Город ненужных принцесс (СИ) [Ева Бими] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. «Мечты о принце» ==========

Жила-была принцесса. Не то чтобы самая красивая или самая премудрая, пожалуй, она была вполне себе обычной, если не сказать — заурядной.

Как ей и полагалось, сидела она в своей комнате в высокой башне и смотрела на далекие пушистые облака, старательно мечтая о принце. Что уж тут сказать? Положено ей было мечтать. День за днем, день за днем.

Занятие это было скучным, а за многие годы уже изрядно надоевшим, но таков был удел всех принцесс: преспокойненько ожидать возлюбленного королевских кровей, мчащегося к ней на вороном или на белом, или же на гнедом коне (а если у принца со вкусом дела обстояли плоховато, то и на пегом).

Звали нашу принцессу Азалия. Матушка-королева благополучно без излишних мук родила свою дочь и назвала ее в честь розовых цветков, распустившихся в тот день на вересковом деревце.

Это был первый и единственный день, когда Азалия не приносила хлопот и мороки в жизнь своей королевской семьи.

Девушка росла и день ото дня старалась изо всех сил, чтобы вести себя ровно так, как и до́лжно принцессам. Однако успехов не добивалась.

То непослушные рыжие локоны все норовили выбиться из собранной кверху прически. И все бы ничего, были бы они красно-огненными, как у принцессы Златы из соседнего королевства. Так ей же достались волосы цвета пожухлой морковки: что-то среднее между поблёкшей ржавчиной и пресловутым оранжевым овощем, долго пролежавшим в темной подсобке.

То веснушки, невпопад разбросанные на лице. И все бы ничего, были бы они аккуратной ровной формы: точно бы по линейке и циркулю начерченные на курносом носике, как у принцессы Виолы из другого королевства. Так ей же досталась невразумительная абстракция из бледноватых точек, невпопад разбросанная по всему лицу, словно ряд хаотичных созвездий на небе.

Чего только ни делали с её внешностью нянюшки и гувернантки: как долго бы ни причесывали волосы, часами проходясь по локонам расчёской из щетины кабана; сколько бы ни прикладывали компрессов с настоями из трав к лицу; сколько бы ворожейки ни изливались песнопениями в лечебных молитвах, — но преобразовать принцессу до классических узаконенных параметров, установленных повсеместно, не вышло.

Матушка-королева надежд не теряла и поручала лучшим придворным швеям создавать множество платьев, способных вычурным и искусным дизайном отвлечь от неказистого вида принцессы.

Вполне вероятно, что затея бы удалась, если бы не очередное «но», сопровождавшее принцессу на протяжении её жизни. Платья, безусловно, были красивы и ярки, но наша юная дева то ненароком опускала локоть в тарелку с супом; то неосмотрительно ступала в лужу, забрызгивая подол; то нечаянно цеплялась за углы и ветки, рвущие тончайшую парчу и шелк.

Отец-король последним отчаянным жестом решил обучить свою дочь премудрости. Были приглашены со всех концов страны лучшие преподаватели точных, не совсем точных, а порой и совсем не точных наук. Азалия была не глупа, но поскольку была обычной девушкой, вот-вот вступающей в возраст замужества, то не особо желала подражать заумным девам, как, к примеру, принцессе Гвендолен из королевства песочных часов, к замку которой выстраивалась очередь из желающих получить мудрый совет или наставление. Потому Азалия в силу своих способностей (и отдать ей должное — она и вправду старалась) училась на сносные заурядные оценки, похоронив тем самым все мечты отца и матушки на светлое будущее и достойную партию для дочери-принцессы.

Всех до единого: от доярок и скоморохов до нянюшек и самих короля и королевы — печалила грядущая незавидная судьба принцессы.

Подперев руками лицо, Азалия тяжело вздохнула, насупив брови, и хмуро посмотрела на ясное утреннее небо, приготовившись выслушивать очередные причитания от вереницы нянюшек.

— Ах, какая не́видаль! — разорялась нянюшка Бетти, держа в трясущихся руках пергаментный свиток. — Третья с конца! Третья с конца! — И в полуобморочном состоянии плюхнулась на софу.

— Быть такого не может! — вскликнула нянюшка Дотти, хотя пышногрудая женщина, растившая Азалию с младенчества, вряд ли бы удивилась этой новости, но все же взяла упавший пергамент и убедилась в сказанном Бетти. С тем же глухим звуком она упала возле подруги-сослуживицы и закатила глаза, прижимая руки к вздымающейся груди.

— Соли… Нюхательные соли! — из последних сил выкрикнула Дотти, и к ней на выручку примчалась нянюшка Полли.

Увы. Роковой свиток поверг в обморочное забытье и Полли. Из слабеющих пальцев выпал стеклянный сосуд, а запах от рассыпанных солевых гранул стал постепенно заполнять покои принцессы.

Азалия резким движением распахнула узорчатые ставни окна, глубоко вдохнула теплый весенний воздух и подобрала пергамент.

Ее имя было выбито золотыми тиснеными буквами под цифрой номер девяносто восемь.

— Подумаешь, третья с конца, — фыркнула Азалия, небрежно кинув свиток на трюмо. — Не больно-то уж и хотелось возглавить его.

— Азалия! — встрепенулась очнувшаяся Бетти. — Как же так можно говорить? Ты же принцесса! А принцессам пристало стремиться быть лучшими, — на этом утверждении девушка снова фыркнула неподобающим для принцессы образом, но нянюшка продолжила причитать пуще прежнего: — В прошлом году ты была на девяносто шестом месте. А теперь что? Гусыня Марийка обогнала тебя по баллам и выбилась вперед!

Азалия скривила курносый веснушчатый носик, вспоминая, как на прошлом балу ее очень даже больно щипнула принцесса Марийка из рода не золотоносных гусынь.

— Ну и что? У меня есть еще семестр, чтобы обогнать эту общипанную задиру!

Нянюшку Бетти снова плюхнулась в обморок, совершенно не веря в успех своей подопечной, поскольку все старания и средства, что были вложены в принцессу с младенчества, не оправдались.

Азалия и без того знала, что не рождена блистательным уникумом, способным разбивать сердца, затмевать своей красотой солнце и освещать умом половину страны, но все же ее огорчало, что она заняла место среди неудачливой троицы в самом конце.

Принцесса присела, забыв предварительно разгладить складки пышной юбки, ведь иначе ткань помнется и весь образ будет бесповоротно испорчен. О чем она тут же вспомнила, но отмахнулась, решив пропустить положенный к исполнению для каждой принцессы утренний моцион — прогулку, вдохновляющую на написание сонетов (а в сонетах она тоже не блистала).

Поудобнее устроившись на мягком стуле с высокой спинкой, Азалия задумчиво смотрела на пергамент, и ее лицо становилось все более и более хмурым.

В той стране, где она появилась на свет, каждые восемнадцать лет в один и тот же день рождались по сто принцесс и сто принцев. Каждый год на протяжении восемнадцати лет королевские дети посещали балы, на которых оценивались личные качества и успехи каждого из членов привилегированной четы. И в зависимости от талантов, которыми они обладали, принцы и принцессы занимали свои места в судьбоносном списке, начиная от самых лучших и заканчивая самыми посредственными.

Так уж повелось (вероятно, с самого-самого начала основания страны), что принцессу, занимавшую последнее место, непременно должен был съесть дракон (а что становилось с принцем, оставшимся без пары, — история умолачивала). Однако вот уже тридцать шесть лет подобного в их стране не приключалось. А поскольку драконы были не в почете, то все о них постарались как можно скорее забыть. И на первый же день рождения следующего поколения драконы стали былью, не удостоенной упоминания в веках.

Но внезапно Азалия о них вспомнила (имела она дурную привычку о чем-то внезапно вспоминать!)

Украдкой посмотрев на трех спящих нянюшек, каждая из которых ей была дороже всего на свете, она неутешительно подумала, что, вполне вероятно, на ее восемнадцатилетие (которое состоится у всех принцесс и принцев ровно через три месяца) именно ее утащит дракон.

И повод для волнения был.

Слухи по стране разлетались молниеносно, ведь королевства настолько близко граничили друг с другом, что из своего окна Азалия могла увидеть с две дюжины остроконечных башен с такими же, как и у нее, полукруглыми окнами, в которых томно и романтично вздыхали принцессы, мечтая о своих принцах. Как и полагалось каждой из них. День за днем.

И вот один из слухов, который в скором времени подтвердился траурной церемониальной процессией, гласил, что принц-лягушонок Кермин из рода болотных усатых лягушек (но не тех, что после поцелуев прекрасных принцесс превращаются в человеческих принцев, таких чудес в этой стране не бывало) был сражен в неравном бою с упитанной мухой и, задохнувшись, мирно почил, так и не сумев её проглотить.

Принцессе Азалии полагалось в тот день сбросить свой кружевной платочек под ноги цапель, оседланных стражниками-лягушками, сопровождающими колоннаду через все королевства, но она забыла это сделать (минус десять балов), заглядевшись на черные напомаженные закрученные усики Кермина, который, увы, их больше не подкрутит своими перепончатыми лапками.

И тут-то Азалия и поняла, что в этом году дракон обязательно явится за одной из трёх последних претенденток. Ведь счет между принцессами и принцами был уже неравен, и именно для нее может не остаться пары. «Шанс, что это буду я, — один к трем», — неутешительно подытожила принцесса.

Азалия хоть и была весьма и весьма посредственной принцессой, но в тревожных ситуациях (которые в ее жизни еще никогда не наступали) была способна думать трезво и разумно. Если уж ей и суждено было стать той избранной для съедения драконом, то просто так без боя она не сдастся!

В стране, состоявшей из ста королевств, которые жили между собой в мире и гармонии, военное мастерство зачахло, так и не успев развиться, а все оружейные комнаты были давным-давно закрыты. Но Азалия в меру своего любопытства (а по правде говоря — в меру нежелания исполнять долг принцесс: мечтать и ждать у окна принца) частенько блуждала по замку, то и дело находя множество потаенных комнат. И один из проходов вывел ее в оружейную.

Всё казенное военное имущество было покрыто толстым слоем пыли, и ей пришлось изрядно постараться, чтобы найти среди вороха ненужного барахла, состоящего из кольчуг, лат, щитов и мечей, легкий острый клинок из черного обсидиана, рукоять которого украшали рубиновые камни. Девушка не знала, способна ли она будет с помощью этого оружия сразить дракона, если тот попробует возмутительнейшим образом схватить её на глазах честного народа. Но все же решила взять с собой клинок на предстоящий бал, где выяснит — окажется ли она той никому не нужной принцессой-невестой.

У Азалии оставалось немного времени, чтобы подготовиться к заключительному торжеству, на котором решится ее незавидная судьба: стать женой подслеповатого принца-крота из подземного королевства, где дозволялось выйти на свет только один раз в год; быть избранницей несуразного принца-юноши по имени Карл XXVIII (родственники которого давным-давно прибыли из далеких земель, располагающихся где-то между Старой Зеландией и очень холодными землями Росси, и называли всех своих принцев уже двадцать восемь поколений подряд именем Карл); или же оказаться съеденной пренеприятнейшей летающей ящерицей.

Весьма здраво оценив свое шаткое положение: между возможным замужеством с одним из не подающих надежд горе-принцев и возможной смертью в желудке чудовища, — Азалия вознамерилась узнать о драконах всё! Ведь о непутевых принцах и узнавать-то было нечего.

Тут стоит отметить, что Азалия все же обладала одной добродетелью: быть готовой к худшему, рассчитывая на лучшее. Но к принцессам это не имело никакого отношения. Главным и основным постулатом, что твердили каждой королевской дочери на протяжении их жизни до восемнадцати лет, было — мечтать и ждать принца. Азалия не видела в этом ничего плохо. Просто уж очень устала от того, что никак не могла оправдать ожиданий своих отца и матушки. А ежегодное напоминание о том, что она одна из самых заурядных принцесс, веселья не добавляло.

