Антология фантастики и фэнтези-7. Компиляция. Книги 1-11 [Артем Каменистый] (fb2) читать онлайн

Артем Каменистый Альфа-ноль

Глава 1 ТЕПЛО МАТЕРИНСКИХ РУК

Ступени просвещения: пустота…

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Тшими — труп. Тшими ходит, дышит и разговаривает, но при этом его уже нет. Тшими из той разновидности мертвецов, которые даже не догадываются, что все кончено. Скажи я ему сейчас, что его вычеркнули из списка живых, и бедолага подумает, что или он ослышался, или я спятил. Покойник уверен, что все идет как всегда. Всего-то и надо — потратить полчаса на скучную церемонию приветствия госпожи и наследника, после которой можно отправиться домой. Там его дожидаются веселая толстушка Надира и двое детей, ради которых он готов пойти на что угодно.

Даже на кражу у клана.

Дети — источник радости и тревог. Но про этот мир можно сказать точно, что тревог от них куда больше, чем в месте, где я родился и прожил первую жизнь. Здесь добавляется кое-что особенное, давящее на всех родителей без исключения: и на простолюдинов и на аристократов.

Я хронический затворник и потому нечасто сталкиваюсь с вассальными шудрами, но Тшими — одно из исключений. В иерархии слуг клана он занимает привилегированное положение, потому что контролирует львиную долю оборота одного из важнейших наших ресурсов. Того самого продукта, без которого аристократ еду едой не считает. Его роль настолько важна, что он отчитывается лично перед госпожой, и это случается нередко. А так как я почти всегда нахожусь при ней, у меня была возможность неплохо изучить этого крестьянина.

В сравнении с прочими он неплох. Возможно — лучший. На нем многое держится, и Тшими достойно справляется со своей ношей. Он один из краеугольных камней в фундаменте карликового царства моей чокнутой мамаши.

И сегодня наш и без того хлипкий фундамент потеряет часть прочности.

Потому что Тшими — труп.

То, что жить ему осталось недолго, я узнал почти три месяца назад. У человека в моем положении не так много возможностей хоть как-то развлечься, вот и приходится цепляться за каждую. И когда мать в очередной раз садилась рядом и начинала проверять учетные книги, мне приходилось вникать в записи. Нет, игнорировать слова и цифры, конечно, несложно, благо понимания от меня не требовалось. Но ведь чем в таком случае занимать пытливый мозг? Бездумно таращиться на стену?

Нет уж. С меня этого достаточно. Последние полторы недели только этим и занимался, моля высшие силы помочь Камаю вернуться быстрее.

Я знал, что, вернувшись на этот раз, он убьет Тшими. Но Тшими так или иначе не жилец, а мне очень не нравится проводить день за днем на положении безвольного овоща.

Камай приносит то, что делает из меня овоща, способного кое-как передвигаться. Вам доводилось видеть, как ходит баклажан? Я тоже не видел, пока превратности новой жизни не превратили меня в убожество.

Место, в котором устроилась моя мамаша, называется словом, к которому в моем родном языке можно подобрать несколько синонимов. Я предпочитаю думать о нем как об усадьбе, потому как на рыцарский замок наше хозяйство совершенно не тянет, хотя формально является последним оплотом одного из самых древних кланов Арсы. Даже императорская семья проигрывает по некоторым пунктам знатности.

Однако знатность не подразумевает могущество. Увы, но хорошие времена остались в прошлом. Как, собственно, и сам клан. Осталось полтора обломка: я и Трейя Айтвир — глава Кроу и биологическая мать никчемного тела, в котором поселился мой разум.

Да уж, мне пришлось самостоятельно обучиться актерскому мастерству, чтобы без душевного содрогания называть ее матерью. Даже кое-что сломал в своей психике. Иначе никак, я ведь должен вести себя с ней так, чтобы она ничего не заподозрила.

То есть как сын, а не человек, им притворяющийся.

Усадьба — это господский дом в один этаж, без излишеств. Позади него скрываются несколько хозяйственных построек, в которых ютится прислуга. Чуть дальше, в крохотной церемониальной роще, стоит скромное ритуальное сооружение, которому в моем мире я аналогов не припомню. Называется «дсай», и слово это можно перевести как «много боли и отваги». Это своеобразный гибрид казармы и храма, где положено молиться высшей силе, ответственной за воинскую доблесть или, говоря проще, — за убийства. И не просто молиться, а развивать ее в себе.

Вот в этом круглом и низком сарае между жизненно важными для меня поездками обитает Камай. Считается, что он проводит там все ночи. Но даже слепому Десу известно, что это случается только в те нечастые периоды, когда он не греет постели вдов шудр. Это одновременно его привилегия и долг.

Если женщина потеряла мужа, это не отменяет ее обязанность рожать новых шудр для Кроу. Но банальный разврат в здешнем обществе не одобряется. Как и все прочее, он завязан на сложную систему традиций и правил, вписать в которую можно только Камая. Никого другого на роль «быка-производителя» у Кроу не осталось.

Сегодня подданные клана не просто так подтянулись к усадьбе. У нас торжественный день. День очередного поднятия на ноги выродка Трейи. То есть меня.

Традиция такая.

Я непроизвольно перебирал в ладони амулет, привезенный Тшими. Именно благодаря этой вещице на ближайшие пять с половиной недель я не полный овощ.

Как же приятно снова ощущать руки и ноги.

И даже двигать ими.

Я сижу на плетеном кресле по правую руку от Трейи. По такому случаю прислуга вытащила на открытую террасу ее деревянный трон. Пожалуй, самая роскошная вещь в усадьбе.

Холодно уставившись поверх голов людей, пришедших выказать почтение клану Кроу и его главе, мать слово за словом выносила приговор.

— Тшими взял то, что принадлежит Кроу. Тшими сделал это не один раз и не два. Тшими сделал это четыре раза. Это прекрасно видно по книге учета специй.

Эх, Тшими-Тшими, как же тебя угораздило оставить столько улик. Я-то тебя не обвиняю, потому что понимаю, зачем ты сглупил. Всему виной — дети. Тебе хотелось, чтобы из них выросли настоящие люди, а здесь это стоит денег. Аборигены — не звери, их младенцы не способны развивать параметры ПОРЯДКА самостоятельно, заполняя свои духовные центры и окружая их наборами атрибутов. Если ты не аристократ со связями и состоянием, тебе придется изрядно постараться, чтобы годам к десяти — двенадцати твои отпрыски добрались до полноценной третьей или даже четвертой ступени. Ну а дальше станет чуточку попроще.

Вот Тшими и старался. Законных доходов не хватало, но не совсем глупый человек, занимающийся специями, найдет возможность и хозяйку не обделить, и себя не забыть. Скорее всего, начинал он со стадий выращивания и сбора, где учет был завязан строго на нем. И, пока делал это аккуратно, никто ни о чем не догадывался. Но затем начал наглеть. А все потому, что в наших краях нарисовались эти прохиндеи, называющие себя кланом торговцев. Эдакая белая кость от барыг. Их представители многим затуманили головы, обещая помощь в открытии любого атрибута. Хоть все пять тебе нарисуют, главное — плати.

Тшими очень любил своих детей. Он начал тянуть с поля столько, что это начало сказываться на цифрах учета.

Вот потому Тшими труп.

— Укравший у клана становится врагом клана, — продолжала вещать мамаша. — Это объявление войны. Клан Кроу принимает вызов. Камай, как идзумо главы клана, будет сражаться с Тшими до смерти. Тшими может выбрать себе любое оружие из дсай моего дома. Гуюм, Дактори и Магума, помогите Тшими сделать выбор.

Огласив приговор, Трейя повернулась ко мне, ласково погладила по голове и спросила:

— Мой мальчик проголодался?

При мысли о еде я едва сдержал рвотный позыв, но не подал виду. Отрицательно помотав головой, сказал:

— Я устал. Можно мне полежать?

— Сынок, потерпи немного. Сейчас будет интересно. Сейчас Камай накажет плохого человека.

— Тшими не плохой, — осмелился я возразить.

Случается это редко и главным образом по причине абсолютной бесполезности моих возражений. Трейя относится ко мне, мягко говоря, ненормально. Для нее я единственный и любимый сын, вызывающий тоску и жалость разбитый источник всех надежд, но одновременно всего лишь предмет мебели, к словам которого можно не прислушиваться.

— Тшими очень плохой, — терпеливо повторила мать. — Тшими взял то, что принадлежит клану. Он обокрал тебя, мое сокровище. И Тшими будет наказан.

Да уж. Мало того что меня адски мутит, как это всегда случается после возвращения амулета, так теперь еще придется смотреть на резню. В мире, где нет телевизора и всемирной паутины, это считается прекрасным зрелищем. А вот я по первой своей жизни такое если и наблюдал, то исключительно на экране. И надо сказать, что мне этого вполне хватало, никогда не тянуло столкнуться с насильственной смертью в реальности.

Хорошо бы закрыть глаза и не видеть то, что сейчас случится. Но нельзя, Трейя не позволит. Она замечает абсолютно все и умеет заставлять делать то, что мне не нравится.

Да и очень тяжело не смотреть. Странный выверт психики. Отвратительное зрелище, но взгляд невозможно отвести.

Последний раз здесь убивали в конце зимы. Парочку разбойников Камай притащил лично. Обычные батраки арендаторов с юго-запада. Бедолаги и летом живут впроголодь, а уж в холодное время все становится совсем плохо. Иногда им окончательно срывает крышу, вот и творят разное.

Каплями крови мне тогда забрызгало обе ноги.

Черт! Вот зачем я это вспомнил?!

Сейчас точно стошнит…

Тшими выбрал копье. Весьма разумно. Всегда удивлялся тем простакам, которые хватались за мечи. Это ведь оружие аристократии, простолюдины с ним если и умеют обращаться, то это уже не простолюдины, а кто-то вроде Камая. Но выбиться в такие бойцы очень трудно. Все равно что победить в игре без сохранения на уровне «бог» голым персонажем, которому чертовски трудно набирать единички опыта, а самый слабый противник способен прикончить в один-два удара.

Простолюдины должны рождаться, пахать землю и умирать. Сражаться с оружием в руках — это не для них.

Но случается всякое. Края, в которых обосновались жалкие остатки клана Кроу, неспокойные. Ну а что делать, если мы изгнанники, которым нигде не рады. Вот и пришлось обстраиваться на краю нормальных земель.

Раз это край нормальных территорий, следовательно, дальше должны начинаться ненормальные. Так и есть. И столь опасное соседство нам, разумеется, не в радость. Оттуда всякое приходит, в основном — нехорошее. Плюс скудость здешних земель порождает в населении преступные наклонности. Потому даже самый мирный крестьянин держит под рукой стеганую куртку, укрепленную костяными бляшками, шлем из многослойной кожи и копье.

Так что Тшими с выбором не прогадал. Копьем он пользоваться умеет. Тут даже подростки простолюдинов иной раз вытворяют с этим оружием трюки на уровне самых зрелищных гонконгских боевиков, а уж взрослые способны на такое, что зритель, увидев это в фильме, начнет плеваться с криками: «Не верю!»

Но Тшими эти трюки не помогут.

Потому что Тшими труп.

Камай вышел с пустыми руками. Как обычно, ни слова не сказав. Фигура, затянутая во все черное, и вечно закрытый тонкогубый рот. Однажды на моих глазах он забил здесь кулаками одновременно четверых. Не издавая ни звука, выворачивал им конечности, проламывал черепа, нечеловечески крепкими пальцами рвал мясо на лицах и, ухватившись за ключицы, дергал их с таким омерзительным хрустом, что я непроизвольно вздрагивал.

Он за весь бой ни разу не приоткрыл рот.

Иногда я задаю себе вопрос: «Дышит ли это чудовище вообще?»

Даже не знаю, что ответить…

Тшими — не такой уж глупец. Он прекрасно понимает, что жизнь окончена. Они всегда это понимают. Опытный воин двадцать восьмого круга просвещения с бета-рангом — это для нашей нищей и никому не интересной глуши все равно что армия в пятнадцать тысяч императорских гвардейцев. И то и другое звучит неправдоподобно, но одинаково отображает суть.

Что против армии ничего не светит, что против Камая.

Сам поединок продолжался считаные секунды. Тшими без энтузиазма крутанул копье, врезав наконечником по земле с таким расчетом, чтобы вывороченные комья прилетели противнику в лицо. Камай с легкостью избежал столь топорной атаки, резко при этом сократив дистанцию.

Захват, рывок, омерзительный треск, и вот уже специалист по специям валится на вытоптанную землю двора. Голова его неестественно вывернута, а в глазах нет жизни.

Тшими — труп.

Мне показалось или нет? Такое впечатление, что Тшими и Камай, перед тем как все случилось, о чем-то безмолвно поговорили. Чересчур долго стояли друг напротив друга.

Да нет, вряд ли. Тшими — обычный крестьянин, а не воин. Секреты этого сословия для него закрыты.

Но все может быть. Я в этом ненормальном мире давно уже ничему не удивляюсь.

— Тшими честно сражался и заслужил посмертный покой, — кивнула моя мамаша, поднимаясь.

Прекрасно. Значит, тело отдадут семье, а не отвезут на другой берег Красноводки, где его быстро растащат хищники Лихолесья. Хоть какое-то утешение вдове. Пусть похороны на время отвлекут ее от горестных мыслей. А организация похорон — хороший способ направить мозги на решение последующих практических задач.

Ей ведь теперь в одиночку двоих поднимать. Найти здесь нового мужа — почти нереальная задача.

У нас тут край вдов. Конкуренция у слабого пола высочайшая, а жена у Тшими не сказать что первая красавица, да и по крестьянским меркам уже немолода.

Поднявшись, Трейя посмотрела на меня с улыбкой и протянула руку:

— Пойдем в дом, мой мальчик. На улице свежо, а у тебя слишком мало сил.

Это она верно подметила. У меня всего мало.

Я ноль, который после разрядки амулета способен лишь дышать.

Да и то еле-еле.

Неимоверным усилием воли я ухватился за руку матери, тоже поднимаясь.

Нет, сложность не в том, чтобы встать самому. То есть это, конечно, для меня непросто, но в сравнении с самым худшим — пустяк.

Самое худшее — держать мать за руку.

За ту самую руку, которой она вырвала мое сердце.

Глава 2 СЕМЕЙНО-ФИНАНСОВЫЙ КРИЗИС

Ступени просвещения: пустота…

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

— Тшими был наш лучший мастер урожая. Его некем заменить. Он единственный мастер урожая, достигший девятого ранга в навыке низовых специй.

— Это всего лишь омега, — презрительно заявила мать. — Забудь о Тшими. Тшими — никто.

Сказано безапелляционно, однако Камай на этом умолкать не стал:

— Но других у нас нет. И взять их негде. Значит, специй больше не будет.

Камай во всех ситуациях предпочитает помалкивать. Он воин, рожденный в сословии воинов, у них болтать не принято. А уж в моем присутствии столько слов иногда и за неделю не высказывал. Я, ковыряясь в тарелке, так удивился этому прорыву красноречия, что едва не выронил двузубую вилку. Чертовски неудобная, узкая до такой степени, что еще пара миллиметров, и можно будет назвать палочкой для еды. Развивает моторику пальцев, как и прочее разнообразие традиционных столовых предметов.

Но с моими непослушными пальцами не моторика, а горе получается.

Жаль, что до матери это не доходит.

Как и многое другое…

Похоже, даже замечание о специях Трейю не задело. Она увлеченно уставилась в здешнюю разновидность газеты. Свиток из дрянной рисовой бумаги закрепляют в простейшее устройство, включающее в себя пару деревянных валиков, отстоящих друг от друга на пару ладоней. Медленно вращая нижний, разматывают рулон, закрепленный на верхнем. Таким образом можно постепенно прочитать весь текст, не прикасаясь лишний раз руками к хрупкому материалу.

Камай всегда привозит одно и то же. Ежемесячный вестник с важными имперскими новостями и самыми значимыми событиями из светской жизни. Желание матери засветиться в этих записях столь же очевидно, как мечта лисицы поймать кролика. И выглядит это смешно, ибо скорее я попаду в элитную гвардию, чем о Трейе напишут хотя бы пару строк.

Не дождавшись реакции на свои слова, Камай добавил:

— Если не будет специй, чем мы станем платить за поддержание амулета вашего сына?

А вот это очень серьезно. Такое мать мимо ушей пропустить не может.

И она не пропустила.

— У нас в амбаре достаточно ржи. Продадим часть запасов. И найдем нового мастера урожая. У нас будут специи.

Камай покачал головой:

— Моя госпожа, это семенная рожь. Если ее продать, мы не сможем посеять новый урожай.

— Я же сказала, что надо найти замену Тшими. Он воровал для своих никчемных детей. Новый мастер урожая устрашится это делать, помня о каре, которая постигла его предшественника. У нас появится больше специй, мы сможем купить на них столько семян, сколько потребуется. Пусть это тебя не заботит.

— Но меня заботит именно это. Я обязан заботиться о благополучии клана Кроу. — Камай начал повышать градус пафоса вслед за матерью. — Нам негде взять мастера урожая уровня Тшими. Лишь он один сумел вырастить хорошие специи на местных бедных почвах. Ему нет замены. Специй больше не будет. Нам придется рассчитывать лишь на рожь. А рожь ценится недорого, и ее у нас тоже мало. У нас всего мало, поэтому крестьяне голодают каждый год. Слишком плохая земля. Тшими воровал не для себя. Дети крестьян болели. Болели от голода. У него одного была возможность дать им еду. И он не выдержал. Он кормил и своих и чужих. Кормил детей.

Я аж заслушался. Да Камай за год столько не говорил. А уж столь длинный монолог — вообще немыслимая фантастика.

Мать наконец оторвалась от чтения. Уставилась на воина нехорошо и чуть ли не по-змеиному прошипела:

— Ты сказал, что он кормил чужих детей?

— Да, моя госпожа.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Моя госпожа, я сам узнал всего лишь час назад. Я хорошо знаком с Тшими и не мог поверить, что он поступил настолько глупо. Так не бывает, чтобы никто ничего не замечал. Поэтому я предположил, что он делился с другими, чтобы они не болтали. Догадался надавить на тех, которые слабы на язык. Оказывается, у ваших батраков был тайный сход. На нем они решали, как жить дальше. Их дети голодали, и у них не было никаких специй, а это вредит развитию их атрибутов. Дети — это будущее даже для самых последних батраков. Сход принял решение менять на еду те специи, которые получится утаить. Поэтому Тшими никто не сдал. Если бы не его ошибки при отчетности, он бы мог и дальше воровать.

— Это заговор, — тем же нехорошим голосом констатировала Трейя. — Виновники должны быть наказаны. Немедленно наказаны.

— А вот это уже вторая наша беда после потерянных специй, — сказал Камай. — Моя госпожа, за кражу у клана полагается смерть. Но как быть, если все ваши шудры замешаны? Они все разделили ответственность, все причастны. Нам что, казнить каждого главу семьи? Но тогда мы даже жменю ржи не получим. Женщины и дети не смогут сами обрабатывать все поля и отбиваться от хищников, которые приходят из-за реки. Мы и так живем на грани разорения. Смерть Тшими — это шаг за эту грань, но казнь всех мужчин — это уже не шаг, это прыжок. Мы потеряем последнее, что у нас есть.

Мать, может, и витает в облаках большую часть времени, но иногда на нее находят периоды просветления. Жаль, что они кратковременные.

Вот и сейчас не стала требовать поднимать среди ночи все население единственной подвластной ей деревеньки и, закусив губу, нервно уточнила:

— Ты уверен, что в этом замешаны все мужчины?

Камай кивнул:

— Абсолютно. Я жестоко допросил двоих. Я спрашивал под клятвой крови. Оба они сказали одни слова. Замешаны все, включая управляющего поместьем и обоих ваших стражников. И я тоже заслужил наказание, потому что не узнал это раньше.

— Мы не можем им такое спустить, — задумчиво протянула Трейя. — Кража у клана — это кража у клана. Наказание за это полагается всего одно, исключений быть не может.

— Весь клан Кроу — это вы и ваш сын, — сказал Камай. — Больше никого не осталось, вы последние. Жизнь вашего сына держится на амулете, который приходится постоянно заряжать у мастера артефакторики. Я не представляю, как это делать без специй. Но, может быть, мы как-нибудь выкрутимся. Однако я представить себе не могу, чтобы мы выкрутились из этого без урожая. Да, рожь стоит дешево, но это деньги. Единственные наши деньги. Это слишком плохое место, шудры здесь сами едва концы с концами сводят, а ведь им еще приходится содержать клан. Моя госпожа, вспомните, как было до этого. Мы всегда жили на пределе наших возможностей, и каждый новый год для нас проходил тяжелее предыдущего. Крестьян становится все меньше и меньше, а урожаи не растут. Моя госпожа, приказав убить мужчин, вы поставите клан под такой удар, от которого он уже не оправится. Помните про жизнь вашего сына. У нас едва хватит средств на еще одну зарядку амулета. Может, на две, если у вас остались личные средства. И на этом все. Что мы станем делать дальше, я не знаю. Простите, моя госпожа, я могу умереть за вас и ваш клан, но не смогу заменить всех ваших шудр.

Трейя молча поднялась, проследовала на господскую половину, погремела там крышками обоих своих сундуков, после чего вернулась и поставила на стол три предмета: шелковый мешочек, нефритовую шкатулку и предмет, похожий на маленькую вазу мутного красноватого стекла, запаянную сверху. Если смотреть на него краем глаза, может показаться, что внутри, за почти непрозрачными стенками, тлеют раскаленные угли. И еще я знал, что, какая бы температура ни стояла в доме, прикоснувшись, всегда ощутишь теплоту.

Странностям, коих хватает в моей новой жизни, я стараюсь подбирать земные названия. Это меня развлекает. Но в некоторых случаях делаю исключения. Уж больно глубоко в душу западают новые слова.

А в некоторых не могу ничего придумать.

Этот предмет называется «абунай», и хоть убейте меня второй раз, но я понятия не имею, как подобрать аналогичный термин из земных реалий. Тут все настолько непросто, что и в длинное предложение не уложишься.

Да что там предложение — оно и десяти процентов не раскроет. Понадобится целый рассказ, затрагивающий множество аспектов жизни здешнего общества в целом и каждого отдельного его представителя в частности.

С обществом, если не вдаваться в странные детали, все просто. Махровый феодализм, где аристократия разделена на кланы, каждый из которых пытается подгрести под себя максимум ресурсов и власти. Есть император — далеко не декоративная фигура, со своими особенностями, о которых можно рассказывать долго, к тому же далеко не все мне известны.

Абунай — это святыня клана Кроу. Если верить всем бредням моей мамаши, этой корявой вазе столько лет, сколько вселенная не существует. И все эти годы каждый выдающийся представитель этой потомственной феодальной банды единожды в жизни совершал ритуал, название которому я из земных аналогов тоже подобрать не могу.

Итай — своего рода харакири, только не физическое и не настолько радикальное. Это все равно что достать ритуальный самурайский кинжал, взрезать брюхо на пару сантиметров и на этом остановиться. Ну а вылившуюся кровь отдать на станцию переливания.

Чего добру пропадать.

В данном случае станцией переливания является абунай, а жертвуют не кровь, а энергию ци. Разумеется, в здешнем языке такого слова нет, это я сумел подобрать аналог. Не уверен в том, что он оптимальный, но лучше не нашлось.

Здесь ци — не миф в глазах неверующего большинства, здесь это такая же реальность, как для нас электричество. Явление детально изучено и поставлено служить на всеобщее благо. Или даже люди тут ни при чем, а все разъяснили те самые высшие силы, на которые в этом мире принято ссылаться по любому поводу.

И существование которых даже я, в недалеком прошлом закоренелый скептик, отрицать не могу.

Да здесь даже последний забулдыга в меру своих сил пытается идти по пути просветления. Это, разумеется, тоже моя терминология. Местные высказываются иными словами, но по смыслу приблизительно так.

Иного варианта попросту нет. Здесь это все равно что спортивные тренировки и образование в одном флаконе. И в какой-то мере практический опыт, потому что позволяет получать многие профессии без преподавателей и длительной практики. Да, с учителем, конечно, лучше. Иногда на порядки лучше. Но для низового понимания достаточно и самостоятельных действий. Всего-то и требуется, что иметь соответствующую ступень просвещения.

И еще кое-что, о чем в лаконичном рассказе поведать никак не успеть.

Шкатулка — это та самая тема, с которой быстро не познакомишь. Не сама шкатулка, конечно, а ее содержимое. Там хранятся предметы, без которых здешнее самосовершенствование — это машина без колес и двигателя. Да и без корпуса.

Самое простое из принесенного Трейей — это шелковый мешочек. В нем хранится казна клана. Выглядит жалко, и это так и есть, потому как там всего-то несколько мелких серебряных монеток и жменя бронзовых. Увы, но Кроу давно обнищали. И лишь преданность потомственных шудр позволяет нам кое-как барахтаться.

Камай все эти расклады знал получше меня, потому не стал радостно кричать: «Мы богаты! Мы спасены! Закатим пир на все Пограничье с бродячими музыкантами и продажными женщинами!»

Вместо этого воин бесстрастно произнес:

— Этого слишком мало. Денег в казне недостаточно даже на одну зарядку амулета. Специи и символы требуются вам… и вашему сыну. И их тоже слишком мало. Моя госпожа, ваш клан ждут тяжелые времена.

— Как будто сейчас они легкие… — закусывая губу, отстранение ответила мать.

Заметно, что она глубоко призадумалась над простым вопросом — как вытащить нас из тесного и дурно пахнущего места, в которое она же нас и загнала. Трейя, увы, никогда не была сильна в финансах, и в ее лексиконе не нашлось места для слова «компромисс». Деньги у нее не задерживались, а решения, загоняющие нас все глубже и глубже в смрадную узость безысходности, она принимала молниеносно и никогда о них не жалела.

Или делала вид, что не жалеет.

Итак, денег нет и нет перспектив их достать. А без денег наше относительно сносное существование надолго не затянется.

И особенно это касается меня…

Рефлекторно потрогал амулет, прощупывающийся под рубахой. Висит на месте, и это греет мою душу. Ну а то, что он работает, понятно и без ощупывания.

Иначе я бы не удержался в сидячем положении.

Трейя, как обычно, предложила не самый эффективный план поправить наши материальные дела.

— Можно собрать отряд и отправить в Лихолесье. Если все пройдет хорошо, даже непродолжительный поход принесет прибыль. К тому же поход можно преподнести как мою милость. То есть — замена казни. Как тебе такая идея?

О высшие силы этого гребаного мира! Ну вот как в одной симпатичной голове умещаются быстрый ум, изощренное коварство и полнейшая непрактичность, если не сказать хуже?! Это вы так пошутить решили?! Ну так знайте, ваша шутка совсем не смешная.

Наверное, Камаю стоило великих трудов попытаться ответить невозмутимо, но, надо отдать ему должное, он справился:

— Моя госпожа, ваши подданные еще не оправились от прошлогоднего похода. Тогда они потеряли четверых, причем двое из них были лучшими нашими охотниками. Если, конечно, обычных шудр вообще можно называть охотниками. Простите, моя госпожа, но ваши подданные слишком слабы для таких походов. Они не более чем куча еды, которую хищники севера способны учуять издали. Нас не пустят в безопасные и богатые зоны Лихолесья, там все давно поделено купеческими факториями. Этот поход принесет лишь потери, а не прибыль. И мужчины, отправившись на другой берег, не смогут принять участия в посевных работах. Значит, в этом году урожай окажется еще меньше. А их семьи и так голодают. Моя госпожа, я боюсь, что ваши подданные начнут разбегаться.

— Это невозможно, — надменно бросила мать. — Они потомственные шудры. Их семьи служат Кроу уже не одно поколение. И каждое поколение приносит вассальную клятву на крови. Как ты мог забыть, что она связывает их крепче самых лучших веревок?

— Простите, моя госпожа, но нет, я не могу такое забыть. Их клятва… она не абсолютна. Ваши люди могут пойти против нее при некоторых обстоятельствах. Их дети голодают и не развиваются, а это очень серьезная причина прекратить служение клану Кроу. Если ничего не изменится, они начнут разбегаться в ближайшие месяцы. Если же устроить поход или наказать их иными способами, они разбегутся быстрее. Простите еще раз, но мы не можем удержать старых подданных и набрать новых. У нас вот-вот…

Камай осекся на середине фразы, чего с ним никогда не случалось. Он ведь не говорит, он гвозди в гроб заколачивает. Тук-тук, тук-тук.

Ну и где здесь паузы устраивать?

Трейя взглянула было на воина с удивлением, но тут же ее взор дернулся в сторону, и она хищно уставилась на легкие двери. Даже я на них покосился, дабы проверить, не отрастила ли их створка клыки и когти.

Нет, двери с виду остались такими же миролюбивыми. А вот взгляды матери и Камая не изменились. Они явно видели то, чего не вижу я.

И это что-то — явно нехорошее.

Мать, не сводя взгляда с дверей, отрешенно произнесла:

— Камай, у нас гости, которых мы не ждали. Надо одеться. Сама я с этим быстро не справлюсь.

— Да, моя госпожа. Мы их не ждали. Сейчас я вам помогу.

Что? Этот мужлан поможет матери одеваться? Немыслимо.

Она что, прислугу вызвать не может?

И что еще за гости на ночь глядя?..

Глава 3 НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Ступени просвещения: пустота…

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Вечер и без того выдался необычным, но чем дальше, тем становился интереснее.

Под процессом одевания мать, оказывается, подразумевала не облачение в одно из своих относительно неветхих платьев. Там и правда без служанки никак, ибо самостоятельно затягивать похожий на жесткий корсет верх — это надо иметь резиновые суставы в руках.

Нет, о платьях речи не шло. Трейя впервые на моей памяти облачилась в доспехи. Даже когда банда разбойников напала на мельницу, которая располагалась в паре сотен шагов от усадьбы, она не стала прибегать к столь серьезным мерам.

Доспех, кстати, интересный. Я в них не разбираюсь, поэтому не могу сыпать терминами. Скажу лишь, что выполнен он из черного материала, напоминающего толстенную кожу. Может, так и есть, но это явно не корову ободрали и не козу. Тут пострадало такое создание, о которых на Земле даже совершенно ненормальные зоозащитники, готовые спасать мифических йети и скрывающихся в болотах Африки последних динозавров, знать не знают.

Защитная амуниция радовала глаз четкостью рельефа и идеальной компоновкой деталей. Больше похоже на костюм киношного супергероя, чем на средневековый доспех. Да и шлем интересный. Почти мотоциклетный с виду, а ведь до автотранспорта здешнему прогрессу еще шагать и шагать.

У Камая похожий, но выглядит грубее, проще и тяжелее. Скорее всего, дешевле, но зато он кажется именно защищающим, а не для красоты напяленным. Ему надевать его не пришлось, потому как все время в нем ходит. И с мечом не расстается.

Мать на этом чудить не перестала. Сняла с шеи ключ, болтающийся на шнурке, раскрыла длинный и узкий шкаф — самую роскошную деталь обстановки усадьбы после трона. И вытащила вещь, которую я увидел впервые.

Копье? Или как это называть?

В голове всплыло почти забытое слово из прошлой жизни — «нагината». Японская алебарда так называлась. Здесь что-то наподобие — не слишком длинное древко, заканчивающееся саблевидным наконечником. Может, земной аналог и отличался множеством деталей, но я не настолько хорошо разбираюсь в средневековом оружии, чтобы проанализировать сходство. В любом случае назначение этой штуковины очевидное: рубить, колоть и резать.

Значит, для меня она будет нагинатой.

Приблизившись к столу, мать сложила в простенькую холщовую сумку все, что выложила на него при разговоре с Камаем: абунай, нефритовую шкатулку и шелковый мешочек.

После этого поступила неожиданно. Помогла мне встать, повесила сумку на мое плечо и сказала:

— Камай, вынеси на террасу кресло для моего сына. Мы должны встречать гостей так, как подобает достойным хозяевам.

Да что же там за гости такие, что их полагается встречать лично мне? Я ведь из дома и днем почти не показываюсь, а уж в ночной тьме ни единого случая не припомню.

Ну и японская алебарда в руке матери заставляет думать, что с этими гостями все очень непросто.

Порядочных людей с оружием не встречают.

Я и на Земле не сказать, что был чересчур болтливым, а уж сейчас, когда пара слов выматывает меня так, будто на девятый этаж без лифта взбежал, и подавно разговорчивостью не отличаюсь. Плюс здесь у меня имидж такой. Приходится строить из себя неполноценного не только физически, но и умственно. А при такой маскировке чем меньше рот открываешь, тем лучше.

Ну а в данный момент даже не знал, что тут вообще можно сказать. То, что нахожусь в состоянии крайнего смятения духа, и без слов понятно. Потому ни слова не произнес за все время.

В кресло, которое Камай поставил на дощатый пол террасы со своим неизменно невозмутимым видом, я не сел, а завалился. Мои и без того ватные ноги полностью отнялись, когда я осознал, что за длинные предметы белеют в ночном мраке.

Вон тетушка Гимо. Ее легко узнать по фигуре, которую одни сочтут полностью отсутствующей, а другие тактично назовут чересчур роскошной. Вон Тейко — застенчивая девочка четырнадцати лет, сирота, взятая под опеку Бушей, нашей добродушной кухаркой. Вот сама Буша лежит, а вот ее родная дочь — Тамика. И прочие-прочие.

Вся наша челядь была мертва. Судя по их виду, смерть настигла бедолаг в постелях и в большинстве случаев была бескровной. Лишь у некоторых из носа и рта немного натекло, слегка запачкав ночные сорочки.

Мир, в котором я влачу жалкое существование, богат на странности. Говорят, здесь встречается такое, когда мертвецы передвигаются самостоятельно, да еще и проявляют при этом каннибальские наклонности. Однако сейчас — не тот случай. Кто-то притащил всех этих покойников к террасе, аккуратно разложив перед ней в один ряд. При этом даже постарался расположить по росту: слева дети, а крайний справа — ночной сторож Думонуро, явно не справившийся со своими обязанностями.

Смерть — всегда неприятно. А когда кого-то убивают рядом с тобой, это еще и страшно.

Но, когда гибнут одиннадцать человек, не издав при этом ни крика, это не просто страшно, это здорового человека может перепугать до отнявшихся ног.

А уж меня — подавно.

Причем Камай и мать явно что-то слышали, но это скорее относится к их особым способностям. Возможно, то даже были не звуки, а сами эманации смерти, которые люди, подобные им, способны засекать издали.

Я здесь давно уже ничему не удивляюсь…

Убийцы расположились параллельной шеренгой и, в отличие от наших слуг, были живы. При всех странностях происходящего я не мог принять мысль, что эти двенадцать фигур, затянутые в черное от пяток до макушек, умерли стоя и почему-то не падают. Узкие прорези масок едва просматривались во мраке, и то ли ужасающая реальность такова, то ли воображение разыгралось, но мне казалось, что там временами поблескивают рубиновые огоньки нечеловеческих глаз.

То, что именно они являются убийцами, я, конечно, заключил без следственных действий и судебного приговора. Но других кандидатов во дворе не наблюдалось, да и, положа руку не сердце, никого лучше этой дюжины во всем нашем крае не найти.

И это не разбойники, которые объявляются у нас время от времени. Хороший воин не станет промышлять преступными делишками в нищих землях. На это решается лишь сущее отребье, а такие цыпленку шею свернуть не смогут, не перебудив при этом всю округу.

А наши люди спали безмятежным сном. Или в момент смерти пребывали в таком состоянии, что принимали ее беззвучно.

Значит, эти черные фигуры опасны. И то, что Камай не напал на них сразу, — лишнее тому подтверждение. Здесь, на террасе, удобнее отбиваться от толпы. Да я бы на его месте даже из дома не стал выходить, ведь там держать оборону еще легче.

Пока я об этом думал, Камай начал глупить, как будто это не он, а сторож Думонуро, пребывающий в состоянии крайней степени радости, являющейся следствием неумеренной дегустации ржаной браги. Заодно с моей матерью сглупил. Оба, держась бок о бок, спокойной уверенной поступью спустились с террасы и направились навстречу шеренге убийц. А те, вместо того чтобы с криками радости окружить подставившуюся парочку, при их приближении начали с пластикой мастеров танца растекаться в разные стороны.

Три секунды, и вот уже фигуры без лиц стоят в два ряда, образовав широкий коридор. С одной его стороны замерли наконец-то Камай и Трейя, с другой стоял непонятно кто. Тоже черная фигура, но голова не прикрыта здешней боевой разновидностью мотоциклетного шлема. Однако светлее это ее не сделало, потому как мужчина далеко не блондин, а прическа у него роскошная, ниспадающая до середины глаз. Плюс имеется фигурно подбритая бородка.

Должно быть, в компенсацию за внезапно отнявшиеся ноги у меня обострилось зрение, раз в безлунную ночь сумел разглядеть такие подробности.

— Приветствую вас, госпожа Трейя из клана Кроу, и Камай, последний воин первого круга клана Кроу, — чуть насмешливым, четко поставленным голосом произнес чернобородый.

Не знаю, смогу ли я его опознать, если он побреется, но, стоит ему произнести пару слов, тут же укажу пальцем. Изъясняется будто профессиональный актер романтического жанра. Ставлю палец против целой руки, что это аристократ. Здешняя феодальная верхушка живет по особым законам, предписывающим им держаться пафосно во всех ситуациях. Особенно это касается разговоров. Даже в диалоге с самым близким человеком могут прорываться фразы, достойные финальной речи киношного злодея в низкобюджетном фильме. Это когда негодяй, повязав положительного героя по рукам и ногам, вместо того чтобы перерезать глотку, рассказывает ему, какой он неудачник. Ну а тот, внимательно слушая, перепиливает веревки ножом, припрятанным в каком-нибудь героическом местечке.

В этом незнакомце пафоса на троих хватит. Простолюдины так не выражаются, даже когда пытаются подражать знати.

Мать, с непринужденным видом опершись на алебарду, ответила ледяным тоном:

— И я тебя приветствую, мастер Пенс, изгнанник рода Фолл, примкнувший к Безликим теням. Удивлена, что ты лично решил почтить нас своим присутствием.

Несведущий человек из речи Трейи поймет только то, что она знает этого… гм… гостя. А я едва не охнул, уловив в ее речи нехорошие моменты.

Во-первых, она обращается на «ты» к аристократу. Это не считается оскорблением, но и хорошим тоном не назовешь. К тому же этот человек или его подручные перебили наших слуг. И, судя по зареву, которое разгорается в стороне мельницы, этим наши потери не ограничиваются.

То есть мать уничижительно обращается к врагу. И этот враг чертовски силен, раз она прямо-таки выдавила из себя слово «мастер».

Мастер — это серьезно. Камай — не мастер. Он даже на подмастерье не тянет, если брать земную терминологию. Для нищего северного края чертовски хороший боец, но на юге такие, как он, по десятку на каждом углу.

То есть, несмотря на то что пенс на Земле — ничтожно мелкая монетка, перед матерью и Камаем стоит значительная фигура. Я даже думать боюсь, до какой ступени просвещения добрался этот монстр. Уж явно не меньше тридцать пятой, а это звучит страшно. Если он не омега (что вряд ли), Камаю против него ловить совершенно нечего. А уж матери и подавно.

Она не афиширует свою ступень, но я наблюдателен и неглуп, а потому уверен, что не выше двадцать пятой. Как и положено большинству аристократов, она, скорее всего, полная альфа хотя бы на первых ступенях, когда жила хорошо, и не ниже беты для более высоких, кое-как пройденных под давлением жизненных невзгод. Может, против Камая она что-то и значит, но против мастера — вряд ли.

А мастер этот не в одиночку заявился. С ним орава явно немирных людей. Понятия не имею, какие у них ступени, но шестое чувство подсказывает, что столь серьезный тип не станет таскать за собой выпускников детского сада.

И что это значит?

В первую очередь то, что Трейя допрыгалась. Не понимаю суть происходящего, но почти не сомневаюсь, что прямо сейчас ту, кого мне приходится называть матерью, станут убивать. И в предстоящей схватке поставлю на ее противников, потому как они явно сильнее.

Следовательно, прямо сейчас сбудется моя мечта.

Эта сука подохнет.

И я, скорее всего, тоже. Увы, но у здешних аристократов так принято. Если уж начинают кого-то вырезать, паузы делать считается дурным тоном. В случае с Кроу случилось исключение из этого правила, и вряд ли оно повторится.

И одного раза — много.

Страшно ли мне? Даже сам не знаю… Однажды я уже умирал, а последовавшая за этим новая жизнь не сказать, чтобы сильно радовала. Это будет больше похоже на освобождение.

Да, пожалуй, мне не страшно. И я даже этого хочу.

Но только в одном случае.

Я должен умереть после Трейи. Я просто обязан насладиться зрелищем ее гибели.

До последнего мгновения.

Участники представления не стали делать паузу, дожидаясь, когда моя голова все просчитает. Их общение не останавливалось.

— Вы слишком много значите для меня, чтобы оставить наше с вами дело на посторонних, — ответил Пенс на невежливое приветствие моей матушки. — Это ведь всего лишь ночные тени, безликие и безымянные. Нет, последнюю точку в летописи клана Кроу должна поставить моя рука.

— Такая, значит, цена у слова императора, — с презрением произнесла Трейя.

Пенс покачал головой:

— Боюсь, император здесь ни при чем. Хоть я и не исключаю того, что будет рад произошедшему здесь, но это не его желание. Вас, Кроу, слишком многие не любят. Есть за что.

— Леди Трейя удалилась в изгнание, дав слово, что никогда больше не станет матерью, — заявил Камай. — В ее смерти нет ни чести, ни смысла.

Даже я удивился. Когда говорят аристократы, такие, как Камай, обязаны ловить каждое слово, рта при этом не разевая. То, что он подал голос, — против всех правил. Это так же дико, как уборщик в штаб-квартире ООН, прорвавшийся на трибуну, чтобы потребовать разбомбить Воронеж.

Пенс снова покачал головой:

— Камай-Камай… Я хорошо тебя помню. Ты подавал надежды. И ты же их похоронил. Не ты первый, кто попался в эти сети. Изгнание, мой друг,подразумевало, что леди будет сидеть в самом глухом углу, где ее никто не увидит и не услышит. То, что она начала писать письма, это уже против правил. А с учетом содержимого ее посланий и того, кому они предназначались, превращает всю затею с изгнанием в фарс. Один раз ей уже была оказана милость. Великая милость. Второго раза не будет. Отойди в сторону, Камай. Ты ведь прекрасно знаешь, что не сможешь мне помешать. А мне не нужна твоя смерть. Я пришел за леди Трейей и ее никчемным выродком.

А вот этого ему говорить не стоило. Моя мать в целом очень терпеливый человек. Есть всего одна вещь, которая способна вывести ее из равновесия в один миг.

Меня нельзя называть выродком.

Тяжелая нагината крутанулась в тонкой женской руке столь изящно, будто ничего не весила.

И в тот же миг из второй руки матери вырвался свет. Он был столь ослепительным, что мне пришлось опустить веки.

Как про нее шептали слуги? Если им верить, то своей магией Трейя способна заставить закипеть глаза в глазницах. Всегда считал это сказками или как минимум бессовестным преувеличением.

Но сейчас начал сомневаться.

Глава 4 ВСЕ ЦИ КЛАНА КРОУ

Ступени просвещения: пустота…

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Не знаю, что за магией сверкнула мать, но одно могу сказать точно — это не сработало. Первый ее удар нагинатой я пропустил из-за того, что зажмурился, но нет сомнений, что он тоже прошел впустую.

Когда открыл глаза, увидел, как Пенс непринужденно уворачивается от бешено мелькающего лезвия. Его движения были молниеносны, и при этом он всеми способами показывал, что все эти атаки его забавляют, а не напрягают. Он разве что задницу не чесал в перерывах между отчаянными взмахами и выпадами, которые с потрясающей быстротой устраивала Трейя.

Даже я, ненавидя эту гадину каждой клеткой своего ущербного мозга, невольно залюбовался. Никогда прежде помыслить не мог, что мать этого никчемного тела способна на такие трюки. Это фантастичнее любого азиатского боевика по сложности и скорости и одновременно прекраснее, чем танец профессиональной балерины.

Но Пенс ни на шаг не отступил. Он ухитрялся оставаться между лопастями работающего вентилятора, вовремя приседая, отклоняясь, подпрыгивая. И даже не пытаясь вытащить меч. Судя по ухмылке, происходящее его совершенно не напрягало. Да он того и гляди хохотать начнет.

Камай в стороне не отсиживался. Он прямо сейчас заходил Пенсу за спину, положив ладонь на черную рукоять своего меча. Два года назад этот воин одним взмахом своей кривой железяки перерубил наискосок разбойника, облаченного в стеганую куртку, укрепленную бляшками, выточенными из коровьих копыт. Так себе доспех, но все же какую-то защиту давал.

Клинок рассек и куртку, и тело, и рукоять громадного колуна, которым за день до этого разбойник жестоко прикончил Квайсу — нашего кузнеца, тащившего домой целый мешок болотной руды, которую он добыл самолично. Должно быть, убийца подумал, что там лежит что-то куда более ценное.

Он ошибся, проиграв жизнь. Камай знал цену умелым людям и спустить гибель нашего лучшего кузнеца не мог.

Меч покинул ножны с неуловимой для глаза быстротой. Лезвие размазалось в воздухе на пути к шее Пенса.

И, врезав по этой самой шее, отскочило от нее, будто от бетонной стены.

А Пенс, гибко обернувшись, впервые за все время схватки атаковал сам. Ударил левой рукой. Небрежно ударил, будто пощечину нерадивому слуге отвешивая.

Камай от такой «пощечины» улетел метров на десять. Выглядело это так, будто он оказался на пути бешено мчащегося автомобиля. Покатился, потеряв меч, зарылся лицом в смесь грязи и соломы, коей был покрыт весь двор, да так и остался лежать не шевелясь.

Мертв? Возможно. Я бы на его месте точно помер. Однако с Камаем возможны варианты.

Или невозможны? Я впервые видел работу мастера и понятия не имел, на что тот способен. Судя по удару, по непринужденному виду Пенса и по тому, что его люди даже не шевелились, наблюдая за схваткой, он такими, как Камай, ботинки у порога вытирает.

Продолжая стоять под атаками матери, Пенс ухмыльнулся и, чуть сбавив градус пафоса, ни капли не напряженным голосом поведал ей о ближайших перспективах:

— Леди Трейя, сожалею, но я буду вынужден вас убить. Но вы умрете не сразу. Прежде чем ПОРЯДОК одарит меня за победу, вы увидите смерть вашего выродка. Господин Рсай особо настаивал на том, чтобы он умер первым на ваших глазах.

Выродок — плохое слово. Взбешенная мать на миг сбилась с ритма смертоносного танца. Это даже для меня, полнейшего профана, очевидно.

А Пенс, как бы вплетая недостающий элемент, пропустил лезвие нагинаты над собой, одновременно шагнув вперед и вскидывая все ту же левую руку.

Мать с криком отлетела на несколько шагов и упала, прокатившись по земле. Попыталась подняться, но рухнула снова, после чего на боку поползла в сторону своей алебарды. Та, совершив в воздухе пару оборотов, вонзилась в землю на полпути к террасе.

Не знаю, что этот мастер сделал, но, похоже, у Трейи серьезные проблемы. Левая половина тела ее не слушалась, рука и нога стали ватными. Даже если она доберется до оружия, не представляю, что сумеет сделать в таком состоянии.

Зато прекрасно понимаю, что сделает Пенс. Он даже связываться с матерью не станет. Просто обойдет ее или даже переступит через искалеченное тело.

А потом поднимется на террасу и прикончит меня.

Как и обещал.

Я уже выяснил, что смерти не боюсь. Отмучиться — не так страшно, как существовать овощем, что грозит в том случае, если меня пощадят.

Но меня приводила в ярость мысль, что мое убийство останется безнаказанным.

Это ведь уже второй раз, когда я это дело спускаю.

Пора как-то исправлять нехорошую тенденцию…

Абунай — святыня Кроу. Поколения за поколениями они сливали в него ци. Возможно, даже так переусердствовали с жертвенностью, что это ослабило семью. Так что это может быть одной из причин угасания династии. В итоге от клана осталась лишь амбициозная стерва и ее ущербный отпрыск. Причем про последнего говорить о чистоте крови не вполне уместно. Ведь в нем скрывается тот, кого мамаша принесла в жертву, тщетно надеясь, что это сделает из ее пустого выродка полноценного человека.

По легенде, когда-то у Кроу должен родиться уникальный ребенок, который сумеет распорядиться сокрытой в абунае ци таким образом, что это прославит клан на веки вечные и возвеличит выше небесной вершины. А до тех пор полагалось заполнять сосуд при любой возможности. Он сделан из зачарованного драконьего стекла мастером, который унес секрет изготовления в могилу. Так что технология утеряна, но достоверно известно, что, сколько ни вливай вездесущей энергии, ничего страшного не случится.

Главное — относиться к абунаю бережно. Не швырять его в пропасть, ибо это может его разбить. И не пытаться сверлить алмазом. Против столь крепкого минерала драконье стекло уязвимо, а любое повреждение стенок способно привести к нарушению целостности и мгновенному высвобождению начинки.

Ци — это, конечно, не взрывчатка, но и не сказать, что опасаться совершенно нечего. В моей руке сейчас зажата авиабомба на сотню килограммов. Как однажды оговорилась моя мать, сила, заточенная в абунае, развеет на первородную пыль всякого, в ком не течет кровь Кроу.

Вот сейчас и проверим…

Алмаза у меня нет. Остатки клана Кроу не настолько богаты, чтобы хранить дорогостоящие самоцветы в карманах немощного мальчишки. Зато у меня есть амулет. Черный коготь на шнурке. Он постоянно висит на моей шее, позволяя мне влачить существование в относительно приличном состоянии. Как только его снимают, я тут же превращаюсь в абсолютно беспомощный овощ.

А снимать его приходится регулярно. Камай возит его на юг, в город, где платит деньги зачарователю, который накладывает на амулет нужный мне эффект. Увы, не навсегда. Процедура требует ци, потому стоит недешево, и через некоторое время ее необходимо повторять. Это один из главных источников наших расходов.

Но сейчас значение имеет не магический эффект, а материал амулета. Коготь некогда принадлежал одному из неприятнейших созданий Пустоты. Великому герою из Кроу повезло его прикончить, после чего клан обзавелся мощнейшим артефактом.

Этот коготь не уступает алмазу по твердости. Возможно, даже превосходит. Я всеми фибрами души ощущал, как вибрирует поднесенный к груди абунай, чье стекло со скрежетом поддается напору кривого острия. Если это не воображение шалит, внутри и правда закипает нешуточная сила, почуявшая скорое высвобождение из векового заточения.

Сейчас… сейчас я тебя выпущу.

Пенс не обманул мои ожидания, он таки переступил через мать. А та только и смогла, что протянуть вслед правую руку, тщетно попытавшись ухватить за щиколотку.

— Нет! — пронзительно выкрикнула она вслед убийце, направлявшемуся к ее ненаглядному сыну.

Остановившись, Пенс обернулся, насмешливо спросив:

— Может, хоть сейчас ты скажешь, от кого зачала этого уродца? Ведь личность его папаши — одна из величайших загадок нашего времени. Я слышал официальную версию о тайном временном браке с анонимным аристократом. Доходили до меня и неофициальные слухи. Те самые, про твое детство и юность взаперти, в каменной башне, где до твоего целомудрия никто не мог добраться, однако это все же случилось. Но, глядя на Гедара, не могу поверить ни в то, ни в другое. Его отец скорее был забулдыгой, не гнушавшимся наркотиков, которые разрушают структуры ПОРЯДКА. И уж он точно не был благородным. Только у самого никчемного папаши мог получиться столь нелепый результат. Кроу больше нет, и нет смысла скрывать эту тайну. Кем он был? Конюх? Бродяга уличный? Давай же, Трейя, скажи. Взамен я обещаю убить выродка быстро.

Быстро?! Черт, мужик, не надо торопиться, мне совершенно некуда спешить!

Проклятое стекло, не желающее поддаваться острию когтя! Проклятый абунай! Проклятые Кроу и их непонятные разборки!

Мать, судорожно скребя по земле ослабевшей рукой, прошипела, сверля Пенса испепеляющим взглядом:

— Будь здесь отец моего мальчика, ты бы давно был мертв.

— Ну да, конечно, — насмешливо кивнул Пенс, вновь разворачиваясь ко мне. — Что-то не помню, чтобы мне предрекали смерть от смеха, так что, скорее всего, увидеть того простолюдина, который первым пробрался под твою юбку, мне не доведется. Эй… Ты что там делаешь?..

— Гедар!!! Давай!!! — не своим голосом вскричала мать, уставившись на меня безумным взглядом.

Не знаю как, но она поняла, для чего я держу абунай перед грудью. И даже не стала меня ругать за столь неаккуратное обращение с реликвией. Более того, наоборот, поддержала, призывая сделать это именно сейчас.

Я бы с радостью, но эта проклятая хреновина не сдается. Уже обточил ее по кругу, устроив знатную борозду, а она даже не думает разлетаться.

А времени, между прочим, не осталось. Пенс тоже что-то нехорошее заподозрил, вон как в лице переменился. Должно быть, в курсе насчет абуная и верит в то, что это не шарлатанство.

За спиной мастера поднялся Камай. Воин, пошатываясь и приволакивая ногу, направился к врагу, на ходу вытаскивая кривой кинжал. Не знаю, что он собрался с его помощью устроить противнику, который голой шеей останавливает клинок меча. Скорее всего — ничего.

Значит, отвлечь Пенса от меня Камай не сможет.

Жить оставалось секунды две.

Говорят, в состоянии крайней степени отчаяния у человека может проявиться несвойственная ему сила. Не знаю, сработал этот эффект или то, что стекло сильно пострадало от предыдущих покушений, но, со всей дури надавив на коготь, я ощутил, как стенка сосуда с хрустом поддается, разом давая слабину, пропуская руку с зажатым в ней амулетом внутрь.

Краем глаза успел разглядеть Пенса, который взвился в воздух, прыгая не ко мне, а, наоборот, прочь от меня, навстречу Камаю.

А затем мир утонул во вспышке света, который был столь нестерпимо ярок, что вмиг выжег все вокруг.

Включая мое сознание.

Глава 5 ПОЛЕ БОЯ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

— Асами пае дакто, — мелодичным голосом произнесла незнакомка.

Изучая ее, я едва не удержался, чтобы не присвистнуть. Высокая женщина немыслимой красоты смотрела на меня с таким выражением, будто это не я здесь разлегся, а самый грязный в мире бродяга, страдающий от проказы, сифилиса и газовой гангрены. Такого презрительного взгляда никогда до сих пор не видел.

Как и такой красоты.

Неземной красоты.

Ну не может на Земле такое чудо уродиться. Абсолютная естественность, возведенная в квадрат. Ни миллиграмма косметики, ни штриха от скальпеля пластического хирурга. Да что там химия, даже прическа выглядит так, будто над ней не расческа поработала, а буйный ветер, ухитрившийся каждый волосок уложить именно так, как он обязан лежать. И одета не по моде. Какая-то черная хламида, закрывающая все тело, кроме ладоней и головы. Лицо европейское, но в то же время с примесью экзотики, будто среди близких предков затесался азиат.

— Тайс амушаби, аби Трейя, — чуть наклонив голову, заявил второй присутствующий.

А вот этот ни разу не красив. Но мне судить трудно, в мужской красоте я почти ничего не понимаю. Разве что слащавого модного парня отличу от брутального мачо, как бы первый ни пытался выдать себя за последнего.

В чем, к слову, не вижу смысла. С точки зрения женского интереса это та еще лотерея, кто каких предпочитает. Барышни, как правило, сами на такой вопрос однозначно ответить не могут.

Как и полагается непредсказуемым созданиям.

Так вот, Трако Даре, если оценивать по показателю модной слащавости, значительно уступает даже матерому медведю, поднятому охотниками зимой из берлоги в состоянии крайней степени негодования. Абсолютный хозяин жизни. Аура опасности и непоколебимой уверенности в своих силах, расходящаяся от этого человека, должно быть, разгоняет гопников за четыре квартала. Наверняка такому серьезному типу дают взятки дорожные полицейские в отсталых странах и предлагают деньги за секс продажные женщины в развитых. Иначе не объяснить, почему он при таком же скромном одеянии, как у Трейи, выглядит столь богато.

Да он похож на мечту всех официантов. То есть на парня, оставляющего килограмм золота на чай.

В общем, предельно крутой мачо, почему-то забравшийся в неприятные руины. Возится с какой-то жаровней, будто решил устроить барбекю в этом мрачнейшем месте. Только вместо мяса разогревает длинный кривой нож со сверкающей красными самоцветами рукоятью.

Древние замшелые стены, в которых не хватает вывалившихся блоков, зато не счесть трещин. Россыпи костей и черепов в многочисленных нишах. Громадный плоский камень, на котором надежно зафиксировано мое тело. Писклявый плач младенца где-то за головой, куда не дотягивается взгляд.

Это в какие края меня занесло? Это что, сон такой? Может, и так, ведь последнее, что я помню, как откинулся на сиденье автобуса и начал подремывать. Это было куда лучше, чем смотреть в окно. Водитель жал на газ так, будто не людей за деньги перевозит, а спасается от погони, увязавшейся за ним из того самого дурдома, в котором он должен был отсидеть еще лет сорок.

Что это за подвал? Что за люди? На каком языке они говорят? И почему я знаю, как их зовут?

Как-то это не похоже на сон. Ведь в тех случаях, когда я осознавал, что сплю, пробуждение происходило без промедления.

Стоп! Я ведь и вправду знаю их имена!

Да я и слова, оказывается, понимаю. Просто только сейчас это до меня дошло.

И до меня заодно дошло еще кое-что.

Важное и страшное.

Я понял, что никакое это не барбекю.

Я точно знал, для чего предназначен нож с драгоценной рукоятью.

Все вспомнив, я наконец понял, что да, это действительно сон.

И просыпаться надо прямо сейчас.

Вырвавшись из намечающегося кошмара, я понял, что угодил в другой, доселе не испытанный. Зато до сих пор жив. Ну не может мертвое тело так сильно страдать. А если речь идет о воспарившей душе, ее страдания должны иметь исключительно духовную, а не физическую природу.

Приоткрыв глаза, я сумел согнуть руку, спасая ладонь от нестерпимого жара, от которого кожа, по-моему, уже начала попахивать жареным. Очень уж характерный запах забивает ноздри.

Сознание работало плохо, но все же отметило странную насыщенность тревожного аромата. Потягивает не добротно приготовленным блюдом, а пригорающим, которое даже если спасешь, не рассчитывай на вкуснейший ужин.

Не может слегка обожженная ладонь так вонять. До нее ведь еще огонь не добрался.

Сам огонь я разглядел во вторую очередь. Сознание разгонялось чересчур медленно, потому окружающее я воспринимал фрагмент за фрагментом, а не всю картинку сразу и целиком.

Полыхал пол террасы. Доски для него приготавливали оригинальным способом. Я даже не знаю, можно ли это называть досками. Скорее — колодами. Но не уверен, подходит ли такое название. Увы, в плотницких делах разбираюсь смутно.

Как и во многих других.

Бревна раскалывались вдоль при помощи деревянных клиньев, которые в них голыми руками забивал Камай. Таким способом он совмещал тренировку ладоней и полезное для хозяйства дело. Полученные половинки отесывались до гладкого состояния и хитроумно укладывались плоскими сторонами кверху.

Вот так и получился пол террасы. Все детали массивные, такие разгораются медленно, зато горят долго. Благодаря этому пламя от пылающего дома добралось до меня не так быстро.

Почему начался пожар, я не знал, но догадывался, что всему виной сила, освободившаяся из сосуда, над которым грубо поиздевался мой амулет. Складывалось впечатление, что я стал эпицентром нешуточного взрыва. Стулья и прочие предметы расшвыряло в разные стороны, сорвало ограждение террасы, вдавило внутрь стену и разметало крышу над головой. Пространство перед главной постройкой усадьбы было усеяно всем тем, что разлетелось от меня подальше.

Сам я пребывал в центре беспорядка и обязан был погибнуть, но этого не наблюдается. Да, чувствую себя, мягко говоря, не слишком прекрасно, но это вполне нормально.

Потому что хорошо я себя здесь никогда не чувствовал.

Черное воинство не стояло надо мной с занесенными мечами. Убийцы лежали там, где их настигла волна высвободившейся силы. Темные кочки так и располагались в два ряда за их жертвами в белых ночных одеяниях.

И трупы нашей прислуги стали другими. Кожа у них почернела, будто обуглилась. Но этого не может быть, потому что ткань в таком случае тоже должна потерять цвет, чего не наблюдалось ни на одном теле.

Впрочем, я не особо ломал голову над загадками происходящего. Даже то, что главный убийца исчез вместе с Камаем, меня не напрягало. Пусть хоть за спиной моей прячется, дабы в нужный момент перерезать горло.

Плевать. Главное — успеть кое-что сделать до этого самого момента.

То, что я сумел подняться, — чудо. А то, что после этого сделал шаг, — чудо великое.

Как и все последующие шаги.

У меня была цель, к которой я готов без рук и ног доползти. Но я не ползу, я иду. Иду в правильном направлении.

И это прекрасно.

Кожа на лице и руках матери не изменилась. В том смысле, что не почернела, как на всех прочих. Трейя не шевелилась, но меня не обманешь.

Она все еще жива. Удерживается в миллиметре от смерти, но продолжает дышать. Я чувствую это. Не знаю чем и как, но чувствую. Ведь меня к этой женщине привязывает не только ненависть. Слишком много общего скопилось у меня и у человека, который оборвал одну мою жизнь и самоотверженно защищал другую. Вот поэтому я уверен, что у меня есть немного времени, чтобы сказать ей последние слова.

Но даже сейчас мать себе не изменила. Она не позволила мне перехватить инициативу. Я даже не успел до конца присесть, делая это медленно и осторожно, всеми силами стараясь не завалиться, окончательно потеряв равновесие.

Трейя резко открыла глаза, шевельнула одной рукой, тут же ее приподняв. Но не чтобы помочь. Она ухватилась за амулет, мелко при этом задрожав. Спустя пару секунд расслабилась и еле слышно прошептала:

— Гедар… шкатулка… Твоя сумка… Дай…

Зачем ей это понадобилось в такой момент, я понятия не имел. И вообще, мне нет дела до странных капризов умирающих. Я ведь не за этим к ней подошел. Но власть этой женщины надо мной столь велика, что у меня из головы вылетело, что я, собственно, здесь делаю.

Послушно достал шкатулку, протянул.

— Открой… Достань… — прошептала Трейя.

Подцепив нефритовую крышку, вытащил содержимое. Фигурный шелковый мешочек, в котором прощупывались знакомые предметы.

Сжав его, мать захрипела, после чего почти бессвязно произнесла:

— Высшие силы… последние слова… просьба умирающего… Это надо. Это очень надо моему мальчику. Дайте… дайте еще. — Вновь мелко задрожав, она тут же расслабилась и умиротворенно протянула: — На шею. Надень его на шею. Вместе с амулетом. Не снимай.

Выполняя указание Трейи, я внезапно осознал, что являюсь не кем иным, как распоследним болваном. Вместо того чтобы высказать ей все, что должен высказать, я веду себя как маменькин сынок.

А ведь эта гадина подыхает. Я так и останусь ни с чем.

Потому поспешно произнес:

— Я не Гедар.

— Гедар… мальчик мой… — пролепетала женщина, обессиленно опуская веки.

— А ну стоять! Не вздумай подохнуть! Не вздумай! Я не Гедар! Ты слышишь меня?! Я не Гедар! Это не твой сын, это только оболочка от твоего выродка! И эта оболочка не пустая! В ней кое-кто поселился! Ты помнишь меня?! Ты должна помнить! Это ведь ты вырвала мое сердце! Ты и Трако Даре это сделали! Ты пом…

Осекшись от дичайшей судороги, набросившейся на каждую мою мышцу, я завалился на мать, выдавив из ее груди воздух. Услышав при этом ее последнее слово:

— Ге… Гедар…

А вот теперь точно все. Не поговорили. Умирающая женщина даже не поняла, какую змею пригрела, до последнего сражаясь ради пустой оболочки, давно захваченной чужаком.

Черт! Я ведь обязан был объяснить ей, что она и правда произвела на свет выродка. В ее никчемном сыне разума и на каплю не наблюдалось. Он и правда пустота, он чистый лист, а я текст, который она в своей слепой материнской заботе записала туда, где должно было размещаться сознание настоящего Кроу.

Трейя умерла в полной уверенности, что до последнего всеми силами оберегала Гедара, а не захватчика, затаившегося в его пустой оболочке.

То есть умерла с чистой совестью. А это очень плохо. Настолько плохо, что даже боль от судороги, терзавшей тело, не смогла отвлечь меня от осознания упущенной возможности.

Я был обязан взять свое. Объяснить этой стерве всю глубину ее ошибки. Она должна была подохнуть в отчаянии, скрежеща зубами от бессильной ярости.

Судорога отпустила, но боль не ушла. Со мной что-то происходило. Что-то никогда до этого не испытанное. Волна ци прошла через тело не бесследно. После нее что-то осталось.

И это что-то терзало меня с жестокостью профессионального палача.

Будь на моем месте нормальный житель этого ненормального мира, скорее всего, здесь бы все и закончилось. Однако я это я — самое слабое существо, какое только можно вообразить. И существо, страдающее годами. Страдающее непрерывно. Страдающее с того самого момента, когда раскаленное острие жертвенного ножа обожгло кожу на груди.

Так что страдание — дело привычное.

Судороги — ничто. Как и боль, они мало что добавляют к привычному для меня существованию. Телесная немощь — даже не смешно. Без амулета я неподвижный овощ, который и дышит-то с трудом, куда ему шевелиться. Моя походка вдребезги пьяного повесы — это тоже вполне нормально. Мне впору собою гордиться. Бывало, я за две недели не делал столько шагов, сколько сделал сейчас.

И сделаю еще.

Я уходил. Не знаю куда, просто шел вперед. Сейчас мне надо оказаться как можно дальше от зарева, оставшегося за спиной.

Убийцы, пришедшие в усадьбу, погибли. Разве что один, возможно, каким-то образом избежал общей судьбы. Не исключено, что он исчез при помощи местной магии, как и Камай. Оба должны были погибнуть, почернеть под натиском ци, собираемой многими поколениями Кроу. Останков от них нигде не видно, а умчаться от волны смерти они никак не успевали.

Выброс энергии, на которой держится весь этот мир, пощадил лишь мать.

И меня.

Оболочку последнего Кроу, захваченную пришельцем.

И этот пришелец умеет думать даже в столь сложном состоянии. Я помню, что горит не только усадьба, но и мельница. Возможно, это дело рук других убийц, избежавших общей участи. Если это так, очень скоро они обнаружат гибель своих товарищей. Или вернется тот, от чьей руки погибла Трейя.

Жаль, что не от моей…

Чем дальше я уйду, тем больше шансов выжить.

Хотя зачем она мне нужна, такая жизнь?..

Глава 6 ВЗГЛЯНУТЬ В СЕБЯ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Проснулся я, вынырнув из кошмара, который всем кошмарам кошмар. Я сгорал заживо вместе с усадьбой, потому что мой амулет увез Камай, а без него нельзя подняться с постели, не говоря уже о ходьбе. Мои кости голыми руками ломал Пенс, а мать, стоя рядом, аплодировала на каждый треск. Тшими, выбравшись из могилы, рассказывал мне об особенностях пищевого поведения разных видов червей и о том, что ощущает разлагающийся труп, когда эти мелкие твари его пожирают.

Ну и сердце мне вытаскивали из груди раз пятнадцать. И при помощи раскаленного ножа, и с использованием холодного, и даже безо всяких инструментов, голыми руками.

Для таких, как Пенс и Камай, это плевое дело.

И что самое нехорошее, проснуться не получалось. Я старался. Изо всех сил старался. Но никак. Так что стало закрадываться подозрение, что это явь. Это тот самый ад, который я заработал за нехорошие мысли по поводу зверского убиения матери и Трако Дарса. Должно быть, высшие силы этого мира считают, что даже думать о таком — смертный грех.

Но нет, обошлось. При очередной попытке я наконец выбрался в реальность.

Реальность оказалась необычной. Смутно помню, что потерял силы и свалился непонятно где. Думал отлежаться несколько минут, но потом последовал столь серьезный приступ судороги и боли, что даже для меня это оказалось слишком.

Вырубился.

Рассчитывал очнуться на земле, но оказалось, что лежу на сухой соломе, погрузившись в нее чуть ли не с головой. Ложе потряхивает, подо мной что-то монотонно поскрипывает, слышно невнятное бормотание негромких человеческих голосов, а в ноздри бьет концентрированный запах навоза.

Подмеченного хватило, чтобы осознать — никакая это не земля. Я нахожусь в повозке, которая куда-то движется. Слева и справа меня окружают мешки, бочки и ящики. Заметно, что их раздвинули, дабы освободить место именно под габариты моего тела. То есть кто-то проявил заботу.

Это утешает. Но я человек недоверчивый и потому не стал торопиться показывать, что пришел в себя.

Вместо этого попытался проанализировать свое состояние. Дело в том, что некоторые моменты во сне, из которого я с трудом выкарабкался, нельзя относить к кошмарным. Скорее к странным или, точнее, к специфически бытовым, если судить по меркам этого мира.

Сжал левую ладонь. Затем правую. Слушаются. И даже ощущаю, что смогу ими с приличной силой что-нибудь ухватить. Их возможностей, наверное, хватит для удержания полной тарелки с супом, что для меня — немалое достижение.

Стараясь не выдавать себя резкими движениями, проверил остальные части тела. Вроде все работает прекрасно, хотя в лежачем положении полностью в этом убедиться невозможно.

Ладно, будем считать, что с суставами и мускулатурой разобрался.

Дальше подошла очередь органов чувств. А вот тут все одновременно и проще и сложнее. Я разве что по поводу вкуса не уверен, но все остальное работает прекрасно.

Даже более чем прекрасно. Я никогда не слышал звуки настолько хорошо. Они будто объемными стали, подсказывая направление на источники и выдавая свои особенности. Зрение — аналогично. Да я в обычной соломе мог насчитать десятки цветовых оттенков, чего раньше и близко не наблюдалось. Пальцы мои стали столь чувствительными, хоть в шулера подавайся, а нос в навозной вони различал некоторые нюансы, по которым я определил, что источником запаха являются несколько лошадей, у одной из которых, возможно, что-то нехорошее с желудочно-кишечным трактом.

— Проклятая Чмарька, опять у нее брюхо раздувает, — подтвердил мои ветеринарные предположения голос одного из возничих.

Почему одного из? Да потому что их несколько, по одному или два на повозку. Это тоже подсказал мой слух, когда я кое-как разобрался в необычном изобилии информации, которую он выдавал.

Ребенок, тело которого я захватил, был полностью неполноценным. Он едва слышал, слабо видел, а запах навоза не всегда мог ощутить, даже уткнувшись лицом в свежайшую коровью лепешку. Вкуса у него хватало только на то, чтобы мед с солью не перепутать, а пальцы на ощупь не были способны отличить задницу от лица.

С этим телом определенно что-то произошло. Если раньше я в нем ощущал себя как ступня сорок пятого размера, втиснутая в детский ботинок, то теперь все по-другому. Оно сидит на мне как влитое.

Это больше не тело Гедара — это мое тело.

Необычное ощущение. Приходится заново привыкать к тому, что для обычного человека норма.

Судорог нет, но осталась боль, угнездившаяся во всех суставах. Но она вполне терпимая и даже чуть приятная. Нет, не в том смысле, что я получаю удовольствие от хлыстов в руках озабоченных дамочек, облаченных в черный латекс. Это что-то вроде «мышечной радости» у людей, занимающихся спортом. Тот случай, когда человек изрядно перетренировался, отчего на следующий день ощущает себя не слишком хорошо, но понимает, что это пошло ему на пользу.

Понятия не имею, что со мной происходит, но должен признать, что с телом если не полный порядок, то все очень хорошо. Так хорошо, как никогда до сих пор не бывало.

Значит, не мешает продолжить изучение своего состояния. Углубиться в то, чему в моем мире нет аналогов.

Проблема в том, что я очень смутно представляю, как это делается. Мать и приводимые ею время от времени умельцы не раз пытались меня научить азам работы с ПОРЯДКОМ. И я даже искренне старался, надеясь, что это позволит мне стать полноценным. Но все без толку, ни разу ничего не получилось.

Но сейчас во мне что-то поменялось. Кто знает, вдруг открылись прежде крепко запертые двери. На это намекают отдельные элементы кошмарного сна, из которого с трудом выбрался.

Однако сон — не реальность. Пока не попробуешь — правду не узнаешь.

Проблема в том, что мать и прочие толком не смогли объяснить, что и как следует делать. Это примерно то же самое, как учить человека медитации при условии, что тот никогда прежде не интересовался духовными практиками и даже более того, считал их жалким шарлатанством.

Да уж. Задачка. Пожалуй, это так же трудно, как объяснить слепому цветовое разнообразие радуги.

Но я старался. Старался изо всех сил. До скрипа мозговых шестеренок напрягал память, выуживая из нее все, что доводилось слышать по этой теме. Вроде как надо впасть в местную разновидность транса. Точный перевод, описывающий это состояние, звучит как «взгляд в себя». Вот и принялся выворачивать глаза по-всякому.

Надо сказать, что я этим не в первый раз занимаюсь. Уж сколько мне мать пыталась талдычить, да и несколько наставников, приведенных за немалую плату, тоже со мной изрядно намучились. Но никому так и не удалось ввести меня в это состояние. Складывалось впечатление, что это невозможно. То есть способность заблокирована или вообще не предусмотрена.

Скорее второй вариант, ведь зачем пустому смотреть на свою пустоту.

И вот я пытаюсь проделать это снова и снова. Выворачивая глаза в разные стороны, то закрывая их, то широко распахивая.

Без толку.

Ну да, чего еще ждать от ни на что не годного выродка…

В этом мире лучше появиться слепым и глухим, чем пустым. Я лишен главного инструмента взаимодействия с этим миром. Мой случай не поддается лечению или хотя бы объяснению, где это лечение следует искать. Я уникален. Да, похожие случаи не так уж и редки, но обделенные ПОРЯДКОМ бедолаги погибают либо при рождении, либо в раннем младенчестве.

Я тоже не должен жить. Но почему-то живу. В этом, конечно, колоссальная заслуга Трейи. Но у нее было не так много возможностей меня поддерживать. В общем, то, что пустое тело дотянуло до тринадцатилетнего возраста, — великое чудо.

И не менее великая загадка.

В очередной раз над этой загадкой задумавшись, я, продолжая на автоматизме экспериментировать со своим зрительным аппаратом, столкнулся со странным явлением. Никогда прежде ничего подобного со мной не происходило. Меня как будто отодвинули на метр назад. То есть вдавили вниз, под днище телеги. В яму, похожую на могильную: узкая, с вертикальными, чуть просвечивающимися стенками. За ними можно разглядеть смутные силуэты каких-то объектов, но что это такое, определить невозможно.

Картинка впереди просматривается лучше, но она сильно размытая и будто туманом затянутая, густым до такой степени, что хоть ножом на куски кромсай.

И в тумане этом висело что-то, более всего похожее на неровный клубок шерсти, с которым вдоволь позабавился игривый кот. Во все стороны торчат разорванные нити и петли, повсюду парят оторванные фрагменты. Они медленно кружат, будто спутники, по круговым и эллиптическим орбитам. Причем во всех направлениях, создавая давящее на глаза напряжение.

Попытавшись вглядеться вглубь клубка, я наконец отчетливо осознал — у меня получилось.

То, что не смогли сделать Трейя и наставники, вышло у меня самостоятельно. И даже более того, я мог это повторить, потому что понял, каким способом это делается.

Да как два пальца…

Этот мир называется Рок. Единственную гласную букву полагается тянуть, так что, если быть дотошным, следует писать Роок. Но Рок — куда интереснее звучит с точки зрения опыта моей первой жизни.

Правда, я не уверен, что так называется вся планета. Мою главную учительницу — Трейю, я понимал далеко не всегда. А задавать наводящие вопросы, как правило, не мог, дабы не рисковать разрушить имидж умственно неполноценного и абсолютно пустого создания.

Под маской безнадежного недоумка очень удобно прятаться человеку, который ничего не забыл и дожидается возможности отомстить. Но при этом надо строжайше следить, чтобы не выдать себя ни в единой мелочи. Особенно это касается слов.

Вот потому по молчаливости приходилось конкурировать с Камаем.

Верования у местного населения интересные. Возможно, во времена Троянской войны и мои предки верили так же. В ту эпоху об атеизме не могло быть и речи, боги являлись такой же невидимой, но бесспорной реальностью, как гравитация для моих современников.

Вот только у обитателей Рока богов как таковых не было. Точнее, не было их в данный момент. Дело в том, что, создавая мир, божества несколько перестарались. Дабы отодвинуть его подальше от территории неописуемого кошмара или хаотической серости, на краю которой располагалась моя родина, они растворили себя в процессе созидания.

Это означало, что богов как бы нет, но их сила присутствует во всем, в каждой пылинке Рока. В одних местах или объектах ее аккумулируется больше, в других меньше, но без нее не обходится нигде. Если я, конечно, правильно понял не очень-то внятные пояснения.

Вот эту неосязаемую субстанцию я и называю ци.

Различные существа (в том числе и разумные) имеют аппарат для управления этой силой. Вот именно в него я сейчас забрался.

И первое, что отметил, — это полная непонятность. Как тут? Чего? Что тут вообще делать и какими терминами это можно назвать? Все равно что пользователя калькулятора посадили за компьютер с неудачной программой, в двух словах объяснив ее принципы. В общем, оптимизацией здесь не пахнет.

Возможно, у нормальных детей все это выглядит иначе. Но я взрослый уроженец Земли, запертый в теле, которое от рождения было лишено намеков на разумность. Возможно, аппарат взаимодействия с ци у выродка также был не в порядке. Не просто так ведь сын Трейи появился на свет пустым. Инструмент для работы с параметрами ПОРЯДКА достался мне по наследству в таком изуродованном виде, что до того, как попасть под выплеск энергии из разрушенного кланового вместилища, я даже не мог к нему подключиться.

Ну вот, вроде бы подключился. И что дальше? С таким же успехом неандерталец может вытаращиться в картинку загрузки операционной системы на мониторе ноутбука.

Итак, в первые минуты я вообще ничего не понимал. А затем методом проб и ошибок установил, что клубком, занимавшим значительную часть поля зрения, можно управлять. Точнее, менять его конфигурацию и расположение, разделять на части, а также волевым усилием вызывать что-то, весьма отдаленно напоминающее поясняющие надписи. Поначалу это были просто туманные образы, но я быстро научился переводить их в буквы и слова.

Все равно ничего не получалось понять, пока я не пришел к мысли, что рассматривать это надо не как нечто полностью чужое, а как привычный для меня интерфейс компьютерной программы. Самое оптимальное, что можно приспособить к ситуации, — ролевая игрушка. Именно в таких играх к видимым параметрам прилагается надстройка из различных параметров, оказывающих влияние на возможности персонажей и предметов.

Вот тут дело пошло на лад. Не сразу, конечно, но я сумел упорядочить то, что у аборигенов, скорее всего, в подобной настройке вообще не нуждалось.

Ну да я тут один такой выродок. Приходится выкручиваться необычными способами.

Каждый житель Рока рождается со своего рода резервуаром ци. Процесс прохода по родовым путям — его первое испытание. Высшие силы, оставленные растворившимися по миру богами, вознаграждают младенца заполнением этого стартового вместилища.

Вот так аборигены получают первую ступень просвещения. Еще не начали реветь от обиды на то, что их выдернули из уютного и привычного вместилища, а уже добились многого.

Чего я за все двенадцать лет добиться не смог.

Да-да, резервуара ци у меня не было. Такой вот я выродок — полностью неполноценный. Мать и наставники всякими путями пытались определить его наличие, но приходилось признавать, что природа позабыла о нем позаботиться. Что, конечно, очень их удивляло, потому как в мире, где все пронизано эманациями богов, трудно представить существование ребенка, в котором нет ни единой частички первородной силы. Полностью пустой сосуд нежизнеспособен. Такое нередко происходит при кесаревом сечении. Высшие силы считают такой способ рождения слишком простым, потому во многих случаях вместилище заполняется не до верха. Этого недостаточно для получения первой ступени, что означает быструю и неотвратимую гибель.

По мнению одного из наставников, мой сосуд не был заполнен даже частично. Его попросту не существовало. Вот это каким-то образом и позволяло мне влачить жалкое существование. Мать с ним не соглашалась, считая, что вместилище есть, но оно идеально пустое, без капли первородной сути, и это тоже каким-то образом позволяет мне не умирать. Потому и спустила на меня целое состояние, пытаясь заполнить вручную, переведя меня на первую ступень столь нетипичным для Рока способом.

Состояние это она перевела впустую. Ци в меня уходило, как вода в решето. Куда девалось — непонятно, но толку от этого явно не было.

До этого дня.

Сейчас я видел свое вместилище. Оно, разумеется, нематериальное или состоит из столь разреженной материи, что этим можно пренебречь. Усилиями воли я мог придавать ему любую форму и, чуть поэкспериментировав, выбрал кольцо, разместив его по центру.

Это — главное. Основа моего, так сказать, второго «я». Надстройка, без которой обитатели Рока не выживают.

Она у меня заполнена лишь частично. Для моего внутреннего взора это выглядит как кольцо из дешевого грязного серебра, которое аккуратно распилили, залив прорезь распила чистейшим золотом. Если перекрасить в ярко-желтое всю оставшуюся часть, я перейду на первую ступень. То есть добьюсь того, что здешние младенцы получают при рождении.

Через тело мое прошло цунами ци, уничтожив в округе всех, в ком не было крови Кроу. Однако этой силищи хватило всего лишь на незначительную заполненную прорезь в пустоте моего кольца.

И где брать остальное? У меня был всего лишь один абунай, да и тот разлетелся на атомы. Где найти недостающую ци, я пока что не представлял.

А еще надо признать, что меня обделили не только в этом.

Аборигены при рождении обычно получают три атрибута из пяти возможных. Если упрощать пафос, коим переполнена эта тема, называть их можно просто: Сила, Ловкость и Выносливость. Полагается писать с большой буквы и произносить уважительным тоном.

У каждого атрибута есть свои ступени, вехи или уровни. От нуля, когда он вообще ни на что не влияет, до заданного максимума. Для примера возьмем пару молодых людей одинакового возраста. Первый пусть плохо ест и мало занимается физическим трудом. Растет себе тощим хлюпиком, но при этом у него получается развивать атрибут Сила. Второй, наоборот, жрет за пятерых, пашет, как вол, да еще и тренируется со штангой в свободное время. Но об атрибутах не заботится.

Допустим, эта парочка решает устроить состязание по подъему тяжестей. Ну так вот, атлет может запросто проиграть дрыщу, потому как тот возьмет свое за счет высоко поднятого атрибута. Разумеется, задирать его придется прилично, дабы компенсировал телесную разницу, но вариант, когда дистрофик без шансов обыгрывает культуриста, в этом мире не выглядит немыслимой фантастикой.

Для большей части населения этих трех атрибутов вполне достаточно. Не так много видов деятельности здесь существует, которым требуется большее.

Те, у кого проявлены и подняты все три, называются омеги. Если я говорю «омега-три», речь идет не о пищевой добавке из рыбьего жира, а о человеке, который добрался до третьей ступени просвещения, не развивая ничего, кроме трех заработанных при рождении атрибутов.

Итак, с вместилищем ци я кое-как разобрался. Оно у меня нулевое и заполнено еле-еле. Можно сказать — почти пустое.

С атрибутами все похуже. Их нет.

Ни пустых, ни частично приподнятых.

Никаких.

Я никчемен как по ступеням просвещения, так и по атрибутам.

Я тот, кто в этом мире существовать не может.

Я не омега-ноль, я просто ноль-ноль.

Полный ноль…

Глава 7 ДОБРЫЕ ЛЮДИ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Я всеми способами пытался отыскать то, что должна была заложить в тело Гедара природа этого странного мира. Но тщетно. Ни Ловкости, ни Силы, ни Выносливости — ничего нет. Из меня даже нищий батрак не получится, потому как здесь видимое тело мало что значит. Если я каким-то фантастическим образом натренируюсь, став проворным атлетом, все равно буду уступать ничтожному омеге-один или в лучшем случае держаться с ним почти на равных.

Но нет, не будет никакого лучшего случая. Здесь параметры ПОРЯДКА — фундамент, на котором держится абсолютно все. Если их нет, то и развивать тебе нечего.

Однако в процессе изысканий я обнаружил в себе кое-что интересное. Оказывается, над моим телом не одна надстройка, а две. Первая — основная, с чуточку заполненным кольцом ци. Во второй имеется странно выглядевшее, заполненное до второй ступени просвещения вместилище и прилично подняты все три атрибута: Выносливость до девяти, Ловкость до шести, Сила до трех.

Это весьма прилично, ведь на одной ступени просвещения стандартный омега может получить лишь шесть очков атрибута. Или слепой случай, или разумный выбор один из них поднимает до тройки, второй до двойки, а третий до единички. И это все — предел. Хочешь получить иной набор, открывай остальные атрибуты, что очень и очень непросто. Или переходи на следующую ступень, где заново набирай такой же лимит по своей троице.

То есть моя вторая надстройка дает мне столько же атрибутов, сколько насчитывается у омеги полного третьего круга. И показывает, что я достиг второй ступени просвещения.

Поначалу я понятия не имел, в чем тут дело. Ну не бывает у аборигенов второй, третьей и так далее надстроек. Однако очень быстро осознал, что являюсь тупым болваном.

Ведь все очевидно.

Осторожно, стараясь не привлечь внимания, протянул руку к груди, забрался в вырез рубахи, нащупал амулет, вытащил, поднес к лицу, стараясь не вынырнуть в обычное состояние. То есть посмотрел на него внутренним зрением и попытался упорядочить тот хаос, который оно мне показало. Пошел по уже проторенному пути, сводя картинку к голому функционалу компьютерной программы.

Опыт — великая вещь. И пяти минут не прошло, как я выстроил всю информацию в сухую иконку, в которой не было ничего лишнего.

Черный коготь на шнурке. Амулет. Вместилище ци, впитавшее в себя частицу великой мощи клана Кроу.

Действующие эффекты:

Неизвестный заклинатель

Условная ступень просвещения +2

Выносливость +9 (осталось 56 дней)

Ловкость +6 (осталось 56 дней)

Сила +3 (осталось 56 дней)

Просветленная Трейя из клана Кроу

Невидимость (осталось 44 дня)

Побывав в мощном потоке первородной силы, вы сроднились с этим предметом.

Не сказать, что я все понял до последней строки. Вопросов столько, что их не сосчитать.

