========== 1. Мальчик и первая песнь теней ==========
Это имя было первой песней, которой его научили тени. Оно просочилось вместе со сквозняком, колышущим на темном и холодном полу пыль. Оно слышалось в крысином тихом хрипении в углу.
— Скатах…
Мальчик повторял его как заклинание, пока язык не распухал бесформенной массой в высохшем рту. Он отбивал его зубами, стучащими от ледяного предчувствия приближающейся смерти. Он дышал в такт каждой букве. Свистящая «с», глухая «к», «а» как протяжный стон, кончавшийся кашляющей «т», вновь «а» на судорожном вдохе и «х» — последний хрип.
Тени стекались на звук, чтобы послушать, как ничтожное существо поет их песню.
***
— Азриель! — завопил Кассиан, и с верхушек сосен упали снежные шапки.
Смуглое мускулистое тело совершило немыслимый для своих размеров прыжок и одним ударом размозжило череп белого саблезубого чудовища.
Горячая кровь растопила сугробы, которые обильно залила. Иллирианец небрежно вытер руку о доспехи — они насквозь пропитались кровью, поэтому вышло лишь неловко размазать — и протянул ее Азриелю.
Он сидел на снегу. Правдорубец валялся рядом. Кинжал выпал из его рук в разгар битвы, и Кассиан не мог этого не заметить.
— Да что с тобой такое? — спросил он, когда «певец теней», наконец, поднялся на ноги.
— Я задумался, — буркнул Аз, отправляя оружие в ножны.
— О том, как быстро тебя сожрет эта саблезубая тварь? — Кассиан ткнул носком сапога в один из огромных клыков, торчавших из окровавленной пасти.
Азриель не ответил. Ему повезло, что сейчас с ним не Ризанд, который бы точно не успокоился, не разобравшись в причинах странного поведения напарника. Кассиан же забудет обо всем, стоит им только вернуться в Гавань Ветров. Тем более сегодня был столь важный для него день. Глядя на все еще саркастичную гримасу друга, Азриель подумал о грядущих событиях не без удовольствия.
— Нам пора, — «певец теней» расправил крылья.
— Погоди, а вдруг тут есть еще парочка? — Кас буквально вцепился в руку уже поднимающегося в воздух Аза.
— Кассиан…
— Я слышал, в поселении говорили о том, что видели в пещере существо с бурой шерстью и головой волка.
— Кас…
— Оно может добраться до Гавани!
Азриель закатил глаза.
— Последнее чудовище, с которым нам стоит разобраться, прибудет в военный лагерь уже через полчаса. И если ты хотя бы не вымоешься, то точно падешь от ее рук.
***
Как Азриель и думал, Неста с Элайной не заставили себя ждать. В дом Ризанда, где временно жили его названые братья, фэек перебросила Фейра. Ее лицо выдавало горячее желание остаться и проследить хотя бы за началом разворачивающихся действий.
— Риз ждет тебя, — Аз, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. — Ступай, все будет хорошо.
Напряжение, осязаемыми лентами протянувшееся между Нестой, замершей ледяной статуей, и окаменевшим в своей решимости Кассианом, говорило об обратном. Фейра тяжело вздохнула и растаяла в воздухе.
Прибытие сестер Аркерон в Гавань Ветров стало одновременно и наградой, и наказанием для них. Вернее, для Несты. Ее не имело смысла оставлять в Веларисе, где она уже задолжала по горсти монет десятку захудалых кабаков. Но и она достигла той точки, когда сама не могла и не хотела там оставаться. Прошло слишком много времени, и фэйка поняла: раны вместо того, чтобы затягиваться, начали гноиться. Она ощутила смрад, источаемый теперь ее нутром. А желание жить, пока рядом оставалась беззащитная Элайна, уже однажды вытащило Несту из дыры похуже. Проблема была лишь в том, что сотканная из колючих и далеких звезд фэйка не могла так просто признаться в своем решении. Главнокомандующий армии Двора ночи, герой двух ужасающих войн, сильнейший иллирианец Кассиан оказался в центре главного в его жизни сражения.
— Покажешь мне окрестности?
Тени оградили Азриеля от давления, созданного двумя чудовищами, но переливы серебряного колокольчика голоса Элайны легко преодолели заслон. Азриель поднял голову и едва не сощурился от света, излучаемого девушкой. Золотые локоны, в которых запутался лучик отчаянного зимнего солнца, лежали на тонких плечах. Лицо фэйки не отражало эмоций. Она будто смотрела сквозь мужчину.
Вместо ответа Азриель поднялся, направляясь к двери. Неста оказалась так увлечена немым противостоянием, что даже не заметила, как сестра выскользнула в морозный день вслед за мужчиной.
— Ты не обязана была отправляться с ней, — заметил Аз, когда они проходили мимо плаца.
Элайна смотрела на носки своих сапожек. В аккуратную и тугую шнуровку уже забились комки грязного снега. В Гавани Ветров редко чистили улицы.
— Нуала и Серридвена не смогут приходить сюда. В доме Ризанда нет слуг, — продолжил Аз.
Элайна, не поднимая головы, скосила на него светлые глаза.
— Поэтому я здесь.
Ответ задел Азриеля сильнее, чем он мог предположить. Неста всегда думала: это она заботится о хрупкой и неприспособленной к жизни Элайне. Но в последнее время все указывало на обратное.
На плаце тренировались еще совсем малыши. Они едва освоили полеты, а уже хотели научиться при этом протыкать кого-то клинком.
— Тебе здесь не нравится…
Как всегда, по интонации Элайны нельзя было понять — вопрос это или мысли вслух. Но мужчина хорошо чувствовал, когда стоит ответить.
— Но ты ведь все еще не хочешь уходить… Верно? — в переливах серебряного колокольчика опасливая неуверенность.
Азриель остолбенел, до белых костяшек стискивая деревянную ограду плаца. Ему хотелось верить, что он понял все не так.
========== 2. Мальчик и секреты ==========
Сколько времени потребуется для того, чтобы она явилась, он не знал. Но чувствовал: скоро это произойдет. Тени, наконец, признали его. Как давно он стал одним из них? Год, час, вечность назад? В конуре бесконечного ужаса время размывалось и принимало различные формы, словно само являлось тенью. Но оно еще ни разу не заговорило с ним. Как и она.
Кромешная некогда тьма уже давно делилась на осязаемые части. Они говорили с мальчиком. «Я прибыла из дальних краев, где солнце наполняет каждый колосок в золотых полях». «Я видел, как рассвет завидует красоте замка среди горных вершин». «Я слышал, что мальчик умрет в темнице». «Я знаю: мальчик умрет». «Мальчик умрет». «Умрет».
А его ответом было лишь имя.
Тени смеялись над ним, пугали его, развлекали, убаюкивали и слизывали гладкими языками слезы. Он, не обманываясь, знал, что скоро они съедят его.
Амулетом, защитным заклятием, последним барьером оставалось имя. Первая песнь теней, которую он сумел услышать.
Хорошо было бы узнать, как долго она сможет защищать его.
***
— У меня к тебе предложение.
Узкие ладони Элайны спокойно лежали на ограде плаца. На черную ткань перчаток уже успело упасть несколько снежинок.
А вот Азриеля била крупная дрожь. Лихорадочно носились мысли, пытаясь составить сценарий произошедшего. «Певец теней» слишком высоко ценил возможность задавать вопросы, чтобы пользоваться ей, не попытавшись разобраться самостоятельно.
— Я хочу уйти вместо тебя, — также тихо и безмятежно продолжила Элайна.
Теперь сомнений не осталась: фэйка знала все. Дар ясновидения раскрыл секрет, который Азриель хранил пять сотен лет.
Будто прочитав его мысли, девушка произнесла:
— Я никому ничего не говорила. Просто позволь занять твое место.
Кровь стучала в висках мужчины, он с трудом разбирал слова. Сохранять при этом беспристрастность на лице было сродни полету в бушующую пургу. Старательно натягиваемую гримасу спокойствия сдувало вихрем до того, как она успевала прирасти к лицу.
Голос стал похож на сипение. Во рту все высохло так, что каждый звук царапал гортань.
— Ты хоть знаешь, о чем просишь?
Теперь уже Элайна повернулась к нему. И стоило Азриелю встретиться со взглядом карих глаз, как он все понял. Эта решимость — отличительная черта женщин семьи Аркерон.
— Я хочу уйти в королевство теней вместо тебя, — уверенно повторила Элайна; серебряные колокольчики показались железными.
В хаосе мыслей и чувств мужчина нащупал неловкость и скованность. Следующим явил себя страх.
«Я ничтожество», — привычно подумал Азриель.
— Но почему?