В королевской библиотеке она смогла найти большой и старый фолиант — единственную книгу, ведающую о драконах. Какое же ее ждало разочарование, когда она обнаружила на пожелтевших от времени страницах письмена на незнакомом языке, символов которого прежде не встречала. Все, что ей оставалось — это листать страницы и разглядывать рисунки с изображениями летающих змеев. Если бы только Азалия знала, что держит в своих руках «Руководство по эксплуатации захватчика. Что делать, если вас похитил дракон (полное издание)», то непременно бы придумала, как себя спасти.

Но поскольку она этого не знала, то могла лишь из черно-белых картинок почерпнуть для себя пару умозаключений. Первое — драконы были неприятными на вид созданиями. И второе — без сомнения, должны были обладать скверным нравом.

========== Глава 2. «Бал» ==========

— Бал!

С этим воплем Азалия проснулась в назначенный (решающий всё!) день. Тут же в комнату вбежали нянюшки: Бетти, Дотти и Полли, задорно припевая и хлопоча над только что проснувшейся принцессой, взъерошенной и мокрой от кошмарных сновидений. Как курочки-наседки, ей-богу!

Собственно, как-то девушке довелось побывать в Курином королевстве, в котором проходил очередной бал, кажется, на пятнадцатый день рожденья, может, раньше, и запомнилось ей оттуда только причудливое пение-кудахтанье «ку-к-ку-до-о-о, ку-ку-до, ку-к-ку-до-о-о…» как символ приветствия всех гостей.

Заботливые пухлые теплые ручки нянюшек омыли принцессу в лавандовой воде, скормили ей из ложечки завтрак, нарядили в тяжеловесное платье, украшенное драгоценными камнями цвета ясного неба, соорудили на голове немыслимую конструкцию из ее волос и алмазных гребней и сопроводили до белой лакированной кареты, чем-то напоминавшей вздувшуюся тыкву (может, потому, что именно тыква была символом их королевства и размещалась на гербовом флаге). Шестерка серых лошадей с белыми гривами резво пустилась в путь.

Пока маменька и папенька вели прагматичную беседу, пытаясь понять, какая же партия для их дочери станет самой удачной (а на самом деле — они выбирали меньшее из зол): крот или Карл, Азалия пристально смотрела в небо, на котором не было ни единого облачка. К добру это было или к худу, неизвестно, ведь каждый год именно этот день — день рождения наследников — всегда и неизменно оставался ярко солнечным и безоблачным.

«Что ж! Так даже будет лучше!» — подумала принцесса, ведь в худшем исходе она сможет заметить тень приближающегося несчастья. Девушка вновь прикоснулась к прохладной рукояти клинка, спрятанного в потаенном кармане пышной юбки (спасибо сговорчивой Полли за старания!), и была преисполнена надежд. Каких? Неважно. Ведь юное сердце вне зависимости ни от чего всегда теплит и бережно хранит в себе надежду.

Каждое королевство по очереди принимало у себя гостей на бал. Непреложный закон страны — иметь в замке большую площадь для торжества (а из-за неимения пространства, занятого большей своей частью пресловутой площадью, приходилось выстраивать дворцы не вширь, а в высоту со множеством надстроек, после обраставших лестницами и надземными переходами между башнями). Карета в форме тыквы въехала по парадной дорожке в Морское королевство. Располагалось оно, разумеется, на суше (ведь как иначе бы королевская чета белок до него добралась?), а населялось людьми-крабами. Кожа их была красная, твердая и гладкая на ощупь. Вместо кистей рук они имели клешни, которыми очень осторожно и деликатно приветствовали гостей, пожимая кому руки, кому лапки, а кому ласты.

Азалия присела в реверансе, склоняя голову так, чтобы многоярусная прическа не завалила ее вперед, и направилась к подиуму, где по обе стороны принцессы и принцы ожидали, когда озвучат их имена и они смогут создать счастливые браки (ведь на это надеялся каждый из них).

Конечно же, начали с лучших, занимавших первые места в списках.

Азалия слушала без особого интереса, переминаясь с ноги на ногу из-за неудобных хрустальных туфелек, понимая, что до конца перечня пройдет еще много времени. Солнце опаляло их жаркими яркими лучами (но на то оно и солнце, так что простим ему эти неудобства), небо было ясным и безоблачным (увы, в этот день тучам было запрещено собираться и кучиться), а морской ветер не обдувал измученные тела (хотя мог бы уважить, проказник).

Чем ближе подходила очередь Азалии, тем сильнее она нервничала. И не потому, что всех лучших и перспективных принцев уже разобрали, а потому, что не была уверена — действительно ли она хочет сегодня стать замужней принцессой и поменять свой статус на «несвободную», переехать из домашнего уюта в подземный замок принца-крота или же в многоквартирный дом принца Карла, славившегося своей любовью к прямым линиям. Времени оставалось немного, а она так и не решила, кого из них двоих выбрать.

Но тут случилось непоправимое! Азалия оказалась на девяносто девятом месте (представьте себе, ее обогнала принцесса-улитка из рода самых медлительных улиток!). «Шансов больше нет, как и нет возможности выбрать себе даже самого замшелого принца», — со страхом подумала Азалия и сунула руку в потаенный карман юбки, цепляясь за рукоять клинка, будто бы он был способен спасти ее от падения с обрыва (а некоторые клинки в действительности были на такое способны, примером тому была спасенная принцесса Львёнок-Ева из королевства черепах, но это уже совсем другая история).

Азалия переглянулась с принцессой Карлиной из Пуговичного королевства (производившего лучшие пуговицы во всей стране) и услышала имя последней претендентки на замужество. Ее сердце ёкнуло и на секунду остановилось. Присутствующие разразились громом аплодисментов, а будущая супруга Карла XXVIII разрыдалась счастливыми слезами облегчения оттого, что ей выпала честь выбрать себе оставшегося единственного принца и не стать обедом для дракона.

Азалия не плакала, но принцесса Карлина, славившаяся дурным пением, видимо, тоже знала о драконах, потому-то у нее возникла столь бурная реакция на доставшийся по праву очередного выбора приз в виде непутевого принца (хотя это могла быть и истинная любовь, о которой так часто шла молва среди простого люда и знатных особ).

Девушка закрыла глаза и замерла, ибо ей казалось, что прямо сейчас, вот в эту секунду, площадь огласит страшный рев чудовища, содрогнутся скалы, заскулит и подует северный ветер, а мир погрузится во мрак, поскольку солнце (славившееся своими нежными нервами) трусливо сбежит за небосклон, игнорируя непреложные обязанности утреннего светила.

Азалия сбилась со счету, сколько простояла в оцепенении. Время, похоже, тоже струсило и замерло, изредка подрагивая секундными стрелками на чьих-то часах. Никому не нужная принцесса приоткрыла глаз, затем распахнула второе веко и изумленно оглядела ошарашенную публику. Никто из них не сводил с нее глаза, страшась поднять к небу свой взор. Но ничего не происходило. Кто-то из толпы стал приходить в себя, послышались тихие перешептывания: мол, если очень долго не вспоминать и не думать о драконах, то они, должно быть, зачахли и усохли от всеобщего безразличия к ним.

Постояв несколько минут в ожидании, Азалия наконец расслабила плечи и с невероятным наслаждением втянула в себя воздух, напоенный морским бризом. Еще никогда ей не был так приятен и вкусен этот аромат. Это был запах свободы! Она по-настоящему сбросила с себя невидимые оковы, нацепленные на нее с первого дня жизни по праву рождения под сводами королевского замка. И более не обязана была соответствовать претившему ей титулу, соблюдать миллионы причудливых правил поведения, такта, образа мысли и умонастроения принцесс. Сегодня она сбросила с себя бремя безальтернативного выбора между двух тождественных вариантов, которые по своей сути являлись ничем иным, как очередными путами. Она теперь могла быть кем угодно! Пускай по всеобщему утверждению — одинокой, но зато впервые в своей жизни свободной.

Нежные губы расцветали искренней улыбкой, голубые глаза светились неподдельной счастьем, а хрупкие ребра, сдавленные китовыми пластинами корсета, казалось, в одном своем облегченном вздохе могли разорвать неподдающуюся удавку.

Азалия победоносно посмотрела на весь мир. Руки ее поднялись к волосам, извлекая из них острые и тяжелые гребни. Рыжие локоны неподобающим для принцесс образом упали на белые оголенные плечи, а публика испуганно вздохнула («вероятно, из-за разрушенной прически», — подумала Азалия, но такова была цена победы никому не нужной принцессы, ликующей в своей свободе).

Девушка расправила руки, словно демонстрируя новую себя всему миру, и резко взмыла ввысь, рывками все выше и выше удаляясь от земли, пока до неё не перестали доходить истошные крики и рыдания, полные ужаса.

========== Глава 3. «Свободный полет» ==========

Принцессу, не верующую в случающееся, уносил дракон, крепко держа в своих когтистых лапах.

Резкий встречный ветер с силой бил в лицо и путал волосы, мешая рассмотреть происходящее. Азалия не знала, сколько уже находилась в полете, но по затекшему телу можно было прикинуть, что долго.

Сказания, старательно стираемые из истории, не лгали — драконы существовали и забирали с собой никому не нужных принцесс. Такой была Азалия — принцесса королевства с символом тыквы на гербе.

Ее окатила столь сильная апатия, что девушка уже перестала сопротивляться и биться в лапах чудовища, надеясь выскользнуть из захвата и прямиком упасть в морской Бермудский треугольник, опоясывающий ее страну со всех берегов. Перестала подбирать слова, способные задеть чувства ящера (но она мало таких слов знала, в её арсенале было лишь: дурень, проказник да замшелый мухомор), чтобы тот, уязвленный и оскорбленный, бросил ее в холодные темные пучины.

За длительный полет она смогла справиться с неприятным холодком в животе, вызываемым неровными взмахами широких кожистых крыльев дракона, то набирающих высоту, лавирующих по воздушным потокам, то резко спускающих их к морским темным волнам и вновь рывками поднимающих их вверх, унося за пределы густых белых облаков, пахнущих чем-то свежим, мятным и странно-пряным. Этот запах она еще не скоро забудет. По крайней мере, она будет возрождать в памяти причудливую облачную сладковатость в тот момент, когда острые, как бритва, клыки сожмутся над ней, разрывая плоть и перемалывая кости вместе с драгоценными камнями и узорами, вышитыми на бальном платье. А пока она равнодушно взирала на мир, стремительно проносящийся под ней, и находила в себе силы любоваться открытыми просторами. «Что же, — подумала Азалия, — хоть перед смертью посмотрю на что-то иное, помимо башен и шпилей королевских дворцов».

Дыхание принцессы сорвалось, дракон сложил крылья и резко ушел в пике прямиком на скалистые горы. Азалия взмолилась, чтобы похититель оказался суицидально настроенным ящером, возжелавшим разбиться о скалы и принести им мгновенную безболезненную смерть.

Крылья дракона резко раскрылись, но это не остановило их падения. Азалия всю свою сознательную жизнь считала, что у нее был плохой глазомер, но наступил тот самый непредсказуемый момент (именно так — непредсказуемый момент, ведь вас не каждый день похищают драконы), и все чувства девушки обострились, высчитывая вплоть до метра оставшееся расстояние до смертельного падения. Она пообещала себе, что не закроет глаза. Последний храбрый жест, совершенный ею.

Когда до земли оставалось не больше пятидесяти метров, дракон пару раз взмахнул крыльями, словно забавляясь над существом в его лапах, молящим о скорой кончине, и разжал хватку, выбрасывая девушку в кучу засохших обрезанных роз. На краткий миг она оказалась в свободном полете.

Азалия обомлела. Поскольку никто прежде не проявлял к ней подобную неприкрытую неучтивость (ведь она же, позвольте заметить! — королевских кровей, как-никак).

Девушка на мгновение задержалась в ворохе колючих пожухлых стеблей с завядшими бутонами роз, бессмысленно уставившись в облачное небо. Что-то у нее никак не вязалось в голове (хотя этот недуг сопровождал многих принцесс).