То, что амулет, пока его носишь, дает прибавку к атрибутам, я знал. Собственно, считалось, что именно он позволил дотянуть Гедару до тринадцати лет там, где другие пустые умирали, едва выбравшись из утробы матери или промучившись несколько дней.

Но дело в том, что Гедару это тело принадлежало лишь в первый год, а двенадцать последующих его занимал другой хозяин. И все эти годы я не мух на потолке считал, а изучал мир, в который попал не по своей воле. Что-то понимал, что-то не очень, что-то не понимал вообще, но запоминал на будущее, когда возросший багаж знаний позволит разобраться с непонятностями.

Мой амулет всегда добавлял шесть очков атрибутов. Причем атрибутов неполноценных. Три Выносливости, две Ловкости и единичка Силы выводили меня на уровень полной омеги с первой ступенью. Но, если дети, добравшиеся до этой стадии, вели себя как нормальные дети, то есть бегали, прыгали, проказничали и прочее, я едва ноги переставлял. Большую часть времени лежал или сидел в низком кресле. Прогулка в двадцать шагов для меня почти рекордное достижение, занимавшее не менее минуты. К тому же меня приходилось подстраховывать, потому как даже падение на ровном месте способно травмировать до смерти.

Такая вот я хлипкая особа с бракованными параметрами. Да и не мои они, а принадлежат перезаряжаемому амулету, к которому я не успевал приспособиться за непродолжительные периоды его активности.

Теперь атрибутов не шесть, а восемнадцать. Даже если они такие же неполноценные, это дает мне втрое больше возможностей. Что это означает, пока непонятно. Я не ощущаю в себе великого прилива сил, а ощущаю лишь боль в каждой косточке, мышце и в каждом суставе.

И если вдуматься, это состояние мне знакомо. Такое бывало не раз. Далеко не в столь острой форме, но да, сталкивался регулярно.

Это случалось, когда Камай задерживался на день-два в своих отлучках. Причины промедления случались разные, но с одинаковым результатом: я испытывал негативные ощущения, когда вновь получал силу амулета.

Тут ведь все просто. Камай именно ради него и катался. Он оставлял меня лежать пластом, после того как снимал амулет. Дальше воин с максимальной скоростью направлялся на юг, к ближайшему мастеру зачаровывания, оказывающему услугу подзарядки. Увы, но коготь не относится к легендарным артефактам, потому прибавка атрибутов не вечная. Волшебные предметы, способные проработать хотя бы год, стоят столько, что даже серьезный клан не всегда может позволить себе такие траты. А уж нищие Кроу, от которых практически ничего не осталось, о таких и думать не смеют.

Даже мой амулет далеко превосходит их финансовые возможности. Никто не знает, чего стоило моей матери сохранить такую сильную вещь. Она выжимала из жалкой кучки шудр все возможное и продавала последние крохи кланового имущества. Отказывала себе во всем, все дальше и дальше вгоняя себя в нищету.

Камай заряжал коготь почти на месяц. На большее амулет не способен.

Но если верить статусу зачаровывания, оно спадет через пятьдесят шесть дней. То есть, грубо говоря, продержит эффект в два раза дольше положенного.

Как это понимать? Да так же, как и грандиозную прибавку к параметрам. Проще всего в этом обвинить силу, вырвавшуюся из абуная. Это была сила Кроу, в моем теле течет их кровь, а на груди висит амулет, который клановая ци почему-то тоже сочла моим.

Высвободившаяся мощь каким-то образом изменила и коготь и меня. Во мне открылся источник ци, и стал работать внутренний взор, а черный коготь заработал эффективнее.

Вот за последнее мне и приходится расплачиваться болью. Немощное тело даже после кратких отлучек Камая испытывало неудобство под давлением появившихся атрибутов. Это все равно что за одну минуту натренироваться так, как атлет за месяц тренируется. Ощущения такие, что врагу не пожелаешь.

А сейчас атрибутов стало втрое больше. Это значит, что в три раза увеличилась нагрузка. Это уже не месяц тренировок за минуту, тут уже годом попахивает. Ведь цифры в параметрах — это не просто цифры. Это их привязка к состоянию владельца. То есть они стараются подтягивать мои видимые всем физические данные на соответствующий уровень. Делают это торопливо и безжалостно.

Откуда взялась условная ступень просвещения? Раньше ее не было. Да еще и не одна, а две. Ладно, будем считать, что оттуда же.

Ибо других версий нет.

Но что за невидимость? Да еще и на сорок четыре дня? И в этом каким-то образом замешана Трейя, а не заклинатель, обозначенный как «неизвестный».

Несмотря на всю необычность ситуации и боль, мешающую размышлять и действовать, я догадался вытянуть еще один предмет, висевший на шее.

Мешочек из хирсского шелка, украшенный зачарованным гербом клана Кроу. Крохотное вместилище ци, впитавшее в себя частичку мощи клана Кроу. Мешает посторонним замечать предметы, хранимые внутри. Мешает посторонним себя обнаруживать.

Просветленная Трейя из клана Кроу

Невидимость (осталось 26 дней)

Вы сроднились с этим предметом.

Мешочек тоже непростой. Не до такой степени, как черный коготь, но без сюрпризов тоже не обошлось.

И один из них предсказуемо ожидаемый: невидимость, связанная с именем моей матери.

То есть с матерью этого выродка, чье тело я занял, сам того не желая.

Она, перед тем как умереть, отчаянно хваталась и за мешочек и за талисман. Не просто так, а нанося на них этот эффект. Вероятно, Трейя умела зачаровывать вещи, но не так сильно и не с теми эффектами, как ей хотелось бы. Потому и приходилось пользоваться услугами постороннего специалиста, на что уходила значительная часть бюджета семьи.

Но что за невидимость такая? Я ведь прекрасно вижу и амулет и мешочек.

Догадавшись полезть за кошельком, не обнаружил его на месте. Во всех прочих местах его тоже не было. Значит, он или потерялся, или…

Кошелек мать не трогала. То есть на нем вряд ли появилось упоминание о невидимости. Если предположить, что невидимыми предметы стали для всех, кроме меня, напрашивается разумный вывод.

Скорее всего, кошелек у меня кто-то забрал. Я ведь неизвестно сколько времени пребывал в бессознательном состоянии. За это время могли обыскать и забрать все ценное.

А вот черный клык и мешочек с весьма ценным содержимым остались.

Похоже, невидимость работает. Возможно, воры даже нащупать зачарованные предметы не смогли.

И пора, пожалуй, начинать разбираться, куда же я угодил.

Удивительно, но поднялся почти без труда. Да, тело болело так, будто его пару раз через мясорубку прокрутили, и физические усилия значительно усугубили негативные ощущения. Однако руки и ноги слушались, и силы в них хватило самостоятельно сделать то, для чего мне, как правило, требовалась помощь.

Приняв сидячее положение, я с интересом осмотрелся. Глаза слегка слезились, смазывая картинку. Видимо, это из-за того, что слишком долго вглядывался в себя, а они к этому не привыкли. Однако неудобство невеликое, оно не помешало рассмотреть обстановку.

Как и предполагалось, я находился в повозке. Стандартная крестьянская подвода — грубое дощатое корыто на двух скрипучих колесных парах. Движителем является единственная лошадь тягловой породы, а управляет ею возница — тощий невысокий мужичонка средних лет в простецкой домотканой одежке. На ногах лапти из лыка и пеньки — самая дешевая обувка, выдававшая беднейшего крестьянина.

Рядом с возницей сидел еще один мужчина. Этот помоложе, повыше и покрепче. Голова прикрыта примитивным шлемом из пожелтевших костяных пластин, на манер рыбьей чешуи нашитых на кожаную основу. Позади закреплено причудливое подобие косы из конского волоса, свисающее почти до копчика. Эта простенькая штуковина весьма эффективно может защищать от рубящих ударов, если подставить противнику спину. Против врага, способного рассечь тебя по талии начисто, не спасет, но от всех прочих пригодится. Стеганая куртка выглядит несолидно, но тоже может выручить в драке с не самым серьезным противником. Сапоги короткие, больше на ботинки смахивают, боевыми не выглядят. Но, судя по облачению и топору на поясе, это именно воин. Не из армии приличного феодала, скорее — купеческая охрана или мелкий наемник, продающийся не в одиночку, а с целой ватагой таких же мало на что пригодных бойцов.

Справа разглядел древко копья. Обычная охотничья рогатина, даже перекладина имеется. Металл стоит дорого, потому кузнец сэкономил на наконечнике, совсем уж куцым получился. Слева, уже со стороны возницы, из соломы выглядывает рукоять небрежно выструганной дубины.

Телега двигалась по разбитой узкой грунтовке в составе колонны похожих подвод. Спереди и сзади я насчитал одиннадцать, наша — двенадцатая. Почти на всех такие же парочки: возница и скверно экипированный воин.

В голове ехал одинокий всадник. Вот этот выглядел серьезным бойцом. Полный доспех из кожи и металла, вверх вздымается длинная пика с наконечником, на котором кузнец экономить не стал. Из плоской сумки, притороченной слева от седла, выглядывает лук из кости и дерева, и там же белеют оперения пучка стрел, торчащих из открытого колчана. Другого оружия с моей позиции не разглядеть, но нет сомнений, что оно имеется. Топор, боевой молот, палица или даже меч… что-то такое обязано быть.

В задней части колонны между повозками плелись люди. Дети всех возрастов, женщины, старики. Всего около трех десятков человек, среди которых разглядел лишь пару мужчин относительно молодого возраста. На вид — типичные крестьяне. Места в телегах для них не нашлось, ведь те сильно перегружены мешками, ящиками и бочками. Но скорость небольшая, пешеходы вполне успевают, не ускоряя шаг.

Дорога выглядела так, будто пользовались ею нечасто. В глубоких колеях местами стояли лужи, успевшие затянуться ряской. Из-под колес там часто выпрыгивали мелкие лягушки. Посредине почти сплошной полосой вымахала трава, которую давненько не топтали лошадиные копыта. С обеих сторон подступали кусты, притираясь к бортам повозок.

А дальше, за непролазными зарослями, вздымались высокие деревья. Что-то вроде дубов: массивные стволы с раскидистыми кронами. Листва крупная, незнакомая. Напоминает каштановую, но это явно не они.

Лес, да еще столь дремучий! В окрестностях усадьбы ничего подобного не было и быть не могло. Крестьяне без понуканий феодалов держали растительность в рамках, не позволяя возникать чащобам, в которых могло завестись что-то нехорошее.

Север — это не юг, здесь лес — это головная боль для тех, кому приходится обитать поблизости от него.

Нет, это явно не рощи, за которыми приглядывают шудры и свободные поселенцы. Это та самая чащоба, которой следует опасаться.

Куда же меня занесло? И кто все эти люди?

Возница, оглянувшись, сплюнул смоляную жвачку, едва не угодив темным комком мне в лоб. Усмехнувшись, продемонстрировал рот, в котором не хватало зубов, и гнусавым голосом произнес:

— Ну и горазд же ты валяться, малец.

— И долго валялся? — Я счел важным это уточнить.

— Вчера тебя нашли, недалече от обочины. Утром это было. Получается, больше дня прошло. Все валялся и валялся да сопли пускал. Чего это с тобой стряслось такое? Болезный?

— Да так… головой стукнулся. А где мы?

— В заднице мы, разве не видишь, — совсем уж радостно заявил возница, а воин при этом, не оборачиваясь, хохотнул.

— Это что, левый берег Красноводки? — уточнил я, прикинув, что за день до столь серьезного леса можно добраться, только если переправиться через реку.

— Пока что правый, но будет тебе и левый, если так сильно хочется, — буркнул воин, впервые решив высказаться.

Получается, местную географию я представляю хуже, чем думал. Ну, если это правобережье, можно слегка расслабиться. Пусть здесь, у воды, встречаются серьезные лесные массивы, обстановка в них куда спокойнее, чем на другой стороне.

Поразмыслив над всем, что услышал, осторожно осведомился о важном моменте:

— У меня был кошелек с монетами. Где он?

— А тебе зачем такое знать? — насмешливо спросил возница. — Хочешь пешком идти или в телеге ехать?

— Я сейчас идти не смогу.

— Вот и помалкивай. Не переживай за свои монеты, у добрых людей они.

— Что за добрые люди? — не унимался я.

— Видишь меня и Рисера? — спросил возница, указывая локтем на воина.

— Вижу.

— Вот мы с ним и есть добрые люди. А будешь много болтать, станем злыми.

На этих словах воин с громким звуком испортил воздух, после чего оба захохотали так, будто ничего смешнее в их жизни никогда не случалось.

Возможно, так оно и есть. Бывалыми людьми они не выглядят. Однако я так и не понял, кто они и куда направляются. Значит, тему с кошельком придется пока что замять.

Информация для меня сейчас куда важнее денег.

Глава 8 ПЕРЕПРАВА

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Несмотря на то и дело изрекаемые угрозы заставить идти меня пешком или даже отдать на растерзание гоблинам, ни Рисер, ни возница, которого звали Крол, не оставляли мое любопытство без пищи. Главное не нарываться с неприятными вопросами и не сильно напрягать расспросами. Им обоим ехать скучно, ведь ничего не случается. Лошадь фактически сама идет, можно не управлять, пока колонна на марше, так почему бы и не сказать словечко-другое хилому мальчишке.

И правда добрые люди.

Не прошло и часа, как я узнал многое, но не сказать, что понял все. Оба моих собеседника — вольные люди. То есть не вассалы клана и не шудры. Они принадлежали к так называемому свободному народу севера. Исконного населения в этих краях почти не было, все пришлые. Бунтари, бежавшие от своих феодалов, слуги, потерявшие господ в междоусобице, беглые преступники и прочий сомнительный люд. Оседая на правобережье Красноводки, они из поколения в поколение остепенялись, но от вольнолюбивого духа не избавились. Потому попытки аристократов закрепиться на этих территориях, как правило, заканчивались безуспешно. Плюс император их экспансию в этом направлении одобрял. Возможно, его устраивало то, что с этой стороны государство прикрывают не вечно грызущиеся благородные, а те, в ком нет голубой крови, но зато они живут дружно и так же дружно держат рубежи.

Жили, конечно, бедновато. Чересчур скудная земля. Подозреваю, что именно это — главная причина того, что аристократы до сих пор не наложили лапу на все правобережье Красноводки. Простому люду прокормиться здесь трудно, вот и выкручивались разнообразными приработками.

Рисера, Крола и прочих наняла мелкая купеческая гильдия. Хотя в том, что она мелкая, я не уверен, потому как судил исключительно по тому, что впервые о ней услышал. Называлась она «Три семерки», и уж такое я бы ни за что не забыл, потому как напоминало о студенческой молодости. Мне с друзьями неоднократно приходилось употреблять портвейн «777», который задолго до нас какой-то выдумщик-весельчак окрестил «Три топора» из-за графического сходства.

Наемники, правда, лишь раз произнесли это название. Между собой они выражались куда проще — «Семерки». Эта гильдия держала факторию на левобережье Красноводки. Опасные места, но сулящие немалую прибыль тем, кто сумеет на них хорошо устроиться.

Похоже, купцы устроились неплохо. Фактория существовала уже не первый год и приносила прибыль. Об этом я догадался, исходя из того, что ее продолжают снабжать. Будь предприятие убыточным, давно бы паутиной поросло, как случалось с большинством начинаний тех, кто совался в Лихолесье с целью получения выгоды.

Те же подданные моей матушки промышляли этим изредка и короткими наскоками. Да и то регулярно огребали. Дошло до того, что Камай при мне высказывал Трейе о невозможности продолжать такие походы.

Подвода по моим прикидкам вмещала приблизительно семьсот килограммов груза. Ширококостная крестьянская лошадь тащила ее даже по самой некачественной дороге, а других в Лихолесье и на подступах к нему просто быть не может. В обозе двенадцать повозок, в сумме получается около девяти тонн. Пусть я и жил в этом мире на особом положении, но доводилось повидать всякое. Потому без труда определил, что в основном везут продовольствие — это около двух третьих от всего объема. Далее какие-то стеклянные или керамические изделия, инструменты, одежду, лекарства и конечно же самые дешевые специи. Краеугольный камень местной системы питания. Это не какие-нибудь банальные перец и гвоздика. При помощи здешних специй простая еда превращалась в ресурс, при помощи их аборигены Рока развивали то, что можно наблюдать, всматриваясь в себя.

ПОРЯДОК, развивая свои структуры, вынужден при этом изменять и физические тела. И этот процесс мог происходить по-разному: или качественно, или нет. В первом случае можно было добиваться максимальных показателей прогресса. Но для этого необходимо регулярно потреблять разнообразные специи, что по карману лишь аристократам. Всем прочим оставались бюджетные варианты. Этого достаточно, чтобы заполнять атрибуты на приличные величины.

Итого — приблизительно шесть тонн продовольствия. Учитывая, что таких обозов в год высылается несколько, а часть потребностей фактория закрывает за счет местных ресурсов, там должно насчитываться немало людей. Наверное, сотни две, может, три или больше. И в основном трудоспособные мужчины, вербующиеся минимум на год-два ради приличного заработка. Солидное предприятие. Это куда серьезнее, чем все хозяйство клана Кроу на закате его существования.

Впрочем, про закат древнего рода говорить рановато. При всех моих странностях и недостатках формально я один из Кроу. Если верить Трейе — последний представитель. Следовательно, клан все еще не вымер.

Вот только объявлять об этом во всеуслышание — все равно что орать в лисью нору, будучи кроликом. Убийцы пришли за нами не потому, что у них возник спонтанный порыв вырезать остатки рода. Нас заказал господин Рсай. Я понятия не имею, кто это такой, но он почему-то захотел извести Кроу под корень. Пока я жив, мне грозит опасность снова столкнуться с черной братией.

И Рсая, и Пенса, и всю черную братию я занес в черный список. Но надо признать, что сами по себе они от этого деяния не пострадают. Следовательно, я рискую с ними повстречаться в любой момент. С предсказуемым результатом… А мне хочется жить. Не представляю, как я выкручусь из ситуации, при которой нормально существовать смогу меньше пары месяцев, но опускать руки не собираюсь.

Я по натуре боец. Драться надо до последнего. Значит, буду наблюдать и анализировать. Что-нибудь да придумаю.

Надеюсь.

Пока что главный вопрос по происходящему очевиден: зачем эти люди меня подобрали, а теперь везут с собой? Я строю на этот счет разнообразные предположения, и пока что ни одного вдохновляющего среди них нет.

Может, они и называют себя добрыми, но, судя по тому, как обращаются с шагающими пешком обозными, добротой здесь и не пахнет. Да и деньги мои нагло увели с таким видом, будто так и надо.

Похоже, я вляпался во что-то нехорошее.

Впрочем, раз своими ногами идти не в состоянии, выбора у меня нет. Куда надо, туда и везут.

И что хотят, то и сделают…

До сих пор о Красноводке мне лишь слышать доводилось. Видеть ее никак не мог, никто бы и близко меня к ней не подвез. А самому идти к такой реке — дурная затея. Да и чересчур долгая для того, кто через десяток шагов может свалиться от приступа телесной немощи.

Ничего хорошего про нее не рассказывали. Она — естественный рубеж между относительно освоенным севером и севером диковатым или даже абсолютно диким. Чем дальше за нее забираешься, тем, как правило, мрачнее обстановка. А где-то там, в Подгорье, до которого не всякий воин двадцать первого круга сможет дойти, начинаются совсем уж нехорошие места. Своего рода — преддверие ада, где даже ПОРЯДОК — нечастый гость, потому как это — территория Хаоса.

Да, за ними не ад, а прорывы, через которые в Рок приходят хаоситы. Так я мысленно называю те силы, в мирах которых свои системы порядка, в чем-то схожие с местными, а в чем-то отличные.

До прихода Хаоса магии в Роке не было. Точнее, она была, но не было инструментов для работы с ней.

Они принесли.

И, увы, принесли не только магию, но и куда более неприятные новшества. С тех пор края, слишком близко оказавшиеся к местам прорывов, остаются заброшенными и крайне негостеприимными.

Ну, нам-то ехать не столь далеко. Факторию не станут основывать там, где она и года не протянет. Судя по словам Рисера и Крола, до нее осталось два дня пути. Если предположить, что обоз дальше будет следовать строго на север с той же неспешностью, это менее сотни километров. Скорее даже пятидесяти не наберется. Но тут я не уверен, потому как точной математики у меня нет.

Красноводка при первом знакомстве сильно разочаровала. Зловещий рубеж выглядел как обычная равнинная река. В ширину около пары сотен метров, вода мутная, течение неспешное. Берега поросли камышом; его стены окружают заросшие ряской заводи; на мели лежат принесенные сверху коряги, украшенные засохшими водорослями; меж ними задумчиво вышагивают белоснежные цапли.

Противоположный берег — это уже то самое Лихолесье, которым детей пугают. Да и взрослых тоже. Однако ничего страшного там не вижу. Пологий песчаный склон, по верху которого тянутся заросли кустарников и невысоких лиственных деревцев. За ним возвышаются высоченные сосны, растущие не слишком густо. То есть лес там светлый, а не мрачный. И сырости, которая царит по эту сторону реки, не должно быть. Местность ведь явно повыше, а не плоская болотина, как здесь.

Но приготовления обозных показывали, что к переправе они относятся серьезно. Даже крестьян, согнанных на факторию за долги и прочие мелочные прегрешения, вооружили сучковатыми дубинами, специально для этого перевозимыми в последней телеге. И предупредили, что дальше их нельзя будет выпускать из рук.

Сомнительные вояки получатся из простых женщин, подростков и стариков. Да еще с таким неказистым оружием. Но все же лучше, чем без ничего.

Мне дубину не выделили. Не посчитали нужным вооружать подростка, который едва на ногах держится. Меня сейчас хватало на то, чтобы сделать десяток-другой неуверенных шагов, после чего приходилось за что-нибудь хвататься, пережидая приступ головокружения. Если продолжать передвигаться дальше, приступы накатывали все чаще и чаше.

Это меня напрягало. Ведь если снова в беду попаду, даже убежать не получится. Тот прилив сил, который накрыл меня вместе с волной ци, остался в прошлом. Тело жестоко страдает от боли, приспосабливаясь к изменившимся атрибутам амулета. Далеко мне при таких делах не уйти, и я не представляю, как долго буду пребывать в столь плачевном состоянии.

Вроде как быстро на поправку иду, но вроде и нет. Не понять…

Моста конечно же не было. Здешние края не настолько цивилизованные, чтобы реализовывать серьезные инженерные проекты. Грунтовка выходила к песчаному броду, из-за чего колеса тяжело груженных повозок начали вязнуть. Мне пришлось спешиться и с трудом шагать за телегой, пока другие ее выталкивали.

Не удержавшись, спросил:

— А подводы разве не утонут? Там ведь и на дне, похоже, такой же песок.

— Дурной ты, — лениво отозвался Крол. — Вязнут в сухом песке, а по мокрому и ходить в радость, и ездить.

И правда дурной. Давненько песок не видел, вот и забыл о такой особенности.

Да уж, совсем отвык от реальной жизни. Двенадцать лет ничего не видел, кроме усадьбы. Надо срочно восстанавливать утраченные навыки и знания. Времени в моем распоряжении немного, а задача поставлена сложная. Недотепе с ней не справиться.

Телеги по мелководью и правда пошли лучше, чем по лишенному травы пляжу. Но меня это не обрадовало, потому как шагал я и так еле-еле, а тут и вовсе почти повис, хватаясь за борт повозки слабыми руками. Того и гляди, свалюсь в воду, не доберусь до другого берега. И хорошо, если вытащат, а не махнут рукой, бросив никчемного доходягу на произвол судьбы.

Не знаю, что задумали эти люди, но они сейчас моя единственная поддержка. В одиночку я ни на что не способен. Значит, придется выдавить из себя всю силу, до капли, дабы не остаться в одиночестве.

Я был всецело поглощен тем, что старался не упасть. И потому начало события пропустил. Даже не сразу понял, что происходит нечто нехорошее. За спиной закричали так, будто кого-то режут тупым ножом. А я как цеплялся за телегу, так и продолжал цепляться.

— Ходу! — заорал Рисер чуть ли не мне в лицо.

Понятно, что кричал воин не мне, а Кролу, но подействовало именно на меня. Только по его нервному взгляду я понял, что где-то позади происходит что-то из рук вон плохое. А затем и уши донесли усиливающиеся крики боли и ярости. Ну и не обошлось без отборной ругани возниц, торопливо нахлестывающих лошадей.

Вода начала уходить. Если до этого я иногда чуть ли не по шею в ней пробирался, то теперь и до пояса не доставала. Еще десяток шагов, и вот она едва ступни омывает.

Послышался хищный свист, напомнивший о тренировках Камая с луком. Рисер издал неописуемый звук, что-то среднее между ревом и болезненным выкриком. Слепо шаря руками, он шагнул за телегу, неловко заваливаясь на колени.

Увидев его лицо, я опешил. Из глаза наемника выглядывало тонкое древко. Стрела с серым оперением вошла ему чуть выше запястья, пробив предплечье насквозь, выбралась возле локтя и, наполовину ослепив, остановилась. Рука у покалеченного оказалась скреплена с головой. Выглядело это дико и страшно.

Насколько я понимаю в медицине, после такого ранения можно выжить. Однако речь идет о земной медицине с современными лекарствами и хорошими хирургами. С местной я знаком, может, и хорошо, но слишком однобоко. И вообще, сейчас не до врачебной помощи, сейчас происходит именно то, из-за чего с обозом едут наемники.

На нас напали. И меня могут подстрелить люди, которых я даже не вижу. Или нелюди.

Слишком уж банальная смерть для столь невероятной биографии. Да и жить очень хочется. Потому, торопливо присев рядом со стонущим Рисером, я втиснулся под остановившуюся телегу, затылком упершись в колесную ось. При этом хорошо разглядел то, что происходит в хвосте колонны.

Там тоже все было непросто. Не знаю, долетали туда стрелы или нет, зато видел, что у тамошних обозников свои проблемы. Вода местами кипела, из нее то и дело показывалось что-то непонятное. Вроде рыбьи хвосты, а вроде и нет. Разве бывают рыбы с бронированной спиной, оснащенной парой узких черных плавников? Или как вообще называть то, что я там вижу? Эти неведомые создания с разных сторон атаковали людей, остававшихся в самой глубокой части брода.

Оступилась мать с маленьким ребенком на руках. Зарылась в реку с головой, но тут же вскочила, истошно визжа. Теперь ее руки пусты, младенец остался где-то в воде.

Подскочивший старик начал лупить дубиной по этому месту. Я не верил, что он пытается добить несчастного ребенка, дело явно в другом. Вот из воды на миг взметнулось что-то темное.

И снова крик. Надрывный крик немолодого человека. Старик размахивает окровавленной рукой, дубины в ней больше нет.

Я опасливо покосился вниз. Воды здесь всего ничего, и десяти сантиметров глубины не наберется. Но сидеть в ней страшновато.

Где-то в голове колонны послышались яростные вопли и звон металла. Похоже, там сцепились врукопашную. Мне трудно смириться с мыслью, что кто-то устроил бой на топорах с рыбами. Да и стрельба из лука — это тоже как-то слишком для речных обитателей. Там явно другой противник.

Извернувшись, бросил туда взгляд. Но обзор из-под телеги скверный, сумел разглядеть лишь нижнюю половину всадника, да на миг мелькнул окровавленный наконечник его пики, когда та падала на урезе воды.

А затем по песку покатилось что-то круглое. Мои глаза, не привычные к таким зрелищам, не сразу опознали, что это отрубленная человеческая голова. И принадлежала она не единственному нашему конному воину, потому как тот не рыжий, да и шлем никогда не снимал.

— На берег! Бегом на берег! Все телеги на берег! — на разные голоса начали выкрикивать одно и то же.

Стрелы больше не свистят, а схватка продолжается только в хвосте колонны. Но там работают явно не люди, а что-то вроде гигантских панцирных щук. Метра полтора-два в этих рыбинах. А может, и не в рыбинах, ведь детали я рассмотреть так и не сумел.

Моя телега стронулась с места. Я до последнего просидел, опираясь о колесную ось, и потому едва не завалился. Извернувшись, поспешил за повозкой — единственным укрытием от обстрела. И даже сумел удивиться тому, что действую удивительно проворно для человека, который пару минут назад едва ноги переставлял.

Да уж — стресс животворящий.

Покосился на труп, лежащий на урезе воды. Возница с телеги, которая ехала перед нашей. Стрела попала ему точно в глаз, но, в отличие от случая с Рисером, вошла под прямым углом, насквозь пронзив мозг. После такого выжить невозможно.

То, что среди нападавших есть один или более столь метких стрелков, заставило меня еще сильнее пригнуться, не оставляя лучникам ни шанса. Да они меня даже не увидят за телегой.

Главное, от нее не отстать, главное, не отстать… Прилив сил, так внезапно нахлынувший, может так же быстро меня покинуть. И тогда я останусь без защиты.

Мне с моей нулевой ступенью просвещения любая царапина грозит нешуточными проблемами. Значит, так и буду оставаться деталью телеги, покуда все не успокоится.

Обернулся назад, бросив быстрый взгляд. Все телеги, кроме одной, почему-то перекошенной и глубоко зарывшейся в воду, торопливо направлялись к берегу. Люди, выталкивая повозки, непрерывно колотили дубинами, топорами и копьями, но не заметил, что по кому-то попадали. И бронированные темные тела перестали показываться на поверхности рядом с колонной. Чуть ниже по течению бурлили два котла, из которых то и дело вздымались хвосты. Похоже на то, что там, на дне, есть что-то, что привлекает неведомых тварей куда больше, чем удаляющийся обоз.

Приглядевшись, разглядел, что вода в тех местах стала мутной. Да и цвет вроде бы слегка поменяла.

Так вот она какая — Красноводка…

Глава 9 СЮРПРИЗЫ МЕДИЦИНЫ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Обоз дешево отделался. Я-то был уверен, что мы болтаемся на волоске, что вот-вот, и всем достанется по стреле в глаз, после чего скормят хищным рыбам. Но все оказалось не настолько страшно.

Нападающие каким-то образом приманили к броду матерых кайт — тех самых крупных рыбин, о которых я раньше только слышал. И надо сказать, хорошее говорили только про их вкусовые качества. В остальном эти создания крайне неприятные. Даже мелкая гадина, пойманная на крючок, требует осторожного обращения. Иначе извернется и цапнет зубастой пастью, с легкостью сорвав с пальца мясо до самой кости. Кайта покрупнее справится и с костью. Матерая и руку способна отхватить, если нарвешься на такое создание. Но это надо быть совсем уж безнадежным неудачником.

Да-да, в Красноводке монстры, вымахивающие до двух и даже более метров в длину, встречались нечасто. Об этом мне не раз доводилось слышать от людей, чьим словам можно доверять. И вроде как держались такие бестии в самых глубоких омутах, нечасто оттуда выбираясь. То, что целая стая оказалась на мелководье, — ненормально. А то, что это именно стая, — ненормально вдвойне, потому как кайты — одиночки. Даже парочка таких рыбин, действующая сообща, редкое явление.

Кто-то каким-то образом собрал у брода десятка полтора этих бронированных подобий акул и направил на обоз в нужный момент. Люди на передних телегах под раздачу не попали, но, разумеется, обернулись, дабы посмотреть на источник шума. В этот момент последовало нападение: несколько бандитов выскочили из зарослей, вступив врукопашную с возничим и воином из первой телеги. Еще один на открытое место не вышел. Он занял позицию на склоне, откуда выпускал стрелы с дивной меткостью. Убил двоих, поразив каждого точно в глаз, и ранил Рисера таким же образом, пока его сообщники добивали своих противников.

Неизвестно, чем бы все обернулось, не будь с нами Атами — конного бойца. Меткий лучник не смог его поразить, хотя пытался не раз. А сам всадник убил двоих и еще нескольких загнал в заросли, откуда они показываться больше не стали, быстро удалившись вместе со стрелком.

Обозники, вытащив на берег одиннадцать телег, принялись подсчитывать потери и зализывать раны.

Двоих убил лучник, еще двое пали от топоров, дубин и копий. Кайты разорвали двоих маленьких детей и одного грудного младенца, оттащив их в сторонку, и покалечили несколько взрослых. Сильно пострадавшая женщина истекла кровью, почти добравшись до берега. Старик, которого ни разу не укусили, пережил ее ненадолго. Уже на суше схватился за грудь, присел, да так и завалился на бок. Похоже, не выдержало сердце.

Раны от зубов кайтов выглядели скверно. Эти твари и правда походили на акул, потому что выдирали здоровенные куски плоти. Чтобы унять кровотечение, в ход было пущено неимоверное количество разнообразного тряпья, которое не всегда подходило для таких целей. Увы, но бинты в этом мире или неизвестны, или здесь их применяют нечасто.

Я, как немощный слабак, участия в этой суете не принимал. Так и сидел за телегой, стараясь лишний раз из-за нее не высовываться. Хоть наверху и выставили пост, доверия к зарослям у меня нет. До сих пор в ушах стоит шум от стрел, которыми лучник, засевший в кустах, вышибал людям глаза до тех пор, пока им не занялся Атами.

Обернувшись на близкий стон, я увидел Рисера, неловко присаживающегося рядом. Он держался за угол телеги, медленно сгибая ноги. Каждое движение давалось раненому нелегко, ведь чертовски трудно держать на весу пронзенную руку, не меняя ее положение относительно тела. Чуть сдвинул, и это отзывается и в предплечье и в глазнице.

Крол дождался, когда воин сядет, после чего неуверенно заявил:

— Я сейчас дерну, и стрела выйдет из головы. А потом уже перепилю древко и из руки вытащу. Ты это… ты держись…

— Дай хоть браги хлебнуть, живодер! — простонал воин.

— Так ты же уже хлебнул, — растерянно пробормотал Крол. — Нету у меня больше браги, последняя оставалась.

— Мы вино везем, могли бы и открыть бочонок для такого дела, — вновь простонал Рисер и решительно заявил: — Давай! Вытаскивай!

— Стой! — чуть не закричал я, хотя секунду назад даже не думал открывать рот.

Крол, уже было ухватившись за хвост стрелы, повернул голову и злобно рявкнул:

— Чего тебе?!

Я поднял руку, показав обломок стрелы, найденный на песке. Видимо, одна из тех, которые лучник без толку выпускал в Атами.

Тщательно подбирая слова, я пояснил:

— Видишь наконечник? Он не приклеен, он просто на древко посажен. И сидит на дереве некрепко. Стрела почти пробила висок. Вон шишка на нем вылезла, подпирает здесь изнутри. Значит, она хорошо засела среди костей. Если ты потащишь ее назад, наконечник останется в голове. А это смерть.

— Мальчишка дело говорит, — обреченно протянул Рисер. — С железкой в голове я не жилец.

— В фактории целитель есть, он все сделает, — неуверенно протянул Крол.

— Это зачарованная стрела. Она что-то со мной делает. Я это чувствую. Это гибельная магия, она жизнь из меня сосет.

— Но целитель… — начал повторять возничий.

— Да заткнись ты! — взорвался Рисер, тут же простонав из-за вспышки боли, последовавшей за резким напряжением речевого аппарата. — Сказал же, она из меня жизнь высасывает. Так и будет сосать, если наконечник во мне останется. Даже если не помру до фактории, что с того? У них там вообще нет целителя, потому и лечатся зельями. А зелья стоят дорого. За них столько содрать могут, сколько я за год не вижу. Это ведь железо магическое в голове, это тебе не ржавый гвоздь в заду. А деваться мне некуда. Домой, к родному целителю, я попаду не скоро. Или умирать, или в кабалу…

— Да что же тогда делать-то… — совсем уж растерялся Крол.

— Надо вытащить наконечник с другой стороны, — подсказал я.

— Как это — с другой?

— А так. Стрела прошла наискосок, из глаза в висок. Мозг, наверное, не задет, вот потому Рисер и живой. Кость на виске пробита, ведь хорошо видно, где торчит наконечник. Надо надавить на стрелу, чтобы она высунулась из виска. Потом снять или отпилить наконечник и вытащить ее, как ты хотел вначале.

— Тащить через голову?! — охнул Крол. — Да ты в своем ли уме?

Мысленно чертыхаясь на глупого обозника, терпеливо пояснил еще раз:

— Голова у него уже пробита. Надо просто доделать это до конца. Новая дырка в виске куда лучше, чем наконечник, оставшийся в черепе. Но уговаривать я не стану. Это ваши дела, я просто совет дал.

— Ишь ты, рассоветовался! Стручок отрасти, а потом умничай!

— Да у меня он от рождения больше твоего.

— Что ты сказал?! — прошипел Крол. — Да я тебя!..

— Заткнись! — нервно рявкнул Рисер. — Вы еще мериться начните! Дураки! Оба!

— Ну так он… — продолжил возничий.

— Я сказал, заткнись! — И, обратив на меня уцелевший глаз, Рисер решительно заявил: — Давай, малец!

— Что давать?

— Делай, как сказал. Сам делай. Вытащи наконечник. Крол не сможет, у Крола руки сильно дрожат. У тебя не дрожат, вот ты и делай.

— Я не целитель.

— И что с того? Давай.

— У меня сейчас тоже руки задрожат.

— С чего бы это? Не дрожат ведь, значит, и не станут дрожать.

— Да они у меня все время дрожат, когда вспоминаю про кошелек. «Потерянный», ага…

— Если не вытащишь наконечник, я тебе глаз вытащу. Вот этой рукой вытащу. Станешь таким же, как я. Давай уже делай, я долго терпеть не умею!

Воин и правда на пределе, по всему видно. А такому бугаю и правда достаточно одной руки, чтобы сделать меня инвалидом.

Пришлось подчиниться.

В хирургии я разбирался слабо. Единственная операция, при которой присутствовал, не сказать, что дала мне много практики. В тот раз вырезали сердце, причем — мое. Полученные при этом познания к сегодняшнему случаю не подходили.

Одно хорошо, я действительно не боялся крови. Руки не дрожали. Но и толку от них, увы, немного. Они чересчур слабые, а проклятый наконечник категорически отказывался проходить через кость. Мои усилия заставляли Рисера стонать и скрежетать зубами, ни к чему хорошему не приводили.

Поняв, что так дело не пойдет, я чуть переместился и навалился на руку воина всем телом, а руками только цеплялся. Тот начал орать, будто его режут заживо (что было близко к истине). Однако дело стронулось с мертвой точки: висок начал раздуваться, кожу на нем прорвало, заструилась кровь.

Продолжая давить, дождался, когда наконечник, хрустнув напоследок костью, выбрался на всю длину. Проверил, крепко ли он сидит, после чего повернулся к Кролу:

— Железка не снимается. Крепко сидит, не могу стащить. Сам попробуй или отпиливай.

Тот, глядя на происходящее безумными глазами, протянул мне нож, просипев:

— Хаос меня побери! Сам это пили.

Руки у обозника дрожали так, что я, забирая нож, едва не порезался. И с трудом удержал оружие. В этом ненормальном мире каждый предмет требует, чтобы владелец ему соответствовал. Для меня, выродка, лишь самые простые вещи доступны, да и то не на полную. Вот и этот клинок на неказистой деревянной рукояти считает, что моя ладонь оскверняет его своим прикосновением. Так и норовил вывернуться.

Хотя, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что дело в другом. Просто моя рука отвыкла от сложной моторики. Я ведь годами ничем не утруждался.Двигаю пальцами, будто младенец. Прибавки от амулета работают, но этого недостаточно.

Мне нужно полноценно освоиться с этим телом.

В общем, пилил я долго и со сложностями. Дважды довел Рисера до потери сознания в процессе и еще раз, когда вытащил наконец древко, лишившееся наконечника.

Обильно кровоточащее предплечье тоже пришлось перематывать мне. Крол начисто устранился из процесса, оставшись зрителем, который лишь охал да голову ладонями обхватывал, глядя на происходящее. И тампон к опустевшей глазнице прикладывать тоже пришлось мне.

Едва я это сделал, как случилось нечто, никогда до этого мною не испытанное. Мир на миг потускнел, и я погрузился в состояние, напоминающее то, в которое научился входить, изучая себя изнутри.

Перед взором промелькнули слова, выполненные тем же строгим шрифтом, который я применял, когда приводил в стройную систему все то, что открылось мне сегодня.

Возможно, вы спасли человеческую жизнь.

Получен малый символ ци — 2 штуки.

Получен личный знак навыка — «начинающий целитель».

Постаравшись не выдать масштабы охватившего меня удивления, я оставил раненого на попечение Крола, а сам направился к реке, чтобы смыть с себя чужую кровь и обдумать произошедшее.

Меня сейчас столь грубо и неожиданно выбили из колеи, что я даже перестал бояться стрел, которые вновь могли обрушиться из зарослей. Это ведь пустые страхи, берег полностью под контролем.

Надо срочно в себе разобраться.

То, что я вижу буквенно-цифровую информацию, не фантастика. Просто привел в удобную для меня строгую форму то, что здесь принято использовать в образных вариантах. Это такая же данность Рока, как для жителей Земли текст на мониторах компьютеров, подключенных к сети. Только аборигены в дополнительных устройствах для связи со своей всемирной паутиной не нуждаются. Те самые высшие силы, частица которых присутствует в каждом предмете и даже не обладающем плотью событии, ничего и никого не оставляют без внимания. Здесь это называется ПОРЯДОК. Да-да — максимально пафосно. Не просто с большой буквы полагается писать, а так, чтобы все буквы были большими и с заметными особенностями, допускаемыми только в этом слове. Увы, но подобрать земной аналог правописания данного термина я так и не смог.

Это то, на чем здесь все держится. Именно ПОРЯДОК спасает все составляющие Рока от сползания в бездну абсолютного Хаоса. Мой мир как раз на полпути к тому, чтобы оказаться на дне этой бесконечной ямы, а этому повезло больше.

Только не спрашивайте, как может оказаться конец у того, что считается бесконечным. Для местных мастеров словесных кружев ответы на такие вопросы могут влиться в многодневные дискуссии, которые ничем определенным не закончатся.

Даже в мирах ПОРЯДКА всегда есть место Хаосу. Моя вторая жизнь — тому пример. Лишенный возможности взаимодействовать с настройками ПОРЯДКА, я с точки зрения аборигенов был жалок и смешон. Что-то вроде безобидного циркового уродца. Что только со мной не делала мать, а все без толку. Только попусту перевела последние семейные сбережения, загнав остатки клана в бездну, откуда не было выхода. Появление убийц на пороге усадьбы она, возможно, сочла за благо. Это позволило ей удалиться с честью, что для аристократки — прекрасный вариант.

Но при этом случилось еще кое-что. Непредвиденное. Я, выродок никчемный, все же сподобился приобщиться к ПОРЯДКУ. Причем неведомые контролеры, учитывающие здесь все и вся, каким-то образом определили, что я тяготею к детальному виду вывода информации, и позволили настроить интерфейс не информативными картинками, как это вроде бы происходит у туземцев, а в строгом буквенно-цифровом виде.

А сейчас случилось еще кое-что. Высшие силы сочли, что столь серьезная помощь раненому является значимым событием. А за это в Роке полагается вознаграждение.

Отвернувшись от обозников, я, оставив в воде одну руку, второй нашарил мешочек на груди. Ослабил шнуровку, раскрыл горловину, заглянул, всматриваясь в каждый предмет. И уже почти не удивился, когда мир снова померк, а перед глазами отобразилась информация по содержимому.

Малый символ ци — 17 штук.

Средний символ ци — 4 штуки.

Малая суть Выносливости — 2 штуки.

Малая суть Ловкости — 1 штука.

Малая суть Равновесия — 11 штук.

Малая суть «рукопашного боя» — 10 штук.

Малая суть «железной кожи» — 10 штук.

Это — универсальная валюта Рока. Подороже всяких монет, за что и заслужило размещение в хитром мешочке. В хорошие времена он набивался полностью, но это было давно. Мать слишком много перевела на эксперименты, пытаясь сделать из меня полноценного человека. Но и этих крох достаточно, чтобы прожить несколько месяцев при скромных запросах.

Вот только мне от этого богатства проку нет. Стоит только засветить такое сокровище, и его постигнет участь мешочка с монетами. Я тут же останусь ни с чем. И от неминуемой гибели меня будет отделять чуть меньше пары месяцев.

Как только разрядится амулет — мне конец. Потому что, несмотря на все случившееся, я остаюсь все тем же нежизнеспособным инвалидом.

И как это исправить — не представляю.

Пока что не представляю.

Глава 10 СМЕРТНИК ПОНЕВОЛЕ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

В обозе было два главных лица: Кашик и Атами. Первый распоряжался всем, что не относилось к делу охраны, второй обеспечивал эту самую охрану. Кто из них главнее, даже не понять. Похоже, у них настолько четко разделены обязанности, что друг другу на ноги они не наступают, потому старшинство не имеет значения.

Про Кашика чуть ли не в открытую во весь голос рассказывали, что он козел редкой породы. В общем, не очень-то уважали. Но, если он отдавал приказ, его приходилось выполнять.

Вот и я не смог найти ни единой причины послать его подальше. Сказали явиться пред очи начальства, пришлось являться.

А идти очень не хотелось. С чего бы это я ему вдруг понадобился? Рок — мир строжайшей иерархии, где все, кто приподнялся над уровнем плинтуса, обязаны плевать на головы тех, кто барахтается ниже. Кашику нет дела до такой мелочи, как я. Если что-то и понадобится от неполноценного найденыша, достаточно скомандовать подчиненным обозникам, а уж те сами укажут мне, что и как делать. Наше прямое общение — это нарушение неписаных иерархических принципов. Если представитель «Трех семерок» снизошел до такого червя, как я, это значит, что происходит нечто необычное.

Меня самым незначительным изменением порядка вещей убить можно, а уж от всех странностей следует держаться как можно дальше.

Но, когда просят такие люди, отказать невозможно.

Кашик на меня даже смотреть не стал. То, что обращается напрямую, — это и без того честь немыслимая.

Просто указал на реку и брезгливым тоном проговорил:

— Там, на телеге, остался мешок специй. Принеси его.

Да уж, не поручение, а та еще подстава. И что теперь делать? Заявить, что не желаешь лезть в реку, кишащую кайтами? Или даже сослаться на то, что с моей ничтожной выносливостью и силой мешок унести не получится.

Но все это Кашик понимает и без слов. Я для него — никто. Никому не интересный слабак, подобранный на обочине. Здесь некому за меня заступиться, здесь он главный, и он может сделать со мной что угодно. Здесь, на краю Лихолесья, потерять здоровье или жизнь — проще простого. А специи — это ценный груз. И его полагается как-то спасать. Или хотя бы доказать получателям, что сделал ради этого все возможное.

Так почему бы не попытаться решить вопрос, рискуя самым последним человеком в обозе?

Отказ ни в какой форме не примут. Я или выполню приказ, или погибну в процессе, или со мной сделают что-то нехорошее прямо здесь и сейчас, если что-то не так скажу.

Поэтому я даже не попытался сказать что-то против. В несколько секунд просчитав нехитрые расклады, кивнул:

— Да, господин, я попробую вернуть ваши специи. Для этого мне понадобятся окровавленные тряпки, которыми обрабатывали раны от укусов кайт. Прикажите дать мне несколько, самых грязных. И еще мне понадобится побег дикого синельника и нож. Нож я верну перед тем, как пойду за специями.

Вот тут Кашик не сдержался, все же покосился на меня тяжелым взглядом. Похоже, моя невозмутимость в сочетании с необычной просьбой сумели его удивить.

Но мне от этого ни холодно ни жарко. Свое решение он явно не изменит.

Значит, придется лезть в реку.

В телегах я разбираюсь слабо. Непонятно, что именно случилось с этой. Могу лишь предположить, что она ухитрилась завязнуть там, где другие прошли без остановок. Пешее сопровождение обоза в таких случаях подталкивало повозки сзади, стараясь давить на них вперед и вверх.

При нападении поддержки сзади не было. Народ отбивался от кайт, и возничий выжимал все возможное из лошади. А та с перепугу могла рвануть с такой дурью, что завязшие оси распрощались с телегой. Тем более если помчалась не вперед, к далекому противоположному берегу, а развернулась назад. Именно на это и похоже, уж очень низко зарылась телега, сильно перекосившись набок. Такое ощущение, что стоит на одной колесной паре.

Часть поклажи вывалилась в воду, где течение могло далеко унести груз, прежде чем он напитается водой. А если и недалеко, попробуй отыщи его на дне. Но среди того, что осталось, Кашик разглядел то, что бросать никак нельзя.

Жадность не позволяет, да и сам он раб приказа хозяев, требующих любыми способами спасать ценные грузы. Ведь, если не доставить в факторию кое-что важное и не самое дорогое, у тамошнего народа может возникнуть соблазн покрыть нехватку более дорогими заменителями. То есть тем, что они там добывают и что должны сдавать. А это убытки, которые купцам не нравятся.

Развитие ступеней просвещения, атрибутов и навыков — сложный процесс. И для того, чтобы выжимать максимум, аборигенам приходится питаться не как попало, а по системе. Единственный надежный способ — это принимать особые вещества, получаемые из растений, животных, грибов и некоторых минералов. Все это добро я называю одним словом — специи. Но у жителей Рока используется множество терминов, они в этой важнейшей области упрощения не приветствуют.

Специй надо много, самых разных. Обоз перевозил десятки мешков с ними, распределенных по разным повозкам. Самые ценные на телеге Кашика, дешевка на всех прочих. Но дешевизна — относительная. Копеечных специй не бывает, все они стоят или дорого, или очень дорого, или дорого баснословно.

Меня послали за мешком самых никчемных. Может, это особым образом обработанные проросшие семена чешуйчатого щелевика. Именно ими успешно занимался Тшими. Только у него получалось выращивать это капризное растение на здешней земле, сохраняя и преумножая его силу. Или пыльца лилового гриба, которую можно собирать в лесах и рощах по относительно безопасному правому берегу Красноводки. Она подороже будет, но великим сокровищем тоже не назовешь, даже беднякам доступна.

В общем, цена этого невзрачного мешка невелика, но куда больше, чем моя жизнь. Кашик ничуть не огорчится, глядя, как меня рвут на части кайты. То есть, конечно, огорчится, но вовсе не из-за моей гибели. Ему будет жаль, что самый простой способ спасения обозного имущества не сработал.

Мне плевать на его специи, но не плевать на себя. Потому с самого начала повел себя неспешно. Каждый шаг делал с осторожностью, стараясь не выдать свое продвижение всплеском.

Мать пыталась меня растить как нормального ребенка. А это подразумевает систему обучения. На учителей у нее средств не было, потому в основном сама этим занималась. Плюс подключала иногда всех, кто мог рассказать что-нибудь полезное. Мне приходилось строить из себя слабоумного, потому нечасто задавал таким рассказчикам дополнительные вопросы. Но, когда услышал историю про нападение кайт на всадника, переправлявшегося через Красноводку, заинтересовался. Провел аналогию с земными пираньями и начал уточнять. Потом выслушал несколько похожих рассказов от других людей. И понял, что речь идет о принципиально иных рыбинах. Но чем-то они были схожи со знакомыми мне водными хищницами.

Только скорее не с пираньями, а с акулами.

Кайт привлекает движение и запах. Если не выдать себя ни тем ни другим, есть шанс, что они меня за метр не почуют. Конечно, это только предположения, но ни один из услышанных мною рассказов им не противоречил. Наоборот — подтверждали.

Тело у меня худое, но для своих лет рослое. Потому вода здесь, неподалеку от телеги, доставала мне лишь до нижней части груди. Течение успело унести муть, но, как я ни пытался вглядываться, ни намека на присутствие кайт не заметил.

До самых последних шагов.

Уже примеривался к злосчастному мешку, как вдруг метрах в десяти впереди и правее всплеснулась огромная темная торпеда речной хищницы. Я даже успел разглядеть, что в пасти она сжимает окровавленную грудную клетку, в которой уже не хватало доброй половины ребер. Где-то там на дне продолжается пир над разбросанными останками тех, кому не повезло. Скорее — заканчивается. Мяса на костях почти не осталось, последнее догрызают.

Возничий успел освободить лошадь. Вон болтаются по течению обрезанные постромки. Думаю — это к худшему, ведь прожорливым рыбам досталось не так много добычи. Как только прикончат последнее, начнут дружно носиться по округе в поисках добавки.

Надо успеть сделать все дела до того, как это случится.

Показалось или в ноги толкнуло подводной волной от проплывшей рядом твари? Страх — лучший стимулятор воображения. Сейчас мне казалось, что все кайты Красноводки собрались вокруг меня, прочесывая каждый сантиметр водного пространства.

Хвататься в таких условиях за мешок — опаснейшая затея. Я ведь даже не знаю, что там за специи. Если минеральная пыль из горько-соленых озер, мне его с места не сдвинуть, а если что-то полегче, могу завалиться с ним на первом же шагу.

Потому попытался отвлечь кайт единственным доступным мне способом. Осторожно вытянул руку и одну за другой отпустил три заскорузлые от крови тряпки. Подхваченные течением, они начали стремительно удаляться, создавая вокруг себя ореолы притягательного запаха. Он очень интересен мельчайшим обитателям Красноводки. Плавающие насекомые и их личинки, мальки различных рыб и даже пресноводные креветки кишат здесь повсюду. Они такое не пропустят, устроят суматоху, которая может издали привлечь серьезных созданий.

Одна из тряпок скрылась с негромким всплеском, возле второй на миг показалась спина, увенчанная спаренным черным плавником. Прекрасно, на такой шум должны пожаловать все кайты, которые крутятся поблизости. Не знаю, сработает моя уловка с побегами синельника или нет. Говорят, эти бестии чуют яд и не трогают самые лакомые приманки. Но чистую кровь на тряпье игнорировать не должны. Пока они поймут, что вкусной еды там нет, мне надо успеть отсюда убраться.

Мешок оказался подъемным. Даже не мешок — мешочек. В такой и десяток килограммов муки не поместится, а то, что в нем сейчас находилось, по плотности приблизительно ей соответствовало. Но это для обычного человека — мелочь. Со мной все сложнее. Происходи это до нападения на усадьбу, я бы тут же свалился. Но тело, уже чуть свыкнувшееся с усилившимся амулетом, не подвело. Пусть и с трудом, но я взгромоздил поклажу на плечо. И даже успел развернуться.

А затем окаменел. Потому что волна, толкнувшая тело в этот момент, не показалась. Я даже тень успел увидеть. Меня едва не задела огромная кайта. Возможно, самая здоровенная в Красноводке. Размером с крокодила-людоеда. Она направлялась в сторону всплесков, которые устраивал ее собрат на пути следования брошенных в реку тряпок. Чуть ближе, и врезалась бы в меня своим бугристым носом. Да и сейчас до твари может дойти, что я не похож на корягу или куст водорослей. Вернется и проверит.

На зуб.

Ниже по течению всплеснулось так, будто там кони резвятся. Скосив взгляд, увидел не слишком большую кайту, вокруг которой крутились плавники еще нескольких. Их явно заинтересовало игривое поведение собрата.

Да, эта тварь вела себя странно. Держась на поверхности, судорожно изгибалась во все стороны, то и дело шумно ударяя хвостом. На миг успел увидеть в раззявленной пасти темные лоскуты, застрявшие среди выстроившихся в два ряда изогнутых зубов. И ярко-желтую палочку тоже заметил.

Мой замысел сработал. Не так, как я рассчитывал, но сработал.

Синельник — интересное растение. На правом берегу встречается не везде и редко в больших количествах, на левом — широко распространенный ползучий кустарник. Его свежесрезанные стебли по упругости схожи со сталью. Правда, уже через час-другой теряют это свойство. Детворе, забавляющейся с этим растением, приходится срезать новые и новые побеги. Я, наблюдая за жизнью аборигенов, не мог этого не заметить.

Стебли были очищены от коры, заточены с двух сторон и скручены в тугие рулончики, обернутые тряпьем. Я предполагал, что кайты могут проглотить их целиком, а желудочный сок у этих созданий настолько сильнодействующий, что его применяют в некоторых алхимических рецептах как эффективнейший растворитель. То есть был шанс, что в утробе твари ткань быстро сдастся, высвободив деревянную пружину. Что-то наподобие проделывали эскимосы при охоте на белых медведей. Только вместо синельника они использовали китовый ус, скрытый в замороженном комке жира. Тот размягчался от тепла в брюхе, и «поражающий элемент» распрямлялся, нанося острыми концами фатальные ранения.

Но кайты чуют яд и прочие каверзы. Вот и здесь, наверное, заподозрила какой-то подвох. Однако голод и возбуждение не позволили оставить притягательно пахнущий предмет. Попыталась разжевать тряпку, и это получилось. Стебель высвободился в вертикальном положении, пробив пасть вверху и внизу. Теперь рыбина не могла закрыть рот и к тому же вела себя странно. Двигалась так, будто ее частично парализовало. Или сильный шок, или что-то повредило всерьез.

Судя по тому, как вели себя прочие кайты, они поняли, что тут намечается пирушка для каннибалов. И выстраивались в очередь, собираясь со всей округи. Я рисковал оказаться на пути очередной твари, так что двигаться не прекращал. Но и не торопился с этим.

Быстрое перемещение — верная смерть.

Вы наносите значительный урон кайте. Кайта мертва. Вы один из виновников ее гибели. Ваше деяние признано первой в вашей жизни победой над противником: кайта (частичное участие).

Победа над кайтой

Получен малый символ ци — 2 штуки.

Захвачен знак навыка — «кровавое чутье».

Первая победа над противником: кайта (частичное участие)

Получен малый символ ци — 2 штуки.

Получено малое личное воплощение атрибута Ловкость.

Надписи догнали меня на полпути к берегу. Даже не пришлось ради их прочтения погружаться в себя. Я уже настолько успел свыкнуться с изменениями, что фиксировал их, не напрягаясь. Не в полной мере, конечно, ну да это сейчас и не требовалось.

Итак, раненую кайту добили агрессивные сородичи. Но ПОРЯДОК решил, что я внес немалый вклад в убийство, щедро меня за это вознаградив.

Настолько щедро, что теперь надо хорошенько подумать над дальнейшими действиями. Ситуация из тех, где, возможно, прежних моих знаний недостаточно.

Потому что все мои знания по этому вопросу — теория. А теория, не закрепленная практикой, — неполноценна.

Глава 11 ВОДА В РЕШЕТЕ

Ступени просвещения: неизвестно

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Если попытаться представить, что меня не выкрали из родного мира ради принесения в жертву, а, допустим, я застрял в навороченной компьютерной игре, можно запросто подобрать аналоги местным реалиям.

Если игра ролевая, классическая, с развитием персонажа, ее важнейший показатель — уровень. В Роке ему соответствуют ступени просвещения. Значимые вехи, переход между которыми возможен только после набора определенного количества ци. С этим, как и со всем прочим, у меня все плохо. Я как был нулевым, таким и остался. Разве что открылась шкала-кольцо, демонстрирующая, сколько именно ци мне необходимо скопить в себе, чтобы совершить переход (или, как говорят игроки, апнуться).

Сами по себе ступени ничего не дают. Они не делают аборигенов сильнее, ловче, выносливее, не усиливают их магические способности. Каждые семь ступеней предоставляется возможность открыть один талант. Как правило, это ценная особенность, но не сказать, что она делает человека на порядок могущественнее. Так что, если не вникать в прочие детали, может показаться, что здешний аналог «уровня» — это всего лишь статусная цифра.

Однако от этой цифры много чего зависит. Так, на каждой ступени имеется лимит на количество связанных с ней атрибутов. Всего их пять базовых разновидностей. Я их называю Выносливость, Сила, Ловкость, Восприятие и Дух. Первые три получаются и развиваются достаточно легко. В большинстве случаев они доступны с рождения. Поэтому такой набор имеется даже у простолюдинов. А вот последними двумя обзавестись куда сложнее. Как правило, их заполучают аристократы и люди к ним приближенные.

Если ты в процессе заполнения ступени не развил заодно и все доступные на ней атрибуты, переиграть это уже не получится. Допустим, ты обычный крестьянский сын, получивший первый уровень просто по факту стандартного рождения, наличию в тебе силы твоих предков и прочих полагающихся почти всем младенцам подарков. У твоих небогатых родителей нет возможности пичкать тебя правильными специями и поднимать одно из важнейших состояний. Потому на этой ступени ты не сможешь развить до упора больше шести атрибутов. Причем их количество не может совпадать друг с дружкой. Если поднимать все их, получится, что один будет на тройке, второй на двойке, а третий на единице. Это — самое распространенное распределение. Те, кто на нем сидит, именуются «чистые омеги». Самые неудачливые, которые и столько не набирают, — это низовые омеги, недоомеги, полуомеги. В общем — отбросы, дно Рока.

Вроде меня.

Обычно крестьяне до трех развивали Выносливость, до двух Силу, до единички Ловкость. Распределение нормальное, совпадений величин показателей нет, плюс максимально развивалось именно то, что в первую очередь важно для простого труженика. Им ведь пахать от рассвета до заката. Вот так и набиралась шестерка. Дальше брали новую ступень, где также развивали очередную шестерку.

И так, развивая ступень за ступенью, поднимались выше и выше. Процесс этот потенциально бесконечен, его останавливает лишь могила. Причем смерть можно оттягивать дольше, если развиваться гармонично, открывать правильные навыки, не гробить здоровье вредными привычками, вовремя платить целителям за омоложение и конечно же не забывать про специи.

Атрибуты — это не только статусные показатели. Они и правда делают тебя сильнее, выносливее и прочее-прочее. Плюс на них завязывается большинство полезных навыков.

Навык — это серьезно. Например, если тебе удастся заполучить навык «лучник», ты при соблюдении ряда условий сможешь превратиться в неплохого стрелка, ни разу при этом не прикоснувшись к луку. Хотя так, конечно, поступать нежелательно, ведь практическое закрепление — это важнейшая часть гармонического развития.

Чтобы открыть навык «лучник», понадобится знак навыка (личный или простой). Его с незначительным шансом можно получить, победив противника с таким навыком (так достаются стартовые знаки). Или удачно вписаться в ситуацию, где тебе полагается вознаграждение, как это случилось со мной, когда помогал раненому. Также есть смысл тренироваться до седьмого пота, пока ПОРЯДОК не сочтет тебя достойным и не предоставит именно то вознаграждение, ради которого ты изматывал себя.

Вот только открыть ты его все равно не сможешь, если у тебя не припасена единичка Ловкости. Такое вот жесткое требование. И далее, прокачав навык до десяти, остановишься, если твоя ступень просвещения не вторая, а Ловкости не набралось три единички.

За точность цифр не ручаюсь, но принцип развития именно такой. То есть можно не посещать университеты и не учиться у мастеров. И тренироваться тоже необязательно. Хотя конечно же это не будет лишним. Но все это уступает главному — надо развивать свои скрытые параметры.

Тот же Тшими выращивал специи не только потому, что у него руки золотые. Он был достаточно развит и имел набор прокачанных навыков, которые помогали справляться со столь непростой задачей. Растения, с которыми он работал, требовали к себе особого отношения, обеспечить которое может лишь тот, кто соответствует требованиям. Казнив его, моя мать зарезала ту самую золотонесущую курицу. Камай не зря тогда озадачился, ведь заменить такого мастера у нас было некем, только у него при столь приличной ступени просвещения имелся требуемый набор атрибутов и прочего.

Создать профи с нуля — тоже вариант. Но на это уйдут годы и годы, потому что развитие навыков — процесс долгий и дорогостоящий.

Итак, вернемся ко мне. Я своего рода убогая аномалия Рока — подросток тринадцати местных лет, у которого вообще нет ступеней просвещения. Не получил первую при рождении, и дальше это не исправилось, несмотря на всяческие старания моей мамаши. Сколько ци в меня ни вливали — без толку.

Как вода в решето.

После нападения на усадьбу кое-что изменилось. Я получил доступ к своего рода интерфейсу, при помощи которого мог наблюдать за своими внутренними изменениями и частично ими управлять. Например, вижу частично заполненное кольцо, символизирующее процесс прогресса ступени. Если забить его ци полностью, я наконец открою то, что другие получают по праву рождения. Для этого ведь много не требуется.

Звучит прекрасно, но на деле все не так радужно.

Да я, если говорить прямо, пока что ничего радужного в этом не вижу.

Итак, если верить цифрам, которые я сейчас наблюдаю в показателях своей никчемнейшей ступени перерождения, для перехода на следующую мне необходимо набрать восемьсот восемьдесят восемь единиц ци. Смотрится прекрасно, как «блатной» номер на машине, что, скорее всего, неспроста, а символизирует нечто для меня непонятное.

Ну да не в этом суть.

Благодаря событиям в усадьбе мое кольцо частично заполнилось. Когда я первый раз покопался в себе, в нем насчитывалось шестьдесят две единички. То есть оставалось набрать еще восемьсот двадцать шесть.

Цифра не безнадежная, но космическая. Насколько мне известно, при рождении среднестатистический младенец получает порядка первых сотен ци, и этого вполне хватает для получения первой ступени просвещения. Дальше некоторым приходится набирать больше, но это происходит за счет того, что обеспеченные родители не просто воспитанием занимаются, они еще и развивают вместилища своих детей. Ведь чем больше в тех первородной энергии, тем больше возможностей им доступно.

Экая удача мне свалилась. Прям с самого старта. Вообще ничего расширять не надо, и без того уже шире некуда.

Но, разумеется, радоваться преждевременно. И дело не в том, что недостающие восемьсот двадцать шесть надо где-то найти, а это непросто.

Дело в том, что сейчас моя нулевая ступень заполнена только на шестьдесят единиц из восьмисот восьмидесяти восьми. А я совершенно точно помню, что при первом изучении новостей их было шестьдесят две.

После того как спас мешок специй, тоже проверил и насчитал шестьдесят одну. В этом путаницы быть не может.

Как так? Набранное «базовое ци» вроде как снизить можно, но на это потребуются колоссальные усилия врагов или другие страшные невзгоды. Да и не факт, что номер выгорит.

У меня, конечно, иной случай. Враги здесь ни при чем, мой «нулевой резервуар ци» течет, как проржавевшее оцинкованное ведро. Если темпы утечки не снизятся, через несколько дней я стану пустым, каким был всегда. И почти не сомневаюсь, что это все, это конец — это необратимый возврат в исходное состояние. То есть я стану обычной развалиной, развивать которую не получается. Для поддержания жизни смогу рассчитывать лишь на амулет, который придется как-то заряжать. Перспективы этого туманны, если не сказать хуже.

Да как только кто-нибудь узнает, что на шее у подобранного беспризорника скрыта столь ценная вещь, я тут же ее лишусь. Невидимость предмета вряд ли его спасет, с этой загвоздкой, скорее всего, справиться несложно.

Итак, задача номер один — не уйти в ноль.

В данный момент у меня за душой двадцать три малых символа ци и четыре средних. Первые дают по единичке, вторые по дюжине. То есть в сумме я могу заполнить вместилище на семьдесят одну. По моим прикидкам, в сутки теряю шесть-семь, так что это более чем на неделю отодвинет печальную перспективу обнуления. С учетом текущего уровня до обнуления остается около двадцати дней.

Но что будет дальше? Самостоятельным трудом я сегодня заработал шесть единиц. И, насколько мне известно, это очень серьезная цифра. Обычному крестьянину и за месяц не всегда столько получать удается. Если рассматривать случившееся как редкую удачу, больше мне такое свершение не повторить. И это значит, что в перспективе, весьма недалекой, обнуление неизбежно.

Что еще можно сделать? Попытка активировать знак «начинающий целитель» провалилась. Число навыков, открытых на ступени, должно соответствовать числу атрибутов, полученных на ней же. Атрибутов у меня ноль. Открыть я могу лишь один — Ловкость. Повезло с кайтами, получил личное воплощение этого атрибута. Но ведь открыть его — полдела. Дальше его придется развить до упора, ситуация похожа с вместилищем ци. От матери мне досталась одна малая суть Ловкости, она прибавит в прогресс атрибута единичку, а всего их, скорее всего, потребуется несколько десятков.

Насколько мне известно, минимум для неудачников — это ровно десять. Меньше никак. То есть открывать Ловкость смысла нет. Я ее не доведу до требуемого заполнения. И это не единственная проблема. Дело в том, что, активируя атрибут личным воплощением, я получу на него единичку прогресса.

И если там тоже все вытекает, как ци, это бессмысленный шаг. Ведь почти тут же потеряю набранное.

Итак, задача номер два — раздобыть стартовые воплощения других атрибутов и средства для их развития. Единственный известный мне путь их получения — это победы над противниками, у которых развиты соответствующие атрибуты. С кайтами мне повезло. Ничтожнейший вклад в убиение одной хищницы ПОРЯДОК счел заслуживающим вознаграждения. А то, что эти бестии ловкие, нет никакого сомнения. Эдакие живые торпеды, стремительные и смертоносные, иначе у них быть не может.

Задача номер три — заполнить вместилище ци. Не исключено, что после этого утечка прекратится. То есть надо мной перестанет висеть дамоклов меч обнуления.

По-хорошему эту задачу надо ставить на первое место. Но я человек частично здравомыслящий и потому понимаю, что столько ци добыть непросто. Как уже прикидывал, шесть заработанных за день единиц — это фантастическая удача. Все, что доводилось слышать до сих пор, подсказывало, что, возможно, такая фортуна улыбается раз в жизни.

И далеко не всем.

Итого мне потребуется восемьсот с лишним, что даже без учета постоянной утечки — целое состояние. Да-да, ведь символы ци вполне себе товар. Одного малого достаточно, чтобы купить себе простецкой еды на пару дней. Хотя в последнем не уверен, ибо слабо ориентируюсь в ценах. Да и они должны плавать от региона к региону, ведь наша затерянная в северных дебрях усадьба и деревня с немногочисленными подданными — это ведь далеко не весь мир.

Нет, мне никогда столько не заработать. Значит, я жив, пока работает магия амулета. Как только он разрядится, мне каюк.

Стоит вместилищу ци опустеть, и, скорее всего, силенок у меня резко поубавится. А я и сейчас далеко не живчик, несмотря на явный подъем. Если упаду до обнуления — прощайте нынешние возможности, не говоря уже о перспективах их роста. В таком состоянии двигаться и что-то делать смогу, но вот спасение мешка специй мне уже не повторить. Даже без груза сходить к середине брода и обратно не получится.

Итак, очень скоро я стану никчемной развалиной, а затем трупом. Если не успею ничего придумать до этого момента.

Хотя это я неправильно выразился. Придумать — не проблема, проблема — сделать.

Даже с резко усилившимся амулетом и открывшимся резервуаром ци я сейчас мало на что гожусь. А все способы, направленные на быстрое увеличение внутренних параметров, требуют от исполнителя проявления недюжинных способностей.

Не представляю, как из этого выпутаюсь, но выпутаться придется. Иначе — смерть.

Еще недавно я мечтал умереть. Поквитаться с некоторыми людьми, после чего завязать с этим жалким существованием. Но сейчас даже со столь убогими новшествами передо мной открываются кое-какие перспективы. Я впервые почувствовал себя живым. И это дает надежды на изменения в лучшую сторону.

В ту сторону, где я буду уже не калекой, полностью зависимым от ненавистной стервы, которую приходилось называть матерью.

Я стану тем, кто сумеет позаботиться о себе сам.

Глава 12 ФАКТОРИЯ ЧЕРНОВОДКА

Ступени просвещения: 0 (60/888)

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

Лихолесьем, или Темнолесьем, на севере детей пугают. Да и взрослые не очень-то радуются при упоминаниях левобережья Красноводки. Всем известно, что там, за рекой, тянутся земли страха, населенные ужаснейшими чудовищами. Самые страшные порождения ночных кошмаров, создания, в которых структуры ПОРЯДКА уродливо переплетены с щупальцами Хаоса. Людям в таких краях не место, но, увы, жадность человеческая сильнее любого ужаса. Очень уж много ценного прячут здешние земли. И чтобы урвать толику от богатств, придется собирать серьезные силы. Но даже так нет никаких гарантий, что предприятие завершится успешно и без потерь.

Обоз двигался по Темнолесью второй день, и, если не брать во внимание вчерашнее происшествие на переправе, ничего опасного за все время не происходило. Да и то нападение географически случилось на границе. Я тогда подумал, что чем дальше на север, тем печальнее, однако все оказалось наоборот.

Да я даже зайца ни разу не видел. О том, что лес не вымер полностью, свидетельствовали лишь следы лап и копыт по краям луж, разлившихся на дороге. На глаза попадались только птицы. Обычно мелочь пернатая, реже сороки, вороны и горлицы. Пару раз в чаше хлопало крыльями что-то посерьезнее, да вчерашним вечером Атами подстрелил здоровенную птицу, которую Крол назвал мудреным словом, а я для себя запомнил, что это глухарь. Уж очень она на него походила.

Сосны, ели, реже кедры и лиственные деревья, похожие на дубы, каштаны и даже самые обыкновенные березы или что-то, на мой неопытный взгляд, от них неотличимое. По обеим сторонам от дороги частенько тянулись полосы густого кустарника, но ни разу никто не попытался выпустить из них стрелу.

Лишь однажды наткнулись на признаки угрозы. Дорога в том месте перевалила через затяжной подъем. Лес на его вершине рос скудный, здесь хватало обширных полян, усеянных россыпями валунов. На самой большой из них чернели головешки частокола, окружавшего несколько обгорелых груд бревен. Пару лет назад или чуть больше это были какие-то постройки, но огонь поработал здесь так хорошо, что определить их предназначение нельзя.

У обочины вытянулась цепочка одинаково нестарых могил. В каждую вбит наскоро выломанный дрын, в расщепе которого закреплен круглый кусок коры. Для местных это все равно что для христианина крест.

На кладбище совсем не похоже, а похоже на торопливо устроенные похороны. Видно, хоронили обитателей этого места, и вряд ли все они одновременно скончались от естественных причин.

Единственное свидетельство опасности здешних краев проехали в обычном темпе. И никто не проявил к нему интереса. Очевидно, обозникам прекрасно известна и дорога, и то, что на ней располагается. Им давно уже надоело разглядывать руины, и они не считают, что здесь может что-то угрожать сильнее, чем в иных местах.

Приближался вечер, когда Рисер неожиданно свесился с телеги и протянул мне руку:

— Залазь ко мне, пацан.

Гадая, в чем причина его великодушного предложения, я ухватился за грубую ладонь, попытался было ухватиться второй рукой за край движущейся со скоростью пешехода телеги, но воин легко выдернул меня с дороги.

Миг, и я уже сижу на соломе, а он протягивает мне кусок хлеба с ломтем желтоватого сала:

— На вот, пожуй. На ходу жевать — это совсем не то.

С таким утверждением не поспоришь. Напрягает только невиданная щедрость Рисера. До сих пор благородных поступков за ним не замечалось, как и внимания к моей особе. Кормился я дважды: вчерашним вечером и сегодняшним утром. Оба раза это была грубая каша из общего котла. Спасибо, что разваривали ее по крестьянскому обыкновению. То есть она получалась твердая, хоть кусками режь. Своей ложки у меня не было, как и миски. Но выдавали мне немного, комок легко помещался на ладони, прикрытой от жара лопухом. Приканчивал пайку я в пару минут. Впервые за всю вторую жизнь у меня проснулся аппетит, причем зверский. И столь жалкие подачки насытить его не могли, о еде думал постоянно. Потому пить приходилось литрами, это хоть немного заглушало голод.

Хлеба Рисер не пожалел. Да и сала прилично выделил. Это куда получше деревянной каши, в процессе приготовления которой ни масло, ни мясо не пострадали. В общем, у меня есть шанс наконец-то наесться.

Рисер, косясь уцелевшим глазом, покачал головой:

— Тебе к целителю надо. Не иначе как глист большой завелся. Уж больно лихо жуешь.

— Спасибо, — наконец-то догадался я поблагодарить.

— Деньги твои Кашик прибрал, — сказал Рисер.

Я непроизвольно напрягся, но жевать не перестал.

А воин продолжил:

— Тебя Атами заметил. Ты лежал в траве, шагах в полста от дороги. Мы с ним тебя принесли. Трава под тобой сильно мятая была. Видно, что ты там давно лежал. Может, даже не один день. Повезло тебе, что зверье лицо не обглодало. Кашик тогда подошел и деньги твои забрал. Ты на нас с Кролом думал, но мы тут ни при чем. Кашик сказал, что мертвецу монеты не нужны.

— Но я не умер. — Впервые за время разговора я оторвался от еды, чтобы высказать очевидную истину.

— Да, не умер, — кивнул Рисер. — Не знаю, что с тобой было, но от той хвори и следа не осталось. Слабоватый ты какой-то и странный. Руки у тебя не крестьянские. И взгляд не такой, как у простых пахарей. Да ты весь какой-то не такой. И Кашик деньги тебе не вернет. Жадный он. Загребущий. Все, что к нему попало, это с концами. Ты помог мне, а я не собака последняя, чтобы такое забывать. Денег тебе не дам, у самого их нет, но маленько поделюсь едой. На первое время пригодится, а дальше уже сам крутись. И посоветую, что здесь да как. Запоминай все, что говорю, повторять не стану. Фактория эта — гиблое место. Видел развалины на поляне?

— Видел.

— Это пост факторский был. Даже не поняли тогда, что с ним случилось. Просто сгорел. И вся поляна сгорела вместе с ним. Дождей долго не было, высохла она сильно. Хорошо, что лес не занялся от пожара. Следов потому не осталось, а те, что были, непонятные. И тела некоторые выглядели скверно. У кого-то руки не хватало, а у кого-то и головы. Огонь такое сотворить не мог.

— А кто тогда, если не огонь? — спросил я.

— Кто-кто… Да кто-то. Не поняли мы, что это было. Вот такие дела тут случаются. Так что первый мой тебе совет: от фактории далеко не уходи. Она тут уже десяток лет простояла, а это для Темнолесья добрый срок. Может, еще столько же простоит, раз так удачно поставлена. И здешние давно уже о ней знают и стараются лишний раз не приближаться. Научены бояться. Страх — это иногда получше высоких стен защита получается. Вот и пользуйся. Второй мой совет посложнее будет. Держись за свою свободу. Ты Кашику никто, тебя в поле подобрали. Этот живоглот захочет сбить с кого-нибудь за тебя пару монет. Шли его далеко. Ты свободен, долгов за тобой нет. Свободного просто так в холопы не запишешь. Он, конечно, может так дело провернуть, что ты не отвертишься. Ты ведь простой пацан, а он прожженный. Но за тебя много не получишь, а за пару монет он сильно напрягаться не станет. Так что шанс у тебя хороший. Ну а третий мой совет, он важный самый. Найди кого-нибудь сильного. Заинтересуй его. Покажи, что ты ему полезный. Не забывай про свободу, но держись подле него. Делай все, чтобы он тебя прикрывал. Ты слишком слаб, сам по себе ты в таком поганом месте не выживешь.

— А если вернуться с обозом на юг? — не удержался я от вопроса.

— Путь неблизкий, за это время Кашик десять раз придумает, как тебя прибрать к рукам. Две монеты — не деньги, но и просто так на голову не упадут. Захомутает он тебя. И уж поверь, там, на юге, жизнь маслом не намазана. Для таких, как ты, не намазана. Слабакам везде плохо. Если хочешь, можешь, конечно, попробовать. Но я бы на твоем месте отсюда не дергался. Темнолесье — опасное место. Но оно как бы честнее других будет. Иногда проще здесь, чем на юге. Я тебе все сказал. Думай сам теперь. Те, кто думать не умеет, здесь живут еще меньше, чем слабаки.

К Черноводке обоз добрался незадолго до заката. Речь идет и о фактории, и о реке, название которой получила эта фактория.

Местность здесь значительно отличалась от почти плоской равнины правобережья. Последние часы обоз преодолевал одну холмистую гряду за другой. Землю нередко прорывали скалы, каменных развалов повсюду не счесть, а ручьи прорезали себе местами узкие русла с вертикальными стенами такой высоты, что падение с нее прикончит даже чистого омегу с десятой ступенью просвещения.

Близость реки не угадывалась до последнего, несмотря на то что лес в этом месте не был дремучим и часто отсутствовал на обширных пространствах. Черноводка открылась внезапно. Она здесь будто по рву протекала, ее правый берег представлял собой сплошную скалу высотой метров тридцать. И скала эта была даже не вертикальной, а хуже — обратно наклоненной стеной нависала над темными водами.

Сама река шириной не уступала Красноводке. В этом месте она разделялась на два одинаковых рукава, огибающих скалистый остров. Та его часть, которая находилась внизу по течению, была такой же высоты, как правый берег. И с двух видимых мне сторон такая же обрывистая. Зато сверху получилась плоская поверхность площадью около гектара.

Нижняя часть острова раза в три больше по площади, норовных местечек на ней почти нет. Сплошные каменные изломы, уступами спускающиеся к реке. Заканчивался этот кавардак галечниковой косой, протянувшейся вдоль реки метров на двести.

Фактория располагалась в возвышенной части острова. От его неровной части ее прикрывала грубо возведенная стена из больших камней, почти не обработанных. Метра четыре высоты этого сооружения и вбитые перед ней колья доказывали, что здесь есть чего опасаться.

С остальных сторон стена тоже была, но высотой уступала почти в два раза. Люди там больше уповали на природную защиту вертикальных обрывов. Лишь в одном месте поставили подобие башенки с закрывающимся проходом, ведущим сквозь нее.

Меж этим проходом и похожей башенкой на правом берегу протягивался подвесной мостик длиной около семидесяти метров. Два толстенных каната, служившие ему основой, несложно перерубить, после чего факторию останется лишь штурмовать с нижней части острова. А там и стена серьезная, и туда еще как-то попасть надо.

Сама фактория представляла собой тесное скопище построек из бревен. Камень на них почему-то пожалели. В основном невысокие жилые дома и хозяйственные сооружения, лишь в центральной части возвышались хоромы в два этажа.

Обоз заметили. По раскачивающемуся мосту потянулась цепочка встречающих. Перебравшись на берег, местные обитатели останавливались, собираясь в толпу. Или появление гостей столь важное событие, что полагается чуть ли не всем выходить навстречу, или эти люди займутся разгрузкой телег. Ведь повозки по узкому и шаткому мостику не пройдут. Да там даже лошадям делать нечего. Значит, все эти бочки, мешки и ящики придется таскать вручную.

— Эй! Тунеядцы! — прокричал Кашик, обернувшись к хвосту обоза. — Шевелите живее ногами, вы почти дома!

Глава 13 ЖИВОЙ ТОВАР

Ступени просвещения: 0 (60/888)

Атрибуты: нет

Навыки: нет

Состояния: нет

— Глупый мальчишка, я ведь тебе лишь добра желаю.

Голос Кашика прозвучал странно. Складывается впечатление, будто он и правда желает мне добра, а не пытается отвертеться от неприятных вопросов.

К тому же он от них отвертеться уже успел. Как и предостерегал Рисер, стребовать назад свои деньги у меня не получилось. Кашик с самым честным видом выкатил мне встречный счет, в котором фигурировало спасение от звериных клыков (которое я не заказывал), комфортабельная поездка на повозке (большую часть которой я на своих двоих прошел) и, разумеется, кормежка. Судя по словам главного обозника, она включала и завтрак, и обед, и ужин, и даже полдник. Причем сплошные деликатесы, сдобренные дорогущими специями.

В общем, задолжал я столько, что моих денег и на половину оплаты не хватит. А расплачиваться как-то надо. Причем прямо сейчас.

Я упрямо покачал головой:

— Ячменная каша и одной монеты не стоит. И еще я спас из реки мешок твоих специй. Да ты за них должен вернуть не только все мои деньги, да еще и доплатить столько же.

— Эта работа ничего не стоит, — буркнул обозник. — Всем было тяжело, всем пришлось что-то делать. Ты не отбивался от разбойников, тебя защитили мои люди. Если бы не они, тебя бы убили. И после этого ты требуешь плату за тот мешок? Экий ты наглец. Мало тебя пороли, ой мало. Да и чего кочевряжишься? Ведь у господина Эша тебе будет хорошо. Ты слаб, ты ни на что не годен. Твой господин будет о тебе заботиться.

Я снова покачал головой:

— Нет. Я свободный человек. У меня нет и никогда не будет господина.

— Хочешь подохнуть от холода и голода? Зимой здесь это часто случается с такими, как ты.

— Зато я умру свободным.

— Да что ты вообще понимаешь в свободе? Тупой ты пацан. Ну и хрен с тобой, делай, что хочешь. Но когда будешь подыхать от голода, вспомни мои слова. Может, тогда дойдет, что Кашик желал тебе только добра.

Обозник отвернулся, показывая, что разговор окончен.

В принципе — нормально. Да, я не возвратил свои деньги, но и не попал в кабалу к какому-то господину Эшу. Уж не знаю, что там за забота прилагается, зато точно знаю, что я для этого неведомого хозяина не более чем дешевая рабочая сила. А с такой здесь церемониться не принято. Не далее как вчера пришлось бродить по броду, кишащему кайтами. И Кашик считал, что это вполне нормально.

Нет, хозяин мне однозначно не нужен.

Холопы — это не рабы. Это люди, частично потерявшие свободу, но имеющие возможность ее вернуть. Одни попадают в это состояние на ограниченный срок, другие потенциально навсегда. Однако таких можно выкупить, или они сделают это самостоятельно, накопив средства.

Хозяин не имеет права убивать холопа или подвергать серьезным физическим наказаниям без веской причины. Однако в его силах сделать жизнь зависимых людей невыносимой. Или подставить с заданием по доставке очередного мешка из застрявшей посреди реки телеги. К тому же для тех, кто имеет власть над людьми, законы в отношении зависимых носят рекомендательный характер. И чем дальше от цивилизованных мест, тем меньше на них обращают внимание.

Здесь такая глушь, что дальше некуда. В Лихолесье хозяин может творить с холопом что угодно. Особенно с таким слабым одиночкой, как я.

Будь возможность, я бы держался от такого места подальше. Однако альтернативы нет. Сам я не выживу в лесу, а уговаривать Кашика взять меня назад, на юг, это двойной риск. Он ведь за время пути непременно придумает способ пристроить меня повыгоднее. Обставит все так, что не отвертишься. И вряд ли мне это понравится. Ну и не надо забывать про события в усадьбе. Убийцы пришли поставить кровавую точку в летописи клана Кроу. Но, пока я жив, ни о какой точке не может быть и речи. Так что весьма вероятно, меня там ищут с такой тщательностью, что не пропустят, если вернусь.

Да, подростков моего возраста и внешности там немало. Однако я буду пришельцем без родных и друзей. Это уже бросается в глаза. Плюс по истечении срока амулет потеряет силу. И тогда я стану полной развалиной, что весьма удивит окружающих. Здесь, может, и нет Интернета, но необычные новости разносятся быстро. Остается лишь гадать, что случится быстрее: моя смерть, которая без материнской заботы не заставит себя долго ждать, или появление тех, кто жаждет завершить дело с тем, чтобы поставить последнюю точку в клановой летописи.