Фэйка опустила голову. «Певец теней» успел заметить боль в ее глазах — она ощущалась глубоким колодцем, на дне которого притаилась смерть.
— Я устала, — тихо заговорила Элайна. — Видения разрывают мою голову на куски, с каждым днем их все больше. Я вижу, как какой-то козлоногий фэйри покупает весной стадо овец. Как мышь попадает в лапы кошки. Как солнце встает в далеких землях.
Азриель прикрыл глаза. Все хуже, чем он думал.
— Это уже не я. Не мои мысли. Видения используют меня как угодно, разъедая изнутри. Я больше не могу. Хочу забыть это все. Этой жизни я уже не принадлежу, как и этому миру. Если ты не позволишь занять твое место в землях теней, я уйду сама.
Даже с закрытыми глазами Азриель знал, что Элайна плачет. Знал, что ее палец обжигает железное кольцо. Что даже сейчас к ней в голову лезут предсказания о грядущем снегопаде или песчаной бури где-то на континенте. Она действительно не продержится долго. Тени, ощутив волю своего хозяина, потянулись к тонкой фигурке. Они неосязаемыми лапами прикоснулись к ее руке в перчатке. Элайна вздрогнула, но будто бы расслабилась.
— Тебе есть что терять. Твои друзья, семья, твой Двор. У меня же нет ничего. Я видела, как мой уход помирит Фейру с Нестой.
— Твоя смерть, — тихо поправил Азриель.
Элайна вздрогнула, но вновь решительно вскинула голову.
— Моя смерть.
***
Уговорить Несту на путешествие оказалось удивительно просто.
Элайна подошла к сестре вечером, оторвав от очень угрожающего чтения книги. Напротив сидел Кассиан, также источая опасность.
— Неста, — позвала Элайна. — Завтра мы с Азриелем хотим отправиться в гости к Каллиасу во владения Двора Зимы. Вивана передала Мор, что мне разрешат прокатиться на белом медведе.
Старшая Аркерон опустила книгу, но тут же наткнулась на взгляд Кассиана.
— Почему ты вечно пялишься? — прорычала она.
— Я просто сижу здесь, — оскалился он.
— Сиди в другом месте.
— Это дом, в котором я рос. Я буду сидеть там, где пожелаю.
Иллирианец демонстративно переместился на свободную часть дивана, случайно коснувшись босых ног Несты.
— Убирайся.
— Неста… — напомнила о себе Элайна.
— Делай что хочешь, — кинула ей сестра, и, возвращаясь к Кассиану, прогремела: — Немедленно! Грязная псина!
Тишина леса после того ада, в который превратился дом в Гавани Ветров, казалась настоящим благословением. Но это лишь видимость. Среди изогнутых стволов берез и покрытых росой папоротников прятались кровожадные чудовища. Хозяйкой этих мест еще недавно считалась жуткая Ткачиха. Как сейчас порождения леса разделили власть между собой — не знал никто.
Это рискованное путешествие столь же необходимо, сколь опасно. Весь внутренний круг Двора Ночи думал, что Азриель с Элайной, устав от общества самой безумной пары Притиании, отправились в столицу Двора Зимы, чтобы отдохнуть и побывать на празднике Уходящих Морозов. Так подданные Каллиаса отдавали почести тому, что во всем остальном мире зима заканчивалась.
— Ты в любой момент можешь вернуться, — сказал Азриель, заметив, как Элайна неловко споткнулась о вылезший из земли корень дерева.
Она сильно покраснела, но решительно зашагала вперед. Азриель допускал, что одно обстоятельство волновало ее гораздо больше кишащего чудовищами леса. Элайна первый раз решилась надеть иллирианские кожаные доспехи. По румянцу, залившему щеки девушки, становилось понятно: она чувствует себя голой. Черная чешуйчатая ткань плотно облегала тело. Азриель почему-то тоже почувствовал себя неловко. Морриган позволяла себе куда более откровенные наряды, но на них «певец теней» редко реагировал. Иллирианские доспехи уже надевали Фейра и Неста, и это не вызывало никаких эмоций. Но то, как Элайна нервно царапала пальцами черную ткань на бедре, больше похожем на предплечье взрослого человека, что-то трогало в душе «певца теней». Злясь на себя, он поравнялся с фэйкой.
— Ты обещал рассказать, зачем мы здесь, — первой заговорила девушка, от смущения даже ее голос стал глуше.
Азриель обрадовался возможности отвлечься от мыслей о том, насколько же некомфортно Элайне.
— Королева теней не примет тебя просто так. Ее внимание нужно заслужить.
Смех перезвоном маленьких колокольчиков разнесся в тишине леса. Казалось, даже чудовища спали в это раннее погожее утро.
— Говоришь, смерть нужно заслужить. Это в духе фэйцев.
Элайна спокойно произносила слово «смерть». Выдыхала его так, что с одуванчика, будь тот у ее рта, не слетело бы ни единой пушинки. Фэйка, едва очутившись в жутком лесу, принесла в него спокойствие и свет. Казалось, к ней тянулись задубевшие травинки, крючковатые веточки берез бережно убирали волосы с ее порозовевших щек. Она больше не запиналась. Азриель едва удержался от того, чтобы оглянуться — на миг ему показалось: от каждого ее шага сквозь мерзлую землю пробиваются цветы. Но это невозможно. Цветущим воплощением света и весны была только оболочка. Внутри осталось лишь слово, которое девушка произносила почти мечтательно — смерть. Теперь Азриель замечал, как Элайна иногда будто невзначай касается виска или лба, чуть откидывает голову, прикрывает глаза. Так ведут себя люди, которые знают, что мигрень, поселившаяся в костях и мозгах, уже никогда их не покинет.
— Королева — не фэйка. Она не Стрига и не Косторез, — назвав эти имена, мужчина прислушался; возникнет опасность, если лес отзовется на знакомые слова. — У нее еще меньше общего с этим миром.
— Только тени? — быстро поняла Элайна.
— Да. Ее единственная страсть и родина. Пока у тебя нет с ними ничего общего, она даже не взглянет в твою сторону.
Элайна откинула носком сапога камешек, тот гремя покатился по пологой тропинке. Уже в следующее мгновение Аз подался вперед, зажимая в кулаке тело кинувшейся крупной змеи. Фэйка шумно втянула воздух и замерла. Существо, среагировавшее на движение камня, подпрыгнуло так быстро и высоко, что мужчина поймал его у самого лица Элайны.
— Здесь много существ менее требовательных, чем королева, — «певец теней» отбросил змею обратно в траву. — Мы идем в Подгорье.
Мужчина заметил, как съежилась девушка от этого слова. Она знала, что пережила там ее сестра. Это последняя проверка. И как же Азриель надеялся, что Элайна схватит его за рукав и, потупив глаза, попросит вернуться в Гавань Ветров. Она надела иллирианские доспехи, солгала Несте, прогулялась по кошмарному лесу. Но Подгорье это слишком. Если Элайна не на грани безумия, то не рискнет идти туда.
Внимательный взгляд темных глаз «певца теней» поймал движение — подушечками тонких пальцев коснуться пульсирующей венки на виске. Что там сейчас? Завтрашняя покупка нового платья человеческой пастушкой? Совет фэйских правителей континента в следующем месяце? Или все вместе. Миллиарды нитей судьбы, вплетенные в полотно мироздания, проходят через бледное и жалкое тело фэйки. Это страшнее, чем Подгорье. Поэтому Элайна молчала.
Когда ее видения только начали появляться, Азриель надеялся, что их объектом так и останутся важнейшие для всего мира события и будущее ближайших друзей. Но, к сожалению, мужчина уже сталкивался с ясновидящими. Все они заканчивали одинаково. И не важно, дарил им силу Котел или их божки, под звездами которых они рождались. Видений будущего становилось все больше, истончались психологические барьеры, реальность размывалась. Ясновидящий ощущал себя всем и ничем одновременно. Он предугадывал движение крыльев мотылька на другом конце света, но умирал от боли в следующий миг. Может, земли теней, у которых нет ни прошлого, ни будущего, действительно спасение для Элайны?
Сейчас она казалась такой же решительной и болезненно прямой, как старшая сестра. Шаг за шагом она приближалась к месту, которое сломило ее младшую сестру. Не задавала вопросов, не плакала и не причитала. Даже не оглядывалась.