И тут, кое-что осознав, она резко поднялась, деловито поправляя изодранное и истрепавшееся шелковое платье, и обратила взгляд к похитителю, который неудачно приземлился поодаль, пропахав своим телом каменистый пляж, и теперь так же церемониально стряхивал с себя мелкие скалистые обломки и мокрый черный вулканический песок.

— Позвольте вам сказать! — девушка неуклюже выбралась из колючего снопа, пытаясь вытащить из волос сухие заостренные листья, рассыпающиеся от любого прикосновения к ним в коричневую крошку. Дракон, будто понимая взбудораженное состояние девушки, лег на живот и с абсолютно обескураживающим спокойствием и покладистостью сложил перед собой лапы, внимая словам растрёпанной рыжей девы. — Вы не имели никакого, совершенно никакого права вот так бесцеремонно вторгаться в мою личную жизнь! У меня только-только стало всё налаживаться! Как вдруг вы! Да-да, именно вы! — она грозно указала пальцем прямо в закрытую пасть дракона, а тот (уверяю вас, это было на самом деле!) вальяжно и скучающе закатил глаза, находя в себе силы дослушать гневную тираду принцессы («ох уж эти принцессы!» — вероятно, подумал дракон). — Вы взяли и все испортили!

Ящер устало выдохнул облачко дыма из ноздрей и снисходительно посмотрел на принцессу, приподнимая уголок своих губ. И выглядело это настолько же странно, как и ухмыляющиеся коты. К слову сказать, эти улыбчивые звери уже как лет двести тому назад покинули сию страну. Стоило им обзавестись большими пальцами на передних лапах благодаря древней магии — «эволюции», как они тут же соорудили себе плавающий многоэтажный дом и переселились жить в море поближе к легкомысленным рыбам (ну что уж с них взять? Рыбки — доверчивый и открытый народец. Но эта история не о рыбах и котах, а о никому не нужных принцессах).

Азалия еще некоторое время негодующе смотрела на молчаливого дракона, потешающегося над ее положением, и устало выдохнула, опуская плечи (за такую унылую осанку ей дали бы как минимум — минус семьдесят балов).

— Ну, давай уже, ешь, — обреченно махнув рукой, девушка взглянула на серое небо и приготовилась к неминуемой гибели в пасте дракона.

— С какой это стати? — обиженно фыркнул дракон, пуская серое дымовое облачко из ноздрей, брезгливо повел головой и выпятил грудь. На иссини-черной шкуре алела красная неровная полоска давно зажившей раны. — Заняться мне, что ли, нечем, кроме как жрать принцесс? Да с вас проку, как с козла молока. Одна кожа да кости. Совсем не аппетитно. Фу!

На щеках принцессы выступил румянец, аки маков цвет. Еще никто и никогда не говорил ей, что она неаппетитная. То, что бездарная, неумеха, несуразная и полное разочарование — да. Но уж точно не неаппетитная!

— Да как вы смеете?! — вступилась сама за себя принцесса, ибо ни рыцарей, ни принцев в округе не было и некому было за нее отстоять честь и достоинство. — Да знаете, кто я? Я… Я!.. Я принцесса! — запыхавшись, выкрикнула Азалия.

— И что с того? Вас тут, принцесс, пруд пруди — целый город. Спасу от вас нет, — хмыкнул дракон, повернув голову, и надменно приподнял надбровную дугу. Ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели со скучающим равнодушием, и все же в их глубине можно было углядеть пляшущие огоньки веселья, однако Азалия была настолько рассержена, что не заметила их.

Принцесса обернулась в ту сторону, куда дракон указал заострённым кончиком хвоста, и с удивлением обнаружила высокие каменные стены, будто бы вырезанные из самой скалы.

— Пойдем, недосуг мне тут с тобой возиться, — сказал дракон и размеренной походкой на четырех лапах направился к металлическим воротам высотой в двадцать метров. Боднув их головой, он открыл проход и прошел вовнутрь.

Азалия сомневалась, стоило ли ей идти за ящером, который мог лгать о том, что не собирается ее есть. Всем же было известно — чешуйчатые гады те еще вруны. Взять, к примеру, принцессу Еву, только не ту, что из королевства Черепах, а ту, что влипла в историю с яблоком, на века запомнившуюся в истории. Её тоже обманул змей, хитростью заставив съесть червивый плод, обещавший взамен — просветление. Но вместо знаний у бедняжки от порченного яблока целую неделю было несварение желудка (все же кое-чему змей-то её научил).

Но поразмыслив, Азалия пришла к выводу, что другого варианта у нее нет. Не оставаться же ей на каменистом безжизненном пляже одной? И она пошла следом за драконом.

========== Глава 4. «Город ненужных принцесс» ==========

За каменной стеной, возвышающейся подобно горам, был спрятан город. Первое, что встретило её в сём граде, была статуя женщины, смотрящей куда-то вдаль. Невозможно было понять: обращалась ли каменная дева с печалью или же с надеждой к западу, где вставало солнце (так уж странно располагался остров, что не с востока вставало солнце, а с той стороны, откуда у других оно заходило за горизонт). На круглом постаменте под высокой статуей была выбита надпись: «Город ненужных принцесс».

Сначала Азалия обратила внимание на царившую вокруг атмосферу. Все в городе было сооружено из серого необтесанного камня: дома, колодцы, тротуары, даже земля в пустых горшках для цветов и то была серая и невзрачная. Неровные темно-серые тени плавно переливались под ее ногами, и стоило девушке поднять голову, как она заметила стаю высоко кружащихся драконов, отбрасывающих собой причудливые миражи на каменные мостовые.

— Эй, Эра! Привет! Как погодка на том краю? — звонкий голос вывел Азалию из хмурого созерцанья, и она увидела девушку. Та закинула топор на плечо и бодрой походкой приближалась к черному дракону с рваным шрамом на груди.

— Как всегда, Бель, с-с-с-с-олнечно и без-з-з-з-облачно, — язвительно прошипел Эра, недовольно фыркнул и потряс шеей, будто бы пытаясь согнать с себя ощущение от былых прикосновений ярких лучей.

— Да-да, «как всегда — в этот самый день…» — засмеялась Бель и обратила свой ласковый и веселый взор на новенькую.

— Эра, неужто твоя? — присвистнула красавица-дровосек и по-свойски боднула похитителя локтем, а дракон в ответ выдул из ноздрей вместе с дымом несколько язычков пламени. — По́лно тебе, по́лно. Не «огнись», — похлопав Эра по чешуйчатой переливающейся шее, Бель участливо поинтересовалась: — Устал небось так далеко лететь? Говорят, на восточной скале зацвели чайные розы.

Смягчившись, дракон посмотрел на красавицу, ухмыльнулся и взмыл ввысь, стремительно набирая высоту и теряясь меж сородичей, кружащихся над скалистым островом.

Вдруг поднялся ветер, и над ними зависла тень. В лапах желто-голубого дракона было дерево, усеянное оранжевыми плодами.

— Кто заказывал апельсины? — крикнула Бель, оглядывая серую неказистую площадь.

— Я! — ответила девушка с чрезвычайно длинными волосами и подняла руку, махая доставщику апельсинов.

Пока Азалия озиралась по сторонам, разглядывая проходивших мимо никому не нужных принцесс (хотя она тоже была никому не нужной, потому решила называть их, и себя в том числе, по-прежнему просто принцессами), молчаливый дракон (совершенно не свойственное качество для драконов, поскольку они те ещё любители поболтать) подлетел к стройной девушке с длинными волосами и выпустил из лап добычу. Дерево с треском повалилось на каменную брусчатку. И дева передала дракону чем-то наполненную корзинку в благодарность за его труды.

— Что же это они, — возмутилась Азалия и очень сурово посмотрела на стаю драконов, летающих у самых вершин острых скалистых гор, — хотят нас с апельсинами сожрать?

— Хах! — звучно хохотнула Бель.

«Правило двести сорок три: смех принцесс не должен быть громче, чем серебряный колокольчик размером с ноготок большого пальца». В случае нарушения правила — минус пятнадцать балов», — тут же вспомнила Азалия семитомный свод правил принцесс, который все они заучивали с раннего детства.

— По́лно тебе, душенька. Драконы травоядны и питаются только корнями роз («какие-то неправильные драконы» — так можно было бы подумать, но на самом деле они всего лишь жертвы злых языков, столетиями наговаривающих про них всяко-разные несусветные бредни).

Тем временем принцесса с длинными волосами собирала тропические плоды и укладывала их в холщовый мешок. Стоило ей запеть свою песню, как волосы её тут же засветились ярче солнца. Пела она про странные вещи, которые Азалия прежде не слышала и не понимала, о каких бочках рома и сундуках на тридцать три мертвеца идет речь.

— Ундер сегодня доставщик, — Бель указала на желто-голубого дракона, к которому подошли несколько девушек. Он кротко кивал, запоминая пожелания принцесс: кому-то мыло душистое, кому-то веревку, кому-то табурет. — Заказывай что хочешь, только в очередь встань. Желающих много. А коли есть свой дракон, так гоняй его по поручениям куда вздумается.

То, что Азалию не съедят драконы, практически не тронуло её девичьи нервы. Поскольку готовилась она к худшему, а оно не настало, как и не настало понимание того — что же ей делать в «Городе ненужных принцесс».

Плюнув на руки и растерев их между собой (Азалия попыталась вспомнить — сколько балов вычитали за такое правонарушение, но, кажется, ничего о плевках себе на руки не было упомянуто в сводах — вероятно, потому, что это было одно из тех неподобающих для принцесс действий, которых невозможно было даже вообразить), Бель перехватила рукоять топора и мастерскими точными взмахами стала рубить апельсиновое дерево на поленья.

Азалия рассматривала Бель и никак не могла припомнить, кого же она ей напоминает. Что-то в ее образе бесспорно выдавало в ней принцессу, но какого королевства? Кажется…

— Ты случайно не из королевства Красавиц и Чудовищ? — Азалия решилась нарушить правило, кажется, номер семьсот девятнадцатое, гласившее, что «принцессам не полагалось задавать бестактные вопросы малознакомым личностям». Тут стоит добавить, что под бестактными вопросами для принцесс являлось практически все, что не относилось к темам: «Как вам эта чудная погода?» и «Как вы провели этот чудный день?»

— Оно самое, — широко улыбнулась Бель, нарушая подобной открытой улыбкой тысяча-какое-то-там правило, — я пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнучка Бель, которая завела традицию выбирать себе в супруги Чудовищ.

— А где же твое Чудовище? — Азалия оглянулась по сторонам, на случай если вдруг не заметила косматое и рогатое создание.

— Испугался первой брачной ночи и убёг, сверкая волосатыми пятками, — утерев рукавом белой рубахи пот со лба (кажется, так тоже не поступают принцессы), Бель вытащила из-за пояса кожаных штанов (так совсем не одеваются принцессы) курительную трубку, забила ее отверстие табаком и громко-громко свистнула (а уж так и подавно не поступают принцессы).

Вдруг откуда ни возьмись спустился дракон. И Азалия скривилась, посмотрев на уродливое создание. По правде говоря, драконы — существа красивые, если дать себе некоторое время, чтобы привыкнуть к их внешнему виду, но тот, что сейчас выдувал из ноздрей неровные тоненькие язычки пламени, был очень неприятен на вид.

Ничто его не роднило со статными, грациозными сородичами. Морда его была перекошена, из кривой пасти всё время вываливался раздвоенный кончик розового языка, рога у него, что украшали голову каждого дракона, были кривые и разных размеров, а шкура его была потесана и совсем не переливалась на свету, как у остальных соплеменников. Но Бель почесала шею огромного уродца, и тот с наслаждением прикрыл глаза, урча, как кот, и выдыхая колечки дыма из ноздрей разной формы.

— А на следующее утро за мной прилетел Адам, — Бель с благодарностью посмотрела на своего спасителя и похлопала по горделивой выпяченной груди, на которой тоже был шрам.

— Бр-р-р-е-е-е-ль, — проурчал Адам, выдул из ноздри пламя, прикурив трубку красавицы, и взмыл в небеса.