В общем, я и так прикидывал, и эдак. По всему выходит, что оптимальный вариант — отсидеться в глуши. А это значит, что придется остаться в фактории.

Но в нее еще надо как-то попасть. Пока обозники и приданные им грузчики сваливали поклажу перед мостом, чуть в сторонку согнали всех холопов и несколько добровольцев, заявившихся сюда ради заработка. Ну и меня заодно с ними. То есть всех, кто должен был здесь остаться.

Около получаса нас игнорировали. И местных и обозных больше заботил груз. И особенно сильно их беспокоило то, что часть его пропала. Кашик отчаянно ругался и размахивал руками, рассказывая здешним хозяевам о снайпере, бьющем точно в глаз за сотню шагов, о застрявшей телеге, о матерых кайтах, наведенных на брод чьей-то злой магической волей. Жаль, я не все сумел расслышать из-за хоровой матерщины грузчиков. Но, судя по жестикуляции и отдельным пробившимся словам, нас атаковала стая монстров из фильма «Челюсти», а из кустов постреливала дивизия Робин Гудов и Вильгельмов Теллей. Лишь невероятный героизм главного обозного и доблесть его правой руки — Атами позволили отделаться всего лишь одной жалкой повозкой. Плюс часть ценного груза с нее получилось спасти. Естественно, о том, что в этом есть и моя заслуга, упоминать постеснялись.

Держать нас на камнях до полуночи не стали. Разобравшись с грузом, высокопоставленные встречающие проследовали к нам. Не считая Кашика, было их трое, и выглядели они совершенно по-разному. Один похож на сутенера невысокого пошиба. Несмотря на теплый вечер поздней весны, на плечи накинул шубу из дорогого меха, а на голову шапку, высокую цену которой помимо меха определяли массивные позолоченные украшения. Перстней и печаток нацепил столько, что при первом взгляде мне показалось, что их на нем больше, чем пальцев.

По всему видать, что это сам Эш — представитель «Трех семерок» и главное лицо в фактории Черноводка. Судя по тому, что мне удалось вытянуть из Рисера и Крола по пути, никем другим эта ходячая витрина мехового магазина быть не может. Очень уж настойчиво выпячивает богатство, плюс плоское лицо выдает уроженца востока, а Эшами там чуть ли не каждого второго называют.

Кто остальные два — без понятия. Увы, но мои спутники не очень-то делились сведениями, да и сами мало что знали. Они ведь обозники, надолго в фактории не задерживались. Да и любознательностью не отличались. Одно очевидно — это люди, у которых здесь есть власть. Настоящий громила и невзрачный мастеровой средних лет. Первого можно принять за телохранителя, но что здесь делает второй? Он не похож на человека, у которого есть власть. Хотя, если приглядеться, взгляд у него непростой. Это явно не рядовой работяга, это кто-то посерьезнее.

Кашик, глядя на нас с таким видом, будто наблюдает самое отвратительное зрелише во вселенной, с презрением протянул:

— Ну что, черви, теперь вам придется работать, а не попусту харчи переводить. Это Эш, ваш новый хозяин. Все, что сказал Эш, должно исполняться беспрекословно. Если Эш вас чем-нибудь огорчит, жаловаться на него вы будете самому Эшу. Вот этого господина зовут Макир. Он мастер горного дела. Те из вас, кто мечтает побыстрее отдать свои долги, должны доказать, что они могут ему пригодиться. У него самая выгодная работа, но кого попало он к себе не возьмет. А вот это наша знаменитость, Гуго Обоерукий. Он во многих местах прославиться успел. Думаю, некоторые из вас слышали о нем плохое. Не верьте слухам, они врут, Гуго гораздо хуже, чем о нем говорят. Он следит за тем, чтобы здесь всегда и везде был порядок. А потому следить приходится за многим и многими. Все запомнили?

— Где здесь мои холопы? — нетерпеливо спросил Макир.

Кашик указал на столпившихся отдельно семейных крестьян:

— Вот ваши лодыри.

— А почему двое лежат? — уточнил старший горняк.

— Дык говорю же, лодыри. Кайты их маленько покусали, вот и рады поваляться.

— Здоровых мужчин почти нет. Одни бабы да дети сопливые. Ты кого к нам опять привез, Кашик? — сурово вопросил Эш.

Обозный суетливо пожал плечами:

— Кого дают, тех и везу. Я-то тут при чем? Ведь мое дело маленькое. Да и есть хорошее. Раз бабам мужиков не хватает, это разве плохо?

— Бабы или беременные, или страшнее, чем Гуго, — скривился Эш. — На таких лезть — это не радость, а работа получается.

— Ну не вечно же им беременными быть, — разумно ответил Кашик. — Как родят, так посимпатичнее станут. Задницы у некоторых что надо, есть за что ухватиться. Мужиков у них не осталось, там вся деревня вдовами забита, не знают, куда девать. Вот и решили, что вам здесь свободные бабы пригодятся.

Эш невесело усмехнулся и покачал головой:

— Свободные бабы — это, конечно, хорошо. Но в шахте у Макира от них нет толку. А нам прямо сейчас нужны новые руки, ведь мы начали бить второй штрек. Макир думает, что новая жила будет богаче прежней. Только как это проверить, если мастеров нет? К нам привозят тех, у кого нет навыков горного дела. И не всех получится обучить профессии. Да и время на это уходит. Прорва времени. Проклятое время, вечно его не хватает. Добывать от нас требуют сейчас, а не в будущем. И как мне теперь поступать?

Обозник пожал плечами:

— Это твоя фактория, а не моя. Мое дело — обоз. Я грузы вожу, а не советы тебе раздаю.

— Не хочешь, значит, советовать? Ну да, тут никто не захочет. Потому что нечего советовать. Ладно, я напишу письмо, и ты лично его доставишь. Раз грузы возишь, письмо тоже довезешь. А что по остальным людям?

Кашик указал на отдельно стоящее многочисленное семейство:

— Эти не в долгах, этим приговор десять лет. Но здесь за пять можно освободиться, такой уговор был, вот и согласились. Вон тот старик — опытный горняк. А вот это его сын, тоже горняк. Жаль, не такой опытный, как папаша, но что-то умеет.

— Где получили навыки? — спросил Эш.

— Старший много где помахал киркой, а сын его на каменоломнях под Сатнарсаном в межсезонье подрабатывал.

— Всего лишь каменоломни… — скривился глава фактории. — Да и опытный старик не очень-то меня радует. Это, конечно, лучше, чем тупые навозники, но толку-то от его больных костей… Кто еще?

Вперед шагнул крепкий мужчина чуть старше тридцати лет и, не обращая внимания на попытки Кашика его перебить, представился:

— Вольная семья Дар. Я Дар Свенций, охотник. Высокие навыки капканов на мелкую дичь и ловушек на крупную. Есть особый навык складывания зверя. Высокий навык незаметности в лесу. Прокачиваю копье и лук. Хорошо поднятый навык разделки дичи. Высшие силы забрали у меня старшего сына, но подрастает младший. У него тоже есть задатки охотника. Жена травница, но мор, который забрал сына, лишил ее зрения. Различает лишь свет и тьму. Дочка тоже травница, вот только навык ее так же слаб, как она сама. Но скоро сможет помогать семье. Я хочу провести здесь несколько лет, чтобы заработать на свой охотничий пост. И конечно же в первую очередь надо вернуть зрение жене. Она хорошая травница, а здесь для нее много работы.

Эш одобрительно кивнул:

— Без работы ты у нас не останешься. Если покажешь себя хорошо, мы поговорим о ссуде на гильдейского целителя. Вот таких, Кашик, привози сколько угодно. Таким мы всегда рады. Свенций, вот, знакомься с Гуго. Он объяснит тебе порядок раздела добычи и определит в команду. Это все, Кашик, или ты прячешь в телеге пару элитных мастеров по работе с высшими рудами?

Обозник оглянулся с таким видом, будто и правда собрался показать специалистов высшего класса. Но, увы, таковых за его спиной не оказалось. И вообще, нераспределенным остался всего лишь один человек.

Кашик указал на меня:

— Вот мальчишка еще прибился по дороге.

— Беглый? — без угрозы уточнил Эш.

— Говорит, круглый сирота из свободной семьи. Мор всех забрал. Он на севере много народу выкосил.

Эш покачал головой:

— Он не похож на северянина. Черты лица тонкие, как у многих имперцев. И глаза почти синие. Редкий цвет даже у имперцев, а уж у наших так вообще не бывает.

— Да какая вам здесь разница, кто он и откуда? — заявил на это Кашик. — Обычный мальчишка. Руки и ноги на месте, работать сможет.

Макир покачал головой:

— Мне в шахту такой не нужен.

— Ну да, ты имперцев терпеть не можешь, это все знают, — насмешливо произнес главный обозник.

— Да мне плевать, кто топтал его мамашу и бабок. Кожа да кости, его в моей шахте сквозняком пришибет. Зачем мне такой смешной работник?

— Всего лишь вторая ступень? — прищурился Эш.

— Да, — смело ответил я.

Вольный человек должен уметь говорить за себя сам, а не доверять это вороватым обозным.

— В твоем возрасте некоторые до пятой добираются, — ухмыльнулся Эш. — Небось еще и неполный омега?

— Будущий альфа, — тем же тоном заявил я, уверенно глядя в глаза главного человека в фактории.

Тот на это рассмеялся:

— Какой забавный малец. Видно характер. Даже жаль, что бесполезный. Отдать его нашим Карасям, так они такого борзого живьем съедят. Это уже не караси, это какие-то волчата подросли.

— Может, к Толстому Ору его определить, — нехорошо ухмыльнулся Гуго Обоерукий.

— Нехорошо так с вольными поступать, — задумчиво ответил Эш. — Да и толстяк любит мальчиков не каких попало, чтобы такие же, как он. В смысле чтобы пухлые.

Мысли Эша, похоже, витали где-то далеко от меня. К тому же он нетерпеливо оглядывался, будто кого-то поджидал.

И, похоже, дождался.

По висячему мосту прошли еще трое. Парочка плечистых мордоворотов в легких доспехах из кожи и каменного тростника тащила худощавого немолодого мужичка с оплывшим от побоев лицом и слипшейся от крови бородой. Приблизившись, они заставили мужичка встать на колени, застыв по обе стороны от него.

Эш указал на эту сцену, грозно пояснив:

— Мамук присвоил то, что принадлежит фактории Черноводка. За это Мамук будет наказан. Если притронетесь к тому, что принадлежит фактории, с вами случится то же самое. И если не сможете отрабатывать хлеб, который едите, тоже будете наказаны. Здесь все работают. Лодыри у нас долго не живут. Зарубите это на своих носах. Давайте, покажите Мамуку, что он не прав.

— Милости! Смилуйтесь! — заорал несчастный, завалившись на истоптанную землю, щедро изгвазданную лошадиным навозом. — Я ведь не смогу работать! Не смогу! Как же я тогда отдам долг?! Милости! Милости прошу!

Пара молодчиков, не обращая внимания на повторяющиеся вопли, навалилась на Мамука. Миг, и его правая рука отставлена в сторону. Еще миг, и будто из воздуха материализовался плоский камень.

А затем Гуго, неспешно приблизившись, вытащил из-за пояса топор, небрежно крутанул в ладони, чуть присел и нанес жесточайший удар плоской стороной оружия. Ладонь оказалась меж каменной наковальней и увесистым железом. Даже за пятнадцать шагов я прекрасно расслышал омерзительный треск раздробляемых костей.

Боль или страх тому причиной — не знаю. Но Мамук даже не вскрикнул. Просто затих, расслабился, повиснув на руках мучителей. Сознание потерял, или скорее сердце не выдержало.

Не самая плохая смерть, если подумать. Ведь даже я, не особо искушенный в медицине человек, понимаю, что кисть раздроблена до состояния, за которым на той же Земле может последовать ампутация. Или в лучшем случае ее восстановят, но вот о былой функциональности не может быть и речи. Здесь, в Роке, Мамуку потребуется целитель с хорошо развитыми навыками. А это стоит немалых денег, коих у него, скорее всего, нет.

Эш почему-то обернулся на меня и как ни в чем не бывало спросил:

— Ну как, малец, рад, что попал на Черноводную?

— Пока что не уверен, — честно ответил я.

— И что же тебе здесь не понравилось?

— Вы так и не сказали, куда мне идти. А вы здесь главный человек, я не могу сделать этот выбор без вашего слова.

— Интересный ты малец… — одобрительно заявил Эш. — Может, даже выживешь. В работники тебя не возьму. Мал ты и ни на что не годишься. Но у нас любой может на кашу заработать, если не лодырь.

Повернувшись к Гуго, он насмешливо произнес:

— Определи его к Безмозглому.

— Так у нас почти все безмозглые, — равнодушно заметил громила, пряча топор обратно за пояс.

— Я про Бяку.

— К упырю? Да он же его ночью сожрет.

— Ну так никто этому мальцу легкую жизнь не обещал. Голова у него точно есть, а у Бяки есть почти все, кроме нее. Глядишь, из двух таких калек один кривой работник получится. Эй, Кашик, если у тебя все, иди за нами. Надо попробовать того вина, которое ты привез. И если оно такое же кислое, как в прошлый раз, мы тебе точно все зубы пересчитаем.

Глава 14 БЯКА

Без изменений

То, что с Бякой что-то не так, я понимал изначально. Ну да я не в том здесь положении, чтобы пренебречь назначением, и потому пришлось смолчать.

Когда первый встречный молодой мужчина на вопрос, где здесь можно найти команду Бяки, ничего не ответил, а просто рассмеялся, я понял, что глубина проблемы несколько больше, чем я рассчитывал.

С этим Безмозглым что-то очень и очень нечисто.

Но мужчина, посмеявшись, все же сжалился:

— Нет у него никакой команды. Это над тобой кто-то пошутил. Глаза у тебя слишком синие, над такими у нас шутить любят.

— Если это так, получается, Эш у вас большой шутник.

— Ты что, новенький? — резко стал серьезным мужчина.

— Да. Меня зовут Гед, и господин Эш назначил меня в команду Бяки Безмозглого.

— Тогда ты попал, малец. Серьезно попал.

— Может, и так. Но хорошо, если вы подскажете, где эту команду искать. Уже темнеет, а я в вашей фактории впервые.

— У Бяки нет команды, — повторил собеседник. — Бяка — упырь.

— В каком смысле? — не понял я.

— Да в прямом. Его мать с упырем согрешила. Бегала к нему в лес, пока пузо не выросло. Народ разозлился на это дело и сжег их подворье. Только она и спаслась да выродка своего спасла. Устроилась в факторию, здесь ведь всем плевать на то, кому она подмахивала. Даже мужика себе нашла, такого же непутевого, как сама. Устроились на новый пост, а тот возьми да сгори. Всех там убили, кроме Бяки. Тот сам добрался до фактории и скулил здесь ночью перед мостом, просил впустить. Темное дело какое-то. Поговаривают, что детей взрослые в лес отправили, когда все началось. Но добраться до Черноводки смог лишь Бяка. Вот и ходят слушок, что он их того. Не зря же говорят, будто упыри ничем, кроме человечины, не питаются. А у детишек мясцо небось нежное, сладкое.

На последних словах мужик причмокнул, от чего меня передернуло.

Тот, заметив мою реакцию, хохотнул и указал влево:

— Да не трясись ты. Наш упырь кашу жрет за милую душу. Но ты это… поосторожней с ним. Сам понимать должен. Иди до конца главной стены. Там, в углу, сарайчик будет. Вот в нем Бяка и обитает. Никого рядом нет, никому неохота возле упыря спать. Мы все удивляемся, что ему до сих пор голову не проломили. Не любят у нас упырей. Есть за что.

Про упырей я знал немногое. Разумеется, знания не из первой жизни, это я просто наиболее подходящее название подобрал. Но что там ничего хорошего не говорили, что здесь успел наслушаться всяческих негативных суеверий. В основном информацию по этой теме получил от прислуги, ведь всевозможные страшилки у них в почете. Фильтровать глупости благодаря богатому опыту и наблюдательности я умел прекрасно, и потому сложилось впечатление, что не все так жутко, как говорят.

Никакие это не вампиры, происходящие от людей, покусанных другими вампирами. Меня эта мифология еще в первой жизни напрягала, в детстве. Все не мог понять: если упыри происходят таким вот методом, откуда появился первый из них?

Здешние вампиры даже в легендах сильно отличаются от наших. Это я всего лишь аналогию подобрал. Ну а в реальности это просто иная раса. Да, на вид странноватая, но поставь того же пигмея рядом с рослым белокожим скандинавом, и необразованная личность может предположить, что это разные биологические виды.

Да, собственно, на протяжении значительного периода земной истории так и считалось. То в пожизненное рабство определяли лишь за цвет кожи, то в зоопарке показывали наряду с диковинными зверями. Здесь, в мире, похожем на наше Средневековье, трудно ожидать иного отношения. Великое Очищение, как принято называть грандиозную резню, случившуюся при завоевании южанами северных земель, привело в том числе к уничтожению здешних анклавов упырей. Инородцев убивали просто за внешний вид. Скрыть его сложно, потому спасения не было. По слухам, лишь немногие спаслись, уйдя за Красноводку с немногочисленными уцелевшими представителями старых обитателей этих краев — обычных людей. Те, в отличие от пришельцев, прекрасно уживались с другими расами.

Похоже, с одним из потомков этих упырей мне здесь придется выживать в одной команде. Хочется верить, что дело действительно только в расовых отличиях, что все слухи про пристрастие к человеческой плоти не более чем глупые страшилки.

Тьма сгущалась быстро, но фактория не настолько велика, чтобы долго разыскивать сарайчик, местоположение которого мне расписали столь подробно. Однако разум взрослого и много чего повидавшего скептика боролся с малолетним вместилищем, не желающим торопиться знакомиться с Бякой. Меня буквально ноги не несли. Даже мозг предавать начал, нашептывая, что в этом полностью ненормальном мире можно столкнуться с такими вещами, о которых на Земле представления не имеют.

В общем, мне не улыбалось на ночь глядя приходить к кому-то, о ком поговаривают не самые приятные вещи.

Ниже по реке сверкнула молния, спустя несколько секунд до ушей донесся раскат грома. Гроза приближалась, первые тяжелые капли уже начали постукивать подранке, покрывавшей крыши домов.

Если я прямо сейчас не спрячусь под крышу, быстро вымокну до последней нитки. А с моим никчемным здоровьем это грозит нешуточными последствиями.

Переборов детские страхи, поспешил вперед. Туда, где скорее угадывался, чем просматривался маленький сарайчик. Односкатное низенькое сооружение, вписанное в угол меж стенами фактории. В таком дрова хранить или кур держать, но никак не людей. Однако альтернативы нет: или там, или на улице.

Двери не было, узкий проем закрывался толстой тростниковой циновкой. Холодные капли колотили по спине уже столь часто и сильно, что мне не понадобилось собирать всю свою решимость в кулак. Решительно приподнял преграду и полез во мрак, царивший внутри.

И оттуда, из этого мрака, навстречу ринулось что-то омерзительно белесое, страшное, явно нечеловеческое. В лицо ударило чужое дыхание вперемешку с шипящими звуками, складывающимися в слова:

— Не тро-о-о-о-о-ожь! Оно мое-о-о-о-о! Мое-о-о-о-о!

В небесах громыхнуло так, что земля подо мной содрогнулась. При вспышке молнии я рассмотрел подробности того, что со мной разговаривало.

И тогда я заорал. Заорал страшно, душераздирающе.

Вместе с упырем. Тот тоже во всю мощь глотки закричал вполне по-человечески и дернулся назад, заваливаясь. При вспышке очередной молнии я заметил, как он, не поднимаясь, на четвереньках улепетывает в дальний угол сарайчика.

А затем стало абсолютно темно. Это я, неловко разворачиваясь, нечаянно опустил угол циновки, и теперь при вспышках молнии света почти не прибавлялось.

Следующие полчаса были, наверное, самыми долгими в моей жизни. Но не сказать, что ужасающими. Будь дело совсем плохо, меня бы не остановила непогода. Да лучше под ливнем ночевать, чем с потусторонней сущностью, способной высосать тебя досуха.

Но голова все еще при мне, и потому вспомнил все предшествующие рассуждения и заодно прикинул, что никто не станет держать в фактории настоящего вампира. Люди могут говорить всякое, это у них не отнять, но реальность такова, что Бяка — странновато выглядит, но употреблением в пищу мне подобных не занимается.

И даже более того, он боится меня не меньше, чем я его. Скорее даже больше. Я вот сижу возле входа, настороженно посматривая в его сторону, а он там время от времени скулит и всхлипывает. Если эти звуки не особенность его расы или личные привычки, получается, Бяка там чуть ли не рыдает в два ручья, а вот у меня и в мыслях нет слезы проливать.

Гроза начала удаляться, зато сверху прямо начало капать на макушку. Крыша явно не в порядке, по звукам можно определить, что это далеко не единственная протечка.

С трудом найдя себе местечко, где на голову не струилась вода, я с осуждением произнес:

— Лодырь ты, Бяка. Мог бы крышу починить.

— Оно мое-о-о-о, — неуверенно протянули в ответ.

— Да твое оно, твое. Не знаю что, но твое.

— Отбирать будешь? — недоверчиво уточнили из угла.

— Да сказал же, твое это. Я уважаю право частной собственности.

— Мое. Оно мое. Оно у меня останется, — жалким тоном добавил к этому Бяка и осведомился о самом важном: — Бить сильно будешь?

— За что тебя бить?

— Не знаю. Мне никогда не говорят. Просто бьют и отбирают то, что мое. Ты, наверное, тоже так хочешь сделать, да?

— Угу, прям мечтаю. Да успокойся ты уже. Я не подраться пришел, меня Эш к тебе в команду назначил.

— Эш?! Команда?! Нет никакой команды. И Эшу нет дела до меня. Ты обманщик!

— Ничего я не обманщик. Я с обозом приехал. И Эш сам сказал, что я теперь с тобой.

— Я понял, — напрягшимся голосом ответили из мрака. — Эш собирается отнять мое. Нет! Не отдам! Оно мое!

— Да как же с тобой сложно! — простонал я. — Не нужен ты Эшу. И я ему не нужен. Плевать Эшу на нас обоих. Сказал, что ты урод бесполезный и что я тоже калека. Из нас двоих получится один нормальный работник. Работать мы с тобой вместе будем, ты понял? Может, даже карьеру сделаем. Поднимемся, большими людьми станем, переселимся в сарай побольше. Ну, чего скулишь? Мы с тобой одинаковые, нет смысла друг друга бояться.

— Не отберешь? — недоверчиво уточнили из мрака.

Однообразный диалог начал надоедать. Потому я перешел к тяжелой артиллерии, дабы доказать, что не посягаю на неведомую собственность собеседника:

— Нет. Не отберу. Я даже с тобой поделюсь. Хочешь хлеба с салом?

— Конечно, хочу. Но нету.

— У меня есть.

— Я знаю.

— Откуда знаешь?

— Запах сказал.

— Нюх хороший, да?

— Сало пахучее, — захлебываясь слюной, ответил Бяка.

— У тебя ножа нет? — спросил я.

— Никак зарезать меня удумал?! — резко насторожился упырь.

— А если голову включить? Как я сало тебе дам? Кусок большой, его резать надо.

— Ты поделишься со мной салом?! — с эмоциональной смесью недоверия и отчаянной надежды уточнили из темноты.

— Да, поделюсь. И хлеба дам. Хлеба мало, и он черствый. Но зато без плесени.

— Рейнская мука, — со знанием дела заявил Бяка. — Нет ножа у меня. Но есть щепка. Острая она. Сало отрежет. Если шкурка не жесткая, шкурку тоже отрежет.

— Хорошая идея. Только тяжело в темноте это делать.

— Сейчас станет светло, — загадочно пообещал Бяка.

Проблему освещения упырь решил уже знакомым мне способом. Где-то в темном углу у него хранилась крохотная соломенная клетка, в которой сидело несколько жирных местных светлячков. Такая же была у Крола. По словам обозника, если этих насекомых хорошо кормить, они могут целый год экономить свечи и факелы.

Не сказать, что это лампа на сотню ватт, но мрак в сарайчике рассеялся. При скудном переменчивом свете я разглядел Бяку подробнее и пришел к выводу, что здесь не бояться, а плакать надо.

Ростом меня природа не обделила, в этом я не уступал большинству мальчишек своего возраста. Вот с комплекцией — это да, сэкономила. Мое слабое тело не получалось откармливать и физически нагружать. Оттого я получился болезненно-хрупким, будто страдающий от неизлечимой смертельной болезни.

Что, в сущности, соответствует истине.

По Бяке не понять, сколько ему лет. Черты лица и правда напоминают вампирские, а они существа без возраста. В принципе, если скрыть ненормально острую нижнюю челюсть и такие же причудливые уши, лишь меловой оттенок кожи подскажет, что перед тобой необычный человек. В остальном это низкорослый и такой же, как я, болезненно-худощавый подросток. Одежда состоит из сложного нагромождения рваного тряпья, на голове запущенный колтун, ноги босые и грязные до черноты. При этом упырь не благоухает немытой вонью, похоже, что с гигиеной он, может, и не тесно дружит, но знаком.

Сало Бяка смаковал так, как лакомки конфеты и мороженое не смакуют. По всему заметно, что такая еда для него является редчайшей роскошью.

Не удержавшись, я спросил:

— Ты что, давно сало не ел?

Тот, призадумавшись, неуверенно ответил:

— Я не помню сало. Помню запах. Нюхать дают. Есть не дают.

— Жадные твари.

— Да, жадные, — согласился Бяка. — И мое отбирают. Все время отбирают.

При последних словах он покосился на меня с подозрением.

Покачав головой, я заявил:

— Ты же видишь, я не отбираю, я, наоборот, делюсь. Сала немного у меня, а делюсь. Вот кончится сало, кончится хлеб, кто меня кормить будет? Ты, что ли?

— Я бы покормил. Ты добрый, тебя можно кормить. Но у меня нет ничего.

— И чем же ты питаешься?

— Утром работу дадут. Если сделаю, покормят. Салом не покормят, кашей покормят.

— А за работу платят?

— Кашу дают. Утром дают. И вечером дают. Днем не дают.

— Понятно.

— Но могут кашу не дать. Тогда голодным спать буду. Как сегодня. Работу сделал, но отобрали все. Ничего не принес сдавать. Сказали, нет работы, значит, и каши тоже нет. Теперь буду сытым. Сала мало, но вкусное оно. — Бяка выразительно покосился на мешок, в котором я держал остатки.

— Сало экономить надо, — заявил я на его намек. — Если завтра еду не добудем, останемся голодными. Кто у тебя еду отобрал?

— Караси.

Вспомнив разговор с начальством фактории, я тем не менее задал глупый вопрос:

— Тебя что, рыбы ограбили?

— Нет. Они не рыбы. Это пацаны местные. Нехорошие они. Сатат, Якос, Таши и еще малой Татай с ними теперь. Карасями их называют, потому что они сети чистят от травы и мусора. И сушат сети тоже они. И Сатат, Якос, Таши и еще малой Татай рыбу чистят иногда. А ловят ее не они. Ловят старшие. Старшие меня не трогают. Только обзывают и подзатыльники дают. А Караси драться лезут. И когда злые, все отнимают.

Бяка показал на левый глаз. Заплывший, с налившимся синяком под ним, он смотрелся красноречиво.

— А что за работу тебе дают? — продолжил я расспросы.

— Да всякую. Вчера поливать огороды помогал.

— А здесь разве есть огороды?

— Есть. Вниз надо спускаться, там есть грядки. Камни вокруг, земли мало. Маленькие грядки.

— Понятно. И за это кашу давали?

— Да. Кормили. А старая Мегера позавчера дала мне луковицу. Не очень большую, зато сочную и почти не гнилую. А сегодня сказала рвать черемшу. Я нарвал много, но, когда поднимался, Караси отобрали корзину.

— Ну ты им хоть навалять успел?

— Нет. — Бяка опустил голову. — Их трое, а с малым Татаем теперь четверо. Хорошо, что не сильно побили.

— А убежать или пойти другой дорогой?

— Снизу только одна тропа. И я медленно бегаю. У Сатата почти шестая ступень просвещения, мне от него никак не убежать.

— Не знаешь, куда нас завтра пошлют?

— Наверное, снова черемшу скажут рвать, — предположил Бяка. — Обоз пришел, сало в бочках привез. Сало с черемшой вкуснее, чем без черемши.

— А какой смысл черемшу у тебя отбирать? — спросил я. — Ведь задание именно тебе дают.

— Задание дает старая Мегера или хромой Рукко. А Караси черемшу относят в трактир к Толстому Ору. Он им за это дает вкусную еду. Не кашу.

— Получается, они на тебе зарабатывают, а ты остаешься голодным?

— Да. Они теперь всегда так делают. Всегда отбирают мое. Все хотят отобрать мое. — Бяка снова покосился на меня нехорошо, но тут же виновато отвел взгляд, показывая, что ко мне претензий нет, просто привычка дурная.

— А в трактире, говоришь, еда вкусная?

— Пахнет вку-у-у-у-у-у-усно… — чуть не всплакнул Бяка. — Толстый Ор плохой человек. Но еды у него много. И вся вкусная.

— Завтра, значит, черемшу вдвоем собирать будем, — заявил я.

— И тебя побьют. И меня побьют. Нас обоих побьют. И все отберут.

— Нет, Бяка, не отберут. Ведь нас теперь двое.

— Ну и что? У двоих тоже отбирать можно.

— Нет, нельзя. Ты у нас все здесь знаешь. В этом твоя сила. А моя сила не отдавать то, что я заработал.

— Так они не спрашивают, они просто забирают.

— Даже если у них это получится, я всех их занесу в свой черный список.

— Это что такое? — заинтересовался Бяка.

— Это магия. Моя магия. Магия моего рода. Все, кто попадает в мой черный список, рано или поздно умирают.

— Ты маг? — настороженно уточнил упырь.

— Не совсем. Но моя магия работает. Не сомневайся, все будет хорошо.

Уточнять, что за все время из моего черного списка смерть добралась лишь до Трейи, я не стал.

Как и то, что моя так называемая мать погибла не от моей руки.

Незачем моему невеликому войску знать о столь деморализующих подробностях. Завтра у нас намечается схватка, следовательно, боевой дух полагается держать на высоте.

— Бяка, у тебя какая ступень просвещения?

— Третья.

— И ты конечно же омега?

— Да. Говорят, я слабый омега. Я не понимаю в этом. Меня не учат.

— Ничего, я тебя научу. Лет тебе сколько?

— Я не знаю. Зимой Мегера сказала, что мне уже пятнадцать, наверное, исполнилось.

— О! Да ты большой.

— Сатат больше. Ему тоже пятнадцать, но он выше меня. И он сильнее.

— Ничего. Чем больше шкаф, тем громче падает.

— Ты хочешь уронить на Сатата шкаф? И где же мы здесь шкаф возьмем? И как дотащим до тропы?

— Нет, не совсем. Забудь про шкаф, это не наш метод. Давай спать. Не то не выспимся.

— Давай. Давно надо спать. Когда спишь, есть не хочется.

Глава 15 НОЖ С СЮРПРИЗОМ

Без изменений

Как это частенько бывает, утром о случившейся грозе напоминали лишь грязь и лужи. На синем небе ни облачка не видать, солнце поднимается чистое, без дымки на горизонте.

Поспешно перекусив скромными порциями хлеба и сала, мы отправились на поиски работы. Пожилая женщина, к которой меня привел Бяка, выдала нам корзину, покачав при этом головой и сообщив, что вчера ее вернул малой Татай, причем от черемши в ней остался только запах. Все прекрасно понимая, она попросила на этот раз донести собранное к ней, а не к Толстому Ору, иначе работники шахты снова окажутся без вкусной приправы к похлебке.

Несмотря на имя, которым в моей первой жизни обзывали злобных женщин, Мегера оказалась столь добра, что выдала нам по куску вчерашней ячменной каши. Чудовищно невкусная еда, но нашей команде требовалась энергия, потому мы оба рассыпались в благодарностях.

Затем Бяка провел меня к проходу в главной стене. На ночь его закрывали створки крепких ворот и железная решетка, но при свете дня здесь все нараспашку. Ведь внизу, на склоне, зеленеют десятки клочков огородов, занимающих все ровные участки. А у подножия темнеет навес, под которым сушатся сети. Народ, занимающийся сельским хозяйством и рыбной ловлей, постоянно шастает туда-сюда, держать здесь постоянную охрану, дабы отворяла путь, фактория себе позволить не может.

Спускаясь по извилистой тропе, я старался запоминать все, что попадается на глаза. Ну и анализировать не забывал. Огороды не впечатлили. Они совсем не похожи на продуманные до мелочей грядки Тшими. Обычная зелень и легкие в выращивании овощи с корнеплодами. Ни ягодных кустарников, ни деревьев плодоносящих не видать. С такими растениями справится любой человек, ведь специализированные навыки не потребуются. Прикажи мне, даже я сумею прополоть да полить. Однако эту работу выполняли исключительно женщины и девушки. Прямо сейчас прошли мимо двоих, махавших деревянными тяпками.

У рыбаков увидел кое-что поинтереснее. Лодку вытаскивали на берег, а пара мужчин, не напрягаясь, тащила навстречу нам корзину с уловом.

Проходя мимо, я, разумеется, на него взглянул и разочаровался. Килограммов семь-восемь некрупной рыбы. В фактории живут и работают сотни людей всех возрастов, им такая добыча на один зуб.

Внизу при нашем появлении невысокий белобрысый парень отвернулся от вытащенной лодки и спросил:

— А где Караси?

— Я не знаю, — трясущимся голосом ответил Бяка.

Одно упоминание о недругах основательно выбило его из колеи.

— Да побери их Хаос! — мрачно прогудел парень. — Сети надо чистить. Сегодня одну траву наловили, рыбы почти нет.

— Может, завтра улов будет лучше, — вежливо заявил я.

— Откуда ему быть лучше? Мелочь кайт здесь все заполонила. В сети они не идут, чуют. Всю нормальную рыбу распугали. Из-за них даже не искупаешься на глубине. Вот же твари… Чего уши развесили?! А ну валите отсюда, пока не всыпал!

Отходя, я шепнул:

— Какой-то он необщительный.

— Это же Рурмис. Он злой очень. И он двоюродный брат Сатата, — опасливо пояснил Бяка. — Сатата если кто обидит, он сразу к нему ябедничать бежит.

— То есть, если мы навешаем Сатату, нам придется иметь дело с этим коротышкой?

— Ага. Снова все отберут. Не дам им ничего! Не дам! Оно мое! Мое!

— Мне уже интересно становится, что же ты так сильно прячешь за пазухой, — усмехнулся я и, заметив, как напрягся Бяка, поспешил его успокоить: — Да все нормально. Это я так шучу. Прячь там хоть корону императора, это твое личное дело.

— А ты точно не хочешь забрать мое за сало? — боязливо уточнил Бяка.

— Нет. Я понятия не имею, что ты там такое бережешь, но оно явно подороже моего сала. И давай уже к делу перейдем.

— К делу? — не понял упырь.

— Черемша. Где она?

— Дальше надо идти. Где коса из мелкой гальки, там она вырастает. Быстро растет. Рвать надо молодые стебли. Самые молодые. Они мягкие. Старые сильно жесткие и не пахнут вкусно. И такие горькие, что во рту от них больно. Есть их даже свинья не станет. Молодые тоже горькие, но немного жевать можно. Я их ем, когда собираю.

— Голыми руками собираешь?

Бяка показал ладони, иссеченные многочисленными порезами.

— Вот. Это черемша так делает.

— Так зачем руками? — удивился я. — Ножом надо.

— Да, надо, — согласился Бяка. — Но у меня же нет ножа.

— Ты ночью без него сало резал. Неужели здесь ничего не придумал?

— Черемша не режется щепкой. Она даже молодая крепкая. А на старой повеситься можно. В прошлом году Рогалос так и повесился. Вон там, где у рыбаков навес. Нарвал черемши, сплел шнурок и повесился. Висел там с вороной на голове, пока не сняли. Красиво было.

— Какие-то у тебя странные понятия о красоте. А чего повесился? Он что, решил проверить, выдержит ли его эта трава?

— Зачем проверять? И так все знают, что выдержит. У него жена родила рыжего младенца с квадратной челюстью. Такая же, как у Огненного Пага. Рогалос пошел бить Пага, а вместо этого Паг побил его. Тогда Рогалос спустился с горы и повесился. Он всегда был странным.

— И правда странный, — согласился я и, остановившись, присел.

— Ты чего? — удивленно спросил Бяка. — Черемша дальше растет.

— Ты же сказал, что дальше коса из мелких камней. Правильно?

— Да.

— А мне нужны большие камни. Нам нужны.

— Зачем нам камни?

— Затем, что мы сделаем из них ножи.

— Ножи? Как можно сделать ножи из камня?

— Не уверен, что ножи получатся первоклассные, но это лучше, чем резать руки об траву, на которой ваши рогоносцы вешаются. Ищи вот такие камни.

— А почему такие?

— Потому что это правильный камень. Из него наши предки и ножи делали, и топоры.

— Никогда мне о таком не рассказывали, — удивился Бяка.

— Тебе тут много чего не рассказывали. Радуйся, теперь ты со мной в одной команде и сможешь узнавать интересные вещи. Ты читать, кстати, умеешь?

— Читать?! — переспросил Бяка таким тоном, будто я осведомился у него, умеет ли он летать на Луну без космического корабля и скафандра.

— Понятно, — вздохнул я. — Случай запущенный. Будем лечить.

Вы изготовили предмет: нож с кремневым лезвием с рукоятью из переплетенных стеблей старой черемши.

Получен малый символ ци — 2 штуки.

Получено личное воплощение атрибута Сила.

Получен личный знак навыка — «начинающий камнетес».

С изумлением уставившись на сообщение, полученное от ПОРЯДКА, я перевел взгляд на виновника происшествия.

Это убожество ножом называть так же уместно, как драный валенок туфелькой Золушки. Неровныйклин, с превеликим трудом выколоченный из кремня. Ради этого уродца я разбил несколько глыб, напрягаясь при этом до потемнения в глазах. Из всего полученного материала лишь один осколок подходил для моего замысла. Осторожно обколотил один его край, формируя рукоять, которую затем обернул измочаленными стеблями черемши. Та росла будто стрелки лука высотой до метра, а иногда и больше. И чем побег старее, тем крепче жилы. Такие порвать голыми руками нереально, приходилось камнями перепиливать.

И вот он — результат. Грубая пародия на ножик с лезвием сантиметров семь. Благодаря природным свойствам кремня острота приличная, но бритвенной ее не назовешь. Старую черемшу таким резать непросто.

Ну да дело не в ноже. Точнее, в нем, конечно. А еще точнее — в том, как на эту жалкую поделку отреагировали высшие силы Рока.

Они удостоили меня чести признать мое мастерство. Да-да, вот эту пародию на нож сочли актом творения. Ремесленники высоких ступеней получают ци и все прочее за редкие шедевры. А мне свалилось несколько подарков за уродливое убожество.

И что делать?

Что-что… Известно что — камни колотить.

Протянул нож Бяке:

— Это тебе.

— Мне?

— Да, тебе. Теперь это твой нож, ты его владелец.

Подарок будто испарился, с такой быстротой Бяка выхватил его у меня из руки.

Воровато оглядываясь, компаньон вкрадчиво-торжествующим голосом заявил:

— Мое!

— Да твое оно, твое, — подтвердил я. — Режь им черемшу, а я пока попробую себе нож сделать. Один на двоих — это как-то маловато.

На этот раз я был опытен и потому знал, что выбирать следует куски кремня самых неровных очертаний. Именно из них получались осколки нужной мне формы. Вот только с размерами у них не ладилось, потому с полчаса убил, прежде чем получил новую заготовку. Не такую удачную, как в первый раз, но и не сказать, что значительно уступает. Тратить время на новые опыты не хотелось.

Еще полчаса ушло на завершение работы, и вот в моей ладони лежит новый нож. На сантиметр короче подаренного Бяке, зато удобнее обхватывается и смотрится симпатичнее. За такое изделие начинающего троглодита должны дать не меньше, чем за первое.

Вот только ПОРЯДОК мой трудовой подвиг проигнорировал. Ни намека на подарок или хотя бы пустое поздравление.

Мысли в голове начали складываться в замысловатый ответ. Но, увы, информации не хватало.

Покосившись в сторону Бяки, убедился, что тот всецело увлечен процессом срезания пучков черемши. Уже успел набить одну корзину и взялся за вторую. Инструмент ему явно понравился, так зачем лишать коллегу удовольствия, отнимая у него часть лакомой работы?

Потому я вновь принялся сражаться с кремнем.

На этот раз мне потребовалась особая заготовка. Десяток глыб перевел, но результата так и не добился.

Сдавшись, выбрал пяток обломков приблизительно нужной формы и попытался доделать их аккуратными и точными ударами. Три сломал, но из четвертого наконец получил то, что хотел.

К тому времени Бяка плотно набил обе корзины. Вернувшись ко мне, он уставился на заготовку и покачал головой:

— Этот нож какой-то тупой. Плохой получился. Сделай другой.

Разглядывая увесистый клин, я задумчиво заметил:

— Нет, это будет не нож, а кирка.

— Но зачем нам кирка? Нас ведь не посылают в шахту. И на рудник если и пошлют, дадут железную. А эта не подходит, она сломается сразу.

— Это не для шахты. Это будет наше оружие.

— Оружие? Зачем нам оно? Мы ведь не воины. И не охотники.

— Ты что, вечно собрался черемшу резать? — спросил я и сам же себе ответил: — Эта работа для мелких и ни на что не годных неудачников. Это не наш путь, мы с тобой вырастем сильными и опасными. А все потому, что у нас будет страшная каменная кирка.

— Тогда делай ее поскорее, — заволновался Бяка, внезапно осознав, что без кирки у него не жизнь, а жалкое существование.

С рукоятью пришлось повозиться. Я подозревал, что результаты, полученные абы как, ПОРЯДОК не примет. Значит, к выбору заготовки и ее обработке следует относиться с максимальной серьезностью.

Долго бродил по берегу, заваленному вынесенным рекой хламом. Наконец при помощи кремневых обломков подпилил подходящий сук, сломал его в одиночку, отказываясь от помощи Бяки, потому что хотел провести чистый эксперимент.

Затем часа два провозился, при помощи каменного ножа устраивая надежный пропил. Справившись с этим, закрепил в нем кремневый клюв горизонтально, после чего крепко обмотал соединение перекрученными стеблями старой черемши.

Вы изготовили предмет: кирка с кремневым клином с рукоятью из рябины.

Получен малый символ ци — 2 штуки.

Получено личное воплощение атрибута Сила.

Получен личный знак навыка — «начинающий камнетес».

Получен личный знак навыка — «начинающий столяр».

Вот теперь я вроде бы получил недостающий пазл. Ну и подарки от ПОРЯДКА тоже радуют.

Итак, все мои знания в этой области подсказывают, что в случае с лечением Рисера, ранением кайты, изготовлением первого ножа и этой кирки мне доставалось необычайно щедрое вознаграждение. С учетом ничтожности этих деяний в лучшем случае ПОРЯДОК мог расщедриться на пару символов ци. Ну и, если сильно повезет, на личный знак, открывающий соответствующий навык, а то и на воплощение атрибута.

То есть пара единичек ци, один знак и одно воплощение. Но это если действительно очень повезет. Такое случается раз в год и конечно же далеко не у каждого.

Мне же, как видно по последнему случаю, везет так, что с ходу могу отхватывать больше. Учитывая то, что удача меня предпочитала игнорировать, выглядит как-то странно. Это будто раз за разом выигрываешь в лотерею. Только со вторым ножом вышел прокол, но, кажется, я понял, в чем дело. Мои изделия слишком никчемные, то есть некачественные. И материал низовой, и работа непрофессиональная, без использования открытых навыков. За такие ПОРЯДОК если что-то и подкидывает, то лишь в первый раз как поощрение. И сколько ни пытайся эту работу повторить, больше ничего от него не получишь.

Сегодня я стер ладони до крови, получив за это помимо прочего четыре малых символа ци. В моей протекающей нулевой шкале насчитывается ровно девяносто единиц. Если сделаю еще что-нибудь наподобие ножа и кирки, но только оригинальное, вероятно, покрою суточные потери.

Но этот путь сложный, трудоемкий и бесперспективный. Сколько еще уникальных изделий я смогу вытащить из скудных ресурсов галечниковой косы? Копье, дубина, палица с каменными шипами, бумеранг, праща, лук… Много чего можно придумать, если напрячь мозги. Да за ту же полноценную веревку, сплетенную из старой черемши, возможно, что-нибудь дадут.

И что дальше? Если предположить, что нас все время станут направлять за зеленью, Бяке придется работать за двоих, пока я мучаю натруженные руки. И целый день будет уходить на то, чтобы покрывать потерю из-за непрерывно улетучивающейся ци. Да, возможно, я не допущу обнуления, но и прогрессировать не смогу.

Хотя с последним не исключены варианты. Допустим, можно открывать атрибуты. Вдруг с ними все в порядке и они не начнут уменьшаться с каждый днем. Но этому мешает печальное обстоятельство — на их открытие затрачивается ци. Если не ошибаюсь, при активизации атрибута ее понадобится сто единичек. Нужно открыть еще один, снова отсчитывай сотню. Исключения из правила делаются только для того, что получают при рождении: стартовые Сила, Ловкость и Выносливость.

Увы, с этим мне не повезло. Значит, надо полагать, что платить придется за все. То есть у меня сейчас попросту нет такого количества ци, чтобы активировать хотя бы один атрибут из трех доступных на пробу. И что совсем нехорошо, при текущем положении вещей мне столько набрать не успеть. Я, возможно, сумею долго удерживаться от обнуления. Буду доливать в свою прохудившуюся бочку все, что добуду. И, дотянув до истощения заряда амулета, превращусь в прежнюю развалину.

А это конец.

Потому, хотя руки чесались залить полученные четыре единички, я не стал это делать. Тактически правильный ход являлся стратегическим шагом назад.

А назад нам идти не надо. Я ведь только-только начал ощущать вкус жизни. Такое впечатление, будто все эти годы кровь в моих жилах оставалась холодной, как у покойника. А сейчас она забурлила, закипела, меня тянуло на подвиги, на великие свершения, я ощущал в себе силы перевернуть мир.

Всего лишь эйфория. Много ли надо вчерашнему инвалиду.

Но если я это потеряю — это все. Какое бы чудо ни случилось потом, вряд ли оно меня поднимет. Потому что я это не перенесу, я попросту сломаюсь.

Не знаю, что там хранит упырь, но то, что досталось мне от ПОРЯДКА, я не отдам.

Без этого мне не выжить.

— Слушай, Бяка, а в фактории торговцы есть? У кого можно покупать одежду, нитки и все такое?

— Если есть за что, купить можно все. Только у меня ничего нету. Ничего. — Упырь тревожно ухватился за грудь, где держал свое неведомое сокровище и обретенный сегодня нож.

Протянул кирку Бяке:

— Держи. Это тоже твое.

— Мое?! Оно правда мое?!

Как мало некоторым надо для счастья…

Глава 16 ИСКУССТВО ВОЙНЫ, КАРАСИ И СОМЫ

Без изменений

С каждым шагом градус решительности Бяки снижался. Он и так был близок к нулю, а как только начали подниматься по тропе, вообще в минус ушел.

— Может, переждем до темноты? — робко предложил упырь. — Можно спрятаться в тех корягах, где ты выламывал рукоятку для кирки.

— Спрятаться? Я так понимаю, ты уже пробовал это делать, но не очень-то получилось?

— Ну да. Там негде прятаться. Находят. Гады.

— Нет, Бяка. Забыл, что ли? Мы с тобой сильные и опасные. Сильные и опасные от мелкой рыбешки не прячутся.

— Караси бывают крупными, — возразил упырь.

— Да, бывают. Крупными и жирными бывают. Это ведь хорошо. Люблю жирную карасятину. И ты полюбишь. И вообще, мы черемшу должны принести сейчас, или не видать нам вечерней каши.

— Доедим хлеб и сало, — мечтательно протянул Бяка. — Надо съесть самим, пока не отобрали. Караси вон там, за вторым поворотом. Они там часто играют, пока меня ждут.

— А почему там? Почему не подходят к тебе на косе? — уточнил я.

— Зачем на косе отбирать? Оттуда им самим придется нести корзины. А тут я почти до стены сам доношу. Им так удобно.

— Сейчас мы им устроим забавные игры, — зловеще протянул я. — Держи кирку покрепче и сделай такой вид, будто ты сто лет не пил кровь и хочешь заняться этим прямо сейчас.

— Но я не хочу пить кровь.

— А ты представь, что хочешь. Ты все время этого хотел. Они хотят отобрать у тебя твое. Но они не поняли, с кем связались. Ты очень хочешь впиться в горло малого Татая. Сладкое нежное горло ребенка. А потом киркой проломить череп Сатату. С такой силой проломить, чтобы его глаза вылетели и повисли на ниточках. Потом следующий удар, и Таши падает на землю. Лицо его в крови, он воет от боли и собирает по земле свои зубы. А Якос смотрит на все это, и его штаны становятся мокрыми и тяжелыми.

— Если я проломлю череп Сатату, он умрет. За убийство Эш меня на кол посадит. Или повесит под мостом, если будет в хорошем настроении.

— Не надо никого убивать. Просто представляй, что так и будет. Смотри перед собой, у тебя перед глазами должна стоять именно такая картина. Ты должен поверить сам, что мы можем этих Карасей порвать на лоскуты. И даже Эш за это ничего нам делать не станет.

— А почему это не станет? — усомнился Бяка.

— Потому что он сегодня добрый как никогда.

— Что-то на него не похоже.

— И еще он побоится со мной связываться.

— Почему побоится?

— Потому что я умею читать и писать. И у меня есть родовая магия: черный список. Кого в него запишу, тот умирает долго и мучительно.

— Как? — опасливо уточнил упырь.

— Сначала он гниет и трупные черви пожирают все, что выпирает из его тела: пальцы, нос, уши, руки и ноги. Потом от него начинает…

— Мне хватит, больше я не хочу такое слушать, — побледнел Бяка, что при его меловой коже раньше казалось невозможным.

Задушевная беседа помогла скоротать время пути. Вот наконец мы вышли из-за поворота, и я действительно увидел Карасей. Шайка малолеток играла во что-то непонятное, подкидывая короткие палочки над тремя продолговатыми ямками. Все четверо были так увлечены процессом, что сразу нас не заметили. Пожалуй, можно даже рвануть мимо них. Пока очухаются, окажешься метрах в двадцати выше по тропе.

Только какой смысл? Ловкости у меня меньше, чем у Сатата. Догонит запросто. Бяка вон убежать от него не может.

Да и вечным отступлением войны не выигрываются.

Поэтому я даже не подумал притормозить или ускориться. В таком же темпе приблизился к четверке и, пользуясь тем, что все они были обращены к тропе спинами, коварно пнул под коленку среднего по росту из старшей троицы и, когда тот начал заваливаться, добавил еще раз, точно в середину обтянутого серыми портками зада.

Вышло удачно, как и рассчитывал. Подросток завалился на грудь среди игровых ямок, приложившись при этом лицом о землю.

— Что за кретинские игры на моей дороге?! — рявкнул я, продолжая движение. — Еще раз здесь увижу, отправлю на похороны.

Нагло и слишком примитивно. Но это всего лишь дети простолюдинов, предоставленные сами себе. Ноль образования, мышление незамутненное. Такие по голосу понимают, что к ним обратился сам барин, а не какое-нибудь отребье обозное. А речь у меня отработанная, и я ведь как-никак здешний аристократ. Главное, давить с ходу и быстро удаляться. Как только до них дойдет, что происходит, это все. Речами уже пронять не получится.

Честную драку со всей шайкой мы не потянем. Тело мое не потяжелело ни на килограмм, суставы болят так, будто их на дыбе пытали, мышцы тоже слезами обливаются. Сказываются последствия резкого подъема показателей амулета. Здесь не сказка, здесь реальность, и, если какой-то атрибут резко подрос, его вместилище старается адаптироваться в максимально кратчайшие сроки. И то, что это сопряжено с негативными ощущениями, преградой не является. Так что эйфория накрыла только мою голову, а все, что ниже шеи, к военным действиям еще не готово.

Ну а Бяка страшен только киркой. Которую, увы, он скорее выбросит, чтобы легче бежать было, чем пустит в ход.

Противники нам попались не самые расторопные. Пока поверженный мальчишка жевал землю, остальные ошеломленно косились то на него, то на нас.

Наконец самый мелкий, должно быть, тот самый Татай, завизжал как девчонка:

— Урод! Урод уходит! Вот он!

Указывая, разумеется, на Бяку.

Ну а я, на ходу чуть обернувшись, ткнул в спутника пальцем и тем же тоном, полным неоспоримого превосходства, заявил:

— Заткни пасть. Этот со мной.

— А… ну да… я же не знал, — залепетал Татай.

— Теперь знаешь, — равнодушно бросил я, продолжая шагать наверх.

Сейчас возможны два варианта развития событий. Первый: Сатат быстро проанализирует происходящее и попытается нас остановить. На этот случай я знаю, что делать, но и подставляться не желаю, потому шагаю пусть и с достоинством, но не сказать, чтобы медленно.

Второй вариант: мозг Сатата не отличается быстродействием. Или его сильно обескуражит появление у Бяки наглейшего спутника.

Дойдя до стены, я, не оборачиваясь, с усмешкой произнес:

— Он выбрал второй вариант.

— Ты о чем сейчас сказал?.. — приглушенно спросил Бяка.

— О том, что мы сильные и опасные. Видел, как мы их?

— Ну да. Здорово ты Якоса уронил. Я хотел ему еще добавить, но пожалел.

Великая сила крепостных стен. Стоило Бяке за них зайти, и смелость его в одно мгновение удесятерилась.

Торговца звали Сом, что после удачно прошедшей встречи с Карасями казалось забавным. С рыбиной, являвшейся его земной тезкой, его также роднили роскошные усы. Ну и упитанное телосложение тоже подходило.

Нас он встретил неприветливо.

Едва мы оказались на пороге склада, который заодно служил ему торговой точкой, как толстяк рявкнул:

— А ну проваливайте, пока я плакать вас не заставил!

— Уважаемый Сом, мы к вам пришли по делу.

— Это какие у вас дела ко мне могут быть? Своровать что-то хотите? Ну, валяйте вперед. Я даже ребят Гуго звать не стану, я сам вам руки оторву.

— Мы хотели бы у вас купить кое-что, — продолжал я оставаться вежливым, хотя это стоило мне немалых усилий.

— Ну надо же! Они хотят купить. Да у меня удачный день, такие клиенты на пороге. Только товар денег стоит, а их у вас, шаромыг малолетних, нет и быть не может. Проваливайте, вам сказано!

— Вы ведь принимаете малые символы ци?

Вид у торговца тут же стал слегка заинтересованный. Тут я все рассчитал верно. Денег у нас и правда быть не может, им неоткуда взяться. А вот ци всем здесь заправляющий ПОРЯДОК раздает с элементами непредсказуемости. Иногда может за серьезное деяние ничего не капнуть, а иногда на ровном месте единичку-другую срубаешь. Так что самые слабые подростки способны на этой теме заработать. А уже они сами решают, в себя добытое вложить или обменять на что-нибудь.

Расставаться с тем, в чем так остро нуждаюсь, жалко до слез. Но это инвестиция в будущее, это то, что может помочь выбраться из мрака бесперспективности.

Если повезет.

Степенно кивнув, Сом ответил:

— Конечно, принимаю. Но цена на них невелика, это ведь всего лишь малые символы. Чего вам надо-то?

— Крючки рыболовные есть?

— Конечно, есть. Вам какие надо?

— Можно посмотреть на все, что есть?

— За смотр я плату не беру. Но чтобы руками не лапать. Рыбу, стало быть, собрались половить?

Разглядывая предложенный ассортимент, я медленно кивнул:

— Да, хотим попробовать.

— Зряшная затея. Вокруг острова путной рыбы давно уже нет. Только кайты носятся. Они со всей Черноводки собрались, к воде подходить страшно. Так-то они вкусные, а печень у них вообще ух и знатная. Но на удочку не идут. Хоть с донкой, хоть с поплавком — хрен их словишь. И в сети с ловушками тоже не идут. Хитрющие твари.

— Знаю, — снова кивнул я. — И с лодок гарпунами их бить не получается. Неделю назад одну подстрелил охотник. С высоты обрыва заметил и попал из лука. Но она утонула, не досталось ему ничего, кроме малого символа ци.

— Ты же вроде из новых, откуда столько знаешь? — удивился Сом.

— Да так… ушами работать умею.

— А сам откуда? — продолжал допытываться торговец. — Из имперцев будешь?

— Нет, я родился на севере и никогда не был в землях Империи.

— Да ты больше на крысоволка похож, чем на северянина, — недоверчиво заявил Сом.

— И все же я северянин. Мне вот эти два крючка можно?

— На кой тебе такие здоровенные крючки? Говорю же, не осталось здесь нормальной рыбы.

— Мне нужны именно такие. И ложки у вас есть? Металлические?

— Прям металлические? Ты что, аристократом решил сделаться? — хохотнул Сом. — Вон пара медных завалялась.

— Беру обе, — обрадовался я тому, что количество ложек совпадало с количеством облюбованных крючков. — И можно им ручки отпилить?

— А жрать ты ими тогда как будешь? — заинтересовался торговец.

— Есть секретные способы. И еще вот здесь и вот здесь дырки сделать можно?

— Что-то у тебя совсем странные ложки получаются. Ты что это такое задумал?

— Дырявые ложки — это уже не ложки, это особые амулеты моего рода, для памяти предков, которых до смерти истязали в сырых темницах, — не моргнув глазом соврал я.

— А чего это их там до самой смерти замучили? Что такое сотворили твои предки? Душегубством промышляли?

— Они были до последнего верны своему господину. А его клан, увы, проиграл войну.

— Ну, тогда да, тогда это дело святое. Верность чтить полагается, все правильно. Хотя у нас для этого амулеты не нужны, но у всех свои порядки.

— И еще мне нужна проволока тонкая. Вроде больше ничего. Найдете?

— Найду. С тебя за все четыре малых символа.

Да уж. Совпадением с количеством ложек не ограничилось. Ведь символов ци у меня именно четыре.

Покачав головой, я улыбнулся:

— Мы ударим по рукам, когда на сдачу дадите нам еды.

— Какую сдачу? Нет там никакой сдачи. Сухарей пару дам, и проваливайте.

Да уж, торгуется Сом не очень. Да и цены у него ломовые.

Но это тот случай, когда пройтись дальше по базару не получится. На всю факторию он единственный торгаш с нужными нам товарами. Договариваться с мастерами выйдет дороже.

Очень жаль, что Сом так недружелюбен с клиентами.

Возвращаться в сарай я не торопился. Сдал заготовленную черемшу, получив от Мегеры щедрую порцию каши. Добрая женщина, не пожалела. Плюс ее впечатлило количество душистой зелени. Да и качество тоже, ведь жесткие основания стеблей упырь теперь не трогал. Срезал повыше, самую сочную часть.

Затем я забрался вместе с Бякой на стену, где, любуясь прекрасным видом на реку и раскинувшийся на левом берегу лес, мы смолотили и кашу от Мегеры, и сухари от Сома, и почти все сало от Румиса. Оставили чуть на завтра, чтобы поутру не браться за дело с почти пустым брюхом.

С кормежкой надо что-то решать. И решать срочно. Мой организм переживал невиданный подъем. Мускулатура внезапно вспомнила, что ей надо увеличиваться, все прочее тоже требовало свое, перестраиваясь на новый лад. Чтобы развиваться полноценно, требуется полный набор «кирпичиков»: белки, жиры, углеводы, витамины и микроэлементы. И конечно же особые специи Рока, без которых внутренние параметры останутся далекими от максимальных значений.

Правда, учитывая объем вместилища моей ци, хотя бы в этом отношении ПОРЯДОК сделал исключение (что сейчас играет против меня). И кто знает, может, моя ненормальность настолько велика, что и атрибуты поднимутся сами по себе до высших значений.

С ними, в отличие от навыков, все непросто. Количество атрибутов — это всего лишь цифра. В одной единичке твоей Ловкости может оказаться разное абсолютное количество. Если атрибут развит прилично, тебе на его получение потребуется, допустим, сорок штук малой сути Ловкости. Если он минимален, достаточно и десятка. И вот один человек экономит на специях и потому качает Ловкость быстро, вкладывая минимум. А второй раздул ее до состояния дирижабля, тратя в четыре раза больше. И тот и тот могут поднять атрибут до десятки. Но у первого в нее будет вложено сто штук малой сути, а у второго четыреста. И если эта пара затеет схватку, где важна именно чистая Ловкость, без навыков, первый проиграет однозначно.

Потому ни в чем не нуждающиеся аристократы — не простые альфы. Они альфы с завышенными атрибутами.

Не знаю, кто из меня выйдет и выйдет ли вообще, но, если уж начну поднимать свои параметры, надо изначально стараться делать это так, как полагается благородной особе.

Амулет мой, конечно, всего лишь эрзац. Временное решение проблемы. Но не исключено, что вшитые в него атрибуты работают в усиленном режиме. В них, возможно, условно влито если не по максимуму, то близко к нему. Если быстро приведу тело в норму, буду выглядеть приличным омегой на второй ступени просвещения.

И таким пробуду меньше двух месяцев, после чего жизнь моя завершится.

Если не найду выхода из тупика, в который загоняет меня время и неослабевающая утечка ци.

Основной материал построек фактории — древесина. Как правило, ошкуренные бревна, подогнанные друг к дружке при помощи единственного инструмента — топора. Сушить ошкуренные стволы полагается долго, на что далеко не всегда находится время. Да и работать со свежим материалом куда проще. Потому большую часть домов и прочих сооружений возводили из сырого леса.

Климат на севере такой же сырой, как этот материал. Потому очень скоро перед обитателями фактории встал вопрос борьбы с гнилью. Решали его традиционным способом. Дожидались засушливого периода и обрабатывали бревна кисляком.

Точный рецепт этой дряни я не знаю. Но зато прекрасно знаю, что, если видишь ведра с маслянистой жидкостью, держись от них подальше. Их, как правило, держат где-нибудь за углом, где никто не бродит. Там они должны стоять месяц-другой, пока кисляк не дозреет.

При этом жидкость разделяется на несколько слоев. Верхний — та самая, похожая на темное масло. В глубине скапливается тяжелая фракция, смолисто-черная и слегка вязкая, будто не слишком густой кисель. Именно этой липкой субстанцией обрабатывают нижние венцы деревянных построек. Это существенно продлевает им жизнь.

Перед использованием верхнюю фракцию сливают, после чего торопятся выполнить работу. При этом стараются дышать пореже, а ругаться почаще. Последнее обстоятельство я не мог не заметить, а пытливый ум, запертый в неполноценном теле, быстро разузнал о причинах негативного поведения шудр.

Дело в том, что нижние слои кисляка смердели так, что скунсы вешались от зависти. Вонь настолько ужасающая, что эта работа считалась самой непрестижной. Даже чистка выгребных ям куда приятнее. Те, кому не повезло этим заниматься, обматывали лица тряпками, пропитанными душистыми зельями, и затыкали носы восковыми пробками. Но помогало это мало.

— Высшие силы! — давясь словами, простонал Бяка. — Как же оно воняет!

— А я тебя предупреждал, что ведро надо поднимать осторожно. Если разболтаешь, все перемешается. Вонь такая пойдет, что глаза выест.

— Гед, зачем нам это?!

— Супец сварим, — невозмутимо заявил я.

— Су-у-уп?! Не-э-э-эт! Я не буду есть суп из кисляка! — перепугался упырь.

— А зря, он наваристый получится. Да шучу я, шучу, откуда там навару взяться. Сейчас еще одно ведро прихвачу, и пойдем.

— Еще одно ведро?!

— Так тут ведь как раз парочка стоит. Нельзя их разлучать. И вообще, два лучше, чем одно.

— Гед, давай лучше просто пойдем домой. Уже поздно очень, Караси не будут нас караулить так долго.

— Сунь-цзы говорит, что ты не прав.

— Кто он такой? Я его не знаю. Такого в Черноводке нет.

— Говорят, он был мудрецом и стратегом. Много полезного говорил и записи после себя оставил. Знаешь, что он говорил про правила ведения войны?

— Не знаю.

— Он говорил, что главное правило заключается в том, что не надо полагаться на то, что враг не придет. Полагаться надо на то, что у тебя в руках. То есть на то, с чем его встречать.

— И что у нас в руках?

— Ты сам прекрасно видишь, что в руках у нас ведра с кисляком. Пошли, пока Караси и правда не устали нас ждать. Кстати, ты не врал, когда говорил, что хорошо видишь в темноте?

— Я ведь упырь. Я вижу лучше тебя. Но все равно вижу плохо. Кошки видят лучше меня. Зато я чую. Кое-что. Чую, что нас будут бить. Наверное, сильно.

— Спокойно, Бяка. Я полководец, а ты мой единственный воин. Я обязан тебя беречь, иначе какой из меня полководец без воинов? Все будет хорошо, вы в шаге от победы. Только помоги натянуть веревку, а потом мы заставим наших врагов умыться слезами унижения.

От осторожно принесенного ведра воняло не так сильно, как из разверзнутой зловонной бездны позади уборной, но все равно сидеть рядом с ним не очень-то приятно. Однако приходилось терпеть. Увы, сумеречным зрением природа меня не одарила, так что удаляться от своего главного оружия чревато тем, что не успею его применить в нужный момент.

Ведро под одной рукой, а другая ухватилась за уголок разодранного мешка, накинутого на громадную клетку со светляками. Она должна висеть на углу крепости, но я решил, что, если переместить ее метров на десять, ничего страшного не случится. К тому же именно в это время проходит пересменка в главной башне, следовательно, глазастым наблюдателям некоторое время будет не до меня и моих тактических замыслов. Да и эта часть фактории располагается частично в мертвой зоне. Не зря же именно здесь я решил дать Карасям главный бой.

Начало сражения со своей позиции я видеть не мог, зато мог предполагать, что именно там происходит. Четверка недругов, расположившихся у сарайчика, изнывала от нетерпения, ожидая, когда же мы наберемся смелости и покажемся. Ничего поумнее столь примитивной засады они придумать не смогли. А сейчас в полной темноте им становится холодно и неуютно. Невольно закрадывается желание наплевать на все и отправиться спать. Ну а завтра при свете дня спокойно выловить наглецов и поступить с ними так, как полагается.

Сидеть во мраке молча — это занятие не для них. Переговариваются о чем-то, убивая время беседой. И за своими словами не слышат, как к ним коварно подкрадывается тот, для кого полной темноты не существует.

И в руках у него страшное оружие.

Глаза диверсанта безошибочно выделяют главнокомандующего вражеской армией. Шаги становятся короче и вкрадчивее. Вот уже он так близко к цели, что противники начинают нехорошо морщиться, еще не понимая, что почуяли запах своего разгрома.

И вот, будто кинжал из-под плаща, из мрака наносится ошеломляющий удар.

Ну то есть не совсем удар. Может, маленько и стукнуло, тут ведь идеально все рассчитать сложно. Но вообще предполагалось обойтись без серьезных физических травм.

Моральных это ограничение, разумеется, не касается.

Я насторожился, расслышав где-то вдали по проходу, который вел вдоль стены, непонятную возню. Похоже, процесс начался.

А затем в темноте послышался неописуемый крик. В одном мощном звуке слились безумная ярость, непонимание, страх и невыносимое отвращение в сочетании с великой обидой на несправедливость бытия. Удивительно, как много пытается поведать миру человек после того, как стаскивает с себя наполненное выдержанным кисляком ведро, надетое на голову злодейскими руками.

Но выведенный из строя главнокомандующий — это еще не вся армия. Не затронутые вероломным нападением бойцы помчались за диверсантом. Благо тот бросился в проход, чуть подсвеченный отблесками пары «биологических светильников», располагавшихся на стене прямо над ним.

Вот и подошло мое время.

Дождавшись, когда мимо не очень-то спешно промчится Бяка, я, больше полагаясь на уши, чем на зрение, дождался, когда один за другим покатились три преследователя. В отличие от упыря, низко натянутую веревку они не видели и даже не подозревали о ее существовании.

Скинув тряпку с клетки, я слегка осветил район намечающегося злодейства. Пнул в бок уже почти поднявшегося Якоса, дабы не забывал про знакомство с моей ногой и заодно завалился на двух своих подельников. А затем потянул за веревку, набросив на троицу рыболовную сеть, которую они перед этим столь любезно ради нас высушили.

Дальше слегка отхлестал всех троих гибкой веткой, заставляя паниковать, суетиться, принимать опрометчивые решения и, следовательно, безнадежно запутываться.

А потом неспешно вернулся к фонарю и подхватил ведро, не забыв перед этим обернуть ладони лопухами, дабы не испачкаться.

Примерился и расплескал содержимое на всю троицу, никого не обделив.

У малого Татая оказался очень звучный голос. Да и Сатат, отплевываясь от последствий унижения, продолжал орать что-то невнятное, то и дело срываясь на вой голодающего волка. Со стороны башни засверкали отблески факелов, да и среди домов наметилось движение. Народ тут пуганый, ночной переполох без внимания не остался.

Оставив Карасей разбираться с ситуацией самостоятельно, я последовал по заранее намеченному маршруту отхода. Лишь в одном месте пришлось затаиться, пропуская мимо стражника с зажженным факелом. В остальном все обошлось без происшествий. Даже на финише, где изначально предполагал встретить сложности, никого не оказалось. Сатат или сам ушел дальше по проходу, или его увели к основному месту событий. Голос у него звонкий, узнаваемый, на всю факторию что-то орать продолжает.

Бяку я нашел на месте. Тот, забившись в угол сарайчика, клацал зубами. Наверное, от избытка положительных эмоций.

Прислушиваясь к шуму на улице, я утомленно-довольным голосом сообщил:

— Мы отогнали врагов от нашего жилища. Ну как тебе битва?

— Они нас за это убьют! Убьют! Если не сегодня убьют, убьют завтра!

— Тут за убийство на кол сажают.

— Вот Эш и убьет! — не отступал от своего Бяка.

— И за что нас убивать? Мы просто делали свою работу. И делали хорошо. А Караси нам мешали. Вот мы им и объяснили, что нельзя вести себя так плохо.

— Караси нас точно убьют. Точно. И они еще и Рурмиса приведут, — чуть потише заявил Бяка. — Поймают толпой и убьют.

— Забудь. Им завтра весь день придется отмываться. А может, и послезавтра. Кисляк — это серьезно.

Не сдержавшись, я рассмеялся.

Бяка несколько секунд пытался предаваться печали, но потом тоже присоединился к веселью.

Вот только смех у него был скорее истерический, чем радостный. Ну да ничего, пообщается со мной подольше, научится радоваться, как нормальный человек. Я его быстро хорошему научу.

А если сам не справлюсь, Караси помогут.

Глава 17 САФАРИ ДЛЯ СУМАСШЕДШЕГО

Без изменений

— А не назвать ли вас Дерьмецы?.. — задумчиво произнес Эш. — Это звучит получше, чем Караси. Да и правильнее будет. Очень уж вам подходит.

Четверка наших недругов старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на главу фактории, а при его последних словах Татай даже губы раскатывать начал, собираясь расплакаться от великой обиды.

Эш развернулся в сторону меня и Бяки:

— Или лучше вас так назвать?

Я пожал плечами:

— Если фактория Черноводка станет сильнее оттого, что меня с Бякой назовут командой Дерьмецов, пусть так и будет. Это ведь в общих интересах.

Уставившись на меня как-то странно, Эш спросил:

— Да ты кто вообще? Только не рассказывай, что с крестьянского двора сбежал. Скулы острые, губы тонкие, глаза синие, держишься слишком уверенно. Из тебя такой же крестьянин, как из меня продажная девка.

Подпустив в голос нотки загадочности, я пояснил:

— Я наследник престола, путешествую по своим землям инкогнито и не имею права раскрывать свою личность. Так что прошу прощения, но вынужден промолчать.

— Да ты и правда крестьянского навоза сроду не нюхал, — уверенно констатировал Эш. — Если и сбежал, то не со двора, а с балагана, где актеры и шуты. Руки бы тебе переломать за то, что учудил, но если это сделать, чем ты тогда дерьмо из уборной вычерпывать станешь?

— А можно как-нибудь обойтись без вычерпывания? — деловито уточнил я.

— Не-э-э-эт, — протянул Эш. — Ты будешь это делать. Голыми руками будешь делать. И дружок твой, упырь, тоже будет дерьмо черпать. И эти Дерьмецы вам помогут. Там, в яме, как раз познакомитесь поближе. Может, даже подружитесь и перестанете честному народу спать мешать. А за то, что так нас повеселили, я прикажу вас даже покормить. Я так на представлении шутов базарных не смеялся, как над тобой, Сатат. И хватит уже плеваться. Понимаю, что твой рот помнит плохие вещи, но хватит. Впредь не забывай, что пасть не везде можно раскрывать.

— Прошу прощения, а можно уборной заняться во второй половине дня? — поинтересовался я.

— А чем тебе первая не понравилась? — удивился Эш. — Быстрей начнешь, быстрей разделаешься. Оно что с утра, что вечером воняет одинаково.

— Дело в том, что на первую половину дня у меня запланирована рыбалка. Рыбы фактории не хватает, вот и решил поймать кайту пожирнее.

Эш закатил глаза:

— Да тебе и правда быть шутом великим, когда подрастешь. Если, конечно, раньше не повесят за шуточки. И ты знаешь, я, пожалуй, еще посмеюсь. Хорошо посмеюсь. Даю тебе время до полудня. Если не поймаете за это время кайту, вычерпаете из уборной все то, что Дерьмецы вычерпать не успеют. А потом второй уборной займетесь. Да и моим нужником тоже. Чего ему без дела стоять. Караси тогда другими делами займутся, вы и без них справитесь.

— С этим все понятно, — деловито кивнул я. — А на что мы можем рассчитывать, если добудем кайту?

— Первый раз такого наглого пацана вижу, — покачал головой Гуго, все это время молча посмеивающийся в сторонке.

— Угу. Наглее не бывает, — согласился Эш. — Ну да я человек справедливый. Кайту, так и быть, себе оставляйте, делайте с ней что хотите и помните мою доброту. А с уборными Дерьмецы сами разберутся, без вас. Нам ведь и правда нужны хорошие рыбаки, а хорошим рыбакам не с руки в дерьме копаться.

Последние слова были переполнены насмешкой, но я кивнул с самым серьезным видом:

— Благодарю вас, господин Эш. Теперь все понятно.

— Понятно, говоришь? Тогда валите с глаз моих. И не забудьте, в полдень я должен видеть вас всех шестерых в одной яме. Попытаетесь схитрить, я над вами так пошучу, что смеяться даже Гуго не захочет. А Гуго у нас тот еще весельчак, он ржал даже тогда, когда болотная зубатка жевала яйца Вэйга. Вэйгу было не до смеха, и вам тоже смешно не будет.

— Я даже рад, — потерянно произнес Бяка, когда мы спускались к косе. — Теперь мы будем чистить уборные сами. Это хорошо, что сами. С Карасями я делать это не хочу. Нехорошо получится, если мы и они. Плохо только, что уборных будет три. Но это лучше, чем одна, но с Карасями.

— Их группировка вынужденно сменила название, — напомнил я.

— Я боюсь их так называть, — засомневался Бяка. — Еще побьют. То есть побьют обязательно. И сильно.

— Ты ведь считаешь, что смерть мы уж заработали. Так зачем бояться каких-то тумаков? И вообще, говорю же тебе, забудь про них.

— Как можно забыть?

— А так и забудь. В ближайшее время они к нам точно не сунутся.

— Почему?

— Потому что я даже не думал, что Эш так взбеленится. В разборки мальчишек полез. Несолидно это для такого человека.

— Но ведь нельзя шуметь ночью. Это правило.

— Все равно не его уровень. Скучно ему, наверное. Вон как обрадовался, что мы его посмешили. Даже Карасей не забыл, отблагодарил за доставленную радость новым названием.

Бяка злорадно хохотнул:

— Да. Это было жестоко. Мне понравилось. Это будет меня радовать при чистке выгребных ям.

— Ямы пусть Дерьмецы чистят. У них и название подходящее для такой работенки. А мы с тобой будем ловить кайту.

— Я думал, ты про рыбу шутишь.

— Какие шутки? Зря мы, что ли, столько добра покупали вчера у Сома? Мы это не просто так брали, мы готовились охотиться на кайту.

— Охота на кайту? — Голос Бяки был полон скепсиса. — Ложки дырявые: две. Крючки бронзовые кованые: два. Проволока медная ювелирная. Как можно вот этим охотиться?

— В охоте главное — это охотник, а не то, чем он охотится. — Я выразительно указал на свою голову.

— Ясно, — вздохнул Бяка. — Если будем работать хорошо, за четыре дня вычерпаем все три уборные. Еще и кормить пообещали. Я почти этому рад. Дерьмо у нас Караси отобрать точно не смогут.

Кайты — рыбины умные. Разве что мелкая способна сглупить или которая в состоянии дикого возбуждения, как случилось с моей жертвой на переправе через Красноводку. Как и всякие существа ПОРЯДКА, развиваясь, они обзаводятся атрибутами и навыками, причем набор у них специфический. Благодаря этому их не заманить в сети и ловушки, и они игнорируют вкусные приманки с укрытыми в них крючками. Яды тоже чуют прекрасно. Осторожность и агрессивность уживаются в них гармонично, на рожон не лезут.

Один лишь раз я столкнулся с исключением из правил. Когда впервые увидел кайт. Они тогда дружно набросились на предложенные им кровавые тряпки. Но надо признать, что те ловушки были неэффективны. Одной рыбине повредило рот, но не фатально. Она бы сумела освободиться от здоровенной «занозы», но собратья не дали. Слишком много их в одном месте собралось, слишком возбуждены. Они ведь создания одиночные. Плюс способ, которым их туда согнали, непонятен. Он мог сильно отразиться на поведении рыб, принуждая к нетипичным для них действиям.

Как бы там ни было, в итоге ПОРЯДОК признал, что я внес свою лепту в процесс убиения рыбины, за что полагается награда.

И тогда же я заметил, что кайты реагируют на движение. И до этого о таком слыхал, но там столкнулся воочию.

Затем уже в фактории поговорил с народом. В основном с Мегерой. Как ни странно, она знала многое об обитателях Черноводки. И даже припомнила, как однажды обронила в реку колечко. Простое медное, оно упало на мель. Достать несложно, да только река не позволила. Откуда ни возьмись вынеслась длинная тень и проглотила украшение, не позволив ему достигнуть дна.

Вот тогда-то пазл и начал складываться.

Начищенная ложка, лишившаяся ручки. С одной стороны закреплен массивный крючок, с другой накручено проволочное кольцо, за которое примотана тонкая бечевка из размочаленных стеблей старой черемши, связанных поодиночке. Пока они свежие, на них вешаться можно (проверено бедолагой Рогалосом). Мы с Бякой со всей дури тянули ее в разные стороны, но лишь узлы крепче стали, порвать не удалось.

Второй конец снасти я обвязал вокруг пояса. Это чтобы не потерять в случае чего. У меня еще есть запасной комплект, но он последний, другой уже покупать не на что. Да и время на возню с ним потратим, что чревато. Ведь до полудня не так уж и долго ждать, а три уборные вычистить, да еще и голыми руками, — это чересчур.

Глядя, как я забредаю в воду, Бяка упавшим голосом спросил:

— Ты собрался охотиться на кайт вот этим?

— А есть другие предложения?

— Есть. Пойдем чистить уборные. Эш прав, быстрей начнем, быстрей закончим.

— Охотники не чистят уборные. Сейчас все кайты будут нашими.

Расчет мой был прост. Здесь, в этой местности, а может, и во всем Роке, блеснением хищных рыб не занимались. Простейшие поплавочные удочки и донки использовали, а такое вот — нет. Применяли живцов на крючках, но хитрые кайты коварное подношение игнорировали, а все прочие любители такого лакомства возле острова не появлялись, распуганные самыми опасными хищниками реки.

Первые броски у меня не задались. Я раскручивал тяжеленную блесну над головой и отправлял ее прочь от берега. Увы, но шнур не уходил так далеко, как хотелось бы. Плюс тонул неохотно, да еще и путался через раз, заставляя терять бесценное время.

Пришлось сменить тактику. Мы переместились поближе к горе. Здесь галечниковая коса переходила в развалы валунов, в том числе и огромных. Один из таких, удобно плоский, лежал метрах в семи от берега, едва выступая из воды.

На нем я расположил шнур змейкой, после чего снова взялся крутить блесну. На этот раз она улетела как надо, размотав все три десятка шагов. Тащить ее назад — занятие несложное, а вот делать так, чтобы она при движении играла, провоцируя хищников на атаку, — куда сложнее.

Так что первый час ушел только на подготовку. Результаты начали улучшаться к ее исходу, но, увы, это были успехи лишь в теории лова. С практикой дела совсем плохи: никто не бил по блесне и не сопровождал ее до камней, по которым я перемещался после трех-четырех забросов.

В чем же дело?Блесна какая-то не такая? Но ведь голодная кайта среагировала на простое медное кольцо, уроненное в реку. Неужели и правда чуют крючок? Как так? Ведь таким способом, на кусок металла, их не ловят. Откуда рыбы могут знать, что эту заманчиво поблескивающую штуковину хватать не стоит?!

Перед глазами начали вырисовываться зловещие тени трех сооружений, в которых обитатели фактории справляли свои естественные надобности. Даже зло начало разбирать за то, что их не вынесли за стены. Вот что им стоило подвесить уборные над рекой? Ведь тут с трех сторон почти вертикальные обрывы. И тогда бы проблема выгребных ям вообще бы не возникала.

Покосился на солнце. Эта самая большая блесна в здешней системе ползет к зениту чересчур быстро.

И как только доползет, уборные уже не будут тенью перед глазами.

Будет плохо.

Будет очень плохо.

Это всем провалам провал.

И тут, дабы добить меня окончательно, шнур вытянулся в струну. Блесна и раньше цеплялась за камни и затопленные бревна. Бывало, я даже принимал это за удары хищника, делая подсечки. Но отличия замечались сразу, ведь снасть при этом не играла от рывков потенциальной добычи.

Вот и сейчас зацеп был неподвижный. Или даже хуже — мертвый. Потянув на себя, я не сдвинул блесну ни на миллиметр. Если она угодила в затопленный коряжник, это, скорее всего, конец — придется изготавливать новую снасть.

Эх, зря сместился к скале. Здесь, среди камней, застряло немало деревьев, принесенных течением. И это только те, которые видно с невеликой высоты очередного валуна. Кто знает, что скрывается под водой.

Сделав шаг к краю камня, сразу же отчаянно рванул назад, заваливаясь, налегая всем телом. Однажды с такого рывка уже удалось высвободить засевшую блесну, так почему бы не попробовать это повторить.

Но тщетно. Шнур вытянулся в струну уже не образно, а физически. Хоть бери да играть на нем начинай. И все без толку, снасть не высвобождалась.

А затем случилось то, к чему я не был готов. Что-то на другом конце шнура с успехом проделало то, что у меня не получилось. То есть дернуло с такой неудержимой дурью, что я, не удержавшись, слетел с камня, погрузившись в воду с головой.

Вчера меня занимал теоретический вопрос: умею ли я плавать. Так вот — на воде держаться точно умею. Только что это выяснил. Насчет передвижения не знаю, потому как перемещался я сейчас не по своей воле, а увлекаемый кем-то, тянувшим за другой конец шнура.

Похоже, мне попалась подводная лодка. Атомная. Очень уж мощно тащит. Но субмарины в Роке неизвестны, следовательно, это ошибочный вариант. Ну да, нетрудно догадаться, что мне удалось-таки подцепить кайту. Но я рассчитывал на куда более скромный улов, ведь не раз слышал, что крупных хищниц возле острова не замечали.

Похоже, понятие размера у местных склонно к преуменьшению. Даже странно как-то, ведь прекрасно помню, что земные рыбаки поступали строго наоборот.

Ненормальный мир…

Можно выхватить нож и перерезать шнур. Но очень неудобно лезть в карман, когда всеми силами пытаешься не дать утащить тебя на дно. К тому же видел, что кайта тащит прямиком к торчащему из-под воды дереву. Я должен оказаться рядом с ним, а это шанс зацепиться и попытаться побороться с рыбиной.

Так просто расстаться с шансом увильнуть от чистки сортиров — это не мой стиль.

Проявив чудеса изворотливости, я выгнулся в нужный момент, достав обеими руками за тонкий сук. Он тут же с хрустом переломился, из-за чего я вновь погрузился с головой. Но тут же выскочил на поверхность и в обнимку ухватил второй. Да еще и ногами успел его оплести. Спасибо рыбине — она начала огибать темнеющий впереди камень, и шнур вовремя дал слабину.

Теперь надо держаться. Просто держаться. Не позволить рыбине снова покатать меня на водных лыжах.

Причем — без лыж.

Мой единственный шанс — вымотать кайту, заставить ее растерять бодрость. И тогда, возможно, моих невеликих сил хватит, чтобы вытащить добычу на берег. Он ведь вон, рукой подать, хищница все это время вдоль него тащила. Метров десять проплыть, и ноги должны коснуться дна.

Рыба снова вырвалась на простор и, выбрав слабину шнура, дернула так, что я, рывком вжавшись в сук, всем телом ощутил каждую его неровность, каждую трещинку старой древесины. Хорошо, что кайта пытается протащить меня сквозь опору. А она крепкая, такую и крокодилу не сломать. Сам бы я ни за что не удержался, спасибо моему великому уму, что он заранее успел прикинуть, как лучше расположиться.

Да что за бред у меня в голове? Откуда там интеллектуальному величию взяться? Умный человек в столь нелепую ситуацию не угодит. Меня, вершину эволюции, топит в холодной весенней реке примитивнейшая рыбина.

— Ге-э-э-эд! — донеслось от берега.

Повернув голову, я увидел, что Бяка добрался до места событий и замер на урезе воды, уставившись на меня абсолютно круглыми глазами.

— Чего тебе?! — прохрипел я, пытаясь хоть чуть-чуть подтянуть рыбину к себе, одновременно упираясь в сук животом и контролируя положение ног, с силой его оплетающих.

— Гед, я плавать не умею!

— А я что, тебя заставляю?!

— Гед! Она тебя сожрет!

— Нет! Сожрут ее! Готовься помогать вытаскивать!

— Гед, прощай! — Упырь продолжал орать ересь уже через плач, не понимая, что я ему говорю. — Гед, хочешь, я покажу тебе то, что мое?! Хочешь узнать, пока живой?! Гед, ты же мой друг, тебе можно показывать! Все равно ты никому не сможешь разболтать!