========== 3. Мальчик и ночные кошмары ==========
Королева… Королева…
Слово, которое шептали тени, принимало форму. Оно не соткано из тьмы, оно и есть тьма. Мальчик смотрел, но не видел. Слушал, но не слышал. Вдыхал запах, но в ноздри ударяла лишь смерть. В явившемся к нему существе текла кровь созвездий, безучастно наблюдающих за низменной жизнью. И смертью. Этому существу все равно. Его чувства тоже являлись тьмой. Его голос, глаза, каждое движение — чистейшее, первородное ничто. Из него выходили все живые существа и в него же они возвращались. Змея, кусающая собственный хвост. Колесо, делающее новый оборот. Весы, на чашах которых сердце и перо. Ягода рябины, съеденная речной форелью. Спина воинственной девы. Ладья в темной реке.
— Мальчик звал меня.
Он онемел в углу своей тюрьмы.
— Мальчик хочет жить.
Все его желания сейчас тоже были лишь тьмой.
— Мальчик научился говорить с тенями.
Лучшие друзья и худшие враги мальчика льнули к ногам своей королевы, словно ласковые коты.
— Мальчик звал меня пять лет. Он проживет пять веков, а после я заберу его в мир, где нет боли, страданий и одиночества.
Он разрыдался, хватаясь за протянутую руку королевы теней. Тьма жадно пожирала соленые капли, окружая мальчика со всех сторон.
— Забери меня сейчас! Я не хочу умирать здесь еще пятьсот лет. Прошу, позволь пойти с тобой сейчас.
— Мальчик хочет жить, но при этом быть с королевой. Да будет так. Через пять веков ты все поймешь.
Несмотря на свои слова, Скатах исчезла. Осталась только непроглядная тьма. Но она была пустой.
— Скатах! — закричал мальчик, воздевая руки в никуда. На них в тех местах, где кожи коснулись тени королевы, остались ужасные черные шрамы.
***
Перед входом в пещеры Азриель решил сделать привал.
— Почему мы остановились днем? — спросила Элайна, оглядывая небольшую лесную полянку.
— Может, это последний твой шанс увидеть свет.
В сердце Притиании было не так холодно, как в иллирианских поселениях. Снег остался только в виде небольших сероватых островков, через которые пробивалась наглая влажная трава. На черных ветвях берез поблескивали желтоватые почки. Весна заявляла свои права на этот лес. Для всего вокруг она существовала как призыв к возрождению, но Азриелю суждено было покинуть мир именно в это время. Королева теней не могла больше ждать. Пять веков истекли еще тридцать лет назад. Он не ушел лишь потому, что был спрятан в Веларисе, скрытом древней защитной магией. Вряд ли королева боялась ее, но в головах столь могущественных существ царили странные порядки. Возможно, отсрочка — дань уважения тем силам, что создали купол. Потом в Притиании появился Котел, который тоже мог задержать королеву. Для тьмы и смерти время — ничто. Она могла ждать то, что уже принадлежит ей, сколь угодно долго. Но этой весной не осталось отговорок и оправданий. Азриель знал, что за ним скоро придут.
Сидя у костра, который он все-таки решился развести, мужчина снял верх доспехов, оставшись в нижней рубашке. Он посильнее натянул рукава.
— Можешь не прятать, — внезапным эхом отозвалась Элайна. — Их я тоже видела.
Азриель уже привык удивляться. Ясновидящая сидела напротив и грела руки, почти касаясь языков пламени. К сожалению, холод, от которого она страстно желала избавиться, исходил изнутри. Почему-то в Гавани Ветров и Веларисе Аз не замечал, насколько измученной выглядит Элайна. Вернее Неста изо всех сил пыталась привлечь к этому всеобщее внимание, каждым своим словом и действием подчеркивая, как несчастна и беззащитна сестра. И вопреки этому девушка поддерживала в себе искру жизни. Заботилась о саде, училась готовить, натягивала улыбку на бескровные губы. Здесь же, в глухом лесу, ей не было нужды притворяться. Утопая в теплом плаще, она выглядела нелепо соединенными косточками, движущимися по инерции. Карие глаза потухли, а небрежно собранные волосы казались тонкой путиной. По непонятной причине сердце Азриеля сжалось. Он смог совладать с минутной слабостью, но не успел остановить тени. Они гибкой черной кошкой улеглись на колени Элайны, минуя костер. Когда фэйка коснулась их руками, на ее лице проскользнуло облегчение, дрогнули пушистые ресницы.
— Ты можешь видеть и прошлое?
— Наверно, если будущее — его прямое следствие, — пожала плечами девушка. — Я видела, как растут отметины на твоих руках, тянутся к сердцу. А потом то ли новое видение, то ли мои догадки. Братья ведь сожгли тебе руки из-за этих узоров?
Азриель вздрогнул, вспоминая об этом. Когда настал первый день его выхода на свет после встречи с королевой, братья заметили черные шрамы на подушечках его детских пальцев. А дальше возникла безумная идея, посеянная в их головах страхом перед неизвестным. Сжечь то, что им непонятно. Сжечь то, что они ненавидят. Пламя, раскаленное масло, вопли ужаса и слезная мольба — это весело и привычно. Это позволяет не думать о том, как на руках запертого мальчишки могли появиться жуткие черные узоры.
Элайна подошла к нему. От нее пахло талым снегом и зернами граната. Она опустилась на землю рядом с мужчиной и коснулась ткани рукава его рубашки. Азриель старался не дышать. Так наверно чувствовали себя те потерявшиеся путники, к которым из чащи леса выходил оленёнка.
Фэйка ни разу не дотронулась до кожи, закатывая ткань. Был виден четкий переход — от следов ожога к черным полосам, тянущимся от запястья к плечу. Они выглядели так, будто кожа треснула, а под ней проступило темное нутро.
— Как ты их скрываешь?
— Это забота теней. В их интересах, чтобы узоры видел лишь я.
— Ризанд с Амреной могли бы что-то придумать, скажи ты им… — осторожно начала Элайна.
Она не сводила глаз с отвратительных трещин. Тени почему-то благоволили девушке, и поэтому позволили увидеть уродство, служившее напоминанием о сделке. Азриель испытал стыд. Эти отметины обнажали его гнилое сердце. Показывали, каким жалким и мерзким он являлся на самом деле. Он продал свою душу теням, а сейчас собирался купить себе еще немного времени, отдав им Элайну. Таким фэйка его видела.
— Даже Амрена не смогла бы расторгнуть договор, заключенный добровольно.
Возможно, это не так. Может, вместе Ризанд с Амреной бы что-нибудь придумали. Но каждый раз собираясь им рассказать, Азриель предвидел отвращение и жалость на их лицах. В такие моменты он жаждал наказания. Для друзей он был тем, кто перенес страдания так же благородно, как и они. Это объединяло их. Ризанд, ставший свидетелем смерти своей семьи, переживший заточение в Подгорье. Кассиан, потерявший мать и ежедневно сносящий плевки крылатых воинов. Азриель не мог признаться им в том, что струсил, дал слабину, заключил сделку с тьмой, не выдержав ужасов заключения. Для внутреннего круга Двора Ночи мастерство разговора с тенями было наградой и признанием того, кто гордо преодолел все тяготы. На самом же деле это лишь подачка, клеймо королевы на рабе. Но сказать об этих причинах молчания Элайне он не мог. Тогда бы в ее душу закрались сомнения. Разве мог тот, кто имел шанс на легкое спасение, жертвовать невинной душой ради этого?
Элайна выглядела печально, рассматривая черные отметины.
«Пытается совладать с презрением», — решил Азриель.
— Я схожу набрать воды, здесь неподалеку озеро.
Водоем действительно находился в паре лиг от костра, поэтому Азриель легко позволил девушке уйти одной. Тем более ей наверняка стало неприятно находиться рядом с его оскверненным телом.
Он смотрел на отдаляющийся спину, и странное щемящее чувство рождалось в груди. Хотелось кинуться следом и попытаться все объяснить. Но пусть лучше видит в нем чудовище. Все шло по плану. Элайна даже не оглянулась уходя.
Азриель опустил лицо на обезображенные ладони. Уже завтра они окажутся в самых глубоких и тайных подземельях Подгорья, о которых Амаранта не смогла узнать и за пять десятков лет. Цифра пять преследовала его: пять лет он молил о милости королеву теней, пять десятилетий Амаранта издевалась над его братом, пять веков жизни он купил себе нечестивой сделкой.
«У тебя есть пять секунд, мальчик», — прошептала тень прямо в его ухо.
Азриель среагировал мгновенно. Он перебросился к Элайне, за которой послал следить одного из своих бесплотных спутников. Мужчина застыл прямо за спиной фэйки. Девушка в этот момент бросала в зеленоватую озерную гладь букетик собранных невзрачных цветов. Поглотив его, вода сделалась черной. Но ни Азриель, ни Элайна не отпрянули.