«Город ненужных принцесс» оказался унылейшим местом на всей земле. По крайней мере, так думала Азалия, прогуливаясь по серым мостовым улочкам, кривясь и пыхтя на неудобных хрустальных туфельках. «Лабутены» — не самая практичная обувь, но другой у нее не было. Но тут ее осенило. Коль иссиня-черный дракон втянул ее в скучнейшую и бесперспективную авантюру, то тому за это придется отдуваться и как-то налаживать жизнь принцессы.

Азалия, поскольку не была обучена свистеть, принялась громко звать Эра. Голос принцессы эхом прокатывался по пустым улицам, плотно заставленным каменными серыми домами, но никто не откликался на ее зов.

Ступни жутко болели, разодранное платье волочилось по мостовой, и только цоканье хрустальных каблучков сообщало об одиноком и бесцельном блуждании принцессы. Но она не была одна. Эра сидел на крыше двухэтажного дома, ярко-желтые глаза внимательно следили за девушкой, и ему пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание непутевой принцессы, которая не додумалась посмотреть наверх.

Наконец Азалия узрела своего недруга и грозно насупила брови, подпирая руками бока. Хитрый прищур Эра будил в ней дух великих Белых рыцарей из Шахматного королевства, готовых бесстрашно ринуться в схватку с любым чудовищем: будь то Мышь-д’Артаньян или же Уж-Ужас-Ужасный. Стоило только Азалии открыть рот, дракон наинаглейшим образом перебил принцессу тем, что протяжно зевнул, обнажив пасть с сотнями острых зубов, и поудобнее улегся на плоской крыше здания, иронично взирая на девушку сверху.

— Дай угадаю, — вальяжно протянул Эра, задумчиво выдыхая клубы дыма из ноздрей, и утвердительно предположил: — Ты пожелаешь вернуть тебя в королевство.

Азалия тут же прикрыла рот, потому что точно знала, что совсем не этого хотела (хотя, чего конкретно хотела, тоже не представляла), и покачала головой, удивив своего дракона. У Эра азартно блеснули глаза, и тот склонил шею вниз, чтобы повнимательнее взглянуть на принцессу.

— Тогда ты пожелаешь принести тебе всю утварь из былых покоев, — но снова он получил категорический отрицательный ответ.

— Тогда ты пожелаешь принести тебе все твои бальные платья, туфли, лосьоны и пудреницы, — и снова мимо. Эра приподнял голову, лукаво прищуриваясь.

— Тогда тебе, дикарке, подать на обед дюжину запечённых цыплят в ананасах, орехов в меду и кремовый пудинг, — шутливо утвердил дракон.

Азалии такая идея пришлась по вкусу, ведь день близился к концу, и девушка была как никогда голодна, поскольку съела она с утра только стандартный завтрак принцесс — две ложечки слез единорогов (по одной калории в каждой унции) и по паре туманных завихрений (две калории). Но она упрямо мотнула головой и заставила тем самым Эра спрыгнуть с крыши к ее ногам. Драконья голова склонилась на уровень ее лица, желтые глаза сошлись к переносице и недобро прищурились, и он сурово утвердил, будто бы был способен читать мысли принцессы:

— Тогда ты пожелаешь моей погибели.

— На кой мне это сдалось? — удивилась Азалия и фыркнула в морду дракона, горделиво вздернув нос.

— Чего же тогда ты желаешь? — растерялся дракон, не в силах постичь разум непутевой принцессы.

— Желаю знать, зачем ты меня похитил, — тут же выпалила девушка.

Дракон пожал плечами, равнодушно отвернулся от принцессы и, словно бы невзначай, обмолвился:

— Ты была брошена и никому не нужна.

— Я была свободна! — рьяно запротестовала принцесса, топнув ногой.

Собственно, Азалию за такое недовольство можно простить. Ей выпал шанс испытать это опьяняющее чувство. Но факт того, что она была свободна лишь каких-то пару минут, удручал её.

— Брошена и никому не нужна, — упрямо повторил дракон.

— Свободна! — крикнула принцесса, намереваясь до конца своих облачных дней спорить с ящером на этот счет.

— Хорошо, — вдруг Эра взглянул на нее и миролюбиво продолжил: — свободна. Но брошена.

— Это что же теперь?! — не на шутку рассвирепела принцесса. — Коли бросит кто принцессу, так за ней тут же прилетит дракон?! Да что же это с вами — гадами — не так-то? Что же вы не даёте девушкам спокойно побыть в своем одиночестве? — но Азалия тут же осеклась, вспоминая жутко долгие и пустые восемнадцать лет своей жизни. Она, пожалуй, всегда была одинока, но готовилась к тому, что это когда-нибудь закончится. И настолько привыкла к этому состоянию ожидания, что не представляла, как дальше ей теперь жить без цели среди никому не нужных принцесс и драконов.

— Не так это работает, глупая! — обиделся Эра.

— А как же? — успокоилась принцесса и стала очень внимательно изучать дракона.

Он не спешил говорить, было заметно, как он отчаянно желает промолчать и сопротивляется внутри себя чему-то, что заставляло его выдать признание.

Мало кто знает, что драконы — великие и могучие существа, не умеющие лгать, а ко всему прочему они не могут не дать ответа на поставленный вопрос, обращенный к ним.

— Сложно объяснить… Что-то вдруг тут, — когтистой лапой он коснулся шрама на своей груди и нахмурился, словно это место у него болело, — начинает свербеть. Неприятно. А потом глаза застилает туманом. И очнулся я, как только стал падать на скалы, ощущая, что влапах теплится и трясется что-то живое размером чуть больше ягненка.

Дракон не лгал, и Азалия это точно знала. Но, к сожалению, она не знала главного о них. Если бы она спросила, что движет драконами, похищающими ненужных принцесс, то ответ был бы достаточно прост: не могут они бросить всеми брошенных дев, пусть даже те никому не нужны. А вот если бы после она спросила: почему это происходит, — то Эра был бы вынужден открыть ей тайну своего рождения на свет (хотя он, как и любой дракон, благополучно при рождении забыл эту правду).

— Что ж, — принцесса отряхнула юбки, решив, что на сегодня вопросов с неё достаточно, и благосклонно попросила: — Эра, коли так случилось, тогда хоть скажи, где мне теперь жить?

Дракон огляделся, оценивая пустые дома и задумчиво поддергивая хвостом, словно кот.

Спустя время Эра нашел для принцессы приличное место проживания. Нацарапал когтем на дубовой двери символ тыквы, чтобы та ненароком не перепутала дверь (ибо была она, по всеобщему утверждению, непутевой), и без прощаний взмыл в небо.

========== Глава 5. «Революционные идеи» ==========

Азалия, как и любая принцесса, была чутким и изнеженным созданием, а утонченные пальчики ни единого дня не знали труда.

Несмотря на удручающее положение, девушку посетили провокационные мысли, которым не до́лжно возникать в умах принцесс. Она была решительно настроена на генеральную уборку своего нового жилища (даже всемогущие Боги не смогли изгнать из юной головушки эту неподобающую для принцесс задумку!)

Сняв с себя верхние атласные юбки, оставаясь в белых кружевных панталонах и сорочке, она принялась рвать ткань на лоскутки и тряпки, чтобы прибраться в своем новом доме.

Соседка Бель пришла на помощь, и в четыре руки девушки стали выметать паутину из углов, вычищать большой камин, мыть окна и полы, выбивать матрасы и покрывала.

Соседка с длинными волосами устроилась по-турецки на обеденном столе и стала до блеска натирать кубки и бокалы, что столетиями пылились в серванте. Она запела свою странную песню про тридцать три коровы (была у этой принцессы неизлечимая любовь к цифре тридцать три), а волосы ее засветились ярче солнца, освещая девушкам пространство.

Из камина подул сильный ветер, и на отчищенное от золы дно упали жареные цыплята, свертки с орехами и медом, плошка с кремовым пудингом и бочонки с ягодными настоями.

— Глянь, как старается, — улыбнулась Бель, играючи боднув локотком в бок принцессы, и крикнула в дымоход: — Спасибо, Эра!

Настало время долгожданного пира! Несмотря на то, что Азалия обычно ела куда более изысканные блюда, присланные драконом угощения были несравненно вкуснее всего того, что она ранее пробовала (видимо, калории добавляли пище особенный насыщенный привкус). Труд облагораживает не только человека, но и его вкусовые рецепторы! — заключила принцесса в первый же день своей самостоятельной жизни.

Азалия была рада находиться в компании новых подруг. По правде говоря — единственных. Ведь будучи принцессами, соревнующимися за право выбора самой удачной партии для замужества, никто из них и не думал заводить дружбу с соперницами. Да и времени на общение с сотоварками не было. Но теперь у Азалии появились действительно хорошие и верные друзья!

История Бель была ей знакома. Красавица вовсе не печалилась о своей судьбе, а даже напротив, задорно смеясь, рассказывала о ней. Занимая почетное второе место в списке самых лучших принцесс, проиграв первое место самой покладистой, которая никогда и ни с кем не спорила, — спящей красавице (ибо постоянно спала она и оттого никому не перечила), Бель, на удивление всем и на одобрение своей семьи, по устоявшимся традициям и классике жанра выбрала в супруги Чудовище. Состоялся пир на весь мир! Обоими — принцем и принцессой — были даны клятвы в вечной любви. Но, как показал ночной побег Чудовища из опочивальни, — вечная любовь продлилась несколько часов. Бель была не из робкого десятка. Скинув ночной пеньюар, она облачилась в мужскую одежду охотника и на рассвете вознамерилась отправить в путь, дабы отыскать трусливое создание. На балконе, через который она собиралась сбежать из дворца, ее поджидал уродливый дракон, ждавший, будто верный пёс у порога, радостно виляя хвостом и высунутым из пасти подрагивающим языком. Пожалуй, в тот момент перед Бель стоял один из простейших выборов в её жизни между: покорно принять свою судьбу брошенки или же угнать дракона и отправиться в эпическое путешествие. Красавица, взобравшись по покорно склоненной шее дракона, уселась тому на спину и взмыла в небеса. Вот так она оказалась в «Городе ненужных принцесс».

А у принцессы с волшебными волосами была иная история. И та поведала Азалии свой рассказ.

Белокурая девочка появилась из утробы матери с уже длинной, до пят, золотой шевелюрой. Закон страны гласил — та, что будет наделена сим даром, обязана быть заточенной в башне и ждать, пока по ее волосам не взберется принц и не освободит длинноволосую деву.

Поскольку волосы девушки были ослепительной красоты (в буквальном смысле — они светились), то и родители, обомлев от прекрасного зрелища, совсем позабыли дать имя своей дочери. Принцессу-без-имени уже давно не печалило отсутствие у неё хотя бы прозвища. Ведь беды и страдания девы были куда сильнее, чем расстройство от безымянности.

День за днем, год за годом, девушка знакомилась с миром только посредством единственной связи — окна своей башни. У неё не было ни подруг, ни нянюшек, ни даже горничных, ибо им всем было запрещено подниматься в комнату принцессы. Только добрые птицы приносили ей пищу и воду, регулярно залетая во всегда открытое окно. И один лишь невзрачный соловушка, что пел для неё трели с самого детства, знал о печалях и тоске длинноволосой принцессы. Так она росла до своего восемнадцатилетия, готовая выйти замуж за первого встречного — кто сможет её вызволить из башни и решить сей неудобный квартирный вопрос.

Настал заветный день. До глубокой ночи она провела у окна и спела тридцать три песни, надеясь, что хоть кто-нибудь увидит яркий свет, лучившийся из её волос, и спасет, подарив открытый мир. Но принц так и не явился. В чем была причина — доподлинно неизвестно (ведь не все принцы славились пунктуальностью, и не всем принцам можно было доверять столь ответственное задание по спасению!). За окном продолжали меняться сезоны, проходили года; волосы девушки росли все длиннее и длиннее, устилая собой покров земли у подножия башни, а принцесса-без-имени по-прежнему была одна-одинешенька. Всеми брошенная, забытая и никому не нужная.

У Азалии было два вопроса: почему же та не обрезала свои длинные волосы и как же всё-таки оказалась здесь?