Мне действительно было интересно, что же так тщательно прячет Бяка за пазухой, изредка украдкой разглядывая. Однако момент не располагал к любознательности. Рыбина наконец перестала тупо тянуть в одну сторону. Шнур снова ослаб, его едва заметное движение было связано с медлительным у берега течением, а не с перемещением кайты.

Да где же она?!

Я начал волноваться.

Передо мной взметнулся бурун, из которого показалась невероятных размеров рыбина. Со всей дури врезавшись распахнутой пастью в ствол дерева, она неуклюже рухнула назад в родную стихию и начала медленно погружаться, совершенно при этом не шевелясь.

Да ее же просто-напросто оглушило, когда она сослепу решила, что виновато в происходящем сухое дерево. Из-под воды не углядела, что снасть тянется к суку, за который я пытаюсь удержаться. Вот и отшибла себе мозги.

Как долго она останется в таком состоянии? Неизвестно. Но это — шанс.

Не мешкая, я оттолкнулся от дерева и торопливо направился к берегу. Надо же, оказывается, я умею плавать. И даже не сказать, что это получается медленно. Вот только дно почему-то не оказалось там, где я рассчитывал. Пришлось почти до Бяки добраться, прежде чем ноги нащупали опору.

Вскочив, начал торопливо сматывать шнур. Поначалу процесс пошел лихо, к тому же я его существенно ускорил, не заботясь об аккуратности. Пусть хоть в гордиев узел запутается — наплевать. Главное — результат, а снасть, если что, можно переделать заново.

Старой черемши на косе хватит всех кайт переловить.

Затем шнур натянулся, сматывать его стало непросто. Не знаю, сколько веса в этой рыбине: глаза подсказывали, что килограммов пятнадцать, а вот руки считали, что там вся сотня.

От пережитого физического и нервного напряжения меня уже колотить начало. Но я тянул и тянул, с хрипом хватая ртом воздух и не замечая, как зубчатые прожилки в размочаленном шнуре то и дело режут ладони.

Не знаю, почему реку назвали Черноводкой. Вода-то в ней чистейшая. Даже вздрогнул, когда увидел, как ко мне, прижимаясь к дну, подкрадывается длинная тень. Очень похоже на крокодила, намеревающегося позавтракать.

Кайта все еще оглушена. Но мне показалось, что хвост ее колышется не только из-за течения и моих усилий. Потому напряг последние силы, подтаскивая добычу, и, удерживая шнур левой рукой, правой полез в карман.

Черт побери! Да где он! Потерялся! Проклятый нож выпал из неглубокого кармана, пока разъяренная рыбина таскала меня по реке.

Развернулся к Бяке, стоявшему на том же месте. Глаза у него сейчас были не просто круглыми, они удерживались от выпадения по неизвестным мне причинами.

— Дай нож! — крикнул я.

— Это мое! — перепуганно ответил упырь.

— Дай мне нож!!! — проорал я так, что даже оглушенная кайта дернулась, а Бяка подпрыгнул чуть ли не на метр, тут же после этого бросившись ко мне.

Ухватив протянутый нож, я, напрягшись, яростно закричал, приподнимая голову рыбины на поверхность. Она уже дергалась всерьез, вот-вот, и снова начнутся заплывы по холодным водам Черноводки.

Примерившись, опустил правую руку, вбив кремневое острие в темя. Рыбина выгнулась так, что одна моя нога потеряла опору, и я, приседая на второй, завалился в воду, продолжая наносить удар за ударом. Повезло, что кайта толком в себя не пришла, ее движения были вялыми и непродуманными. Она лишь мешала мне работать, не более.

После второго удара, удачно нанесенного в уже проделанную рану, под рукой что-то хрустнуло и рыбина извернулась так, что я опрокинулся на спину. Но это все — больше активных действий не было. У кайты лишь хвост бессильно подрагивал, рывки, с которыми не получалось совладать, прекратились.

Похоже, я таки добрался до мозга.

Не останавливаясь на достигнутом, нащупал рану, выдернул нож, всадил его снова, надавив от души. Перехватил кайту под жаберную крышку, на коленях потащил добычу к берегу. Сил хватало лишь добраться до уреза, где кое-как поднялся и не своим голосом прохрипел:

— Кирку-у-у!..

Миг, и ладони сомкнулись на деревянной рукояти. Еще миг, и каменный клюв с треском вбивается в голову рыбине.

И еще раз.

И еще.

Четвертым ударом вбил кирку так глубоко, что не смог выдернуть. Так и преодолел последние шаги, таща кайту одновременно за рукоять и за натянутый шнур. Сил выволочь добычу на сушу полностью не хватило, она осталась наполовину на галечнике берега, наполовину в воде.

А сам я обессиленно завалился спиной на камни и, тяжело дыша, бездумно уставился на чистейшие небеса, на фоне которых ПОРЯДОК демонстрировал мне длиннющий список доставшихся наград.

Вы ловите кайту неизвестным способом. Вы наносите значительный урон кайте. Вы наносите фатальный урон кайте. Кайта мертва. Вы победили кайту (четвертая ступень просвещения).

Неизвестный способ

Получен великий символ ци — 3 штуки.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 1 штука.

Получен великий общий знак навыка — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 1 штука.

Победа над кайтой

Малый символ ци — 26 штук.

Получено личное воплощение атрибута Ловкость — 4 штуки.

Получено личное воплощение атрибута Выносливость — 7 штук.

Получено личное воплощение атрибута Сила — 2 штуки.

Получен малый общий знак атрибута — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «кровавое чутье» — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ядов» — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ловушек» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 11 штук.

Получен личный знак навыка — «рыболов» — 1 штука.

Вы изготовили неизвестный предмет. Вы использовали неизвестный предмет. Вы успешно использовали неизвестный предмет. Зачтено открытие: неизвестный предмет.

Изготовление неизвестного предмета

Получен малый символ ци — 7 штук.

Получено личное воплощение атрибута Ловкость.

Получен личный знак навыка — «начинающий ювелир».

Успешное использование неизвестного предмета

Получен большой общий знак навыка — 1 штука.

Получено большое общее универсальное состояние — 1 штука.

Открытие неизвестного предмета

Получен великий символ ци — 3 штуки.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 1 штука.

Получен великий общий знак навыка — 2 штуки.

Получено личное великое воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 2 штуки.

Получен великий общий знак атрибута — 2 штуки.

Вы можете дать название неизвестному предмету.

Слов было много. В разы больше, чем я видел от ПОРЯДКА, когда прозрел зрением Рока.

Но я не читал слова и не изучал цифры. Я просто лежал, тяжело дыша. И когда мечущийся вокруг меня и кайты Бяка наконец соизволил начать вытаскивать рыбину на сушу, до меня окончательно дошло, что именно сейчас произошло.

И только тогда, бегло пробежавшись по цифрам, я, с трудом совладав с дыханием, обессиленно произнес:

— Бяка, знаешь, кто мы?

— Кто ты, я теперь знаю точно, — возбужденно протараторил Бяка. — Ты сумасшедший. Да ты полностью псих!

— Нет, неправильно. То есть да, правильно, конечно. Но не в этом дело. Мы с тобой победители. Мы ее победили.

Вы даете неизвестному предмету название: блесна.

Вы назвали новый предмет.

Получен великий общий знак навыка — 3 штуки.

Вот теперь точно все. Я не только победитель, я еще и первооткрыватель чего-то нового.

Не виданного доселе предмета.

В Роке не виданного.

Я открыл рыболовную блесну.

Не Колумб с его Америкой, конечно, но, судя по тому, что я успел разглядеть, ПОРЯДОК счел это достойным деянием.

Глава 18 ВЕЛИКАЯ ГОРА СОКРОВИЩ

Без изменений

Гуго присел над окровавленной и облепленной песком тушей кайты, сунул пальцы в дыру, оставленную киркой, поковырялся в ней зачем-то и, обернувшись к Эшу, сказал:

— Я такой большой кайты с прошлого года не видал. Эгеро подстрелил ее с Соколиного камня. Точно в голову попал, повезло, что ко дну сразу не ушла. Наши вообще их редко ловят. Эй, пацаны, вы что натворили? Вы что, этой хренью ее убивали? — Громила указал на кирку в руке Бяки.

— Да, — ответил я. — А что, разве это плохо?

— Дурачки вы оба. Вы ей мозги выпустили. Мозги кайты — хорошая специя.

— Мы не знали. Нам про них ничего не говорили.

— Ну так теперь узнали.

Пожав плечами, я резонно заявил:

— Вернуть мозги на место не получится. Извините.

— Мозги, печень, икра, если есть, все это специи, — любезно просветил Гуго. — А чешуя идет на корм курам, у них от нее яйца крупнее становятся.

Рассказывая это, мужчина обернулся в сторону Рурмиса и еще пары рыбаков, почти подростков. Все трое скромно жались к своему навесу, выпученными глазами уставившись на громадную кайту. Наших с Бякой усилий хватило лишь на то, чтобы дотащить ее до этого места, прежде чем сверху спустилось большое начальство, оповещенное наблюдателями о том, что на косе творится что-то несусветное.

Рыбаки под взглядом руководства потупились, а Гуго с ухмылкой произнес:

— Сколько вы сегодня из сетей вытащили? Небось как всегда?

— Ну так с бреднем сейчас не походишь, — начал оправдываться Сатат. — Там ведь кайты всех от мели отогнали, да и вода холодная.

— Вот где кайты. — Гуго указал на мертвую рыбину. — А бредень ваш ночью наверху оказался. Им там карасей наловили. Прям ночью и наловили. Жирных карасей, пахучих. Вы гляньте, кто у нас рыбачит лучше, чем вы. Эти мальчишки сами глазам своим не верят. Но поймали ведь.

Насчет неверия Гуго прав на все сто. Я не понимал, как такое могло получиться. Эта кайта немногим торпеде уступает. Хоть бери да линкоры ею топи. Ну, может, я, конечно, преувеличил, но в мой рост она точно вымахала. Сколько же в ней весу? Уж явно не меньше двадцати килограммов. А скорее все тридцать.

Эх, нет весов, чтобы точно зафиксировать трофей. Да и метрическая система в Роке не принята. Как переводить местные фунты и прочее в килограммы — не представляю. Только очень приблизительно — на глаз, а это несерьезно.

Поймав на себе взгляд Эша, я попытался принять самый невозмутимый вид. Не очень-то, наверное, получалось, ну да куда деваться, как-то ведь разговор начинать надо.

Указав на рыбину, я с пафосом заявил:

— Мы сказали, что поймаем кайту, и мы ее поймали. Теперь мы можем забыть о том, что случилось ночью?

— Забывать о таком не надо, — нехорошим голосом заявил Эш. — Когда что-то забывают, может возникнуть желание это повторить. Не стоит вам повторять такие шутки. Шутки — это дело такое… они не всегда заканчиваются весело. И не для всех…

— Понял, — кивнул я. — Будем бережно хранить в памяти. Но я вообще-то имел в виду другое.

— Да я прекрасно понял, что ты имел в виду, пацан с ловким языком. Ты, должно быть, прямо в него свои знаки атрибутов вкладываешь, очень уж хорошо он работает. Мое слово крепче камней, на которых стоит фактория. Я сказал, что вы свободны, значит, вы свободны. И можете забирать свою добычу. А можете не забирать. Я даю вам выбор.

Взгляд Эша из тяжелого стал оценивающим. И оценивал он меня.

Продавать, что ли, собрался?

— Что за выбор?

— Вы можете уйти со своей рыбой и делать с ней все, что хотите. Никто вас не станет заставлять чистить нужники. А можете оставить рыбу для фактории. Жареная кайта — это то, чему всегда рады наши горняки. Нечасто она у них бывает. Да и специи из ее печени лишними не будут. Если оставите, вам за нее ничего не дадут. Только покормят кашей на ужин. Но Дерьмецов освободят от наказания. Они не станут вычерпывать все уборные до дна. Выбирайте: или рыба ваша, или не ваша.

— Рыба ваша, — не колеблясь, ответил я.

Бяка при этих словах зашатался, будто по башке дубиной схлопотал, еле слышно что-то пробормотав. Я разобрал лишь одно слово «мое», произнесенное через горькие слезы.

Мне показалось или в глазах Эша промелькнуло одобрение?

Глава фактории степенно кивнул:

— Это был правильный выбор. Самый правильный. Я сказал себе, что, если ты поступишь именно так, я сделаю тебе хорошее предложение. Вас бы обоих выпороть как следует, но я считаю, что от вас может быть польза. Твоей команде я могу отдать подвал под угловым амбаром. Там раньше держали руду, пока не перенесли печь к посту. Сухой и теплый подвал, там лучше, чем в сарае. И вас будут кормить утром и вечером. Будет каша, будет хлеб, будет масло и солонина, будет похлебка и жареные кабачки с огородов. Будет все то, чем кормят горняков, охотников и всех остальных. Взамен вы каждый день будете сдавать корзину мяса кайт. Обычную мерную корзину. Полную. Именно мясо кайт. Печень и мозги фактория у вас купит. Чешую тоже. Это справедливо. Тут все добытчики специй всегда получают плату. А с лишним мясом можете делать что хотите.

Вспомнив размер корзины, увиденной вчера, я медленно покачал головой:

— Господин Эш, это прекрасное предложение. Но кайты непредсказуемы. Сегодня попалась одна, на три корзины, а завтра и послезавтра их может вообще не быть.

— Разумно, — согласился Эш. — Но, когда мяса будет много, вы сможете сдавать по две корзины или по три. Вас двое, а корзина не такая уж и большая. Старайтесь хорошо, и она всегда будет полной. Вы станете людьми фактории, а не прибившимися к ней бродягами. Значит, вам полагаются знаки фактории. Повесите их на грудь. Пускай всякие шалопаи видят, что трогать вас нельзя. Они ведь уже не вас тронут, а саму факторию Черноводку. За такое у нас ломают те руки, которыми трогали.

Бяка, пребывавший в шаге от обморока все то время, которое прошло после моего великодушного ответа Эшу по поводу судьбы улова, резко приободрился, покосившись на меня чуть ли не с мольбой. Ну да, ему не могло не понравиться то, что мы получим защиту от Карасей.

— А если мы не справимся? — уточнил я.

— Если не справитесь, вернетесь в свой сарай. И я буду очень вами недоволен. Вот эту рыбу я считаю за три дня. — Эш указал на кайту. — Вы меня и посмешили, и удивили. За такое не жалко наградить. Но на четвертый день вы должны принести новый улов. Или раньше. Иначе сами знаете, что будет. Несколько дней вас могут и подождать. Всякое в жизни случается, а рыба и правда может ловиться, а может и нет. На то она и рыба. Но только несколько дней. Не затягивайте с этим.

Глядя, как пара дюжих стражников легко уносит наш улов, прихваченный к шесту завязками из все той же старой черемши, Бяка всхлипнул:

— Большая рыба была. Теперь рыбы нет.

— Ты не рад, что мы получили новое жилье и двухразовое питание?

— Я сейчас себя съесть готов.

— И когда здесь ужин горнякам дают?

— Они с поста в сумерках возвращаются. Но кормить раньше начинают.

— Сильно раньше?

— Несильно.

— Тогда не скоро, — прикинул я, взглянув на солнце.

— Опять черемшу жевать придется, — вздохнул Бяка. — Горькая она. Надоела очень.

Поморщившись, я покачал головой:

— Нет, эту горечь мы сегодня жевать не станем. Купим нормальной еды у Сома.

— У тебя есть чем платить?

— Конечно же есть. Я ведь сказал — купим, а не украдем. Пошли.

Сом на месте не обнаружился, дверь его была закрыта. Искать сердитого торгаша не стали, направившись в трактир. Здесь нам за пару малых символов ци удалось озолотиться. Пласт вчерашнего жаркого из кабана, краюха хлеба, большой кусок сыра, пара небольших ломтей сала с прожилками мяса, вязанка полосок вяленой оленины и даже кусочек медового пирога.

Сорить деньгами я не хотел, но у желудка имелось иное мнение. Во мне будто прорва разверзлась, требуя всего, что тут есть, да побольше. Я за неделю раньше не отправлял в желудок столько, сколько сейчас готов смолотить зараз.

Только дайте.

От вида такой роскоши у Бяки, привыкшего к пустой каше и горькой черемше, случился паралич речевого аппарата. В том смысле, что ел он молча, не пытаясь хоть слово вымолвить. Меня тоже на разговор не тянуло. Неспешно жуя, я вглядывался в себя, проводя сложнейшие в своей жизни расчеты.

Я прикидывал, что и как сейчас начну менять в той надстройке, которую телам аборигенов предоставляет ПОРЯДОК.

А свалилось на меня столько, сколько некоторым за всю жизнь не светит увидеть. Количественно я, может быть, загибаю, зато по качественной составляющей не поспоришь.

Итак, из чего, собственно, состоит эта самая надстройка ПОРЯДКА? Для удобства ее можно разделить на четыре блока.

Первый — ступени просвещения. Своего рода уровни игры под названием Рок. С ними все просто — это простые фляжки, в которые по очереди заливается ци. Как только заполняется доверху одна из них, получается плюс одна единичка, и ты тут же оказываешься на следующей ступени.

Второй блок — атрибуты. С ними сложнее. Изначально на одной ступени можно получить шесть единичек. Каждая единичка — своего рода аналог вместилища ци, только заливается не этой вездесущей энергией, а знаками атрибутов. Плюс по каждому атрибуту отдельно фиксируется, сколько именно единичек знаков на него затратил. Потому что емкости всего, что есть в надстройке, могут изменяться в процессе самосовершенствования. Кушай специи и делай прочие дела, и вместо исходных десяти единиц, полагающихся на один атрибут, он сможет расшириться до пятидесяти. Это максимум, который можно заработать обычным путем, и достичь его трудно. В итоге развитие атрибута усложняется, но человек, у которого они задраны до небес, в Роке способен творить такие чудеса, которые только киношным суперменам доступны.

Количество атрибутов в одной ступени не может совпадать. Поэтому большинство простых людей качают что-то до единички, что-то до двойки, что-то до тройки. Но есть еще два атрибута, получить которые непросто: Восприятие и Дух. Если удастся их развить, придется развивать еще кое-что для расширения лимита. Лишь сумев полноценно открыть на ступени все пять атрибутов, ты достигнешь максимума развития. Это называется — альфа-ступень.

Атрибут Восприятие дает боевую энергию: особый вид энергии, используемый для самых эффективных боевых навыков. Что-то вроде игровой маны, только для воинов. А Дух работает уже для магов, это и есть сама мана. То есть у тебя открываются две расходуемые шкалы. Если потратил запасы, жди восстановления. Те, кто не получил эти атрибуты, не могут стать полноценными воинами или магами.

Те, у кого они есть, — элита Рока. Круче не придумаешь. Тут люди так и делятся: на омег, к коим относится девяносто с лишним процентов населения, бет — тех, у кого количество видов атрибутов в среднем близко к четырем на ступень, и этих самых альф.

Атрибуты дают физическую и магическую силу, ловкость в бою и повседневном труде и конечно же выносливость, без которой ни поработать нормально не получится, ни подраться.

Третий блок — навыки. Тут проще, чем с атрибутами, хотя есть свои сложности. Допустим, ты где-то добыл навык «холодное оружие». Развивая его, ты все успешнее и успешнее обращаешься с дубинами, кинжалами, мечами и копьями. То есть универсально работает. Но, доведя его до десятки, придется или остановиться, или выбрать специализацию. Например, копье. Но то же «копье» при удаче можно заработать в бою сразу, готовое, не развивая его из низового навыка. Редкие случаи, но бывает. Такие вот сложности.

Навыки ты можешь открывать какие угодно, лишь бы их требованиям соответствовали твои текущие атрибуты. И количество навыков может быть любым, но не выше суммарного количества завершенных атрибутов. То есть в данный момент я мог открыть ровно ноль, потому как родных атрибутов нет, а те, что дает амулет, ПОРЯДОК не признает. Это я уже проверил, не сдержался.

Четвертый блок — состояния. Сами по себе они не дают прямые усиления, а воздействуют на возможности того, что есть. У подавляющего большинства обитателей Рока этот блок пуст. Его чертовски трудно развивать даже аристократам. Ведь надо как-то обеспечивать детям или хотя бы подросткам свершения, за которые может выпасть отличная награда — стартовое состояние. А это и сложно, и рискованно. Оттягивать получение очередных ступеней просвещения можно недолго, растрачивая ци на открытие доступных атрибутов и навыков. Дело в том, что у нормальных людей оно не льется в пустоту из дырявого вместилища, а наоборот, постепенно накапливается, даже если не прилагать к этому никаких усилий. То есть к моему возрасту, хочешь ты того или нет, а три-четыре ступени взять придется.

Это, разумеется, если речь идет о нормальных подростках, к коим я не отношусь.

Состояние Равновесие считается самым ценным. Одна завершенная единица Равновесия добавляет возможность открывать лишний атрибут на ступени просвещения. То есть рядовой крестьянин сможет не шесть развивать, а семь. Лишь бы количество не совпадало — это незыблемый принцип. Допустим, единичка Ловкости, две Силы и четыре Выносливости. Условие соблюдено, и вся семерка на руках.

Состояние Улучшение просвещения тоже ценится высоко. С ним все просто — одна единичка этого состояния добавляет десять единиц объема к текущему и последующим вместилищам ци. То, что было до нее, как и со всеми прочими параметрами, поправить нельзя. То есть надо изначально развиваться правильно, иначе ошибки останутся с тобой до могилы.

Зачем вообще повышать ци? Да затем, что от общего количества собранной в тебе первозданной энергии зависит много чего. Например, чем ее больше, тем лучше защищен твой разум от ментальных атак. Плюс в каждом человеке есть то, что я перевел на привычный для меня язык как Тень ци. Это своего рода отражение текущего количества ци. Запасы этого отражения используются во многих навыках, обычно — созидательных, но, бывает, и для военных требуются. Потратив часть или полностью, придется дожидаться восполнения. Оно происходит само по себе, причем неспешно. В общем, однозначно полезная вещь. Никому не помешает.

Состояние Улучшение восприятия увеличивает скорость восстановления энергии, используемой воинами. Регенерацию «маны» у магов можно подстегнуть, развивая состояние Улучшение духа. Ну а состояние Тень ци позволяет быстрее восполнять затраченную «теневую ци».

И последнее, весьма вкусное состояние — Мера порядка. Чем оно выше, тем больше щедрот от высших сил тебе перепадает. Тех самых трофеев от ПОРЯДКА. Развивать очень сложно, даже самые великие аристократы нечасто могут похвастаться парой-тройкой единичек на этом параметре.

Вот такие четыре блока, из которых один для большинства недоступен, а другие полноценно развивать может лишь ничтожная часть обитателей Рока. Потому и получается, что аристократы здесь правят не просто по праву крови, а потому что они на порядки сильнее простолюдинов. И сила эта не только в параметрах. Она воздействует на тела, прикрепляясь к ним. Подозреваю, помимо всего прочего, она изменяет генетический аппарат. Или воздействует на наследственность иными способами. Это многое объясняет.

Из поколения в поколение наиболее одаренные тянулись к себе подобным, экспериментируя с навыками и прочим. Они рождались от могущественных родителей, чтобы в свое время породить потомков от родителей не менее одаренных. Вступая в схватки с демонами и чудовищами, результат которых мог изменить победителя до искажения генетического аппарата. Великие деяния приводили к появлению великих династий.

Такая селекция производилась тысячелетиями. В итоге внутренние структуры у представителей аристократических кланов значительно отличались от тех, в ком не было примесей «голубой крови». Так, в порядке вещей считалось рождение детей с изначальными открытыми четырьмя атрибутами, а то и с пятью. Плюс их сразу можно было развивать не по минимуму вместимости, а по средним значениям, а то и максимальным. Так что годовалый карапуз мог легко побороть двухлетнего крестьянского отпрыска, а подросток мог голыми руками изувечить пару вооруженных взрослых.

Разумеется, столь одаренные дети рождались не во всех случаях. Исключения из правил нередки. Во многих случаях недочеты природы удавалось исправить, во всех прочих вырастал потомок вроде как голубых кровей, но к которому относились с жалостью, а то и с презрением.

Я — самый наглядный тому пример. Сын матери из древнейшего рода и отца, личность которого неизвестна. Одно понятно — он был далеко не простолюдином. Скорее всего, даже одареннее Трейи, судя по ее намекам. Мать как раз не очень-то блистала талантами. Тот случай, когда родилась не первосортной и ослабевшему клану не удалось исправить ее недостатки в раннем возрасте.

Меня исправить тоже не получилось. Я родился не просто неполноценным, я родился никаким. Редкое отклонение от обычного порядка вещей. Такое случается и у простолюдинов и у аристократов. Обычно ребенок без атрибутов и первой ступени умирает в первые дни. Иногда держится месяц и даже более. Но конец всегда один, и долго его ждать не приходится.

Я протянул тринадцать лет. Тринадцать лет по мерилам Рока. Сколько по земному времени — не знаю. Я ведь здесь в положении нищего попаданца, которого занесло в чужой мир без эталонов килограмма, метра и секунды.

Почему я пережил всех прочих — отдельная история, в которой мне известны лишь отдельные детали. Не факт, что когда-нибудь узнаю ее полностью.

И вот сегодня у меня появился шанс стать нормальным. Или хотя бы приблизиться к этому состоянию. Я наконец рискнул, активировав один за другим два личных воплощения атрибута Сила. В моем состоянии тускло подсветилась одна звездочка из шести возможных. И указатель на ней показывал, что я набрал на ней две единички. Всего надо накопить их от десяти до пятидесяти, и тогда я получу один полноценный атрибут.

Но я не знаю, не станут ли накопленные баллы уходить так же, как уходит ци. Потому это пока что эксперимент.

Ци уходит со скоростью от пяти до семи в сутки. Если завтра проснусь и обнаружу обе единички на месте, вложусь в себя по полной.

Очень уж страшно таскать при себе такие сокровища. Начинаю понимать Бяку.

Это мое.

Никому не отдам.

Глава 19 ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ВЫБОР

Без изменений

Ночью мне снились кошмары. Кто-то темный, безликий и невыносимо страшный пытался забраться в подвал, выделенный нам Эшем. Его жадные руки тянулись то к Бяке, пытаясь вытащить у него из-за пазухи самое дорогое и неведомое, то ко мне с не менее криминальной целью. Я то и дело просыпался, ворочаясь на жестком жердевом настиле, чуть приподнятом над земляным полом. Соломы мы немного натаскали из старого жилища, но ее не хватило для комфортного размещения, а новую взять негде — не сезон.

Где-то ниже и выше по Черноводке и чуть южнее от нее располагаются своего рода филиалы фактории. Почти обычные деревни, где крестьяне выращивают прекрасные урожаи на плодородной почве диких земель. Так что после жатвы озимых соломы здесь станет завались. Но этого еще надо дождаться.

В общем, поднялся я разбитым, но весь негатив тут же остался в прошлом, когда увидел, что, несмотря на происки ночного кошмара, мои две единички на Силе никуда не делись.

Проверил уровень ци. Семьдесят шесть единиц. Как убывала, так и убывает — без изменений.

Ну что же, пора решаться предпринимать следующий шаг. Не сразу, конечно, а в процессе завтрака. Пока приканчиваем остатки вчерашней роскоши, устрою себе внутреннюю революцию. За едой мне почему-то лучше думается. Гораздо лучше, желудок будто поощряет мыслительный процесс. Да и прекрасные виды природы, открывающиеся с любимой стены, приятно расслабляют, что помогает избегать грозящего ошибками соблазна поспешности.

Начал с атрибутов.

Для них у меня благодаря скромным запасам в невидимом мешочке и вчерашней победе над кайтой набралось немало повышающих трофеев. Стандартно от ПОРЯДКА человеку достаются малые сути атрибутов, если такие атрибуты у него открыты. Если не открыты, вместо них могут выпадать личные воплощения атрибутов. Что то, что другое дает по единичке, но при помощи вторых можно совершить первое открытие атрибута. Без этого действия малые сути использовать не получится. Плюс, если личное воплощение попадет к постороннему, он ничего не сможет с ним сделать. Оно — почти бесполезный мусор для всех, кроме того, кто его добыл. Потому даже разбогатевшие простолюдины не имеют возможности с младенчества открывать детям альфа-набор. Ведь предметы первой необходимости ни за какие деньги не купишь, их придется добывать самому, что далеко не всегда возможно.

Этих низовых итемов на Ловкость у меня набралось семь штук, на Выносливость — девять и на Силу осталось две. Плюс есть один общий знак атрибутов. Его можно использовать на любой открытый атрибут, он дает ту же единичку.

Это, так сказать, рядовые призы, самые обыденные. А вот — элитные.

Великий общий знак атрибута добавляет на любой уже открытый атрибут пятьдесят единиц. Плюс, если это первый в линейке атрибут, открытый на ступени, он повышает шансы увеличить вместимость этого и последующего атрибутов. То есть, если до этого, допустим, на один атрибут силы требовалось пятнадцать ее единичек, он может увеличить вместилище на неизвестную величину. Вплоть до стандартного максимума — пятидесяти.

Их у меня два. Понятно, что такой трофей редок и чудовищно ценен. Он передается, и, продав его, я смогу озолотиться.

Или, скорее, окажусь в Черноводке.

С перерезанным горлом.

Но это я так, просто рассуждаю. Продавать его не собираюсь.

Плюс у меня есть еще два ценнейших предмета, на которые смотреть страшновато. Вот они точно могут сделать миллионером, но не в моем случае. И вообще нет таких случаев ни для кого, потому как посторонний не сможет их использовать.

Великое личное универсальное воплощение атрибута — 2 штуки.

Я могу сейчас уподобиться альфа-аристократу. То есть открыть все пять атрибутов. На Силу, Ловкость и Выносливость есть мелочь, а оставшиеся два — элитные Восприятие и Дух — мне доступны благодаря этой прекрасной парочке. Плюс свойства этих итемов схожи с великими общими знаками атрибутов. То есть я могу попытаться выбить ими максимум — пятьдесят единиц вместимости.

Итого, если задействовать все, мне хватает поднять четыре атрибута на единицу. Но тут вступает в силу неприятное правило ПОРЯДКА: количество действующих единиц атрибутов на одной ступени не должно совпадать. Заработает только тот, которого я первым подниму, все прочие останутся болтаться мертвым грузом, пока не дотащу что-нибудь до двойки. Но и тогда пара оставшихся ничем не будет мне помогать. В статусе у них будут указываться нули. Плюс у меня не хватит ци. Каждое увеличение количества атрибутов на единичку требует вложения сотни единиц энергии. У меня с учетом добычи хватает довести до минимального порога лишь что-то одно.

Но чем держать такие богатства на руках, лучше вложить их в самое надежное хранилище. То есть — в себя.

И я это сделал.

Выбрал первым атрибутом Выносливость. Сила с моими физическими данными не очень-то сейчас поможет, Ловкость тоже, а вот меньше уставать — это ценно.

Влил в Выносливость несколько малых личных воплощений, открыв атрибут. Затем добавил две малые сути и один общий знак. И, зажмурившись, использовал великий общий знак атрибута, наведя его на уже прилично сияющую звездочку.

Звездочка тут же вспыхнула, а ПОРЯДОК оповестил меня о новом свершении.

Вы впервые открыли атрибут. Открытый атрибут: Выносливость. Количество атрибутов Выносливость: 1. Наполнение Выносливости: 60 единиц. Активное наполнение Выносливости: 50 единиц.

Разовое поощрение: +15 единиц к атрибуту Выносливость (неактивное наполнение).

Что? За шестьдесят вбуханных единиц дали всего лишь один атрибут?!

Но, изучив результат, я улыбнулся, любуясь красивой цифрой. Моя единственная единичка Выносливости вмещала заветные пятьдесят. Максимум возможного. Прямо со старта получил. Дальше у меня на текущей ступени всегда будет пятьдесят, если не случится что-то непредвиденное, что со мной в последнее время бывает чуть ли не каждый день.

Теперь надо найти где-нибудь недостающие двадцать пять единиц, и на Выносливости заработают уже два атрибута.

Но я поборол соблазн. Великие общие знаки на дороге не валяются. Кто знает, вдруг вчера мое везение сыграло в последний раз. И тогда я рискую потерять возможность увеличить вместимость еще одного атрибута.

Дальше я выбрал Ловкость. Не удивился, когда она получила все тот же заветный полтинник. Или ПОРЯДОК решил компенсировать все годы пустых мучений, или нулевая ступень тянет на себя самые крупные призы, но результат налицо — я получаю прекрасный старт.

Жаль только, что запоздалый…

Силу завышать до максимума пока что нечем, а Восприятие и Дух, открытые великими универсальными атрибутами, предсказуемо получили по пятьдесят.

С атрибутами разобрался, теперь можно разобраться с навыками.

Всего я добыл пять разновидностей личного знака навыка за победы на трудовом фронте и захватил три знака при разборках с кайтами. В отличие от атрибутов здесь нет дополнительных сложностей с разным назначением разных названий знаков. И не работающие в чужих руках личные знаки навыков, и простые передаваемые знаки навыков способны открыть навык с нуля. И дальше его можно прокачать с первой ступени на вторую, набрав десять единичек, потом на третью, набрав еще десять. И так до последней — десятой. Там уже понадобится выбирать специализацию, если хочешь продвигаться дальше.

Атрибут за мной числится один, следовательно, и навык я могу выбрать только один. То есть надо что-то выбрать из следующего набора: «кровавое чутье», «распознавание ядов», «распознавание ловушек», «рыболов», «начинающий ювелир» (ну кто бы мог подумать, что изготовление блесны ПОРЯДОК отнесет к такой профессии), «начинающий целитель», «начинающий камнетес» и «начинающий столяр».

Даже не стал размышлять. И так понятно, что оптимальный вариант — «рыболов». Ведь если я не смогу и дальше ловить кайт, отношение Эша ко мне изменится в плохую сторону, а это очень нежелательно.

Открыв навык, я использовал на него два великих общих знака навыков из четырех полученных вчера. Каждый давал пятьдесят единиц, что в сумме предоставило сто. Больше просто невозможно, так что первичная единичка стала лишней, но не растаяла бесследно. ПОРЯДОК компенсировал ее исчезновение одним малым символом ци.

Дальше мне открылись ветки специализации, где надо выбирать навыки второго ранга. Выбрав любой из них, я потеряю возможности развивать другие. Но не окончательно. Ведь можно открыть навык еще раз и, снова набрав десятку начальных уровней, продолжить изучать что-то другое. Это будет считаться двумя разными навыками, каждый из которых потребует по единичке атрибутов.

Выбор был разнообразен, но, увы, дальше появлялись требования к атрибутам. Так что доступны мне только те, которым достаточно одной единички Выносливости. Изучив скудную информацию по каждой ветке, я выбрал «рыбацкое чутье». Обещалось, что этот навык при должном уровне развития поможет определять места скопления рыб и даже местоположение отдельных особей, если у тех приличный размер.

Как раз то, что мне надо. В открывшийся навык второго ранга влил оставшиеся великие общие знаки, подняв «рыбацкое чутье» до десятки. Дальше некуда, там надо делать выбор третьего ранга, а у них уже слишком суровые требования к атрибутам. Например, увеличить в разы шанс попадания рыбы в поставленную сеть нельзя, если твоя Выносливость и Сила ниже двойки.

Поднятие навыка первого уровня на одну ступеньку стоило десяти единиц ци. На вторую — двадцати. То есть на этот прогресс у меня ушло три сотни. Но я уже настолько верил в свои силы, что мог без душевного содрогания идти на такие жертвы, не опасаясь истощить резервуар до дна. Суточная потеря в несколько единиц — ничто перед открывающимися возможностями.

С навыками — тоже все. Остался «стратегический десерт» — состояния.

Мне выпали два великих воплощения: на Равновесие и Улучшение просвещения. С Равновесием понятно — оно изменяет лимит количества атрибутов на одну ступень. А вот зачем мне расширять сейчас емкость резервуара — не знаю. Но активировать надо все, ведь кашу оно не просит.

Улучшение просвещения я открыл, но ничего с ним делать не стал. Заработав свои законные пятьдесят стартовых единичек, оно получило значение 0,50. А это — половина от минимума, на котором начнет работать. Меня это пока что вполне устраивает.

А вот в Равновесие влил все, что было: три великих общих универсальных состояния, давшие сто пятьдесят единиц, и одно большое общее универсальное состояние, добавившее еще двадцать пять. Плюс одиннадцать малой сути Равновесия, доставшиеся от матери. Даже не знаю, зачем она берегла эти сокровища. Вроде как своего Равновесия у нее не было. Надеялась во мне развить? Да кто же теперь скажет…

Значение с учетом стартового полтинникадобралось до 2,36, но все, что выше единицы, не работало, округления здесь не допускались. Только доведя состояние до тройки, получу новый результат.

Но и с таким я теперь смогу прокачать на одной ступени не шесть атрибутов, а восемь.

Это далеко не всем аристократам доступно. Особенно детям и подросткам. Рожденные нормальными, они позорно уступают мне — нулевому калеке.

Два великих символа ци, давшие в сумме сотню, я потратил на то, чтобы получить единичку атрибута. Двадцать пять влил в протекающий резервуар. Семь оставил как платежное средство.

Итого остатки моих сокровищ стали выглядеть жалко.

Малый символ ци — 7 штук.

Малая суть навыка «рукопашного боя» — 10 штук.

Малая суть навыка «железной кожи» — 10 штук.

Большой общий знак навыка — 1 штука (дает +25 любому навыку).

Знак навыка — «кровавое чутье» — 2 штуки.

Знак навыка — «распознавание ядов» — 1 штука.

Знак навыка — «распознавание ловушек» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий ювелир» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий целитель» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий камнетес» — 2 штуки.

Личный знак навыка — «начинающий столяр» — 1 штука.

Общий знак навыка — 11 штук.

Да уж, вчерашними богатствами даже не пахнет. Знай Бяка о том, что, пока он чавкает, у него перед носом испаряются такие сокровища, уже трижды бы успел сброситься со скалы.

Но я не Бяка, я всем доволен.

Я стал сильнее. Не сказать, что вырос на голову, но это если говорить о ситуации на сегодня.

Если мыслить стратегически, я перепрыгнул сразу через десять ступеней лестницы, ведущей на местный Олимп.

С. этими мыслями кусок сыра выпал у меня из разжавшейся ладони, а сам я едва успел ухватиться за Бяку, чтобы не рухнуть со стены.

Перед глазами потемнело, а уши перестали улавливать звуки.

Глава 20 РЫБАЛКА БЕЗ РЫБАЛКИ

Ступени просвещения: 0 (101/888)

Тень: 101

Атрибуты:

Выносливость: 1 атрибут, 75 единиц

Сила: 0 атрибутов, 4 единицы

Ловкость: 0 атрибутов, 57 единиц

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (2,36) — 2 уровень

Улучшение просвещения (0,5) — 0 уровень

— Гед, что с тобой?! Что?! — верещал Бяка над ухом.

Слух возвращался быстрее, чем зрение. Неловко задрав завалившуюся на грудь голову, я невнятно произнес:

— Все в порядке со мной… просто почему-то темно стало. И слух пропал зачем-то… Наверное, еду плохую подсунули…

— Нет, не еда виновата, — возразил Бяка. — Ты развиваешься, а специй нет. Я так тоже падаю, когда развивается мое внутреннее «я». Специи нужны. Не кормят нас ими. Дорого. Покупать не на что.

— Купим, — уже увереннее произнес я и, с нажимом проведя ладонью по лицу, добавил: — Сейчас, может, и не купим, но купим обязательно.

— Дорого, — повторил Бяка.

— Ничего. Заработаем. Сейчас надо купить кое-что другое.

— Что?

— Нам нож нужен. Нормальный нож.

— Я свой не потерял, как ты, — жадно заявил Бяка. — Он мой! Мой!

— Да твой, твой, никто не спорит. Но разделывать кайту каменным огрызком — это какое-то издевательство.

— Но у нас нет кайты.

— У нас и ножа разделочного нет. Вот с него и начнем, а там и кайта появится. И здесь кто-нибудь может сделать блок? Как в подъемнике на скале, по которому воду из реки черпают, только поменьше.

— Не знаю я ни про какой блок.

— Понятно. Будем искать мастера.

Нож обошелся в пять малых символов ци. И, честно говоря, он и половины этого не стоил. Самый дешевый вариант, хуже у Сома просто не нашлось. Изначально просил шесть, но смилостивился, решив, что раз мы так часто стали к нему заходить, то можно разок поощрить скидкой.

Оставшиеся два символа ушли плотнику, быстро выточившему деревянный блок требуемого размера. Плюс я пообещал ему притащить кусок кайты, если он как следует отшлифует канавку изделия. В ней будет перемещаться шнур, а стебли старой черемши хоть и прочные на разрыв, но легко истираются обычным камнем. Надо свести риск повреждения к минимуму, иначе останусь без снасти и улова.

Слабость, столь коварно накатившая во время завтрака, отпустила не полностью. Я ощущал себя овощем, который начали варить, но едва вода закипела, вытащили из котла. И прекрасно осознавал, что вчерашнюю рыбалку повторить не смогу даже с учетом повысившейся Выносливости и полученного опыта.

Я далеко не в той форме, чтобы крокодилов из Черноводки таскать.

Но, если все правильно понимаю, это и не потребуется.

Спустившись наконец на косу, я первым делом взялся за изготовление пары дубинок. Опыт с киркой не забылся, снова терять ценные рыбьи мозги не хотелось.

Как ни обидно, но за изготовление дубинок ПОРЯДОК мне ни копейки не выделил. Очевидно, счел эти деяния совсем уж ничтожными.

Ну да я тоже так считаю. Всего лишь две небрежно обработанные палки. Затем я принялся за новую снасть. Причем делал ее по совершенно иному чертежу. Вместо блесны из ложки примотал к шнуру плоскую гальку с отверстием почти посредине. Закрепил на ней крючок и занялся механизмом вытягивания улова. Закрепил блок в петле, приделанной к здоровенному суку с чуть заточенным концом. Пропустил через него конец шнура, оглядел полученный результат.

Выглядело как корявое изделие совсем уж примитивного древнего человека. Но я гнался не за эстетикой, а за функциональностью.

Вот последнее сейчас и проверим.

До этого я был столь занят трудами насущными, что на реку практически не поглядывал. Но сейчас, куда ни бросал взгляд, не замечал ни намека на подсказку о месте пребывания рыбных стай и одиночных крупных особей. Нет, я видел круги и всплески, но это обычные забавы мелочи, не надо развивать навыки, чтобы такое рассматривать.

И где же мое «рыбацкое чутье»? Почему ничего не показывает?

Я не сомневался, что оно работает. Такой уж это мир, что сомневаться в столь основополагающих вещах — это все равно что всерьез верить в плоскую форму Земли. Да, такие люди в моем мире находились, но делились они на две категории: в той или иной мере ненормальные и очень даже здравомыслящие, зарабатывающие на интеллектуальной недостаточности первой категории.

А я нормальный. Я очень даже нормальный. Я знаю, что навык работает. Надо лишь его включить.

Минут пять ушло, пока я разобрался, как это делать. Оказывается, навык работает не сам по себе и не бесплатно. Его надо активировать, после чего он начинает расходовать ту самую теневую ци, которая затем сама по себе восстанавливается.

Решив, что понял все, я наконец «нажал на кнопку».

И обомлел.

Река будто полупрозрачной стала, причем не только на мелководье. Ее дно подернулось паутиной тончайших линий, грубо отображающих скрытый от глаз рельеф. А выше этой поверхности то там, то сям переливались радужные пятнышки. В основном они образовывали скопления, но местами просматривались одиночные, как правило, значительно больших габаритов. Некоторые весьма внушительные, но точно говорить трудно, потому как их положение и габариты непрерывно менялись, то затухая, то разгораясь.

Одно из ближайших скоплений кружилось вблизи поверхности воды. Именно там то и дело возникали круги, выдавая присутствие рыбы.

Разинув рот, я не сразу осознал, что здесь не музей и попусту таращиться нежелательно. Нечеткая картина, показывающая потаенный мир реки, неожиданно погасла. Мои попытки ее вернуть не сработали.

Причина «неполадки» обнаружилась быстро. Я, как последний ротозей, позабыл, что навык не на добром слове работает. Минуты за полторы его действия я бездарно слил всю Тень ци. И теперь мне, наверное, не один час придется дожидаться ее восстановления.

Да уж… полюбовался. А ведь хотел освоиться с навыком нормально, а не столь бесполезно.

Ну да ничего. Пока Тень восстанавливается, мне есть чем заняться.

Бяка, стоявший рядом, уловил мое настроение и спросил:

— Мы что-то неправильно сделали?

— Нет, все правильно, — сказал я. — Сейчас начнем кайт ловить.

С этими словами начал готовить к работе вторую снасть. Кол с блоком уже вбит в галечник, осталось основную часть шнура сложить змейкой для заброса.

Даже до Бяки дошло, что я делаю что-то не то.

Он неуверенно спросил:

— Ты будешь ловить кайту камнем, а не ложкой?

— Да, Бяка, именно так. Буду ловить ее дырявым камнем.

— И она попадется?

— Нет, конечно. Она же не совсем дура, чтобы на камень кидаться. Да и если ей захочется камней поесть, вон их сколько, вся река засыпана.

— Но зачем тогда ты это делаешь? — Сбитый с толку упырь уставился на меня с великим недоумением.

А я, продолжая готовить бесполезную снасть, тихо сказал:

— Видишь брата Сатата?

— Рурмиса? Вижу, конечно. Он с самого начала сидит рядом.

— А вон того паренька видишь. Он кто?

— Это Барго, старший сын Хромого Чугиса.

— Бяка, тебе разве не кажется странным, что два физически здоровых парня вот уже не один час сидят неподалеку и смотрят на то, как мы проливаем трудовой пот?

— Может, им делать нечего… — неуверенно протянул упырь.

— Да ты сам прекрасно знаешь, что чушь сморозил. Работы в фактории всегда полно. Дошло до того, что Эшу приходится лично заниматься нашими детскими разборками. Он везде нос сует, по каждому пытаясь понять, кто на что сгодится. И даже неудачникам готов дать такую работу, что свободного времени у них не останется. А тут сразу двое бездельничают. Это ведь не просто так, это они притворяются бездельниками.

— А на самом деле они кто? — не понял Бяка.

— Они шпионы. Это промышленный шпионаж.

— Что? Это никакие не шпионы. Это Барго и Рурмис.

— А почему бы Барго и Рурмису не быть шпионами? Они хотят узнать все о нашем способе ловли кайт. Это ведь очень ценное знание. Я не собираюсь делиться им бесплатно и вообще не вижу смысла создавать нам конкурентов. Мы с тобой должны быть единственными охотниками на кайт. Понимаешь?

— Ты думаешь, что, если Барго и Рурмис научатся ловить кайт, нас выгонят из подвала?

— Запросто, — кивнул я. — Они крепче нас, у них больше ступеней просвещения и атрибутов, им легче рыбачить, чем нам. Вот поэтому мы станем рыбачить так, чтобы ничего не поймать.

— Ты хитрый.

— Вот именно.

— Но если вообще ничего не ловить, как мы сможем работать?

— Им надоест без толку на нас смотреть. Они уйдут, и мы займемся нормальной рыбалкой.

— Но, если попадется рыба, они опять придут смотреть.

— И опять им придется смотреть на то, как я кидаю камень. Не переживай, Бяка, я их быстро отучу за нами следить. Время здесь стоит дорого, долго они этим заниматься не смогут.

Зрительная память у человека, последние двенадцать лет изучающего мир не ногами, а глазами, не может быть неразвитой. Поэтому место я выбрал не первое попавшееся. Если верить тому, что показывало мое рыболовное умение до того, как я по неопытности слил на него всю Тень, на дне здесь нет затопленных коряг и больших камней. Некрупный галечниковый склон медленно опускался почти до середины речного рукава. Рыбы здесь практически не было, только отдельные искорки мелочи проскакивали.

Именно то, что мне надо.

Забросив снасть, выждал несколько секунд и начал волочить ее по дну. Делал это равномерно и неторопливо, непрестанно прилагая усилия, чтобы высвободить крючок, цеплявшийся за некрупные камни. Их при этом переворачивало, и проводка продолжалась.

На втором забросе Барго и Рурмис не выдержали, подошли поближе, а на третьем и вовсе рядом встали, взглядами фотографируя каждое мое действие.

Особое внимание, разумеется, уделяли снасти.

Барго наконец произнес:

— Первый раз вижу, чтобы рыба ловилась на камень.

— Это непростой камень, — загадочно заявил я.

— Я вижу, что непростой. Он дырявый. Но это все равно камень. И ты выбрал плохое место. Кайт здесь нет, они любят плескаться там, где есть коряги и большие валуны.

С этими словами Барго отошел и начал бродить по косе, то и дело нагибаясь. Тем же самым начал заниматься Рурмис. Последний через десять минут помчался к горе с радостным видом, что-то зажимая в руке. Вернулся он быстро и начал вязать шнур из размочаленных стеблей черемши.

Барго подошел к нему, они о чем-то недолго поболтали, после чего оба с загадочным видом прошли мимо нас по направлению к фактории.

При этом Рурмис снисходительно сказал:

— Дураки вы. Не поймали ничего и не поймаете. А вот я сейчас наловлю.

— Удачи тебе, — искренне ответил я грубияну.

Ну да, без большой удачи кайту ему не видать. Рыба ведь не настолько глупа, чтобы кидаться на волочащиеся по дну камни.

Рурмис с Барго расположились на перспективном месте и принялись по очереди закидывать копию моей фальшивой снасти. С блоком возиться они не стали, догадавшись, что я его использую только из-за своей слабости. Они полагали, что с добычей справятся вручную.

«Конкуренты» после третьего заброса поспешили отойти еще дальше, увидев среди коряг большой бурун, оставленный приличной рыбой, показавшей на мгновение лишь красноватый хвост. Очень похоже на кайту, он у них того же цвета. Азарт был столь велик, что Рурмис переборщил, забросив метров на десять дальше, чем следовало. И намертво засадил снасть. И так и эдак дергал, затем с силой потащил, через плечо перекинув.

Стебли черемши — материал крепкий, но у всего есть свой предел. Шнур лопнул, и снасть осталась в коряжнике.

Следующую попытку парочка предприняла только спустя два часа. Подходящий камень они не нашли, но каким-то образом сделали отверстие в обычной плоской гальке.

Эта снасть продержалась долго. Наученные горьким опытом, конкуренты не приближались к корягам. Плюс догадались крючок привязать менее прочным куском стебля. Пару раз он отрывался, но они быстро приделывали запасные.

Вечером потеряли последний, после чего почесали затылки и ушли наверх. К нам подходить не стали, только покосились нехорошо, взглядами выказывая все, что думают по поводу нашей технологии ловли кайт.

А я, на пару секунд применив «рыбацкое чутье», сместился метров на тридцать выше, где возле одиночного камня подсвечивалось что-то вытянутое и не настолько большое, как вчерашний трофей. Вновь установив блок, отрезал камень с крючком, привязал блесну, забросил.

Девять раз бросал, но все без толку. На одиннадцатый, прикинув запасы теневой ци, вновь активировал умение в тот момент, когда, по моим расчетам, блесна находилась рядом с рыбой. И не увидел ни намека на присутствие кайты. Хищница, если это была она, успела куда-то удалиться, пока мы возились с перебазировкой.

Бяка удивился тому, что мы снова перемещаемся. Пришлось давать объяснения:

— Здесь рыбы нет. У меня умение такое, я могу это определять.

— Тогда зачем мы сюда переходили?

— Перед тем как перейти, я рыбу видел. Но она на месте не стоит. Давай вон туда, к тем камням передвинемся. Там сразу две рыбы рядом крутятся.

Здесь уже на второй проводке ощутил не зацеп, как вчера, а серию ударов по туго натянутому шнуру. Рванул на себя, но без толку — добыча не засеклась.

Но не огорчился. Радоваться надо, ведь если атаковала одна, это может повторить и другая. Или та же самая вновь кинется. Кайты кормятся несмотря на позднее время — это ценное знание.

Уже профессионально подсветил реку на миг, заметил крупную рыбину в каких-то десяти метрах. Бросил блесну почти в нее. И, едва начав проводку, вновь почувствовал удары.

Рывок.

— Есть! — заорал я, ощутив сопротивление бьющейся рыбины. Подскочил к Бяке, скомандовав: — Держи палку покрепче! К себе наклони!

Ухватил конец шнура, переброшенный через блок, смотал свободную часть и начал наваливаться всем телом, заставляя рыбину подходить к берегу. Она была явно поменьше вчерашней, моих усилий вполне хватало, чтобы тянуть с равномерной скоростью.

Под конец кайта устроила знатную бурю на мелководье. Я даже боялся, что сойдет. Очень уж сильно бесилась, выскакивая из воды на высоту моего роста.

На очередном прыжке хищница оказалась на суше, где начала неистово биться, наматывая на себя шнур.

Подхватив дубинку, я подбежал к рыбе и дважды со всей дури врезал ей по голове, заставив успокоиться.

Вы ловите кайту редчайшим способом. Вы наносите значительный урон кайте. Вы наносите фатальный урон кайте. Кайта мертва. Вы победили кайту (вторая ступень).

Редчайший способ

Получен большой символ ци — 1 штука.

Получен большой общий знак навыка — 1 штука.

Получено большое общее универсальное состояние — 1 штука.

Победа над кайтой

Малый символ ци — 6 штук.

Получен малый знак атрибута Ловкость — 1 штука.

Получен малый знак атрибута Выносливость — 1 штука.

Получен малый знак атрибута Сила — 1 штука.

Получен общий знак атрибута — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «кровавое чутье» — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ядов» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 2 штуки.

Получен малый личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 1 штука.

Интересно, что делать со знаком «рыбацкое чутье»? Этот навык уже до максимума поднят. Дальше только выбирать новое ответвление, уже третьего уровня. Но это невозможно, потому что там чересчур высокие требования к атрибутам. Получается, этот трофей невозможно использовать.

Мертвый груз?

Вспомнились обмолвки, что некоторые подарки ПОРЯДКА можно разрушать. А может, даже все. При этом выделяется ци, которую можно использовать для себя или передавать другим. Если воспоминания не обманывают, надо срочно разобраться.

Бяка, приблизившись, вздохнул:

— Вчерашняя была больше.

Да, с этим не поспоришь. На фоне вчерашнего трофея этот улов все равно что сопля рядом с медузой. Вряд ли пять килограммов наберется. И вознаграждение хуже на порядок. Но жаловаться грех. Большой символ ци — это двадцать пять единиц. Одного этого хватит, чтобы четыре дня не беспокоиться из-за утечки энергии. Ну а малые можно пустить в казну. Мне как раз не помешают перчатки, ведь тряпки, намотанные на ладони, — это совсем не то.

— Этого не хватит, чтобы заполнить корзину, — продолжал стенать Бяка.

— Ну и что с того? — заявил я. — Мы сегодня и завтра не обязаны ничего сдавать. Забыл, что Эш говорил?

— Тогда что мы с этой рыбой делать будем?

— Как это что?! Конечно же отнесем в трактир. Мясо и чешую продадим, а специи сами съедим. Сам говорил, что нам они нужны.

— Точно! — обрадовался Бяка. — Вкусно поедим. Тогда и резать ее не надо. Целиком понесем.

— Да, целиком, — согласился я.

И хорошо бы по пути встретить Рурмиса и Барго. Очень хочется посмотреть на их круглые глаза.

Глава 21 ПРОДВИНУТОЕ РЫБОЛОВСТВО

Без изменений

За знак навыка «рыбацкое чутье» я получил два малых символа ци. И за пару минут разобрался в том, как разрушать трофеи, переводя все в энергию. ПОРЯДОК можно раскритиковать за неудобный интерфейс пользования, зато за простоту использования можно только хвалить.

Ну да. Так и задумано, чтобы даже дети быстро разбирались.

Также был реализован обратный процесс — ци можно вновь переделывать в навыки. Но, увы, математика выходила разорительная, потому как ПОРЯДОК эти два действия считал резко неравноценными.

Пара лишних ци пригодилась, когда торговался с Сомом за новый нож взамен старого. Решил обзавестись инструментом получше, а то с этим даже страшно думать о разделке.

Новое приобретение немногим отличалось от старого. Увы, но металлические вещи ценились дорого, так что мне пришлось отдать все символы ци и забавную штуку, полученную от трактирщика. Два квадратика из твердой кожи, на которых с одной стороны проступают рельефные изображения трех семерок, а с другой — овальная печать. Это аналоги денег, предназначенные для расчетов исключительно в пределах фактории. Если работник уезжал, он мог их поменять в кладовой на какие-либо ресурсы. Валюту здесь практически не держали, а эти платежные средства называли просто — квадратики.

Спускаясь вниз, мы повстречали пару рыбаков, тащивших в факторию корзину со скромным уловом. На нас оба посмотрели как на злейших врагов трудового народа. Здешняя жизнь небогата на события, потому новость о том, что вчера мы поймали еще одну кайту, разошлась по всем ушам. Вот и неприятно мужикам осознавать, что недоразвитый подросток с упырем их обставляют.

Сегодня я планировал серьезно подкормить их комплекс неполноценности, но для начала решил заняться другими делами.

Забросив кол с блоком в кусты, сказал:

— Сейчас, Бяка, мы станем заниматься спортом.

— Чем? — не понял спутник.

— Бегать, прыгать, отжиматься. Нас хорошо кормят, и надо получше нагружать мышцы. Мы ведь с тобой победители, а победители должны быть сильными.

— У нас и так хватает сил, чтобы ловить кайт, — резонно заметил Бяка.

Сытный ужин все еще приятно грел ему брюхо. Упырю претила мысль о физической активности. А вот я помнил наставления Камая и матери. Те сотни раз повторяли, что тело должно развиваться гармонично. Воин тренировался часами каждый день, если время позволяло, да и Трейя ненамного от него отставала.

Потому, как ни рвался в бой, полчаса я уделил физкультуре. Старался сильно не напрягаться, лучше сделать это вечером, ближе к сну.

Ведь силы мне пригодятся на рыбалке.

Сегодня хитрить с камнем вместо блесны не пришлось, потому рыбалка началась блестяще. Тень за ночь восстановилась полностью, и расходовал я ее дозированно, активируя «рыбацкое чутье» на одну-две секунды.

Первую рыбу вытащил на четвертой проводке. Она оказалась такого же размера, как и вчерашняя, но это меня не огорчило. Я специально выбрал именно такую добычу: рисковать связываться с более крупной пока что не готов. Надо усилиться, поднабраться опыта, тогда, возможно, попробую замахнуться на одну из тех «торпед», которые ходят дальше в сторону скалы.

Награда от ПОРЯДКА почти не отличалась от вчерашней. И была она по меркам Рока чудовищно велика, но к этому я уже привык как к должному.

Ну да. Я ведь сама пустота, а пустоту надо заполнять по полной. К тому же мне полагается компенсация за тринадцать лет полной инвалидности.

Вот пусть высшие силы и компенсируют.

До полудня я вытащил еще шесть рыбин схожего размера. А затем как отрезало: кайты почему-то отошли от берега. Я видел, как они носятся на середине речного рукава, гоняя там косяки каких-то мелких рыб. Докинуть туда блесну не получится, уж больно у меня неудобная снасть.

Эх, сейчас бы спиннинг с нормальной катушкой и тончайшим шнуром. Я бы этих бестий десятками мог таскать.

Гм… А ведь это идея. Я ведь понимаю, как он устроен, и немного разбираюсь в общей механике. Может, попытаться его сделать? Или хотя бы поинтересоваться в фактории, нет ли замены шнуру из черемши. Очень уж он толстый и сильно закручивается, из-за чего быстро начинает путаться. Да и без этого недостатка недолговечный, каждый день новый вязать приходится.

Оставив рыбалку, погонял себя и Бяку все теми же несложными физическими упражнениями, после чего предложил ему побороться. Правила простые: кто оказывается на лопатках, тот и проиграл. Ну и без ударов, ведь голыми кулаками бить чревато.

За две минуты Бяка отправил меня на лопатки три раза. Было обидно, потому как ростом и весом он мне заметно уступал. Причем по сумме атрибутов не мог сильно меня превосходить. Очевидно, то, что давал амулет, значительно уступало «естественному». Плюс упырь пару раз применял ловкие приемы, выдававшие его знакомство с этим видом спорта.

— Где это ты так научился? — не выдержав, спросил я.

— Меня немного учил один мужик, когда я на посту жил, — ответил Бяка. — У меня «рукопашный бой» до шести из-за этого поднят, а у тебя его, наверное, вообще нет.

— Шестой ранг?! — поразился я.

— Конечно нет. Просто уровень.

— Вот оно что… А как ты этот навык открыл? Личный знак навыка где получил?

— Когда с тем мужиком занимался. Если чем-то долго заниматься, иногда получаешь знаки. Но заниматься сильно надо.

Новость заинтересовала, и я поборолся с Бякой еще пару раз впустую, а на третий наконец случилось то, о чем он рассказал.

Получен личный знак навыка — «рукопашный бой» — 1 штука.

Девать мне этот знак пока что некуда, но на будущее пригодится. Ведь навык однозначно полезный, без него я так и останусь слабейшим из слабых. Простолюдины подраться любят, а жить приходится среди них. Вон даже Бяке уступаю, а он до моего появления считался главным местным неудачником.

Борьба — занятие утомительное, потому вымотались быстро. Отдохнули в тени огромного валуна. Солнце сегодня припекало не по-весеннему, а кусты и деревья на косе не росли. Заодно и скромно пообедали кусками каши, которую приберегли с завтрака. Так себе еда, но на другую не осталось средств. Можно, конечно, реализовать сегодняшнюю добычу, но я планировал сделать это вечером. Не хотелось лишний раз мелькать в фактории, всем показывая, что у нас водятся денежки. Сом утром оставил нас без средств, он может понять, что мы за половину дня где-то накосили несколько знаков. Очень уж быстрые темпы добычи, это может привлечь внимание.

Кайты вернулись к берегу под самый вечер. Я успел наловить еще трех, после чего оставил Бяку сторожить добычу, а сам направился в факторию.

Там взял у Мегеры еще две пустые корзины и выпросил на время пару керамических плошек. Затем послонялся по поселку, пока не нашел Карасей. Мальчишки сидели на задах мастерской столяра и занимались очисткой от коры тонких длинных прутьев какого-то растения. Похоже на побеги ивы, только побольше.

Мое появление они восприняли угрюмо, но ругаться или кидаться с кулаками не торопились. Я теперь не просто непонятно кто, я полезный работник Эша. Такого тронь, потом проблем не оберешься. Порядки в фактории строгие.

— Привет, уважаемые, — предельно вежливо поздоровался я, глядя в глаза Сатата, где плескались два океана плохо скрываемой ненависти, разбавленные опасением.

Не давая им возможности ответить, продолжил:

— Хотите рыбы? Вот такой кусок кайты. — Я развел ладони, показывая размер с полруки. — Если хотите, через полчаса спускайтесь. Дотащите корзины с нашим уловом до трактира и получите за это рыбу. Если не хотите, я других помощников найду.

Развернувшись, я направился назад, к Бяке, занимавшемуся разделкой улова. Надо поторопиться, ведь мясо, чешую, мозги и печень он выкладывает на лопухи, а это неудобно.

Надо срочно обзаводиться своей посудой.

Да много чем надо обзаводиться…

Сегодняшний улов — десять кайт. Весом приблизительно от трех до семи килограммов, по местным меркам — мелочь. Но это около половины центнера, нам с Бякой столько не дотащить. А Караси — вечно голодные мальчишки, в том, что они соблазнятся моим предложением, я почти не сомневался.

Можно, конечно, позвать кого-нибудь посерьезнее, но зачем? Деловые контакты поднимают уровень взаимопонимания. Как бы там ни сложилось дальше, а количество недругов надо уменьшать. Тем более что эта малышня ничего плохого мне не сделала, нет повода оставаться с ними в состоянии войны. У Бяки, конечно, причины их не любить есть, ну так это он, а не я, мне о себе в первую очередь думать надо.

Пока упырь занимался рыбой, я присел на берегу и занялся личными трофеями. Добыча из каждой отдельной рыбины не выглядела солидной, но в сумме набралось прилично. К тому же ПОРЯДОК мой способ ловли продолжал считать редким, вознаграждая за это неплохо. Должно быть, пока кто-то другой не освоит искусство обращения с блесной, так и будет.

Список приобретений выглядел красиво.

Большой символ ци — 10 штук.

Большой общий знак навыка — 10 штук.

Большое общее универсальное состояние — 10 штук.

Малый символ ци — 59 штук.

Малый знак атрибута Ловкость — 9 штук.

Малый знак атрибута Выносливость — 11 штук.

Малый знак атрибута Сила — 8 штук.

Общий знак атрибута — 9 штук.

Знак навыка — «кровавое чутье» — 6 штук.

Знак навыка — «распознавание ядов» — 4 штуки.

Знак навыка — «распознавание ловушек» — 5 штук.

Малый общий знак навыка — 17 штук.

Малый личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 8 штук.

Все символы ци я тут же израсходовал. Чем больше их в моем резервуаре, тем спокойнее на душе. Ну и про Тень не стоит забывать. С возрастанием этого параметра я смогу чаще использовать «рыбацкое чутье».

Общее количество перевалило за четыреста единиц. То есть я почти наполовину заполнил резервуар. Теперь мне не скоро придется беспокоиться по поводу убывания ци. Такого запаса хватит не на один месяц с текущими темпами убывания.

За каждую поимку блесной ПОРЯДОК, помимо прочего, выдавал большое общее универсальное состояние. Каждое прибавляло двадцать пять сотых к величине Равновесия, и, таким образом, она перевалила уже за пятерку. То есть я мог открыть не два атрибута сверх стандартного лимита, а уже целых пять.

Увы, с самими атрибутами дела обстояли нерадужно. Выносливости набралось девяносто семь единиц. Мне жалкой тройки не хватило, чтобы добить ее до сотни. А это уже две Выносливости. И тогда Ловкость, которая сейчас неактивна, обзаведется собственной единичкой.

То есть я в крохотном шаге от того, чтобы поднять количество родных атрибутов до трех. А это уже приличнейший шаг вперед. Еще несколько таких шагов, и моя жизнь перестанет зависеть от неумолимо разряжающегося амулета.

Если ничего не помешает, завтра я Выносливость добью до двойки. А сегодня мне предстоит ужин и отчаянный торг с трактирщиком и стариком Шими. Со вторым я дел не имел, но знал, что именно он скупает для фактории недорогие специи.

Если мозгов в кайтах немного, о печени такое не скажешь. Ее набралось несколько килограммов. Аппетит у меня и Бяки прекрасный, но все же не настолько. Да и нет смысла давиться одним продуктом, полезно разнообразие.

Возможно, обменяю у Шими часть печени на другие специи. Наши организмы развиваются, им нужно много всего, да побольше. Ну а если не получится обмен, заберу свое квадратиками, с которыми опять направлюсь к трактирщику. У него ведь тоже какие-то специи есть, вот и куплю.

А там, если финансы останутся, утром можно традиционно посетить Сома. Поспрашивать насчет альтернативы шнуру из черемши. Если кайты снова примутся игнорировать берег, мне потребуется снасть полегче, чтобы забрасывать блесну подальше.

Плюс не помешает новая блесна. Раза в два поменьше нынешних. Ведь не раз замечал, как небольшие кайты преследуют снасть, сопровождая ее до самого берега. Но почему-то не берут. У меня два варианта объяснения такого поведения: или чуют неладное, или блестящая наживка для них великовата. Это надо проверить. Если дело только в размере, темпы ловли увеличатся в разы.

Глава 22 ФОРС-МАЖОР

Без изменений

Поутру меня поприветствовал неприятный сюрприз. Я рассчитывал проснуться с четырьмястами двадцатью двумя единичками ци в резервуаре. В самом худшем случае — с четырьмястами двадцатью одной. А осталось четыреста девятнадцать.

Подтвердилось подозрение, которое вчера смутно забрезжило впервые. Или моя ци начала исчезать быстрее, или скорость ее истечения зависит от количества. Чем ее больше, тем она сильнее давит на резервуар, вот и увеличиваются потери.

Не сказать, что я в шаге от обнуления, но динамика процесса слегка напрягает. Решил сегодня знаки ци не расходовать. Плюс надеялся поднять Ловкость и Выносливость. Это дополнительная пара атрибутов, которая при открытии заберет из резервуара две сотни. Уровень резко снизится, а я прослежу, как это отразится на скорости истечения.

Сом оставил меня без большей части заработанных квадратиков. Вместо них я обзавелся деревянной катушкой с крепкой и гладкой нитью. Толщиной меньше миллиметра, изготовлена из паутины какого-то тропического паука. Она отличается не только космической ценой, но и прочностью на истирание и разрыв. Плюс долго не гниет в сырости и цвет у нее светлый, малозаметный в воде. Ее применяют в хирургии, в ювелирном деле, в сапожном ремесле и прочих отраслях, включая ловлю рыбы. Именно она считается здесь лучшим материалом для изготовления лесок. Благодаря своим свойствам не пугает подводных обитателей. Большинство их ее попросту не замечают, считая, что наживка болтается сама по себе.

Помимо катушки выторговал у Сома тонкие пластинки из меди и бронзы. Дабы лишний раз не светить технологиями, забрал их необработанными, а затем часа два убил, прежде чем обтесал о камень одну и загнул два уголка в разные стороны. Затем осталось кончиком ножа пробуравить два отверстия да подвесить крючок за проволочное кольцо.

Получилось грубое подобие «чертика». Так в моем первом детстве дед называл примитивную вращающуюся блесенку, которой при мне вытащил немало окуней и щук. Ну а я же ею ловил в лучшем случае водоросли, в худшем — ветви нависавших над рекой деревьев. В общем, не везло хронически.

Но река там была так себе. Слишком много промышленности в округе, экология плохая, да и охотников на рыбу столько, что она вырастать не успевала. Дед помнил времена, когда всего этого безобразия было куда меньше и щуки плавали таких размеров, что нудисты мужского пола боялись забираться в воду. Здесь, на Черноводке, как раз такой вариант, если не лучше. Я был уверен, что наверстаю упущенное в детстве.

Ножом расколол сухую палку, из ее половинки вырезал мотовило. Укладывать на него леску куда удобнее, чем вручную наматывать на небольшую катушку.

Эх, как же не хватает спиннинга. Сойдет самый дешевый. Такой, наверное, и сам сумею сделать. Но это если и получится реализовать, то в отдаленном будущем, когда найду деньги и мастера. Сам прекрасно осознаю, что ничего приличного, способного не развалиться при первых забросах и выдержать поединок с пятикилограммовой кайтой, не сотворю.

За все труды ПОРЯДОК отвалил личный знак навыка «начинающий кузнец». До него наконец дошло, что к украшениям блесна отношения не имеет, следовательно, «ювелир» в моем случае не подходит.

Да уж, он гибко реагирует на изменения условий. Но если придираться к мелочам, кузнечная работа имеет чересчур мало общего с тем, чем я только что занимался.

Ну да ладно. Еще один стартовый знак дали, надо радоваться, а не придираться.

Рыбалка началась с того, что я запутал шнур. Слишком тонкий, непривычно с таким обращаться. Долго пришлось с ним разбираться, борясь с соблазном порезать его на куски.

За первой неприятностью последовала вторая. Высмотрев «рыбацким чутьем» не слишком большую рыбину, по повадкам походившую на кайту, я сделал заброс и после недолгого сопротивления вытащил добычу на берег.

Действительно некрупная, вряд ли три кило наберется. Похоже, моя тактика изменения снасти работает. Да, мелочь таскать не настолько выгодно, как крупную, зато ее полно под берегом в любое время суток и нет проблем с вытаскиванием. Эту тянул напрямую, не связываясь с блоком, сил хватало с лихвой.

А вот то, что по этому поводу выдал ПОРЯДОК, — не понравилось.

Вы ловите кайту редким способом. Вы наносите значительный урон кайте. Вы наносите фатальный урон кайте. Кайта мертва. Вы победили кайту (первая ступень).

Редкий способ

Получен средний символ ци — 1 штука.

Получен средний общий знак навыка — 1 штука.

Получено среднее общее универсальное состояние — 1 штука.

Победа над кайтой

Малый символ ци — 4 штуки.

Получен малый знак атрибута Ловкость — 1 штука.

Получен малый знак атрибута Сила — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ловушек» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 1 штука.

Получен личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 1 штука.

То, что за мелкую кайту дают меньше, — это логично. А вот то, что редчайший способ превратился в редкий — сюрприз. И сюрприз неприятный, ведь приз за такое деяние серьезно урезан.

Вчера я поймал десять кайт, и никаких изменений не припомню. Если предположить, что ПОРЯДОК тяготеет к десятичной системе, мне остается девять рыбин, и редкий способ сменится чем-то еще менее престижным, если это вознаграждение вообще не отменится.

Эх, плохо. Я ведь рассчитывал быстро приподнять свои состояния до космических высот. Знай себе дыши свежим воздухом, жуй черемшу, таскай рыбу в свое удовольствие и получай за это стратегические трофеи.

Впрочем, для меня сейчас куда актуальнее знаки навыков. В этом ПОРЯДОК не обделяет. То, что другому за сутки каторжного труда не добыть, мне падает всего лишь за одну мелкую кайту.

— Что-то не так? — спросил Бяка.

— Ты это чего? — уточнил я.

— Да ты так смотришь вдаль, будто видишь то, чего я не вижу.

— Так и есть. Я вижу многое.

— А мне расскажешь? Интересно ведь, что можно видеть.

— Я вижу, как мы сегодня наловим штук двадцать вот таких кайт. А может, и тридцать.

— Мелкие они.

— Зато тащить легко. И их будет двадцать. Или тридцать. Да мы сегодня семь корзин сможем сдать и целую неделю потом ничего не будем делать.

— А как это ничего не делать?

— Ты что, ни разу в жизни не бездельничал?

— Нет. Всегда есть какое-то дело.

— Да уж, Бяка, ты, оказывается, трудоголик.

— Как это трудоголик?

— А так это. Получается, ничего ты в этой жизни не видел. Ну да я тебя научу плохому, не переживай. Готовь корзины и нож. Добычи будет много, ведь в реке полно рыбы, которой нравится наша новая блесна.

Два десятка я натаскал до обеда. Причем по поводу второго десятка угадал. И, увы, случился самых худший вариант: ПОРЯДОК перестал подкидывать бонусы за редкий способ лова. Оставалось довольствоваться тем, что выдавалось непосредственно за рыбу. Тоже неплохо, ведь другим такое изобилие в сладком сне не снилось. Однако моя жаба привыкла к роскоши, и жизнь для нее из цветной стала черно-белой.

Тремя запланированными атрибутами я обзавелся быстро. Теперь у меня двойка на Выносливости и единичка на Ловкости. Могу открыть пару новых навыков, но пока что с этим не тороплюсь. Шаг этот слишком ответственный, надо хорошенько все продумать, прежде чем решаться.

Увы, я ведь такой темный, что понятия не имею, можно ли когда-нибудь потом эти навыки удалить, освобождая место для чего-то более достойного. Домашнее обучение в исполнении матери было неполным. Слишком многое она не упоминала вообще или затрагивала вскользь, не вникая в мелочи. Та же ситуация с амулетом для меня — загадка всех загадок. Ведь заряжать его до смехотворных величин стоило немалых средств. Наш бюджет хронически трещал по швам во многом благодаря этому. И вдруг он заполнился сам по себе на пару месяцев вперед, да еще и столь мощно прибавив в характеристиках.

Как такое могло произойти? Кто управлял процессом? Ведь, если вспомнить прослушанные уроки, ци — слепая сила. Ее потоки протекают по одним и тем же руслам, сменить которые может лишь разум или животный инстинкт существ ПОРЯДКА.

С потерей ци ситуацию проверить смогу только завтра. Сейчас слив две сотни единиц на открытие двух атрибутов, я прилично уменьшил ее количество в резервуаре. Теперь остается проследить, снизится утечка или нет.

Беда случилась на двадцать третьей рыбе. Предыдущие двадцать две я вытаскивал играючи. Три-четыре килограмма для меня — невеликая нагрузка. Кайты — создания сильные, но, если засеклись надежно, и двух минут не проходило, как оказывались на берегу.

С этой поначалу все шло по проторенной дорожке. Почувствовав удар, рванул шнур, пробивая грубым кованым крючком рыбью пасть. И, ощущая сопротивление возмущенной кайты, начал крутиться справа налево, наматывая шнур себе на талию. Смешно, конечно, выступать в роли гигантской катушки, но зато и руки целее будут, и шнур не так сильно путается.

Сильнейший рывок сбил меня с ног, заставив прокатиться добрую пару шагов. Остановился я уже в холодной воде, инстинктивно зарываясь ногами в гальку. Так получилось чуть притормозить, но могучая сила настойчиво увлекала меня в реку. Будто трактором тянула, сопротивляться приходилось на пределе сил. Из-под подошв начали выворачиваться камни, сигнализируя, что долго мои «якоря» не продержатся.

Что за дела?! Это ведь обычная кайта, а не белая акула!

Активировав на пару секунд «рыбацкое чутье», чуть не выругался на языке из первой жизни.

Ну а как тут не возмутиться, если вместо трехкилограммовой кайты на другом конце шнура бьется живое бревно. Чудище — метра два с лишним. Одна из тех неприятных тварей, из-за которых привычные к холодной воде обитатели фактории не торопились открывать пляжный сезон на косе.

Этот монстр заметно побольше того, с которого стартовала моя рыбацкая карьера. Откуда такая тварь здесь взялась? Ведь только что всматривался в воду и ничего, кроме обычной мелюзги, не заметил.

Но это праздные мысли. Сейчас не думать, сейчас делать надо.

О блоке можно забыть. Я уже успел намотать на себя несколько витков шнура, да и не удержится он. Рыба чересчур огромная, она легко вывернет кол, ведь в гальку его глубоко не вбить.

— Бяка!!! — заорал я.

— Что?! — воскликнул упырь.

— Держи меня!

— Как держать?!

— Крепко держи! Она хочет меня утащить!

— Большая?!

— Даже больше первой!

— Ура! Гед поймал большую рыбу!

— Тут еще неясно, кто кого поймал!

Рыба рванула так, что я проехался на пятой точке около метра, бороздя ногами дно. А Бяка, ухватившись за плечи, волочился следом.

Нет, так дело не пойдет.

— Встань мне на ноги! — заорал я.

— Как это?!

— Вдавливай мои ноги в дно! Сильнее вдавливай! Я пятками торможу! Надо их вдавливать! Пятки в дно!

Продолжал кричать это на разные лады, пока до Бяки не дошло. Встав на мои голени босыми ступнями, он пригнулся, ухватившись за макушку. Больше здесь держаться не за что, а шатает нас здорово. Вот в таком неустойчивом положении мы и застыли на несколько секунд.

— Она не может нас утянуть! — торжествующе воскликнул Бяка, неотрывно уставившись на вытянутый в струну шнур.

— Ты еще не видел, какие она рывки может делать, — напряженно заявил я.

И кто меня за язык тянул? В следующий миг рыба рванула так, что я едва не заорал. Показалось, что шнур, обмотавший тело, начинает перерезатьменя на две части.

Но нет — пронесло. Он безвольно опал, больше его ничего не тянуло.

Бесцеремонно сбросив с себя Бяку, я на четвереньках выскочил на сушу и там начал торопливо сматывать шнур, кое-как раскладывая его по берегу. Даже не став вытаскивать до конца сиротливо болтавшийся в воде конец, бросился приплясывать, скидывая мокрую одежду. Денек пасмурный, а вода даже поздней весной теплотой не отличается, зубы принялись отбивать чечетку.

— Где рыба? — потерянно спросил Бяка, начав скидывать свои лохмотья.

— Нету рыбы, — дрожащим голосом ответил я, продолжая приплясывать. — Эта гадина шнур оборвала.

— Лучше бы мы черемшой ловили. Она бесплатная и крепче, — вздохнул упырь.

— Ничего не лучше. Мы бы эту кайту никак не вытащили. Она слишком большая для нас.

Я увидел, что Бяка уставился куда-то мне за спину и глаза его стали перепуганными.

Обернувшись, не удивился, узрев Карасей в полном составе. И Рурмис с ними заявился — двоюродный брат вожака сорванцов.

Первым делом мелькнула мысль, что нас, голяком выплясывающих на берегу, все же решили поучить жизни при помощи испытанного народного средства под названием «тумаки». Но нет, не похоже, что эта орава замыслила недоброе. Ни малейших признаков агрессии не наблюдается, хотя и не сказать, что смотрят радостно.

— Рыбачите? — мрачно спросил Рурмис.

Я кивнул и, лязгая зубами, пояснил:

— Здоровенная кайта клюнула. Порвала нам снасть.

— Молитесь ПОРЯДКУ, чтобы она вашим камнем подавилась и сдохла, — насмешливо заявил Рурмис и, развернувшись, зашагал в сторону рыбацкого навеса.

— Вам сегодня корзины надо будет тащить? — настороженно осведомился Сатат.

Я, ощущая себя замерзшим так сильно, как никогда в жизни не мерз, заговорил, чуть ли не подвывая:

— Да, надо. И, если вы быстро прямо здесь организуете костер, я дам вам целую кайту длиной больше моей руки. Даже две такие кайты. Только костер нужен большой. И прямо сейчас. И похлебку из мозгов надо сварить. Чтобы горячая. И чай.

Да я в кипяток готов нырнуть. Спасибо, что здесь, внизу, ветер почти не задувает. Иначе бы уже околел.

Дальше, наверное, начало сказываться открытие сразу двух единичек атрибутов. Организм чутко реагировал на изменения того, чем заведует ПОРЯДОК. Голова у меня отупела, навалилась сонливость, я дрожал крупной дрожью даже под грязной рогожей, любезно притащенной одним из Карасей. Тупо сидел, подставив лицо огромному костру. Когда мне давали рыбу, зажаренную на прутиках, ел, когда давали похлебку из мозгов, пил, потому как ложек ни у кого не имелось.

Смутно помню, как снова подходил Рурмис. Расспрашивал про рыбалку, пытаясь выведать, как мы при помощи камня с крючком натаскали столько кайт. Я был не в том состоянии, чтобы отбрехиваться, потому отдуваться пришлось Бяке. А он не сказать, что красноречив, надежды на его язык мало. Что-то втирал про то, что я умею читать и писать, следовательно, являюсь магом. Плюс у меня есть какое-то умение, заставляющее кайт ловиться так, как я им прикажу. В общем, бред какой-то нес.

Когда Рурмис ушел, Бяка предсказуемо поругался с Карасями, припоминая им старые обиды и намекая на то, что ночного мщения недостаточно, чтобы забыть все плохое. При этом он то и дело хватался за тряпичный сверток, злобно заявляя, что это его.

В общем, пребывал в своем амплуа.

Как я оказался в подвале — не помню. Но именно там, развалившись на тонком слое натасканной Бякой соломы, я понял, что случилось самое неприятное.

Это не холод лишил меня сил. Я заболел. И это очень серьезно. Очень. Люди с такими параметрами, как у меня, здесь умирают во младенчестве. Их даже намек на насморк убить способен.

Весенняя вода коварна. А я оказался в ней дважды за несколько дней.

Вот и докупался…

Глава 23 МИНУС ДНИ ИЗ ЖИЗНИ И НЕХОРОШИЙ ПЛОТ

Ступени просвещения: 0 (201/888)

Тень: 201

Атрибуты:

Выносливость: 2 атрибута, 112 единиц

Сила: 0 атрибутов, 31 единица

Ловкость: 1 атрибут, 83 единицы

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (6,31) — 6 уровень

Улучшение просвещения (0,5) — 0 уровень

В бредовом состоянии я пребывал два дня. Большую часть времени при этом спал мертвым сном, не видя сновидений и не сразу вспоминая, где я, когда приходилось открывать глаза. Иногда случались кратковременные периоды горячечной активности. Я мог вскочить, есть, пить, рваться заниматься какой-либо деятельностью. Но затем будто рубильник опускали, и снова отрубался.

Лишь вечером третьего дня, продрав глаза в очередной раз, я ощутил себя не растекшейся на берегу медузой и не трупом, к которому подвели электрические провода и смеются, глядя, как неистово он корчится.

Не скажу, что здоровье вернулось, но болезнь определенно отступила, оставив после слабость, которая воспринималась почти с радостью.

Это — приятная слабость. Слабость организма, твердо вставшего на путь восстановления и настойчиво намекающего, чтобы ему не мешали неуместной активностью.

В подвале был единственный постоянный источник освещения — слуховое оконце, располагавшееся почти на уровне земли. На ночь мы прикрывали его плотной циновкой, сплетенной Бякой из стеблей черемши. Из-за этого в помещении ощущался резкий запах этого растения. Не сказать, что чесночный, но близкий к нему.

Окошко прикрыто. Я прекрасно вижу грубую ставню. А ведь видеть не должен, ведь в это время суток тьма в подполе стоит столь монолитная, что ее можно ножом на куски нарезать. Развеять ее может только клетка со светляками, но сияние от нее холодное и слабое, совсем не похожее на такое освещение.

Повернувшись, увидел причину необычной иллюминации. На сосновом чурбаке стояла глиняная плошка, заполненная маслом или другим горючим веществом. На фитиле, приподнятом над поверхностью, вытягивается язычок огня. Света он дает немного, но помещение небольшое, этого достаточно, чтобы разогнать мрак по углам.

Бяка, склонившись, протянул мне кружку:

— Пей, Гед. Все пей. Не разливай, как в прошлый раз. Это стоит целых пятнадцать квадратиков.

— Пятнадцать квадратиков? — нахмурился я. — Это должно быть золотом, но оно почему-то воняет навозом.

— Это не из навоза делается. Это особые специи, корни и цветы. Это Балесса для тебя заваривает. Ты должен выпить все.

На вкус зелье оказалось ничуть не лучше, чем на запах. Но пятнадцать квадратиков — это мощный аргумент. Морщился я, конечно, сильно, но добил до последней капли, после чего взмолился:

— Воды нет? Запить?

— Воду Балесса сказала после зелья не давать. Хочешь солониной зажевать?

— Да я эту гадость твоими ушами зажевать готов!

— Как же это хорошо! — обрадовался Бяка. — Ты хочешь есть. Когда умирают, есть не хотят. Значит, ты не умрешь. Я рад.

— А уж как я рад… Что со мной случилось? Что за болезнь? — спросил я, уже чавкая с такой жадностью, будто ни разу в жизни еду не видел.

— В реке очень холодная вода. Ты очень слабый, тебе нельзя мерзнуть. Балесса говорит, что, когда слабый мерзнет, в нем открывают невидимые двери для злых сил. Наверное, они с демонами пришли, когда было нашествие. И так и остались у нас. А некоторые говорили, что ты мор с собой принес. Боялись к тебе подходить. Но ты не покрылся язвами, и все успокоились.

— Я тут что, третий день валяюсь?

— Да. Третий.

— Плохо. Откуда у тебя столько квадратиков?