«Певец теней» застыл не в силах оторваться от того, что видел. Сквозь темную воду проступал сюжет: Элайна не оглядываясь ступала в неизвестность, ее узкую ладонь сжимали когтистые пальцы пугающей сущности. Она, неестественно вывернув шею, посмотрела прямо на Азриеля. Животный ужас охватил мужчину. Он не мог закрыть глаза или отвернуться, разорвав связь с изображением на воде. Лицо того, что вело за руку Элайну, захватывая волю Азриеля, заставляло его все ниже наклоняться к воде.
— Азриель!
Серебряные колокольчики звенели где-то вдалеке. Он хотел идти на их зов, но не мог. Сила темного существа, уводившего златовласую девушку, была несокрушимой.
Вдруг видение сменилось картиной собственного отражения в озерной глади. Азриель увидел себя с безумными глазами и сведенными судорогой губами, нависшим в четверти лиги от воды. Элайна держала его голую руку чуть выше запястья. Напуганная и бледная, она крепко сжимала его своей слабой ладонью. Не верилось, что она смогла удержать его над водой и вырвать из объятий кошмара.
— Как интересно…
Теперь темное облако, таящееся в воде, поднялось над ней.
— Бриаксис! — прорычал Азриель.
Единственное выжившее на войне чудовище, с которым Фейра заключила договор. Властелин кошмаров, жуткое существо, пожирающее своих врагов, парализованных страхом. Синяя энергия, лишенная сифонов, грозно засверкала вокруг «певца теней».
— Аккуратнее, — глубоким голосом, в котором сочеталось прошлое и грядущее, предупредило создание. — Я не собирался причинять вам зло. Мы ведь все-таки воевали на одной стороне…
В тоне Бриаксиса слышалась насмешка. Она еще больше насторожила Азриеля. Мужчина отодвинул Элайну за спину. Он надеялся, что она понимала: ей нужно бежать как можно скорее. Древний полубог был не тем, с кем крылатый воин мог справиться, тем более без оружия и сифонов. Азриель проклинал свою непредусмотрительность.
— Почему ты не вернулся в библиотеку? — спросил мужчина, чтобы отвлечь чудовище.
— А разве там уже есть окно?
Азриель задумался на миг и вспомнил, что Ризанд и Фейра решили позаботиться об этом уже после того, как найдут и вернут Бриаксиса.
— Оно появится, как только ты окажешься там.
Существо издало нечто схожее со смехом. Ужасный скрежет и жуткий вой.
— Стоит мне на секунду вновь оказаться во тьме, как она придется за мной.
Азриель замер, а Элайна судорожно ухватилась за его крыло. Они одновременно поняли, кого имеет в виду Бриаксис.
— Я слишком долго смотрел во тьму, поэтому она тоже взглянула на меня. Не всем так повезло, как тебе.
С этими словами Бриаксис растаял в воздухе. Не осталось даже напоминания о том, что мгновение назад здесь присутствовал кровожадный божок. Но Азриель не мог выдохнуть с облегчением. Он не понимал смысл последних слов чудовища.
«Повезло? В чем же?»
— Азриель, — тихо позвала Элайна. — Посмотри…
В том месте, где ладонь девушки сжимала его руку, черные шрамы стали значительно светлее. Почти исчезли.
========== 4. Мальчик и свет ==========
— Ты думала о том, что станет с Ласэном после твоей смерти?
Разрушенные пещеры и гроты Подгорья выглядели устрашающе. Внутри остались запахи страха и мучений. Тени, словно охотничьи псы, вгрызались в каждый след, жадно выискивая воспоминания о темных временах. Даже сейчас, когда все это место уже превратилось в груду камней, Азриелю становилось не по себе от мысли, что Ризанд провел здесь пятьдесят лет.
— Я видела, — ответила Элайна.
Она аккуратно обходила и переступала камни. В ее голове наверно тоже возникали сцены из тех немногих рассказов Фейры, которые касались Подгорья.
Сначала Азриель решил, что на лицо фэйки неудачно легли тени. Но стоило ей сделать еще пару шагов, как он понял — она стала бледнее и изможденнее со вчерашнего дня.
— Парные узы перестанут существовать.
— Элайна, это невозможно, — мягко поправил ее мужчина.
Это один из непоколебимых законов фэйской природы — одна пара на всю жизнь. И после смерти одного — второй теряет все: от рассудка до воли к жизни. Еще ни один фэец в памяти Азриеля не смог оправиться после такой утраты.
— Я уйду в место, где эти правила не действуют. Все связанное с фэйской природой просто исчезнет, это случится с парными узами тоже. Ласэн страдает сейчас больше, чем будет после моей смерти. Как и все остальные.
Каждое слово девушки становилось пощечиной. Азриель чувствовал все большее напряжение где-то внутри. Из него рвались пламенные слова о том, насколько сильно Элайна ошибается. Ему так хотелось сделать хоть что-нибудь, но он просто продолжал идти по узким проходам, которые еще не успели обрушиться. Он никто, он не имеет права говорить ей те слова, что приходили на ум.
— Так куда мы идем? — девушка, закусив губу, попыталась перевести тему.
— В самые глубины Подгорья. Вход в них знают только тени.
— Там я научусь говорить с ними?
Азриель взглянул на идущую рядом Элайну. Она и сама выглядела как тень. Если бы он не видел ее в момент появления из Котла, никогда бы не поверил, что раньше ее волосы искрились от золота, румянец подкрашивал щеки, а глаза ярко светились. Сейчас рядом с ним шло нечто туманное и безмерное печальное. И оно не выберется само, как это случилось с Нестой.
— Я очень на это надеюсь.
Они спускались и петляли по бесконечным переходам, иногда ползли по земле или карабкались на скользкие от плесени камни. Звуков и света становилась все меньше. Тени возбужденно перешептывались, радуясь месту из которого вышли в мир. Азриель шагал впереди, ведомый своими вечными спутниками. Он и сам оборачивался тенью в этих пещерах. Пока он мог переносить это, но уже через несколько шагов, когда тьма станет безжалостной и исчезнут даже воспоминания о свете, он снова почувствует себя мальчиком с ослабевшими крыльями.
Элайна взяла его за руку. Он неосознанно крепко сжал теплую ладонь.
Наконец, они оказались в самом низу. В пещерах, появившихся раньше Котла и фэйцев. Во владениях тьмы.
По крайней мере, по расчетам Азриеля они должны были уже прийти. Но почему-то он продолжал видеть легкое сияние, несмело касавшееся ближайших к нему предметов. Оно подсвечивало шустрых слепых ящериц, находило блестящую паутину и выделяло выступы на черных стенах.
Вдруг рука Элайны сильнее обхватила ладонь мужчины.
— Это… Это невозможно…
Он оглянулся и готов был повторить ее слова. Свет излучала Элайна. В месте, являвшемся апогеем тьмы, она сияла холодными, но ясными лучами. В древнейших пещерах, оскверненных всеми темными богами и чудовищами, где не существовало даже слова «свет», где он был противоестественным и невозможным, Элайна дарила его просто так, не прикладывая никаких усилий.
Азриель упал на колени перед ней. Мир не знал силы, способной противостоять древнейшей тьме, а она явила себя в теле измученной девочки.
— Аз… — девушка смотрела в никуда, кажется, даже не замечая его потрясения. — Здесь я не слышу голосов. Видения исчезли.
***
Когда мальчика выпустили из темницы, тени последовали за ним. Они стали его глазами и ушами, только благодаря им он мог выжить в незнакомом и пугающем мире.
— Разве свет вас не страшит? — спросил мальчик в один из самых солнечных дней, когда белоснежное небо и снег создавали искрящуюся бесконечность.
«Мы — абсолютная тьма. Всего света в этом мире не хватит, чтобы развеять нас», — засмеялись тени в ответ. — «С нами ты в безопасности, мальчик».
Именно в этот момент мальчик впервые почувствовал, насколько близок к смерти.
***
Азриель привел Элайну в древние пещеры для того, чтобы она отдохнула от разрывающих ее сознание видений. Научить ясновидящую справляться с ними, пока они роем жалящих ос окружали ее сознание, невозможно. Только в тишине и тьме пещер, куда не могли проникнуть мысли и судьбы людей внешнего мира, появлялась возможность совладать с даром Котла.
Но Элайна все еще думала, что он готовит ее к смерти. Было в этом что-то невероятно печальное. Но даже сейчас Азриель не мог отказаться от привычной для него роли недостойного изгоя. Элайна не верила, что сможет справиться с голосами в голове. А он не мог стать тем, кто убедит и спасет ее. Потому что везде он оставлял за собой разрушение. Он веками отравлял внутренний круг Двора Ночи. Он знал, как всех тяготила его привязанность к Мор. Как мучился от неловкости Ризанд, ревновал Кассиан, и жалела его Морриган. Без него всем стало бы легче дышать.