Ответ на первый вопрос был незатейлив — волосы-то были волшебными, и только заколдованный меч мог обрубить их (хотя поговаривали, что на это был способен не только меч).

А ответ на второй вопрос был еще проще, чем первый. Принцесса пусть и не имела имени, зато обладала отвагой, решительностью и была весьма серьезна (так казалось потому, что девушка никогда не улыбалась). Уже многие годы она не тешила себя надеждой на спасение из заточения (хотя ей, как принцессе, непременно полагалось надеяться — второе правило свода, ну а первым правилом, позвольте напомнить, было мечтать и ждать принца). Принцесса решила нарушить правила. Она стала ждать! Только не подумайте, что принца! Она ждала момент! И дождалась. Ни о чем не подозревающий дракон совсем замечтался в облаках и спустился ниже положенной границы для полета. Поскольку шкура его была золотая, то многие видели в нём лишь проказливый лучик солнца. Но тот, кто очень сильно ждет, всегда разглядит свой шанс. Тут-то принцесса-без-имени смекнула, что к чему, схватила свой локон, завязала на конце петельку и накинула на хвост пролетающего мимо дракона. Вот так нежданно-негаданно девушка оказалась в «Городе ненужных принцесс».

А что же с тем драконом? — спросите вы. Румпель — так звали нечаянного спасителя с золотой чешуёй на теле, который вовсе и не намеревался вызволять дев (нрав у него был непростой, потому он решил не исполнять драконьи обязанности и не спасать никому не нужных принцесс. А почему? Да кто же его знает? Забыл он, почему стал таким отрешенным). Разобиделся дракон на сей произвол принцессы-без-имени (ведь тот дракон, что принесет с собой деву, и будет являться её драконом, исполняя пожелания и волю хозяйки) и с того дня не сказал ей ни слова. Принцесса с длинными волосами была не против. И тоже в его сторону не смотрела. Ведь она так же разобиделась! Не только на драконов, но и на весь мужской род. А уж непунктуальных принцев она так и вовсе терпеть не могла!

Азалии все больше и больше нравился ее новый дом, в который часто захаживали в гости подруги. По утрам на своем пороге она то и дело находила подброшенные вещи: шторы для окон, гобелены и картины, мягкие башмачки и шелковые ткани. Хотя своего дракона она ни о чем не просила, но была уверена — его лап дело!

Шить девушка не умела, но принцесса-без-имени научила её делать простые выкройки штанов-шаровар, как у персидских принцесс, да простенькие блузки. Азалии этого вполне хватало. И смирившись со своей судьбой, стала жить-поживать да добра наживать.

Сказка бы могла окончиться на этом, если бы не странные желания, регулярно посещающие голову принцессы.

Прогуливаясь по полупустым улочкам, Азалия была крайне недовольна внешним видом города: мало того, что солнце из-за туч еле-еле пробивало к ним свои лучи, так что в этом полумраке дома сливались друг с другом в одну сплошную серую массу, так еще и на каменистом острове ничего, кроме роз, не росло. Кстати, роз она тоже не видела, ибо те цвели исключительно на горных вершинах, куда могли добраться только драконы, питаясь корнями растений и сбрасывая вниз завядшие бутоны. Ох и утомилась же она разгребать эти кучи возле своего порога.

И потому в ее чуткой душе стали рождаться революционные идеи! Необходимо было срочно что-то с этим делать. И Азалия собрала на площади всех принцесс, чтобы поделиться мыслями по благоустройству их города.

Драконы спустились вниз, расположившись на крышах низеньких домов (и слава небесам, что низеньких, ибо каждую из никому не нужных принцесс воротило только об одном упоминании башен!), и любопытно смотрели вниз, хихикая и перешептываясь о чем-то между собой.

На общем собрании городского совета было принято — изменить удручающую обстановку. И девушки стали подзывать к себе драконов, раздавая поручения. У тех, кто узнавал свои задания, тут же спадала ухмылка и кривились рты, будто бы они проглотили целиком кислое лимонное дерево, однако с принцессами почему-то никто не спорил.

Поговаривают, дело было в том, что давным-давно некто чародейских кровей наслал на драконов проклятье, и те были вынуждены повиноваться желаниям похищенных ими принцесс. Да уж, доля у драконов незавидная и отбивает все желания кого-либо выручать из беды.

Ну что же! Они взмахнули крыльями и полетели за загаданным. Только Румпель искоса бросил пренебрежительный взгляд на принцессу-без-имени, которая, естественно, не намеревалась ни о чем его просить, язвительно фыркнул и полетел в свою пещеру.

Длинноволосая девушка и ухом не повела, не в ее правилах было выклянчивать подачки от надменных ящеров; вооружилась киркой и в меру своих сил стала разбивать каменные дорожки. Выходило у нее плохо, но ведь главное — она старалась и верила в успех.

Постепенно город преображался. Каменистая почва была проработана мощными лапами драконов, усыпана свежей плодородной землей, после засеяна и засажена плодовыми деревьями, ягодными кустарниками и клумбами. Драконы опаливали каменные стены домов и обтесывали их своими шкурами, превращая стены в гладкие и зеркальные покрытия. Тут и там возводились новые колодцы, выстраивались фонтаны, потекли ручейки в выдолбленных каналах, построились резные и крайне романтичные мостики. Из некогда пустых горшков густо росли розовые кусты, пьяня своим ароматом урчащих от удовольствия драконов.

Теперь летающим ящерам ни к чему было разорять чужие далекие поля и варварски вырывать с корнем плодоносные деревья, чтобы прокормить принцесс. Они теперь сами себе растили сады, ухаживали за посевами и лелеяли каждый трудом добытый колосок.

Как и другие никому не нужные девушки, Азалия была довольна градостроительными и хозяйскими реформами. Теперь никто бы не посмел назвать их город унылым и невзрачным. Но все равно каждый вечер она не могла сомкнуть глаз, пытаясь придумать новые способы улучшения их жизни.

Частенько, когда она засиживалась у горящего камина, до нее доходили топтание лап, мягко ступавших по крыше ее дома, тихие протяжные зевки и иногда мерное гулкое урчание.

— Эра, — как-то одной безлунной ночью девушка потрепала драконий хвост, свалившийся к ней на подоконник, и вышла поговорить с сонным ящером, устроившим лежбище на её крыше.

Драконы были умны и мудры, и совсем не удивительно, что принцесса обращалась к Эра за советом. Долгими тихими ночами они обсуждали идеи принцессы. Не все из них возможно было воплотить, как, например, «автобусные остановки». Что это такое и зачем это было нужно, принцесса и сама не до конца понимала. Порой ей снились эти странные видения, в которых она узнавала о всевозможных нелепых вещах, вроде большой стальной птицы, в брюхе которой можно было перелетать с континента на континент; мудрёный прибор, называвшийся «радио», чтобы слышать далекие голоса; маленькое черное зеркало, в которое можно посмотреть и узнать всё, что угодно; и другие прочие фантазийные вещи, посещающие ее во снах.

Проходили недели, а может быть, даже и месяцы. Азалия не следила за временем так же, как счастливые не наблюдали за часами. Ей было настолько приятно и интересно проводить время с Эра, что она уже забыла тяготы своей прошлой жизни при дворце: что когда-то была принцессой, ждавшей принца и жившей по семитомному своду четких правил.

Жизнь текла своим чередом, хорошие дни сменялись еще более хорошими днями. Но несмотря на то, что Азалия воплотила все свои идеи, ее продолжало глодать что-то неуловимое, отсветом каминного костра отражающееся в желтых глазах Эра.

Мудрый дракон исподтишка наблюдал за своей спасенной принцессой. Острое зрение способно было разглядеть ее за сотни метров над землей, четко определяя рыжую макушку. Любопытное создание все время куда-то шло, заходя в один пустующий дом и, все пыльное, вылезая вдруг из другого, соседнего. Она что-то искала и никак не могла угомониться. Иногда вечерами она задумчиво смотрела в его глаза, пытаясь найти в них ответ на свои неозвученные мысли. Поскольку Эра, как упоминалось, был мудрым драконом, он терпеливо ждал, пока это нечто созреет в голове принцессы и выльется на свет.

И дождался.

Ранним утром его разбудил далекий крик Азалии, призывающий к ней. Как и любой дракон, он мог услышать свою собственную принцессу, как бы далеко она от него ни находилась. Он разлепил сонные веки, вдохнул мятно-пряный аромат облаков, кучковавшихся под сводами пещеры на верхушке горы, потянулся передними лапами, точно кот, и, расправив черные крылья, вылетел из драконьего убежища.

— Эра, нам надо поговорить, — бодро объявила Азалия, удерживая в руках букет из алых и желтых роз с аппетитными ветвистыми корнями на концах.

Дракон подозрительно прищурился. Где-то в глубине его древней памяти сохранилось знание, что фраза «Нам надо поговорить» не сулила добра ни одному живому существу. А нежданный подарочный завтрак лишь прибавлял недоверия к добродушной улыбке принцессы.

Они уединились на излюбленном ими склоне каменистого пляжа (том самом, куда впервые Эра принес Азалию).

Девушка расхаживала из стороны в сторону, что-то бубня про себя, будто репетировала королевскую речь. Эра спокойно лежал, изредка подрагивая хвостом, с хрустом невозмутимо пожёвывал корни роз, выбрасывая их стебли со свежими бутонами в высокую кучу других уже пожухлых цветов и все с тем же подозрительным прищуром одними лишь желтыми глазами следил за метанием девы.

— Это крайне несправедливо! — строго отчеканила Азалия, смотря на черные волны, будто бы именно к ним относился упрек. Одна из них даже обиженно вспенилась, обдав принцессу солеными брызгами.

Эра сохранил молчание, подмигнув оскорбленной волне. Поскольку драконы не очень-то любили вопросы, то и сами старались их не задавать, говоря лишь прямыми утверждениями, а все остальное со знаком вопроса облачали то в шутку, то в сарказм.

— Я знаю, что должна сделать! — горящие голубые глаза обратились к успевшему заскучать дракону. — И я смогу побороть несправедливость!

— Всего мира? — подтрунивал дракон на пару с волнами, потешаясь над мокрым воинственным видом девушки. Ох уж эти принцессы, чего им только не взбредет в их головушку. Эра кое-как удержался, чтобы напоказ не закатить глаза от ее очередной революционной идеи, и с напущенным шутливым вниманием приготовился слушать.

— Нет, — бойко отозвалась Азалия, — мы с тобой покончим с несправедливостью по отношению к драконам. Всё, что говорилось о вас, было неправдой. И это нужно исправить!

Эра не решился переспрашивать, что именно на этот раз затеяла принцесса и что ее не устраивало по отношению к драконам. Ему же неверное представление о драконах было на руку (на лапу, если уж быть совсем точным), и он не особо хотел делиться со всем миром правдой, кем они были в действительности.

Вскоре принцесса посвятила его в замысел своего победоносного плана, который он не смог переспорить, и она для этого намеревалась сделать то, что ни один дракон не любил.

— И у меня к тебе будет несколько вопросов.

Эра знал, что у Азалии под «несколько» совсем не подразумевалось малое количество. И он, как и любой другой дракон, жутко не любил вопросы… Ведь они так устроены, что были вынуждены давать на них ответы. А не все вопросы были для них безопасны.

========== Глава 6. «К чему приводят вопросы» ==========

Эра под всеми предлогами старался держаться подальше от нацеленной на успех принцессы. Но та даром времени не теряла. Азалия вооружилась пергаментной бумагой, чернильницей и вороным пером и стала вести последовательные записи. Как-то ей приснилось что-то о причинно-следственных связях, и она категорично решила разузнать, как, зачем и почему никому не нужные принцессы достаются драконам.

Начало было положено, и путь ее был тернист. Узнала она от жительниц острова немного, поскольку те сами мало что могли поведать о драконах, зато охотно делились историями своего знакомства с ними. Но практически все рассказы были однотипны и мало чем отличались друг от друга. Всё же, как не бывает худа без добра, так и в общей печальной картине жизни никому не нужных принцесс Азалия углядела закономерность.