— Когда я понял, что ты сильно заболел, я рыбу отдал Мегере, а все мозги и печень продал. Квадратики на лекарства, а рыба в счет будущих дней. Я боялся, что нас выгонят назад в сарай. В сарае слишком холодно и сыро при дожде, тебе туда нельзя.

— Спасибо, Бяка, ты все сделал правильно. Сколько корзин вышло?

— Семь. Мы еще четыре дня можем ничего не сдавать. Наверное.

— Почему «наверное»?

— Я плохо очень считать умею, — потупился Бяка.

— Это исправимо, я тебя научу.

— Правда? Это будет хорошо. Тех, кто умеет считать, трудно обманывать. Они сами все жулики.

— Насчет жуликов не обобщай. Но ты сосчитал все правильно, значит, у нас есть еще четыре дня в запасе.

— Может, даже больше. Раз ты пришел в себя, тебя можно оставлять одного. Теперь ты себе в бреду не навредишь. А я буду работать.

— Опять черемша? Ты забыл, что ли? Мы же победители, а победители не занимаются черемшой.

— Нет, не черемша. Рогоцвет пошел, сейчас все на нем работают, даже шахтеры, — сказал Бяка так буднично, будто я обязан понимать, о чем речь.

Но я, естественно, вообще ничего не понял, о чем и сообщил:

— Какой рогоцвет? Ты о чем сейчас?

— Разве не знаешь?! — изумился Бяка. — А, ну да, ты ведь недавно тут. На левом берегу Черноводки растет много рогоцвета. В конце весны он зацветает. Несколько дней цветет, а потом все, нет цветов. Цветы — дорогая специя. Это почти самое дорогое, что тут можно добывать легко. Их ведь обрывать любой сможет. Пока он цветет, все работы прекращаются. Даже в шахту никто не ходит, все на рогоцвете. Даже патрульные рвут рогоцвет. Эш бы тоже его рвал, но кому-то ведь надо здесь оставаться. Пусто здесь сейчас, нет почти людей. Все на левом берегу. Вот и я там буду рвать рогоцвет. Никто не прикажет нам ловить рыбу. Рыба может подождать, а рогоцвет не ждет. Припасы есть, фактория не будет голодать.

— Вот теперь понятно. Сезонная работа, значит. Я не уверен, что завтра смогу что-то собирать.

— Тебе и не надо. Тебе лежать надо. Вон у тебя глаза сами закрываются. Спи, тебе надо много спать.

Проснулся я уже поздним утром. Плошка с маслом не горела, но пробивавшееся через отверстия в циновке солнце давало знать, что рассвет остался далеко в прошлом.

От вчерашней слабости, не дававшей руку поднять над головой, остались лишь отголоски. Но их хватило, чтобы я осознал — подвиги сегодня мне противопоказаны.

Пошарил в мешочке, подвешенном к потолку. Простейший способ сберечь припасы от вездесущих мышей. Черствый хлеб, жареная рыбешка да завернутый в лист лопуха кусок опостылевшей каши. Но даже ее я умял с превеликим удовольствием.

Не оставив ни крошки съестного, решил, что валяться и дальше в пыльном подвале — скверная идея. Погода на улице прекрасная, надо выйти развеяться. Заодно и сделаю блесну взамен утраченной. Или даже парочку. Остатков пластин хватит на несколько штук, если не гнаться за большими размерами.

А я, разумеется, не гнался. Чем больше приманка, тем крупнее хищницы на нее кидаются. Та кайта, которая отправила меня на «больничный», соблазнилась вовсе не на мелкую блесну. Она атаковала свою младшую родственницу, пока я тащил ее к берегу. На мелкий кусочек металла такой «крокодил» бросаться не должен. Ему это на один зуб, больше сил потратит, чем энергии получит.

Первоначально планировал устроиться на любимом месте, которое располагалось на стене. Но, выбравшись на улицу, чуть не зашатался под ударом солнечных лучей. Идеальный денек намечается, без прохлады и без жары. Ноги ходят, голова не кружится, так зачем мне сидеть здесь, среди тесно настроенных домишек фактории? Тут обстановка не очень, тут вместо запаха весны нос раздражает гарь из печных труб, а то и что-то похуже, если ветерок задувает со стороны уборной.

Неспешно спустился по тропе до косы, обнаружив здесь заметные изменения. Сети в рыбацком сарае сохнут в полном составе. Никогда столько за один раз не видел. Дело в том, что некоторые полагается ставить ночью, другие утром, третьи в полдень. Не понимаю эту систему, просто не раз наблюдал процесс, подметив закономерности.

Лодок не видать. При мне использовали лишь одну, малую. Вторая, большая, вечно лежала на суше кверху днищем. Даже сейчас видно след волочения этой посудины к воде.

И куда же они подевались?

Ни в протоках, огибающих остров, ни под обрывом правого берега пропажи не обнаружилось. Пришлось немало покрутить головой, переходя с места на место, прежде чем заметил их слева. Там, в бухточке, среди зарослей невысокого камыша, стояли обе лодки, уткнувшись носами в сушу. И ничего более не просматривалось: ни людей, ни движения в зарослях.

Вспомнил слова Бяки и понял, что лодки использовались для перевозки людей на сбор рогоцвета. Народ бродит где-то там, по левому берегу. И мой компаньон тоже делом занимается.

Как туда попасть, я не представлял, да и не рвался. Спуск с горы показал, что силенок у меня прибавилось, но говорить о полной победе над слабостью рановато. Надо садиться на солнышке, набираться от него энергии, точить блесны. Максимум, на что можно решиться, это позже, когда ноги отдохнут после прогулки, пройтись по дальней оконечности косы. Там она состоит исключительно из некрупной гальки, в воде под берегом нет валунов и почти нет коряг. Крупные кайты любят крутиться у преград, и потому в таких местах показываются нечасто. Значит, можно попробовать вытащить одну-две мелких, не рискуя нарваться на атаку матерой рыбины.

Кстати, можно ведь прямо сейчас туда перебраться. Занимаясь блеснами, стану время от времени применять «рыбацкий навык», наблюдая за жизнью речных обитателей именно в том месте. Будет полезно убедиться, что мои догадки верны. Да и чем больше знаешь о Черноводке и живущих в ней созданиях, тем лучше.

Блесну точил неспешно. Ну а куда мне торопиться? Я сейчас все равно что больной на прогулке, мне даже в самой малости напрягаться противопоказано. И так ее обтачивал, и эдак. А кончики загнул столь филигранно, что дед бы, пожалуй, одобрил. Прямо воочию вижу, как поблескивающая пластинка крутится в воде пропеллером при самой низкой скорости проводки. Единственное, чего ей не хватает — это крючка-тройника. У Сома в продаже только одиночные, из-за этого слишком много нереализованных ударов. Выручает то, что кайты — рыбы упорные. Если начала гонку за добычей, может хватать ее раз за разом, пока не засечется.

Неспешность работы позволяла то и дело от нее отвлекаться, бросая взгляды по сторонам. Обычно простые, иногда навык активировал, подмечая все, что скрывается под водной гладью.

Вот и сейчас, полируя блесну каким-то крошащимся при надавливании камнем, поднял голову и обернулся вправо, заметив там что-то постороннее.

Поднялся, уставившись на необычную картину. По Черноводке плыл плот. Неуклюжее сооружение, кое-как связанное из первых попавшихся коряг. Посредине установлено подобие футбольных ворот, поддерживаемое подпорками с двух сторон.

Без поддержки там никак не обойтись, потому что на перекладине болтается увесистый груз — два тела.

Человеческих тела.

Солнце успело перевалить через зенит и прекрасно подсвечивало каждую деталь. Даже более чем прекрасно, потому как некоторые я бы предпочел не заметить.

Тела выглядели плохо. По всему заметно, что или над ними поиздевались после смерти, или эти люди умирали так, как врагу не пожелаешь. Отрезаны пальцы на руках, уши, носы, вместо глаз пустые впадины, а вместо причесок голые черепа. Да и не только на голове коже не повезло, она отсутствовала и в других местах. Где-то сдирали крупными кусками, где-то нарезали узкими ремнями.

Про Лихолесье я раньше много страшилок наслушался. Но после той памятной переправы, случившейся даже не в нем, а на его границе, ничего страшного не происходило ни со мной, ни с окружающими. Жизнь здесь не сказать что обходится без сложностей, но и запредельные ужасы этим краям приписывали понапрасну.

Именно такое мнение у меня складывалось до тех пор, пока я не рассмотрел плот и его кошмарных пассажиров.

С нервами у меня полный порядок. То есть в обморок при виде такой картины падать не стал. Вместо этого оценил траекторию движения плота и понял, что он пройдет рядом с косой, по правой протоке. Метрах в двадцати от берега, вряд ли дальше. Но с таким же успехом он может находиться под обрывом на другой стороне. Что так, что эдак, мне его не остановить.

А остановить, наверное, надо. Эш наверняка захочет взглянуть на столь нехорошее и редкое зрелище. Я целыми днями пропадал на реке, но ни разу не видел, чтобы по ней сплавлялись ободранные покойники.

Лодок на берегу нет, да и мне в одиночку не справиться даже с небольшой. Поэтому сделал единственное, что мог сделать. Побежал в сторону фактории, размахивая руками и надеясь, что столь бурная физическая активность не приведет к рецидиву хвори. Там, в башне над мостом, всегда дежурят два глазастых стражника. Они должны заметить одинокую фигурку, мчащуюся по открытой косе.

Даже прокричал пару раз. День почти безветренный, шума постороннего нет, есть шанс, что услышат.

Показалось или с башни машут в ответ? Да, точно, машут.

Вскинул левую руку над головой, а правой указал на плот, уже добравшийся до начала косы. Если там не полный кретин дежурит, обязан понять, что с этой плавучей виселицей что-то не так. Близорукость в Роке редкость, значит, должен разглядеть тела, раскачивающиеся на перекладине.

Через минуту наверху тропы показалась маленькая делегация: Эш и немолодой стражник с избыточным весом. Только тут я понял, что Бяка не шутил по поводу того, что все население фактории отправилось заготавливать цветы рогоцвета. Глава не смог собрать серьезные силы, чуть ли не в одиночку заявился.

Встретив парочку внизу, я указал на плот:

— Там покойники.

— А мы-то думали, что они живые, Хаос тебя подери, — на ходу ответил Эш и обернулся к стражнику: — Мадакс, хватай шест у рыбаков и беги на Соколиный камень. Сдается мне, плот или в него врежется, или рядом пройдет. Попробуешь перехватить. А я вон там, справа от навеса, покараулю его.

Я, торопясь за ними, счел нужным вмешаться:

— Нет, плот сейчас отнесет от берега. Там бровка под водой из валунов, она воду от нее отбивает. Но потом он попадет вон в ту струю, где сейчас рыба большая всплеснулась. И там его прибьет под скалу. Прямо под ней надо караулить. Если там не получится перехватить, он мимо острова пройдет.

— Глупости, — ответил на это Мадакс. — Соколиный камень дальше всего в реку вдается.

— Малец реку знает, — заметил Эш. — Ладно, ты давай на камень, а я под скалу, как он сказал. Если мимо пройдет, я этому болтуну точно розги пропишу. Их ему остро не хватает.

Ну вот, опять. Инициатива наказуема. И кто меня за язык тянул?

С плотом все получилось идеально. То есть так, как я сказал. Наблюдая за Черноводкой не один день, я не мог не обращать внимания на увлекаемый течением мусор. А он что мелкий, что большой ведет себя одинаково предсказуемо.

Эш подцепил плот крюком деревянного багра и успел притянуть к камням, прежде чем течение завело ужасающее сооружение под вертикальную скалу, служившую фундаментом фактории.

Я указал на надпись, протягивающуюся по перекладине:

— «Всякий пришедший на землю императора боли будет страдать». По-моему, это кровью написано.

— Ты что, читать умеешь? — оглянулся Эш, сузив глаза.

— Нет, я это случайно угадал. Конечно же умею.

— Болтаешь ты много. А болтать — это нехорошо. Помалкивай. О том, что тут видел, никому ни слова. Понял?

Молча кивнув, я все же не удержался:

— Что у них со ртами?

— Ты о чем?

Я указал на ближайшее тело.

— Челюсти будто подвязывали. И изо рта выглядывает что-то непонятное. Это явно не языки.

Эш, ничего не ответив, ступил на плот, ухватился одной рукой за подпорку, удерживающую перекладину, другой вытащил из ножен кинжал, сунул клинок трупу в рот, надавил, заставляя раскрыться. Оттуда вывалилась омерзительная масса, похожая на комок насекомых, слепленных слизью.

В этот момент подошел Мадакс и первым делом начал блевать, а потом простонал:

— Хаос меня побери, что за гадость у него во рту?

Эш, присев, рассмотрел выпавшую массу, поднялся, бесстрастно ответил:

— Ему в рот набили цветов рогоцвета.

— Сдается мне, тот, который справа, Шави, — трясущимся голосом сказал Мадакс. — У него рука криво срослась, повредил ее, когда в том году лес валили под Желудевкой. Он деньги на целителя хотел собрать. Говорил, палец большой плохо слушается и сильные боли в запястье. Теперь у него ничего не болит…

— Он ушел еще позавчера вместе с Гамусом, — задумчиво произнес Эш.

— Да, точно, — кивнул Мадакс. — Гамус всем трепался, что знает лучшие поляны с рогоцветом. Ему еще мужики говорили, чтобы он дурака не валял. Не надо уходить далеко от берега, да еще с ночевкой. Но это же Гамус, разве он кого послушается. Наверное, вот это он и есть. Вроде похож, а вроде и нет. Не поймешь теперь.

— Те, кто это сделал, где-то недалеко сейчас, — сказал я. — Они специально выбрали время так, чтобы это случилось ясным днем.

— Поясни, — не оборачиваясь, бросил Эш.

— Эти люди мертвы уже давно. Часов десять прошло или больше. Трупное окоченение. Когда их готовили к тому, чтобы вот так подвесить, тела были еще свежими. Им набили цветы в рот и чем-то завязали нижние челюсти. Потом, когда развилось окоченение, завязки сняли. Не знаю, зачем так поступили. Вон видно следы, где завязки давили. Теперь челюсти и без них держатся, почти не опустились. Плот отправили так, чтобы он попал точно на середину косы. Те, кто это сделал, знают реку не очень хорошо, рассчитывая, что все подумают, будто плот плывет издалека. Нет, плот спускали где-то недалеко отсюда. Вон не видно следов от топоров и пил. Связывали лыком, бесшумно. Я думаю, если поискать по левому берегу, быстро найдется место, где его собирали.

— Это только предположения, — заметил Эш. — Но согласен, мыслишь ты не глупо. Где читать научился?

— На юге. У меня была нормальная семья.

— Да уж заметно, что не из нищих. О том, что видел, помалкивай.

— Я понял. Но там, на берегу, все наши люди. И Бяка там. Они ведь не знают…

— Узнают, малец, они все узнают. Как же не вовремя это отродье объявилось…

— И не говорите, — поддакнул Мадакс. — Как раз сезон рогоцвета, и тут такое. Как теперь сборщиков без охраны отпускать?

— Покарауль плот. Я вернусь наверх, пошлю к тебе Зира с рогожей. Снимете тела и обернете. Так наверх и занесете. Никто не должен видеть, какие они красивые. Как закончите, плот оттолкните, пускай плывет вниз до самой Красноводки. И никому никто ни слова. Если пойдут слушки про императора боли и всякие другие сказки, я буду знать, где искать языки, которые нужно подрезать. Эй! Гед! Ты куда пошел?!

— Мне ведь приказов не давали, а до вечера еще далеко. Схожу на конец косы, попробую поймать парочку жирных кайт.

— Слыхал, Мадакс? Кайт он ловить попробует. Вы только посмотрите, какой деловой. И что, не страшно рыбачить там, где такое плавает?

Я пожал плечами:

— Покойники живых не трогают. А те, кто убил наших людей, не смогут незаметно сюда подкрасться. До косы им надо как-то добраться, а прятаться на воде негде. Да и здесь негде. Здесь ведь ничего не растет, кроме черемши.

— Уж больно ты грамотный.

— Спасибо. Я старался хорошо учиться.

— Ну так выучи еще кое-что. Это важно. Здесь тебе не юг. Здесь Черноводка. Река, которую так назвали из-за того, что в ее воде всегда есть черная кровь. Всегда. И да, здесь покойники не такие смирные, как на юге. Здесь всякое случается. Здесь всех бояться надо, если хочешь до старости дотянуть. А теперь живо марш наверх, в свой подвал. Сиди там и до ужина чтобы не высовывался. Ты вроде как болен, раз рогоцвет не собираешь, вот и болей дальше. Чтобы внизу я тебя сегодня больше не видел.

Глава 24 ВОЛШЕБНЫЙ НАВЫК И ПРОЧЕЕ

Без изменений

Из-за приказа Эша я попал в странную ситуацию. Времени до ужина еще полно, а делать совершенно нечего. Но это самооправдания для лодыря, а мне таким быть нельзя. Значит, надо срочно чем-нибудь себя занять.

Для начала забрался на северную стену, откуда открывался чудесный вид на левый берег. Тот самый, на котором сейчас пропадала большая часть обитателей фактории.

Сколько я ни вглядывался, ни одного не заметил. Лес на той стороне реки мрачный и густой, лишь местами его прорывают почти полностью затянутые камышом и рогозом невеликие блюдца пойменных озер. Даже с хорошим биноклем вряд ли получится высмотреть людей сквозь переплетение ветвей.

К тому же не факт, что они бродят именно тут, поблизости от берега. Дальше, приблизительно в километре, местность начинает повышаться. Там редкие лиственные деревья и ели постепенно уступают первенство соснам и кедрам. За ними вздымается мешанина невысоких холмов, среди которых светлеют обширные открытые пространства. А уж совсем под горизонтом возвышенности становятся все серьезнее и серьезнее, примыкая к пикам горной гряды, изломанной стеной протягивающейся с запада на восток.

Туда, конечно, Бяка и прочие добраться не могли. Это не один день шагать придется. А вот к тем местам, где холмы только начинаются, дойти можно за час или около того. Я понятия не имею, какие ландшафты предпочитает рогоцвет. Может, ему сырая низменность противопоказана, и людям приходится забираться далеко от берега.

И они сейчас даже не подозревают, что сборщиков стало на парочку меньше. Кто-то сильный и жестокий убил двоих из них.

Кто знает, не подбирается ли он сейчас к остальным. Мне теперь даже здесь, в окружении стен, неуютно. В честь сезона цветения рогоцвета Эш устроил тот еще аврал. В фактории людей почти не осталось. Вон даже плот с телами не сразу заметили, а ведь дозорные обязаны контролировать реку.

Если убийцы сборщиков достаточно сильны, они могут вплавь добраться до косы, после чего подняться по никем не охраняемой тропе. Людей ведь почти не осталось, некому следить за подступами. Как я вижу со стены, дозорный в башне всего лишь один. Второй спустился вниз помогать разбираться с телами. То есть у гипотетических злоумышленников есть шанс забраться в факторию без помех.

Естественно, Эш это понимает не хуже меня, отсюда и растут уши его приказа не показываться внизу. Должно быть, разобравшись с телами, стражники прикроют дверь в главной стене.

Эта мысль меня успокаивает. Если к нам заявится не армия, а обычная шайка, то для нее столь высокое препятствие непреодолимо.

По крайней мере, в это хочется верить. И не хочется думать, что у злодеев окажутся воины вроде Камая. Для тех стена в два человеческих роста — это несерьезно.

Рок — это мир, где даже одиночка способен на многое. Если достаточно серьезно занимался тем, что дает ПОРЯДОК.

Вот и мне сейчас стоит этим позаниматься. Прикинуть, что у меня есть, чего не хватает, о чем следует задуматься в первую очередь и о чем во вторую.

А есть у меня следующее: базовый резервуар ци на восемьсот восемьдесят восемь единиц, три максимально заполненных атрибута, один навык и шесть уровней Равновесия. Все остальное неактивно и потому никакого влияния на меня не оказывает.

Восемьсот восемьдесят восемь единиц — прекрасно. Основная масса аборигенов может похвастаться лишь первыми сотнями, а расширять лимит резервуара ох как непросто, и эта возможность доступна не для всех. Значит, по поводу вместилища переживать не стоит.

А вот по поводу утечки — стоит. Высшие силы Рока каждый день воруют у меня несколько единиц. Можно ли этот грабеж как-нибудь прекратить? Пока что мне известен лишь один способ. Причем не уверен, сработает ли он в моем случае.

Способ простой — заполнить резервуар до максимума, перейдя на следующую — первую ступень. У обычных аборигенов никаких утечек не наблюдается. Наоборот, количество ци непрерывно возрастает. Если вообще не сливать ее на атрибуты и навыки, можно спокойно годам к пятнадцати добраться до седьмой-восьмой ступени. Получится, конечно, тот еще инвалид, но ведь это просто теоретические размышления.

Набрать полный комплект ци — не проблема. Проблемы могут начаться после этого. Сейчас я в роли великой пустоты, которую ПОРЯДОК пытается заваливать по максимуму. Если возьму первую ступень, он может счесть меня нормальным, и тогда придется ловить кайт по нескольку дней ради жалкой единички к атрибутам. То есть жить так, как обычные люди живут.

Плюс не факт, что это остановит утечку.

Получается, я рискую не только потерять увеличенную добычу, но и ничего при этом не выиграть. Да, ступени, безусловно, брать придется, но на моем уровне развития это необязательно. Навыки пока что не требуют роста этого показателя, а атрибутам тоже еще расти и расти до потолка.

Значит, это дело можно задвинуть в дальний ящик.

Три атрибута — это, конечно, ни о чем. При стандартном развитии на одной ступени можно развить шесть. Но набранные уровни состояния Равновесия увеличивают этот лимит ровно в два раза. С текущими темпами мне еще долго возиться придется, чтобы добраться до максимума. А уж как раскидать — это зависит от того, какие трофеи выпадают. Увы, но общие знаки атрибутов, которые можно пускать на любой из пяти, выпадают не так уж часто.

Хотя жаловаться опять же грех. Если я не ошибаюсь в порядке цен, на один общий знак можно купить корову, а то и пару. Потому как аборигены видят такие трофеи очень нечасто.

Пока что уверенно лидирует Выносливость. На нее мне больше всего достается. Не вижу смысла притормаживать развитие этого атрибута. Он полезен во всех занятиях, плюс чем выше его показатель, тем крепче здоровье и выше шансы на долголетие.

Здоровье — это прекрасно. Значит, пускай растет и дальше.

С состояниями у меня все одновременно и хорошо и плохо. Равновесие на шестерке — это очень и очень солидно. Сомневаюсь, что у того же Камая оно хотя бы на тройке было, а он, по меркам севера, считался очень серьезным воином. Плюс открыто Улучшение просвещения. Но до единички оно не добралось, да и не очень-то нужно. Ведь все, что делает этот параметр — увеличивает вместимость резервуара ци, а у меня с ним проблем нет. На будущее не помешает, но некритично. Улучшение восприятия и Улучшение духа мне если и пригодятся, то уж точно не сейчас. Скорость восстановления маны и боевой энергии мне тоже ни к чему, потому как ни того ни другого пока что нет.

А вот от состояния Тень ци я бы не отказался. Чем оно выше, тем быстрее регенерирует энергия, затрачиваемая на навык «рыбацкое чутье». Однако если применять его экономно, в принципе хватает пары сотен единиц на световой день. За ночь расходы успевают полностью восстановиться. Пока что достаточно, но нельзя не признать, что хочется поднять этот параметр, дабы не трястись над каждой единичкой. Применяй я свое умение почаще, глядишь, мог избежать той ситуации с атакой крупной кайты на засеченную добычу.

Состояние Мера порядка — мечта всех без исключения: и простолюдинов и аристократов. Чем выше этот параметр, тем больше тебе выпадает трофеев. У меня его нет вообще, но в перспективе хотелось бы его открыть и развить до высоких значений. Чем выше, тем лучше. И только после этого есть смысл переходить на первую ступень. Дабы прибавка скомпенсировала возможное снижение вознаграждения от ПОРЯДКА.

Итак, с состояниями все понятно. В первую очередь мне интересны Мера порядка и Тень ци. Ни то ни другое я ни открыть, ни приподнять сейчас не смогу. Следовательно, это не более чем теория. Просто запомню на будущее.

А вот навыки доступны уже сейчас. На каждый открытый атрибут я могу выучить один. Атрибутов три, за минусом «рыбацкого чутья» мне доступны два.

Всего у меня двенадцать разновидностей трофеев и запасов Трейи, относящихся к разнообразным навыкам, из которых открыть могу девять новых.

Личный знак навыка — «кровавое чутье» — 15 штук.

Личный знак навыка — «распознавание ядов» — 11 штук.

Личный знак навыка — «распознавание ловушек» — 14 штук.

Личный знак навыка — «начинающий ювелир» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий целитель» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий камнетес» — 2 штуки.

Личный знак навыка — «начинающий столяр» — 1 штука.

Личный знак навыка — «начинающий кузнец» — 2 штуки.

Личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 8 штук.

Личный знак навыка «рукопашный бой» — 1 штука.

Знак навыка — «рукопашный бой» — 10 штук.

Знак навыка «железная кожа» — 10 штук.

Плюс набралось прилично общих знаков навыка, при помощи которых я могу поднять любой на приличную величину.

Большой общий знак навыка — 12 штук (дает 25 единиц прогресса к любому навыку).

Средний общий знак навыка — 10 штук (дает 12 единиц прогресса к любому навыку).

Малый общий знак навыка — 42 штуки (дает 1 единицу прогресса к любому навыку).

Выглядит прилично. На поднятие одного рядового навыка первого ранга с нулевого до десятого уровня требуется сотня единиц. Чтобы довести до максимума второй ранг — уже двести. Нетрудно сосчитать, что запасов у меня вполне достаточно.

И что из этого есть смысл выбрать?

«Кровавое чутье» — это полезно при ловле кайт, чтобы замечать раненых рыб и прочих созданий. «Распознавание ядов» — звучит интереснее, но вроде как травить меня не пытаются. Замечать ловушки — аналогично неактуально. Ювелиром стать — хорошая профессия, но не сказать, что первоочередная. Камнетес, столяр, кузнец — аналогично. Здесь своих спецов хватает, мой начинающий навык никому не интересен. Развить его до серьезного состояния не смогу, потому что выше начнутся требования к ступеням просвещения. В общем, напрасный перевод трофеев.

Вот «рукопашный бой» — звучит заманчивее. Даже на низких рангах от него есть толк, если судить по тому, как уверенно меня побеждает Бяка. Любому хочется уметь дать сдачи противнику. Но часто ли мне здесь приходится махать кулаками? Пока что — нет. Но дело, безусловно, нужное, не зря мать приберегала для меня целых десять знаков. Регулярно заставляла устраивать смехотворные спарринги чуть ли не с младенцами, надеясь, что ПОРЯДОК смилостивится и даст возможность открыть это важное для аристократов умение. Вон даже у всеми презираемого упыря оно есть.

Позор его не иметь.

Но с этим позором я, возможно, смогу прожить еще не один месяц. Раньше ведь как-то обходился.

На первое место поставил навык целительства. Он действительно полезен, если вспомнить про болезнь, от которой окончательно еще не отошел. На низких ступенях развития смогу лечить царапины и мелкие раны, но чем дальше, тем больше возможностей. Люди готовы платить баснословные деньги тем, кто поднял это умение на высокую ступень. Там и хвори можно лечить хронические, и оказывать реанимацию тем, кого всеми прочими способами вытащить из могилы не получается, и даже восстанавливать утраченные части тела. При всей отсталости здешнего общества высшая медицина Рока на голову превосходит земную.

Итак, решено. Целительство мне точно не помешает. От него даже на низких рангах есть польза. Возможно, даже выберу не одну его ветку, а несколько. Каждая требует под себя единичку от количества атрибутов, но это того стоит.

Целительство со старта открывать непросто, потому как понадобится развитая Выносливость. Но у меня уже парочка этих атрибутов, а для начала достаточно одного.

Уже собравшись активировать навык, заметил нечто на периферии «внутреннего зрения». Будто что-то упущенное в навыках, непонятное.

И удивительные открытия посыпались одно за другим.

Оказывается, знаки навыков не только руками потрогать можно. В хозяйстве ПОРЯДКА имеется скрытое вместилище, куда попадают особого рода трофеи — виртуальные. Слышать о таком не слышал, но предположил, что это редкие случаи, связанные с чуть ли не уникальными стечениями обстоятельств. Высшие силы, сталкиваясь с нестандартными ситуациями, поступают так же нестандартно.

Такой ситуацией стало то, что я оказался в эпицентре своего рода взрыва, из которого распространялся мощнейший поток ци, накопленной поколениями клана Кроу. Этот поток, проходя через меня, не только изменил мою внутреннюю суть, но и что-то сотворил с амулетом. А так как в тот момент он болтался на моей шее, ПОРЯДОК счел деяние достойным специального вознаграждения.

Скрытый личный знак навыка — «артефактор» — 1 штука. Требования к активации: Восприятие — 2 атрибута; Дух — 2 атрибута. Особое требование: первая активация затребует 600 единиц ци, прогресс на одну ступень первого ранга требует 100 единиц ци.

Особый навык. Для развития других его веток потребуется заново добыть стартовые личные знаки.

Первое, что понял даже я, оторванный от реальности теоретик, — навык мне достался не простой, а волшебный. Добыть такой — удача из удач. Люди с таким умением от голода не умирают даже в самые суровые времена. Достаточно вспомнить, сколько денег приходилось сливать матери на зарядку моего умения.

Это как понимать? Открыв навык, я смогу заряжать его сам? Неизвестно, потому как расширенной информацией ПОРЯДОК не балует.

Приятное открытие, но пока что бесполезное. Я не могу активировать навык, поскольку нужные атрибуты у меня отсутствуют. Я не могу их открыть, да и такой прорвы ци нет. Жрет он немало не только при активации, но и при развитии. Ну да так, наверное, и должно быть — это ведь волшебство.

Да и символы ци ходят наравне с деньгами не просто так. Несмотря на то что у аборигенов проблем с наполнением личного вместилища нет, затраты на развитие атрибутов, навыков (и даже на использование некоторых навыков) требуют дополнительных расходов. Или приходится терять прорву времени, дожидаясь естественного прогресса.

Я занялся наконец тем, чем собирался заняться перед тем, как обнаружил сюрприз с виртуальным личным знаком навыка. Израсходовал все десять средних символов ци, которые имелись в наличии. Это добавило во вместилище сто двадцать единичек. Довел это количество до двухсот за счет восьмидесяти малых символов.

Вот теперь можно браться за навык.

Доведя целительство до десятки, я получил доступ к ветке развития навыка второго уровня. Выбор был невелик и для меня ограничивался лишь одним вариантом, требующим два атрибута Выносливости и один Ловкости. Всем прочим мои параметры не соответствовали.

Но этот меня вполне устраивал. «Целительство ран» позволяло лечить средние раны и быстро останавливать кровотечения. То есть с ним я не только с царапинами смогу справляться, но и с ситуациями похуже.

Плохо лишь то, что болячки я могу лечить лишь в лимитах стартового первого уровня навыка. То есть насморки, прыщи и прочую мелочовку. Чтобы справляться с серьезными заболеваниями, потребуется открывать навык заново и развивать нужную ветку.

Ну да это вопрос не злободневный, я ведь все равно сейчас не смогу этого сделать. Нет нужных атрибутов в требуемых количествах. В будущем, возможно, так и поступлю. Благо стартовый знак в случае простых навыков уже не требуется. Открыв его один раз, можешь потом хоть все ветки развивать. Лишь бы не выходить за пределы лимита по количеству, а все остальное — как душа пожелает.

Итак, с навыками пока что закончили. Можно открыть еще один, но лучше это местечко приберечь, ведь все равно ци не хватит довести его до приличной величины.

А до ужина между тем все еще далеко.

Чем же заняться?

Занялся я чертежами, дабы попытаться реализовать один смелый проект. Если получится, возможно, с его помощью я сумею открыть еще одно состояние. Или в чем-нибудь еще прилично поднимусь. ПОРЯДОК по части вознаграждения далеко не всегда предсказуем, потому я не знаю, чем он одарит за новое значимое свершение.

Торговца на месте нет, он, как и все прочие, занимается рогоцветом. В кои-то веки свой жир растрясет. Тут будто мор прошел, все живые умчались на сбор специй. А мне, между прочим, надо что-то придумать с бумагой. Она в этом мире на каждом углу не валяется. Изготавливают ее мало, ценится высоко.

Вариант один: придется попробовать чертить на древесной коре. Ее можно добыть на задах мастерской столяра, куда доставляют бревнышки, пронося вручную по висячему мосту или при помощи подъемника, когда лес доставляют плотами по реке.

Нормальными плотами, а не такими, какой мне сегодня довелось повидать.

Глава 25 УЖАСЫ ЛИХОЛЕСЬЯ, ИЛИ СКАЗКИ НА НОЧЬ

Ступени просвещения: 0 (198/888)

Тень: 198

Атрибуты:

Выносливость: 2 атрибута, 112 единиц

Сила: 0 атрибутов, 31 единица

Ловкость: 1 атрибут, 83 единицы

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (6,31) — 6 уровень

Улучшение просвещения (0,5) — 0 уровень

Ужинали сегодня всухомятку. Аврал по сбору рогоцвета затронул даже систему общепита. Сухари, солонина да по куску соленой морской рыбы, похожей на селедку. Бяка свою долю умял чуть ли не с рычанием. Видно, что ему сегодня немало поработать пришлось. Да и я от него не отставал. В организме вновь разверзлась бездонная бездна, чему можно только порадоваться, потому как у больного и правда не может быть столь зверского аппетита.

Ужин мы уничтожали на нашем любимом месте. Очень уж красочный вид открывается с северной стены. Будь моя воля, я бы поставил на ее широком гребне хижину, дабы любоваться в окно панорамой севера.

Прикончив все до крошки, Бяка отпил воды из берестяной кружки и похвастался:

— Семнадцать квадратиков получил.

— Неплохо, — одобрил я. — Это что, каждый день столько зарабатывать можно?

— Конечно нет. Только когда рогоцвета сезон. А он только неделю длится. Жаль. Самая простая работа. Бывают еще сезоны других специй. Но там столько не заработать. Я раньше квадратики хранил у казначея. И тратил их всю зиму. Вот так и жил. До весны хватало. Весной уже можно жить без квадратиков. А правду говорят, что Шави и Гамуса ты нашел?

Чуть не подавившись, я осторожно заметил:

— Вообще-то это секрет, о котором никто не должен знать.

— Как это никто? Все знают. Я пока стоял на сдаче рогоцвета, вся очередь только и говорила о том, что с них кожу сняли. Жалко. Гамус был хороший. Он один раз дал мне хлеба, когда я весной заболел. И часто угощал меня дикими грушами. Теперь не угостит. Мало таких, как он. Упырей не любят.

Подивившись особенностям здешнего сохранения тайны, я спросил:

— А что говорят?

— Говорят, что нельзя по дальним полянам разбредаться. Что надо всем в одном месте рвать. Так безопаснее. Только много так не нарвать. Да и некоторые сказали, что не пойдут больше на рогоцвет. Страшно им. Плохой сезон получится. Мало соберем.

— Я вообще-то не об этом спросил. Хотя спасибо — интересная информация.

— А о чем? — опешил Бяка.

— Я о том, что ты ничего не понял. Кто их так?

— Говорят, это сделал император боли.

— Какое-то странное прозвище.

— Это не прозвище, — сказал Бяка. — Это как должность. Так раньше называли самого главного в Пятиугольнике. Он всегда колдун. Он тут давно. Он был тут до фактории. А когда пришла фактория, согнали его. Теперь фактория специи тут добывает. И руду. А не он. А он злится. И хочет все вернуть. Это все его.

— Колдун — это в смысле омега или альфа с магическими навыками? — уточнил я.

— Наверное, — неуверенно ответил Бяка. — Про последнего императора боли говорят, что он очень сильный колдун.

— Меньше верь всяким слухам.

— Думаешь, врут? — уточнил упырь.

— А ты сам попробуй подумать. Если он такой могучий, почему фактория до сих пор стоит? Значит, силы выгнать купцов у него не хватает. А я не вижу здесь большой армии. Сколько стражников у Эша? И тридцати не наберется. Получается, это не колдун сильный, а Эш. Ну а Эш не выглядит таким уж сильным, да и стражники у него не очень.

— Эш хороший воин. Так говорят.

— Я не спорю. Все равно получается, что император боли слабее.

— Он не один, у него есть воины. Разбойники ему подчиняются, — продолжал нагнетать Бяка.

— Значит, эти разбойники тоже слабые, — парировал я.

— Император боли может делать умертвий.

— Это как?

Бяка опасливо покосился на левый берег и сказал:

— Людей он убивает не просто так. Он их мучает. Чем больше боли, тем больше силы они дают для его колдовства. С большой силой он может поднимать кости. Заставляет мертвое ему подчиняться. Умертвие трудно убить, оно ведь уже мертвое. Без магии ему даже Эш, наверное, не навредит. А Эш не маг.

— Сказки, наверное. — Я покачал головой. — Будь у этого садиста такие слуги, он бы спокойно захватил факторию и все посты.

— Умертвиям нет хода на наш берег, — сказал Бяка.

— И что их сдерживает? — скептически уточнил я.

— Это Лихолесье. Здесь разное есть. Здесь есть места, где не все могут быть. Умертвия императора боли не могут перейти через реку.

— Тогда почему он не натравил их на сборщиков рогоцвета? — задал я резонный вопрос. — Ведь раз с его умертвиями никак не справиться, они бы там всех могли перебить. А убили только двоих.

Бяка пожал плечами:

— Я не могу все знать. Наверное, не только река их останавливает. Наверное, и на левом берегу есть места, куда они не могут попадать. Или у императора боли есть какой-то договор. Договор с другими. И он не может делать что-то плохое там, где нет договора. Ему ведь надо как-то жить там. И его людям жить. А у них нет защиты Пятиугольника. Значит, надо договариваться. Потому и называет себя так. Потому что договорился. Император — это ведь хозяин земли. Вот он и хозяин там, где живет.

Я покачал головой:

— Ничего не пойму. Кто с кем договорился? О чем?

— Я это тоже знать не могу. Но так люди говорят.

— Бяка, ты можешь рассказать так, чтобы я все понял?

— Как я такое расскажу? Я не понимаю все. Люди говорят разное. Они тоже не понимают. И я их не понимаю. Просто болтают. Но в лесу точно есть свои хозяева. Это все знают. Хозяев леса надо бояться. Даже императору боли надо бояться. Я слышал многое и даже один раз…

На последних словах Бяка помрачнел, всем видом показывая, что эта тема его напрягает. Но у кого мне выспрашивать, если не у него? Все прочие делиться со мной секретами не торопятся.

Однако и сильно давить на упыря не стал. Спросил, оставляя возможность для выбора:

— Если тебе неприятно это рассказывать, не надо. Просто мне очень интересно. Я ведь сюда случайно попал. Ничего здесь не знаю. Мне все, что ты расскажешь про эти места, важно.

— А как это — попасть сюда случайно? — спросил Бяка.

Чуть поколебавшись, я выдал ему существенно урезанную версию событий:

— На наш дом напали разбойники. Всех моих родных убили. Я сумел убежать. Заблудился, спал под кустом, на земле. Там меня и нашли обозники, которые везли припасы в факторию.

— Странно, — почему-то удивился Бяка. — У нас с тобой похожие истории.

— Тебя тоже обозники привезли?

— Нет. Я жил на посту. С мамой и ее мужиком. Мужик был хорошим. Колотил меня иногда, особенно когда пьяный, но кормил хорошо. Я плохо помню, что тогда случилось. — Воровато обернувшись, Бяка склонился к моему уху. — Потом, когда спрашивали, я отвечал, что не знаю, кто напал на пост. Но я просто не знал, что можно ответить. Такое не расскажешь. К нам тогда пришел сам лес. Не знаю, как еще это можно назвать. И рассказать нельзя было. За дурака бы приняли. Да они и так приняли. Таких, как я, нигде не любят. Говорят, на юге упырей сжигают на кострах. Лучше я здесь буду, на фактории. Здесь меня не хотят сжечь. И кормят. И сюда лес прийти не сможет. Этот остров, он особенный. Даже демонам на него нет ходу. Камень, на котором стоит фактория, заколдован древней магией. Как и все Лихолесье рядом. Ну или почти все. Я же не знаю. Пятиугольником это место называют. Здесь тихо.

— И как этот лес выглядел? Тот, который к вам пришел?

Бяка развел руками:

— Было очень темно. Кричали люди. Сильно кричали. Мама велела мне бежать в лес. Туда все дети бежали. Ну я и побежал. Я только проснулся, ничего не понимал, только боялся. Светила луна, а сзади что-то горело. Я видел лес. Он был как темная стена, и все дети бежали к ней. А потом эта стена как бы ожила и шагнула им навстречу. Я не знаю, что это было. Наверное, какая-то магия. Но выглядело это так, будто сам лес начал двигаться. Все продолжали бежать, будто ничего не видели. Но я лучше их видел в темноте. Я видел, что туда бежать нельзя. Это было как охота, когда загоняют в ловушку. И они бежали в эту ловушку. А я развернулся и побежал в другую сторону. Не назад, а по склону холма. Туда, где деревьев почти не было. Когда деревьев мало, это ведь уже не лес. А в лес мне не хотелось бежать. Лес стал каким-то другим. Люди из фактории нашли только меня живым. Остальные были мертвые или пропали. Дети почти все пропали. Их забрал лес. Тут везде есть хозяева. Все кому-то принадлежит. Кроме таких мест, как Камень. Это особенный остров. Так говорят. Хозяин правого берега решил забрать свое. И больше не стало поста. И мамы не стало. И мужика, который был мне вместо отца, тоже не стало.

— Извини, Бяка.

— За что извинить?

— За то, что напомнил об этом.

— Так ты же не виноват. Тебе надо знать. Тебе все надо знать. Тебе ведь здесь жить.

— Насколько понял, такие вещи здесь случаются нечасто, — сказал я. — Даже два человека — это серьезно. Сам говоришь, что народ заволновался.

— Конечно, заволновался. Никому не хочется остаться без кожи. Многие очень испугались. А хозяева — это ведь хозяева. Мы для них как мокрицы в этом подвале. Можно не обращать внимания, а можно обратить. Мокрицы могут не знать о нас. А мы — о мокрицах. Но мокрица обязательно узнает о нас. Когда-нибудь. Вот и мы не можем не узнать о хозяевах. Это такой край. В Лихолесье и без хозяев страшно. Много опасного. У соседей малыша съели крысоволки. Зимой они очень опасные даже для взрослых. Другой сосед пошел проверить силки, и больше его не видели. Совсем пропал. Искали долго, но ничего не нашли. Про такое говорят: «Лес забрал». Тут всегда что-то происходит. Тут даже на правом берегу Черноводки очень страшно. В лесу можно попасться гоблинам. Их там много. Или даже тролля встретить. Или на такое нарваться, что даже называть страшно. Но на левом берегу все хуже. На левом берегу смерть. Там тоже были деревни. Были даже городки. Давно это было. Все, кто пытался там жить, больше не живут. Только здесь, возле Камня, немного спокойнее. Но далеко на север от него отходить нельзя. Там все чужое, там очень опасно. Император боли враг. Но для нас свой. Он чужак для Лихолесья. Мокрицам трудно договариваться с хозяевами подвала. Он мокрица. И мы мокрицы. Он тоже боится леса. Вот и хочет забрать Камень себе. Это как война здесь. Давно уже так. Я даже не знаю, когда началось это. Но знаю, что будет завтра.

— И что же будет?

— Слышишь, за главным складом звенит металл? Это Эш собирает стражников и охотников. Завтра они пойдут на левый берег. Походят там немного и никого не найдут. На этом все закончится. У фактории мало сил, чтобы ловить там врагов. Даже раньше, когда силы было больше, плохо получалось.

— А почему силы у Эша стало меньше? — заинтересовался я.

— Потому что фактория приносит мало денег. Купцам хочется больше. Они стараются меньше на нас тратить, поэтому не присылают новых стражников. И присылают работников, которые на юге никому не нужны. Плохие работники плохо работают. От плохой работы меньше получает фактория. Земля здесь богатая. Вокруг много всяких специй. Но Эш отправляет на юг только некоторые виды. Потому что другие некому добывать. Нет работников с нужными умениями.

— Замкнутый круг слепой жадности, — кивнул я. — Экономят на рабочей силе. В итоге плохие работники почти ничего не нарабатывают. Пытаются сэкономить еще больше, присылая рабочих похуже. И результат, конечно, тоже не улучшается.

— Да, — согласился Бяка. — Эш поэтому и ходит со злыми глазами. И часто приходится ломать руки ворам, которые добывают для себя, а не для фактории. Часто присылают нечестных людей. Вместо того чтобы сидеть в тюрьме, они контракт подписывают. Это очень плохие работники. Они не выполняют договор или воруют.

— Наш договор — корзина рыбы в день, — сказал я. — Но нам и не платят.

— Зато жилье дали, — ответил на это Бяка. — И кормят хорошо. Мы должны радоваться.

— Интересно, сколько требуют с остальных? — спросил я.

Бяка пожал плечами:

— У всех по-разному. Да и у нас не все же забирают. Нам платят. Все, что больше договора, у нас берут за деньги.

— Угу. Квадратиками, которые ни разу не монеты.

— Какая разница, если за них здесь все покупается? И если поедешь на юг, их поменяют на монеты. Что это ты такое рисуешь? Что-то непонятное.

— Это не рисунки, это чертежи.

— Что значит чертеж?

— Чертеж — это очень точный рисунок вещи, которую надо сделать.

— И что ты делать собрался?

— Одно хитрое устройство. Оно поможет нам ловить больше рыбы. Только придется поговорить с кузнецом и столяром, чтобы сделали детали. Заработаем немного денег завтра, чтобы им заплатить. Не знаю, сколько они за такое запросят.

— Я получил сегодня квадратики. Они твои, если тебе надо, — сказал Бяка.

Покачав головой, я отказался:

— Не хочу, чтобы ты голодал зимой. Тебе надо копить деньги, пока есть возможность.

— Я все равно здесь умру, если так и буду сам, — несвойственным ему мудрым тоном заявил упырь. — Ты не такой, как они. Ты слабый, но умный. И ты единственный, кто со мной здесь нормально поступает. Со мной так никто себя не ведет. Даже мама вечно на меня ругалась. Ты не ругаешься. И денег ты потратил на меня много. Если тебе они нужны, ты должен взять мои. Это надо и тебе и мне.

— Хорошо, — кивнул я. — Но когда разберемся с этим моим изобретением, то купим тебе нормальную одежду. Победители не должны ходить в таком рванье.

— Да, — согласился Бяка. — Не должны. Мне нужна одежда. Она будет моя. Совсем моя. Но это будет после твоего изобретения.

Я не стал рассказывать о том, что изобретение это не совсем мое. Или, если быть точным, даже совсем не мое. Но за технический плагиат меня здесь точно не осудят, потому как для Рока это будет несомненной новинкой.

Плюс от работы с чертежами, которые я браковал один за другим, у меня уже набралось девять личных знаков навыка «начинающий каллиграф». Ценность их сомнительная, но если не захочу изучать, в любой момент смогу разрушить их на символы ци.

Вроде как рисунки получились именно чертежами. Насколько я понял, ремесленникам с развитыми умениями этого будет достаточно, чтобы воплотить в изделия. Там, по сути, нужны только материалы с инструментами, а руки за них сами все сделают. Доводилось видеть, как деревенский кузнец работал с закрытыми глазами. Подремывать ухитрялся, пока стучал молотом.

Надо попробовать сделать заказы прямо сейчас. Даже если мастера заломят высокую цену, это не повод переносить замысел на другой срок. Глядишь, уговорю на отсрочку, выплатив достойный аванс. Кое-какие квадратики у нас с Бякой водятся.

Ну а потом, пока окончательно не стемнело, поучу упыря грамоте и математике. Я ведь ему обещал, а обещание — это святое.

Глава 26 КОНСТРУКТОР ОТ ДВУХ МАСТЕРОВ

Без изменений

Что мне в этом мире нравится, так это оперативность специалистов. Если, разумеется, задание сформулировано без ошибок и по строгим здешним канонам и даешь ты его именно специалистам, а не мошенникам, выдающим себя за таковых.

Оформлять чертежи по всем правилам я умел. Нельзя не признать, что мать того, чье тело стало моим, была разносторонне развитой личностью. Много чего умела, в разные аспекты хозяйствования пыталась вникнуть. Жаль, что не все понимала, иначе бы мы из-за ее агрессивно-деспотического управления не теряли редких для нашего края мастеров.

Как того же Тшими.

Кто бы мог подумать, что особенности строительства мельницы и монтажа несложного грубого оборудования, предназначенного для передачи крутящего момента к жернову, спустя годы сослужат мне такую службу. Что кузнец, что столяр только хмыкнули, разглядывая каракули, выполненные на коре при помощи острого осколка кремня. Кое к чему придрались, но я это быстро поправил. В остальном задание поняли с ходу. Пришлось обсудить только мелкие детали и один из ключевых моментов — выбор материалов.

Сырье и материалы в Роке — это какое-то безумие. Таблица Менделеева здесь явно бесполезна. Да, есть элементы, которые я по аналогии с прошлой жизнью называю медью, железом, золотом и серой. Но не уверен, что это именно они. К тому же встречается множество других, которые я вижу впервые и которые не должны существовать в Средневековье, каким бы развитым оно ни было.

Впрочем, с этими странностями я готов мириться. Они ведь даже полезны. Оружейная сталь, способная крушить камни, не теряя заточку, — это эффектно и всегда найдет применение. Как и множество других ценных свойств необычных химических элементов или соединений.

А вот мириться с ценами на некоторые очень интересные материалы я категорически не согласен! Они откровенно завышены.

Шутка ли, когда за одну шестерню с хитроумным расположением зубьев, весу в которой считаные граммы, запрашивают двадцать пять квадратиков. Мол, дешевле никак не получится. И ведь приходится соглашаться, потому как альтернатива меня совершенно не устраивает. Мне нужна именно искристая бронза.

За составную палку из южного бамбука, укрепленную проклеенной обмоткой, столяр затребовал двадцать. Да-да, именно столько. Он сам, похоже, поразился наглости своей жадности, когда это высказал, однако утопающие за соломинки так не держатся, как этот жмот держался за свои слова.

И ведь заказ этим не ограничивался. Мне требовались миниатюрные подшипники, особые кольца, винты и болты с гайками, ухватистая рукоять, хитроумно вогнутые пластины сборного корпуса и хитро изогнутая дужка, к которой я предъявлял строжайшие требования. Ее следовало отшлифовать так, как зеркала не шлифуют. И при этом материал должен легко держать механические нагрузки без повреждений.

Ни кузнец, ни столяр не понимали, что именно я пытаюсь сотворить. Они создавали детали для конструктора, о котором им не рассказали. И это прекрасно, если хочешь сохранить свое изобретение в единственном экземпляре.

Часть замысла мне пришлось изменить. Увы, но оказалось, что кузнец — далеко не всемогущий спец по металлу. Некоторые тонкие вещи требовали подключения к проекту ювелира, а таковых в фактории не было. Пришлось увеличивать габариты одних деталей, а это влекло их несовместимость с другими. В общем, в итоге я заново перерисовал почти все, что не касалось основной детали, заказанной столяру. На этом заработал еще два личных знака к каллиграфии и отправился спать, потому что провозился до ночи и позаниматься с обучением Бяки не успел.

Упущенное наверстали утром, после завтрака. Я твердо настроился дождаться выполнения заказа. Да и мастерам сказал, что чем быстрее они все сделают, тем быстрее получат полную плату. Благодаря репутации непревзойденного уничтожителя кайт я сумел договориться об отсрочке (пообещав бонусом по увесистой рыбине каждому). Но никому не понравится, если ожидание затянется надолго. И кузнец и слесарь заинтересованы в том, чтобы побыстрее получить свои квадратики в полном объеме.

Я почти успел довести мозг Бяки до паралича из-за настойчиво вбиваемых в него знаний. И уже начал подумывать о серии учебных боев. Болезнь осталась в прошлом, чувствовал себя превосходно. Разве что слабость в ногах ощущалась, но это вряд ли затянется надолго.

Сынишка кузнеца, прибежавший с известием, что все готово, появился весьма кстати. Мне не пришлось проигрывать Бяке раз за разом, да еще и с ущербом для боков. Упырь, на практике узнавший, что тяга к знаниям куда приятнее процесса их получения, не имел ни малейшей причины щадить меня во время тренировки.

Он откровенно желал своему учителю зла. Очень уж нехорошо косился. Как и все аборигены, он интуитивно понимал математику на достаточно приличном уровне. Ведь без этого трудно управлять параметрами ПОРЯДКА. Однако мои попытки набить его голову полноценными знаниями раз за разом расшибались о непробиваемый череп. Это изрядно раздражало и провоцировало на грубые высказывания в адрес ученика.

Видимо, надо как-то добывать навык педагога. Иначе будет страшно ночевать с этим существом в одном подвале. Не верю, что его называют упырем только из-за странноватого облика, на это обязана существовать какая-то более веская причина.

Зловещая.

С кучей мелких и крупных деталей мы отправились наконец вниз, к месту работы. Корзины, разумеется, тоже притащили. Я еще не знал, вышло ли что-либо из моей затеи, но понимал, что в случае неудачи все равно придется порыбачить старинным методом. И фактория должна свое получить, и долг на нас висит немаленький. Расплатиться, конечно, можно прямо сейчас, но для этого придется светить предметами ПОРЯДКА, а это нежелательно.

Сборка многочисленных деталей заняла около получаса. Вроде бы по размерам все сходилось и работало прекрасно, если не считать того, что рукоять прокручивалась чуть туговато. Две готовые части устройства соединил, закрепил и начал наматывать шнур. Его, увы, не так много осталось. Часть оторвала кайта, часть выброшена после неоднократных неудачных проводок, когда его куски безнадежно запутывались. Решалось такое только радикальным способом — ножом.

ПОРЯДОК, как и в случае с блесной, никак не отреагировал на мою изобретательскую деятельность. В Роке можно создать что-то неработоспособное и никому не интересное, но награда за такое не полагается. Для начала надо доказать, что ты изготовил что-то не бессмысленное или не пытаешься обмануть систему.

Как доказывать — я знал.

Хотелось бы, как и в случае с блесной, подцепить добычу покрупнее. Но монструозных кайт я пока что опасался. Надо прилично подрасти, а уже потом решаться на повторение такого опыта. Достаточно с меня последнего купания в Черноводке и потерянной снасти.

Добравшись до оконечности косы, я несколько раз задействовал навык, прежде чем убедился, что крупных кайт поблизости нет. Слил на это немало Тени, но оно того стоило.

Очень уж не хотелось напортачить при первой попытке. Неизвестно, как к этому отнесется ПОРЯДОК.

В процессе исследования акватории заодно выбрал подходящую цель. Одинокая рыбина устроила засаду за небольшим валуном, лежащим на дне метрах в тридцати от берега. Не мелочь, которую я старался таскать, но и не чудовище. Килограммов на восемь, вряд ли сильно больше. Еще утром мне туда достать не светило, но сейчас есть варианты.

Первым забросом не достал. Очень уж грубое изделие получилось, будто не удилищем размахиваю, а древком от лопаты. Плюс в прошлой жизни не сказать, что был опытным спиннингистом, а уж в этой — тем более. Вторая попытка не задалась, а вот третьей попал точно в цель.

Удар по блесне последовал чуть ли не сразу после того, как она коснулась воды. Рыбина сопротивлялась отчаянно и даже заставила меня слегка промочить ноги. Но, как и ожидалось, вес ее оказался не настолько велик, чтобы создать большие проблемы.

Самое сложное — это подтянуть к поверхности. По опыту знал, что стоит зацепленной кайте глотнуть воздуха, как прыть ее существенно снижается. Но это только в том случае, когда заставляешь ее подчиняться своей волей. Если она сама уйдет вверх свечой, вылетев из воды полностью, на силе ее сопротивления это никак не скажется.

Подняться все же вынудил. Теперь это делать проще, ведь я не на берегу шнур выкладываю, а наматываю его на катушку, укрепленную в нижней части полутораметрового удилища. Грубоватое и тяжеловатое, но его длина и гибкость кардинально расширяют мои возможности.

Плюс теперь не приходится калечить ладони режущей снастью. Увы, перчатки только делу вредят, с ними не ощущаешь шнур, путается при каждом забросе. Вот и приходилось ловить исключительно мелочь, дабы не травмировать кожу.

Вы ловите кайту неизвестным способом, используя при этом известный способ. Вы наносите значительный урон кайте. Вы наносите фатальный урон кайте. Кайта мертва. Вы победили кайту (вторая ступень).

Неизвестный способ

Получен великий символ ци — 5 штук.

Получен великий общий знак атрибута — 2 штуки.

Получен великий общий знак навыка — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 2 штуки.

Победа над кайтой

Малый символ ци — 15 штук.

Получен личный знак атрибута Ловкость — 2 штуки.

Получен личный знак атрибута Выносливость — 3 штуки.

Получен личный знак атрибута Сила — 2 штуки.

Получен малый общий знак атрибута — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «кровавое чутье» — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ядов» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 5 штук.

Получен личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 1 штука.

Комбинирование неизвестного и известного способов

Получен большой символ ци — 3 штуки.

Получен большой общий знак атрибута — 3 штуки.

Получен большой общий знак навыка — 3 штуки.

Вы изготовили неизвестный предмет. Вы использовали неизвестный предмет. Вы успешно использовали неизвестный предмет. Зачтено открытие: неизвестный предмет.

Изготовление неизвестного предмета

Получен малый символ ци — 13 штук.

Получен личный знак атрибута Ловкость — 1 штука.

Получен личный знак навыка — «начинающий механик».

Успешное использование неизвестного предмета

Получен большой общий знак навыка — 3 штуки.

Получено большое общее универсальное состояние — 2 штуки.

Открытие неизвестного предмета

Получен великий символ ци — 7 штук.

Получен великий общий знак атрибута — 4 штуки.

Получен великий общий знак навыка — 2 штуки.

Получено личное великое воплощение состояния Тень ци — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 3 штуки.

Вы можете дать название неизвестному предмету.

Вы открыли неизвестный навык ловли рыбы.

Ранг навыка: второй.

Вы должны дать название новому навыку.

Глазами поедая каждую цифру, я не стал откладывать выбор на потом.

Два выбора.

Вы даете неизвестному предмету название: спиннинг с безынерционной катушкой.

Вы назвали новый предмет.

Получен великий общий знак навыка — 3 штуки.

Получено великое общее универсальное состояние — 1 штука.

Вы даете неизвестному навыку ловли рыбы название: спиннинговая ловля на блесну.

Вы назвали новый навык.

Получен свободный, ни к чему не привязанный навык: спиннинговая ловля. Ранг навыка: второй. Уровень навыка: 10. Требования к навыку: Выносливость — 2 атрибута; Ловкость — 1 атрибут. Вы первооткрыватель навыка. Для вас этот навык не требует привязки к атрибутам. Он предоставляется вам без затрат знаков навыка в полностью изученном виде. Открытие других веток этого навыка потребует привязки к атрибутам, если вы захотите их изучить.

Получен великий общий знак навыка — 2 штуки.

Даже беглый подсчет показал, что сегодня я здорово усилюсь только за счет этих призов. А ведь мне еще ловить и ловить. Кайты отошли от берега, но частенько показываются на удалении около сорока метров. С помощью спиннинга добросить до них блесну — невелика проблема.

А может, вообще ни малейшей проблемы нет. Если я правильно понимаю суть того, на чем держится Рок, мне только что дали навык, позволяющий куда лучше обращаться со спиннингом. Причем под этот навык не пришлось выделять атрибут. То есть он не занимает места, нет смысла его стирать ради высвобождения пространства подо что-то более полезное.

И еще один плюс: его не придется качать до максимума. ПОРЯДОК был столь щедр, что выдал его полностью готовым, развитым до максимума. Дальше его не поднять, нет ветки развития. Этот мир просто не знает, что еще можно выжать из моего открытия, потому специализации пока что нет.

Но я уверен, что появится. Именно так все и должно происходить: открытие чего-то нового, его освоение, выявление разных сторон и последующий специализированный прогресс.

Возможно, я когда-нибудь приложу к этому прогрессу свою руку. Но это потом как-нибудь. Мне рыбачить пора, а не пытаться изобрести способ развития нового навыка. Он ведь и в таком виде должен в чем-то помогать. Да, ранг невысок, но ведь не нулевой. Глядишь, теперь блесна станет лететь дальше и точнее. Плюс за первые несколько десятков успешных применений спиннинга мне будут доставаться увеличенные призы. И я не я, если то же самое не относится к первым применениям навыка. Возможно, даже самое первое станет джекпотом, за который полагается вагон плюшек.

Ну и если проанализировать цифры, хорошо видно, что награда получилась куда интереснее, чем за открытие блесны. Что в принципе логично, учитывая значительные отличия сложности изделий. Значит, есть смысл надеяться, что и в остальном ПОРЯДОК окажется столь же справедливым.

Очень хочется прямо сейчас разобраться с заработанным, подняв в атрибутах все, что возможно. Но я уже не столь наивен, как несколько дней назад. Я знаю, что открытие в себе новых возможностей сопряжено с негативными эффектами. Может слабость накрыть, или даже до обморока дело дойдет. И приспосабливаться к изменениям придется не один час. Даже спустя сутки отголоски могут сказываться.

Значит, я сделаю это вечером. Сразу после ужина, который будет сытным как никогда. И обязательно со специями, ведь в них остро нуждается мое стремительно развивающееся тело.

Глава 27 НОВЫЕ ХУДОЖЕСТВА «СТАРОГО ЗНАКОМОГО»

Ступени просвещения: 0 (192/888)

Тень: 192

Атрибуты:

Выносливость: 2 атрибута, 112 единиц

Сила: 0 атрибутов, 31 единица

Ловкость: 1 атрибут, 83 единицы

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«спиннинговая ловля» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие(6,31) — 6 уровень

Улучшение просвещения (0,5) — 0 уровень

Кайт я терроризировал даже после того, когда ПОРЯДОК перестал выдавать дополнительные бонусы. Как я и предполагал, они полагались не только за успешное применение спиннинга, новый навык ловли тоже не оставался без вознаграждения.

И да, первое его применение принесло богатейшую награду. Сравнимую с тем, что выделили за изготовление спиннинга и рыбу под номером один, добытую при его помощи.

Радость слегка портило то, что кайты измельчали. Крупные под берегом почти не попадались. Под крупными подразумеваю тех, в которых побольше двух-трех килограммов. Монстры вообще исчезли, но на фоне оскудения добычи это не слишком радовало.

Впрочем, я вытащил больше четырех десятков мелких, а это чуть ли не центнер. Рыбаки всеми своими сетями не каждую неделю столько добывают.

Добыча была столь велика, что часть ее я потратил на укрепление взаимопонимания с давними недругами Бяки. Выделил каждому Карасю по целой рыбине. Эти мальчишки превратились в маленькую волчью стаю не просто так. Их семьям не повезло потерять кормильцев, а младший Татай так вообще остался полным сиротой. Его вместе с еще более мелкой сестренкой приютила дальняя родственница, у которой своих ртов хватало и все просили есть. Фактория подкидывала детворе мелкую работенку, но оплачивалась она соответственно.

Однажды я сестру Татая видел. Зрелище очень неприятное. Ей еще чуток похудеть, и можно показывать в фильмах про узников концлагерей. Неудивительно, что мальчишки озверели не по годам: мало того что сами хронически недоедают, так еще и приходится смотреть в голодные глаза своих родных. Я еще тогда решил, что помогу, чем смогу, со следующего улова.

Даже помощи Карасей не хватило, чтобы дотащить до фактории всю добычу. Но повезло, что Рурмис внизу возился с сетями. Не пришлось туда-сюда по несколько раз перемешаться, с его помощью доставили все корзины. Он даже платы за это не попросил, просто так договорились. Но не потому, что рыбак внезапно воспылал к нам любовью, тут дело в личных интересах.

Дело в том, что всю дорогу я ему объяснял суть задания, за которое готов заплатить. И заплатить больше уговоренного, если задание будет выполнено завтра до полудня.

Но, перед тем как мы свернули ловлю, занявшись решением вопроса с транспортировкой, случилось событие, не заметить которое мы не могли.

Потому как находились в лучших местах зрительного зала.

Первым это заметил Бяка. Я был всецело увлечен рекой, просчитанно расходуя каждую единичку Тени и радуясь, что доставшийся бесплатно навык не требует ее расхода. Просто спиннинг и правда отрабатывает дальше, метче, и вся его грубоватая конструкции уже не кажется непослушно-деревянной. Я все больше и больше к нему приноравливался. Да, на голову уступает тем, к которым привык в прошлой жизни, но и в таком виде увеличивает мои возможности на порядки.

Тринадцать лет в руках не держал, но помнил, какие легкие они были, какие послушные и точные. И смотреть приятно, и пользоваться.

Эх, а какие шнуры я мог тогда брать, не трясясь за каждый квадратик.

Дорого бы сейчас отдал за возможность посетить рыболовный магазин даже с не самым широким ассортиментом.

— Гед, смотри, лодки возвращаются! — воскликнул упырь, выдернув меня из мира фантастических грез, где я стою перед витриной, заваленной катушками тончайшего шнура, способного чуть ли не танк из болота вытащить.

Не сразу врубившись, автоматически развернулся туда же, куда уставился Бяка — в сторону левого берега. И увидел, как из заводи, скрывавшейся в камышах, одна за другой выходят две лодки, набитые людьми. Человек пятнадцать, и среди них можно разглядеть мощную фигуру, выделяющуюся на фоне прочих. Это, разумеется, Эш. А тип в темном кожаном доспехе рядом с ним, естественно, Гуго Обоерукий, карающая рука главы фактории.

— Это наши возвращаются с поисков людей императора боли, — сказал я.

— Да, — согласился Бяка. — И там что-то случилось.

— Что?

— Не знаю что. Но говорили, что их было пятнадцать человек. А я вижу четырнадцать. Проверь меня, пожалуйста, Гед. Я стараюсь считать все, что вижу, как ты меня учил. Но часто ошибаюсь.

Пересчитав пассажиров и гребцов по головам, я кивнул:

— Да, их и вправду четырнадцать. Одного не хватает.

— Люди глупые. Люди часто ошибаются, — сказал Бяка. — Могли перепутать. Могло быть четырнадцать.

Подмотав блесну к кончику спиннинга, я снял ее, дабы посторонние не таращились на наши секреты, после чего предложил:

— Давай передохнем чуток. Подойдем поближе, глянем, с чем они вернулись.

Карательный отряд вернулся с наскоро устроенными носилками, на которых лежал недостающий пятнадцатый участник карательной операции. Лицо залито успевшей засохнуть кровью, по которой суетливо сновали возбужденные мухи. Из правой глазницы торчит древко обломанной стрелы. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — тут нужен не я со своим недавним опытом простейшей полевой хирургии и навыком лечения ран. Да и полноценный целитель здесь ничем не поможет.

Здесь требуется гробовщик.

— Что это с ним? — охнул Бяка.

— Насморк у человека, разве не видишь, — лениво бросил Гуго Обоерукий, направляясь в сторону тропы.

— Чего вытаращились?! — рявкнул Эш. — Брысь отсюда!

Неподчинение главному человеку в фактории — последнее дело. Потому мы беспрекословно отошли в сторонку, где Бяка возбужденно заявил:

— Я про такое слышал. Это сделал тот разбойник, который всегда стреляет в глаз. Ты видел, Гед? Он убил Шушима.

— Видел. И еще я видел, как он других людей убивал. Мимо меня его стрелы свистели.

— Как это?! Когда?!

— Когда сюда ехал. На обоз напали.

— А, ну да. На переправе через Красноводку. Я слышал, но забыл. Это ведь далеко отсюда. Получается, Точно В Глаз сюда перебрался. Это плохо, он опасный очень.

— «Точно в глаз»? — спросил я. — Вы что, так его называете?

— Ну да, такое прозвище. Говорят, что на самом деле его зовут Атто. Он дезертир из армии императора. Даже слышал, что не просто из армии, а из гвардии. Врут, наверное, зачем гвардейцу дезертировать. Он очень меткий, он всегда убивает в глаз, у него очень развитые умения лучника. У него своя шайка разбойников. Он прошлым летом чуть не захватил деревню возле Второго камня.

— Похоже, что этот снайпер заодно с императором боли, — сказал я.

— Почему ты так решил? — удивился упырь.

— А что тут еще думать? Эш пошел ловить людей императора. Вернулся с мертвым Шушимой. Император боли вчера специально это устроил, чтобы посильнее запугать факторию. Он понимал, что просто так Эш такой наезд оставить не может. И устроил засаду вышедшим на след его людей. Ну или банда лучника перебралась с Красноводки сюда, и император боли здесь вообще ни при чем. Они подделали его почерк, выдали себя за его людей. Выманили наших за стены. Но что-то не получилось, потери слабые. Или их не планировали разгромить. Может, так и надо. Одна стрела — один труп. Теперь людям еще меньше захочется показываться на другом берегу. На всех охраны не хватит, да и не поможет она. Вон даже пятнадцать воинов и охотников не смогли ничего сделать этому разбойнику. Думаю, сезон рогоцвета в этом году сорван. И его срывали специально, ведь до этого все было тихо.

— Сложно это, — сказал Бяка. — Но ты прав. Очень плохой сезон получился.

Трактирщик Жадиро за улов расплатился без чрезмерного торга. Мы с ним уже не первый раздела вели, порядок цен сложился, лишнее выцыганить я почти не пытался, и он в свою очередь тоже не наглел. Мне было удобнее работать с ним, потому как в одни руки принимал и рыбу, и добытые из нее специи. Все, что нам с Бякой оставалось — отнести одну корзину Мегере.

Улов сегодня вышел на славу. Столько и близко никогда не получалось. Затея со спиннингом себя оправдала на все сто. Однако расплатиться с долгами не вышло. Увы, но специи из кайт стоят не слишком дорого, да и в мелких рыбинах их немного. А за пустые тушки платили немного. Но если завтра поработать в таком же темпе, вопрос с кузнецом и столяром будет закрыт.

Постоянное население фактории Черноводка составляло около трехсот пятидесяти человек. Их них хорошо если половина кормилась централизованно. Остальные, так сказать, не состояли в постоянном штате и в лучшем случае получали скудную бюджетную пайку за общественные работы вроде того же сбора черемши. Если я и дальше стану приносить столько рыбы, ее попросту не будут успевать съедать. Ведь народ питается не одними дарами реки, это всего лишь подспорье.

Жадиро, отсчитывая деньги, на это намекнул. Но сказал, что проблему в этом не видит. Часть улова можно солить и коптить, после чего перепродавать жителям вольных деревенек и постов, располагавшихся на правом берегу Черноводки. Но это возможно только при условии, что мозги из них будут извлекаться из аккуратного отверстия в задней части головы, а не обычным нашим грубым способом.

Я пообещал, что мы впредь будем поступать именно так, потому что заинтересованы в реализации максимального количества улова. Даже обмолвился, что, возможно, завтра получится еще больше. Или послезавтра.

Трактирщика так вдохновили наши успехи, что он предложил кредит за гуманный, по его словам, процент от улова. Мол, слышал, что на мне висит финансовая задолженность перед парой мастеров. Я вежливо отказался, сообщив при этом, что, если что, буду знать, к кому обращаться за денежной помощью.

На самом деле условия кредита были более чем грабительские. Я даже не знал, смеяться над их смехотворностью или плакать. Или даже в лицо плюнуть. Парадокс, но в мире, где цифры важнейший аспект развития личности, математическая грамотность — редкость. Вот и этот толстяк уверен, что я дважды два едва складывать умею, и потому можно обдирать меня по-всякому. Он ведь ушлый, он умножение и деление на уровне четвертого класса средней школы изучил.

Для простолюдинов — серьезное достижение.

На ужин мы объелись так, что Бяка запросил освобождения от уроков. Мол, сейчас он только и может, что спать до утра, ни на что другое не способен.

Я был не против. Тоже изрядно утомился махать весь день увесистым спиннингом, да и набитый живот сказывался. Плюс у меня намечено распределение заработанного за день. А это сопряжено с изменением параметров ПОРЯДКА, что на время серьезно подкосит силы. Этим рекомендуется заниматься в максимально расслабленном состоянии.

За изобретение спиннинга, открытие нового навыка и сопряженных с ними второстепенных свершений мне досталась масса ценных трофеев, которые не перепадали при обычной ловле кайт. Благодаря этому появилась возможность одним махом перескочить сразу через несколько этапов развития. Я могу получить приличный прирост, сравнившись с тем же Бякой, или даже его переплюнуть. Никогда прежде столь резких скачков не делал, отсюда и подозревал, что для организма это станет более серьезным испытанием.

Такие перспективы и завораживали и пугали одновременно.

Для начала лег как можно удобнее. Потом, успокаивая возбужденные мысли, подумал о том, что, раз солома в дефиците, можно попробовать насушить камыша, устроив из него ложе помягче. Даже на таком очень приятно лежать, когда из набитого желудка растекаются волны тепла. Но с новым уровнем комфорта станет еще лучше.

И вот так, пребывая в умиротворенном отстраненном состоянии, начал переходить к главному.

Для начала залил в свой протекающий резервуар все припасенные двенадцать великих символов ци. Этой вездесущей энергии мне сейчас потребуется много, а каждый из них содержал в себе пятьдесят единиц.

У меня набралось атрибутов Ловкости сорок три штуки, Выносливости сорок семь, Силы тридцать девять. Общие знаки, которые можно вливать в любой атрибут, я не трогал, использовал только все это. Выносливость получила тройку; Ловкость выросла до двойки; Сила наконец оторвалась от нуля, теперь она на единице. Все эти шесть атрибутов прекрасно работали, потому как соблюдалось основное правило: ни один из них не был равен другому.

Правило дико неудобное, но, наверное, у ПОРЯДКА имелись какие-то веские причины поддерживать эти ограничения.

Итак, на солому я ложился с тремя атрибутами, а теперь лежу с шестью. Прогресс более чем заметный, но обморок не последовал. В голове чуть покалывает, в ушах слегка зашумело, и начала одолевать сонливость. Но последнее, возможно, следствие причин, не относящихся к происходящему. Я ведь почти весь день рыбачил, плюс от болезни лишь вчера отходить начал.

Рискнул присесть. При этом ощутил легкое головокружение, заставившее прислониться спиной к холодной стене. Провел в этом положении пару минут, вновь прилег, рискнув продолжить.

К атрибутам прикасаться не стал. Пускай успокаиваются, не стоит напрягать их по новой.

К навыкам тоже не прикоснулся. Это не горит, текущих хватает, так что этот пункт можно оставить на потом или на завтра. Как самочувствие позволит.

Приступил к последнему — к состояниям. Всего их шесть. На сегодня у меня открыто два из них, еще два я могу открыть сейчас. ПОРЯДОК дал мне для этого пару трофеев: личное великое воплощение состояния Тень ци и личное великое воплощение состояния Мера порядка. Первое дает прибавку к Тени, второе повышает шансы выпадения трофеев ПОРЯДКА и их количество. И то и другое мне пригодится, да и про уже открытые параметры забывать не надо. В общем, здесь много чего придется повышать.

Одно за другим я открыл Тень ци и Меру порядка. Прислушался к ощущениям и, не заметив в себе ничего подозрительного, влил в Меру порядка пять великих общих универсальных состояний из шести. В сумме набралось триста единиц, это подняло Меру на третий уровень.

Можно и больше, ведь есть приличный запас больших и средних универсальных состояний. Но зачем, если я не знаю, насколько эффективно работает новый параметр. Может, для заметного увеличения добычи его надо довести до двадцати или тридцати. А ведь трофеи, обеспечивающие рост состояний, при рядовой рыбалке не выпадают. Я их получаю только при изобретениях и их последующем кратковременном использовании. Увы, но ПОРЯДОК не позволяет добывать их из новых источников бесконечно, лавочка быстро прикрывается.

В общем, прежде чем думать над поднятием Меры порядка, надо прикинуть, насколько это выгодно. Уровни добытых кайт и количество добычи я фиксировал. Завтра сравню, какие будут изменения.

Поднял состояние Равновесие до седьмого уровня. При этом на несколько секунд замутило, но не сказать, что сильно, до рвотных позывов дело не дошло.

Однако это верный звоночек, намекающий на то, что пора прекращать баловаться с состояниями.

Вернулся к атрибутам. Потратил все шесть великих общих знаков. По два на Ловкость, Силу и Выносливость. Каждый давал сотню единиц, что хватало на две прибавки в показателе. Плюс израсходовал двенадцать больших символов ци, чтобы компенсировать потерю энергии.

Вот тут-то меня накрыло всерьез. Сначала тело свело судорогой, а потом отключился. Проснулся среди ночивесь в холодном поту. Слегка тошнило, ноги и руки непослушные, онемевшие. Голова совершенно не хотела думать, но хватило понимания, чтобы сказать себе «стоп».

Чересчур резкий подъем. Мать рассказывала легенды, в которых особо удачливые аборигены чересчур торопились израсходовать все добытое. И легенды эти были печальными.

В подвал я входил с тремя родными атрибутами, а теперь их у меня двенадцать. Надо меру знать, ведь это определенно великий скачок.

Да и дальше особо не прыгнешь. Лимит количества атрибутов на одну ступень — шесть. Состояние Равновесие сейчас на седьмом уровне, это дает возможность открыть еще семь. Итого могу позволить себе тринадцать. То есть почти достиг потолка.

Нет, я, конечно, могу поднять Равновесие выше. И поднять прилично. У меня осталось двадцать три больших общих универсальных состояния и двадцать средних. Первые дают двадцать пять сотых, вторые двенадцать, а на один уровень любого состояния нужно набрать полноценную единичку. То есть могу что угодно вверх на восемь пунктов загнать.

Но не сейчас. Сегодня я слишком много над собой поработал.

Сейчас я буду спать.

Глава 28 БЫЛИ ПОБЕДИТЕЛИ СУХОПУТНЫЕ, СТАЛИ…

Ступени просвещения: 0 (182/888)

Тень: 182

Атрибуты:

Выносливость: 5 атрибутов, 259 единиц

Сила: 3 атрибута, 170 единиц

Ловкость: 4 атрибута, 225 единиц

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«спиннинговая ловля» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (7,06) — 7 уровень

Улучшение просвещения (0,50) — 0 уровень

Тень ци (0,50) — 0 уровень

Мера порядка (3,00) — 3 уровень

Следующий день стал днем кары за торопливость…

Зря я не прислушивался к воспоминаниям о рассказанных матерью легендах. С трех атрибутов подняться сразу на двенадцать — это четырехкратный скачок. Да, на столь низких параметрах это не так страшно, но все равно ПОРЯДОК такую спешку без последствий оставить не мог.

Я проснулся лишь в полдень, ощущая себя так, будто за ночь меня пропустили через мясорубку, а затем попытались собрать в единое целое. Попытка удалась лишь частично, и полученный результат страдал так, что хотелось выть.

Мне было до такой степени плохо, что с трудом прожевал припасенный Бякой завтрак. Причем упырь был столь предусмотрителен, что принес еще и наваристый рыбный бульон от трактирщика, сдобренный дорогими специями. Ну и без зелья лечебного тоже не обошлось.

Нечего и думать в таком состоянии заниматься рыбной ловлей. Пришлось послать Бяку предупредить кузнеца и столяра, чтобы сегодня выплаты по долгу не ждали. А вот завтра — непременно получат свое.

Впредь запомню, что легкомысленное обращение со структурами ПОРЯДКА — это минус день из активной жизни.

И хорошо если потери ограничатся именно одним днем…

Но эти страхи не оправдались. Продрав глаза на рассвете, я понял, что являюсь полным сил молодым человеком, а не ветхой развалиной, как это было вчера. Значит, хватит бока мять, пора приступать к новой порции великих свершений.

Вскочив, подпрыгнул так, что стукнулся макушкой о низкий потолок. Зашипел от боли, хватаясь за ушибленное место, и прикрикнул на удивленно таращившегося Бяку:

— Ну, чего развалился?! Победители, вперед! В бой!

— В какой бой?.. — растерялся упырь.

— Как это — в какой?! Завтрак сам себя не съест!

— Ты что, выздоровел? — Мозги Бяки наконец проснулись. — Может, тебе лучше полежать?

— Какое лежать?! Ты что, про завтрак прослушал?!

Амулет давал мне восемнадцать различных атрибутов. Но я предполагал, что они заполнены энергией атрибутов по минимальной ставке. То есть около десятки на единицу, меньше вроде бы не бывает. При минимальном показателе в сумме это давало сто восемьдесят.

Сейчас из-за позавчерашней торопливости у меня набралось двенадцать родных атрибутов, приподнятых на максимум. В каждом пятьдесят единиц, что в сумме дает шестьсот единиц энергии атрибутов.

От такой прибавки меня, что называется, распирало, как перекачанный воздушный шарик. Я прикончил завтрак с такой быстротой, что за мной собакам не успеть. Ничуть при этом не насытившись. Сказал Бяке прикупить у трактирщика побольше еды на обед. Централизованно для работников фактории его не готовили, каждый выкручивался, как мог. Горнякам давали тормозки: сало, хлеб, сыр и прочее, другие получали запас разных продуктов на неделю, которые растягивали по своему усмотрению, третьи покупали еду по мере необходимости. Так что ничего странного в моем указании не было, если не придираться к объему, завышенному минимум втрое.

Подстегнутый вчера организм настойчиво требовал пищи для развития и выработки энергии.

Да и выход для этой самой энергии тоже требовался.

Когда Бяка наконец спустился на косу, он обнаружил меня возле рыбацкого навеса, где я вовсю отжимался на кулаках, не обращая внимания на камни, больно впивающиеся в костяшки.

— Гед, чего это с тобой? — осторожно поинтересовался упырь.

— Со мной все прекрасно, — тяжело дыша, ответил я. — Прекраснее не бывает. Но я не пойму две вещи: почему нет рыбаков и их лодок? И где, черт побери, то, что должен был сделать для нас Рурмис?

— Рыбаки со вчерашнего дня ловят за Камнем, где-то ниже по течению, — ответил Бяка. — Эш сильно ругается. Говорит, они мало ловят. Вот и пошли на дальний разлив. Там вроде бы в начале лета рыбы больше.

— А уже что, лето началось? — изумился я.

— Ну да.

— Надо же, как быстро время летит, когда ты молод и полон сил… И что у нас с Рурмисом?

— Это надо туда идти. — Бяка махнул рукой в направлении оконечности косы.

— Ну так чего мы не идем? Вперед!

Рурмис мне не нравился, да и Бяка его не любил. С упырем все понятно, он не мог питать теплые чувства к родственнику его главного обидчика. К тому же тот сам был не прочь пнуть мимоходом самого обиженного уродца фактории.

Меня Рурмис не трогал, да и на его двоюродного брата мне плевать. Сатат, с тех пор как вычистил уборную, а перед этим прополоскал голову ядреным кисляком, смотрел нехорошо, но агрессии не проявлял. Может, и подумывает скверное, но в деяния это не переходило. Он обычный мальчишка-простолюдин, не семи пядей во лбу, неграмотный, но прекрасно понимает, когда можно травить жертву безнаказанно и когда сам гарантированно станешь жертвой.

Тут этому быстро учат.

Рурмис мне не нравился по нескольким причинам. Он регулярно пытается вынюхать секреты наших рыболовных успехов. Причем именно вынюхивает, а не пытается как-то задобрить или прямо попросить поделиться хитростями. На Бяку он смотрит так, как будущие конфедераты не смотрели на своих рабов в годы, предшествующие войне между Севером и Югом. Он бы наверняка и подзатыльники ему при встрече раздавал, но мой суровый взгляд заставляет его делать вид, что упыря не существует. Чем-то я его напрягаю, даже находясь в худосочном теле неполноценного подростка.

И вообще, взгляд у него нехороший. Бегающий какой-то, липкий. Человек с таким взглядом не может быть порядочным. Грешков у него за душой изрядно, в этом я уверен на все девяносто девять. К такому поневоле приходится относиться предвзято.

Но должен признать, что с поручением он справился на отлично. Возможно, я ему переплатил изрядно, но это того стоило.

Рурмис лично сходил на правый берег, где срубил восемь хлопковых тополей. Эти деревья невысокие, обычно с идеально ровным стволом. Они у лесорубов не ценятся, потому что чересчур недолговечные, дом из них гниль сжирает за несколько лет. Но мне на это свойство плевать, ведь так далеко я не загадываю. Плюс есть два, несомненно, важных для меня достоинства: этих тополей напротив Камня целое скопище, легко выбрать подходящие; и древесина у них очень легкая, чуть ли не как пробка по плотности.

Заготовленные бревна Рурмис спустил в реку при помощи лебедки, расположенной над обрывом. Внизу под ним к скале прижималась площадка, предназначенная для транспортировки серьезных грузов к следующей лебедке, которая поднимала их в факторию.

Под этой площадкой Рурмис связал плот, который затем переправил сюда, на оконечность косы.

Плот вышел — загляденье. Бревна подогнаны друг к дружке идеально. Где надо, подтесаны так, что, урони монетку, и та не провалится через щелку в воду. Посредине из тройного слоя жердей устроена квадратная площадка. Если встать на нее, окажешься существенно выше уровня реки, а это для спиннингиста иногда очень важно. На корме из таких же жердей устроено подобие высокого решетчатого короба, предназначенного для хранения корзин с уловом. Там они не свалятся за борт, если кто-то поведет себя неуклюже. Плюс в знойный день всю эту надстройку можно прикрывать тростниковыми циновками и рогожей: и то и другое шло в комплекте.

Рурмис даже не забыл про приготовление горячего обеда. Устроил в передней части жердевое гнездо, засыпанное мелкой галькой, на которой соорудил очаг из тщательно подогнанных друг к дружке камней. И крепления для вертела, или для жерди, удерживающей котелок, тоже поставил.

Котелок, к сожалению, в комплекте не шел. Это я о будущем побеспокоился, когда разбогатею до покупки посуды.

Надеюсь, это случится в самом ближайшем будущем.

Осмотрев единственное весло, я задумался над перспективой изготовления второго и пары уключин к ним. Но надо ли это, пока что не знаю. На длительные заплывы не рассчитываю.

— Ну и как тебе наш корабль? — самодовольно спросил я.

— Это плот, а не корабль, — скептически ответил Бяка. — Я слышал, как обозники про корабли рассказывали. Корабли — это как лодки, только очень большие. Такие только по Красноводке ходят, и только в самом низу. Говорят, она там впадает в другую реку, еще больше. А Гумис рассказывал, что это не река, а море. Как озеро, только берегов не видно и вода соленая. Врал, наверное.

— Не придирайся к нашему кораблю, — заявил я. — Да, он выглядит не очень, но с чего-то ведь надо начинать, если собираешься одерживать победы и на воде, а не только на суше. А мы с тобой настоящие победители, мы везде побеждать должны.