И сейчас разве Элайна поверила бы в то, что такой как он может избавить ее от проклятия Котла? Она сомневалась бы и терзалась, глядя в его лицо бастарда и жалкого пса. Он не способен спасти даже себя, как же она доверит свою жизнь ему? А для того, что он задумал, от девушки требовалась железная решимость.
— Самая прочная твоя связь с тенями — видения, — начал Азриель, когда они подошли к подземному озеру и сели на высоком берегу.
Разглядеть его получалось только благодаря свету, источаемому Элайной. Мужчина уже привык к нему. Он решил объяснить его силой Котла, как и то, что шрамы на его руке потускнели после прикосновения девушки. После той истории в лесу она еще несколько раз дотронулась до его руки, но ничего не произошло. Да и на других фэйцах присутствие и прикосновения Элайны никак не отражались. Поэтому Азриель решил не обращать внимания на эти странности.
— Но здесь видений нет, — растерянно проговорила Элайна.
— Сделай так, чтобы появились, — безжалостно отозвался Аз.
Этим способом с ним поделился ясновидящий, погибший на давней войне. Он подвесил себя вниз головой, выколол глаза и отрезал уши, чтобы видения покинули его. А потом по одному начал призывать их из мрака. Вскоре он мог управлять потоком будущего, проходящим сквозь него. Жаль, к тому времени он уже лишился рассудка. У Элайны же еще оставалось время, а пещеры не пропускали потоки внешнего мира действеннее, чем жуткие истязания.
— Тогда я смогу призывать и теней? — недоверие сквозило в голосе девушки.
— Да, — решительно глядя на подземные воды, ответил Азриель.
Фэйка поверила ему так просто, что нечто в его груди опять зашевелилось. Она сидела, свесив босые ноги. Удивительно, но в пещерах было даже теплее, чем наверху. Пальцы девушки иногда касались ледяной воды. Каждый раз, когда это происходило, она вздрагивала от неожиданности, но продолжала сидеть. Сейчас, сияющая и безмятежная, она выглядела божественным откровением. Картиной о том, как прекрасен мир. Вдруг Азриелю жгуче захотелось жить. Это стихийно возникшее чувство лавиной вырывалось наружу, ломая внутреннее барьеры. Пальцы «певца теней» нашли руку Элайны. Ему хотелось взять ее и убежать из этих темных пещер, в которых королева найдет его быстрее, чем где-либо. Он научит Элайну справляться с видениями в другом месте и будет до конца жизни прятаться с ней от тьмы, заявляющей на него права.
«Как же я жалок».
Эта мысль разверзлась пропастью между рукой Азриеля и Элайны, он убрал пальцы от ее теплой ладони.
«Вот что всегда меня занимало: бегство. Не бороться, а бежать, поджав хвост. Даже сейчас я готов рискнуть рассудком Элайны, чтобы спасти свою шкуру…»
Мягко сияющая ладонь фэйки сама нашла руку Азриеля. Она сплела их пальцы. При этом взгляд так и остался прикованным к воде.
— Я обязательно научусь и спасу тебя, Азриель.
========== 5. Девочка и королева ==========
Мальчик увидел девочку с золотыми волосами, когда тени уже много лет провели с ним. Мальчик выжил, стал сильнее, научился летать и его крылья сделались мощнее и больше, чем у тех, кто поднялся в воздух раньше, чем встал на ноги. Больше никто не мог запереть его ни в одной тюрьме мира. Но мальчику вечно не хватало света. Он спал, оставляя свечу догорать на столе, просыпался с восходом, чтобы убедиться — солнце взойдет и сегодня.
И когда в лагере появилась золотая девочка, мальчик почувствовал, что нашел тот свет, которого ему хватит для счастья. Она смеялась тогда, когда другие бы плакали. Громко говорила, крутила в руках клинки, прямо и просто смотрела на все вокруг. На все, кроме мальчика.
Он, прячась в тенях, наблюдал за ней, с каждым ее движением чувствуя себя все менее достойным даже разговаривать с ней. Потом он узнал, что золотая девочка тоже росла во тьме. Но в ней родился свет, а в нем мрак и кошмары только множились.
Девочка, конечно, выбрала не его. Тогда мальчик понял, что тени имели в виду: ни один свет не захочет связываться с той тьмой, что поселилась в нем.
***
Элайна удивилась тому, что Азриель заснул так крепко. В темных пещерах день и ночь стали условными понятиями, поэтому мужчина сам решал, когда им пора ложиться спать. Насколько фэйка поняла, делал он это в соответствии с активностью чудовищ, обитающих во мраке, о которых ему рассказывали тени.
Прошло уже два таких дня с тех пор, как они вошли в пещеры. Элайна так и не смогла увидеть ни даже самого крошечного фрагмента будущего. Сначала она связывала это с тем, что на самом деле больше не хотела смотреть чужими глазами и знать чужые жизни. Но с каждым часом во мраке ей становилось только тревожнее. Чтобы заставлять себя упражняться, она все чаще думала не о своей смерти, которую всегда представляла похожей на холод и тишину пещер Подгорья, а о том, что это единственное средство спасти Азриеля.
Сейчас она чувствовала, насколько он уязвим. Возможно, он и сам не понимал, какими глазами иногда смотрел на источаемый ее телом свет, не замечал, как неосознанно повторял за ней мелкие движения вроде постукивания пальцами по бедру или покусывания щек. Так ведут себя маленькие дети, наблюдая за тем, кто им нравится.
Элайна видела и то, как он постоянно одергивал себя. Тянулся к ее плечам, чтобы поддержать после долгих попыток призвать видения, но тут же отстранялся. Хотел убрать за ухо выбившуюся прядь волос, но мысленно бил себя по руке. Фэйка, наблюдая за этим, начинала чувствовать что-то непривычное в груди. Она никогда никого не ненавидела. Из сестер она единственная общалась с отцом, была мила с соседями, и, даже видя, как Неста относится к Фейре, девушка никогда не злилась ни на одну из них. Но сейчас, когда Азриель вновь болезненно кривился, отчитывая себя за одно желание прикоснуться к ней, Элайна понимала, что же такое ненависть. И это новое чувство разрасталось в ее душе быстрее, чем можно было ожидать. Элайна ненавидела семью Азриеля, которая сделала его таким. Ненавидела иллирианцев, вместо любви одаривающих своих детей лишь испытаниями и мучениями. Ненавидела даже Двор Ночи. Они столетиями закрывали глаза на то, что творилось с их другом.
Но сейчас, глядя на безмятежное лицо спящего крылатого мужчины, Элайна чувствовала спокойствие. Она хотела протянуть руку и дотронуться до его красиво очерченной скулы. Но тени вдруг зашипели, словно дикие кошки.
— Не стоит.
Девушка едва смогла сделать вдох. Будто из пещер вытянули весь воздух, заменив его вязкой смолой. Конечности увязли в ней, отказываясь двигаться. Сияние, окружавшее фэйку, прижалось близко к телу, став практически второй кожей. Элайна еле нашла в себе силы развернуться на голос. На нее смотрела тьма.
— Уже?.. — не чувствуя губ и языка, прошелестела девушка.
Тьма рассмеялась. От этого звука по телу волнами побежали мурашки.
— Неужели ты думаешь, что я пришла за тобой?
Элайна замерла. Она начинала понимать, о чем говорит королева теней.
— Моей армии теней нужен генерал. Разве может заменить его сопливая девчонка, дар которой бесполезен в моих землях? Не переоценивай себя. Тем более она бы не отдала мне тебя.
— К-кто?
Мрак задрожал, будто удивляясь.Несмотря на темноту пещер, присутствие абсолютной тьмы ощущалось предельно ясно. Одним дыханием она могла стереть это место с лица земли.
— Как же кто? Та, что благословила тебя и взяла под свое крыло. Ваша забавная богиня жизни и света — Матерь.
Элайна вздрогнула бы, если бы воздух, ставший смолой, так плотно не обхватывал ее тело. Слова королевы теней казались нелепицей. Девушку одарил Котел, когда ее запихнул туда свихнувшийся Король. Но вдруг крошечное воспоминание просочилось сквозь стену отрицаниях тех событий. В отвратительном вареве Котла, полном мерзости и гнили, был лучик света, окутавший тело погруженной туда девушки. Она хваталась за него, плакала и молила о пощаде. Он единственный чувствовался теплым и светлым в том ужасном месте.
— Поэтому бери свою никчемную богиню, дитя, и убирайся. Сейчас же уходи отсюда и не мешайся под ногами. Тебе все равно его не спасти. Скоро я заберу то, что принадлежит мне по праву.