Всё, что требовалось, чтобы стать похищенной драконом, — это быть рожденной от короля и королевы, благополучно провалить экзамены по Своду правил поведения принцесс, разочароваться в жизненных постулатах, быть брошенной или не выбранной принцем и отчаяться в возможности лучшей доли. И из этого можно было почерпнуть очень много полезного.

И так ненароком началось появление первой книги от лица принцесс — «Что делать, если вас похитил дракон. Том первый: Как рационально использовать труд дракона, а также простые выкройки штанов» (*бестселлер по версии «Принцесс-таймс»).

— Незаконный труд, неуплата налогов, отсутствие профсоюза для драконов. Да вас, дамочек, засудить за такие непотребства легче пареной репы, — со знанием толка заключил Эра, вычитывая записи из-за плеча принцессы.

— Не подглядывай, — встрепенулась Азалия, чуть не сделав чернильную кляксу на только что написанном филигранными буквами заголовке следующей главы — «Кто такие драконы и что им скармливать на ужин».

Эра положил голову на подоконник, рядом с которым стоял письменный стол принцессы, и нахально ухмыльнулся, обнажив кончики острых зубов.

— Лучше бы написала — как нам, драконам, пережить сожительство с принцессами.

— Как раз этому и будет посвящена третья глава, — весьма серьезно ответила Азалия и мечтательно протянула: — любая принцесса способна облагородить чудище.

Дракону бы стоило обидеться, ибо чудищем он себя не считал, а даже напротив — очень красивым и импозантным мужчиной в самом расцвете драконьих сил (что наступают после первых пятисот лет юношеского мытарства), но Эру забавляла доставшаяся ему необычная принцесса (непутевая — по всеобщему утверждению), и потому он лишь фыркнул на её высказывание и по привычке уткнулся носом в теплое девичье плечо, чтобы та почесала ему макушку.

Уютная комната наполнилась урчанием, смешанным с запахом апельсинового джема и ароматного букета роз, оставшихся после завтрака дракона.

***

«Вот к чему приводят вопросы», — понуро подумала принцесса-без-имени, болтаясь над пропастью. Юный ум так сильно захватила идея познать о драконах всё, чтобы внести и свою лепту в написание главы, посвященной месту обитания чудищ, что дева с волшебными волосами вознамерилась пробраться в святую святых, где никто из них прежде никогда не был. Жилище летающих созданий располагалось в самой высокой горе, испещренной пещерами, словно головка дырявого сыра. Отвесный склон оказался слишком крут, принцесса сорвалась с уступа, но успела зацепиться локоном волос за выступающее иссушенное древо.

Пролетающие мимо нее птицы неодобрительно раскачивали головой, причитая, что нынче пошло сумасбродное поколение дев. Хотя чего еще им было ожидать от никому не нужных принцесс?

«Как бы не пришлось звать на помощь», — ужаснулась девушка, представляя, как тогда ущемится ее гордость. Ведь принцесса-без-имени была горда тем, что никогда и никого ни о чем не просила. И менять своих привычек не собиралась.

«Уж лучше я пострадаю, — взмолилась гордость, надеясь переубедить свою упрямую хозяйку, — чем мы разобьёмся о скалы».

Но девушка старательно игнорировала плач возвышенного чувства и изо всех сил старалась и дальше продолжать подтягиваться. Вновь забраться на уступ — дело непростое, ведь волосы ее были длинные-предлинные, а с каждым рывком сухое дерево жалобно скрипело.

Устав терпеть, древо надломилось, и принцесса-без-имени камнем полетела вниз. Вскрикнув, девушка широко раскрыла глаза, прощаясь с удаляющимся от нее серым облачным небом, а в утешение ее скорой погибели пробившийся сквозь облака луч света решился показаться на ответное прощание.

Вот именно так ей суждено было бы погибнуть — смертью храбрых искательниц ответов на вопросы, если бы луч солнца оказался всего лишь лучом солнца. Но это был золотой дракон. Как прямая остроконечная стрела, он летел за принцессой, безжалостно рассекая свистящий ветер.

Молекулы кислорода охнули и ахнули, наблюдая за волнительным поворотом сюжета, ветер так распереживался, что не знал, в какую сторону ему дуть, а острые скалы у подножия горы в испуге ощетинились, боясь скорого столкновения с непутевой девой.

Поскольку принцесса-без-имени привыкла полагаться только на себя, она схватилась за локон золотых волос, подобно лассо раскрутила его в воздухе и метнула прямиком к вытянутой шее золотого дракона.

Ох как же Румпелю это не понравилось! Мало того, что он соизволил услышать крик принцессы и ринуться за ней вниз, так ему еще не позволили спасти нахальную особу, и та накинула петлю на его шею, как поводок на собаку (не любил он собак, слишком уж те были доверчивы и расположены к люду мирскому!)

Они благополучно спустились на землю, недовольный Румпель пыхтел дымом и огнем, а принцесса-без-имени никак не могла освободить шею дракона от запутавшихся на нем локонов волос, продолжая тянуть их и пытаясь разорвать, чтобы освободиться обоим. Но волшебство так просто не разрушить. Нужен был меч, но коли никто его еще никогда не находил, то и ей придется стоять тут вечно, покуда у кого-то из них не закончится терпение. Но дракон, недолго думая, взял и перекусил золотую удавку. Как говорится — клин клином вышибают (а в их случае — волшебство волшебством, ибо драконы тоже волшебные создания, но пока никто из них об этом не догадывался).

Любую даму повергло бы в шок, что ее лишили столь прекрасной длинной шевелюры, но только не принцессу-без-имени. Она осмотрела откусанные волосы, устилавшие серую каменистую землю. Парочка любопытных волн стремительно утаскивала с берега дивное сокровище на дно морское (видать, решили выслужиться перед королем всех темных вод). А девушка вдруг ощутила доселе неизвестную ей легкость и щекочущие ощущения на плечах. Она пропустила сквозь пальцы неровные короткие локоны и подняла взгляд, полный счастья и восторга, на золотого дракона. Тот аж чуть не поперхнулся дымом.

Многие на него смотрели с восхищением, ведь он был поистине красив, но стоило узнать его скверный характер, как он тут же терял всю свою привлекательность в глазах смотрящих. И потому ему стало не по себе, ведь принцесса взирала на него, как на настоящего героя. Уж кем-кем, а героем он быть не желал, правда, не помнил почему, но был в этом однозначно уверен. Тем временем, сам не ведая того, дракон спас принцессу от бремени волшебных волос, из-за которых та была заточена всю свою жизнь, оттого и ненавидела каждую золотую волосинку на своей голове.

Не в силах сдержать своих чувств, девушка подлетела к груди Румпеля и с благодарностью прижалась к нему. Драконы, как и принцессы, — ласковые и ранимые создания. И конечно же, ни одному могущественному и сильному существу не хотелось признавать в себе эту одну из сторон своей натуры — нежную. Но что-то внутри него вдруг затеплилось — совсем крохотное и неизвестное, что оживилось благодаря хрупкой и самодостаточной принцессе. И потом оно сделало свой первый застенчивый удар. Так стало биться сердце дракона.

***

— Выше! Еще выше! — Азалия пыталась перекричать недовольный гул ветра, которого уже второй раз за сутки тревожат взбалмошные принцессы и не менее надоедливые драконы, извечно снующие по небу то туда, то сюда. Совсем никакого почтения к труду ветродува!

Эра взмахнул сильными кожистыми крыльями, рывками пробиваясь за серые кучные облака. Наконец они оказались поверх пелены, и Азалия стала набивать мешок воздушной полупрозрачной белой ватой, имеющей мятно-пряный аромат.

Она решила заняться «консервацией» — очередным занятием, недавно приснившимся ей. Одни драконы по ее наводке разогревали своим огненным дыханием песок, чтобы после выдуть из расплавленных частиц стекольные банки, другие драконы выгрызали руду металлических пород, чтобы сделать круглые крышки, а принцессы готовили маринады и рассолы, чтобы законсервировать овощи. Эра протяжно вздохнул, сетуя, что именно его принцессе взбрело в голову законсервировать облака. Но долго он не расстраивался, ведь ему нравились совместные с ней полеты. И вот сейчас его распростёртые крылья поддерживали ветряные потоки, а девушка, сидевшая на его спине, хохотала и веселилась.

Днями напролет они парили в облаках, спускаясь к темным водам Бермудского моря, и кружили вокруг острова, где Азалия примечала места, до которых еще не добрались ее облагораживающие реформы.

Эра сдался уговорам принцессы и согласился показать свою пещеру, только с тем условием, что та опишет её в своей книге во всех величественных красках и формах. Девушка дала клятвенный обет, что и словом дурным не обмолвится, и Эра влетел в одно из круглых отверстий в горе.

Дракон с усмешкой наблюдал за девой, что с явным разочарованием оглядывала полумрачную обитель в которой не было ничего, кроме белесого облачного тумана, плавающего под сводами пещеры, и гладкого каменного ложа, отполированного до зеркального блеска, точь-в-точь как обсидиановый клинок.

— Дай угадаю, — самодовольно протянул ящер, щуря от удовольствия желтые ехидные глаза, — ожидала увидеть злато, драгоценные камни всех цветов и как я чахну над украденными богатствами, — как обычно, утвердил Эра.

— Ну, что-то вроде того, — тоскливо откликнулась принцесса, но тут же в ее глазах загорелся знакомый дракону огонек. — Не беда, Эра, и ваши каморки благоустроим!

— Нет! — испуганно ощетинился дракон и встал напротив Азалии, стараясь укрыть своим телом всё то, на что падал взгляд принцессы. — Руки прочь от мужской берлоги! Цветочков и пушистых ковров мне ещё тут не хватало!

— А может, и не хватает! Глядишь, как уют тут наведу, и сам станешь прилежным и покладистым! — серьезно проговорила принцесса, но Эра был категорически против дизайнерского вмешательства.

— Аки домашний кот? — съязвил дракон и свернулся клубком на своем каменном ложе, спрятав морду в лапы. Лишь желтые глаза с настороженностью следили за принцессой, которая уже выстраивала план по переустройству его обители.

— Что же ты упрямый-то такой?

— Какой есть, — обиженно фыркнул ящер.

— И как же тебя угораздило таким родиться, дракон? — спросила Азалия, нечаянно высказав мысль вслух, а сама продолжала ощупывать каменные стены и прикидывать в голове, где бы ей развесить гобелены, чтобы прикрыть эту необтесанную срамоту.

Поскольку Азалия не знала, что драконы (так уж они устроены) отвечают на все вопросы, то и не поняла, что совершила непоправимую ошибку.

Драконы знают многое, только вот забывают единственно главную вещь — как рождаются на свет. И если кому вздумается погубить дракона, то именно это необходимо у них спросить.

По шкуре Эра прошла мелкая дрожь, желтые глаза расширились и наполнились ужасом. Он вспомнил, как родился.

Грудь дракона опалило нестерпимой болью, а потускневший шрам заалел, светясь огнем изнутри и освещая собой полумрачное пространство пещеры.

— Эра! Что с тобой? — Азалия с испугом бросилась к ящеру, которого сводило мучительными судорогами.

— Болит… — простонал он, — болит в груди…

Азалия стала звать на помощь, успокаивая своего дракона, но тот продолжал сбивчивую речь.

— Я обратился тогда, когда вырезал собственное сердце. Оно страдало. Я не мог больше этого терпеть. На закате того дня человек умер. С восходом солнца родился дракон.

Он свернулся в комок, в его груди болела пустота там, где отсутствовало сердце.

========== Глава 7. «Следственно-причинные связи» ==========

— Надо разыскать его сердце и вернуть на место! — Азалия была уверена, что именно так она сможет спасти своего дракона.

— Знаю, с чего начать поиски! — Бель уверенно кивнула и поведала, что ответы на все вопросы они смогут найти в королевстве Знаний, что хранило всю историю про всех и каждого.

— Знаю, на чем мы туда полетим! — принцесса-без-имени похлопала по золотой шее Румпеля, и девушки тут же отправились в путь, оседлав дракона.