— И кого мы станем побеждать на Черноводке? — уточнил упырь.

— Начнем, пожалуй, с кайт.

— И зачем нам плот? Они и с берега хорошо ловятся. За плот Рурмис кучу квадратиков забрал. Могли себе оставить. Много вкусного могли купить. И дорогого. Оно бы стало нашим.

— Да, Бяка, я согласен, кайты хорошо ловятся с берега. Но, понимаешь, это непредсказуемые рыбы. Иногда они уходят так далеко, что их даже спиннингом не достать. Приходится ходить по берегу, искать хоть какую-нибудь мелочь поблизости. А это значит, что мы тратим лишнее время. Время стоит дороже кожаных квадратиков.

— Я бы продал время за них, — мечтательно заявил Бяка. — Только никто мое время не покупает.

— Есть еще кое-что, — добавил я, указывая вверх по течению. — Видишь, где коса заканчивается?

— Конечно, вижу.

— На самом деле это не окончание. Она дальше тянется, плавно уходя под воду. Наверняка в сухие сезоны становится длиннее, когда уровень падает.

— Да, удлиняется, — подтвердил Бяка.

— Я о том и говорю. Так вот, я заметил, что небольшие кайты любят держаться именно над подводной частью косы. Тех из них, которые подходят близко к берегу, я вылавливаю быстро. И потом облизываюсь, глядя, сколько их там дальше гуляет. А ведь это лучшие места для спиннинга. Больших камней под водой там немного, и они почти всегда одиночные. Значит, почти нет риска, что блесна между ними застрянет. Достаточно отойти от берега немного, бросить якорь и ловить кайт во все стороны. Только успевай корзины менять. Течение здесь не очень сильное, а глубины небольшие. Нам даже весло не понадобится, шестами можно отталкиваться. Легко доберемся куда надо и встанем на якоре.

— А как кайт затаскивать на плот? — спросил Бяка. — Ведь они очень сильно биться начинают, когда из воды показываются. У нас они часто срываются, когда уже почти на берегу. И если дать ей на весу по башке дубинкой, она точно сорвется от удара.

Я с торжествующим видом поднял огромный сачок, устроенный из разветвляющейся на конце жердины. Там был устроен открытый треугольный мешок из обрывка рыбацкой сети.

— Видишь, Бяка?

— Вижу. Зачем тебе сачок?

— Это не сачок, это подхват. Им рыбу подхватывают. Подводишь к плоту, заводишь в подхват, вытаскиваешь и глушишь дубинкой. Все просто. Давай уже проверим плот в деле.

Вы наносите значительный урон кайте. Вы наносите фатальный урон кайте. Кайта мертва. Вы победили кайту (первая ступень).

Малый символ ци — 5 штук.

Получен малый знак атрибута Выносливость — 1 штука.

Получен малый знак атрибута Ловкость — 1 штука.

Получен малый знак атрибута Сила — 2 штуки.

Захвачен знак навыка — «кровавое чутье» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 1 штука.

Захвачен знак навыка — «распознавание ядов» — 1 штука.

Получен малый личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 1 штука.

Это была уже десятая рыбина, пойманная с плота. Пришло время подвести первые итоги испытания.

К самому плоту нареканий нет. Поначалу он показался чересчур великоватым и оттого сложным в управлении. Но эти недостатки компенсировались высокой устойчивостью. Помост из жердей был устроен на платформе, выложенной из крупных камней, небрежно скрепленных глиной. Получался увесистый балласт по центру конструкции, и, как мы с Бякой ни перемещались по сторонам, крен в самых худших случаях выходил незначительный.

В общем, к работе Рурмиса не придерешься. Свои деньги он получил честно.

Может, зря я придираюсь к его бегающим глазам?..

Насчет подхвата моя надежда на то, что ПОРЯДОК сочтет его использование ноу-хау, не оправдалась. Никакого вознаграждения за это я не заслужил.

Зато призы за кайт заметно увеличились. Вот прямо сейчас достались четыре знака на разные атрибуты. И это уже второй случай. А так обычно по три падает. Лишь в трех случаях два вышло. А ведь рыба не изменилась, я таскаю все ту же мелочь. Даже не могу выбрать ничего посущественнее для эксперимента. Потому что здесь, на подводной части косы, попросту нет ничего другого.

Посмотрел «рыбацким чутьем» в сторону левого берега. Затем развернулся на сто восемьдесят градусов и вновь на пару секунд задействовал навык. Что там, что там одна и та же картина — десятки молодых кайт держатся за крупными единичными камнями или неспешно патрулируют толщу воды, изредка атакуя подвернувшуюся мелочь. Хищницы активно кормятся, на блесну кидаются, как пробудившиеся алкаши на пиво. Такими темпами мы скоро наполним все корзины, и придется подвешивать добычу на куканы. Я не я буду, если до вечера наловим меньше центнера. Учитывая, что это элитная еда плюс два вида специй, результаты зашкаливают. Редкий шахтер умудряется набить за день больше руды, да и то лишь в тех случаях, когда попадается богатое гнездо.

Наша чрезмерная добычливость уже вызывает пересуды. И, как показал опыт последней рыбалки, добытое за удачный день я не могу тут же использовать. Организм не выдерживает такие перегрузки, приходится терять прорву времени на восстановление физической формы. И неизвестно, как такие перегрузки скажутся в будущем. Так что лучше не рисковать.

Люди тоже напрягают. Как бы пустые пересуды не переросли во что-то более нехорошее. Люди завидуют чужим успехам, а когда успех выпадает на калек и убогих, могут решить, что те недостойны. Подросток с жалкой второй ступенью да упырь — это не та команда, которая должна зарабатывать наравне с горняками или даже больше их. То, что мы работники фактории, еще не означает, что Эш и его подчиненные прикроют нас со всех сторон. Мы не такие уж ценные специалисты, чтобы сильно о нас заботиться.

Но жадность не унять. Мне нужна эта рыба. Мне нужно много рыбы. Сегодня я завалю ею трактирщика. Ну а завтра, может быть, подумаю о скромности.

Еще раз активировав навык, я держал его целых три секунды, рассматривая центральную часть правого речного рукава. Течение там самое сильное, многие рыбы вообще не показываются в этой области, их двигательный аппарат не способен противостоять такому напору. Те из них, которые все же попадают в струю, отчаянно рвутся к берегу или к косе, стремясь выбраться на спокойное место.

Именно по обе стороны от этой струи крутятся кайры покрупнее. Их там не так много, как на подводной косе, зато размеры не пугают, но и к мелочи их уже не отнесешь. В среднем килограммов по восемь — десять, изредка мелькают особи чуть посерьезнее. Но я и с такими готов силы попытать, надо ведь испытать, что во мне изменилось после получения кучи атрибутов.

И еще на самой быстрой струе иногда проскакивали небольшие стремительные силуэты. Похоже на кайт вытянутыми очертаниями, но вряд ли это они. Кайты — всегда одиночки, разве что пролитая кровь или магия могут заставить их действовать сообща. А эти, как правило, носятся стайками по пять-семь особей. Плюс глаз у меня уже наметан, видно, что движения у них какие-то неправильные.

Возможно, это другой вид. И, скорее всего, хищный. Мирной рыбе ни к чему носиться с такими скоростями, она кормится неспешно.

Очень может быть, что мои блесны им понравятся. Правда, местами на стремнине и рядом с ней темнеют провалы омутов. Якорный канат у меня всего лишь метров восемь, если он там и достанет до дна, то вытянется в вертикаль или около того. А это нежелательно, надо выдерживать приличный угол, чтобы течение не сносило. Парусность у плота солидная, приходится ставить его по всем правилам.

— Как ты относишься к тому, чтобы поплавать под обрывом? — спросил я.

— Плохо отношусь, — жадным голосом ответил Бяка. — Здесь мы только приплыли, а у нас уже много кайт. Зачем нам отсюда уплывать? Тут хорошо, тут рыба есть. Наша рыба.

— Там нашей рыбы еще больше. И она крупнее, чем здесь.

— Мне и тут хорошо.

— Всегда надо стремиться к лучшему. Ну да ладно, с этим мы спешить не будем. Ты прав, нам и здесь пока что неплохо. А вот после обеда подумаем.

Глава 29 РЕДКОСТИ ЧЕРНОВОДКИ

Без изменений

Я оказался прав. Кайты на новом месте ловились реже, зато размерами заметно превосходили тех, которых мы гоняли с утра. А у них зависимость простая: чем крупнее особь, тем выше выход специй. Причем непропорционально. Из рыбины весом в восемь килограммов их добывается раза в два с половиной больше, чем из четырехкилограммовой. Если не в три. А основной заработок квадратиков нам перепадал именно за печень и мозги.

Очередная хищница оказалась серьезной. Думаю, килограммов на тринадцать, если не больше. Знатно заставила попотеть. То самое испытание получилось, которое мне требовалось для чистоты эксперимента.

Выдержал его достойно. Разве что один раз испугался, когда рыбина начала заводить снасть назад, за корму. Ведь если пройдет близко ко дну, шнур перехлестнется с якорным канатом, что стопроцентно приведет к его безнадежному запутыванию и, скорее всего, к обрыву снасти с потерей блесны и добычи.

Но — обошлось. Рыбина напоследок взбрыкнула, но я, напрягая силы, которых у меня оставалось еще немало, все же завел ее в подставленный Бякой подхват. Затем вдвоем затащили ее на плот, где успокоили парой расчетливых ударов по голове.

Перечень полученных призов не мог не радовать. Свалилось больше, чем за пять мелких дают. Конечно, не так много, как за тот трофей, который заставил меня поплавать в первый раз, но очень прилично.

Бяка радостно ухнул:

— Мне дали знак Ловкости.

— Отлично, — порадовался я за товарища.

Трофеи ему перепадали нечасто, хотя он принимал участие в вытаскивании крупных рыб, работал дубинкой, успокаивая добычу, потрошил и чистил чешую. Но упырь всего лишь обычный абориген, а не бездонная нулевка вроде меня, потому ПОРЯДОК его баловал по минимуму. Вчера он пару малых символов ци за целый день урвал, и это его обрадовало чуть ли не до слез. По словам Бяки, бывало, за месяц меньше доставалось, а ведь работы он не чурался.

Да уж, кто бы мог подумать, что быть полной никчемностью — это выгодно. Разумеется, вскоре я столкнусь с тем, что не смогу поднимать полезные навыки выше рангов, где к требованиям атрибутов прибавляются требования к ступеням познания. Но надеюсь, что это случится не скоро. И у меня тактическая задача — успеть обеспечить себя наперед именно сейчас, пока есть возможность урывать трофеи по максимуму.

Да и дальше есть шанс не прозябать в нищете, если хорошенько поработаю над Мерой порядка. Глядишь, на высоких значениях этого состояния смогу немало получать, даже если далеко оторвусь от нулевой ступени. Вроде как чем выше поднимаешься по лестнице просвещения, тем меньше тебя балует ПОРЯДОК. А я планирую забраться по ней выше самой высокой горы. Так что готовиться к этому придется серьезно.

Бяка принялся за разделку добычи, а я присел на край помоста, достал из мешка с припасами кусок сыра и отломил краюху ржаного хлеба. Сколько ни перекусываю, а зверский голод возвращается через час. Приходится жевать снова и снова, ни о чем, кроме еды, думать невозможно. В организме будто пропасть разверзлась, сколько в нее ни кидай, ей все мало.

— Пожевать не хочешь? — спросил упыря.

Тот, не отрываясь от своего занятия, покачал головой:

— Надо собрать всю чешую. И специи. Это наше.

— Ну работай-работай, — ответил на это я и добавил: — Осталось три корзины. Эта рыбина почти две заполнит, придется новую рыбу привязывать к плоту.

— Привяжем, у нас стебли черемши есть, — заявил Бяка. — Это хорошо, что много рыбы. Она наша. Хватит много вкусной еды купить.

— И еду купим, и одежду, и все остальное, — сказал я. — Но для начала надо долг отдать. Не люблю быть кому-то должным.

Долг закроется сегодня, как только сдадим добычу. Еще и останется прилично, так что на еду нам точно хватит. Ну и к одежде приценимся, и к обуви. Бяка, конечно, прекрасно ходит босиком, но это как-то несолидно для победителя.

И что дальше? Дальше я буду ловить и ловить рыбу, выжимая из своей ситуации все что возможно. Мои призы от ПОРЯДКА автоматически складываются в мешочек, полученный от матери. А он уже набит до такого состояния, что надо куда-то распределять добычу, иначе рискую оказаться в конфузной ситуации.

Дело в том, что если ПОРЯДКУ некуда вкладывать то, что человек заработал, он размещает добытое прямиком во рту. Ведь все эти знаки да символы вполне материальны, доводилось слышать истории о том, как некоторые, попав в такую ситуацию, давились трофеями.

В моем случае все может оказаться еще хуже. При особо удачном свершении ПОРЯДОК способен начислить столько, что этого хватит для того, чтобы порвать мне пасть в буквальном смысле слова.

Ну или челюсть вывихну.

Разумеется, мне этого не хочется, потому этим вечером придется перераспределять добычу по другим вместилищам. Не хочется, конечно, доставать ее из невидимого мешочка, но других вариантов не вижу.

Забросил в рот последние крошки хлеба и начал подумывать, не стоит ли снова заглянуть в мешок с припасами. В этот момент заметил метрах в пятидесяти выше по течению сдвоенный всплеск. Такими эффектами нередко сопровождалось продвижение стаек тех самых непонятных рыб, с которыми мне хотелось познакомиться поближе.

Задействовал «рыбацкое чутье», убедился, что так и есть. Шесть проворных силуэтов скользили прямиком по струе, не маневрируя и почти не меняя глубину. Только время от времени поднимались к поверхности, оставляя те самые всплески. Но они и так двигались в самой верхней части толщи воды, потому это нельзя назвать серьезными вертикальными перемещениями.

Очень похоже на ту самую дичь, с которой мой спиннинг еще не познакомился.

Это недолго исправить. Он наготове, под рукой лежит.

Поднявшись, я вновь задействовал навык. Очень уж быстро движутся эти торопыги, пытаться подбросить к ним блесну вслепую — непростая затея.

Пришлось удерживать умение активным все то время, пока примерялся и делал замах. Плюс подпустил стаю поближе, потому как спиннинг и снасть хоть и уникальны по меркам Рока, но чересчур неказисты, на многое неспособны.

Попал куда надо. Чуть впереди по курсу стаи. Выждал мгновение, позволив блесне немного погрузиться, после чего поспешно потянул к себе. Обычно я не столь тороплив, но снасть тащит течением. Если не обеспечить большую скорость, приманка будет просто плыть без заманчивого вращения, которое прерывистым сверканием привлекает все хищное.

Удар. Одиночный, резкий, мощный. Никак не похоже на серии, которые выдают мелкие кайты. Подсечка, и тут же бурный всплеск от выпрыгнувшей из реки рыбины. Темная туша взмыла на высоту моего роста, показывая, что, хоть размеры у нее не гигантские, она намерена бороться так, как обычная моя добыча бороться не способна.

Да, у нас вышел знатный поединок. Неведомая рыбина то вылетала из воды, то уходила ко дну. Первое время мне приходилось отпускать катушку, позволяя ей разматываться. Не хватало силы подтаскивать добычу, она рвалась прочь со страшной силой.

Но удерживать ее на дальней дистанции оказалось даже удобнее. Не надо опасаться, что заведет под якорный канат. Потому я неспешно добавлял рыбине свободы, выжидая, когда же она начнет успокаиваться.

Даже у самого сильного обитателя Рока есть свой предел выносливости, а то, что схватило мою блесну, пребывало на нижних ступенях здешней «табели о рангах».

Вот и эта рыбина начала выдыхаться. Рывки все тише, прыжки все ниже. Настал момент, когда сил перестало хватать на то, чтобы эффектно вылетать из воды. Максимум — становилась на хвост, после чего заваливалась, позволяя мне подтянуть добычу еще на полметра.

И вот наконец подхват опустился в воду. Спустя несколько секунд в ход пошли дубинки, после чего ПОРЯДОК признал схватку завершенной.

Вы наносите значительный урон панцирнику. Вы наносите фатальный урон панцирнику. Панцирник мертв. Вы победили панцирника (четвертая ступень). Ваше деяние признано первой победой над противником: панцирник (решающее участие).

Победа над панцирником

Малый символ ци — 30 штук.

Получен знак атрибута Ловкость — 5 штук.

Получен знак атрибута Выносливость — 10 штук.

Получен знак атрибута Сила — 7 штук.

Получен малый общий знак атрибута — 2 штуки.

Захвачен личный знак навыка — «водный разгон» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка — «распознавание ловушек» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка — «чутье самца» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка — «начальное ориентирование» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 14 штук.

Получен личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 1 штука.

Получен личный знак навыка — «спиннинговая ловля» — 1 штука.

Первая победа над противником: панцирник (решающее участие)

Получен средний символ ци — 1 штука.

Получен средний знак атрибута Ловкость — 1 штука.

Рыба больше всего походила на осетра весом немногим за десять килограммов. Только нос заострен иначе, а бляшки куда больше, и они защищают тушу почти полностью с трех сторон, за исключением белесого брюшка. Там эти наросты тоже есть, но совсем мелкие, будто шершавые бородавки.

На вид поменьше, чем та кайта, которую я вытащил перед этим. Однако ПОРЯДОК указал на четвертый ранг, а это соответствовало той хищнице, которая изрядно меня по воде потаскала. Именно она стала первым трофеем, едва не став и последним. Кто знает, что бы со мной случилось, не подвернись тогда под руку удачно расположенная коряга.

При этом меня одарили заметно щедрее. Или прибавка к Мере порядка сказалась, или какие-то неведомые мне особенности панцирников.

И если предположить, что четвертая ступень у рыб — это серьезно даже при сниженном размере, можно предположить и то, что в схватке сказались прибавки к атрибутам.

То есть я уже не тот слабак, каким был прежде, меня так просто по реке не потаскаешь.

— Бяка, гляди, что мы поймали, — довольным голосом выдал я. — Какой-то панцирник. Чешуи нет, чистить не надо. Удобная рыба.

Что-то с товарищем было не так. Скосив взгляд, я даже на миг испугался, подумав, что рыба, прежде чем успокоиться, поразила его каким-то смертельным боевым навыком. Бяка сейчас сам походил на рыбину. На рыбину, вытащенную из воды. Уставившись на улов немигающим взглядом, он совершал ртом те самые движения, которые присущи чешуйчатым созданиям, оказавшимся на суше.

— Что с тобой?! — напряженно спросил я, лихорадочно вспоминая, что полагается делать с людьми, у которых парализовало дыхательную систему.

— М… м… мое! Оно мое! — безумным тоном выдал Бяка. Но тут же встряхнулся и куда спокойнее (но тоже ненормально) добавил: — Наше! Наше! Оно наше! Все наше!

— Да что с тобой такое?!

Переведя на меня возбужденный взгляд, Бяка со стоном выдохнул:

— Па-а-а-анцирник!

— Ну да. Я так и сказал. Какой-то панцирник. И что с того? Ты ведешь себя так, будто мы императора боли за копчик поймали.

Бяка, плюхнувшись на пятую точку, расхохотался, колотя себя ладонями по коленкам. И хохот у него был таким, что, будь я создателем фильмов ужасов, тут же взял бы его на работу. Пускай озвучивает самые напряженные сцены, зрители из залов будут уходить седыми и заикающимися.

Да уж. Не зря его упырем кличут.

Чуть отсмеявшись, Бяка почти нормальным голосом спросил:

— Значит, ты не знаешь?

— Что не знаю?

— Значит, не знаешь, — сам себе ответил Бяка и добавил: — Считать умеешь. Читать умеешь. А такое не знаешь. Ты какой-то странный.

— Ага, я такой. Давай уже колись, что с этим панцирником не так.

— Все так. Это же панцирник.

— Тогда что с тобой?

— Со мной тоже все хорошо. Я же просто панцирника увидел.

— Значит, плохо со мной… — констатировал я.

— Да, плохо, — кивнул Бяка. — Панцирников у нас почти не ловят. За весь год штук двадцать поймали. За прошлый год. Да и то это случилось в конце лета. Они ведь странные, они икру не весной мечут, а в конце лета и в первые дни осени. Это сезон, когда они страх теряют. Но не так уж и сильно теряют, потому что и тогда редко попадаются. Они как кайты: не идут в сети, не идут на крючки, не идут в верши. Их не затащить бреднем, не подцепить на самоловные крючья. Вот потому и редко попадаются. Даже реже кайт. Во много раз реже. И только в конце лета и начале осени.

— Судя по твоей реакции, тебя удивила не редкость, а что-то другое.

— Угу, — кивнул Бяка. — Это ведь не кайты. Это дороже. Это сильно дороже. Очень сильно. — Глаза упыря сверкнули. — И оно мо… Оно наше! Наше!

Глаза уже не просто блестели, в них полыхало пламя алчности. Похоже, этот панцирник и правда чего-то стоит.

Я попробовал успокоить не на шутку возбудившегося товарища:

— Да расскажи уже, что тут такого дорогого.

— Икра, — коротко ответил Бяка.

— И что дальше? — не останавливался я.

— Он начинает метать икру в конце лета.

— Это я понял.

— Икра у него дорогая, — вкрадчиво добавил Бяка.

— Об этом я тоже догадался.

— Она очень дорогая. Очень. Это не самая высшая специя, но так дорого… так дорого… И это наше! У-у-у-у-умм!

— Дороже мозга кайты?

— Мозг кайты — это то, чем мы Карасей обливали, — снисходительно ответил Бяка. — Каждая икринка по квадратику. Жаль, икра крупная очень. Самцы попадаются редко. Реже самок. Молоки — тоже специя, но — так себе. Не очень. Почти как мозги кайт. Это самка. — Упырь трясущейся рукой погладил рыбину по светлому брюху. — И она наша! Мы сможем купить много еды! Лучшей еды! Мы не будем голодать зимой! Мы вообще голодать не будем! Никогда!

— Если икра и правда такая дорогая, надо этими панцирниками серьезно заняться, — задумчиво протянул я.

— Что ты сказал? — насторожился Бяка.

— Да стайки панцирников иногда рядом проносятся, где течение сильное. Я ведь их еще с берега замечал, но не знал, кто это. Думал, что это какие-то необычные кайты.

— Ты видел их не один раз?! — Упырь вытаращил глаза, в каждом из которых плескалось по четыре океана жадности.

— Не раз, не два и не десять. Нечасто проносятся, но и нередко. Я ведь эту стаю издалека заметил, специально им под нос блесну закидывал. Если увижу еще, снова так сделаю. Может, наловим их штук пять, если повезет.

— Штук пять?! — пискнул Бяка, чуть за сердце не схватившись.

— Ну, больше вряд ли успеем. Не так уж часто они здесь проплывают, а время уже давно за полдень перебралось. Ты тоже можешь в этом помочь. Я покажу, как выглядят всплески от панцирников, будешь их высматривать.

— Если ты поймаешь еще одного… еще хотя бы одного… — Бяка задумался и уверенно добавил: — Это будет счастье. Мое счастье! Наше!

Глава 30 СУРОВЫЙ МЕЛКОНОГ

Без изменений

Пять редких трофеев я изловить не успел. Только три попались, да один панцирник сорвался под самым плотом, вызвав у Бяки драматический приступ депрессии. Солнце уже грозило закатом, но упырь настойчиво требовал не прекращать рыбалку. Ну еще разик, а потом еще и снова. И такая пластинка грозила затянуться на века.

Я уже почти твердо решил осадить его жадность жесткими указаниями, как вдруг с берега прокричали:

— Эй, вы! Два стручка на плоту! А ну бегом сюда! И плот прихватите!

Обернувшись, увидел на косе странного человека. Такой мне здесь точно не попадался, а значит, его или хорошо прятали, или он не принадлежал к постоянным обитателям фактории.

Тело массивное, почти квадратное, защищено черненой кольчугой, спускавшейся до середины бедер. Судя по могучим плечам и прочему, он руками способен металл в кузне ковать, не прибегая к помощи молота. Голова прикрыта массивным яйцевидным шлемом, оставлявшим открытым только лицо. Оно суровое, грубые черты вырублены ржавым топором начинающего столяра из мореной древесины. Борода спускается почти до широченного пояса, сплошь покрытого хаотично закрепленными бронзовыми бляшками.

Богатырь хоть куда, если бы не ноги. Ноги его сильно подвели. Толстенные и до смешного коротенькие. Будто природа хотела сделать сначала великана, затем карлика, а потом и вовсе запуталась, что и куда приспосабливать. Но этот изъян внешности не из тех, которые превращают человека в калеку. Да, смотрится забавно, но при этом понятно, что передвигаться не мешает. Да и выглядит незнакомец так, что даже с середины реки понятно — такого свалить наземь нелегко.

Стоит так непоколебимо, как не всякий памятник на постаменте стоять сможет.

— Надо возвращаться быстрее. — Бяка беспрекословно признал власть кричавшего.

— Это кто? — спросил я, начиная вытягивать за канат большущий треугольный камень с впивающейся в дно зубчатой перекладиной, служивший нам якорем.

— Это Мелконог, — ответил Бяка, бросившись помогать.

— Впервые о таком слышу. Он кто? Большой человек в фактории?

— Не, он вообще не в фактории.

— А почему мы тогда обязаны ему подчиняться?

— Потому что он нам уши оборвет. И скажет потом, что они нам не нужны, раз не слышим, что говорят люди, которых надо слушать.

— Что, сильно суровый?

— Да ты на него посмотри. Он что, на доброго похож?

— Совсем не похож, — признал я очевидный факт.

— Вот-вот. Он такой. Это лучший следопыт Темнолесья. Его называют Гурро Мелконог. Но ты говори просто господин Гурро, иначе… иначе…

— Да понял я, Бяка, понял. Иначе оторвет язык, потому что он мне тоже не нужен.

— Ага. Так и сделает. Однажды на него прыгнул матерый крысоволк. Гурро его оседлал да так и поскакал прочь верхом на твари. Люди, которые это видели, думали, что все, не вернется уже. Оно, конечно, так не бывает, чтобы крысоволки кого-то на себе катали. Дело новое. Но понятно всем, что в хорошее место такие кони везти не станут. Да и остальная стая за ними мчалась не просто так. В общем, похоронили Мелконога. И даже помянуть успели. Любят у нас поминать. Но Гурро вернулся на другое утро. Приперся прямо сюда, на Первый камень. Зашел в трактир, бросил на пол крысоволка с разорванной пастью и велел налить чарку самого крепкого, что есть. Ему налили жидкости, которую с обозами привозят. Ее коровам по ложке дают, чтобы камни в желчном пузыре растворялись. Если две ложки дать, у них копыта отваливаются. Гурро выпил чарку и сказал, чтобы ему поджарили печень этого крысоволка. И другую требуху тоже зажарить потребовал. Когда на кухне разделывали тушу, увидели, что у нее нет сердца. И сказали Гурро, что приготовить его не получится. А он сказал в ответ, что и без болванов это знает, потому что съел сердце еще вчера. Сырым съел, глядя, как угасают глаза крысоволка и разбегается его перепуганная стая.

— Реально суров, — признал я.

— Гурро не человек фактории. Он сам по себе. Но он тут всегда свой. Он очень нужный человек. Гурро один такой, кто может неделю ходить где-то по левому берегу. И всегда возвращается с добычей. Сам император боли везде надписи оставляет. Награду за Гурро предлагает. Хорошие деньги.

Так, за милой информативной беседой, сам не заметил, как плот подошел к косе. Дистанция плевая, а отталкиваться от дна в два шеста — это хорошая скорость.

Мы с пыхтением вытащили на берег якорь, после чего подошли к Мелконогу и синхронно поприветствовали:

— Здравствуйте, господин Гурро.

— И вам здоровья, — мрачно ответил тот. — Вы такие сморчки оба, что здоровье вам точно не помешает. Кто из вас Гед, а кто упырь?

— Вот он Гед. — Бяка несмело указал на меня, поражаясь ненаблюдательности великого следопыта.

— Вот благодарю, а то я такой тупой, что упыря от дистрофика отличить не могу! — рявкнул Гурро. — Издеваться решил, малец?! Язык разросся не по годам?!

— Н-нет.

— Да ладно, это я пошутил немного. Не серчай. Можешь валить куда хочешь, ты мне не нужен. Мне ты нужен. — Гурро указал на меня. — Разговор к тебе есть. Важный.

— Понятно, — кивнул я и обернулся к Бяке: — Пока мы поговорим, организуй Карасей и Рурмиса. Надо улов дотащить, пока не стемнело.

Упырь умчался со скоростью мотоциклиста. Общество следопыта ему явно не нравилось.

А тот указал на плот:

— Сами сделали?

— Нет, Рурмис.

— Откуда у Рурмиса столько доброты взялось?

— Не доброта. За квадратики.

— Значит, богатые ребята?

— Пока нет. Но мы на пути к этому.

— Хех, — усмехнулся здоровяк. — Плот этот когда у вас появился?

— Вчера. Сегодня первый раз попробовали поплавать.

— Смотрю, наловили много.

— Да, хорошая рыбалка.

— А тот плот с покойничками, стало быть, ты нашел?

Я покачал головой:

— Не нашел. Заметил.

— А в чем разница?

— Будь он на берегу, это да, это находка. А он не был на берегу, он плыл.

— Ну, плыл-то на берег?

Я снова покачал головой:

— Уже объяснял господину Эшу, что нет. Кто-то отпустил его на середине реки. А река так устроена, что понесла его вправо. Он бы так и прошел мимо Камня вон туда, вниз.

— Значит, ты знаешь, как устроена река?

— Да тут много знать не надо.

— Ну так поделись знаниями своими. Как плот сюда попал и что дальше было. Все, что думаешь насчет этого, поведай мне.

— Как попал, не знаю. Думаю, у тех, кто это сделал, была лодка. Может быть, легкая, такие за Красноводкой из коры делают. Еще думаю, это было в километре или чуть больше отсюда. Потому что дальше я видел пару раз, как течение закручивает коряги, которые притаскивает откуда-то сверху. Их при этом под левый берег прибивает или заносит в левый рукав. Что-то вроде водоворота на все русло. Там берег загибается, вот и получается закручивание. Те, кто сделал плот, это знали. Они думали, что, если отпустить плот ниже, он так и пойдет посредине, ведь закручивания нет. Но они плохо знают реку. Вот эта коса продолжается дальше, под воду. И она как ножом режет струю. Режет так резко, что отбрасывает все в разные стороны. Посмотрите на конец косы: там ни коряг нет, ни мусора. Потому что все это расходится в разные стороны.

— С чего это ты вдруг решил, что коса и дальше под водой тянется?

— Рыбу там ловил, а вода чистая, далеко заглянуть получается. Да и не может она просто так обрываться. Рассказывали, что по низкой воде коса показывается на поверхности. Ну и навыки у меня есть рыболовные. Они помогают реку понимать.

— Умения? Ты не похож на рыбака. Зато похож на имперца.

— А разве имперцы не бывают рыбаками?

— Тварями они бывают. Редко такое бывает, чтобы глаза яркие, а сам не тварь. У тебя вот как раз яркие.

— Я уже устал говорить, что родился на севере. И всю жизнь здесь прожил.

— Жизнь он прожил, ну надо же. Да что там той жизни.

— Ну… сколько есть.

— Значит, рыболовству обучен?

— Есть немного.

— Но при этом не тупой. А ведь рыбаки туповатые поголовно, жизнь у них такая, несложная. Когда жизнь легкая, человек думать перестает. А думать надо, ведь если не думать, мозги засыхают. По тебе видать, что не засохли. И речь непростая. Да и больно ухоженный на вид. Да будь дело на границе, тебя бы стража повесила как шпиона имперского. Уж больно ты на наших не похож.

— Просто умею за собой следить плюс от природы умный и красивый, — скромно ответил я.

Гурро хохотнул:

— И наглец каких мало. Тебе ведь этот бледнокожий небось дюжину гадостей про меня наговорил. А ты тут шутки шутишь.

— Ничего плохого он про вас не рассказывал. Исключительно хорошее.

— Да ну? И например?

— Говорил, что вы даже к крысоволкам милостивы. Одного убили голыми руками так, чтобы он долго не мучился. Разорвали ему пасть и вытащили сердце. Бедняга почти не страдал, а его стая при виде вашего милосердия отступила, уважительно поджав хвосты.

Мелконог покачал головой:

— Ох и язык у тебя, такой даже вырывать жалко. А прозвище мое он называл?

Я положил руку на грудь:

— Ну вот сами-то подумайте, разве можно о таком смолчать?

— Верно сказано, уж я бы о таком молчать не стал, — поморщившись, признал Гурро. — Значит, думаешь, те, кто это сделал, реку не понимали?

— Да, плохо понимали, — кивнул я. — Ведь не было смысла подходить так близко. Дозорный мог разглядеть лодку, а они не хотели, чтобы их заметили.

— Почему не хотели?

— Да потому что зачем им тогда такие сложности? Могли спокойно подцепить плот к лодке, притащить его прямо сюда, к берегу, и так же спокойно уплыть назад. Или у них вообще не было лодки, а был маленький плот. Или даже вывели виселицу на струю и потом вплавьвернулись. Но это вряд ли, в этих местах сейчас слишком много кайт, а крупные могут до костей искусать.

— Это точно, в реку тут соваться страшновато.

— И вообще, это могли свои сделать, а потом свалить на императора боли, — высказал я наконец-то, что давно крутилось в голове. — Своим такое проще всего устроить.

Гурро посмотрел на меня как-то странно и, отворачиваясь, буркнул:

— Поменьше болтай, пацан. И отрасти себе глаз на затылке или почаще оглядывайся. Не то не вырастешь. Не дадут…

Глядя вслед удаляющемуся следопыту, я ничего не понимал, кроме того, что он не только следами на земле занимается. Здесь, в фактории и вокруг нее, происходят некие процессы, о которых я знать не знаю, но при этом они могут мне угрожать. Значит, во все эти непонятности надо как-то вникать. Но как это сделать, пребывая в теле мальчишки, — не представляю. Со мной охотно делится информацией лишь Бяка. Думаю, несложно будет тесно приблизить людей вроде Карасей. Но толку с них? Увы, но взрослые со мной на равных общаться не станут, не в том я положении.

Здешнее совершеннолетие — это лет шестнадцать. Именно с этого возраста у северян повсеместно применяются права полноценного наследования, институт брака и прочее. Мне до этого возраста далековато.

Я не тороплюсь. Три года — это хороший срок для того, кто за несколько дней успевает сделать столько, сколько самому продвинутому аборигену за месяц непросто сделать. Я расту быстро, дайте мне только несколько лет спокойного времени, и смогу сотворить из себя такого хищника, какого свет не видывал.

Но тут ключевое слово — «спокойного». Поэтому меня очень напрягают намеки на то, что в фактории и вокруг нее не все ладно. А я таких намеков улавливаю все больше и больше.

Глава 31 ПОДОБРЕВШИЙ ЭШ

Без изменений

Трактирщик уставился на рыбину странным взглядом и задумчиво произнес:

— Это панцирник.

— Да, — признал я очевидный факт. — Мы не стали их разделывать. Не знаем, как это делается. Там ведь икра дорогая, мало ли, вдруг какие-то хитрые особенности есть. Надо чтобы кто-нибудь показал, и мы все сделаем. Кто такое умеет?

— Их? — вопросительно произнес Жадиро.

— Не понял?

— Ты сказал, что вы не стали их разделывать. Их, это когда не одна рыба, — как-то очень уж спокойно пояснил трактирщик.

— Ну да. Мы трех поймали. Занести остальных? Они на крыльце, с Бякой.

Жадиро повернулся, крикнув:

— Тарко! Там на крыльце рыбу мальчишки принесли. Помоги затащить. Да побыстрее! А ты, — обернулся он ко мне, — постой тут. Просто постой. Я сам все сделаю, а ты просто смотри.

Панцирников Жадиро разделал прямо в общем зале, под заинтересованными взглядами нескольких ранних любителей пива, уже успевших вернуться с рудника. Ничего сложного в процессе я не увидел. Главное — это жестко держать нож за лезвие, вблизи кончика. Брюхо рыбы податливое и легко режется на заданную положением пальцев глубину. Затем рассеченная плоть раздвигается, обнажая неповрежденные внутренности. От них легко отделяется крупный желчный пузырь и два продолговатых икорных мешка. Очевидно, ценится и то и другое, но по поведению трактирщика заметно, что икра — на порядки дороже. Очень уж напрягался, хватаясь за нее.

Разложив добычу по мискам, буднично поинтересовался:

— Тушки мне сдадите?

— А они ценные? — уточнил я.

— Обычная рыба. Но вкуснее кайт. Почти как говядина без жира.

— Хорошо, забирайте. Но нам на ужин сделайте хорошую порцию.

— Сделаю. А с икрой подождать надо. Пошлю Тарко к казначею. Я такие дела сам не решаю.

Вот тут до меня начало доходить, что мы и правда добыли нечто нерядовое. Вокруг кайт и близко такой суеты не наблюдалось, сколько бы мы их ни таскали.

Казначея фактории мне только видеть доводилось. С такой мелочью, как я, ему общаться не с руки. Но сегодня господин Кучо изменил своему обыкновению. Появился минут через пять, всем своим видом выражая крайнюю степень заинтересованности. И даже личные весы притащил.

Игнорируя желчные пузыри, взвесил икорные мешки поодиночке, а затем все вместе, после чего заявил:

— Пять полных гильдейских фунтов, шесть унций и восемь грамм. Две тысячи сто восемьдесят восемь грамм. Мешки нетронутые, принимаются по полной цене. Полная цена — одно платежное обязательство фактории Черноводка за пять грамм веса. Всего до целого четыреста тридцать семь обязательств. — Кучо обернулся к трактирщику. — Мешки засолить в тряпицах, ты знаешь, как это делается. — Затем обернулся уже ко мне: — Обязательства за икру заберешь у меня. Все остальное это к Жадиро.

Провожая казначея взглядом, я мысленно прикидывал расклады. Получалось, к сожалению, не по квадратику за икринку, но все равно порядок цен радовал. Почти четыреста пятьдесят квадратиков за три рыбины. Плюс за тушки и желчь что-то полагается. Теперь я спокойно расплачусь с долгами, потратив на это небольшую часть от заработанного. А оставшейся выручки хватит не только на одежду для Бяки и меня, это много на что должно хватить.

Это уже иной уровень жизни, при котором даже как-то неприлично обитать в пыльном подвале. Вон какие круглые глаза у горняков. Ну еще бы, ведь мы только что здорово переплюнули их заработок. Так переплюнули, как им и не снилось. А ведь именно они и охотники считаются элитой здешних работяг. Первые добывают дорогую руду, часами пропадая в сырых забоях, где рискуют оказаться под завалами или нарваться на подземную тварь, не переваривающую дневной свет, но зато очень даже переваривающую шахтеров. Вторые подолгу бродят по лесам, ставя капканы и ловушки, скрадывая зверье, богатое на все то, что здесь называют специями. Постоянно на свежем воздухе — это полезно, но надо учитывать, что зверье в Лихолесье — это нехорошая тема. Редко кто из таких «любителей природы» умирает своей смертью.

Спиннинг и блесны всех переплюнули. Пожалуй, за три года взросления я смогу успеть сколотить здесь приличное состояние. Если ничего не помешает.

И если от зависти не удавят эти самые горняки. Один смотрит так, что я вот-вот дымиться начну под его взглядом. Обставь его по деньгам равный ему работяга — это одно. Но когда тебя обгоняет малолетний дистрофик имперского происхождения плюс его сообщник — упырь, всеми презираемый…

Это — совсем другое.

Из-за всей этой возни я даже постеснялся оставить себе один икряной мешок. Интересно ведь попробовать, что же это такое, раз за него насчитали кучу денег.

Впрочем, мне еще ни квадратика не дали. Надеюсь, казначей дождется, пока я разберусь с ужином. Ну а если нет — не страшно. Утром его поймаю, куда он денется.

Ждать утра не пришлось, казначей обнаружился в своей конторке. Но, вместо того чтобы расплатиться, он для начала рявкнул на Бяку:

— Брысь отсюда, нечистый! А ты, — скрюченный палец указал на меня, — за мной ступай.

Кучо повел меня в заднюю дверь, за которой обнаружился узкий лабиринт, петляющий по нижнему уровню главного здания фактории. Здесь размещались кладовые с ценностями, контора казначея и комнатушки для других служащих. А наверху обитал сам глава, его апартаменты занимали последний этаж.

Вот туда-то Кучо и пришел, меня за собой притащив. Огромная комната, освещенная одиноким масляным светильником, свисавшим с массивной балки на потолке. Пол застелен шкурами разных животных, будто сплошным ковром. Что-то похожее на медведя, что-то на волка, что-то на огромную кошку, а что-то вообще ни на что не похоже. Но я в таком деле не мастак, так что это может оказаться обычная зверюга.

Сам хозяин восседал за массивным столом. На таком балетная труппа в полном составе сплясать сможет, и он при этом даже не шелохнется. Эш ужинал. Перед ним стояло блюдо с какой-то крупной жареной птицей. Явно не курица и не утка, очевидно — какая-то дичь. Причем мне незнакомая, а уж я дома всякой навидался. Домашних животных особы голубых кровей не очень-то жалуют, а мать моя, аристократка в хрен знает каком поколении, была готова с голоду помереть, но не изменить привычкам высшего сословия.

Кромсая птицу здоровенным ножом, Эш, жуя, произнес:

— Рассказывай.

— Что рассказывать? — уточнил я.

Глава фактории поднял глаза, окинул меня цепким взглядом и устало сказал:

— Как спал, расскажи, как кашу жрал, как сортир посещал и как в носу ковырялся. И, самое главное, расскажи про панцирников. Мне очень интересно знать о них все, что знаешь ты.

— Ну… панцирники живут в воде, — осторожно начал я.

Эш, подцепив кусочек зажаренной шкурки кончиком ножа, ловко закинул в рот и начал жевать, одобрительно при этом кивнув и не совсем внятно произнеся:

— Ценное наблюдение. Продолжай.

— Они такие же хищники, как и кайты. Но их в реке мало, и они не стоят на месте. Они все время носятся по самой быстрой струе течения. Стаями по несколько штук. Мы поставили плот рядом со струей, и я поймал трех.

— Как поймал?

— У меня есть особая удочка. И есть навык, который помогает ловить рыбу именно с такой удочкой.

— И что у тебя за навыки? — спросил Эш.

Я покачал головой:

— Согласно параграфу второму положения о найме вольный работник вправе не раскрывать свои рабочие и боевые навыки, атрибуты и прочие параметры ПОРЯДКА.

Оторвавшись от мяса, Эш недоуменно переспросил:

— Что?!

— Параграф второй положения о найме. Мне повторить полностью?

— Кто тебе эту чушь сказал?

— Написано на пергаменте, который висит с обратной стороны двери трактира.

— А, ну да, ты же у нас грамотный. Значит, навыки у тебя такие, которыми панцирников ловят? И где же ты им научился?

— Дома.

— А дом твой где?

— К югу отсюда.

— Ну, слава высшим силам, а то я уж было подумал, что ты с севера явился. Ведь каждому болвану известно, что на юге легче в портовом борделе честную девицу сыскать, чем панцирника в реке. Врать, Гед, надо уметь. Задатки у тебя есть, но не хватает опыта и жизненной наглости. Но это твое дело. Мне на твои дела плевать. Мне даже плевать, имперец ты или беглый. Да пусть даже тебя демоны научили рыбу таскать, это все равно не мое дело. А вот ловля панцирников — дело мое. Я, как единственный полномочный представитель «Трех семерок» на землях Пятиугольника, заведую сбором специй, ценных руд и минералов. Ничто из этого не может пройти мимо меня. Все должно сдаваться в казначейство «Трех семерок» за причитающееся вознаграждение. Представители казначейства есть не только на Камне, а и на постах фактории и в некоторых деревнях.

— Так я сдал всех трех, — сказал я. — Разве что-то не так?

— Все так, Гед. Но тебе разве не сказали, что панцирники у нас попадаются редко?

— Да. Что-то такое слышал.

— Я бы понял, поймай ты одного. Любому может повезти, даже мальчишке. Поймай ты пару… Ну и такое может быть. Большое везение случается, чего уж там. Но три — это никакое не везение. У тебя действительно есть навыки, которыми ты ловишь панцирников. Тебе известно, сколько всего панцирников мы взяли за прошлый год?

— Два десятка?

— Двадцать четыре. Может, они были и побольше твоих, но двадцать четыре — это всего лишь двадцать четыре. За весь сезон. Сезон длится три недели. Это период, когда они массово ломятся в верховья. Каждый год у них такая миграция. Там они мечут икру и спускаются уже пустыми. За все три недели вся фактория поймала двадцать четыре вшивых панцирника. Двадцать четыре. А ты за два с половиной месяца до сезона за день взял три. На моей должности надо уметь разбираться в людях. Замечать в них полезное и вредное. Ты непонятный. Мутный какой-то. Потенциал в тебе вроде и есть, но как-то это сомнительно. Это были мои мысли в тот день, когда прибыл обоз. А теперь у меня совсем другие мысли. Теперь я думаю, что ты полезный. Ты очень полезный. Нам очень не хватает таких работников. Ты сможешь добыть еще?

Я пожал плечами:

— Рыба непредсказуема. Сегодня она ходит, завтра могу ни одной не увидеть. Или перестанет реагировать на мой метод.

— Делай все, чтобы панцирников было больше. Они очень нам нужны. Они дают редкий класс специй. Именно ради таких специй мы и держим Камень. Руководство гильдии рассчитывало, что хорошего товара будет больше. Но у нас один за другим выдались три тяжелых года. Не везло с погодой, не везло с болезнями. Не везло во всем. Нас стали хуже снабжать. У нас теперь меньше людей. Стражников нормальных почти не осталось, мне даже не с кем отогнать местное отребье от полян с рогоцветом. Значит, этот сезон рогоцвета потерян. Придется отыгрываться на чем-то другом. Вот я и смотрю, где бы что-нибудь перехватить. Панцирники — это хорошая тема. Очень редкая специя. Для некоторых рецептов их икре нет замены. А желчь не только специя, это еще и ингредиент для ценных зелий. Не такие дорогие, но тоже дело нужное. Двадцать четыре панцирника — это ничто. Это даже в общий список не попадет, который подается правлению в конце года. А вот двести панцирников попасть смогут. Впереди целое лето, три почти полных месяца. Если каждый день по три ловить, ты и больше двухсот сделать успеешь. А ведь самый сезон — это последний месяц. Особенно его концовка. Там панцирников столько носится, что даже мои бездари в том году немного наловили. Понимаешь мою математику?

— Я ведь уже сказал, что рыба непредсказуема.

— Да тут девятнадцать человек из двадцати слово «непредсказуемо» произнести не смогут. Тупое быдло. С тобой, пацаном, мне надежнее, чем с некоторыми. Ты, я вижу, ловишь на лету. И в реке тоже неплохо ловишь. Я хочу, чтобы ты ловил много. И не отвлекался на всякую ерунду. У Сома и Жадиро тебе открыт кредит. Бери у них все, что тебе надо. Расписываться, думаю, обучен. Распишешься у них, и все. Дальше они свое у Кучо получат. Нужны будут деньги, тоже к Кучо иди. Там у тебя личный счет будет. Нехорошо, если станешь ходить с мешком наличности. Так все делают. Если опять заболеешь, пришлем к тебе знахарку. Но она зельями лечит, не целительница, так что лучше не болей. Еще что-то надо?

— Мне бы жилье получше, — осторожно произнес я. — И чтобы спать на мягком.

— Скажу Кучо, он подыщет тебе хорошее жилье. Надо будет что-то еще, сразу ему говори. Или прямо мне. Запомни главное: нам надо много панцирников. Как можно больше. Если и в этом году список от нас правлению не понравится, снабжение урежут еще сильнее. А мы и так едва на плаву держимся. Купцы вообще не знают, что такое Крайний север. Они не понимают, каково здесь вести дела. Они думают, что мы тут радуемся их подачкам. Но ведь «Три семерки» — не единственная гильдия. В Пятиугольник и другие потихоньку лезут. Я почти уверен, что кто-то из них под нас серьезно копает. Здешние лесные людишки особо нам не гадили. Им это неинтересно. Они тут не для баловства шастают, а с таких дел им выгоды нет. Тогда зачем полезли? Да еще в такое время. Неспроста это. Получается, кто-то все это оплачивает. Или держит их не деньгами. Мне это не нравится. Но моими жалобами и отчетами на юге зады подтирают. И будут подтираться до тех пор, пока итоговый список не приведет этих жирных боровов из правления в восторг. И твоя рыба может стать строкой в этом отчете. Там будет указано, кто добывал. И это будет очень много значить для тебя. Много хорошего. Ты сейчас никто. Без дома, без родных. Обычный бродяжка. У тебя есть только имя и навыки, которые, возможно, полезны гильдии. И если они действительно полезны, гильдия даст тебе дом и заменит семью. Помни об этом. Не забывай ни на минуту. Все, можешь идти спать.

— Запомню, — кивнул я. — Можно один вопрос? Думаю, лучше вас никто на него не ответит.

— Валяй.

— Навыки можно удалять?

— Конечно, можно. Но зачем тебе это?

— Я не о рыбацких, я вообще.

— Удалить можно любой. Но на это надо потратить столько же знаков навыка, сколько ушло на развитие. И ци тоже придется потратить столько же.

— Благодарю, — кивнул я.

Мне не надо удалять навыки, у меня сейчас хватает места под них, хоть еще десяток сразу учи. Но информация полезная, в мамином обучении о таком ни слова не было.

Да и почему бы не дать Эшу возможность продемонстрировать свое интеллектуальное превосходство над собой. Мелочь, конечно, но такие вот незначительные моменты нередко самым благотворным образом сказываются на взаимоотношениях между начальником и подчиненным.

Плюс любой диалог — это скрепление связи.

Сплошная польза образовательного общения.

Эш, может, и не аристократ, но где-то чего-то от них нахватался. Очень уж пафосным иногда становится, много лишних слов говорит.

Но кое-что интересное среди них затесалось. Эш подозревает, что против «Трех семерок» интригуют другие гильдии. А так как правление считает факторию бесперспективной, это никого не напрягает, кроме него. Вот и старается выслужиться всеми способами, доказывая полезность предприятия. Думает, что, как только добьется своего, финансы потекут на север бурной рекой.

Наивный. Камень обустроили не затем, чтобы год за годом вливать в него деньги. Все должно быть с точностью до наоборот. Если отдача увеличится, там, разумеется, обрадуются. Но и отправлять сюда лишнюю копейку не станут. Зачем, если и так все прекрасно работает?

Беда большинства крупных корпораций — это заторможенная реакция на изменчивость и просчеты в оценке ситуации на местах. А тут, в мире, где мгновенная связь и транспорт даже императорскому роду недоступны, все сильно усложняется.

Да я дожить до совершеннолетия успею, пока гильдия начнет шевелиться. К тому же сильно подозреваю, что одних моих панцирников для этого маловато. Эшу придется выжимать максимум из всех возможных направлений.

Что он и делает. Всеми силами добивается максимальной отдачи от каждого. Вон снизошел до того, что напрямую работает с подозрительным бродяжкой.

Да он сейчас с чертом готов вести себя уважительно, лишь бы тот подкинул за это чуток ценных специй.

Спать я ложился с тревожным чувством. Ведь сейчас мне предстоял очередной эксперимент с параметрами ПОРЯДКА. Учитывая, что последний такой опыт выбил меня из активной жизни на сутки, эмоции положительными не назовешь.

Главное — не перестараться. Так что ограничусь не самыми значительными вмешательствами.

Как обычно, начал с ци. Ее понадобится много, поэтому влил в резервуар все малые символы, имеющиеся в наличии. А их набралось шестьсот шестьдесят штук. Много места занимают, добыча уже не вмещается в мешочке, приходится большую часть таскать в сумке. Прячу ее во время рыбалки под помост на плоту и потом трясусь от страха, представляя, что кто-то узнает про сокровища.

Моя задача — набрать по два уровня на атрибуты Восприятие и Дух. Но тут вступает в действие все тот же неудобный закон. Нельзя, чтобы два или больше атрибутов на одной ступени равнялись другу другу. Значит, что-то надо поднять на три, что-то на два. Но на три не получится, потому что Сила у меня — три. Поднимешь ее, и она вступит в конфликт с Ловкостью.

В общем, мне для начала придется поднять три атрибута: Силу, Ловкость и Выносливость. Этим я освобожу место под Восприятие и Дух, после чего смогу наконец изучить навык «артефактор». Однако текущий лимит атрибутов на ступень — тринадцать, а у меня активно уже двенадцать.

Никак не поместятся.

Потому пришлось начать с состояния Равновесие. Влил в него все имеющиеся в наличии средние общие универсальные состояния. Было их двадцать штук, каждое давало по двенадцать сотых. Итого плюс две целых и четыре десятых, что поднимало лимит на двойку, доводя его до пятнадцати.

Вот теперь места хватает.

Минута на слив знаков атрибутов, и вот их у меня уже не двенадцать, а пятнадцать.

Сделал паузу минут на двадцать, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Организм, щедро питаемый и снабжаемый разными видами специй, тихонечко ворчал, но намеки на приближение серьезных проблем не выказывал. Но продолжать эксперименты с состояниями и атрибутами я поостерегся.

Пустил в дело средние символы ци. Их набралось двадцать одна штука, что дало двести пятьдесят две единицы.

Приступил к навыкам, решив рискнуть поднять «рыбацкое чутье» и «мастер-спиннингист». Это отобрало у меня шестьсот единиц ци и прорву знаков навыков. Но ни в том ни в другом я не нуждался. В дефиците у меня лишь универсальные состояния. Их давали за куда более выдающиеся заслуги, чем рутинная рыбалка. А все остальное добывалось без проблем.

Теперь у меня появились «знаток рыбалки» и «мастер-спиннингист». Первый навык позволял уверенно определять разновидности уже известных рыб, а не только видеть размытые силуэты. Плюс заметно снижался шанс напугать потенциальную добычу своими действиями. Второй просто позволял забрасывать блесны спиннингом дальше и метче, снижая шансы разрыва шнура и уменьшая его истирание о предметы в воде, чешую и плавники, детали удилища и катушки. Ну и, разумеется, бонусы первого и второго уровней навыков никуда не делись. Они все улучшались или видоизменялись в лучшую сторону.

Двести сорок мелких навыков, полученных с рыб, поменял на малые символы ци, тут же влив их в резервуар. Это повышение заполнения вызовет повышенную утечку, но как-нибудь переживу. А вот увеличение тени будет весьма кстати, ведь на высматривание панцирников затрачивается немало.

Судорог и прочего негатива не последовало, но я не рискнул продолжать. И так немало вышло: плюс два уровня к одному состоянию, поднял три атрибута и перевел два навыка второго уровня на третий, доведя их там до максимума.

Завтра посмотрим на самочувствие.

Глава 32 БОГАТСТВО ПОБЕДИТЕЛЕЙ

Ступени просвещения: 0 (426/888)

Тень: 426

Атрибуты:

Выносливость: 6 атрибутов, 300 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц

Восприятие: нет, 50 единиц

Дух: нет, 50 единиц

Навыки:

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (9,46) — 9 уровень

Улучшение просвещения (0,50) — 0 уровень

Тень ци (0,50) — 0 уровень

Мера порядка (3,00) — 3 уровень

Самочувствие было прекрасным. Завтрак я смолотил за две минуты и недоуменно уставился в опустевшую миску. Показалось, что меня чудовищно обделили.

Зверский аппетит — лучший сигнализатор прекрасного здоровья.

Погода стояла прекрасная, что еще больше повысило настроение. Никому не захочется весь день проторчать на плоту под пронизывающим ветром или холодным дождем.

Вечно всем недовольный торговец не вывел меня из состояния прекрасного расположения духа. Даже, наоборот, подкинул позитива. Он внезапно стал приветливым. Очевидно, слова Эша о кредите в данном учреждении заодно открывали потайную дверцу к доброй душе ворчливого толстяка.

Сегодня я планировал устроить такой шопинг, какой мы и близко себе никогда не позволяли. И начал с давно обещанного — с одежды для Бяки.

Тряпья у Сома хватало, но в основном на взрослых. Однако многое можно легко перешить под фигуру подростка, мастериц-швей в фактории хватало. С обувью сложнее, ее не переделать, а ничего подходящего не нашли. Но торговец послал Бяку за специалистом-сапожником. Тот снял мерки и пообещал, что завтра будут готовы легкие летние ботинки.

И о себе я тоже позаботился, позволив снять мерки со ступней. Моя одежда покачественнее обычной, но ветшает на глазах из-за чересчур активного образа жизни. Плюс не было ничего на случай непогоды. Все это пришлось выбирать, а затем отдавать мастерицам перешивать.

Дальше пришла очередь посуды. Миски, ложки, кружки, обзавелись наконец удобным котелком с крышкой. Теперь можно готовить горячий обед прямо на плоту плюс заваривать травяной чай со специями, устраивая перерывы для восстановления сил. Большой кусок водонепроницаемого брезента займет свое место в багажнике для корзин. Им удобно прикрываться при кратковременных дождях.

Два дорогих охотничьих ножа из прекрасной стали: себе и Бяке. Тот чуть с ума не сошел от столь богатой покупки. Два топорика. Отдал чертеж рюкзака по своему проекту и малой сумки на пояс. Туда же пошли наброски чехла для спиннинга и катушки. Основное орудие труда надо беречь. Хотел купить лук, но у торговца такого товара не оказалось.

Однако как человек такой профессии он был обязан предложить альтернативу:

— Заказать недолго. Объясни, какой надо, я разберусь. Или вон ножей метательных комплект возьми.

— Что за ножи?

— Прекрасные ножи. Лучше у нас не найдешь. Шесть штук в перевязи из кожи ящера, идеальный баланс, тяжелая тирская сталь с особой закалкой кончиков. Такой нож даже при попадании в камень не затупится и не сломается. Но сильно такими бросками не увлекайся, это все же обычный металл.

— Если они такие хорошие, почему их никто не забрал?

— А кому они нужны за такую цену? Дорого ведь. Да и охотники наши больше с лучниками дружат, а стражники с арбалетами. Ножи метать — это не всем нужно. Тебе-то это зачем оно, Гед? Кого резать собрался?

— Времена нехорошие пошли. Какие-то нехорошие люди в глаз стреляют, кто-то без кожи остается. Надо всегда что-то держать под рукой.

— А пользоваться умеешь?

— Научусь.

— Это непростое оружие. Долго учиться придется.

— Ничего страшного, я ученик способный. Забираю все шесть с перевязью вместе. Но о цене надо поговорить. Она и правда слишком высокая.

Ножи я взял не просто так и не за их красоту. Хотя последнее у покупки не отнимешь. Хищные очертания узорчатой стали, черненые рукояти, мастерски обвитые тончайшими кожаными полосками, так и напрашивались в руки. Обхватив их ладонью, прямо-таки ощущаешь угрожающую тяжесть и готовность немедленно отправиться в смертоносный полет.

Нет, я взял их не за это. К игрушкам надо относиться прагматично, без эмоций.

Уроки матери не забылись. Та, рассказывая про способы открытия навыков, однажды упомянула забавный факт. Основополагающий навык «холодное оружие» можно получить, сутками метая ножи, звездочки и прочие небольшие острые предметы. ПОРЯДОК считает, что из этой забавы растет абсолютно все: от искусства фехтования на двуручных мечах до конного боя с применением тяжелых копий. Разумеется, для развития потребуется открывать соответствующие ветви, долго и нудно их развивая, но самый первый шаг — именно это.

Рано или поздно драться мне придется. Таковы реалии этого мира и моего места в нем. Чем раньше начнешь готовиться к пролитию чужой крови, тем выше успеешь подняться до того, как случится первый бой.

А если промедлишь, кровь прольется исключительно твоя.

Спустившись на косу, мы с гордым видом прошествовали мимо бригады Рурмиса. Их добыча, несмотря на смену места лова, так и оставляла желать лучшего. Проверили плот, загрузив пустыми корзинами багажный отсек. Но, вместо того чтобы отчалить, я устроил часовую тренировку.

Физические упражнения, борьба с Бякой, метание ножей в притащенную с мелководья корягу. В основном они летели мимо или не встревали, но нередко случались удачные броски. Приблизительно на каждый десятый такой случай ПОРЯДОК выдавал мне стартовый знак навыка «холодное оружие».

Чувствуя себя превосходно, я рискнул его активировать и поднять до десятки. Это максимум, дальше надо открывать второй ранг, выбирая специализацию, но этого делать не стал. Мало ли, вдруг самочувствие ухудшится, а мне сейчас предстоит не спать, а рыбу ловить. Для кого — хобби, а для меня — многочасовая работа.

Надо оставаться в хорошей форме.

Вернули якорь на плот, после чего с учетом вчерашнего опыта поставили плавсредство на рабочее место без потерь времени. Всего-то и надо, что под берегом косы подняться чуть повыше, затем погнать к середине протоки, пока шесты не перестанут доставать дно. А там позволить течению спустить нас чуть ниже, к выходу из самого протяженного здешнего омута. Якорь удобно плюхнулся на его склон, угол которого помогал удерживать нас на месте. Ну а назад мы потом вернемся тоже без заминки, сначала поработав веслом, а затем вновь взявшись за шесты.

Рабочий день прошел рутинно. Кайты, кайты и снова кайты. А вот послышался всплеск от несущихся поверху панцирников. Вот я активирую навык, целюсь, делаю бросок, и начинается недолгая борьба с рыбиной.

И так постоянно.

Или я приловчился, или ночная прибавка от тройки атрибутов сказывается, но сопротивление добычи надолго не затягивалось. Даже рискнул подцепить кайту килограммов на семнадцать, и она тоже не очень-то заставила меня попотеть. Да, долго ее изматывал и даже почти начал пугаться за спиннинг, но ни одного по-настоящему острого момента за все вываживание не случилось. А ведь еще несколько дней назад такая громадина могла легко сдернуть меня в воду.

Перед обедом вернулись на сушу, где устроили еще одну тренировку. Пришел Рурмис, посмотрел на нашу борьбу, обозвал нас беременными карликами, после чего с интересом проследил, как мы отчаливаем и становимся на точку лова. Очень уж ему нравилось высматривать все, чем мы занимаемся.

После обеда, обильного и разнообразного, мы повалялись на плоту, загорая. Заодно я влил половину оставшихся трофеев в состояние Равновесия. Вторую половину планировал израсходовать вечером. Это поднимет Равновесие до пятнадцатого уровня, что позволит мне открыть еще шесть атрибутов. Пять из них уйдут на Восприятие и Дух, а один, очевидно, на Выносливость, потому как больше ничего поднять не получится из-за правила несовпадения показателей.

Правило это бесило все больше и больше. Мне больше Силу развить хочется, ведь ее явно не хватает. Но как пошел вначале перекос в Выносливость, так и продолжается. Устранить его можно, только перейдя на следующую ступень просвещения, с высочайшим риском потерять увеличенный шанс подарков от ПОРЯДКА. Или развить Равновесие до безумного уровня. Но, увы, сделать это невозможно, поскольку трофеи для его развития закончатся этим вечером.

Насколько понимаю, купить их в фактории невозможно. Даже на юге это очень редкий товар. И безумно дорогой. А я уже слил все на себя, ничего не оставив.

Но ни о чем не жалею. Даже сейчас на жалкой нулевой ступени я прилично смотрюсь. У меня уже набралось пятнадцать основных атрибутов. То есть обычному простолюдину такое светит между второй и третьей ступенью. К тому же показатели на них у него будут далеки от максимальных, а у меня каждый впитал в себя пять десятков — больше некуда.

Есть, конечно, способы и выше задрать. Но это фантастика даже для большинства аристократов, ибо для получения таких трофеев надо в больших количествах побеждать противников с кровью существ Хаоса. Найти их при желании можно на том же севере, но скорее они тебя найдут. Плюс шансы выпадения невелики, и не факт, что тебе достанется именно то, в чем нуждаешься.

В Роке действует простое правило распределения призов. Каждый может получить то, чем богат побежденный им противник. Не в полном объеме, и даже не всегда единичка перепадет. Чем круче враг, тем выше шанс нажиться на его смерти. Навык стартовый или даже развитый, часть состояния, знаки ци и атрибутов. Потому война между людьми — дело выгодное для тех, кто не проигрывает.

Рыбалку свернули раньше обычного. Семь панцирников добыто — это куда больше трех, о которых так настойчиво талдычил Эш. Ну и кайт столько, что я со счета сбился.

Ничего, трактирщик каждую учтет, он человек дотошный.

Сразу наверх не пошли. Я устроил последнюю тренировку, окончательно изумив Бяку. Моя неуемная энергия начала наводить его на подозрения, что со мной не все в порядке. То и дело о самочувствии справлялся, тревожно поглядывая.

Перед ужином вновь посетил столяра и кузнеца. Принес им новый комплект деталей для спиннинга. Чертил их, отдыхая после серии забросов с учетом ошибок первого проекта. Мне необходимы орудия лова и для себя, и для Бяки. Это существенно поднимет шансы на поимку панцирников. Они слишком быстро проносятся мимо, так что надо наловчиться ловить их сообща. Упырь — не криворукий, я уже показывал ему, что к чему. Он даже одну мелкую кайту вытащил почти без моей помощи. Денек-другой тренировки, пока не получит навык. Ну а там я помогу его довести до третьего уровня, и наша жизнь станет проще. Сразу освободится больше времени для личных нужд, а улов при этом даже увеличится.

Но это в теории. На практике надо посмотреть.

К кузнецу у меня было еще одно дело. Решив вопрос с чертежами, я указал на стену, где висело копье, которое приметил еще в первый раз. Древко резное, с хитрыми насечками, так и хочется его ухватить. Наконечник непомерно длинный, чуть изогнутый и заточен с одной стороны. Будто кинжал с насадочной трубкой вместо рукояти. Не очень-то похоже на нагинату моей матери, но принцип схожий. Этим оружием можно и колоть, и резать, и рубить. Очень удобно как против человека, так и против зверя.

— Почем продаете? — спросил я.

— Что продаю? — не понял кузнец.

— Копье на стене. Сколько оно стоит?

— Это не копье, это ари.

— Пусть будет ари, — легко согласился я. — Почем?

— Не на продажу. — Кузнец улыбнулся, отрешенно уставившись перед собой. — Сынку два года уже вот-вот исполнится. Для него сделал. Я душу в это ари вкладывал, старался. Лучшее, что у меня получилось.

— Мне кажется, ваш сын еще не скоро дорастет до этого оружия. А вот я уже вырос. И готов заплатить за все: и за изделие, и за вложенную в него душу. Так сколько?

Слова Эша не подразумевали долгих проволочек. Для нас с Бякой уже освободили пристройку за баней. Не сказать, что хоромы, зато есть плюс: не надо далеко идти, если захочешь хорошенько вымыться.

Из обстановки только стол из расколотых бревнышек, два топчана из таких же материалов да пара сенных матрасов. Единственное окошко затянуто мутной склейкой из пластинок слюды. На юге такое добро нечасто встретишь, а здесь его полно. На руднике недавно богатую жилу вскрыли, вот и принялись постепенно решать вопрос остекления всего поселка до самой последней халупы.

Пока я ходил по мастерам, Бяка перетаскал все наше нехитрое имущество на новое место жительства. И очень удивился, увидев меня с таким красивым оружием в руках.

— Гед, зачем тебе это надо? Это ведь дорого очень.

— Да, дорого, — согласился я. — Еще с Оро поговорил, столяром, завтра утром обещает арбалет легкий отдать с колчаном болтов. Это для тебя.

— Арбалет?! Для меня?! Он мой?!

— Твой-твой. То есть будет твой.

— Мы собрались становиться охотниками?

— С чего ты взял?

— Ну а зачем нам столько оружия?

— Затем, что мы победители. Или ты собрался соплями побеждать?

— Я тебя понял. Но оружия и правда слишком много. Оружие дорого стоит. Ты тратишь все деньги, наверное.

— Деньги не проблема, новые заработаем. Завтра еще и спиннинг получишь.

— Правда?

— А зачем мне врать. С моим ты уже чуть освоился. Дам тебе его, пока новый стану собирать. А там начнем вдвоем панцирников косить. Денег будет столько, что мы тут квадратиками все стены обклеим.

— Не надо стены обклеивать! — взмолился Бяка. — Лучше складывать в горшки и закапывать. Говорят, один тут так делал. А потом его в шахте завалило. Видел, как Рурмис иногда по склону с мотыгой бродит? Он уже все там перепахал, все ищет и ищет.

Пока Бяка бормотал, постепенно затихая, я, порциями слив пятьсот единиц ци, поднял Восприятие до трех, а Дух до двух. Собрался уже было активировать наконец навык «артефактор», но едва не выругался, а затем с трудом сдержал смех.

Над собой, между прочим, смеялся.

Над собственной глупостью.

Сегодняшняя эйфория подвела. Не просчитал все последствия. Для активации этого непростого навыка потребуется шестьсот единиц ци. Ладно, шесть сотен я кое-как наскребу, но ведь это лишь начало. Дело в том, что каждый подъем навыка стоит сотню. То есть до максимума потребуется еще тысяча.

Столько у меня и близко нет, а от неразвитого навыка толку или ноль, или минимум. Страшновато вкладываться без надежды на быструю отдачу.

Глупо поспешил. Впредь наука будет. Хорошо еще, что ошибка не фатальная. И Восприятие и Дух мне пригодятся, их так или иначе поднимать надо, так что мертвым грузом они не повиснут.

И я поступил иначе. Закрыл последнюю вакансию по атрибутам, приподняв Выносливость на единичку.

А вот теперь можно и поспать.

Глава 33 И ВПРАВДУ НЕХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК

Ступени просвещения: 0 (321/888)

Тень: 321

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц

энергия магии: 100 единиц

Навыки:

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

«холодное оружие» (1 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,21) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,50) — 0 уровень

Тень ци (0,50) — 0 уровень

Мера порядка (3,00) — 3 уровень

Следующий день пошел по накатанной колее. Разве что после второй тренировки, проведенной перед обедом, я сходил наверх, где забрал заказы: арбалет, колчан с болтами, детали для спиннинга, чехлы для удилищ и катушек. С ними и снасти целее, и не так будут в глаза бросаться.

Слишком уж быстро мы с Бякой набираем известность. Вчерашние никчемные подростки, так лихо поставляющие панцирников, — это как-то ненормально. И завидно многим, и так же хочется в жизни устроиться. Не надо лишний раз будоражить народ нашими успехами. Это одна из причин, почему я жилы не рву, пытаясь поймать как можно больше. Как выбрал одну стоянку в конце ямы, так и регулярно там пасемся. Может, где-то уловы и получше, но зачем? Нам и этих более чем достаточно, плюс получается урывать время на развитие.

Несмотря на то что «рукопашный бой» я так и не изучил, это не мешало мне разделывать Бяку в восьми схватках из десяти. Начало сказываться количество высокоразвитых атрибутов. Хоть ступень просвещения у товарища выше, по прочим параметрам он явно отстает. Да и навык не развит до максимального уровня, а на начальных от него толку немного.

Упырь, глядя на мои успехи, начал поговаривать, что толку от него мало. Мол, мне надо подыскать учителя, который будет круче и опытнее. Пусть подтянет мой рукопашный бой за плату. При этом и знаки навыков чаще выпадать будут, ибо шанс их получения тем выше, чем выше уровень твоего противника.

Пообедали мы на берегу. И, как это у нас принято, пообедали плотно. Тут же начала одолевать сонливость, но подремать не получалось. На запах рыбы налетела какая-то мелкая мошкара. Кусаться она не кусалась, но покоя не давала.

Пришлось отойти подальше, к самой оконечности косы, где и развалились на брезенте. Здесь было хорошо: теплые камни снизу, солнце напекает сверху и никаких насекомых.

Я не такой уж соня. Это просто издержки быстрого поднятия параметров ПОРЯДКА. Двадцать один максимальный атрибут за пару недель — это реактивный темп, что не может не сказываться. Даже аристократу, живущему на всем готовеньком, столько и за несколько месяцев не набрать. Но я сильно отстал в развитии, вынужден теперь наверстывать на максимальной скорости. Вот и приходится есть, как пара взрослых, и спать тоже за двоих.

Но не валяться же до вечера? Поднялись спустя неполный час, вернулись к плоту, отчалили.

Повели его по маршруту, освоенному вчера. Почти не глядя, отталкивались шестами, заводя плот вверх, а затем отправляя его к середине протоки. Он по инерции достиг ямы, где начал разгоняться на течении.

— Глянь, чего это они? — удивленно спросил Бяка, глядя в сторону берега.

Обернувшись, я увидел, как от рыбацкого сарая бегут двое: малой Татай из банды Карасей, и Рурмис — двоюродный брат их вожака. Причем он явно гнался за пацаном. А тот мчался во весь опор, зачем-то размахивая руками.

— По-моему, он пытается нам что-то сказать… — неуверенно протянул я, глядя на непонятную сцену.

Бяка при этих словах столкнул якорь в воду, и тот быстро пошел ко дну, разматывая грубый канат.

А Рурмис как раз нагнал Татая, ухватил, оторвал начавшего кричать мальчишку от земли, да так и замер, держа его на весу и уставившись при этом на нас нехорошо. Мне и раньше его взгляд не нравился, а сейчас не нравился в десять раз сильнее.

Не переставая на нас таращиться, Рурмис передвинул руки, обхватил шею Татая и жестко сдавил, начал душить. Причем не в шутку, прекрасно видно, как глаза у бедолаги полезли из орбит.

— Ты что творишь, придурок?! — заорал я.

В ответ Рурмис гадливо осклабился, продолжая жестоко издеваться над мальчишкой.

Закипая от гнева, я ухватился за якорный канат:

— Бяка, помогай! Надо разобраться с этим уродом!

— Да сами разберутся, — пролепетал упырь, явно не горя желанием конфликтовать с заклятым недругом.

— Делай, что тебе говорят! Он же его убьет! Да он с ума сошел!

Канат потянулся как-то очень уж легко. Неудивительно, ведь якоря на нем не оказалось. Только тут я понял, что мы так и не остановились, нас продолжало сносить вдоль косы.

Ухватился было за шест, но до дна не достал. Река здесь глубокая, сплошная яма. Бяка, без слов поняв, что надо делать, ухватился за весло, погрузил его в воду.

Лопасть с печальным хрустом отломилась и начала быстро удаляться. Я попытался достать ее шестом, в сердцах высказав:

— Да как ты так умудрился, Бяка!

— Н-не знаю… — растерялся товарищ. — Она сама. Я даже сделать не успел ничего. Вообще ничего. Сама она.

Оглянувшись, я увидел, как Рурмис, продолжая душить обмякшее тело Татая одной рукой, другой машет нам, прощаясь. И рожа у него при этом отвратительная как никогда. Откровенно издевается.

— Да что за дела! — воскликнул я, лихорадочно оглядываясь. — Надо как-то выгребать.

Мы проносились метрах в пятнадцати от скалы, на которой стояла фактория, но с таким же успехом до нее могло оказаться все сто. Глубина слишком большая и течение здесь, на сужении, сильное. Разве что прыгать, бросая все добро на произвол судьбы и рискуя нарваться на матерых кайт, коих возле Камня в начале лета предостаточно.

Бяка, присев, потеребил канат и мрачно заявил:

— Подрезан.

— Да я понял. И весло эта сволочь сломала. Но зачем он так? Смысл? Если он еще и Татая убил, это ведь вообще конец. Если сильно повезет, ему только руки переломают.

— Да, — злорадно протянул Бяка. — Мы сейчасбыстро вернемся и все расскажем Гуго. И ему прямо сейчас руки ломать начнут. А может, и повесят.

Глядя вперед, я покачал головой:

— Быстро не получится. Правый берег — сплошной обрыв, на него нам не залезть. А до левого еще как-то добраться надо. Он далеко, а река тут глубокая. Шестами не достанем. Да и моста с той стороны нет, придется кричать и руками махать, чтобы эти слепые на башне нас заметили.

— Почему слепые? — удивился Бяка.

— Да потому что на их глазах такое происходит, а они не видят. Или… или Рурмис откуда-то знал, что не увидят.

— Как он мог это знать?

— Без понятия. Но он был слишком уверен в себе. Он никогда так себя не вел. Я не понимаю, что происходит, но на психа он не похож.

— Ты не знаешь его, — чуть ли не с шипением заявил Бяка. — Он всегда был гадким. Всегда.

Продолжая всматриваться вперед, я не видел ни единой возможности выбраться на правый берег. Все та же вертикальная скала, уходящая в воду на большую глубину. Рыбацкий навык показывал, что с шестами там делать нечего. Да и будь иначе, как на нее забираться?

— Бяка, если мы быстро не доберемся до берега, нам будет плохо. На ночь здесь останемся.

— Не останемся, — спокойным голосом ответил упырь. — Видишь, дальше река поворачивает?

— Вижу.

— Там, за поворотом, можно подняться на правый берег. Есть одно место такое на всю скалу. Там ручей ее прорезал до самой воды. Весной он приносит камни, летом песок. Там коса получилась почти до середины Черноводки. На нее все выбрасывает, что по правой протоке плывет. Раз было дело, наши рыбаки перепили. Пошли к нижнему плесу сети ставить и задремали. Так их тоже выкинуло. Вот и нас выкинет. А потом поднимемся по руслу ручья наверх. Там тропа есть.

Я ухватил подхват, кое-как намотал на каркас болтающуюся сетку и начал суетливо пытаться грести.

— Ты что делаешь? — удивился Бяка. — Садись, отдыхай. Скоро нас и так к берегу прибьет. И мы пойдем пешком назад, к мосту. Все расскажем про Рурмиса.

— Нельзя нам там на берег.

— Почему нельзя? — еще больше поразился упырь.

— Потому что нас там ждут.

— Кто?

— Не знаю кто, но встречать они нас будут не с цветами. Ты разве не понял? Рурмис уверен, что ничего мы никому не расскажем. Потому что здесь нас и поймают. Так и было задумано. Наверное, Татай узнал это и хотел нас предупредить. Но не успел.

— Кто нас ждет? — продолжал удивляться Бяка.

— Кто-то: много добрых людей с богатыми подарками, вот кто. Нельзя нам там на берег. Нельзя. Помогай грести.

— Но чем?

— Да хоть ушами! Быстрее помогай!

Нас ждали.

На мысу, чистом с одной стороны и полностью заваленном корягами с другой, стояли трое. В сумерках трудно различить детали на такой дистанции, но вроде бы взрослые мужчины в неброских одеяниях. И у одного в руках просматривается что-то, очень похожее на большой лук.

Подхват Рурмис поломать не догадался. Плюс канат подрезал возле самого якоря. Благодаря этому у нас осталось множество стеблей черемши, которыми мы обмотали проем сачка, превратив рыбацкий инструмент почти в полноценное весло. И, как бы течение нам ни противилось, мы, работая посменно, успели отвести плот от правого берега до середины реки. И теперь должны пройти метрах в сорока от оконечности косы.

Но вот лук в умелых руках может достать и дальше. Доводилось слышать истории о стрелках с прокачанным до небес навыком. Такие умельцы способны поразить тебя в сердце за сотни метров. Конечно, это почти уникумы, но никогда не надо считать врагов слабаками.

Потому я приказал Бяке:

— Греби так, чтобы корма была направлена на косу. А я сейчас корзины переставлю.

— Зачем их переставлять?

— Потому что они могут защитить нас от стрел. Смеркается быстро, но и плывем мы тоже быстро. Темнота нас спрятать не успеет.

Двенадцать корзин забиты доверху, еще две частично. Рыба в них набита плотно, есть шанс, что стрела не справится с такой преградой. Тем более лучнику придется работать за десятки метров, что скверно скажется на пробивной способности.

Так быстро я с тяжестями никогда еще не обращался. Адреналин бурлит, да и силенок прибавилось. Корзины летали, будто пустые. Я безжалостно вминал их рукояти, дабы не оставались пустые зазоры, через которые до нас может добраться смерть. А когда покончил с этим делом, оторвал верхний шит от помоста в центре и поставил его дополнительной преградой.

Успел на последних секундах.

Едва мы присели за импровизированным укрытием, как с берега крикнули:

— Вон они!

— Хаос их подери! — заорали в ответ. — Почему они не под берегом?!

— Потому что реку знаем, в отличие от вас, тупых недоумков! — не удержавшись, отозвался я во всю мощь глотки.

— Биго, отойди в сторону! В сторону — сказано! Сейчас я этим крысенышам покажу недоумков!

После этих слов на берегу нехорошо хлопнуло, и по багажнику, забитому корзинами, врезало с такой дурью, что нас обдало рыбьей чешуей.

— Эй! Балабол! — прокричали с берега. — Голос подай! Как оно тебе?!

Ну уж нет, болтливых дураков на плоту не осталось. Мы оба понимали, что стемнело уже так, что стрелок, глядя на темную гладь реки, не может рассмотреть цели. Вот и надеется, что это получится определить на звук.

Желание пообщаться мы больше не проявляли, несмотря на новые провокации, и лучник начал работать вслепую.

Удар, еще удар, а затем что-то по волосам прошлось, заставив еще ниже припасть к палубе, хотя секунду назад это казалось невозможным.

Если до этого я проклинал течение за скорость, то теперь мысленно костерил за то, что оно медленное. Лучник успел выстрелить десять раз и напоследок добился-таки своего.

Бяка вскрикнул вслед за ударом о баррикаду, после чего начал поскуливать.

А с берега торжествующе прокричали:

— Одного достал!

— Давай второго!

— Да ни хрена не видно. Надо выбираться и сверху перехватывать.

— Не успеем. Их быстрее до чащобы донесет.

— Да и Хаос с ними. Там они и сгинут.

— Бяка, что с тобой? — тихо спросил я. — Поднимайся, нас уже не достать.

— Г… г… гы… глаз.

— Глаз?! Тебе попали в глаз?!

К счастью, в Бяке говорил не рассудок, а паника. Стрела с широким наконечником, пронзив преграду, разрезала бедолаге скулу. Хоть и по касательной задела, а вспорола на совесть, кровь из раны хлестала, как из шланга. Просачиваясь через щели меж бревен палубы, она капала в воду, возбуждая местных кайт. То-то возле нас всплеск за всплеском.

Усадив товарища, я заставил его убрать руку от раны, вместо нее поднеся свою ладонь. Напрягся, активируя навык и следя, как стремительно расходуется Тень.

А затем отставил ладонь в сторону, довольно заявив:

— Готово. Хватит уже трястись. Глаз у тебя целый, скулу только порвало. Но я ее уже вылечил.

— Вы… вылечил? Т… ты целитель?

— Слабенький, но да, целитель. Только и хватает царапины да такие вот мелкие раны закрывать, пока они свежие. Шрам, наверное, останется.

— Шрам не страшно, — приободрился Бяка, умываясь.

Оказано помощь раненому. Рана затянута.

Получен малый символ ци — 1 штука.

Ого, даже приз от ПОРЯДКА достался. Какой удачный, блин, денек…

Я напряженно произнес:

— Эти уроды хотели поверху за нами гнаться. Но потом один сказал, что мы все равно в какой-то чащобе помрем.

— Да, — подтвердил Бяка. — Если он про Черную чащобу, то мы и вправду там сгинем. Туда даже Мелконог не пойдет. Очень плохое место.

— Тогда нам надо на берег, но я не представляю, как это сделать. Пока еще не сильно стемнело, видел, что напротив мыса обрыв и слева начинается. Невысокий, но не факт, что заберемся.

— Там глина, по которой не залезть, — сказал Бяка. — Очень плохой берег. Может, и есть места, но я не знаю, где они. Вся река дальше плохая.

— А ты понял, что сейчас было? — спросил я.

— Что?

— В нас стрелял тот самый лучник, который в глаза убивает.

— Почему так думаешь? — поразился Бяка.

— Тебе он чуть не попал именно в глаз. Да и мне рядом проехался стрелой по волосам. Он даже через корзины с рыбой как-то определял, где наши глаза. Очень точно бил.

— А ведь и вправду он! — воскликнул упырь. — И мы живы! Живы! И у нас глаза целые! Все глаза!

— Рано радуешься… — мрачно протянул я.

— А почему нельзя радоваться?

— Потому что стемнело, а нас так и несет река. Мы даже не видим, куда несет. И ты сам признал, что где-то впереди какая-то чащоба, куда даже Мелконог не ходит. А он круче нас в миллион раз.

— А миллион — это сколько?

— Это? Это, Бяка, так много, что мы с тобой за неделю не досчитаем.

Глава 34 ПОСРЕДИ ЧЕРНОВОДКИ

Без изменений

Черноводка — дикая река с быстрым течением. Берега ее захламлены, заломы из наваленных друг на дружку деревьев иногда протягиваются до середины русла. Даже днем по ней не везде можно пройти с легкостью, а уж ночью вообще не стоит на воде оставаться.

Но выбора не было. К тому же нас почему-то несло так, что мы ни на что не натыкались. Только зря силы тратили, удерживая плот кормой вперед. Это мера предосторожности на случай столкновения с тем же заломом. Сухие сучковатые деревья, прежде чем пройтись по нашим телам, должны сокрушить багажный отсек, заполненный рыбой. Однажды эта преграда уже выручила, вот и надеялись, что еще разок-другой службу сослужит.

Темень стояла кромешная. Как назло, к вечеру наползли облака, закрыв луну и звезды. Мы будто в чернилах продвигались, в которых свою руку разглядеть невозможно. Активировать рыбацкий навык я не мог. Он в темноте работал гораздо хуже, но проблема даже не в этом, а в том, что Тени ци почти не осталось. Слишком много слил на лечение Бяки, а остальное израсходовал до этого, в процессе рыбалки. Восстанавливается, увы, неспешно, лучше приберечь на крайний случай.

Уши уловили характерный звук журчания речной струи, наткнувшейся на подходящую преграду. Своего рода музыкальный инструмент для текучей воды. Таких «дудок» хватало на быстринах, заваленных корягами.

— Я что-то слышу, — напряженно произнес Бяка.

— Да и я это слышу, но ничего не вижу.

— Я тоже ничего не вижу.

— Плохой из тебя упырь, раз в темноте не видишь.

— Да, плохой, — не стал спорить Бяка. — Гед, прислушайся. Мне кажется или где-то впереди гудит?

Я напряг уши, пытаясь за журчанием воды различить то, о чем говорит товарищ.

Спустя несколько секунд неуверенно произнес:

— Вроде и правда что-то непонятное слышно.

— Нас уже до Каменного переката донесло, это точно он гудит, — сказал Бяка. — Ведь кроме него гудеть нечему.

— Перекат? Его можно пройти?

— На лодке проходили по большой воде. Такое слышал. Но мы не на лодке. И сейчас ночь. Плот может разбиться на камнях.