Уже в следующее мгновение королева растаяла. Элайна рухнула на гранитный пол пещеры, разбивая в кровь костлявые колени. По телу прошла волна судороги, глаза закатились. Она смогла вырвать первое видение из немого мрака.
Тело Азриеля лежало на ее коленях. Из открытых безжизненных глаз текли кровавые реки. Некогда сильный и гордый крылатый мужчина стал изломанной куклой.
«Этот мусор можешь оставить себе. Мне хватит его души».
Элайна захлебывалась в слезах, сжимая в руках голову мертвого «певца теней». Она пыталась отереть пальцами кровь с его красивого лица, но только сильнее пачкала руки. Бурая жидкость почему-то была ледяной.
— Элайна!
Фэйка распахнула глаза и встретилась с полным тревоги взглядом Азриеля. Он держал ее тело на коленях так же, как в видении она обнимала его ледяной труп. Слезы потекли по щекам. Элайна протянула руки и обхватила мужчину за шею. Он дернулся как от удара кнутом. Все его тело напряглось, будто сквозь него проходила струна. Фэйка тянула вниз, и он послушно, словно зачарованный, опускал голову ниже и ниже, пока не уперся едва теплым лбом в пышущую лихорадочным жаром щеку Элайны. Она зарылась пальцами в отросшие волосы на его затылке. Азриель окаменел. Но он был жив.
— Элайна, я…
«Певец теней» слабо попытался отстраниться. В его голосе сквозило раскаяние, словно он сделал нечто плохое. Его дыхание щекотало Элайне шею. Она чувствовала, насколько редким и прерывистым оно стало. Он боялся пошевелиться, но, истязая себя и калеча свои чувства, медленно разгибал шею, отрываясь от щеки девушки.
«Милосердная Матерь, как же часто его отталкивали…»
Азриель выпрямился, но Элайна поднялась вместе с ним. Теперь они сидели очень близко напротив друг другу. «Певец теней», чье лицо подсвечивало колючее сияние, был невероятно красивым. Над ним будто бы ни один десяток лет работал талантливый скульптор. Слой за слоем снимал мраморную пыль до тех пор, пока творение не ожило. А Элайне удалось закончить его кропотливую работу — перед ней тени, скрывающие это прекрасное лицо, расступились, словно испугавшись теплого пламени глаз. Непроницаемый камень ожил. Элайна увидела, сколько же эмоций прячется за безразличием. Азриель смущался, волновался, грустил, но проступали и те чувства, из-за которых он не мог отвести взгляда от лица девушки. И он до крови кусал губы, будто наказывая себя за это.
Элайна вновь обхватила его шею руками. Она вдруг поняла, чего хочет больше смерти. Ее губы легко коснулись окровавленных губ Азриеля.
И вдруг в его глазах отразился животный испуг. Он отстранится, дотрагиваясь изуродованными пальцами до места, которого фэйка коснулась поцелуем.
«Что же они с тобой сделали…»
Уже через секунду лицо мужчины вновь превратилось в мраморный портрет.
— У тебя ведь было видение, так? Если да, уходи, — произнес он, поднимаясь, и глядя на нее сверху вниз. — Я обманул тебя. Королева теней не потерпит изменений в сделке. Быстрее уходи отсюда, пока не появилась она. Теперь ты можешь контролировать дар и тебе будет легче жить. А я хочу умереть один.
Элайна устало уронила голову. Вот что для него любовь — игра в прятки с самим собой. Родители заперли его в темной каморке, братья сожгли руки, а любимая женщина спала с десятком мужчин у него на виду лишь для того, чтобы отвратить от себя. Он не ждал от любви ничего, кроме жестокости. Элайна хорошо его понимала. Она поднялась, сняла с пальца железное кольцо и бросила далеко во тьму. Любовь часто идет рука об руку с болью, но это не причина бежать от нее. Девушка чувствовала, как натягивается внутри слабая ниточка парных уз. Элайна вспомнила нежный материнский голос, который слышала в Котле.
«Я не оставлю тебе одну в этом жестоком мире. Держись Ласэна Вансерру: он надежен, отважен и жаждет любви. С ним ты будешь счастлива, он сможет защитить тебя».
Сейчас глядя в ожесточившиеся глаза Азриеля, Элайна обратилась внутрь себя, нащупав божественное ядро искрящего благословения.
«Нет, я отказываюсь! Мне не нужна защита и простая счастливая любовь. Я выбираю его! Я хочу быть с ним!»
Перед глазами замелькали сцены прошлого. Вот Азриель впервые прикоснулся к ней, чтобы доставить в дом в Веларисе. А потом, покраснев, повел показывать сад. Они часто сидели там вдвоем. Тогда Азриель всегда прятал свои тени, будто стесняясь их. Но Элайна все равно видела. И не боялась ни одну из них. В обществе этого крылатого мужчины она чувствовала себя свободной и спокойной, он никогда ничего не требовал от нее, а просто оставался рядом. Он первый понял, что она не сумасшедшая, а ясновидящая. Тогда даже Неста разговаривала с ней, как с лишенным рассудка ребенком. Только «певец теней» действительно слышал ее слова. Он пришел за ней в лагерь Сонного Королевства. А потом просто исчез, позволив Несте вновь окружить сестру непроницаемой стеной своей заботы. Он не ждал благодарности или признания. Потому что никогда раньше их не получал. Азриель отдал ей свой кинжал с эфесом из темного и холодного обсидиана. Элайна смогла воспользоваться им и убить Короля только потому, что это оружие принадлежало Азриелю. Они вместе пережили много сражений, страданий и так мало счастья.
«Дитя, тебя ждет мужчина, что еще не утратил свет, он горит чудесным огнем. Это мой дар тебе, не отказывайся от него», — шелестел в голове тихий и нежный голос.
«Я сама стану светом для того, кого люблю».
В этот момент нить, уходящая куда-то далеко-далеко, где сейчас рыжий фэец ни о чем не подозревал, лопнула. Последним, что успела передать по ней Элайна были короткие извинения. Отрезанный конец с силой щелкнул по сердцу фэйки. Мгновенная резкая боль заставила ее вновь упасть на израненные колени.
— Элайна! — страшно закричал Азриель, кидаясь к ней.
Он прижал ее дрожащее тело к себе, смыкая крылья, чтобы сохранить мерцающий и слабеющий свет вокруг нее.
Рядом раздались звуки аплодисментов.
— Вот так драма, — проговорила королева теней.
========== 6. Мальчик и весна ==========
Азриель немедленно поднялся и загородил собой Элайну, раскрыв массивные перепончатые крылья.
— Немедленно уходи отсюда, свет выведет тебя! — зарычал он, обнажая Правдорубец.
Сифоны в кромешной тьме были бесполезны, их энергия не могла появиться в ней. Они втроем — обреченный раб, беззащитная фэйка и самая неотвратимая катастрофа — оказались в пространстве, откуда не выбраться. Здесь не существовало ничего, кроме давящего мрака. Помощи ждать неоткуда.
Элайна стояла на месте.
«Видимо, у нее ступор. Она не может справиться со страхом и бежать. Боги, надо как-то потянуть время», — Азриель не собирался уходить, не убедившись, что Элайна выберется отсюда живой.
То, что она сделала до этого, не укладывалось в голове. Видимо, ее рассудок все же успел повредиться из-за видений. Если так, это слишком жестоко. Хотя чему удивляться, такой была вся его жизнь.
Королева теней для столь долгожданной встречи приняла женское обличье. Она явилась в виде высокой молодой девушки с длинными волосами цвета воронова крыла. Она сделала шаг ближе к свету, и Азриель с ужасом понял, что у нее лицо Элайны. Королева вновь рассмеялась каркающим смехом. Азриель шире раскрыл крылья, чтобы фэйка не могла этого видеть.
— Какая глупая девчонка. Я же сказала тебе уходить по-хорошему, — цокнула языком королева.
Азриель плохо понимал, что происходит. Когда Элайна успела встретить это чудовище? О чем они говорили? Но это тревожило его гораздо меньше того, что Элайна так и не попыталась бежать.
— Мальчик, если уйдешь со мной сейчас, это дитя не пострадает, — с видом величайшего одолжения проговорила королева.
Ее интонации и мимика так не подходили нежному лицу Элайны, что мужчину передернуло.
— Клянись, — потребовал он. — Своим существованием.
— Не надо, Азриель, — тихо прошептала Элайна из-за его спины.
Королева закатила глаза. «Певец теней» чувствовал, что ходит по острию ножа. Тени твердили ему об этом же, угрожающие царапая кожу. Черные трещины на руках начали расти быстрее, их движение к груди стало заметным. Но что-то настораживало Азриеля.