Как и ожидалось, никто из наблюдавших за небом не углядел в Румпеле дракона, а лишь проказливый лучик, выбившийся от материнского светила. Ящер зацепился за золотой шпиль высокой башни, и принцессы пробрались внутрь замка. Каждое пространство в нём занимали упорядоченные по особому образу стеллажи с книгами и картины, запечатлевшие каждого некогда рожденного жителя страны. И девушки разбрелись по разные стороны, ища подсказку — где отыскать сердце дракона и как вернуть его на место, дабы спасти тому жизнь.

Сонные совы в очках смахивали пыль с книг, и им не было никакого дела до снующих по замку незнакомок, а уж выпрашивать у тех читательский билет они и вовсе были не намерены.

Принцесса-без-имени ушла в восточное крыло. Пока она искала книгу, которая содержала бы в себе что-нибудь о драконах, ее взгляд наткнулся на знакомый портрет. Она тут же узнала в нем невзрачного соловушку, что был ее единственным спутником, помогавшим коротать заключение в башне. Под рамой она прочитала гравировку на позолоченной таблице.

«Румпельштильцхен XIX. Принц королевства Соловьев. Родился в СМXXXVIII (девятьсот тридцать восьмом) поколении с основания страны. К восемнадцати годам жизни пропал бесследно в поисках волшебного меча».

Следственно-причинные связи посетили принцессу-без-имени, и та тут же все сопоставила и поняла.

Бель ушла в западное крыло. На стороне красавицы была удача. Ей удалось найти старинный фолиант, в котором открывалась тайна рождения драконов.

«Создание дракона. Рецепт № 3»

Ингредиенты:

Принц — одна единица.

Стремление — две с половиной пригоршни.

Страдание — безмерное.

Надломленность — горка на кончике обсидианового клинка размером семь и восемьдесят семь сотых дюйма.

Слезы — две унции.

Отчаянный стон — четыре децибела.

Обреченность — сорок восемь драхм, поделенных на общую массу тела.

Заветная мечта — утрата одной штуки.

Приготовление:

Смешать все ингредиенты, но не взбалтывать. Добавить две оливки.

Припорошить обсидиановый клинок утренней росой, собранной с хрустальных паутинных нитей. Вспороть грудь принца по «Z-образной» форме. Аккуратно вынуть трепещущее сердце. Выбросить страдающий орган за ненадобностью.

Бель задумчиво закрыла книгу, переваривая прочитанное. Тут она невзначай взглянула на противоположную сторону, и сердце ее защемило незабытой тоской и обидой, которую она никогда и никому не высказывала, кроме как своему верному уродцу-дракону Адаму.

На стене висел портрет того самого Чудовища, который бросил её в первую же брачную ночь. Она мало что о нем знала. Только имя. В тот значимый день, лишь стоило ей увидеть Адамоса на площади, сердце её тут же встрепенулось, и когда настало её время выбирать себе кандидата в мужья, она указала на самого последнего из списка. Это было её Чудовище, предначертанное судьбой. Она точно знала. Вот только Бель не знала, что тот в итоге бросит её и сбежит.

Под картиной сверкала отполированная золотая табличка.

«Чудовище по кличке Адамос из рода Чудовищно застенчивых Чудовищ. Родился в СМXXXVI (девятьсот тридцать шестом) поколении с основания страны. К восемнадцати годам жизни в страхе и смущении сбежал из опочивальни красавицы-супруги и пропал бесследно».

Следственно-причинные связи посетили и Бель, и та тут же всё сопоставила и поняла.

Азалия пошла в саму дальнюю и древнюю секцию замка, куда уже давным-давно не прилетали совы, чтобы смахнуть вековую пыль.

Мягкие сапожки глушили звуки ее шагов, и она озиралась по сторонам, не зная, как же ей найти искомое. Поскольку замок был волшебным и устроен таким образом, что мог считывать пожелания ищущих, то подавал всевозможные вербальные сигналы, дабы привести странника в нужный отсек. Арсенала по наведению у него было немного, но замок работал с тем, что у него было. То приоткроет окошко, чтобы впустить струйки ветра, нашептывающие направления; то пропустит сквозь каменистую щель капельку воды, чтобы та звонко шлёпнулась в нужном проходе; то поручит паучкам сплести паутину, где не стоило проходить; то разрешит лучику солнца мигнуть на нужной книге, освещая ее корешок.

Азалия чутко прислушивалась и шла в верном направлении, думала, что ведут её внутренние чувства, а вовсе не магия замка (это, несомненно, расстраивало и оскорбляло замок, ведь всё это стоило ему немалых трудов, но тот непреложно исполнял свой долг главного библиотекаря и навигатора, потому лишь устало вздохнул, всколыхнув пыль, и был таков).

Картина, на которую упал солнечный свет («совершенно случайно и удачно» — так подумала принцесса, вопреки всем стараниям замка), представляла на всеобщее обозрение принца. Она увидела в этом образе что-то до боли знакомое. Иссини-черные перья напоминали шкуру Эра, желтого цвета глаза были точь-в-точь такого же оттенка, а самое главное — ухмылка принца состояла из тех же эмоциональных реакций: слегка надменная, слегка игривая, слегка задумчивая и совсем немного грустная, как и у её дракона.

На табличке под портретом было выгравировано:

«Эрасмос. Принц из королевства Любящих. Родился в DXLIV (пятьсот сорок четвертом) поколении с основания страны. К восемнадцати годам жизни отправился на поиски истинной любви и пропал бесследно».

Следственно-причинные связи сформировались в сознании принцессы, та тут же все сопоставила и поняла.

— Это он! — воскликнула Азалия, а сонные паучки недовольно шикнули на неё, призывая соблюдать положенные для этого места тишину и покой.

Принцессам было известно всё, что нужно, и Румпель вместе с ними взмыл в небеса. Отряд спасителей направился на поиски сердца Эра к королевству Любящих. Они знали, что и где искать. Выброшенное сердце оставляет в том месте кратер, как от упавшей звезды, которая исполнила загаданное заветное желание и прекратила суть своего существования, для которого и была рождена.

Путь был не близок, но сильные крылья Румпеля несли их навстречу брошенному сердцу, а ветер свистел им в спину, подгоняя к цели.

Острый глаз дракона углядел кратер, и он стрелой полетел вниз.

Увы. Их ждало ужасающее разочарование и страх от бессилия что-либо исправить. Ведь вместо сердца они нашли маленький черный камушек.

— Иссохло, — печально и скорбно проговорил Румпель, — слишком долго лежало без любви.

— И как же теперь быть? — поникла Азалия, и по её щекам потекли слезы, орошая мертвый холодный камушек.

Бель пролистала книгу, но не нашла ни слова о том, как спасти дракона, лишившегося сердца. Принцесса-без-имени прижалась к Румпелю и заглянула в карие глаза, точь-в-точь как у своего соловушки, кем и являлся золотой дракон, который пока что не знал об этом.

— Скажи, как спасти Эра? — она повторила вопрос Азалии, и тот нахмурился, не желая давать ответ. Но был вынужден подчиниться древнему заклятью, что наложил на весь драконий род один обидчивый маг — Дамбульдур из рода Мерлюнгов (он же после и писал про драконов всякие гадости, пороча их репутацию: мол, те едят принцесс, кичатся златом, что неправомерно загребают к себе в пещеры, и вообще ведут себя совершенно неприличнейшим образом).

— Коли дракон вспомнит о своем сердце, умрет на седьмой день, не вернув его себе, — нехотя произнес Румпель. — Сердце, долго пролежавшее без любви, усыхает и сжимается в камень, становясь непригодным. Тогда спасти дракона может сердце, отданное по доброй воле.

— Смерти тому не избежать, — печально заключила принцесса-без-имени, прижимаясь к груди дракона-соловья.

========== Глава 8. «Сердце для дракона» ==========

— Подумай, прежде чем пойти на этот шаг, — мудро изрек Румпель, сидевший у входа в пещеру Эра. Азалия слышала слова золотого дракона и понимала, что ожидает её. — Коли любовь не сильна, магия погубит обоих.

— Магия сработает, — упрямо повторила принцесса, поглаживая своего дракона, метавшегося в мучительном забытье.

— А коли сработает, то знай — перестанет биться его половинка, перестанет биться и твоя.

Предостережение его слов не один раз звучало под сводами обители Эра, но Азалия чувствовала, что должна была поступить именно так. Любовь к дракону, что зародилась в её юном и неопытном сердце, не знающем страданий и мук, оплела маленький орган цветущими лозами роз. И с каждым днем светилась изнутри все ярче и ярче.

— Оно будет биться за нас обоих, — твердила принцесса.

— Не выдержишь, — прошипел Румпель.

«Смогу!»

— Не справишься, — эхом отразилось от каменных стен.

«Смогу!»

— Погибнешь.

«Ну и пусть! Зато я дам ему шанс на жизнь!»

У заклинания было лишь три условия: знать имя принца, обращенного в дракона, иметь убежденность и по доброй воле отдать тому половину своего любящего сердца.

Много ли найдется непутевых принцесс, способных на этот отчаянный шаг? Ответ, увы, прост и печален — много. И далеко не у каждой хватало духа, а после и сил, чтобы пережить подобное.

Но Азалию не страшили последствия. Весь мир был бы ей не мил, не стань в нем Эра. Она познала с ним радость дружбы, поддержку его сильного плеча, ласковость взора, мудрых и утешительных наставлений. Но главное — он принимал её такой, какой она была: порой неряшливой, порой слабой и совсем не железной, порой хандрящей и очень уставшей. Он берег её, спасая от мира жёстких условностей, не приемлющих несовершенства; спасая от неё самой, которая по привычке требовала от себя сверх нормы, как и полагалось принцессам.

Он угасал в её объятьях, а она не представляла, как быть без него.

***

Пора.

На исходе седьмого дня, ровно в тот момент, когда оранжевое светило касалось тёмных синих вод Бермудского моря, озаряя горизонт зелёной вспышкой, принцесса занесла над собой обсидиановый клинок и вонзила в грудь, разрезая её по «Z-образной» форме. Маленькое сердце, переполненное любовью, затрепетало, испугавшись своей открытости и беззащитности. Его коснулось черное острое лезвие клинка, раздваивая посередине, и половинчатый комочек, плачущий алыми слезами, был вложен в грудь дракона.

class="book">«Бейся!» — взмолилась принцесса, смотря на бездыханного дракона. Но маленькая частица сердца не откликалась на зов своей хозяйки.

«Бейся!» — с упорством настаивала принцесса, ведь она больше не была ненужной. Она знала, что нужна своему дракону.

«Прошу тебя, бейся! Ради нас!» — и половника сердечка сделала свой первый удар внутри дракона.

Желтые глаза резко раскрылись, и иссиня-черная грудь сделала вздох.

Открытые раны на телах двух влюбленных заалели, светясь огнем, неровные края сошлись, закрывая от взора половинки одного сердца, и боль ушла.

***

— Не смотри так на меня, — смутилась Азалия.

— Как так? — сделав благопристойный вид невинного агнца, Эра лукаво прищурился.

— А вот так, — принцесса скосила глаза к переносице, передразнивая дракона.

— Лицо у меня так устроено. Не нравится, подай жалобу в профсоюз! — фыркнул Эра и, пользуясь возможностью, подглядел в записи принцессы, пока та причитала.

— Больно-то надо. Развели бюрократию! Да чтобы до вашей канцелярии дойти, подошвы все стереть можно по пути! Там зарегистрируйся. Там подай прошение о заказе. Там заполни форму номер четырнадцать.

— Номер четырнадцать дробь «Б», — поправил Эра, пробежав взглядом по последнему абзацу «Руководства по эксплуатации драконов».

— Да-да! Потом очередь отстоять, чтобы печать на бланке поставить. Потом встать в очередь, чтобы этот бланк отдать. Потом встать в очередь, чтобы получить уведомление о принятии бланка. Потом встать в очередь, чтобы… Ой! — половинка сердца принцессы застучала сильнее в том же ритме, что и у дракона. Уж крайне сильно Эра нравилось, как Азалия причитала, становясь похожей на очень милую и кучерявую морковку. А Азалия всегда чувствовала, когда он радовался, потому и половинка ее сердца радовалась вместе с ним.