Нехорошая ситуация. И что хуже всего, мы никак не можем на нее повлиять. Разве что начать работать веслом, пытаясь плыть вслепую. Но это так себе метод. Можно выйти к берегу, а можно врезаться в скопище наваленных деревьев с перспективами оказаться в воде. Река, кишащая кайтами, — не самое лучшее место для купания.

Шум быстро усиливался. Вскоре сомнения отпали — это действительно ревет серьезный перекат. Попасть в него в непроглядном мраке я, разумеется, не мечтал. И потому попытался плыть вслепую, ориентируясь исключительно на звук быстро текущей воды.

Несколько минут работы подхватом, превращенным в уродливое подобие весла, и плот стукнулся обо что-то основательное. Я, скорее угадывая, чем что-то видя, протянул руку, нащупав холодный камень, от которого нас тут же начало относить.

— Скала! — воскликнул Бяка, тоже потрогав преграду. — Нас к скале принесло!

— Тут не высадиться, — с досадой заявил я.

Раз мы спокойно врезались в берег, а теперь плывем вдоль него, это значит, что глубина здесь солидная. Коряги и прочий мусор далеко под нами и плоту не мешают. То есть это вертикальная скала, круто уходящая в воду. Пытаться на нее вскарабкаться вслепую, да еще и в кромешной тьме, — это занятие для экстремалов не нашего уровня.

— Я начинаю что-то видеть, — сказал Бяка. — Скоро рассвет.

— Слишком темно, — заявил я, пытаясь что-то разглядеть. — Если нас затянет в перекат в такой темноте, мы так выкупаемся, как никогда в жизни не купались.

На последнем слове плот вновь врезался в скалу, и мы вновь не смогли за нее зацепиться. Оставалось надеяться, что здесь, у берега, течение слабее, а значит, следует и дальше стараться держаться возле камней.

Несколько часов мы пытались грести назад, держась обрыва. Вымотались так, что едва на ногах держались. До восхода солнца оставалось еще прилично, когда нас снесло к началу переката. Света уже было достаточно, чтобы понять бесперспективность нашего положения. Река здесь сужалась метров до двухсот. Что правый, что левый берег выглядели одинаково: вертикальные или почти вертикальные скалы без намека на тропу. Пристать к ним невозможно, забраться наверх — это надо быть не последним альпинистом. Минимум тридцать метров по поверхности, которая на большей части площади лишена трещин и серьезных неровностей.

Спереди гремел непрерывный оглушающий рев. Это больше похоже на шум водопада, но Бяке приходилось верить. Значит, там всего лишь перекат, а звук такой сильный из-за конфигурации каньона. На лодках эту теснину проходили, следовательно, наш не такой уж и тяжелый плот тоже может проскочить. Но это, конечно, та еще лотерея, и потому я решил максимально приподнять наши шансы.

Активировав рыбацкий навык, убедился, что кайт здесь видимо-невидимо. В основном мелочь, собравшаяся в начале переката и не рискующая спуститься ниже, где даже этим стремительным хищницам придется несладко. Перекат выступал барьером, сдерживающим рыбные миграции, и сейчас мы находимся в самой богатой его части. Столько добычи в одном месте я никогда не видел.

Поэтому, больше не раздумывая, взялся за весло и приободрил трясущегося от страха Бяку:

— Успокойся, сейчас высадимся.

— Как? Тут нет берегов. Тут скала. Везде скала.

— А мы не совсем на берег.

Возможно, когда-то здесь посреди реки и стояла скала, подобная той, на которой приютилась фактория. Но вода с ней давно разделалась, оставив лишь затопленное основание, заваленное к тому же крупными и мелкими обломками. Что-то вроде косы получилось, вытянутой метров на тридцать, где в самом широком месте и десяти шагов не наберется. Плюс подступы щедро засыпаны громадными валунами, на фоне которых наш плот иногда выглядел малюткой.

Вот между такими исполинами я его и провел, мягко причалив к завалу из камней помельче.

Высадившись, на совесть закрепили остатки якорного каната, после чего Бяка, оглядевшись, печально констатировал:

— Это не суша. Нас отсюда сразу смоет, как только в верховьях пройдут дожди. Нам надо как-то попасть на берег.

Я покачал головой:

— Здесь слишком сильное течение, мы против него не выгребем. Видишь, что наверху? Скалы так и тянутся, что вниз, что вверх. Если вверх поплыть, у нас сил не хватит столько толкать. Да и глубина дальше большая, шестами не достанем. Нет, забудь, наверх возврата нет. Нам придется проходить через перекат, не вижу другого пути.

— Тогда зачем мы остановились?

— Затем, что я хочу хорошенько подготовиться к спуску. И поэтому у меня к тебе важный вопрос.

— Так спрашивай.

— Я понимаю, что выпытывать точные параметры — это с моей стороны некрасиво. Но, Бяка, я обязан знать, на что ты способен. Зная это, я, возможно, смогу тебя усилить. Нам на перекате понадобятся сильные руки. В общем, мне надо знать о тебе все: по атрибутам, по навыкам и по ступеням.

То, что Бяка далеко не альфа, я, конечно, догадывался. Но определить это самостоятельно не мог. Для получения информации о параметрах ПОРЯДКА надо или развивать специализированные навыки, заточенные на специфическую наблюдательность, или твоя ступень просвещения должна превосходить на порядки ступень того, кто тебя заинтересовал. Да и полный список сведений, скорее всего, тебе не светит в обоих случаях.

Упырь выдал мне всю свою подноготную, даже не попытавшись уточнить, зачем оно мне надо. Его доверие ко мне близко к безграничному. Я ведь не просто держу себя с ним на равных, я обеспечил презираемому всеми бедолаге столь сытую жизнь, какая ему не снилась. Раз сказано, что так надо, значит, надо — без споров принял.

Уровень у спутника четвертый. Или, говоря языком ПОРЯДКА, четвертая ступень просвещения. Мать позаботилась о том, чтобы в младенчестве и раннем детстве он развивал все три доступных простолюдинам атрибута. На первой ступени она выбрала одну их конфигурацию, на второй — другую. Похоже, старалась добиться приблизительно равномерного развития. Ну и не забывала подкармливать ребенка доступными для простолюдинов специями. Каждый атрибут вобрал в себя от двадцати до тридцати единиц энергии, что для обычного человека — вполне достойный результат.

А вот с третьей ступенью беда. Бяка успел развить на ней все шесть атрибутов, однако ни один не вобрал в себя больше пятнадцати единиц наполнения. Учитывая, что именно сумма этих единиц делает тебя сильнее, ловчее и выносливее, — очень печально. По факту у него набралось приличное количество атрибутов, но толк от такого количества только при открытии навыков высоких уровней, где вводятся жесткие требования именно к этому параметру.

Четвертую ступень Бяка только начал развивать и открыл на ней всего лишь одну единичку Выносливости. Сила и Ловкость оставались в процессе роста. Так что, несмотря на мой полный ноль, в абсолютных показателях тройки основных атрибутов у меня уже проявилось заметное превосходство над упырем. Уступал лишь по количеству атрибутов, что для меня сейчас некритично. Лишний раз убедился в своей исключительной ненормальности.

По навыкам у Бяки совсем все кисло. Он трижды прокачал «травничество» с нуля до второго уровня, каждый раз выбирая разные ветки развития. Оно, конечно, понятно, что именно от этой профессии зависело, не придется ли ему умирать с голоду в межсезонье. Но надо признать, что умения сбора рогоцвета и прочего в нашей ситуации вряд ли пригодятся.

Как и «рукопашный бой». «Плотницкое дело» тоже можно отбросить. Рурмис хоть и мерзавец, но плот сделал на совесть, в ремонте он не нуждается. «Мастер силков» аж третьего уровня меня заинтересовал только по той причине, что я не ожидал встретить у Бяки охотничий навык, да еще и столь прилично развитый. Но сейчас он так же бесполезен, как и все прочие.

За наши ночные мучения, когда мы вначале сумели увести плот от косы, где нас подстерегал лучник со своими подручными, а затем слепо шарахались из стороны в сторону, пытаясь пристать, ПОРЯДОК вознаградил меня семью личными знаками навыка «лодочник». То, что у нас не лодка, а плот, его ничуть не смутило.

Ну да и ладно, мне без разницы. Из названия навыка и его лаконичного описания понятно, что, изучив его, я значительно лучше смогу управляться с малогабаритными плавательными средствами. В данной ситуации — ценнейшее приобретение. Одно плохо — стартовый навык один человек другому передать не может. Ты должен как-то открыть его самостоятельно, получив трофей от ПОРЯДКА, а не после торговой операции. Именно поэтому навык «железная кожа» мне не изучить, потому что от матери достался. Такие знаки передавать можно, но они сработают только после того, как откроешь стартовый.

Но тут нам повезло: Бяке тоже достался один трофей. И я тут же приказал его активировать, после чего передал упырю сто малых символов ци и четыре больших общих знака навыка.

— Держи. Этого тебе хватит, чтобы довести навык до максимума на первом уровне. И вот еще столько же. Активируй знак навыка рыбалки и то же самое с ним сделай.

Взгляд Бяки стал неописуемым:

— Гед! Откуда у тебя это?! Это же богатство! Откуда?!

— Откуда надо. — Я загадочно подмигнул, выдав частичный ответ: — Умею быстро и много подарков от ПОРЯДКА добывать. Сейчас отдохнем. Но только недолго. Здесь мы проведем весь день. И, наверное, завтра тоже с места не стронемся. Тут полно кайт, да и панцирников часто вижу. Будем кормить тебя икрой панцирников, поднимать навыки и атрибуты. Отсюда ты пойдешь дальше с пятой ступенью. И я не думаю, что на атрибутах, которые станешь открывать с моей помощью, наберется меньше тридцатки. Специи с панцирника не просто так столько стоят.

— Дорого, — жадным тоном заявил Бяка. — Лучше есть мозги кайт. И печень. Это не так дорого.

Я усмехнулся и провел рукой из стороны в сторону:

— Ты здесь видишь казначея или хотя торговца? Я вот тоже ни одного не вижу. И кому тогда сдавать улов? Правильно — некому. Все, что мы вчера поймали, придется выбросить, когда вонять начнет. А новую рыбу мы станем ловить лишь для кача. Для еды совсем чуть-чуть хватит.

— За два дня много не накачать, — заметил Бяка.

— Со мной накачаешь, не сомневайся. Мы доведем себе навыки управления лодками до полного второго или даже третьего уровня. Может, даже не одну ветвь прокачаем. Посмотрим, что там дальше предложат. И приподнимем тебе атрибуты. А уже потом попробуем пройти через перекат.

— Не успеем, — продолжал сомневаться упырь. — Очень много ци и знаков надо.

— Знаков нам хватит и ци тоже, не сомневайся.

Глава 35 СЛИШКОМ МНОГО ВОДЫ

Ступени просвещения: 0 (449/888)

Тень: 449

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц

энергия магии: 100 единиц

Навыки:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,21) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,50) — 0 уровень

Тень ци (0,50) — 0 уровень

Мера порядка (3,00) — 3 уровень

Все получилось именно так, как я сказал. Целый день мы ловили рыбу, спали и объедались безумно дорогой икрой отборных панцирников, отдавая должное еще и специям из кайт. Разнообразие в этом деле полезно.

Второй день занимались тем же самым. Разве что вместо повышения навыков я взялся за атрибуты. У Бяки, разумеется, повышал, ведь свои я развивать не мог. У меня их сейчас двадцать один. Шесть — за счет изначального лимита, еще пятнадцать появились благодаря развитому состоянию Равновесие. Учитывая, что дальше его задирать мне нечем, приходится мириться с тупиком.

Очень много ци отнимала вся эта возня, а добывалось оно не сказать чтобы ведрами. С утра до вечера спиннингом махал, дабы поднять Бяке все что можно, а себе развил навык управления лодкой до третьего уровня. Там специализация хорошая, очень удобно, если предстоит плавание в экстремальных условиях. Как раз то, к чему мы готовимся.

После лодки поднял также до третьего уровня «холодное оружие», выбрав специализацию «метательные ножи». А Бяке прокачал «арбалет» до такого же уровня. Даже бандиты в эти места соваться опасались, так что надо быть готовым ко всякому. Как контактные бойцы мы сильно рискуем заработать тяжелые раны или погибнуть. Оптимальная тактика — это держать противника на расстоянии. Вот потому и позаботился именно о дистанционных навыках.

Жаль, что больше не прокачать. И дело не в том, что ци на полный навык четвертого уровня уйдет четыреста единиц. Как-нибудь наскребу. С голоду мы тут не пухнем, никто нас отсюда не гонит. Можно сколько угодно оставаться, рыбалка ведь великолепная.

Но, увы, выше третьего уровня начинаются требования к ступеням ци. Как минимум надо набрать единицу, чтобы открыть ветку дальше. Так что это для меня потолок.

Даже зародилась мысль все же оторваться от нуля. Очень уж хочется обзавестись крутыми навыками. Но нет, я не готов отказываться от завышенных трофеев. Даже если моя жадность в итоге заведет меня в могилу, жалеть не стану. Потому как горы выпадающих мне сокровищ — это уникальный шанс не остаться на дне здешнего общества.

Да это всем шансам шанс. С такими возможностями я чуть ли не вечную жизнь могу обрести. Не страдая от проблем со здоровьем и безденежьем.

Такими возможностями не рискуют.

Последний атрибут доделали Бяке вечером второго дня. Как раз за ночь его организм придет в норму, а наутро можно приступать к спуску.

Как я и обещал, размеры и этого и прочих атрибутов не подкачали. Последний оказался рекордным — до тридцати семи единиц его подтянул. Таким результатом даже аристократы могут остаться довольны. Разумеется, не самые влиятельные.

Для простолюдина — прекрасно.

Специи помогли, плюс в правильные моменты использовал дорогие трофеи на прокачку именно атрибутов. Пытался повторить те же скачки показателей, которые меня на максимумы подбрасывали. Не так хорошо получалось, но Бяка был в восторге.

И, по-моему, даже начал меня побаиваться.

Очень уж дико этому жадине наблюдать, как немалые богатства испаряются на глазах. И то, что их переводили на него, вызывало эмоции, схожие с ужасом.

Кстати, интересный факт. Считал Бяка отвратительно, несмотря на мои уроки. Но, как только дело доходило до распределения параметров, весь его математический кретинизм куда-то улетучивался.

Я почти уверен, что это у аборигенов происходит на уровне инстинктов. Иначе как бы тогда развивались неразумные существа с параметрами ПОРЯДКА? Им ведь тоже надо как-то делать выбор и не сбиваться со счета.

Или там само по себе распределяется, без возможности управлять процессом? Был у меня в школе дружок. Математику знал отвратительно, но, стоило коснуться денег, начинал считать, как профессор.

Может, и здесь такой случай?

Непонятно.

Протянув руки над тлеющими углями костра, я пошевелил пальцами, разогревая ладони, и пожаловался Бяке:

— Лето на дворе, а так холодно.

— Зато дождя больше нет.

— Всю ночь моросил. Если бы не брезент, мы бы с тобой здорово вымокли. Ну как? Ты готов?

— А не страшно? — опасливо спросил Бяка.

— Победители не боятся. Но вообще-то да, страшновато. Если что, встречаемся на левом берегу. Не забыл?

— Если плот разобьется на камнях, некому встречаться будет, — вздохнул Бяка. — Может, еще на денек останемся? Рыбы много, коряг много. Будем добывать всякое вкусное и готовить его на костре.

— Соли уже нет.

— Ничего, и без соли вкусно. И можно золой солить. Я тебя научу.

— Нет. — Я решительно покачал головой. — Победители не должны оттягивать то, чего не избежать. Да и этот дождь мне не понравился. Если в верховьях выпало больше, может подняться уровень. Сам ведь говорил. А еще на этой косе не растет черемша. Понимаешь, что это значит?

Бяка кивнул:

— Это значит, что она почти всегда под водой. Плохая коса.

— Да, — сказал я. — Это нам с тобой повезло попасть сюда по низкой воде. Но не надо этим увлекаться, ведь она может подняться.

Пока что бояться нам нечего. Уровень воды, наоборот, чуть снизился. Но это не повод задерживаться, ведь все может измениться очень быстро.

Плот пришлось стаскивать с камней, применяя грубую физическую силу и рычаг из коряги. Оказавшись на воде, он быстро набрал скорость, при которой нам стало не по себе. А ведь это мы только в самом начале переката. Возможно, его даже перекатом еще рано называть. Вода движется торопливо, но шум, с которым мы уже успели свыкнуться, слышится откуда-то спереди. Там каньон смыкается еще теснее, зажимая реку меж развалами исполинских камней. Даже отсюда видно, как на десяток метров взмывают клочья пены.

И вот так же могут подлететь обломки нашего плота, если не повезет…

Шест здесь до дна доставал, а если и нет, почти всегда можно упереться им в подвернувшийся сбоку камень. И я работал им до последнего, прежде чем понял, что это уже лишнее. Мы уверенно входили именно в тот коридор меж камнями, который я высмотрел заранее.

Вода на последних метрах, по-моему, даже потише торопиться начала. Будто она испугалась того, что поджидало чуть ниже. Притормозила, вздымаясь горбом перед грохочущей тесниной. А может, остановилась на мгновение, готовясь к самому главному.

А затем она сбросила нас вниз.

В ревущий пенный ад.

Я заорал во всю мощь легких. Рот Бяки тоже распахнулся. Но ни я его не слышал, ни он меня.

Здесь наши голоса вообще ничего не значат. Хоть ори, хоть молчи — без разницы. Здесь остался только один звук.

Звук воды. Воды ревущей. Воды смертоносной. Воды, для которой ничего не стоит разнести плот в щепки.

Вместе с нами.

Не думаю, что это затянулось надолго. Наверное, весь проход переката не отнял у нас и трех минут. Но это были именно те минуты, в сравнении с которыми час — мгновение.

Я даже не сразу понял, что все закончилось.

Точнее — пока что закончилось.

Плот скользил быстро, но это уже всего лишь сильное речное течение, а не почти что струя водопада, которая несла нас на очередной убийственный камень. Вода не просматривается, сплошной слой пены не позволяет ее разглядеть. Эта серовато-белая гадость колыхалась так, будто под ее прикрытием к нам подбираются орды гигантских крокодилов. Но это всего лишь отголоски того кошмара, который остался у нас за спиной.

У нас?!

Обернувшись, я улыбнулся той улыбкой, после которой на шее затягивают петлю, и на этом все заканчивается. Ну да, режим веселья включаться отказался, потому мимика у меня, как у залежалого покойника. Но все же рад увидеть Бяку на месте. Стоит на корме с шестом наперевес. Глаза у товарища размерами с рекордную тыкву, если не больше. Да и у меня наверняка такие же.

Осознав, что я тоже жив, Бяка с ужасом покосился на место, где несколько минут назад находился багажник с пустыми корзинами. Теперь от него ни следа не осталось. Затем упырь, спохватившись, пошарил шестом в воде. И вот уже вытаскивает на палубу мокрый брезент.

При этом, перекрикивая воду, пояснил почти не безумным голосом:

— Хорошо, что не потеряли. Вдруг опять дождь.

Мы и без дождя были мокрыми до нитки, но говорить об этом не стоит. Одежду высушим, брезент тоже, на случай непогоды он и правда пригодится. Все быстро в порядок приведем, кроме багажника.

А может, со временем из памяти выветрится и то, как нас швыряло, будто спичку, угодившую под слив унитаза… Как Бяка что-то орал мне в лицо, а я ни звука не слышал… Как крепкие шесты сгибались в форму подковы, когда мы пытались разминуться со смертью…

Заставь меня повторить это еще раз…

Нет, такое я ни за что не повторю.

Ни за какие блага мира!

Хрен вам, а не перекат.

Останусь на той косе.

Всю жизнь там проведу, встречу старость и помру.

Что? Наводнения? Нет, наводнения — не страшно. Буду их пережидать, забираясь на самый большой валун. Уж его-то вряд ли затопит, ведь он возвышается метра на четыре.

Чуть не зарыдал, представив картину столь великого счастья. Поменять ее на полет по водосточной трубе в разгар тропического ливня?

Да ни за что на свете!

Мозг понемногу начал разгоняться, и я наконец с ужасом осознал, что наши мучения все еще не закончились. Русло по-прежнему стиснуто скалами, и где-то ниже, в том направлении, куда течение тащит пену, продолжает реветь вода.

И даже более того, до меня дошло, что именно там располагается основной источник шума. То есть то, что мы испытали до сих пор, — всего лишь разминка.

Плот вынесло из-за камня, и у меня слегка отлегло от сердца. Я увидел, как с вертикальной кручи правого берега низвергается водопад. Именно грохот от этого притока меня и напугал.

Течение поначалу понесло плот прямиком к водопаду. А у нас даже весла не осталось, чтобы этому помешать. Модифицированный подхват смыло при прохождении переката.

Но на полпути река сжалилась и потащила нас в противоположную сторону. А затем мы и вовсе не поняли, где очутились. Просто в одну минуту реку окутало плотным туманом. Он всего лишь на несколько шагов просматривается и причудливо искажает звуки. Ну или нас так крутило, что водопад то и дело оказывался с разных сторон.

— Бяка, ты ничего про такое не говорил, — пожаловался я.

— Про что я не говорил?

— Про водопад.

— Я забыл. Это даже водопадом не называют. Это окончание порогов.

— То есть пороги — все?

— Да. Раз увидели падающую воду, это все, это значит, что главный порог мы прошли.

— Прекрасно. А то в этом тумане нас до самой Красноводки донесет, и не заметим.

Бяка покачал головой:

— Это не туман. Это плохо. Это нас в болотные протоки занесло.

— Не понял. Что за протоки?

— Да я и сам не знаю. Я тут не был никогда. Слышал только. От водопада есть путь вниз, по реке. До другого большого водопада. Это уже водопад на Черноводке. Там перетаскивать лодки надо, пройти по воде нельзя. А у первого водопада надо идти справа. Потому что, если занесет влево, там протоки. Как лабиринт получается. Я не знаю, тяжело из него выбраться или нет.

Лабиринт проток меня не напугал.

— Нам, главное, берег найти. Он нормальный в этих протоках?

— Кто?

— Да берег же.

— Так вот же он, — указал Бяка влево.

Там в белесом мареве проступили очертания чего-то непонятного.

Это оказался огромный камень с плоской вершиной, полностью затянутый роскошным мхом. При попытке высадиться к его подножию ноги чуть ли не по колено ушли в липкую грязь. Хорошо, что мы были босыми да и штанины закатали.

Затолкав плот на мелководье, собрали нехитрые пожитки и попытались выбраться на нормальную сушу. Это скопище луж над грязью нас не устраивало.

Увы, но, куда бы мы ни пытались идти, везде встречали лишь те же лужи да грязь. Единственные островки суши — мшистые кочки. Но они не держали наш вес, тут же проваливались, и ноги снова погружались в липкую жижу.

Ориентиров не было вообще. Туман слегка поредел, но все равно дальше двадцати шагов в нем ничего не просматривалось. Попытки двигаться, удерживая водопад за спиной, ни к чему не приводили. Звуки в этом мареве разносились ненормально, шум ниспадающей воды будто крутился вокруг нас. В общем, с акустическим маяком затея не задалась.

Кончилось тем, что мы снова вышли к плоту. Сначала увидели знакомый камень — единственный твердый объект в царстве грязи, воды и мха. Обрадовались было, не узнав старого знакомца с другого ракурса, но тут же опечалились.

Да уж, неприятно осознавать, что битый час таскались по болоту, бестолково наворачивая круги. Кучу времени и сил потеряли.

Бяка, присев на край плота, уставился вверх и горестно заявил:

— Наверное, солнце мы не увидим. Это плохой туман. Он ненормальный. Он воняет почти как шлак в кузнице.

— Да, серой слегка попахивает, — согласился я. — Что-нибудь слышал про это болото?

Упырь покачал головой:

— Тут и по левому берегу чащоба, и по правому тоже чащоба. Тут везде так. До большого водопада она тянется. Да и за ним тоже опасно. Если мы не умрем в этом болоте, нас съедят по дороге.

— Кто съест? — заинтересовался я.

— Не знаю. Это же чащоба. Здесь всегда есть те, кто может тебя съесть.

— Пусть только попробуют. Мы же победители.

— Гед, мы не можем найти выход из болота. Мы не победители, мы заблудившиеся.

— Заблудившиеся? Это мы еще посмотрим.

— На что посмотрим?

— Давай поспорим, что я выведу нас отсюда прямо сейчас?

— Как?

— Да есть у меня один способ. Только я в нем не уверен…

Глава 36 ДЫХАНИЕ ХАОСА

Ступени просвещения: 0 (347/888)

Тень: 347

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц

энергия магии: 100 единиц

Навыки:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,21) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,50) — 0 уровень

Тень ци (0,50) — 0 уровень

Мера порядка (3,00) — 3 уровень

Зря я не верил в свой способ. Он работал даже лучше, чем надо.

Смутно помнится, как бесконечно давно, в другой жизни, слышал про то, как в диких условиях можно изготовить компас. Для этого достаточно стальной стрелки от часов, или скрепки, или гвоздя. Аккуратно кладешь на лист, плавающий на воде, и смотришь, как он крутится, пока металлический предмет не вытянется вдоль силовых линий магнитного поля Земли. Один конец должен уставиться на север, второй — на юг.

Я тогда был ребенком и помню, что задался простым вопросом: а как, собственно, отличить север от юга, если у тебя нет другой информации? И даже помню замешательство взрослых, которые не смогли с ходу ответить.

Нет, я не стал сейчас тратить время на изготовление водного компаса. Откровенно говоря, я даже не уверен, что у этой планеты есть магнитное поле.

Да я даже не могу сказать точно, что это именно планета в привычном для меня понимании. Даже мать, считавшаяся весьма образованной женщиной, никогда не упоминала про шаровидность мира. Здесь его форма считалась неправильной и гигантской, а сам он не в пространстве висит, сам по себе, а закреплен на оси, поддерживаемой высшими силами в великой пустоте. Вот и все, что помнится из ее уроков.

С компасом проверю в другой раз. Глядишь, совершу великое навигационное открытие, за которое вознаградит ПОРЯДОК.

Сейчас обратился к его помощи напрямую. Активировал все знаки навыка «начальное ориентирование», поднял его свободными трофеями до второго уровня, а там и до третьего. Ради ци пришлось разрушить часть знаков атрибутов, что с учетом их завышенной цены выглядело тем еще разорением. Но это того стоило.

Третий уровень специализации — «ученик-навигатор». Теперь я мог без компаса определять направления на стороны света, и перед моим мысленным взором представала очень грубая схема тех мест, которые я посетил после активации навыка. На ней можно устанавливать свои отметки — до десяти штук. При желании мог всегда узнать, в какой они стороне. Полезная функция, жаль, что их больше не поставишь — уровень умения не позволял.

Теперь это болото не сможет сбить нас с правильного пути. Хотя, надо признать, или навык работал скверно, или испарения туманные влияли, но временами я испытывал странные ощущения, при которых работа навыка сбивалась.

Сказал об этом Бяке, на что получил ответ:

— Это чащоба. Тут когда-то прошел сам Хаос. Может, это не туман, может, это его дыхание осталось. Дыхание Хаоса может плохо влиять на ПОРЯДОК. А твой навык поиска дороги — это от ПОРЯДКА. Ой! Гляди! Суша! Нормальная суша!

— И вот это ты называешь нормальной сушей? — напрягся я.

— Ну там хотя бы нет воды, — с сомнением ответил упырь, осознав, что обрадовался преждевременно.

В принципе с ним трудно не согласиться: перед нами действительно простиралась суша. Может, почва и влажноватая, но лужи в ней не стоят. Да и ступни наконец обрели опору, от которой отвыкли. Даже непривычно как-то, что земля не пытается затянуть ногу по колено.

Смущало то, что земля эта была неестественного красноватого отгенка. Больше всего это походило на то, что кто-то щедро рассыпал здесь тонны порошкового красителя. Растительности нет вообще, даже мох не желал селиться на таком непотребстве.

Зато поселилось кое-что другое.

Совершенно непонятное.

Не знаю, как можно назвать то, чему нет названия. Это походило на полые колонны с гибкими стенками из тонкого полупрозрачного пластика. А внутри в мутной жидкости ветвятся сложнейшие структуры, меж которыми плавно перемещаются призрачные сгустки. Эти столбы, диаметром от пары десятков сантиметров до полутора метров, уходили вверх вертикально или под небольшими наклонами. Посмотреть, чем они там заканчиваются, не получалось из-за тумана. То есть они тянулись за пару десятков метров.

— Это не деревья, — сказал я, тревожно оглядываясь по сторонам.

Инстинкты кричали, что в столь странном лесу если и водится что-то живое, оно непременно плотоядное и очень опасное.

— Это, наверное, цистосы, — неуверенно сказал Бяка.

— Что за цистосы?

— Я только слышал о них. Вон те сгустки, внутри. Если их тронуть, они обжигают кожу. А жидкость внутри делает землю красной. Как здесь.

— На чем эти столбы держатся?

— Не знаю, — ответил упырь. — Что-то их держит там, в тумане.

— Ходить по этим зарослям можно?

— Можно. Но опасно. Где цистосы, там всегда чики.

— Еще одно непонятное слово. Что за чики?

— Чики — порождения Хаоса и ПОРЯДКА. Но Хаоса в них больше. Они мелкие и зловредные. Нас они легко убьют. Лучше нам туда не идти.

— Как скажешь, — легко согласился я.

Ну да, никому не захочется бродить по лесу, где вместо деревьев болтаются исполинские кишки, заполненные чем-то омерзительным.

Попытки обойти уродливый лес к успеху не привели. Слева мы уткнулись в такую трясину, из которой едва выбрались, перепачкавшись с ног до головы. Справа поначалу продвинулись неплохо, но путь преградила непреодолимая скала. В южном направлении она сваливалась в реку, сливаясь с обрывистым берегом, а с северной мы вышли к той же поросли цистосов.

Итак, безопасного прохода нет. Или мы попробуем пройти через красную землю, или придется возвращаться на Черноводку с весьма туманными перспективами отыскать более благоприятное место для высадки. Попытки узнать у Бяки, есть ли внизу такие берега, к успеху не привели. Но он постоянно повторял, что о реке ниже переката никто ничего хорошего не говорил, зато очень много матерились.

В общем, выбор невелик. Нам, конечно, очень не хотелось бродить по красной земле, но это — оптимальный вариант. Плюс Бяка вспомнил, что цистосы растут только в гиблых туманных низинах. Стоит выбраться повыше, и там их не будет.

Воспользовавшись этой информацией, я даже попытался изучить скалу на предмет подняться по ней из болота, не забираясь на нехорошую территорию. Однако гладкая гранитная стена, протягивающаяся минимум на двадцать метров, — это для нас чересчур. Разве что лестницу построить. Но из чего? Здесь нет нормальных деревьев, а гнилые коряги в реке —не самый лучший материал. Да и чем скреплять столь высокое сооружение? Это все равно что лезть на крышу девятиэтажного дома при помощи кривых палок, без гвоздей и веревок.

Не вариант.

Пришлось двигаться напрямик, строго на север. Я надеялся, что это кратчайший путь наверх из плоской поймы, захваченной болотом и краснотой. Она не может тянуться долго, а мы перед этим рывком немного отдохнули, пожевали остатки рыбы и потому полны сил.

Продвигались в быстром темпе. Благо почва позволяла. Ни разу не топкая, наоборот, будто утрамбованная и тщательно высушенная. Почти как асфальт, шагать по такой поверхности — сплошное удовольствие.

Да мы за полчаса три километра так проскочим и не заметим. Ни кусты не мешают, ни буреломы, ни хотя бы единичные упавшие деревья. А склизкие колонны растут не настолько часто, чтобы создавать помехи нашему бодрому рывку.

И вроде как идти стало чуть тяжелее. Дорога явно поднимается. Очень скоро мы окажемся выше уровня тумана.

И скажем ему «прощай».

Бяка остановился резко, будто на стену налетев.

И тут же напряженно спросил:

— Ты слышишь?

Звуки здесь чудят по-всякому, но я не колебался с ответом ни секунды:

— Да. Похоже на жужжание. Слева сильнее, справа слабее. А вот впереди непонятно. Это что, чики?

— Не знаю. Я же их никогда не видел.

— Но ты ведь слышал про них.

— Мало слышал. Охотники много глупого рассказывают. О Хаос! Гед! Да они сюда идут!

— Прячемся, — скомандовал я, приседая за ближайшим цистосом.

Сгустки, снующие внутри колонны, при этом сгруппировались передо мной на одной стороне. Будто наблюдали, вынашивая нехорошие замыслы. Но я старался об этом не думать.

Здесь и без них нехорошего хватает.

Отсутствие видимости удручает. На улице уже, должно быть, полдень, но здесь в лучшем случае метров на двадцать пять удается всматриваться. Да и то лишь в тех случаях, когда туман слегка редеет на локальных участках, чтобы почти сразу сгуститься до прежнего непроглядного состояния.

Поэтому чика я заметил в последний момент. Он чуть ли в меня не врезался.

И вот тогда я понял, что Бяка вообще о них ничего не знает.

Начать с того, что чики не ходили, а летали. А ведь он упоминал именно наземный способ передвижения.

Представьте себе черный мяч, размером с футбольный, небрежно сделанный из низкокачественного войлока. Спереди кто-то приклеил с дюжину мелких глаз, позаимствованных у кукол разных размеров, под ними к земле свисают две коленчатые пики, похожие на заточенные паучьи лапы, а сзади вбок искривляется ядовито-оранжевый хвост гигантского скорпиона. Вся эта образина удерживалась в воздухе благодаря паре стремительно мельтешащих крыльев, взятых у какого-то насекомого вроде шмеля.

Вот только шмели до таких габаритов не дорастают.

Тварь выскочила из тумана, пронесясь между мной и Бякой на скорости неспешно едущего велосипедиста. Но затем резко остановилась, разворачиваясь.

Явно заметила, просто не сразу смогла затормозить.

Я даже не раздумывал. Рука сама прошлась по перевязи, выхватила из верхнего гнезда первый нож, метнула. Как ни быстр был мой замах, чик ждать его окончания не стал. Сорвался с места, направляясь прямиком на меня. Но так даже лучше — скорость цели приплюсовывается к скорости орудия охотника, и при этом не нужно делать поправки на боковое смещение.

Нож попал как надо: острием вперед, в центр скопища кукольных глазок, да еще и вошел по рукоять.

А чик зашипел, как пробитая шина, попытался завалиться в штопор, но не сделал даже один оборот, высоты не хватило. И, прокатившись по красной почве, застыл, медленно скукоживаясь. Будто это и вправду футбольный мяч, обклеенный всяческим непотребством.

Вы наносите значительный урон чику. Вы наносите фатальный урон чику. Чик мертв. Вы победили чика. Частично хаотическое создание (третья ступень мощи Хаоса).

Получен малый знак Хаоса — 7 штук.

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука.

Получено малое средоточие энергии бойца — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка хаоса — «знаток чудовищ» — 1 штука.

Захвачен малый универсальный знак навыка хаоса — 1 штука.

Захвачено малое состояние Улучшение просвещения — 1 штука.

Захвачена малая первородная суть — 1 штука.

Захвачено малое общее универсальное состояние — 1 штука.

Чик — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 1 штука.

Описание победы выглядело странно. Я впервые видел такие трофеи. Даже более того, о существовании некоторых даже не подозревал. Но ситуация не располагала к созерцательности — к нам приближался очередной источник жужжания.

— Бяка! Арбалет! — громким шепотом предупредил я упыря.

Тот, похоже, здорово запаниковал. Идея сражения с чиками его явно не вдохновляла. Должно быть, много глупых охотничьих баек наслушался, вот и перепугался чуть ли не до потери сознания. Зачем-то присел и руки к земле протянул. Будто что-то там собирал. Но после моих слов начал шевелиться, торопливо готовя арбалет к бою. Оружие неказистое, примитивное, непригодное против серьезных противников. Но для жужжащих шаров сойдет, ведь они сдуваются после единственного попадания метательного ножа.

Второй чик вылетел из тумана. Шар был явно возбужден, двигался рывками, постоянно крутясь. Потому первым броском я промахнулся. Но при этом выдал свое местоположение, и тварь направилась прямиком ко мне.

Чтобы сдуться после второго броска.

И тут же появилась третья.

Бяка выстрелил как последний идиот. То есть не целясь, практически навскидку. И конечно же промазал. А вот я не суетился, действовал с таким хладнокровием, что сам себе удивлялся. Не каждый день сражаешься с летающими мячами, с которыми явно не все просто, раз они столь уверенно бросаются на добычу, превышающую их по габаритам на порядок. Надо бы испугаться. Но моя рука оставалась твердой, и очередной бросок достиг цели, несмотря на то что проводить его пришлось из неудобного положения.

— Перезаряжайся! — шикнул я, выхватывая очередной нож.

В тумане проявился темный сгусток. Миг, и вот он разросся, загудел, наводясь на цель.

И покатился по земле — нож слегка вспорол бок и улетел куда-то дальше. Чик потерял способность летать, но скукоживаться не стал. Ловко приподнялся на своих гротескных лапках и помчался на них, будто пародия на балерину, которая сильно переборщила с диетами и прочими экспериментами над внешностью.

Глядя, как напрягается хвост, на конце которого поблескивает острейшее жало, я понимал, что на новый бросок ножа не остается времени. И потому встретил тварь ударом копья, которое все это время сжимал наготове в левой руке.

Готов.

В голове будто компьютер заработал, учитывая все и вся. Одновременно прислушиваясь к нарастающему гудению и присматриваясь к возне Бяки с арбалетом, я понял, что не надо ждать новой атаки. У меня остался всего один метательный нож, а это по промежуточным итогам схватки — самое эффективное оружие.

Поэтому вскочил, метнувшись к ближайшему чику. Вырвал из сморщенной тушки первый нож, бросился за вторым.

Из тумана вылетели сразу два. И действовали они продуманно, не став кидаться на одну цель. Своего я встретил рубящим ударом копья, которое отшвырнуло гадину, как теннисная ракетка отбивает мяч. А вот второго достать не успел, но это и не понадобилось — Бяка встретил его уверенным ударом топорика.

Только было я обрадовался успеху товарища и тому, что тот пришел в себя, как из тумана позади упыря вынесся новый чик.

Бяка успел среагировать, но не очень удачно. Разворачиваясь, он, практически не глядя, ударил топориком, но задел тварь лишь вскользь, отсек одну лапу. А та, пролетая мимо, ловко извернулась, врезала хвостом и почему-то стремительно помчалась прочь.

Тонко вскрикнув, упырь завалился, а чик, не успев отлететь от него и на пару метров, нашел смерть от моего копья.

Пригнувшись, я торопливо выхватил третий нож, на ходу сунул его в перевязь, присел над Бякой, тревожно оглядываясь. Гудение слышалось лишь вдали, но ситуация может быстро измениться, и надо быть готовым встречать новых жужжащих тварей.

Упырь был жив, но лицо его было белее, чем когда-либо. Лежа на земле, он пытался зажать кровоточащую рану на левом плече.

— Дай мне, — скомандовал я, прикладывая ладонь.

— Убей чика! — чуть не взвыл Бяка. — Убей чика! Того, который меня ужалил! Убей или мы умрем!

— Да тише ты. Разве не видел? Я его сразу снес.

Кровь под действием навыка мгновенно унялась, а Бяка простонал и пугающим голосом спросил:

— А яд ты можешь убрать?

— Яд?! — напрягся я, лихорадочно прикидывая возможности навыка.

По всему выходило, что — нет.

Все поняв по моему лицу, упырь прошептал:

— Надо бежать. Я бежать не смогу. Беги сам.

— Почему не сможешь?

— У меня ноги отнялись. Это ведь яд чика.

— От него только ноги отнимаются? — уточнил я.

— Говорят, да. Добыча должна жить, но не должна ходить.

— Да хрен им, а не добычу, — осклабился я. — Мы победители. Вот же черт! В смысле Хаос! Бяка, тебе надо поменьше есть!

Нести товарища было трудно. И дело не только в тяжести, мне ведь приходилось держаться наготове на случай появления новых чиков. Но, похоже, мы выкосили весь рой, вылетевший на нас. Гудение остальных раздавалось вдалеке и быстро сошло на нет.

Я не сразу осознал, что мы оторвались. Рвал жилы, пока под ногами не захлюпали лужи. Только здесь сбавил шаг. Да и как иначе, ведь по грязи быстро не побегаешь.

Несколько минут, и в тумане проявились очертания все того же плоского камня. Я не знал, как он оказался посреди болота и почему не ушел в трясину полностью. Но я надеялся, что здесь, в сырятине, жужжащие мячи не показываются.

А значит, можно передохнуть.

Глава 37 НАВЫКИ ХАОСА И ПОРЯДКА

Без изменений

Бяка действительно не собирался умирать, хотя чик взрезал его именно ядовитой колючкой, а не острой лапой. Я ведь это видел сам и примерно представлял, какая доза отравы может помещаться в столь немаленьком орудии.

Но упырь, окончательно осознав, что беда миновала, чуть ли не веселиться начал. Да, выглядел не огурчиком, но и на человека, стоявшего одной ногой в могиле, не тянул.

— Гед, от яда чика не умирают. Вроде бы. Но можно пролежать целый день. А может, и два дня.

— Всего лишь? Пролежишь, ничего страшного.

— Тут может быть опасно. Тут везде опасно.

— Я не видел чужих следов на болоте. Только наши. И, сколько мы здесь ни ходили, жужжание не слышали. Похоже, этот берег отрезан чиками от чащобы. Они не пускают сюда никого, но и сами здесь не летают.

— Может, за водопадом не слышно. Он тут рядом.

— Бяка, да ты ведь сам говорил, что чики летают там, где растут цистосы. Здесь их нет, расслабься. Сейчас я набросаю мха на камень и расстелю брезент. Устроим лагерь прямо на нем. Костры палить не будем, считаю, что это опасно здесь. Так что поедим сырой рыбы. Наловлю ее с плота.

— А может, лучше на плоту пересидеть? — предложил Бяка. — От берега отплыть и переждать.

— У нас якоря нет.

— Хаос! Как я мог забыть.

— Да ничего, бывает. Можно в коряжник его завести попробовать, но не вижу смысла. Ты уверен, что яд не смертельный?

— Говорят, все, кого кусают чики, выживают. Но только если вытащить человека подальше от них. Если оставить, от него ничего не остается. Бывает, даже опытные охотники погибают так.

— Зачем они лезут в такие места?

Бяка, нервно улыбаясь, поднял трясущуюся, плохо слушавшуюся руку. Разжал кулак, протянул ладонь, на которой лежали два невзрачных гриба. Тонкая серая ножка чуть ли не штопором извивается, шляпка конусовидная, красноватая с черными крапинками. На мой взгляд, однозначно поганка страшной ядовитости. Я бы за такой гадостью даже нагибаться не стал. А упырь, похоже, именно их собирал в тот момент, когда к нам направлялся рой чиков.

Жадности в Бяке больше, чем боязливости.

— Это что? Тебя яд чиков не убил, так ты грибами решил дело до конца довести?

— Это хьюпы. Охотники приходят к цистосам за ними.

— Что-то ценное? — спросил я, вспомнив особенности мира, в котором мне приходится жить.

— Дороже икры панцирника, — безумно осклабился Бяка. — Мое! Оно мое! Мое! — Покосившись на меня, виновато потупился и добавил: — Наше. Там еще были. Я видел. Там поляна грибная. Надо собрать. Это богатство.

— Дай посмотрю, — попросил я.

Покрутил гриб в руке, убедился, что, несмотря на невзрачный вид, пахнет он приятно.

Уточнил:

— Сырым есть можно?

— Можно. И сухим. Варить и жарить тоже можно. Это же специя. Это богатство.

— Тем проще, — сказал я, отправляя хьюп в рот целиком.

Да там особо нечего отправлять. Мелочь ведь.

Глаза Бяки стали круглыми. Голосом, полным потустороннего ужаса, он протянул:

— Ты съел хьюп! Съел!

Насторожившись, я начал морально готовиться к экстренной процедуре очистки желудка, но перед этим решил уточнить:

— Что, целиком нельзя? Это яд?

— Какой яд?! Ты знаешь, сколько он стоит?! Можно не голодать всю зиму. Нет, даже две зимы. А ты съел. Это было мо… Это было наше!

— Съешь второй, — успокоился я. — Раз они такие дорогие, значит, полезные. Может, твои ноги быстрее заработают.

— Съесть хьюп?!

— Ну да. Приятного аппетита. Ну? Чего вытаращился? Я не отравился, и ты не отравишься. Бяка, мы здесь прочно застряли. Не знаю насколько. И река тащила нас всю ночь, а это значит, что до фактории возвращаться придется долго. А мы даже идти не начали, а уже в приключение вляпались. У нас всего один небольшой рюкзак, и мы не станем забивать его этими грибами. Это лишний груз.

— Лишний?! — возмутился Бяка. — Это всего лишь два хьюпа. Если их высушить, они почти ничего не будут весить. И место не займут. Они совсем маленькими станут.

— Где ты их сушить собрался? В этом тумане они сгниют.

— Не. Это же хьюпы. Посмотри, он уже сморщенный. Они везде быстро сохнут.

Глядя, как Бяка чуть ли не целоваться с последним грибом собирается, я махнул рукой. Есть вещи куда поважнее, чем доказывать жертве синдрома острой жадности, что лишний груз нам ни к чему. Рюкзак, котелок, пара ложек, два топорика, копье, арбалет, два охотничьих ножа и метательные, коих осталось лишь три. Место, где раскиданы остальные, я могу легко отыскать благодаря новому навыку. Но вот стоит ли туда возвращаться? Не уверен, что с этим надо торопиться.

От упыря толку нет, так что лагерь пришлось обустраивать самостоятельно. Мох на камне был столь сырой, что даже через брезент может застудить бока. Потому я вновь вывел плот на реку и, держась подальше от водопада, поплавал среди развалов коряг, пока не нашел свежую сосенку. Должно быть, свалилась с подмытого берега, после чего ее здорово истрепало течением и перекатом. Но лапника на верхушке сохранилось достаточно, в том числе подсохшего. Вот его и наломал охапку на подстилку.

С лагерем закончил быстро, после чего устроил короткий отдых, во время которого погрузился в себя, изучая то, что мне досталось за убийство нескольких чиков.

Из всех трофеев понятны только два — малое общее универсальное состояние. И они мне очень понравились, потому что дают одну сотую к любому состоянию. Таких набери сотню — и плюс уровень. Если, допустим, это будет Равновесие, сумею приподнять еще один атрибут.

Улучшение просвещения — тоже без вопросов. Оно не настолько универсально, дает прогресс только к одному состоянию. Увеличивает вместилище ци, что для меня некритично. Но вот-вот могу столкнуться с проблемой остановки роста.

Дело в том, что на количество ци в резервуаре завязаны все прочие параметры. Существует некий лимит, выше которого уже ничего не откроешь. Или увеличивай вместилище, или останешься без прогресса.

Когда именно столкнусь с этим пределом — непонятно. Зато абсолютно точно знаю, что этот момент можно оттягивать, развивая Улучшение просвещения.

А вот по остальному много неясностей.

Дело в том, что в Роке сосуществуют несколько своего рода форм жизни. Как правило, все они не вполне чистые, отсюда и богатство заимствованных друг у дружки параметров. Плюс встречаются причудливые гибридные создания, которые непонятно к чему относятся.

Аборигены и львиная часть существ, их окружающих, относятся к порождениям ПОРЯДКА. Их традиционные антагонисты — существа и сущности Хаоса заполонили места вроде Мертвого архипелага и Крайнего севера. Плюс за тысячелетия взаимодействия этих двух миров появилось множество промежуточных форм.

С трофеями из существ ПОРЯДКА у меня вопросов нет. Через мои руки их уж столько прошло, что и полный кретин мог сто раз успеть разобраться, а я к таким себя не причислял. Плюс домашнее обучение с первых лет новой жизни разжевало такие вопросы по нескольку раз.

Про то, что хаоситы и гибридные формы в этом плане резко отличаются, я тоже знал благодаря тому же обучению. Но без деталей, на уровне отдельных упоминаний. И на практике с такими предметами до сих пор не сталкивался. То есть не видел, не держал в руках, и мать не пыталась их на мне использовать.

Она, быть может, и хотела поэкспериментировать, да только где на это средства взять? Отродья Хаоса если в наши края и забредали, то нечасто, шанс выпадения трофеев из них невелик, стоят они немыслимо дорого.

Сегодня мне повезло выжить в схватке против них. И мой ноль сработал с ними так же, как с ПОРЯДКОМ. Чем сильнее тебя превосходит побежденный противник, тем выше шанс получить хорошую награду. А так как даже самое слабое существо превосходит меня на бесконечность, я всегда зарабатываю максимум.

Все та же математика, где делить на ноль — чревато.

В общем, я смотрел на добычу и не мог с первого взгляда сказать, что безошибочно понимаю предназначение всех предметов.

Знаки Хаоса вроде бы вопросов не вызывают. Это аналоги знаков ци, только их антагонисты. То есть несут в себе энергию Хаоса, а не ПОРЯДКА. И используются для развития атрибутов Хаоса и прокачки завязанных на него навыков. Может, еще для чего-нибудь применяются, ведь все детали я знать не могу.

Малая мощь атрибутов — уже сложнее. Смутно припоминается, что существует способ увеличивать энергию отдельно взятого атрибута вдвое за счет добычи особых трофеев из порождений Хаоса. Но уверенности в том, что это именно оно самое, у меня нет.

Дабы окончательно убедиться, пришлось прибегнуть к методу «научного тыка». Всего у меня скопилось пять единиц малой мощи, по одной с каждого убитого чика. Из основной тройки атрибутов Сила у меня на последнем месте, и потому решил попробовать увеличить именно ее.

Получилось с легкостью. Теперь последний открытый атрибут Сила вмещал в себя не пятьдесят ее единиц, а пятьдесят пять, что в сумме вместо двухсот давало двести пять. То есть в теории я сейчас стал сильнее на два с половиной процента. На практике зависимость, конечно, не столь однозначно высчитывается, но то, что она есть, — несомненно.

С пятью единицами энергии бойца поступил аналогично, и они, что неудивительно, но как-то маловато, дали прибавку в ноль целых пять сотых единиц. Бонус выглядел не сказать чтобы приличным, да еще и бесполезным, потому что ни одного навыка, использующего эту энергию, у меня не было.

Знак навыка «знаток чудовищ» в целом понятен. Он открывает навык первого ранга с таким названием. Причем открыть я его не смогу, потому как там потребуется прорва малых знаков Хаоса. Это как ци для обычных навыков. У меня их всего лишь семь, а для активации первого уровня требуется десять.

Про навыки Хаоса я слышал, что они редкие и, как правило, очень ценные. Насчет последнего не уверен, а вот их редкость подтверждается тем, что из пяти убитых чиков мне выпал всего лишь один знак. А ведь из тех же кайт они сыпались жменями, буквально каждая рыбина давала минимум единичку. Ну а тут так жестко обделили, что с головой выдает необычность таких трофеев.

По моим грубым и по большей части высосанным из пальца прикидкам, я получаю трофеев в тысячу раз больше, чем обычный абориген. То есть ловкому охотнику надо изничтожить около пяти тысяч чиков ради одного такого знака.

Часто ли в фактории охотятся на чиков? Судя по тому, что любознательный Бяка даже не знал, что они не бегают, а летают, — это редкое явление. Не исключено, что из ныне живущих во всем регионе нет ни одного аборигена с таким навыком. А может, даже во всем мире. Это вовсе не означает, что навык безумно полезный, но мне, конечно, хотелось бы опробовать его в деле.

Однако это если и случится, то не в ближайшем будущем. Его нечем открывать, нечем прокачивать. Придется полежать добру в мешочке.

А вот что такое малая первородная суть — без понятия. Как и символ доблести. Знаю точно, что из созданий Хаоса выпадают трофеи, необходимые для работы с артефактами. Также можно получить предметы, при помощи которых улучшаются некоторые изделия и материалы. Например, выплавляется сталь, из которой куются клинки запредельной остроты и фантастической прочности.

Но я не знаю, имеет ли отношение моя добыча к артефактам и улучшениям материалов. Увы, слишком много пробелов в этой части моего образования. Потому придется трофеи приберечь в надежде, что это не мусор.

Потому как точно знаю: за улучшенный металл дерут такие деньги, что ингредиенты для его выплавки обязаны цениться безумно дорого.

Но это — вопрос будущего. Сейчас меня больше всего интересовал навык Хаоса. Исходя из его названия можно предположить, что он позволяет получать информацию о существах вроде чиков. А, учитывая то, что эти жужжащие твари преграждают нам путь к выходу из туманной низины, я хочу знать о них как можно больше.

Поэтому планы на ближайшее время у меня простые. Буду ловить кайт и панцирников, а также совершать вылазки к красной земле. Следить за перемещениями тварей по их жужжанию. Глядишь, и найду возможность уничтожать их поодиночке, не рискуя нарваться на рой.

С одиночным чиком я справлюсь запросто. А вот уже против двоих выходить не стану. Разве что вместе с Бякой на такое решусь, но он, увы, сейчас мне не помощник.

Кстати, как он там поживает?

— Бяка, тебе лучше не стало?

— Не знаю. Я спать хочу. Но не могу заснуть.

— Главное, не помри.

— От яда чиков не умирают.

— А почему ты тогда кричал, чтобы я убил именно того, который тебя ужалил? Так сильно хотел ему отомстить?

— Месть? Мстить чику? — удивился упырь. — Зачем ему мстить? Это ведь не человек. Он неразумный.

— Ну а зачем тогда хотел убить именно этого?

— Чики не сами по себе. Они парализуют всех, кто приходит к цистосам. Когда чик жалит охотника, он летит рассказывать хозяину, что появилась добыча. И хозяин за ней приходит.

— Что за хозяин?

— Он называется шарук.

— Сильная тварь?

— Конечно, сильная.

— И какой он?

— Я не знаю. У нас никто про шарука не рассказывал. Потому что никто его не видел. Те, кто его видел, уже ничего не расскажут. От него даже двадцатая ступень просвещения не спасет.

— А сороковая?

— Зачем человеку с сороковой ступенью охотиться среди цистосов? Да и не покажется шарук перед ним. Ведь такой человек легко убьет всех его чиков. Они не смогут его парализовать. А шарук приходит только за парализованными.

— Так, может, он не настолько сильный, раз только на паралитиков нападает? — задумчиво протянул я.

Бяка, приподнявшись, повернул голову, посмотрел на меня перепуганно и, запинаясь, пробормотал:

— Гед, лучше о таком даже не думай. По этим землям прошел Хаос, здесь нельзя о таком думать. Мы, конечно, победители, но ведь это шарук. Сам шарук!

Глава 38 МУДРОСТЬ ХАОСА

Ступени просвещения: 0 (337/888)

Тень: 337

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц (200+50)

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц (250+26)

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц (+4,89)

энергия магии: 100 единиц

Навыки:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,44) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,79) — 0 уровень

Тень ци (0,69) — 0 уровень

Мера порядка (3,28) — 3 уровень

В тумане показался темный сгусток очередного чика. Тот, как и предыдущие, приближался ко мне с небольшой скоростью, двигаясь строго по прямой.

Еще десяток оборотов катушки, и нелепое создание, продолжая двигаться будто под гипнозом, оказалось в десятке шагов от меня.

Перестав крутить рукоять, я вскинул левую руку, отводя при этом кончик удилища в сторону. А правой вытащил из перевязи нож и метнул в чика, готовясь в случае промаха хвататься за древко копья, воткнутого в плотную почву.

Вы привлекаете внимание чика хитрым способом. Вы обхитрили чика. Вы наносите значительный урон чику. Вы наносите фатальный урон чику. Чик мертв. Вы победили чика. Частично хаотическое создание (пятая ступень мощи Хаоса).

Получен малый знак Хаоса — 12 штук.

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука.

Получено малое средоточие энергии бойца — 1 штука.

Захвачен малый универсальный знак навыка Хаоса — 2 штуки.

Захвачено малое состояние Улучшение Тени ци — 1 штука.

Захвачено малое состояние Улучшение Меры порядка — 1 штука.

Захвачена малая первородная суть — 1 штука.

Захвачено малое общее универсальное состояние — 1 штука.

Чик — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 1 штука.

Вот и все. Какой этот по счету? Семидесятый? Восьмидесятый. Я уже сбился. Да и не важно. Важно то, что мой способ работает почти идеально.

Да и разве могло быть иначе? Я ведь человек, я думать умею. Потому первым делом поразмыслил над тем, как именно чики замечают добычу. От зрения в таком тумане толку немного, а они прилетели издали, их явно что-то заинтересовало. Каким-то навыком ядовитые мячи просвечивают марево? Или они всего лишь хорошо улавливают звуки?

Я сразу заподозрил последнее. Ведь из первой пятерки чиков мне не выпало ни одного навыка, позволяющего находить добычу в тумане. Это, конечно, не показатель, ведь навыки Хаоса — редкость столь великая, что даже я, великий шулер Рока, добываю их не запросто. Поведение и строение тела у тварей подозрительные. Эдакая летающая резонирующая полость со странными дырчатыми завитушками по бокам и спереди. Вон как сдувается после серьезной раны. Внутри если не полная пустота, то что-то около того.

К тому же летает как-то неуверенно. Нет, в воздухе держится прекрасно, но вот прерывистое ускорение и рысканья из стороны в сторону выглядят так, будто слепец нащупывает дорогу. Такая вот ассоциация.

В общем, идею о «слуховом» зрении чиков я решил проверить.

Но как это сделать? Подойти поближе и покричать? Этот метод я отмел с ходу как бесперспективный.

Точнее, перспективный, если ты хочешь заработать паралич после нападения роя чиков, после чего посмотреть наконец на шарука.

Чтобы никому потом об этом не рассказать.

Прикинув доступные ресурсы, я в итоге остановился на несложном и относительно безопасном способе заманивания тварей. Вспомнил, что моя основная специальность — рыболов. Вот и нацепил на спиннинг связку из блесен без крючков. Получился увесистый и звенящий груз. Такой можно зашвырнуть далеко и шумно.

То, что надо.

Дальше долго бродил по краю красной земли, прислушиваясь к жужжанию порхающих где-то впереди чиков. Закономерности в исходящих от них звуках не уловил, но понял, что концентрация тварей не везде одинаковая и сильно меняется по времени.

А дальше начал выбирать места и периоды их минимальной активности. Делал стремительную вылазку метров на пятьдесят, взмахом спиннинга отправлял в полет связку блесен, после чего отступал на исходную позицию, разматывая за собой шнур.

А дальше начинал его сматывать рывками, создавая равномерный звон. Иногда чики его игнорировали, и приходилось повторять все заново. Иногда шум от них резко усиливался, и уши улавливали жужжание двух или более летающих шаров. В таких случаях я прекращал работать катушкой, выжидая, пока твари, никого там не найдя, не успокоятся.

Если удавалось подманить только одного чика, разделывался с ним запросто. Проще простого, ведь он как загипнотизированный летел за звякающей приманкой. Даже на удалении считаных метров от меня продолжал едва плестись, неотрывно уставившись на источник перезвона. Можно даже за метательные ножи не браться, вполне достаточно копья.

Но я не ленился браться именно за ножи. Нельзя давать тварям лишний шанс до меня добраться.

Таким вот нехитрым методом я вырезаю чиков уже второй день. И ни разу за все время не подставился под атаку пары или больше. В этих пустотелых созданиях слишком мало места для размещения полноценного мозга, что хорошо сказывается на результативности. Будь у местных охотников такие же спиннинги и побольше смекалки, они бы могли поставить добычу этих созданий на поток.

Вот только зачем им это надо? Бяка неуверенно заявлял, что пользы от чиков — мизер. Из них можно добывать лишь железы с ядом. Но извлечение сопряжено с риском, а платят за такую добычу немного. Это ведь не дорогая специя, это всего лишь сырье для производства малоценных зелий и не слишком эффективной мази, помогающей старикам при болях в суставах. К тому же всегда есть риск привлечь внимание хозяина. Мало ли какие у него повадки? Вдруг он не только на парализованных клюет. Так что, возможно, никто даже не пытался разработать способ, по эффективности сравнимый с моим.

Чиков я выбивал не повсеместно, а только напротив места, где мы вчера с ними столкнулись. Рассчитывал, что быстро их здесь зачищу и безопасно осмотрю поле боя. Надо ведь собрать свои ножи.

Но не тут-то было. Вчера вечером жужжание заметно притихло, но все равно соваться дальше не решился. Наутро сделал паузу в охоте, посвятив несколько часов рыбалке. Кайт под перекатом крутилось немало, и, увы, почти все средних размеров, а то и матерые. Приходилось глядеть в оба, чтобы не подцепить очередную торпеду, способную порвать снасть, а то и сбросить меня с плота. Ну и панцирников не забывал высматривать.

Обошлось без приключений. И едой нас обеспечил, и ци поднакопил, рассчитывая в скором времени разобраться-таки с навыком «артефактор». Чутье подсказывало, что он способен принести пользу и что медлить с этим не стоит, а то ведь заряд амулета держится не вечно. Хотелось бы получить инструмент для работы с ним прямо сейчас, а не по истечении срока.

Но на первом месте по интересности продолжал стоять навык Хаоса. И вот сейчас я наконец набрал достаточно знаков, чтобы с ним разобраться.

Ну и чего тянуть, раз дело сделано?

Вы собираетесь изучить навык «знаток чудовищ». Он относится к навыкам Хаоса и может быть изучен вашим видом. Последствия изучения навыков Хаоса полностью предугадать невозможно. Для снижения вероятности неудачного развития событий обеспечьте себе полноценное питание в течение нескольких дней. Употребляйте при этом самые сильные специи из доступных.

Первый раз вижу, чтобы ПОРЯДОК такие предупреждения выдавал. Наверное, навыки Хаоса очень забористая штука, раз с ними такие ритуалы разводят. И к таким заявлениям приходится прислушиваться.

Что там по питанию? Костер разжигать опасаемся, так что остается употреблять рыбу в сыром виде. Разумеется, этого продукта у нас завались, и мы можем позволить себе выбирать лучшие куски. Не сказать, что прекрасная еда, но и о голоде тоже говорить не приходится. Нормально.

Специи? Да мы уже устали давиться мозгами и печенью кайт, закусывая их драгоценной икрой панцирников и хьюпами. Хоть эти грибки и похожи на поганки, цена у них такая, что золото отдыхает. Да нам аристократы завидовать станут, если узнают, на какой диете мы здесь сидим. Я только на завтрак сегодня прикончил столько сокровищ, сколько все хозяйство моей мамаши не выдавало за год. Конечно, богачкой ее не назвать, но на остатки клана Кроу, между прочим, работало несколько десятков крестьянских семейств.

Потому, не колеблясь, активировал знак навыка.

Хорошо, что присесть перед этим догадался. Не пришлось падать.

Перед глазами потемнело, ноги стали чужими и ватными. Я едва на бок не завалился, хотя устойчиво восседал на пятой точке. Звуки мира тоже пропали, их заглушало громоподобное биение сердца, твердо вознамерившегося выскочить из грудной клетки.

Да уж… и правда забористая штука…

На несколько минут я превратился в беспомощного инвалида. Только и мог, что мысленно костерить себя последними словами. Ведь, прежде чем ставить такие эксперименты, следовало убраться с красной земли. Что с того, что здесь, на ее окраине, чики не показываются? Откуда мне знать все особенности поведения этих созданий? Вдруг прямо сейчас у них намечен массовый облет границы территории?

Ох и глупая получится смерть. Пропасть в пищеварительной системе какого-то шарука. И никто даже не узнает, как я погиб. Просто унесло рекой вместе с Бякой. Упырю без меня тоже не выжить, так что сгинем оба без вести.

Но повезло. Ни одна жужжащая тварь не подлетела к моей ни на что не способной тушке. Около получаса прошло, прежде чем я избавился от остатков негативных эффектов. Сохранилась лишь легкая тошнота и слабость, да руки слегка подрагивали.

Навык «знаток чудовищ» изучен успешно. Он идеально приспособился к возможностям вашего вида. Это редкое качество для навыков Хаоса. Теперь вы можете его развивать, выбирать различные ветви и дублировать, это не должно приводить к значительным негативным последствиям.

ПОРЯДОК сегодня ведет себя как душка. Стоило погрузиться в себя, и вот оно, поздравление с успехом. И даже недвусмысленное указание, что подобных проблем с самочувствием впредь не возникнет.

Но я все же поднялся и на подгибающихся ногах вернулся к болоту. Устроился на самом краешке красной земли, чтобы не сидеть в луже, после чего принялся поднимать навык.

Лишь доведя его до десятого уровня первого ранга, принялся изучать, что, собственно, мне досталось. Не сразу разобрался, что к чему. Здешний пользовательский интерфейс просто нечто, а конкретно с Хаосом он сам себя пытался переплюнуть. Но я человек упрямый и, несмотря на частые ошибки, без сомнения, умный, так что не прошло и получаса, как заподозрил приятнейшую новость.

Очень похоже, что мне досталось истинное сокровище.

Торопясь проверить это подозрение, вернулся к месту, где последний раз охотился на чиков. Присел над тушкой, прикоснулся пальцем к сломанному крылышку, гротескно-маленькому в сравнении с размерами твари.

Ну а после заглянул в себя, и губы непроизвольно расплылись в довольной улыбке.

Есть! Я и правда могу это! Во мне открылась энциклопедия, в которой записана информация по множеству существ Рока.

Чик здесь тоже был. ПОРЯДОК или сам Хаос выдал описание — я не знаю. Но оно было развернутое и включало в себя такую информацию, о которой ни я, ни Бяка даже не подозревали.

Более того, здесь кое-что сказано даже о шаруке.

Причем такое, что впору за голову хвататься.

Ценнейшие сведения.

Тушка чика. Потенциальных артефактов нет. Признаков жизни нет. Признаков некрожизни нет. Опасности: жало может нанести ущерб даже спустя несколько дней после гибели особи.

Чик плохо видит стационарные объекты и очень хорошо замечает самое незначительное движение. Чик, как и его хозяин, плохо ощущает запахи. Чик прекрасно слышит и определяет самые незначительные вибрации почвы (в наземном состоянии, когда пребывает без энергии хозяина).

Чик — создание ПОРЯДКА и Хаоса, но Хаоса в нем больше. Встречали чиков на разных ступенях мощи Хаоса: от первой до девятой. Обычно: от второй до шестой, больше они вырастают редко. Это небольшое существо, обитающее в низинах под цистосами. Выходит из них очень редко и только вместе с хозяином. Это случается исключительно в засушливую погоду, потому что для хозяина чиков вода в жидком агрегатном состоянии является сильнейшим ядом, способным нанести значительный урон при контакте.

К своему хозяину чики жестко привязаны. Сменить хозяина взрослые чики не могут. Они выбирают его в сезон окукливания, пребывая на личиночной стадии.

Чики умеют передвигаться по красной земле под цистосами на паре лапок, которые одновременно являются чуткими органами, улавливающими малейшую вибрацию почвы. Уловив ее, они начинают волноваться и сигнализируют хозяину, после чего он передает возбудившимся особям заряд особой энергии, на некоторое время облегчающий вес. С уменьшенным весом чики получают способность летать на незначительной высоте некоторое время. Без энергии хозяина небольшие крылья не могут поднять чика, они только позволяют им балансировать и передвигаться на чувствительных лапках.

Чики не плотоядны. Основной рацион питания — экскременты шаруков. Шарук является хозяином роя из нескольких десятков чиков. В редких случаях при очень старом шаруке рой может разрастись до сотни и больше особей.

Чики агрессивны. Основная их добыча — опылители цистосов. На них они охотятся в периоды половых миграций. Почуяв добычу, чики устремляются к ней и жалят, вводя сильный парализующий яд. Ужалив, чик немедленно отправляется в центр роя, где располагается под шаруком, сигнализируя особым жужжанием о местоположении добычи. Расслышав его, шарук выходит из медитации и движется к добыче по перекрытию цистосной постройки. Добравшись до нужного места, он падает с высоты цистосов точно на добычу, сокрушая ее кости и панцирь своим огромным весом, после чего проглатывает целиком, переваривая даже зубы и шерсть. Чикам остается только помет шарука.

При гибели хозяина чики теряют агрессивность и впадают в апатичное состояние. Собираясь возле его туши, они держатся рядом с ней, ни на что не реагируя, пока не умирают от голода и тоски.

Описание мне понравилось до такой степени, что я едва заставил себя вернуться к болоту. Хотелось прокачать навык дальше прямо над убитым чиком.

Но я помнил о том, что случилось недавно, и потому рисковать не стал.

Выбор специализации на втором ранге навыка разнообразием не блистал. Лучшее, что имелось — «чутье чудовищ». Оно позволяло с приличной вероятностью определять близость созданий Хаоса. Но только если ступень мощи тварей не сильно превышала ступень просвещения носителя умения. Ну и дистанция тоже играла важнейшую роль.

На третьем ранге выбрал «метку чудовища». С ее помощью, если описание не врет, я смогу отмечать выбранную тварь. И она будет проявляться в моем поле зрения даже за преградами. Работает недолго, причем неизвестно, сколько именно минут или часов в этом «недолго». С дистанцией постановки и работы тоже не все понятно. Очевидно лишь одно: она растет с уровнем ранга и зависит от ступени мощи монстров. Причем работает как против созданий Хаоса, так и против существ ПОРЯДКА. Вроде бы это даже людей касается, но в этом я не уверен.

Ничего, у меня есть на ком проверить.

От Бяки не убудет.

Но, перед тем как ставить опыты на человеке, я решил здесь немного задержаться. Надо в разных условиях проверить, как работает система меток. Функционал этот явно полезный, но пока что непонятный.

Если получится отследить с его помощью перемещения хотя бы отдельных чиков, это может дать мне важную информацию, которая позволит выбраться наконец из туманной низины.

Глава 39 НАГЛЕЙШИЕ ПЛАНЫ ПОБЕДИТЕЛЕЙ

Ступени просвещения: 0 (335/888)

Тень: 335

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц (200+50)

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц (250+26)

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц (+4,89)

энергия магии: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,44) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,79) — 0 уровень

Тень ци (0,69) — 0 уровень

Мера порядка (3,28) — 3 уровень

Кайта оказалась не из рядовых. Я взял блесну побольше и попытался подцепить среднюю особь. Килограммов на одиннадцать, максимум — двенадцать. Именно такая неспешно продвигалась мимо громадного подводного камня. Но, увы, на всплеск снасти откуда ни возьмись выскочила рыбина размером чуть ли не с аллигатора. Облюбованная цель правильно оценила расклад и вместо броска за добычей благоразумно отступила.

И понеслось.

За час до этого я уже потерял одну из блесен. Какая-то нехорошая тварь оторвала ее вместе с приличным куском шнура. Позволить себе и этой лишиться — нельзя. Здесь ведь нет торговца или хотя бы запаса металлических пластин и крючков, здесь приходится рассчитывать только на запасы.

А их, увы, немного.

Случись такая рыбалка всего лишь дней пятнадцать назад, и лететь мне в воду. Даже для взрослого мужчины в расцвете сил — это серьезное испытание. Но сейчас, хвала ПОРЯДКУ и Хаосу, при четырех атрибутах Силы у меня двести пятьдесят ее абсолютных единиц. Не считая амулета, точные параметры которого для меня до сих пор — неразрешимая загадка. Это приблизительно столько, сколько у прилично развитого простолюдина, пребывающего на четвертой ступени просвещения. Не так уж много, но хватает, чтобы бодаться с речным гигантом на равных. Благо крепость шнура и грубость спиннинга позволяют с ним не миндальничать.

Правда, есть немаловажная тонкость. Плот не на якоре, рыбина таскает его за собой, постепенно выдыхаясь. А мне надо просто не позволять ей на отчаянном рывке порвать шнур или сильно его размотать. Особо сильные маневры заметно гасятся за счет движения плавсредства, это существеннооблегчает борьбу.

Старый подхват потерян при прохождении переката. Новый соорудили на скорую руку из макушки выброшенной рекой елки и самодельной сетки, связанной из расплетенных остатков якорного каната. Получился неказистым и — самое неприятное — небольшим. Против такой добычи он бесполезен. Но мне и не надо, на этот случай из подходящей палки вырезан багор с острым зубом. Главное — подвести кайту к борту.

Рыбину я подхватил столь жестоко, что пропорол ей бок. И едва руки не отвалились, когда рывком затащил ее на плот. А там, прижав бешено бьющуюся хищницу к центральному помосту, вонзил нож ей в голову.

Да, я помню, что с мозгом следует обращаться бережно. Но куда нам его здесь сдавать? Пускай хоть весь стечет — не жалко.

То, чем я сейчас занимаюсь, — это даже не браконьерство. Это хищническое уничтожение речных ресурсов. Для пропитания нам и одной рыбины вполне хватит. Тот же небольшой панцирник обеспечит нас едой и специями на пару дней. Я же сегодня убил и выбросил за борт несколько десятков средних и крупных рыбин. Будь эта заводь богата мелочью, перевел бы ее еще больше, ведь с ней не тратится лишнее время на вываживание.

Нет, я обеими руками за охрану природы. Но в первую очередь охранять приходится себя. А мне чертовски нужны трофеи от ПОРЯДКА, чтобы довести до ума следующий пункт плана развития — навык работы с артефактами. Время идет, скоро коготь разрядится, и к тому моменту я надеюсь научиться поддерживать эффект зачаровывания.

Я не хочу терять столько атрибутов, пусть даже никчемно развитых.

Активация этого навыка требует шестьсот единиц ци. Еще тысячу придется потратить на подъем первого ранга до десятого уровня. Именно на ней раскроются все возможности нового умения. Это очень много, это в несколько раз больше, чем я когда-либо переводил. Вот и приходится варварски уничтожать речных хищниц.

Сейчас, если задействовать все добытые знаки ци и обменять прочие трофеи, оставшись с минимумом, я как раз смогу это сделать. Возможно, от полного первого ранга особой пользы не будет, но ведь надо с чего-то начинать. При таких затратах у меня терпения не хватит скопить количество, требуемое для поднятия до стандартного третьего ранга. Ведь это еще плюс две тысячи.

Колоссальная сумма. В голове не укладывается. Моя мать о таких средствах даже не мечтала. Да и для меня неполный месяц назад десять знаков ци выглядели неземными сокровищами.

А теперь счет пошел на тысячи.

Прогрессирую.

Навык открылся и прокачался до десятого уровня без негативных эффектов. Хотя такое действие и должно сильно давить на организм, он у меня уже настолько привык к частым нагрузкам такого рода, что только Хаосу удалось выбить его из колеи.

Разобравшись с навыком, я испытал противоречивые чувства. Были хорошие стороны и плохие.

Самое плохое, что он ничем мне не помог. Я никоим образом не могу себя усилить за счет открывшегося знания. Просто в бездну перевел прорву трофеев.

Хорошее — на десятом уровне я полностью определил эффекты артефакта, а также мог замечать предметы, способные принимать волшебные эффекты. Тень ци на это не расходовалась, просто что-то вроде второго зрения приобрел.

Замечать потенциальные или действующие артефакты, может, и ценное умение, но, мягко говоря, не злободневное. А вот определить до мелочей все то, чем силен мой амулет, — это, возможно, стоит затраченной ци.

Черный коготь на шнурке. Часть тела неизвестного создания Хаоса. Амулет. Вместилище ци, впитавшее в себя частичку мощи клана Кроу.

Действующие эффекты

Заклинатель: неизвестный заклинатель и мощный выброс ци.

Условная ступень просвещения +2 (при текущих навыках эффект один: посторонние могут прийти к выводу, что у вас на две ступени просвещения больше, чем в действительности).

Выносливость: +9 атрибутов, +90 абсолютных единиц Выносливости (осталось 35 дней).

Ловкость: +6 атрибутов, +60 абсолютных единиц Ловкости (осталось 35 дней).

Сила: +3 атрибута, +30 абсолютных единиц Силы (осталось 35 дней).

Эффекты от теневого навыка просветленной Трейи из клана Кроу: невидимость для посторонних (осталось 35 дней).

Из-за долгого использования и пережитого высвобождения ци вы сроднились с этим предметом. Даже если вы его снимете с себя, эффекты будут действовать еще некоторое время. Но при этом амулет должен оставаться от вас неподалеку. И наоборот: посторонний человек, надев родственный вам амулет, не сразу его воспримет.

Описание стало куда более развернутым. Я наконец узнал, сколько мои атрибуты прибавляют от амулета в абсолютном показателе.

И чуть не разрыдался. Увы, оправдались худшие подозрения. Атрибуты когтя развиты на минимально возможном уровне. То есть за одну единичку атрибута прибавляется всего лишь десять единиц показателя. Вот и получается, что при тройке Силы мне начисляется жалкая тридцатка.

Хаос побери! Да от честно прокачанного родного атрибута у меня полсотни идет. И это от одного! А если взять те, которым чуть добавил за счет трофеев из чиков, соотношение выходит еще печальнее.

То-то при восемнадцати атрибутах от амулета я ощущал себя самым последним слабаком. И, пока не начал поднимать родные параметры, приходилось опасаться сильного ветра.

Потому что могло унести.

Однако именно эти прибавки позволили мне пережить первые самые сложные дни. Именно благодаря им я стал, возможно, первым в истории Рока нулевым альфой. Да на одну свою ступень я нагреб столько всего, что даже аристократам такое не снилось. Или снилось, но лишь некоторым, и только в зрелом возрасте, когда благодаря многим подвигам и тратам им иногда удается прилично приподнять состояние Равновесие.

В общем, мал золотник, да дорог. Даже сейчас отказываться от него не хочется. Однако первый ранг навыка не позволяет его заряжать, а довести до второго я не могу, потому что нет ци. Набрать его — не проблема, но ради этого придется усиленно рыбачить пару дней.

И увы, как бы мне ни надоело это дело, а погонять кайт и панцирников придется. Потому что в предложенной ветке вариантов развития я ухватился за одну очень перспективную на вид. При доведении ее до десятого уровня второго ранга откроется расширенная возможность пользоваться свойствами амулетов, увеличивающими состояния и ступень просвещения.

Что это означает? Что прибавкой в плюс два к ступени я смогу не только людям головы морочить. ПОРЯДОК разрешит мне прокачивать ранги навыков, требующие первой и второй ступени просвещения. Для меня сейчас потолок — тройка. Именно там начинается жесткое завинчивание гаек, не пускающее нулевок дальше. И если я подниму ранг нового навыка, этот барьер рухнет.

То есть смогу качать полезные умения дальше, при этом не получая штрафы на трофеи. Вроде бы должно работать именно так. Можно будет «целительство» поднять до ранга, где сумею справляться с серьезными ранами. Или выберу ветку лечения отравлений, и ситуация с затяжным параличом Бяки больше не повторится.

Интересно, а что даст третий ранг навыка взаимодействия с артефактами? Это я знать не могу, но очень интересно.

И что же делать? Пропасть из жизни на два дня, занимаясь только тотальным уничтожением рыбного поголовья? Такими темпами я и правда рискую превратиться в экологическое бедствие Черноводки. Что кайты, что панцирники бросаются на блесны как дурные. Против такого метода ловли у них защиты вообще нет, и неизвестно, когда появится.

Если вообще появится.

А может, стоит подумать над усложнением планов? Ведь в первую очередь надо предпринимать все возможное ради того, чтобы выбраться с этого берега. Вечно жить в болоте с чудовищами под боком нельзя, надо что-то с этим решать.

Бяка, углядев, что я развожу огонь в очаге на плоту, испуганно затарахтел с высоты камня:

— Гед, не надо! Монстры почуют! Туши быстрее!

— Тише ты, — спокойно ответил я. — Ничего они не почуют. У них нюх плохой. А вот слух хороший. Не надо кричать.

— Так я и не кричал. А откуда ты про слух знаешь?

— Много думал. Много убивал. Узнал новое. Ты же сам понимаешь, как это бывает. Так что сегодня у нас день живота.

— Как это — день живота?

— А так это. Мы будем есть горячую похлебку. Вода и рыба. Ни соли, ни крупы, ни хотя бы черемши. Но рыба самая лучшая, какая только есть в Черноводке. Жирные брюшки панцирника. Самец, а не самка. Самцы жирнее. Поедим почти как нормальные люди, а то достала уже эта сырятина.

— А ты точно уверен, что огонь не унюхают? — не унимался Бяка.

— За чиков и шаруков уверен. А остальных они через свою землю к болоту не пропустят. Мы тут как на безопасном острове. Наверное…

— Наверное?! — напрягся упырь.

— Понимаешь, все я знать не могу. Никто не может. Всегда есть риск нарваться. Да и это всего лишь малюсенький костерок. На дрова для него я наломал самых тонких веток, с самых сухих деревьев, которые лежали в воде далеко от переката и водопада. На них не попадали брызги. Так что дыма и вони почти не будет.

— Ты нашел свои ножи?

— Нет. Но я знаю, где они. Позже подберу.

— Это хорошо, что ты не стал туда возвращаться. Не то я очень за тебя боялся.

— Не надо за меня бояться, Бяка. Мы туда вернемся. Обязательно вернемся. Вдвоем.

— Ты что, думаешь, я очень этого хочу?

— Вряд ли. Но если ты еще не заметил, я не очень-то тебя спрашиваю. Это не потому, что я зазнаюсь. Жизнь такая, что заставляет делать некоторые вещи, которые нам не нравятся. Выше по реке нам не подняться, ниже снова начинается перекат, соваться в него нам не хочется. Может, даже прямо за ним тот самый водопад окажется, ведь ты точно это не знаешь, а я тем более. Остается два варианта: жить здесь в ожидании, когда кто-нибудь захочет спуститься по Черноводке. Или пройти через низину с чиками.

Бяка покачал головой:

— Спускаться никто не станет. Это было всего лишь один раз. Купцы из «Семерок» наняли команду лучших речников. Хотели осмотреть Черноводку по всему течению. Они пошли на трех лодках, а до Красноводки добралась только одна. Из двенадцати человек выжили только трое. После такого никому повторять не захочется. Да и не нашли они там ничего интересного.

— Вот видишь! Ты только что сам признал, что один вариант отпадает. Что остается?

— Чики нас убьют, — насупился Бяка.

Я зловеще усмехнулся:

— Я их уже под сотню прикончил, если считать с теми, которым навалял вместе с тобой.

— Врешь!

— Даже в мыслях не было. И еще убью. Мы вместе убьем. У меня есть план. Это нормальный план. Победный. Для настоящих победителей.

— Какой такой план?

Подвесив котелок над огнем, я забрался на камень и клочком сырого мха нарисовал на брезенте две пересекающиеся окружности.

— Видишь эти круги, Бяка?

— Вижу, что ты брезент пачкаешь. Круги тоже вижу.

— Я наблюдал за чиками. Плюс кое-что про них узнал. И кое-что понял. Вот это, — ткнул пальцем в центр левой окружности, — место, где сидит шарук. Он как император в своем дворце. Выбирается только по самым важным поводам, а все остальное время сидит на позолоченном троне. Чики, которыми он командует, все время перемещаются по кругу. Одни ближе к своему господину, другие дальше. Они слушают звуки и замечают вибрации почвы. Если что, прилетают быстро и парализуют жертву, оставляя для хозяина. Пройти через мелких тварей незаметно очень трудно. Вот здесь, — я указал на центр второй окружности, — еще один шарук засел. Сосед первого. У него свои чики по кругу носятся. Нам с тобой повезло, мы начали забираться на красную землю вот здесь, — указал на точку пересечения уже почти высохших окружностей. — Поэтому мы слышали сильное жужжание и слева, и справа, и впереди, но на нас напали далеко не сразу. И чиков было немного. Это самые крайние, им долго приходится совершать полный круг, а те, которые ближе к центру, про нас не узнали. Понял?

— Что я должен понять? — угрюмо спросил Бяка. — Что ты собрался чиков убивать? Это я и без рисунков понимаю. Ты ведь убивать любишь. Всегда убиваешь. Злой какой-то.

— Не всегда, — возразил я. — Помню, при тебе было дело, как все решили мирно, при помощи пары ведер.

Бяка невесело улыбнулся:

— Да. Было такое. Ты просто боялся, что Эш разозлится. А чиков ты не боишься. Ты хочешь убить их всех, чтобы выйти наверх. Но ты, Гед, забыл важное. Оно очень важное.

— Что?

— Если все устроено так, как ты говоришь, мы не знаем, что будет делать тот, кто сидит в центре. Я вот думаю, что шаруку не понравится, что ты собрался убивать его чиков. Никто не любит, когда убивают тех, кто тебе пользу приносит. Прекращай уже думать только про убийства.

Моя ответная улыбка была весела и беззаботна.

Да и ответил я таким же позитивным тоном:

— За шарука не переживай, его мы убьем в первую очередь.

Прекрасные слова для победителя. Лучше не придумаешь.

Вот только лицо у Бяки нехорошо перекосилось. Похоже, мои последние слова чем-то сильно его взволновали.

Глава 40 ВЕЛИКИЙ СЕКРЕТ БЯКИ

Ступени просвещения: 0 (337/888)

Тень: 337

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц (200+50)

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц (250+26)

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц (+6,48)

энергия магии: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«противоядие» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефактор» (1 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие(15,76) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,98) — 0 уровень

Тень ци (0,84) — 0 уровень

Мера порядка (3,49) — 3 уровень

К вечеру третьего дня после памятного разговора я вернулся в лагерь. Сумел добраться до него на своих двоих, но это только потому, что ползти по болоту не получалось. Вот и пришлось изыскивать в себе хоть какие-то силы, чтобы дойти до Бяки и приготовленного им ужина. Очень уж вымотался из-за нездорового режима. Коней так пахать не принуждают, как я принуждал сам себя.

С рассвета до заката я каждую минуту был чем-то занят. Убивал чиков, поддерживая поголовье тех, которые летали по большому кругу, на минимальном уровне. Возвращаясь к плоту, все так же варварски истреблял кайт и панцирников, интенсивно заготавливая трофеи для прокачки навыков.

Но в основном я копал. Копал как человек, которому за это платят. Копал так, что это отметили высшие силы. Я получил пару десятков знаков навыка «землекоп» и один «рудокоп». Последний достался за то, что вытащил из красной почвы какой-то невзрачный камень. ПОРЯДОК в тот день был добр и потому счел это добычей полезного ископаемого, за что незамедлительно вознаградил.

Мозоли на ладонях не успевал лечить. Как удобно, что я сам себе доктор, когда дело касается незначительных ран и потертостей. Главный инструмент — топорик, второстепенный — копье. Землю выгребаю, складывая ее куски в подхват. Все, что габаритами меньше его ячейки, выметаю самодельной метлой.

Поначалу я размахнулся на котлован размером около пяти кубических метров. Но, принявшись за дело, быстро понял, что значительно переоценил свои силы и возможности. Даже при помощи Бяки на такое свершение уйдет не меньше недели. А я ведь не очень-то уверен в успехе замысла, чтобы безоглядно вкладывать столько времени в обычную яму.