— Клянусь, что не причиню вреда девчонке, если ты сейчас же уйдешь со мной, — королева подняла обе руки в воздух, вокруг них замерцали фиолетовые искры.
Даже богиня не могла нарушить подобную клятву. Азриель выдохнул. Он поспешил сделать шаг к королеве. Сейчас главное: не оглядываться. «Певец теней» чувствовал, что стоит ему еще лишь раз увидеть лицо Элайны, как вся его решимость испариться. Даже если ее поцелуй случайность — его сердце навсегда останется в этом мире.
Королева протянула ему руку. Тени от его тела перешли к ней как к своей полноправной хозяйке. Азриель собирался коснуться тьмы. Страха смерти не существовало. Глупо цепляться за мир, который столь жесток к тебе. Тем более напоследок он успел сделать нечто хорошее. Теперь Элайна сможет жить. Это не искупит тысячи его грехов, но будет греть душу в том ледяном царстве, где он вот-вот окажется. Его отвратительные пальцы почти коснулись ладони хозяйки.
— Нет!
Узкая и теплая рука схватила его за другое предплечье, оттягивая назад за секунду до прикосновения. Азриель ошарашено оглянулся. На глазах Элайны наворачивались слезы, зубы были стиснуты так, что девичья челюсть казалась резким росчерком. Мужчина мог представить такими Несту и Фейру, но не их тихую и задумчивую сестру.
— Я не отдам его тебе!
Свет вокруг фэйки начал мерцать сильнее. С каждым новым появлением он распространялся все больше и больше, почти касаясь потолка пещеры. Теперь мужчина видел, какое это было на самом деле жалкое и крошечное место.
— Гадкая девчонка, — взвилась королева теней, обхватывая другую руку мужчины. — Ты ведь видела будущее, он будет моим!
Азриель, ощутив прикосновение ледяных пальцев истинной тьмы, готовился тотчас же отправиться в земли теней. Но ничего не произошло. Он остался стоять в убогой пещере. В следующий миг он ощутил бурю внутри своего тела. Изо рта струйкой потекла кровь, при новом вздохе между губами расцвел кровавый пузырь. Тьма ворвалась в его душу и принялась ломать ее на части.
— Это ложь, — неожиданно спокойно произнесла Элайна. — Ты показала мне будущее, в котором я отказалась от Азриеля.
Свет, струящийся из тела фэйки, потянулся к крылатому мужчине, бережно обнимая его. Боль в груди стала утихать. Азриель, наконец, понял, что его тревожило. Королева теней могла забрать его без всяких уговоров и клятв, но почему-то она не стала делать этого при Элайне.
— Ах ты дрянь! — закричала Скатах, шипами впиваясь в руку мужчины.
Волны тьмы, распространяемые ей, чувствовались как наводнение — они сметали все на своем пути. Но Элайна не отпускала. Это был первый раз, когда кто-то держал руку Азриеля так крепко.
— Элайна, хватит, — вместе с кровью выплюнул он. — Я сам заключил эту сделку, она имеет на меня права.
Он закрыл глаза, чтобы остановить дрожащий мир с одним лишь смазанным пятном света. Что-то стекалось в уголки его глаз, отчего их непривычно щипало.
— Я запомню твой свет, принцесса весны, и пойду по его следу в другом мире. Я больше не буду один, ведь так?
— Не смей сдаваться! — фэйка вцепилась в него другой рукой.
Светло-карие глаза начали закрываться. Мужчина упал на пол пещеры. Тьма все глубже просачивалась в тело, отделяя его от души. Вдруг Азриель почувствовал, как черные трещины на той руке, которую держала Элайна начали срастаться и бледнеть. Тени испугано отступали. Их королева жутко скалилась.
— Ты обманула его! — произнесла Элайна и что-то в перезвоне серебряных колокольчиков изменилось. Нечто древнее и могучее усилило его звучание.
— Как смеешь… — начала королева.
— Твое коварство обесценивает договор. Ты не имеешь никаких прав на этого фэйри, — все больше силы появлялось в голосе Элайны, свет мощными потоками вырывался из ее глаз и рта. — Ты забрала его душу еще пятьсот лет назад, превратила каждый миг его жизни в мучение, приставила своих тварей, которые притворяясь спутниками, а на деле сжирали его изнутри.
Остатки теней, крутящиеся рядом с Азриелем, сбежали к своей королеве. Казалось, они чувствовали себя пристыженными. Мужчина начинал медленно понимать, о чем говорит неведомое божество устами Элайны. Ему вспомнили слова пятисотлетней давности: «Мальчик хочет жить, но при этом остаться с королевой. Да будет так». Внезапно он осознал их значение в полной мере. Все эти годы он лишь формально оставался живым, в то время как его душа принадлежала тьме. Смерти его близких, ужасные раны, чудовищные войны, ненависть к себе, любовь к Морриган… Все, из чего состоял каждый его день, вдруг предстало жестокой игрой теней. В него втыкали иголки, проверяя на прочность. Подталкивали к краю. И если бы не появилась Элайна, он бы шагнул не задумываясь. Но она крепко держала его. Сражалась за него с абсолютной тьмой.
— Тень не может существовать без света, — продолжало воплощение божественного суда. — Ты нарушила это правило, лишив мальчика даже крупицы надежды. За это ты, Скатах, наказана Матерью этого мира. Тебе запрещено появляться здесь. Ваш договор разорван. Пятьсот лет служения достаточный срок для оплаты пяти лет, что ты защищала этого ребенка во мраке темницы.
Королева, распираемая яростью, начала стремительно менять форму. Поддельное лицо Элайны почернело и треснуло жуткими кровавыми бороздами, изо рта вылезли кривые клыки, а черная смоль волос свилась в два острых рога.
— Твоя взяла, никчемная богиня. Но просто так я не уйду.
Она отпустила руку Азриеля. И прежде, чем он успел понять ее замысел, когтистой лапой указала теням на Элайну. Ее недавние друзья, ласковыми котами лежавшие на коленях, стремительным копьем рванулись к телу.
— Нет!
Страшный рев сотряс все тело крылатого воина. Он попытался совершить переброс и встать на пути копья, но сила больше не принадлежала ему. Договор с королевой расторгнут. Он больше не «певец теней».
Тело Элайны, которое уже покинула Матерь, дернулось от удара копья и упало. Азриель видел это кусками, лишенными времени. Они тянулись бесконечно. Тени пробивают грудь чуть выше сердца. Элайна делает последний свой вдох, успевая перевести взгляд на черный шип в своем теле. В карих глаза нет боли, только тихая радость. Потому что последние, что она видит — свободный от теней Азриель и растворяющаяся за его спиной королева.
— Элайна, — рыдая, мужчина кинулся к ней.
Его ладони сразу же стали мокрыми и липкими от крови. Копье исчезло вместе с королевой, Азриель попытался закрыть рану руками. Ее края пульсировали под его ладонями. Хрупкое тело было пробито насквозь.
— Боги… Матерь, Котел… — выл он, разметав крылья по полу. — Умоляю, спасите ее. Умоляю…
Элайна протянула руку, касаясь его щеки. Крупные слезы потекли по изящным пальцам.
— Жи… ви… — выдохнула она и покинула тело.
Азриель, сотрясаясь от рыданий, подхватил ее на руки и поднялся. Он расправил крылья и пробил светом сифонов потолок пещер, отгородившись щитом от осколков. Энергия сработала, потому что вместе с королевой тьма покинула эти места, теперь уже окончательно переселившись в его душу. Со смертью Элайны свет погас для него навсегда.
========== 7. Мальчик и девочка ==========
— Пусти меня к нему! Немедленно!
Голос казался уж очень знакомым. Но приятнее от этого не становился. В нем звучала ярость бури, способная по камешкам разрушить горы.
«Неста», — сквозь затуманенное сознание пришло имя.
Следом за ним снежной лавиной нахлынули воспоминания. Темные пещеры, обман королевы и… Смерть Элайны.
Голова Азриеля разорвалась бы в тот же самый миг, он бы выцарапал себе глаз или откусил язык, чтобы истечь кровью, если бы об стену в убийственном движении не ударилась дверь, почти слетая с петель.
— Нес! — раздался еще один знакомый голос.
Но было поздно. Неста лесным пожаром ворвалась в комнату. Помещение тоже оказалось знакомым. Гостевая спальня дома в Веларисе. Азриель лежал на кровати, не в силах пошевелиться. Но фэйку это не волновало. Она с размаху отвесила ему пощечину и плюнула в лицо. Мужчина, с трудом подняв руку, спокойно вытер слюну. Его удивляло лишь то, что Неста не добралась до него раньше.
Ее цепкие пальцы безжалостно сомкнулись на его шее. В глазах пылала поразительная жажда крови. Азриель не сопротивлялся.