— По́лно тебе разоряться, сделаю одолжение — пересмотрю систему логистических процессов, — промурлыкал дракон, — покажи лучше, чем книга твоя закончилась.

«На каждую непутевую принцессу найдется свой дракон. Надо лишь немного подождать».

— Финтифлюшку нужно после абзаца нарисовать, — мудро посоветовал дракон, ведь именно двойной филигранной волной подытоживались все сказки.

͌

«Так и повелось у них с тех пор. Драконы оберегали принцесс, а принцессы — драконов. И никому не было никакого дела до этих непунктуальных принцев».

***

Post scriptum

История рождения драконов

Румпельштильцхен

Румпельштильцхен — неприметный и крайне пунктуальный принц-соловей из королевства Соловьев — воспылал любовью к принцессе-без-имени и полетел на поиски волшебного меча, дабы избавить деву от страданий и заточения. Был он мал и слаб, но крохотное тело обладало безудержной стойкостью духа. Много дней и ночей соловей летел без отдыха и сна к границе тёмных земель, где по легенде был спрятан меч, способный разрубить любую магию. Он юрко пролетал между шипов заколдованных кустарников, растущих в нелюдимых землях. Один укол или порез тех острых отростков поверг бы его в вечный сон. Но Румпельштильцхен справился, невредимо добравшись до центра непролазной чащи.

На что рассчитывал принц-соловей, пытаясь крохотными лапками извлечь из каменного валуна вонзенный меч, весящий в сотни раз больше, чем он сам? Он был верен себе и своей мечте — во что бы то ни стало (ценой всего!) вызволить прекрасную печальную деву.

Проходили недели, но старания его не оправдались. Тоска и грусть поселились в его сердце — ведь он подвел принцессу-без-имени. Отчаявшись, понимая, что опоздал на заключительный бал, где, вероятно, уже кто-то другой вызволил его принцессу, Румпельштильцхен обрушился грудью на длинный острый шип, и сердце его заснуло.

На рассвете следующего дня проснулся в том месте золотой дракон, не помнящий, кто он, к чему стремился и что искал.

Печален и хмур был Румпель. Неведомо для самого себя дракон кружил вокруг королевств, заглядывая в окна высоких башен. Ни одна из принцесс с глупым мечтательным выражением лица не прельщала его. Но почему продолжал облетать замки, он не знал.

В один из дней своего бесцельного полета нежданно и негаданно за его хвост уцепилась дева. Поскольку сердце его спало, то и не узнал он в ней ту самую любимую им принцессу-без-имени.

Много дней после воротил он от неё свой нос, сетуя и пыхтя на злокозненное создание, что вероломно воспользовалось им как доставщиком до «Города ненужных принцесс». Ведь тот дракон, что принесет с собой деву в сей город, станет её избранным, приносящим заботу и поддержку.

Румпеля обижало, что принцесса не просила его о помощи, и он места себе не находил, становясь еще более замкнутым. Но он просто не знал, что принцесса-без-имени не была обучена просьбам, и потому, как лошадь ломовая, она сама по себе добывала пропитание и иные блага.

Но вот однажды, когда он перекусил тяготившие волосы принцессы и ощутил объятия, ранее не познанные им, в груди Румпеля проснулось сердце, и с каждым новым ударом оно приносило с собой давно забытые воспоминания.

Он вспомнил, кем был и как сильно любил принцессу-без-имени. И в подарок дал ей имя, которое дева благосклонно приняла. Отныне звали её Рапунцель, как принцессу с самыми короткими волосами.

Эрасмос

Эрасмос — принц из королевства Любящих. То королевство славилось тем, что каждый в нём имел сердце, способное безошибочно найти свою истинную любовь. Эрасмос многим отличался от жителей того края: все они были как на одно лицо — с белым оперением, голубоглазые и с доброй улыбкой. И только лишь Эрасмос был среди них чёрной вороной. Оттого и многие сторонились его. Сердце принца наполнялось тоской и одиночеством, никак не откликалось на зов настоящей любви. И думал он, что уродился бракованным, коль так сильно разнился со своими сородичами.

На свое восемнадцатилетие, поняв, что сердце его по прежнему глухо, отправился он на поиски истинной любви. Много прошло лет с тех пор, а он так никого и не встретил.

Решил он обратиться к мудрым письменам, чтобы те помогли ему разобраться с его молчаливым сердцем. Увы, рецепта он не нашел и был вынужден и дальше скитаться по свету. Проходили года, складываясь в столетия, одинокий ворон кружил над землями своей страны, пока не взмолился звёздам, чтобы те уняли его боль в груди от ноющего сердца, которому не суждено было познать любовь.

Одна из звёздочек (совсем молодая и неопытная) по глупости своей сжалилась над чёрным вороном и поведала тому секрет, как унять боль в его груди.

И Эрасмос решился вырвать своё тоскующее сердце и выбросить за ненадобностью.

Так родился дракон Эра.

Отныне его не беспокоил плач сердца, страдающего без любви.

Проходили столетия, и Эра совсем позабыл о пустоте в своей груди, да и не помнил толком, откуда на его шкуре был шрам. Пока однажды эта пустота не проснулась и не позвала его в страну королевств. Не мог дракон совладать с ней, и тело, перестав подчиняться ему, отправилось в далёкий путь.

Там он нашел никому не нужную принцессу Азалию. Что-то в ней напомнило ему о себе, и он, не думая, схватил одиноко стоявшую девушку и унёс с собой.

Отныне он больше не был один. Юная дева скрашивала его дни и заполняла собой пустоту в его груди. Не мыслил дракон больше жизни без неё и тех приятных хлопот, что доставляла ему принцесса.

Но пустота внутри него не была безгранична, в отличие от той бесконечной любви, что изливалась на Эра и не находила себе пристанище, ведь сосуд для любви — сердце — было выброшено. И тогда, в роковой час, услышав вопрос, на который он должен был дать ответ, завеса памяти раскрылась, и он вспомнил, какую ошибку совершил по наставлению глупой опрометчивой звёздочки (которая всего-то лишь желала принцу добра, но не знала, к чему порой ведут благие намерения).

Колдовское заклятие, что перерождает каждого дракона, зажглось в его груди, отсчитывая оставшиеся семь дней жизни, покуда не будет вложено иное сердце, отданное по доброй воле и переполненное любовью.

Эра хоть и был наблюдательным, но за неимением сердца не смог углядеть в Азалии свою ту самую истинную любовь. Но сердце девы уже давно подсказало ей истину и было разделено напополам, дабы вечно биться в груди двух влюбленных.

Адамос

Чудовище по кличке Адамос из рода Чудовищно застенчивых Чудовищ.

Несмотря на свой устрашающий вид, принц Адамос был невероятно застенчив, пожалуй, даже чрезмерно. Он не тешил себя надеждами, что хоть кто-нибудь обратит на него взор, ведь каждый смотрящий на него невольно кривился, а порой и убегал в ужасе от косматого рогатого принца. И каково же было его удивление, когда самая красивая принцесса, выбившаяся в тройку лучших и достойных принцесс, указала на него.

Он мало что знал о Бель и старался даже не смотреть в её сторону, боясь лишний раз увидеть брезгливость на точёном личике. Но та смотрела на него совсем иначе (он не знал, как объяснить выражение её лица, ведь к нему никто прежде так не обращал свой взор).

Красавица была его полной противоположностью, и он никак не мог понять, почему ту, которая лучилась изнутри и блистала своим совершенством, так тянет к нему — вечно хмурому и затравленному.

Однако под ропот ошарашенной и удивлённой толпы выбор прекрасной Бель пал именно на него. Бесстрашная дева принесла ему клятву в вечной любви и к заходу солнца ожидала его в своей опочивальне.

Не мог Адамос решиться войти в покои невесты-принцессы, ведь был убежден, что это лишь очередная злая шутка из неизменно преследующих его всю сознательную жизнь. Ведь все кому не лень убеждали Чудовище в том, что тот из-за своей внешности недостоин даже помыслить о счастье, и уж тем более с красавицей. Множество раз брошенные в его адрес злые и грубые слова ранили сердце Адамоса, оставляя на нем сотни трещинок и сколов.

И вот, уверовав, что и на этот раз ему желают причинить лишь боль, сердце принца не выдержало последнего удара и раскололось на миллион осколков.

Дабы скрыть от всех рёв, полный боли и отчаянья, Адамос убежал из королевства, прячась в лесах подальше от людских глаз.

Поднял он взгляд к ночному небу и загадал свою заветную мечту.

Старая, умудренная жизнью звёздочка, давным-давно родившаяся в космических просторах, сонно мигнула и обрушилась прямиком на Чудовище.

Так была исполнена её миссия жизни — она стала сердцем в груди Адамоса, что выдержит любые нападки и удары. Однако у этого был свой побочный эффект. Принц переродился драконом.

На рассвете следующего дня Адам влетел в покои Бель и был готов принять ту злую шутку, что, как он думал, она планировала. Но был удивлен, что Бель оказалась не из глумливых. Она оседлала его и отправилась в путь на поиски Адамоса. Дракон, совсем позабыв, что был именно тем, кого она и искала, покорно исполнял волю принцессы, желая, чтобы эта бойкая верная красавица отыскала свою истинную любовь.

И она нашла её в Адаме.

Флаундер

Флаундер — добродушный принц-рыбка из Морского царства на дне темных вод Бермудского моря.

Флаундер был один из множества принцев королевского семейства желто-голубых рыбок. Так уж случилось, что влюбился он в русалку — принцессу Ариэль — одну из дочерей царя Тритона и царицы Афины из соседнего королевства Атлантики.

Юное сердце воспылало трепетными чувствами к рыжеволосой русалке. Они дружили и проводили вместе всё свое время. Но та, увы, влюбилась в принца, которого ненароком спасла. Двуногий шатен покорил её своей красотой (хотя Флаундер был убежден, что дело было не в миловидном личике изнеженного принца, а в двух нелепых отростках, которые были у человека вместо рыбьего хвоста. Уж больно Ариэль привлекало всё странное и несуразное). Собственно, оказавшись в любовном треугольнике, принц Флаундер прочно застрял во «френдзоне».

Чего он только ни делал, чтобы доказать русалке свою любовь, но все усилия были напрасны, та видела в нем лишь добродушного и верного друга.

Быть может, ему стоило набраться храбрости и признаться в своих чувствах? И как только он решился на этот шаг, русалка Ариэль сбежала под покровом ночи к местной знахарке, чтобы выпросить у той ноги вместо хвоста. Урсула была добра и даровала принцессе желаемое, однако у колдовства была своя цена — коли принц окажется бездарным повесой, не оценив жертву принцессы, то ей придётся скитаться по свету, не вправе вернуться домой в родные морские глубины.

Бедняжка Ариэль согласилась на условия и в тот же день, как выбралась на сушу, была брошена непутёвым и легкомысленным принцем, увлекшимся лесной нимфой Минфой.

Сердце Флаундера разрывалось от тоски и печали, поскольку больше он не сможет увидеть Ариэль. В отчаянье он обратился к знахарке, чтобы та уняла его страдания. Урсула сжалились над желто-голубой рыбкой, но не знала, как того превратить в русалку, а после и в человека. Порывшись в памяти, она вспомнила рецепт №2 по созданию дракона. В сложившейся ситуации это был единственный вариант воссоединить морское существо с теперь уже сухопутной брошенной принцессой.

Флаундер согласился и в плату за заклятье отдал свой голос.

С восходом солнца из морских пучин вылетел желто-голубой дракон Ундер, не помнящий о том, кем был прежде и для чего переродился.

Однако совсем скоро Ундер об этом узнает, ведь прямо сейчас он полетел на греческие острова, чтобы выкорчевать оливковые деревья, среди которых бродит брошенная Ариэль. И, несомненно, она узнает желто-голубой окрас на шкуре дракона. Ведь он точь-в-точь как у её лучшего друга — единственного принца, которого она на самом деле любила.