Кассиан влетел в комнату следом, обхватывая девушку и прижимая её руки вплотную к телу. Она вырывалась разъяренной фурией. Через секунду главнокомандующий выглядел даже более помятым, чем безжизненно лежащий на кровати Азриель. Но все же без силы Котла разница в физических данных сказывалась слишком ощутимо. Неста оказалась лишена возможности двигаться, но продолжала прожигать мужчину взглядом. Останься в ней хоть капля могущества Котла, он бы обратился в пепел.
— Я буду вытаскивать кишки через твою грязную пасть так медленно, чтоб ты и не подумал потерять сознание. Я размозжу каждый из твоих пальцев, перетру их с вырванными зубами и скормлю тебе через отрезанный нос, чтобы ты, убожество, блевал кровью…
Кассиан заискивающе улыбнулся.
— Пребывание в иллирианском лагере не пошло на пользу характеру Нес.
За эти слова он получил ощутимый удар между ног. Азриель же безразлично повернул голову в сторону названого брата. Он и сам хотел его ударить. Шутки и улыбки в этой ситуации выглядели чудовищным издевательством.
— Сколько времени прошло? — спросил он, не узнавая своего голоса.
Зато на Несту его звучание произвело впечатление. Она вновь разразилась чередой тошнотворных ругательств.
— Неделя, — донесся со стороны двери голос Ризанда.
Неста все не умолкала, и Кассиан закрыл ей рот ладонью. Тут же бестия укусила его, сжимая палец зубами так, что иллирианец поморщился.
— Неста, прекрати, или я прикажу не пускать тебя в дом, — устало отозвался Риз.
Девушка разжала хватку и обратила испепеляющий взгляд на верховного правителя.
— В конце концов все обошлось.
Азриель не мог поверить своим ушам. Он рывком поднялся на кровати. Кости и суставы со скрипом повиновались, но отозвались судорогами боли, разошедшимися по всему телу.
— Что ты называешь «обошлось»? Элайна… — срывая свой хриплый голос, рычал Азриель.
— Элайна в порядке.
В комнату вошла и Фейра. Она выглядела спокойнее, чем старшая сестра, но все равно каждое ее движение пронизывал ледяной гнев. Хотя в этот момент Азриель вполне обоснованно подозревал, что все это ему снится или мерещится.
— Ч-что? — едва ворочая языком, спросил он.
Перед глазами поплыло. Он резко ощутил, каким бесполезным и никчемным стало его тело, лишившись поддержки теней.
— Что слышал, — резко ответила Фейра. — К твоему счастью, с Элайной все хорошо.
— Не смейте так с ним говорить!
Мужчина все же сморщился и зажмурился, отгоняя от себя это мучительное видение. Голос, напоминающий звон крошечных колокольчиков, стал последней каплей. Отчего его друзья вновь так жестоки к нему? Он сам нес окровавленное тело Элайны на руках многие лиги, чтобы доставить ее в Веларис. Он несколько часов смотрел на холодную посмертную маску с легкой улыбкой осознания, появившейся тогда, когда фэйка поняла, что с ним все хорошо.
Когда Азриель открыл глаза, призрак сидел на кровати. Элайна выглядела также, как в первые дни после обретения фэйской сущности, когда еще не успела извести себя горем и голодом. Широко распахнутые глаза цвета свежей коры молодых деревьев, родившихся весной. Объемные золотые локоны, непослушной копной лежащие на ее плечах. Она улыбалась, и две крошечных веснушки на носу подскакивали вверх. Азриель завороженно потянулся к ней рукой, а она ласковой кошкой скользнула вперед и потерлась теплой щекой о его ладонь. Теперь на коже мужчины остались лишь шрамы от ожогов, черные отметины исчезли, как и тени.
— Элайна, вы обманули нас всех. В частности Азриель делал это пятьсот лет, — холодно заметил Ризанд.
В карих глазах фэйки мелькнули уже знакомые Азриелю огоньки. Его сердце сразу поверило, что она жива и сейчас сидит рядом, но холодный рассудок, наученный долгой жизнью, все еще сомневался. В это время в дверях появились Амрена с Мор. Первая выглядела очень заинтересованной — сделки с тьмой из другого мира явно пробуждали в ней любопытство. На вторую девушку Азриель впервые за пятьсот лет смог посмотреть спокойно. На этот мимолетный взгляд она тоже, наконец-то, ответила ему безмятежной улыбкой, без оглядки на то, как он мог ее растолковать.
Между тем Элайна поднялась с кровати и встала лицом ко всему собравшемуся внутреннему кругу. Она закрывала собой Азриеля так же, как он ее в пещерах Подгорья.
— Я давно хотела все вам высказать, — произнесла Элайна так, что даже Неста окончательно притихла. — Вы не имеете права судить ни меня, ни Азриеля. Мы пытались разобраться со своими проблемами. Вы наша семья и друзья, но достаточно ли этого, чтобы вытащить меня или Азриеля с того света? Наши жизни были адом, и не ваша вина, что вы этого не замечали или не придавали этому значения.
Морриган и Неста одновременно поступились. Остальные слушали, затаив дыхание. Возможно, это был самый длинный монолог Элайны, который кто-либо слышал.
— Я не твоя собственность, Неста! И больше не беззащитный цветочек, — все напирала Элайна. — Ризанд, Азриель не обязан пускать тебя в те уголки своей души, до которых ты не смог добраться самостоятельно.
Крылатый мужчина, больше не имеющий отношения к теням, нерешительно коснулся руки Элайны. Она, не оборачиваясь, обхватила его ладонь теплыми пальцами. Азриель почувствовал новую волну приятного спокойствия, разливающуюся по телу. Элайна определено была живой — даже живее, чем раньше.
— Мы справились. И без вашей помощи. Больше я не позволю никому обижать Азриеля или относиться ко мне как к ребенку. И сейчас, — на этом запал решительности ощутимо иссяк, — я п-попрошу всех вас уйти.
Удивленные друзья действительно начали расходиться. Кто-то, как Ризанд, с легкой задумчивой улыбкой. Кто-то, как Неста, едва скрывая раздражение. За ней последней захлопнулась дверь, оставляя Элайну с Азриелем наедине.
Девушка без сил опустилась на кровать. Она пришла в простеньком домашнем платье светло-зеленого цвета. Ткань подола сразу же помялась. Элайна провела по ней руками, разглаживая. Азриель молчал, потому что боялся, что стоит ему заговорить, как чары разрушаться и девушка исчезнет. Он смотрел на нее, и сердце заходилось в дикой скачке. Мужчина чувствовал нечто необычное, о чем раньше имел лишь примерное представление, составленное по рассказам других. Будто тоненький мостик перекинули между ним и Элайной. Вопросов накопилось слишком много для того, чтобы сохранять молчание.
Но Элайна, прочитав по глазам то, что он хотел спросить, начала говорить сама:
— Оказалось, у меня две жизни. Одна моя настоящая, человеческая. Другая — фэйская, дарованная Котлом. И неделю назад во мне умер человек.
Вновь что-то увидев в глазах Азриеля, девушка спешно продолжила:
— Нет, мне ни капли не жаль. Я больше и не смогла бы жить воспоминаниями о прошлом.
Азриель удивленно вздохнул. Объяснение звучало правдоподобно. Элайна и Неста в отличие от Фейры не умирали как люди. В Котел их погрузили живыми, значит право на человеческое существование могло сохраниться за ними.
Немой диалог продолжался. Стоило Азриелю подумать о чем-то, как Элайна отвечала:
— Да, думаю, мне стало лучше еще и из-за этого. Все-таки я не такая сильная, как Неста, поэтому борьба фэйского и человеческого истощала меня. С видениями тоже все в порядке. Тренировки помогли. Да и я отдала много силы, дарованной Матерью, в том бою…
Азриель помнил: она защитила его. Схватила за руку и тянула к себе, взывая к богам, пока не победила королеву теней. Тихая и застенчивая Элайна, которую все называли нежным цветочком, ради него противостояла истинной тьме.
Вспомнил мужчина и то, что случилось до появления Скатах. Фэйка потянулась к нему, а он оттолкнул. Это сейчас причиняло ему практически такую же боль, как и мысли о ее бездыханном теле.
Он вновь поднялся и сел на кровати. Краска заливала щеки. Сомнения продолжали терзать его. Пять сотен лет без искры взаимности полностью сломили его уверенность в себе. Но Элайна смотрела на него просто и прямо, искренне улыбаясь крылатому воину.
Вместе они смогут пройти по мостику, протянувшимися между их душами.
Азриель осторожно притянул к себе Элайну и нежно коснулся ее губ поцелуем.