Потому «осетра пришлось урезать» раза в три. И по площади и по глубине. Спасибо, что красноватая почва охотно поддавалась моим усилиям, задержки из-за нее не возникало. Редкие камни были невелики и процессу не мешали.

Одними лишь раскопками я не ограничился. Пришлось еще натаскать к яме немного грунта из глубинных болотных слоев, до которых едва доставал. Эта глиноподобная масса при высыхании образовывала плотную корку, которую вода размывала очень неспешно. Как раз то, что надо.

Этой грязью тщательно покрыл дно ямы в два слоя, давая им засохнуть один за другим. Затем копьем насверлил широких отверстий по всей площади раскопок.

После чего наконец поплелся в лагерь, чуть ли не пошатываясь.

Я свое дело сделал.

Бяка все это время без работы не сидел. При помощи ножа он из самых крепких сучьев, притащенных мною из речных буреломов, вырезал двенадцать кольев. Да не простых, а особенных. С зубцами, будто у огромных распрямленных рыболовных крючков. Эдакие гарпуны толщиной с руку взрослого мужчины.

С виду дел у Бяки куда меньше, чем у меня, но надо не забывать, что древесина крепкая, добротно просушенная, а обрабатывать ее приходилось ножом. Увы, но топорик — чересчур шумный инструмент, звук от него разносится далеко. Кто знает, как отреагируют ушастые чики на его постоянный перестук. Вроде бы на болоте они не появляются, но ведь в описании сказано, что за хозяином способны увязаться куда угодно. Следовательно, они не привязаны к красной земле, поэтому опасаться их надо везде.

Устало хлебая изрядно опротивевшее рыбное варево, я то и дело пробовал пальцем остроту ближайшего кола. Выглядит идеально, Бяка поработал на славу. Вот только хватит ли этого для моего замысла? Неизвестно, ведь действую почти вслепую.

Можно считать подготовку завершенной. Остался последний штрих. Именно ради него я должен набить брюхо как следует, после чего хорошенько отоспаться.

Бяка, глядя, как я ем, спросил:

— Ты не передумал?

Я молча покачал головой.

Упырь кивнул:

— Я знал. Ты такой. Ты всегда таким был. Ты никогда не передумаешь. Я пойду с тобой.

Вновь покачав головой, я счел нужным добавить:

— Благодарю, Бяка. И ты не переживай за меня. Я все рассчитал. Один справлюсь. Кое-какая помощь мне бы пригодилась, но тебе не придется сильно рисковать.

— Я буду драться вместе с тобой.

— Драться не придется, — усмехнулся я. — Ну разве что тебя один раз ужалит чик.

— И это ты называешь «не драться»?

— Чик не сможет тебя парализовать.

— Это почему?

— Потому что вчера я открыл второй раз навык «целительство». И уже прокачал ветку лечения отравлений. Теперь у меня два навыка от «целительства»: «лечение ран» и «противоядие». Оба третьего ранга. Подниму сейчас «противоядие» на четвертый и доведу до десятки. На четвертом ранге навыка я смогу снимать эффекты парализации, которые наносят противники до пятой ступени просвещения. Там такая подсказка. У чиков ступеней просвещения нет, у них ступени мощи Хаоса. Но это одно и то же по цифрам.

— Получается, ты ради шарука сделал навык четвертого ранга за два дня, — задумчиво заметил Бяка. — Да, ты точно от своего не откажешься.

— Еще не сделал, но сделаю. Когда доем.

— Тогда мне тоже надо хорошо выспаться, — сказал упырь, заваливаясь на брезент.

Я, конечно, слегка слукавил. Ведь пока что поднять навык до четвертого ранга не могу. Увы, но там жесткое требование не только по атрибутам, но и по ступеням просвещения. Требуется первая, так что при своей нулевой остается только облизываться.

Если не пойти в обход.

Что я сейчас и собирался сделать.

С навыком «артефактор» я ошибся. С обычными навыками для поднятия на первом ранге на один уровень требовалось затратить десять единиц ци. Но с этим всю сотню подавай. Я, рассчитывая на дальнейшее его развитие, почему-то упустил, что дальше затраты должны возрастать так же, как и с прочими умениями. Для простых на втором ранге требовалась двадцатка, на третьем тридцатка.

Таким образом, второй ранг «артефактора» забирал двести ци на уровень. Полные десять уровней — это две тысячи. Третий затребует уже три. В сумме набирается пять.

Цифра не безнадежно большая, но я раскатывал губу на более чем в два раза меньшую.

Математик хренов…

Простите меня, кайты. Все эти дни я изничтожал вас с такой жестокостью, что рыбалка на доступном отрезке реки значительно ухудшилась. Должно быть, падальщики ниже по течению не устают восхвалять неведомого благодетеля.

Но зато я скопил ци и на прокачку «противоядия», и на этот ненасытный навык работы и взаимодействия с артефактами. Оставшись почти без трофеев, доведу первый до четвертого ранга и второй до второго.

Теперь изучить все, влить жалкие остатки трофеев ради поднятия Тени ци, и можно спать.

«Артефактор» был столь сложным в освоении навыком, что, подняв его, я минут пятнадцать переводил дух. Очень уж сильно замутило за столь незначительное с точки зрения математики достижение. Не зря он столько ци требовал, ой не зря…

Пока валялся, поглядел, какие ветки развития ведут по третьему рангу. И чуть не завыл от нестерпимого желания немедленно заполучить некоторые из них.

Но нельзя. Нет ци.

Ничего. Набрал для второго ранга, для третьего тоже наберу.

Но это потом, а сейчас настала очередь того направления «целительства», которое занимается ядами.

Много времени это не отняло. Замутило пуще прежнего, но я доволен. Теперь мой навык позволяет не бояться жал чиков.

Хотя в последнем не вполне уверен. Дело в том, что неизвестно, как быстро срабатывает очищение от яда. Вдруг на это потребуется десять — пятнадцать минут. А ведь в таком состоянии у меня лишь руки едва шевелиться будут. Нечего и думать успеть на них уползти.

Остается уповать, что Бяка тоже настроен серьезно. Как ни противно манипулировать спутником, но без его помощи я рискую смертельно подставиться.

Поутру Бяка очень удивился моему видению картины, изображающей начало великой битвы. Он-то думал, что мы прямо сейчас помолимся высшим силам и с чистой душой отправимся умирать. Но нет, вместо этого я принудил его к тяжелому физическому труду.

Начали мы с разминки. Приволокли к яме связку кольев, тупыми концами воткнули их в приготовленные вчера отверстия. Затем болотным илом обмазали основания в два слоя, по той же технологии, по которой я герметизировал стенки.

Дожидаясь высыхания грязи, послушали переменчивое жужжание чиков. При этом я шепотом объяснял Бяке, как ставил по ним метки издали и потом следил за траекториями, убеждаясь, что они действительно передвигаются кругами. И как совмещал навык «навигации» с навыком «знатока чудовищ», тоже рассказал. Ох и непростое это дело, далеко не с первой попытки справился.

И, только выждав полагающийся срок, мы приступили с самой физически тяжелой части плана. Подвесив сложенный брезент на длинную оглоблю, заблаговременно притащенную из речного коряжника, мы заливали в него мутную болотную воду, после чего отправлялись к яме, волоча поклажу так, как это делают охотники с тушами крупных животных. То есть на плечах.

За один раз около сорока литров выходило. Для наших тщедушных тел и не самых высоких атрибутов — прилично.

Ходка за ходкой, туда-сюда. На одну уходило шестьсот семьдесят шагов, это приблизительно десять минут. Солнце уже давно перевалило через зенит, когда я наконец решил, что дело сделано.

Вытирая пот со лба, уставился на яму. Стенки заметно размыло, мутнейшая жижа, походившая на продукт диареи, заполнила ее меньше чем наполовину. Хватит этого или нет? Понятия не имею, но желания нырять в грязнейшую бурду не испытываю. Наверное, шарук в этом со мной солидарен, что станет для него дополнительным поражающим фактором ловушки.

Психологическим.

Или все же следует добавить воды?

Обмазка из болотного ила не сработала. Почва постепенно напитывалась влагой, расползаясь. Значит, чем быстрее завершим дело, тем лучше. Если продолжим таскать воду, рискуем до вечера провозиться, вымотавшись, как кони на пахоте.

Нет уж. Мы и так устали. Не надо это усугублять. Впереди самая опасная часть плана, к ней следует приступать бодрыми.

— Бяка, ты есть не хочешь?

Упырь, тоже глядя на яму, мрачным голосом ответил:

— Что-то совсем не хочется. Странно. Всегда есть хочу, а сейчас нет. Зачем мы это делаем, Гед?

— Шарук живет там. — Я указал вверх. — Прячется где-то в тумане. Чики — его глаза, уши и средства для добычи еды. Они ее высматривают, парализуют, а потом докладывают хозяину. Шарук приходит к добыче сверху. Он падает на то место, которое укажет чик, ужаливший добычу. Охотники это знают, потому и ты знаешь, что нельзя оставлять ужалившего тебя чика в живых. Ведь если успеет улететь, придется иметь дело с его хозяином. Шарук приземлится сюда. — Теперь я указал на яму. — Его должны убить колья. Если не убьют, он окажется в воде. А вода отравляет его сильнее любого яда. Она разъедает его тушу. Шарук умрет прямо здесь.

Бяка покачал головой:

— Шарука нельзя убить грязной водой и заточенными палками. Я не знаю, кто тебе это рассказал, но это был врущий человек.

— Он не был человеком, — спокойно ответил я.

— А кто же это тогда был? — удивился Бяка.

— Это был сам Хаос.

— Не надо так шутить. С Хаосом не шутят.

— С чего ты решил, что я шучу? Все очень серьезно. Я не говорю, что Хаос со мной общается, но кое-что узнавать от него могу.

— Так не бывает, — стоял на своем Бяка.

— У меня и не так бывает. Думаешь, мне делать нечего? Сколько труда на эту яму ушло! Я бы мог это время с пользой потратить. Ты же знаешь, что я ничего не делаю зря. Вот и здесь подготовились нормально. У нас все получится, мы же победители.

— И как ты заманишь шарука в яму?

— Очень просто. Дам одному из чиков себя ужалить.

— Ты совсем с ума сошел?

— Даже не думал сходить. Чик помчится докладывать шаруку. А я вылечу себя навыком четвертого ранга и свалю отсюда.

— А ты проверял этот навык? Вдруг он работает плохо? Вдруг уйдет много времени.

— Я думал над этим. Можно проверить, но на это уйдет большая часть теневой ци. До заката она восстановиться не успеет, придется возвращаться сюда утром. Боюсь, за это время уровень воды может прилично упасть. Это ведь яма, а не бочка. И так много времени потеряно, так что предпочитаю рискнуть.

— А если не получится? — спросил Бяка.

— Ну… если не получится, ты дотащишь меня до плота.

— Почему до плота?

— Потому что шарук может за нами погнаться. И тогда у нас одна надежда — это спрятаться на воде. Ведь он ее не переносит.

— Уверен, что не переносит?

— Уверен. Хаос врать не станет.

— Тогда пусть чик ужалит меня, а не тебя.

В принципе, я на это и рассчитывал, но было бы неправильно не уточнить:

— Почему тебя?

— Потому что он меня уже жалил. Я знаю, что это не так страшно, как думал до этого. И ты сильнее меня. И умнее. Если что-то не получится, лучше пусть твои ноги не отнимутся. Даже если я умру, это не страшно. Без меня ты сумеешь выйти. Наверное. А я без тебя тут останусь. Гед, ты странный. Но ты хороший. Ты очень много для меня сделал. Дай мне что-то сделать для тебя.

— Ты тоже для меня сделал немало.

Бяка покачал головой:

— Это не сравнить. Не спорь. И дело не в этом. Для нас обоих хорошо, чтобы рискнул я.

— Даже если я потом не успею дотащить тебя до плота?

— Ты успеешь, — уверенно заявил Бяка. — Это я могу не успеть, а ты не можешь. У тебя всегда все получается. Ты рискуешь, но ты правильно рискуешь. И вот я хочу, чтобы ты это видел.

Воровато обернувшись, Бяка полез за пазуху и вытащил кругляш из светлой керамики, на котором темнело некачественное изображение женской головы.

— Вот, Гед. Ты видишь? — торжественным тоном заявил упырь.

— Что это? — не понял я.

— Как это что?! — обиженно вскинулся Бяка и, молниеносно спрятав кругляш, резко прошипел: — Оно мое! Мое!

— Ах вот оно что. А я-то думал, у тебя там слиток золота с мою голову. И что в этой штуке такого ценного? Почему прячешь ото всех?

— Это агат. С рисунком. Отнимут его. А оно мое! Мое!

— Когда вернемся в факторию, купим тебе десять таких агатов. Даже двадцать. Или сто. Будешь на них считать учиться.

— Нет, такой не купим, — мрачно заявил Бяка.

— Почему не купим? Купим обязательно.

— Нет. Ведь это агат моей мамы. Больше мы такой не купим. — Последние слова Бяка произнес еле слышно, убитым голосом.

Не зная, что еще на это можно сказать, я похлопал приятеля по плечу:

— Спасибо, что рассказал свой секрет. Мне всегда хотелось это узнать. Спасибо за доверие. Давай я свой расскажу.

— Я знаю твой секрет, — спокойно сказал Бяка.

— Какой?

— Когда ты был в бреду, больным, ты что-то стащил со своей шеи. Что-то невидимое. Гед, ты нулевой. У тебя вообще нет ступени просвещения. Но ты живой, ты похож на нормального человека. А такого не может быть. Но ты есть. Ты как-то хитро прячешь это. Но такое не спрячешь от высших сил. Они видят, что ты пустота, а пустоту ПОРЯДОК должен заполнять. Поэтому ПОРЯДОК дает тебе много всякого дорогого. Вот поэтому ты можешь сделать четвертый ранг навыка за несколько дней. И тебе даже не жалко тратить дорогое на меня. Ты как великий герой из легенды, у которого всегда все есть. Много всего дорогого. Вот потому ты всегда так уверен в себе. Только зря ты думаешь, что это тебе сейчас поможет. Рядом с нами шарук. Шарука даже хорошие охотники не могут убить. А мы не хорошие охотники. Мы никто. Ты нулевой, а я слабый упырь. Сегодня мы умрем. И это будет хорошая смерть. Я умру рядом с тем, кому могу верить.

Подивившись тому, как четко Бяка меня разоблачил, я покачал головой:

— Нет, друг, сегодня умрем не мы.

Глава 41 ВОДА И ДЕРЕВО

Ступени просвещения: 0 (341/888)

Тень: 341

Атрибуты:

Выносливость: 7 атрибутов, 350 единиц

Сила: 4 атрибута, 200 единиц (+50)

Ловкость: 5 атрибутов, 250 единиц (+26)

Восприятие: 3 атрибута, 150 единиц

Дух: 2 атрибута, 100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 150 единиц (+6,48)

энергия магии: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (15,76) — 15 уровень

Улучшение просвещения (0,98) — 0 уровень

Тень ци (0,84) — 0 уровень

Мера порядка (3,49) — 3 уровень

Мне пришлось выманить под бросок ножа шесть чиков, прежде чем решил, что снизил поголовье летающих по большому кругу до безопасного уровня. Я их здесь каждый день вырезал, но без особого толку, потому как за ночь построение выравнивалось.

Но сегодня ему выровняться не успеть.

Связка блесен улетела в туман, но, увы, недалеко. Не повезло — попала в цистос. Такое и раньше случалось, ничего страшного. Однако взгляд Бяки, и без того мрачнейший, помрачнел еще больше. Аборигены — народ суеверный, счел нехорошим знаком.

Но меня их мракобесие не касается. Да, руки слегка подрагивают, но не из-за неудачи первой попытки. Просто психологически тяжело отважиться на то, что даже лучшие охотники фактории считают невозможным.

Да ну их… Охотнички… Обычные трудяги, заявившиеся сюда заработать. Тот же Камай смог бы вычистить весь этот туман, не оставив ни одного шарука. О настоящих воинах надо думать, а не равняться на простолюдинов, не желающих рисковать за лишний грош.

Я справлюсь. Я ведь не крестьянин какой-нибудь, я как-никак последний представитель древнего клана. Кровь у меня голубее ясного неба, а сам я в перспективе опаснее Камая в десять раз.

Если не больше.

Хана тебе, шарук. Готовься.

Второй бросок прошел как надо. Увесистый груз увлек за собой большую часть шнура с катушки. Приземлился приблизительно шагах в тридцати от чика, заходившего на очередной круг. Упал с гулким ударом о сухую почву, прозвенел заманчиво.

Гудение твари мгновенно изменило тональность. Значит, засек источник шума сразу же, после чего шустро подзарядился энергией от хозяина и поднялся на крыло, перестав касаться земли своими чуткими «сейсмодатчиками».

Теперь не надо напрягать уши, а надо просто крутить катушку. Даже не важно, с какой скоростью, чик по-любому не отвяжется от звенящей приманки. Однако я все же старался делать это помедленнее, дабы шум не расслышали другие твари.

Вот в тумане что-то промелькнуло. Вот проявились очертания. Вот чика уже можно разглядеть во всех подробностях. Не самый крупный, приблизительно вторая-третья ступень мощи Хаоса. Если верить описанию навыка, парализующий яд от такой особи я должен нейтрализовать играючи.

Чик все ближе и ближе. Вот уже он в пяти шагах от ямы. Бяка, стоявший по ее центру, начал нервно ерзать. Как он ни храбрился, как ни уверял, что жало почти не причиняет боли, а картина приближающейся твари ему очень не по душе.

Между тем чик даже не пытается обратить внимание на упыря. Так и следует за блеснами, своим скудным умишком пытаясь уразуметь, что же ему сотворить с эдакой диковинкой.

Чуть дернув спиннингом, я заставил приманку шлепнуться в грязь у ног Бяки. Железяки тут же погрузились в жижу, а чик в тот же миг замер, растерянно загудев.

Неизвестно, что бы он предпринял дальше, но Бяка решил загнать развитие ситуации в жесткие рамки.

Глядя на жужжащий шар чуть ли не в упор, упырь зловеще прогудел:

— Сегодня умрем не мы. Так Гед сказал. Гед если сказал, так и будет.

От начала высказывания к концу уверенность в голосе заметно снижалась. Все же товарищ не очень-то надеется, что я и сейчас добьюсь успеха. Чик на голос среагировал, рывком подскочив к источнику шума. Бяка только и успел прикрыть глаза руками, как жало впилось ему в предплечье.

Упырь болезненно зашипел, а чик, развернувшись, отправился прочь, удовлетворенно жужжа.

Летающий мяч сделал свое дело. Можно уходить.

К центру окружности.

А я, отбросив спиннинг в сторону, прыгнул в грязь. Бяка после удара по нему хвостом не упал, а повис. Товарищ предусмотрительно указал, что не хочет завалиться в содержимое ямы после того, как подействует яд. Потому мы соорудили обвязку из остатков каната, подцепив ее к центральному колу. Вот на ней сейчас и удерживалось обмякшее тело.

Подскочив, я не стал тратить время на аккуратное освобождение товарища. Сначала положил ладонь на его руку, активировав навык, а в следующее мгновение перерезал обвязку, обхватив падающее тело.

— Бяка, ты как?!

— Ы-ы-ы-ы-ы… — непонятно протянул упырь.

Или что-то не так с навыком, или причина в ином, но одно очевидно — идти Бяка не может. Значит, остается не обмануть его ожидание, дотащить до плота быстрее, чем нас нагонит шарук.

Вытащив упыря из ямы, я взвалил его на плечи поперек себя и, низко пригнувшись, припустил прочь.

Насчет припустил — громко сказано. Побежал походкой краба, у которого осталось две лапы, да и те изрядно покалеченные. Все же носильщик из меня никудышный, даже тщедушное тело тощего подростка — великая ноша.

И тут скорость моя волшебным образом возросла втрое. А все потому, что где-то позади послышался стимулирующий звук. Его даже описать не получится. Какое-то шипение пара, выходящего из пробоины котла, сочное похрустывание работающего стеклореза, бульканье огромных пузырей метана, пробившихся через болотную жижу. Какая-то несусветная какофония.

И сколько ее ни описывай, не сможешь донести самое главное. То, что ноги мои осознали без помощи мозга.

Это был звук пробуждения кого-то очень сильного и кошмарного. Чертовски голодного и твердо намеренного прямо сейчас хорошенько подкрепиться.

Бяку тоже пробрало. Судорожно извернувшись, он ухитрился ловко свалиться с моих плеч, приземлиться на ноги и тут же рвануть вперед. Не удержался, рухнул, приложившись всем телом. Сразу же вскочил, ухватился за протянутую руку, пискнул:

— Бежим!

— Да мы и так бежим! Бегом на плечи!

— Нет, Гед! Так он нас догонит! Я сам! Сам!

На миг обернувшись, Бяка продемонстрировал лицо, на котором торжество причудливо перемешалось с ужасом. С последним — все понятно, а вот причину первой эмоции он зажимал в кулаке — несколько грибов с мелкими шляпками и длинными ножками.

Он что, успел их высмотреть и сорвать, пока по земле катился?

Вот ведь ненормальный.

Спорить с жадиной не хотелось, зато очень хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Потому пришлось подхватить Бяку под руку. Так и потащились одним целым. Очень неудобно, потому скорость вряд ли возросла. Но упырю, наверное, так лучше.

Ему невыносимо бездействовать, когда за спиной раздаются столь жуткие звуки.

Стволы цистосов задрожали, передавая вибрацию от тяжелой поступи кого-то ужасающего, передвигающегося где-то вверху. Я не знал, как выглядит эта поросль там, высоко над головой. Туман ни разу не позволил разглядеть. Но одно понятно — она сплошная, будто исполинский зонт. Дождь, который прошел позавчера, капал только на болоте. Здесь при этом было так же сухо, как всегда.

Звук, работавший получше любого допинга, начал быстро усиливаться. И к нему добавилось кое-что еще. Частые и гулкие удары, в такт которым и колебались цистосы. Воображение тут же нарисовало картину кого-то страшного и многоногого, мчащегося сейчас к нам во весь опор.

Интересное дело, Бяка тут же от меня отшатнулся и прибавил скорость. Мчался пошатываясь, но самостоятельно. Навык все же действует как надо, просто не мгновенно.

Да и «допинг» свою лепту вносит. Вон как ноги Бяки мелькают, я едва за ним поспеваю.

Поступь гиганта замедлилась, страшный звук начал затихать. А через секунду последовал грохот трескучего падения чего-то массивного, и тут же невидимое чудовище вновь взревело во всю глотку. Только теперь это походило на пронзительный свист, невероятным образом перемешанный с нотками обиды и боли. Тварь явно огорчилась. И она, угодив в западню, неистово пыталась вырваться, колотя конечностями с такой силой, что я теперь пятками ощущал каждое ее движение.

Бяка при этом припустил так, что на ракете не догонишь. Откуда только в нем столько прыти взялось. А я бежал в прежнем темпе, пытаясь на ходу погрузиться в себя и при этом не врезаться в колонну цистоса. Ждал победного сообщения от ПОРЯДКА, обязанного насыпать тонну подарков за великое свершение.

Но шли секунды, а мне ничего не перепадало. И тогда я понял — ловушка не сработала.

Это понимание придало моим ногам столько новых сил, что я в несколько мгновений почти нагнал Бяку. И чуть не завопил от радости, увидев наконец, что ПОРЯДОК дал о себе знать.

Увы, рано обрадовался.

Спасаясь от опаснейшего создания, вы проявили несвойственные для вашего уровня развития беговые качества.

Получен малый символ ци — 1 штука.

Получен личный знак навыка — «бегун».

Я едва не взвыл от досады. Высшие силы решили поиздеваться. По полной обманули.

Это как же я разогнался, что ПОРЯДОК решил это поощрить? Не иначе как на мировой рекорд иду.

Мы со всего разбегу забежали в болото, где скорость тут же упала. Увы, мчаться по поверхности воды не умели. Она здорово тормозила, плюс щиколотки засасывало в грязь.

Если для шарука это не проблема, мы здорово встряли.

Чертова топь! Надо было не жалеть время! Надо было копать неделю! Две недели! Четыре! Вырыть такой котлован, чтобы стадо слонов поместилось. Протянуть к нему канал от болота, чтобы затопило доверху. И колья сделать не из толстых сучьев, а из сухих деревьев. Не представляю как, но как-то дотащить их и установить.

Сейчас я умру из-за лени и жадности. Поленился поработать и пожадничал, не стал тратить лишнее время.

Бяка, неистово пытавшийся промчаться прямиком по воде, будто глиссер, чересчур резво выпрыгнул из болота и предсказуемо грохнулся.

Вскакивая, упырь прорыдал:

— Мы умрем!

А я, резко остановившись, завалился на колени, только сейчас осознав, как сильно физически и морально меня выжал короткий рывок.

Все, больше бежать не в состоянии.

Да и не нужно.

Вы изготовили двухкомпонентную ловушку. Вы первый, кто изготовил такую ловушку. Вы заманили шарука в ловушку. Оба компонента ловушки сработали. Вы наносите значительный урон шаруку. Вы наносите фатальный урон шаруку. Шарук мертв. Вы победили шарука неизвестным способом. Частично хаотическое создание (двадцать шестая ступень мощи Хаоса).

Неизвестный способ

Получен великий знак Хаоса — 5 штук.

Получено личное великое случайное воплощение атрибута Хаоса — 1 штука.

Получен великий общий знак навыка Хаоса — 2 штуки.

Получена великая мощь атрибута — 1 штука.

Получено личное случайное великое воплощение состояния Хаоса — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние Хаоса — 2 штуки.

Получена великая первородная суть — 1 штука.

Получена великая звезда преобразования — 1 штука.

Победа над шаруком (достойнейшая победа над сильным противником, на порядки вас превосходящим)

Захвачен средний знак Хаоса — 14 штук.

Захвачена средняя мощь атрибутов — 2 штуки.

Захвачено среднее средоточие энергии бойца — 2 штуки.

Захвачен средний универсальный знак навыка Хаоса — 3 штуки.

Захвачено среднее состояние Равновесие — 1 штука.

Захвачено среднее состояние Улучшение Тени ци — 1 штука.

Захвачено среднее состояние Улучшение Меры порядка — 1 штука.

Захвачена средняя первородная суть — 2 штуки.

Захвачено среднее общее универсальное состояние — 2 штуки.

Получено среднее наполнение Хаоса — 2 штуки.

Шарук — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 7 штук.

Изготовление новой ловушки

Получен малый знак Хаоса — 12 штук.

Получено личное воплощение хаотического атрибута Проницательность — 1 штука.

Получен личный знак хаотического навыка «теневой ловец» — 1 штука.

Получено малое наполнение Хаоса — 8 штук.

Успешное использование новой ловушки

Получен большой общий знак навыка Хаоса — 2 штуки.

Получено большое общее универсальное состояние — 2 штуки.

Получена большая звезда преобразования Хаоса — 1 штука.

Открытие неизвестной ловушки

Получен великий знак Хаоса — 3 штуки.

Получено личное великое универсальное воплощениеатрибута Хаоса — 1 штука.

Получен великий общий знак навыка Хаоса — 2 штуки.

Получено личное великое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 2 штуки.

Получен великий общий знак атрибута Хаоса — 2 штуки.

Получена великая суть «артефакторики» — 1 штука.

Вы можете дать название неизвестной ловушке.

Из всех строк пространного перечня того, что мне сейчас свалилось, я уловил лишь первую строку. Ну и тот факт, что досталось настолько много всего и всякого, что объяснить эту щедрость можно только одним.

У нас это получилось.

— Бяка! Стой! — прохрипел я продолжавшему улепетывать товарищу.

А тот, развернувшись, бросился ко мне с явным намерением вытащить из болота и понести на себе, хоть это снизит и без того мизерные шансы на спасение.

Но, глядя на мою идиотски улыбающуюся физиономию, Бяка сбавил темп. А затем и вовсе остановился, а глаза упыря стали отрешенными.

Должно быть, и на него призы не пожалели. Погрузился в себя и увидел.

Ну да, ведь ситуация из тех, когда без награды не останешься. Аборигены вроде как давно высчитали, что величина вознаграждения от ПОРЯДКА, помимо всего прочего, сильно зависит от разницы ступеней просвещения противников (или хаотического аналога). Грубо говоря, если твоя ступень пятая, а у побежденного врага двадцатая, тебе полагается в четыре раза больше, потому что двадцать, деленное на пять, дает именно эту цифру.

Сколько там у шарука? Лень высчитывать. Но и так понятно, что Бяка уступает ему в несколько раз.

Ну а со мной и считать не нужно, потому что я ноль, а делить на ноль нельзя. Или, если брать математику высоких порядков, да, поставить его в делитель получится, но, какая бы цифра ни оказалась в делимом, частное всегда получится одно и то же — бесконечность. ПОРЯДОК до столь неограниченной щедрости не доходит, ибо при таком раскладе я бы смог засыпать весь мир трофеями, поймав одну-единственную кайту. Но все равно в моем случае результат выходит такой, о котором не мечтают даже уникумы, прокачавшие Меру порядка на десяток уровней.

Что дано единицам, да и тем лишь в зрелом возрасте.

Если не в дряхлом.

Вы даете неизвестной ловушке название: «дерьмо и палки».

Вы назвали новую ловушку.

Получен великий общий знак навыка Хаоса — 3 штуки.

Получена великая первородная суть — 1 штука.

Получено великое наполнение Хаоса — 1 штука.

Название — так себе. Дешевый намек на материалы для изготовления. Но я сейчас не в состоянии выдумать что-нибудь поизящнее. Голова целиком занята другими мыслями.

Пора наконец посмотреть на того, кто заставил нас бегать так, как мы никогда в жизни не бегали.

Когда в тумане начали вырисовываться очертания ямы, Бяка предпринял очередную попытку бегства. Да и я, честно говоря, чуть было не развернулся на сто восемьдесят градусов.

Было отчего.

Яму мы разглядеть не смогли. О ее существовании подсказывали лишь завалы из залежалой почвы, которые я наворотил, пока углублялся в красную землю. На всю площадь раскопок разлеглась туша шарука. Ничего подобного я до этого даже на картинках, которые мать рисовала на рисовой бумаге, не видел. Что-то вроде уплощенной туши паука с двумя ярусами длиннейших лап. Чем-то напоминают ходули, на которых чики передвигаются по земле, заодно улавливая ее колебания. Только размерами несопоставимо больше. В три моих роста по длине и толщиной с ногу взрослого мужчины. На жужжащих созданий чудовище походило еще и из-за зрительного аппарата. Похожие глазки, только их россыпь располагается не по одной стороне, а, похоже, по всем.

Хотя туша и была приплюснутой, колья не смогли пронзить ее насквозь. Описание от навыка Хаоса, благодаря которому я спланировал эту охоту, не обмануло. Заметно, что тварь свалилась сверху идеально, вписавшись точно в центр ямы. Тело нанизалось всей массой. Может, это шарука и не убило, но вот быстро вырваться он не сумел. Или растерялся от шока, или задумка с цепкими остриями себя оправдала. Или раны, или вода его доконали. Так и лежал брюхом в расплескавшейся жиже, раскинув во все стороны лапы, будто лепестки уродливой ромашки.

Вокруг этих лепестков собрались чики. Десятков семь или даже больше. Сгрудившись в тесное кольцо, они стояли на вонзенных в красную почву тонких лапках. Не жужжали, не шевелились, никак не реагировали на наше присутствие. Даже на мой крик в спину Бяке не среагировали.

Упырь вернулся неохотно и, неотрывно уставившись на яму, спросил:

— Чего это с чиками?

— Их хозяин умер. Без него они тоже умирают.

— Но ведь они живые. Вроде бы.

— Пока да. Позже умрут. То есть какое, блин, позже! Это мы их должны убить. Сейчас. Иначе не получим за них награду от ПОРЯДКА.

Бяка при этих словах прижал руку к груди, и лицо его озарилось торжествующе обалдевшей гримасой:

— Я уже получил! Оно мое! Мое! Не отдам!

— Да твое-твое, — устало прокомментировал я. — Но за чиков еще дадут.

Метнул нож в скопище мелких тварей. Одна шлепнулась, сдуваясь.

— Видишь, Бяка? Они не реагируют. Пошли.

Упырь сделал шаг назад и покачал головой.

— Ты чего? — не понял я. — Не бойся, они сейчас как деревянные мишени.

— Я понял. Я их не боюсь. Но ты сам. Сам их убивай. Тебе за это много дают. Мне дадут мало. Ты выгодный. Я нет. Надо тебе их убивать.

Кивнув, признавая правоту Бяки, я направился к чикам, остро сожалея о своем решении оставить копье на плоту. Его рубящий наконечник на длинной рукояти был бы сейчас весьма кстати. А теперь придется поработать топориком, забрызгавшись с ног до головы внутренностями тварей.

Не говоря уже о том, что мне не хочется приближаться к ним на столь ничтожную дистанцию.

Но я справился. Сделал то, что должен был сделать. Под конец даже испытал чувство, схожее с сожалением.

Я сам пришел на эту землю. Вторгся в их владения. Убил хозяина, без которого их жизнь немыслима. А затем и самих уничтожил, одного за другим.

Покорных, апатичных, даже не пытавшихся сопротивляться или хотя бы убежать. Безжалостно и безответно…

Но так надо. Законы Рока — жестокие законы.

Тяжело дыша, я уставился на дело своих рук. Бяка, подойдя, положил руку на плечи:

— Все хорошо, Гед. Мы победили. Ты сказал, что так будет. И у нас получилось.

— Да, — кивнул я. — Мы победители. Мы великие победители. Мы шарука уделали.

— В фактории никто не поверит, — печально заявил Бяка. — Но мы, наверное, туда не дойдем.

— Ты до сих пор сомневаешься в наших силах? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Гед, мы еще идти не начали, а нам уже шарука пришлось убивать. Дальше страшнее. Наверное.

— Дальше еще один шарук. Как минимум, — сказал я.

— Что, правда?! — вскинулся Бяка.

— Да успокойся ты. Одного убили, второго тоже убьем. А может, и третьего. Сколько бы их там ни было, мы пробьем себе дорогу.

— А потом? Что, если дальше еще хуже?

— Убьем всех, кто по пути попадется. Мы же победители. Если надо будет, пойдем в факторию по трупам. Все будет хорошо.

— Ты считаешь, что ходить по трупам — это хорошо?

— Это даже прекрасно, если это трупы врагов.

Не сводя взгляда с центра побоища, я думал и над задачами ближайшего будущего, и дальнейшего. Вплоть до самого дальнего. Мысли стали чистыми и стремились заглянуть на годы вперед.

Для начала придется осмотреть тушу. Вдруг найдется что-нибудь ценное. Потом надо будет отдохнуть, нас обоих шатает после пережитого.

А потом…

Потом много чего придется сделать. Очень много. Я здесь надолго обеспечен работой. Иногда она будет неинтересной и монотонной, иногда яркой и захватывающей.

И так, делая одно дело за другим, я дойду до задачи, которая мне в данный момент представляется главной.

Трейю я вычеркнул. С ней все, она осталась в прошлом. Первое имя в моем черном списке вычеркнуто.

Но вот остальные сами из него вряд ли вычеркнутся.

ЭПИЛОГ

Человеческое тело — предмет недолговечный. Если хочешь его сохранить подольше, изволь постараться. Существуют сотни видов бальзамирования, в том числе сложнейшие, способные надежно законсервировать труп на тысячелетия. Лучшие мастера могут даже сделать так, что он почти не будет отличаться от живого.

Есть и другие варианты. Например, можно сжечь тело дотла, а пепел закристаллизовать при помощи особых магических навыков. Если этим займется достойный специалист, при помощи недешевых материалов можно даже создать амулет с частицей предка. И, несмотря на все это, понимающие люди легко определят, что перед ними не просто могущественный предмет, а сложнейшее изделие с прахом твоего пращура.

Именно такие понимающие люди находились сейчас на полпути к усадьбе Кроу. Добравшись до нее, они там все на метр вглубь перепашут, выискивая останки последнего представителя клана.

Человек — грязное создание. Следов после себя оставляет множество, самых разных. Люди, посланные господином Рсаем, много чего отыщут. Ногти, волосы, испражнения и даже частицы кожи, которые организм теряет непрерывно в течение всей жизни.

Но они не найдут главное — само тело. Или хотя бы свидетельство того, что оно уничтожено.

Мастер Пенс уверен в этом на все сто. И даже более того, он точно знает, что искать останки за пределами территории усадьбы бессмысленно. Их вообще нет ни в этом, ни в других мирах.

Их нигде нет.

Его уверенность не беспочвенна. У Пенса есть способ определить, все ли Кроу мертвы или кто-то остался. До того, как он пожаловал к ним в гости в сопровождении ночного крыла Теней, их оставалось ровно два человека.

Трейя и ее ублюдок.

Мать последнего Кроу мертва. В этом сомнений нет, ведь мастер сам ее прикончил, постаравшись сделать так, чтобы смерть не забрала ее слишком быстро.

А вот с последним Кроу сплошные неясности.

В одном сомнений не осталось — мелкий уродец жив. Он тринадцать лет обманывал ПОРЯДОК при помощи матери и ее шудр и сейчас продолжает заниматься этим столь же успешно.

Когда господин Рсай об этом узнает, мастеру Пенсу предстоит непростой разговор.

И очень повезет, если говорить придется именно со Рсаем…

Есть только один способ избежать неприятной беседы. Надо всего лишь закончить дело и, честно глядя в глаза тому, кто отдал приказ, молча кивнуть. Этого скромного жеста более чем достаточно для человека, связанного таким количеством клятв. Ему поверят, и на этом все, гроза отступит. Больше не придется выкручиваться попавшим в западню болотным змеем, уклоняясь от однозначного ответа. Даже со Рсаем это не всегда просто, а уж с теми, кто стоит над ним, вряд ли вообще стоит рассчитывать на чью-либо доверчивость.

Эти люди не только выше Рсая. Они почти достигли уровня силы, заведующей самим обманом. Обвести таких вокруг пальца разве что сам Хаос сумеет, да и то не с первой попытки.

Значит, придется разыскать мальчишку самостоятельно. Собственно, Пенс уже этим занимается.

И чем дольше разыскивает пропажу, тем больше ему это не нравится.

Реальная картина явно отличается от той, которая сложилась у него в голове.

Нулевой мальчишка должен был умереть при родах. Или в первые дни своей никчемной жизни. Однако он протянул тринадцать лет.

Целых тринадцать лет!

Мало того, этот бастард выжил там, где не смогли выжить Тени. Между прочим, отряд прирожденных убийц, заслуженно считавшихся опаснейшими. Не так давно они прославились тем, что без потерь обеспечили взятие замка бунтовщиков в финале восстания Северных баронств. Их последняя задача была в сотни раз легче. Даже в тысячи. Однако никто не выжил.

И этот сморчок не просто уцелел. Воспользовавшись тем, что Пенсу пришлось экстренно возвращаться к личному камню привязки, после чего заново добираться до усадьбы, малолетний мерзавец успел спрятаться. Причем так мастерски, что не оставил за собой ни одной ниточки. Люди Пенса резали одного северянина за другим, выбивая сведения, но ни слова, способного хоть что-нибудь прояснить, не получили.

С этим мальчишкой определенно что-то не так. Значит, картина, изначально сложившаяся в голове, не соответствует действительности. Придется рисовать ее заново.

Но с чего начинать?..

Артем Каменистый НАБИРАЯ СИЛУ

ГЛАВА 1 НАВЕРХ

Ступени просвещения: 0 (440/888+30)

Тень: 440 (+30)

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 7 атрибутов, 350+50 единиц

Сила: 5 атрибутов, 250+100 единиц

Ловкость: 6 атрибутов, 300+100 единиц

Восприятие: 4 атрибута, 200+100 единиц

Дух: 3 атрибута, 150+100 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 2 атрибута, 100+100 единиц

Разрушение: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 300 единиц (+4,74)

энергия магии: 250 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Состояния:

Равновесие (19,00) — 19 уровень

Улучшение просвещения (3,27) — 3 уровень

Тень ци (3,31) — 3 уровень

Мера порядка (11,09) — 11 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Сколько времени человек может провисеть на руках? До сих пор я никогда не задавался таким вопросом, а теперь вот любопытствую. Причем интересует меня не то, что происходит сейчас, а информация из прошлой жизни. Тогда, в первом теле, не обремененном болезнями и вредными привычками, я бы, наверное, минуты полторы продержался. А может, и больше. Трудно сказать точно, ведь никогда не пробовал проверить себя таким вот способом. Но со спортом дружил крепко, вел активный образ жизни, в теле ни грамма бесполезного веса не заводилось. Есть основания полагать, что смог бы продемонстрировать достойный результат.

За такими рассуждениями легче тянется время. Когда занимаешься чем-то нелегким и одновременно монотонным, очень важно не замыкаться на своих действиях. Пусть сознание займется чем-нибудь другим, а отсчет секунд и минут при этом так же не важен, как текущие цены на сосновые доски. Цифры должны меняться как бы сами по себе, независимо от сознания.

С цифрами, кстати, в Роке не все просто. Я так и не приспособился к запутанной системе здешних мер расстояния и веса, ну а что касается времени, то у аборигенов с этим совсем уж печальный бардак. В этом вопросе не требуется даже усилия прилагать, чтобы безнадежно запутаться. Немудрено, учитывая то, что механические часы — редкость величайшая. Мне о таких изделиях только слышать доводилось. Очень уж дорогие они, далеко не все могут себе позволить. Разве что в городах с ними попроще, там на башнях иногда устанавливают сложные механизмы. Но я и с ними никогда не сталкивался, потому что после смены тела не видел ничего, кроме последней усадьбы клана Кроу.

А там часов не было.

И быть не могло.

Местные спокойно без таких механизмов обходятся. Сутки, недели и месяцы можно разделить без каких-либо приспособлений. Туземцам этого вполне хватает.

В общем, время я предпочитаю фиксировать по старинке (как и многое другое). То есть в привычных секундах, минутах и часах моего мира.

Но тут всплывает другая проблема — точность измерения. К сожалению, я не уверен в своем внутреннем хронометре. То есть, насчитав сто секунд, нельзя сказать, что это действительно сто. Может восемьдесят оказаться или сто двадцать. Все, что у меня есть — это неровный сердечный ритм да внутренние ощущения. Попытки вычислить секунду бессмысленны. Нельзя уронить камень с определенной высоты и засечь, сколько он пролетит, потому что это другая планета, здесь ускорение свободного падения может отличаться в любую сторону.

Да и как отмерить эту самую определенную высоту?

Плюс не факт, что я считаю мгновения с такой же скоростью, как на Земле. И ориентироваться на сердечный ритм тоже нет смысла. Это ведь совершенно разные миры и разные тела, может, тут мышление форсируется или, наоборот, угнетается, как и пульс.

Лучше в столь спорные материи вообще не лезть, не то окончательно запутаешься.

Таким образом, приходится верить себе, что считаю я в правильном темпе. К тому же все эти рассуждения позволяют отвлекаться, не думать только об усталости, нарастающей в ладонях.

Пальцы наконец разжались. Невозможно бесконечно их обманывать отвлеченными рассуждениями. Мягко приземлившись на чуть покачнувшийся плот, я торжествующе усмехнулся.

Надо же, сто четыре секунды болтался. Никогда до этого раза до сотни недотягивал.

Если предположить, что я один такой экспериментатор во всем Роке, получается, только что установлен новый мировой рекорд.

Подняв голову, уставился на удобно вытянутый сук, не первый день служивший мне перекладиной. Дерево, принесенное перекатом и засевшее на мели, лишилось почти всех ветвей, но зато самая длинная, которая сохранилась лучше прочих, расположилась горизонтально на небольшой высоте.

Почти две недели назад, впервые попытавшись здесь позаниматься, я не смог до нее допрыгнуть. Дотягивался лишь кончиками пальцев, а этого недостаточно, чтобы ухватиться.

Да уж, жалкое зрелище. Ну а что взять с подростка, который всю жизнь овощем пролежал? Да, попав в факторию, я начал над собой работать (да еще и как начал). Но, увы, так быстро бремя бессмысленно прожитых лет не сбросить.

Первую попытку допрыгнуть я предпринял еще до великой битвы с шаруком. Если, конечно, можно назвать битвой затяжной процесс создания ловушки из палок и жидкой грязи, в которую удалось заманить владыку чиков.

До перекладины доставать я научился быстро. Хорошее питание и постоянная физическая активность стремительно изменяли тело в лучшую сторону. Сейчас, глядя на свое отражение в воде, я едва себя узнавал. Если месяц назад меня можно было показывать студентам-медикам как живое пособие для изучения признаков дистрофии, сейчас из Черноводки посматривал вполне нормальный подросток. Да, крепким не назовешь, но ни о какой патологической худобе не может быть и речи. Мослы не выпирают, жилистое телосложение с отчетливым рельефом пробудившейся мускулатуры. Солнце в заводи у водопада проглядывает частенько, поэтому нет ни намека на бледность, лицо загорелое, обветренное, глаза смотрят на мир настороженно и дерзко, а не апатично-сонно, как в былые времена.

Впервые допрыгнув до перекладины, я сумел подтянуться восемь раз. А сейчас мой рекорд — шестнадцать. Да, не бог весть что, но ведь это успехи за неполный десяток дней. Много ли вы доходяг встречали, которые столь стремительно прогрессируют физически?

К тому же надо не забывать, что здесь Рок, здесь внутреннее нередко преобладает над внешним.

Оказывается, охота на созданий Хаоса, пусть и не вполне чистокровных, — это золотое дно. Даже на ничтожных чиках можно поднимать то, о чем большая часть аборигенов даже мечтать не осмеливается.

Да-да, я ежедневно увеличивал то, что увеличивать тяжелее прочего — свои состояния. Они росли, и не как на дрожжах, а быстрее. Возможно, во всем Роке за всю его историю никто не показывал темпы, близкие к моим. За счет охоты я довел Равновесие до девятнадцатого уровня, что позволило мне поднять еще четыре атрибута. Плюс каждый последний я по вместимости доводил до сотни. Хаос позволял увеличивать наполнения максимум в два раза, а так как изначально у меня на них выпадал максимальный полтинник, в итоге выходила вся сотня.

Немыслимая величина. О таких показателях среднестатистический житель Рока даже не подозревает. Таким образом, по сумме наполнений атрибутов я теперь мог сравниться с альфой пятой ступени.

А у меня ведь как была нулевая, так и осталась.

Плюс завелись два новых атрибута: Интуиция и Разрушение.

Вот это — тот еще сюрприз.

И сюрприз не вполне понятный.

В Роке, насколько мне было известно из скудных материнских пояснений, вроде как существуют пять основных сил, от которых зависят главные параметры различных обитателей мира: ПОРЯДОК, Хаос, Стихии, Жизнь и Смерть. Первые две подгребли под себя львиную долю всего, что есть в этом мире. Остальные столь редко встречаются, что с ними можно не столкнуться до глубокой старости (а то и могилы). Хотя это, разумеется, сильно зависит от тех мест, где ты бываешь, да и обстоятельства у всех разные.

Здесь, на диком севере, шансы познакомиться с полной пятеркой гораздо выше, чем на скучном цивилизованном юге.

ПОРЯДОК был добр и счел ловушку моей конструкции знатным ноу-хау. Да и просто за убийство шаруков отваливал немало. Вот так у меня и активировались два атрибута, завязанные на Хаос.

Такому меня Трейя не научила. Или это редкость величайшая, или со мной совсем уж все не так.

Ловкость, Сила, Выносливость, Восприятие и Дух — полный набор атрибутов ПОРЯДКА. Очень нечасто встречаются неприятным образом одаренные аборигены, подчиняющие себе силы Смерти. Это некроманты и прочие несимпатичные ребята, с ними здесь зачастую разговор короткий и жесткий. Не трогают лишь тех, кто не высовывается, да такие темные кланы, что держат свои ужасающие способности в узде. Да и то неоднократно случались инциденты, когда аристократам приходилось забывать о вражде, объединяться всеми родами, дабы задавить тех носителей благородной крови, которым вздумалось заработать дополнительное могущество за счет запретного источника.

В общем, даже если ты сам император, приходится помнить, что с некоторыми вещами баловаться нежелательно.

Трейя рассказывала, что все эти темные личности темные только потому, что открывают доступ к получению и развитию атрибутов Смерти. Без этих параметров нечего и думать активировать навыки некромантии и прочего.

Из одного лишь названия понятно, что там все мрачно и страшно. Так зачем же связываться с запретным, рискуя навлечь на себя гнев всего цивилизованного мира? Да все дело в том, что такой ловкач мог при удаче получить двойной набор атрибутов. Можно даже наплевать на темные навыки, ведь и без них развитие того, чего нет у других, способно принести выгоду.

Да-да, лимит считался отдельно по высшим силам Рока. То есть без развитого Равновесия на одну ступень можно делать по шесть атрибутов ПОРЯДКА и Смерти. Даже если последние уступают первым в повседневной жизни, все равно усиление значительное.

Про Хаос мать не заикалась, но я предположил, что и с ним такая математика работает. Однако первый опыт рискнул устроить только при полностью выбранном лимите атрибутов ПОРЯДКА.

Мало ли что.

И все получилось прекрасно. Вот так я и обзавелся Интуицией с Разрушением. Задрал их со старта до максимума великими трофеями. Как и в случае с атрибутами ПОРЯДКА, оба раза выпали полные пятьдесят. Ну а потом доводил вместилища до сотни за счет того, что мне предоставляли истребляемые создания Хаоса.

И тут столкнулся с неожиданным затруднением, о чем мать однажды предупреждала, но сделала это вскользь, не углубляясь в подробности. Была уверена, что мне с этим сталкиваться не придется.

Увы — пришлось.

ПОРЯДОК на мои опыты с атрибутами Хаоса отреагировал нехорошо. Казалось бы, ничто не мешало их получать и развивать, однако каждый раз я ощущал все более и более увеличивающееся сопротивление. Не могу объяснить словами, как я его определял, но оно было.

И, похоже, я понял, в чем дело. Да и слова матери вовремя вспомнились.

Бесконечно развивать различные параметры в пределах одной ступени мешает в первую очередь объем самой ступени. Чем больше в ней помещается ци, тем больше она способна на себе удержать. Для наглядности можно представить себе ступень как головку сыра, которая чем глубже, тем тверже. Каждому атрибуту, каждому состоянию и навыку требуется свой кусочек. И чем больше от головки отщипывают, тем тяжелее и тяжелее это дается. И наконец остается сердцевина, столь прочная, что ее не всякий молоток расколет.

И это все, дальше отщипывать не получится, надо искать инструмент, который сумеет совладать с ядром. Не получается найти? Да и не надо, ведь есть альтернативные варианты: или переходи на следующую ступень, или увеличивай объем действующей.

И то и другое добавляет объем рыхлой массы.

Второй путь мне вполне по силам, но это означает, что придется развивать далеко не самое ценное состояние. К тому же по внутренним ощущениям Хаос требует для себя столь увесистые «кусочки сыра», что для получения полного комплекта из шести его атрибутов понадобится набрать под тысячу единиц ци, если не больше.

Это получится ступень всем ступеням. Вряд ли даже у самых развитых аристократов столько наберется.

В общем, над этим вопросом придется думать и думать. Развивая Хаос, я, получается, блокирую развитие всего прочего. Увы, мне придется месяц кайт с чиками уничтожать, чтобы получить шестерку альтернативных атрибутов.

Нет на это времени.

Но пока что Хаосом я доволен. Да, он серьезно ударил по моим ресурсам и возможностям, но это того стоило.

Разрушение увеличивало ущерб от всех действий, направленных на снижение упорядоченности любой природы. Так сказать, боевое увеличение энтропии. То есть, развивая этот атрибут, можно эффективнее крушить кирпичные стены кувалдой и ломать врагам позвоночники меткими ударами голых кулаков.

Соблазнительная возможность, однако я решил в первую очередь сконцентрироваться на Интуиции. Судя по названию, этот атрибут не будет лишним, когда нам с Бякой придется день за днем продвигаться на запад. Чащоба — весьма неприятное место. Сюда даже лучшие охотники заглядывать опасаются: пусть выгоды много, но опасностей еще больше. Кто знает, может, этот новый параметр спасет наши жизни, вовремя подсказав, что надо быстрее проскочить через очередную поляну или, наоборот, не торопиться с этим.

Но это лишь теоретические рассуждения о возможностях Интуиции. Меня в ней в первую очередь привлекла другая возможность. Ведь только с ее повышением я смогу прокачивать дальше навык Хаоса. Тот самый, подсказавший мне верную тактику убиения шарука. Без детальной информации я бы ни за что не победил такое чудовище.

Так что развитие не самого важного состояния оправдает себя. Плюс в увеличении объема резервуара обнаружился дополнительный бонус. Прибавка на ци добавляла такую же прибавку к теневой ци, считавшуюся отдельно и не зависящую от текущего наполнения. К тому же эта прибавка восстанавливалась в первую очередь и в разы быстрее.

Очень полезное свойство при той же рыбалке. Можно чаще активировать навык, высвечивая подходящих кайт и панцирников.

С состояниями тоже непредвиденная новость получилась. Я выучил новое. Знать о нем не знал, пока не начал разглядывать трофеи, полученные за первого шарука.

Неизвестно, есть ли у Силы Смерти свои состояния, но у Хаоса они точно есть. Это я самостоятельно установил, не припомню, чтобы мать о них заикалась. Одно из них — Восприимчивость. Похоже по названию на атрибут Восприятие, но это скорее из-за тонкостей моего перевода, который не способен отразить все особенности. Частенько приходится упрощать или коверкать терминологию, пытаясь подгонять здешние реалии к земным понятиям.

Восприимчивость резко увеличивает скорость обучения, когда этим занимается мастер своего дела. То есть при наличии достойного учителя превращает тебя в идеального ученика. И, кроме того, значительно увеличивает шансы получения редких навыков при победах над противниками и прочих свершениях. Пока что оно у меня на первом уровне, так что, скорее всего, сказывается незначительно. Однако начало положено.

С учетом нулевой ступени полезные и мусорные навыки по идее мне теперь должны ящиками выпадать. Потому как на это еще одно состояние работало. Ведь Мера порядка выросла уже до одиннадцатого уровня. Насколько я помнил рассказы Трейи, десятый считался чуть ли не пределом мечтаний даже для самой высшей аристократии. Конечно, в порядках цифр я могу ошибаться, но вряд ли намного.

Можно надеяться, что, решившись наконец перейти на следующую ступень, я все равно буду получать в разы больше трофеев, чем среднестатистический абориген.

Но я, разумеется, с этим не тороплюсь. Просто на отдаленное будущее прикидываю расклады. Мне еще много чего надо припасти на это самое будущее, но пока что «склад» почти не заполняется. Практически все, что получаю, вкладываю в себя, да еще и Бяке долю выделяю. Он единственный человек, на которого я могу положиться, и нам с ним через многое придется пройти. Чем больше силы наберет сейчас спутник, тем выгоднее для нас обоих.

Кто бы мог подумать, что на столь негостеприимном берегу мы задержимся на полмесяца. Несмотря на тесное соседство с владениями шаруков, здесь, оказывается, спокойнейшее место. За все время нас никто ни разу не побеспокоил.

Все неприятности мы выискивали исключительно своими силами.

Но все хорошее имеет свойство подходить к концу. То ли сезонная миграция речных обитателей тому виной, то ли мы чересчур варварски занимались браконьерством, но несметное поголовье упитанных кайт осталось в прошлом. Если раньше стоило блесне в воду плюхнуться, как зубастые хищницы со всех стороны сплывались, сейчас приходилось по две-три проводки выполнить, прежде чем хотя бы одна проявит интерес. Причем рыбачить надо обязательно с применением навыка, расходующего Тень, без него перспектив столь немного, что можно за полный световой день и десяток не вытащить.

А что панцирники? Да ничего. Они как были нечастыми гостями, так и остались ими. Вдобавок у первого спиннинга от чрезмерных нагрузок развалилась катушка, потому как конструкция сырая, неудачная, а мне нередко приходилось таскать больших хищниц. Второй сконструирован с учетом полученного опыта и пока что держался, но некоторым деталям не помешает замена или доработка. Если тоже поломается, придется действовать по старинке, вручную забрасывая блесны, а это значительно снизит и без того невысокую эффективность ловли.

Без ураганной рыбалки перестали расти мои навыки. А я ведь задержался здесь не просто так. Именно их хотел поднять повыше, дабы отправиться дальше серьезно усилившимся. Поток знаков ци уменьшился, а мне их прорва потребовалась на «артефакторику» третьего ранга. Три тысячи единиц ушло на то, чтобы поднять со второго. Но оно того стоило, потому что теперь я мог прекрасно восстанавливать заряд своего амулета. Для этого требовались особые трофеи — наполнения Хаоса. Увы, их у меня немного, но должно хватить на то, чтобы в ближайшие месяцы вопрос с когтем на шее перестал волновать.

Да я теперь даже эффект невидимости научился на нем поддерживать. Главное не пропустить момент, не дать ему пропасть. Увы, восстановить не получится, нет у меня навыка скрывать предметы от взглядов. Но грех жаловаться. Ценный бонус, проявившийся на десятом уровне ранга, где дозволяется «консервировать» все чужие состояния, наложенные на артефакт.

Пока что это мой потолок в «артефакторике». И дело даже не в том, что четвертый ранг навыка потребует четыре тысячи единиц ци. Больше подняться не получалось из-за нарастающих требований к ступеням.

Вначале при помощи волшебного навыка я мог только обманывать глазастых окружающих. Пристально меня изучая, они получали информацию, что я не нулевка, а достигший жалкой второй ступени слабый мальчишка.

Дальше добавилось еще одно свойство: при открытии новых навыков две добавочные ступени от артефакта приравнивались к реальным. То есть, если навык требовал, допустим, наличия трех единиц атрибута Сила и двух ступеней просвещения, я мог с ним работать. При этом стоило снять коготь и дать ему полежать отдельно, и все умения, которые не соответствовали моим истинным параметрам, переставали функционировать или отключались их ветки с повышенными требованиями.

А теперь вот добавился еще один эффект.

Я прогрессирую.

На этом прогресс навыков не исчерпался. Я поднял «целительство» и «метательные ножи» до пяти. Теперь смогу справляться с более серьезными ранениями и эффективнее поражать противников с дальней дистанции.

А для короткой изучил «копье» до четвертого ранга. Хотелось бы тоже хотя бы до пятого его довести, но на это потребуется пятьсот ци и столько же малых знаков навыка. Но я поиздержался, и рыбалка испортилась, у меня ни того нет, ни другого. Да если изничтожать кайт и панцирников еще неделю-две, скорее всего, даже со слабыми уловами наберу столько, сколько требуется. Но ведь это тьма времени.

Раньше нам, в принципе, некуда было торопиться. Запертые на берегу, мы не могли никуда податься. Но сегодня все изменилось, сегодня мы прикончили еще одного шарука. И не второго, а уже третьего по счету. И за ним наконец открылось чистое пространство. Чики там не летали. И туман вроде бы выглядел не таким густым, как обычно.

Исследовать новую территорию сразу не пошли. На тот момент мы были слишком уставшими после боя. Главным образом вымотались из-за того, что воду пришлось таскать издалека. Брезент от чрезмерных нагрузок еще при втором шаруке начал подтекать, так что мы передвигались в быстром темпе, а это выматывало дополнительно. Увы, оставлять яму на следующий день, чтобы поохотиться со свежими силами, нельзя. Сухой грунт цистосовой пустоши не получалось надежно изолировать, уровень стремительно снижался.

Завтра на рассвете мы проверим, что там дальше. А пока что остается лишь гадать. Или наконец отыскался выход из туманной низины, или там располагается что-то настолько страшное, что даже шаруки боятся туда лезть.

ГЛАВА 2 НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ

Без изменений

Бяка припал к земле, провел пальцем по почве и неуверенно пробормотал:

— Тут больше желтого. И меньше красного. Совсем не так, как внизу.

— Да, цвет меняется, — согласился я. — И может, мне так кажется, но вроде бы подъем начинается.

— Я не вижу подъем, — возразил упырь.

— Так я тоже ничего не вижу. Просто есть ощущение, что здесь повыше. Наверное, склон очень пологий, потому и не получается рассмотреть. Тут ведь далеко не заглянешь.

С этим утверждением можно поспорить. За последние полмесяца мы до того свыклись с туманом, что еще вчера, сунувшись к краю владения последнего шарука, заметили, что дымка там стала чуть прозрачнее. Получалось заглянуть шагов на пять дальше обычного. И чем дальше мы сейчас забирались от болотистого берега, тем лучше становилась видимость.

И ни малейших признаков тварей. Жужжание чиков осталось позади, как ни пытался я напрячь уши, ни единого подозрительного звука не улавливал.

Затем начали редеть цистосы. Пульсирующие столбы увеличивались в диаметре, но вот количество их уменьшалось с каждым шагом. А затем они и вовсе исчезли, а впереди, в поредевшей дымке, показалось что-то необъятное и темное.

Мы, не сговариваясь, присели за последним цистосом. Бяка вскинул арбалет, я приготовил нож. Но, как ни вглядывались, не смогли разглядеть ничего такого, с чем можно подраться или от чего следует убежать. Непонятная темная масса, в которой не просматривается ни намека на движение.

Однако нас жизнь потрепать успела, потому спокойствию не доверяли и не торопились ломиться напролом. Я привычно собрал спиннинг и метнул связку блесен. Потянул ее назад рывками, провоцируя скрывающихся в тумане хищников на атаку. Но никто не польстился на металлический перезвон и удары о почву.

Сделал еще два броска, после чего решил, что или там никого нет, или неведомое чудище настолько хитрое, что столь простым способом его не выманить.

Придется идти выяснять.

Темная масса оказалась всего лишь началом склона, вздымающегося под крутым углом. Уклон приличный, лишь первые метры мы смогли пройти на своих двоих. Дальше пришлось забираться на «четырех костях», то и дело рискуя сверзиться. Спасибо почве, почти растерявшей красноту, нас она выдерживала прекрасно. Плюс копье выручало, на его рукоять всегда можно опереться, если вбить наконечник поглубже.

Так, карабкаясь метр за метром, я и сам не заметил, что туман стал каким-то другим. Совершенно не таким, к какому мы привыкли за последние две недели. И почва окончательно растеряла красноту. Теперь мы взбирались по желтовато-серой глине, испещренной бороздами, прорезанными струями дождей.

Стоп! Какие дожди? Ведь цистосы всю влагу перехватывают наверху, под ними ни капли не выпадает даже при самом сильном ливне.

Сумев подняться на ноги, я поспешно скользнул вбок, вдоль склона, выбравшись на относительно ровную площадку. Туман в этот момент почти развеялся, и по глазам ударил солнечный луч, заставив зажмуриться.

Выждав, пока зрение приспособится, я наконец начал изучать открывшийся вид. Под нами ничего не просматривалось, туман так и оставался непроглядно густым. Чем ниже по склону, тем плотнее становился его покров. Метрах в сорока уже ничего не разглядеть, там будто горизонтальное перекрытие поставлено, которое тянется в сторону Черноводки на сотни метров. Где-то там, за рекой, можно разглядеть линию прерывистых скал и зелень растительности между ними. Это уже на другом берегу, обрывистом. Именно с него изливается водопад, и туда мы вскарабкаться даже не попытались. Не нашли подходящее место, а пытаться лезть где попало — безнадежное и смертельно опасное занятие.

И как я ни пытался всматриваться вниз, так и не увидел ничего, кроме тумана. Ни малейшего намека на то, что в нем скрывается исполинская постройка цистосов. До сих пор не представляю, какая у нее форма, лишь о размерах можно догадываться.

Может, это сплошной купол, скрывающийся в тумане, и поддерживающие его стволы? Эдакий зонтик, перехватывающий всю влагу, что позволяет скрываться под ним шарукам с их водобоязнью.

Возможно.

Слева и справа склон так и тянется, выползая из белесой мглы и нависая над ней. А если перевести взгляд вверх, там, среди жиденьких клочьев сходящего на нет тумана, просматриваются каменные россыпи. Валуны накиданы самые разные, от крохотных до глыб габаритами в несколько метров, меж которыми изредка зеленеют корявые сосенки. Вполне заурядный пейзаж возвышенной части Лихолесья. Я на похожие поляны вдоволь насмотрелся, когда с обозом ехал в факторию. Ни намека на угрозу, такое ощущение, что, поднявшись, мы оказались не в Чащобе, а в обычном, ничем не примечательном месте.

— Выбрались, — констатировал я, улыбнувшись.

Бяка опасливо покосился назад и подтвердил:

— Да, выбрались. Дальше хорошо, дальше лучше, чем внизу.

Сориентировавшись, я указал влево:

— Можно выйти вон к той осыпи и вдоль нее подняться.

— Я там вижу череп рогатого медведя, — с опаской произнес Бяка.

— Ну и что? — легкомысленно заявил я. — Это ведь просто череп, чего его бояться.

— В Лихолесье своей смертью даже медведи не умирают, — мрачно ответил упырь. — Значит, его кто-то убил. Я очень боюсь тех, кто может убивать рогатых медведей.

Приглядевшись, я тоже разглядел белесый камень, похожий на череп. Прикинул его немаленькие размеры и понял, что тоже не хочу повстречать того, кто это сделал.

Кто бы это ни был.

Я человек любопытный и обе свои жизни жадно тянулся к знаниям. В той же фактории при любой возможности общался с самыми разными людьми. Ну и пока отсиживался с Бякой на острове и в тумане под цистосами, тоже вытянул из него чуть ли не все, что тот помнил. Потому предположил, что нам повезло оказаться на полосе относительно нормальной территории.

Чащоба — опасное место, но, скажем так, неравномерно опасное. Встречаются уголки, где отряд сильных воинов и час не продержится, но есть и такие, где нарваться на неприятности немногим сложнее, чем в заурядном лесу.

Здесь, похоже, именно второй вариант. Ничем не примечательная растительность, такой повсюду хватает. Да, не слишком пышная, местами значительно угнетенная, но это можно объяснить банальной скудностью почвы, а не влиянием Хаоса. В траве кузнечики стрекочут, на деревьях птички щебечут, жужжат летающие насекомые, из-под ног выскочил и стремительно умчался мелкий зайчишка.

Конечно, надо не забывать, что в Лихолесье абсолютно безопасных мест не существует. Тем более если говорить о Чащобе. Но шансов получить проблемы здесь куда меньше, чем в районах, по которым сразу заметно, что с ними что-то не так.

Охотники, хорошо знающие лес, по таким вот приличным на вид пространствам могут забираться далеко вглубь неблагополучных территорий. Именно здесь шанс разжиться самыми редкими специями максимален. Даже вполне обычные существа ПОРЯДКА, отъедаясь на тронутой Хаосом земле, способны приобретать новые свойства. Та же медвежья желчь с животного, убитого на правом берегу Черноводки и на таком вот склоне, — это совершенно разные продукты, цена на которые отличается разительно. Приемщики добычи развивают специальные навыки, чтобы различать такие нюансы.

Но надо помнить, что такого рода промысел считается не только выгодным, но и смертельно опасным. Не зря на пораженные Хаосом территории не претендуют купеческие гильдии. Нет смысла вкладывать средства в земли, которые невозможно надежно контролировать. Да, добычи здесь можно собрать больше, но это тот случай, где «больше» еще не означает «лучше».

Нигде нет предсказуемости, но здесь разница между удачей и неудачей куда заметнее, чем в безопасных краях. Можно сказочно разбогатеть, а можно остаться навсегда на проклятой земле. И тех, кому повезло, можно по пальцам пересчитать, а вот невезучих столько, что со счета собьешься.

Вспоминается поход, затеянный по инициативе моей мамаши. Она тогда вознамерилась одним махом поправить материальное положение клана. Казна пустела, доходы падали, вот и решила, что жить рядом с таким эльдорадо и ничего от него не отщипнуть — это как-то неправильно.

В итоге клан потерял несколько незаменимых шудр, а взамен приобрел жалкую кучку не самых ценных ресурсов, за которые удалось выручить сущие гроши. Это, конечно, было насквозь авантюрное мероприятие, но даже куда лучше подготовленные отряды частенько находят здесь свою погибель. А уж паре жалких подростков тут и подавно следует опасаться каждого шороха.

Именно по этой причине удобную тропу, натоптаннуюзверьем вдоль каменного завала, мы сразу забраковали. Куда ни глянь, она тянется по открытым местам, а нам не очень-то хочется маячить у всех на виду. Потому карабкались среди скал, пробирались через нагромождения валунов, скрывались за кустами и деревьями. Двигались не торопясь, со смехотворной скоростью.

И не замечали при этом ничего угрожающего или хотя бы выбивающегося из обычного пейзажа. Тот череп, попавшийся на глаза в самом начале, будто шутники подложили, чтобы запугивать таких, как мы.

Пробравшись через очередной бурелом, не сговариваясь, расселись на поваленных деревьях.

Устали.

Бяка обеспокоенно произнес:

— Сухо здесь. Воды нет. Пить хочется.

— Откуда воде взяться? — сказал я. — Мы ведь наверху. Да и не помню, чтобы здесь, когда сплавлялись, с левого берега ручьи и реки впадали.

— Я видел один ручей, — напомнил Бяка.

— Ну да, было в самом начале, — признал я. — Но до него очень далеко. Наверное, вся вода здесь под землю стекает. Скалы в трещинах, валуны кругом кучами лежат. Есть где спрятаться. Вот и не показывается на поверхности. Предлагаю повыше забраться.

— Если воды здесь нет, откуда она наверху возьмется? — логично спросил Бяка и тут же сам себе ответил: — Да, болота там бывают. Я видел такие места. И ручьи, которые уходят под землю, тоже бывают на холмах. Да, надо сходить. Очень пить хочется, жарко становится.

Да уж. Смешно получается. Мы сейчас бредем по местам, о которых ничего, кроме леденящих кровь историй, не рассказывают. Но, если не считать того, что Бяку четыре раза (из них три он добровольно подставлялся) жалили чики, мы столкнулись всего лишь с одной угрозой, против которой бессильны.

И угроза эта — жажда.

Первый месяц лета готовился смениться вторым, погода установилась ясная и жаркая. Внизу, на берегу, нас или туман прикрывал, или мы рыбачили с плота на реке, где всегда прохладно и можно напиться. Здесь же густого леса нет, солнце жарит немилосердно. А у нас с собой ни глотка не припасено, потому как не в чем носить. Увы, но котелок для такого дела неприспособлен.

Забравшись на склон, поначалу обрадовались, действительно наткнувшись на признаки верхового болотца. Но, увы, из-за жаркой погоды оно почти полностью пересохло. Осталась лишь жалкая лужа, подходы к ней плотно утоптало зверье. Многие следы выглядели столь зловеще, что мы поспешили оттуда удалиться, пока не пожаловали те, кто эти оттиски оставил.

Дальше встретили еще пару похожих мест, где тоже ничего не обломилось. А вот в четвертом воды оказалось много, а следов, наоборот, мало. Не слишком чистая на вид, с мелкими беспозвоночными тварями и нитчатыми водорослями, но пить хотелось до такой степени, что мы согласны были ил болотный жевать.

Но только было начали заливать пожар жажды, как нам помешали.

Краем глаза заметив движение, я обернулся и увидел весьма несимпатичное создание. Похожее на донельзя грязную и частично облезлую лису размером с овчарку. С лапами у неё беда: совершенно голые, почти черные, меха нет вообще, а кожа будто чешуей покрыта. Почти то же самое можно сказать о хвосте: лысый и мясистый, будто водяной крысе принадлежит, а не сухопутному зверю.

Крупная живность Лихолесья не очень-то мне на глаза попадалась. До встречи с чиками и шаруком я ничего серьезного не замечал. Но охотники нередко притаскивали в факторию всякое, нагляделся на разделку туш, мимо проходя. Да и рассказов наслушался.

Крысоволка трудно перепутать с другими созданиями. Очень уж характерная внешность, достаточно беглого знакомства с описаниями, чтобы определить этого хищника. Он вездесущ, он и за пределами Лихолесья встречается. Под усадьбой на него охотились даже летом, а в суровые зимы их стаи доходили на юге до таких мест, где снег не каждый год выпадает.

Несмотря на размеры и любовь к живому мясу, это животное не считалось сильно опасным. Но тут следует учесть две вещи: одиночный крысоволк, разве что смертельно изголодавшись, нападет на мужчину в расцвете сил; и это стайные звери, даже в период выведения молодняка, когда они разбиваются на пары, можно нарваться на группу из десятка и больше особей.

Мы на взрослых мужчин не тянули. И то, что хищник один, еще ничего не значит. Это может оказаться разведчик, отдалившийся от большой стаи.

Не сводя взгляда с крысоволка, я напряженным голосом произнес:

— Бяка, у нас проблема.

— Это ты мне? — не отрываясь от воды, торопливо уточнил упырь.

— Нет, блин, Хьюстону! Посмотри туда!

— Ой! Гед, это же крысоволк!

— Да что ты говоришь?! А я думал, что это белочка за орешками пришла.

— Нет, это не белка, это точно крысоволк. Он один, вряд ли нападет. Они хитрые, понимают, когда человек с оружием. Но нам лучше уйти, — заволновался Бяка.

— Угу, — согласился я. — С нашим везением лучше держаться от них подальше. Давай назад, к реке. Там, ниже тропы, следов зверья не было.

Но не успели мы и десять шагов сделать, как наше «везение» показало себя во всей красе. Крысоволк, не сводя с нас угрюмого взгляда, вдруг заволновался, задрал морду к небесам и издал неописуемый звук. Так, наверное, должен подвывать гибрид собаки с лягушкой, если какой-нибудь полностью ненормальный генетик сумеет его вывести.

Жуткий глас твари не успел утихнуть, как вдалеке, меж художественно разбросанных громадных валунов, замелькали серые силуэты.

Много серых силуэтов.

— Бежим! — крикнул я.

Бяка тоже через плечо поглядывал и потому уточнять причину наращивания скорости не стал.

Мчались мы, не жалея ног, но оба прекрасно понимали, что это не поможет. Звери нас нагонят за минуту, если не быстрее.

Или если мы не успеем добежать до сосен, заросли которых неширокой полосой тянутся в сторону реки. Одно из деревьев мне сразу приглянулось. Невысокое, с кривоватым стволом, далеко раскинувшимися толстыми ветвями и без макушки. Наверное, ветром сломало или молнией сбило.

Сосна эта привлекла тем, что к нам она ближе всех прочих и ее нижние ветви располагаются невысоко. Даже прыгать не пришлось. Домчавшись до нее, мы без труда вскарабкались на безопасную высоту под все те же нехорошие квакающие завывания крысоволков. Они нас нагнали, но, увы, поздно. Вот и бесновались вокруг ствола.

— Нам конец, — испуганно пролепетал Бяка.

— С чего это нам конец? — удивился я.

— Как это с чего? Не видишь разве? Здесь восемь крысоволков. Они будут караулить нас, пока мы не упадем. Или разгрызут ствол. Они умеют деревья грызть.

— Это мы удачно зашли, — довольно осклабился я. — Крысоволки — это самый распространенный зверь, отмеченный Хаосом. Восемь крысоволков — это куча трофеев. Не от ПОРЯДКА, а от Хаоса. Мы сейчас озолотимся.

— Гед, мы слабые, мы не сможем их убить, — печально заявил Бяка.

Да, трофеи его привлекают, но упырь с перепугу не понял, как легко их можно заполучить.

Но я тут же ему объяснил:

— Скажи мне, друг, арбалет тебе зачем? Спину чесать?

Упырь скорчил гримасу, в которой перемешалось много чего, но доминировало в ней выражение крайнего стыда за глупое поведение.

— Гед, ты прав. Как это я сам не подумал. Мы же их можем застрелить. Только стреляй сам. У тебя трофеев больше выпадает.

Может, крысоволки и понимали, что мы вооружены, но ума держаться подальше у них не хватило. Я спустился так низко, что хищники, прыгая, лишь чуть-чуть до меня не доставали, челюстями вхолостую клацая. Арбалет маломощный, а зверюги не сказать что мелкие. Оптимальный вариант — работать в упор.

Выстрелил прямо в разверзнутую пасть. Клацнула она после этого уже не бодро, а с негромким деревянным звуком столкновения зубов с оперением болта. Неловко свалившись на спину, крысоволк начал сучить лапами и хрипеть.

— Один готов, — злорадно заявил я.

Все прочие завязали с наивными попытками до меня допрыгнуть и уставились на умирающего собрата. А я, неспешно заряжая арбалет, выбирал следующую цель.

Одновременно обернувшись в одну сторону, крысоволки так же синхронно сорвались с места, помчавшись куда-то в направлении реки. На нас они даже не оглядывались.

— Эх, испугались! — сокрушился я. — Всего лишь одного успел подбить.

— Нет, они не нас испугались, — трясущимся голосом пробормотал Бяка.

— А кого?.. — рассеянно поинтересовался я, глядя вслед улепетывающим тварям.

— Вот теперь мы точно умрем, — странно ответил Бяка.

И ответил он могильным голосом.

ГЛАВА 3 «КРАСАВЧИК»

Без изменений

Дерево содрогнулось в очередной раз, но ничего особенного при этом не случилось. Даже прошлогодние шишки давно перестали сыпаться, и все сухие ветки тоже давно попадали. Немудрено, ведь по стволу уже который час колотят механическими молотами.

Опустив взгляд, я содрогнулся. Далеко не первый раз любуюсь этим зрелищем, но так и не сумел к нему привыкнуть.

Теперь я понимаю крысоволков. Сам бы сбежал без оглядки, будь у меня четыре лапы и звериная моторика.

Как называлась тварь, спугнувшая стаю, Бяка не знал. Да и в фактории я о таких не слыхал. Упырь убитым голосом предположил, что она заявилась сюда совсем уж с дальнего севера, потому как даже для Чащобы такие образины — это чересчур. Но тут же поправился, что в такие глубины гиблых земель нормальные люди не забираются и потому никто не может знать, что здесь водится.

Дай мне волю, я бы эту мерзость назвал аппаратом для обучения заиканию, потому что, увидев впервые, лишь чудом это дело не освоил.

Причем за одну секунду.

Если говорить в целом, чудовище походило на богомола. Но надо признать, что схожесть с этим насекомым ему придавали лишь две передние конечности, загнутые таким же причудливым образом. Именно ими оно то и дело молотило по стволу приютившей нас сосны, опираясь при этом еще на четыре массивные лапы и раздвоенный короткий хвост, меж отростками которого просматривался короткий острейший шип.

Жало, что ли?

Непонятно.

Брюхо прикрыто массивными сросшимися пластинами, будто у черепахи, спина густо заросла угольно-черной короткой шерстью. Лишь к шее она сменялась чешуей такого же цвета, что тянулась дальше, покрывая почти полностью неописуемо уродливую голову, усеянную костяными нашлепками и мясистыми наростами, похожими на гигантские бородавки. Все это добро окружало основание массивного бивня носорога.

Или правильнее говорить — рог? Увы, такие детали уже не помню. Но будь у него их два — это точно бивень. Да и размеры у твари сопоставимые. Может, до матерого африканского слона и недотягивает, а вот до молодого индийского — вполне.

Чем там слоны питаются? Травкой, веточками и бананы на плантациях воруют? Эта гадина, увы, вегетарианство не одобряет. На то, чтобы сожрать крысоволка, у нее ушло не больше минуты. Дальше она, к сожалению, гнаться за улепетывающими хищниками не стала. Вместо этого посмотрела на нас, после чего составила меню на ужин.

И понятно, кто в нем числился первыми блюдами.

Сейчас чудовище не торопилось. Первый час оно вело себя куда бодрее, но потом изрядно вымоталось, пытаясь нахрапом свалить дерево. Номер не удался, ведь с сосной я не прогадал. Росла она отдельно от прочих, с трех сторон ее ничто не прикрывало от ветров, а жизненные невзгоды закаляют. Ствол получился корявый и перекрученный, зато узловатый, такой и пилить неудобно, и рубить.

Вот и лапищам монстра он поддавался неохотно. Но даже самый глупый оптимист поймет, что долго под таким напором не простоит. Сосна рухнет еще до темноты, и тогда горе нам, несчастным.

Арбалет мы, разумеется, опробовали сразу. Вот ведь наивные… Болты со стальным наконечником отскакивали и от шкуры и от чешуи. Уязвимых мест не видать, разве что органы зрения. Но узкие глаза, прикрытые костяными выступами, — неудобная цель. Плюс тварь постоянно двигала головой, что чрезвычайно усложнило задачу. Мы без толку перевели половину боеприпасов, прежде чем осознали бесперспективность стрельбы.

Попасть с раскачивающегося дерева по двигающейся голове за несколько метров — уже непросто для наших навыков. Поразить глаза — это уже невозможно. Разве что выпустить несколько сотен болтов, надеясь, что удача рано или поздно улыбнется. Но где столько боеприпасов взять? Еще вариант — сократить дистанцию. Но, увы, ближе не подобраться. Это не крысоволки и прочие рядовые обитатели Лихолесья, это настоящее чудовище. Стоит нам перебраться ниже, и тут же достанет своими кошмарными лапами.

Отведя взгляд от монстра, я вздохнул:

— Есть хочется. И пить.

— А мне ничего не хочется, — мрачно заявил Бяка. — Я смирился. Жизнь прошла, и я готов умереть. Только очень жаль, что все мое съест чудовище Хаоса.

— Выкинь подальше свое барахло, и не съест, — угрюмо посоветовал я.

— Да ты что?! — вскинулся упырь. — Выкинуть?! Это же мое! Не отдам!

— В могиле тебе этот хлам не понадобится, — задумчиво протянул я, ухватившись за перспективную мысль. — Да и не торопись умирать.

Бяка покачал головой:

— Я не тороплюсь. Я знаю, что не увижу закат. Смерть рядом. Я готов к ней. И могилы не будет. Наши тела съедят и потом… Нет, я не хочу говорить о том, что с ними случится потом.

— Блин, Бяка, я ведь не о том. Я это к тому сказал, что, если все сделать правильно, умирать не придется.

Упырь покачал головой:

— Нет, Гед, ты не прав, умирать придется. Это тебе не шарук. Это страшнее шарука. Даже ты с таким не справишься. Даже все наши охотники не справятся. Это что-то очень плохое.

— С чего бы это считать страшнее шарука? — возразил я. — По размерам они похожие.

— Размер не главное. Ты ведь понимаешь, это чудовище страшнее. И у него есть магия какая-то. Или боевое умение. Ты же тоже это видишь.

Да, Бяка прав, это я и без пояснений заметил. Дело в том, что сосна иногда начинала содрогаться еще до того, как тварь наносила удар. Стоило ей вскинуть лапу, и по дереву проходила непонятная вибрация.

В чем смысл этой магии или умения, я не понял. Непохоже, чтобы оно увеличивало разрушающий эффект. Но, возможно, я ошибаюсь и все объясняется тем, что древесина у сосен из Чащобы куда прочнее, чем у обычных деревьев.

Вновь опустив взгляд, я в который раз содрогнулся и покачал головой:

— Нет, Бяка, я не могу смириться с тем, что меня сожрет такой красавчик. Надо что-то делать.

— Нет, Гед, смириться надо. Ничего ты уже не сделаешь. Мы скоро умрем. Я знал, что Чащобу нам не пройти. Надо только придумать, как спасти мое. Тогда умру легко.

— Прекращай уже кладбищенские монологи устраивать. Лучше дай мне свой рюкзак.

— Зачем он тебе? — алчно насторожившись, уточнил Бяка.

— Попробую отвлечь этого красавца.

— Как?

— Брошу рюкзак подальше. Может, он сходит и поинтересуется, что в нем.

— Зачем тебе его отвлекать?

— Надо. Давай рюкзак.

— А почему свой не кинешь? — чуть не плача от жадности, спросил упырь.

— Ты же вроде помирать собирался? Так зачем тебе рюкзак, отдай мне.

— Ну так я же еще не умер, я только собираюсь.

— Мне некогда ждать, давай сюда.

— А может, тебе мешка хватит? — совсем уж жалобным голосом уточнил Бяка.

— Какого мешка?

— Так у меня есть целых два почти не рваных мешка, — оживился Бяка.

— Откуда?

— Взял в фактории. Им хорошо в моем рюкзаке. Я всегда беру все, что можно взять. И брезент я тоже прихватил, можно из него еще мешков наделать. Можно набить в мешок зеленых шишек и кинуть. Они тяжелые, он далеко полетит.

Я покачал головой:

— Это сколько же хлама ты с собой таскаешь…

— Оно все мое.

— Да твое оно, твое. Давай сюда, уговорил.

Мешок, увы, отлетел не настолько далеко, как я рассчитывал. Очень неудобная позиция для броска, как я ни старался, но он задел свисавшую сверху ветку, из-за чего замедлился и отклонился. Надо было расположиться повыше, тогда бы все сработало иначе, но, увы, мне пришлось работать в опасной близости от чудовища.

Нельзя от него удаляться. Ведь потом придется тратить время на то, чтобы спуститься, а его, как я подозреваю, будет в обрез. Бяке доверять тоже нельзя, от его жадной руки даже нулевой ценности рваный мешок далеко не улетит.

Монстр, изготовившись было нанести следующий удар, резко передумал. С поразительной для такой туши резвостью развернулся к месту падения мешка и пристально уставился на то, что мы ему предложили. Помешкал пару секунд, после чего неспешно направился прочь от дерева.

Сработало. Отвлекся на приманку.

Дождавшись момента, когда тварь добралась до мешка, я свесился до следующей ветки, с нее торопливо перебрался на нижележащую. Там устроился поудобнее и склонился, уставившись на ствол сосны. Здесь не один час поработали лапы монстра. Их костяные острия снесли кору и размозжили древесину на приличную глубину. Выглядело это так, будто лесорубу вместо топора выдали кувалду и тот постарался на совесть.

Разумеется, я рисковал не ради того, чтобы полюбоваться на повреждения сосны с минимальной дистанции. Мне требовалось что-то, на чем получится опробовать навык «метка чудовища». Развил я его из «знатока чудовища», при этом сохранились все предшествующие свойства. Следовательно, осталась возможность получать информацию о монстрах.

Именно при помощи этого навыка я, изучив тушку чика, узнал кое-что полезное об их ужасающем владыке — шаруке. Это знание помогло разработать способ убийства этих чудовищ, благодаря чему мы и сумели перебраться через заросли цистосов.

На этот раз тушки в моем распоряжении нет. Применить эту часть навыка на живом монстре не получится, это срабатывает лишь на минимальной дистанции. Оптимально — при контакте, но я не уверен, что сумею получить информацию таким способом и остаться при этом в живых.

Но есть шанс получить требуемое и не подставиться, ведь описание навыка гласило, что для него иногда достаточно свежих следов, клочков шерсти и прочего. Именно на это я и рассчитывал, спускаясь к отметинам, оставленным костяными лапами твари.

Свесившись вниз, я приложил ладонь к израненной поверхности дерева и применил навык.

Ну же! Давай! На тебя одна надежда. Не зная врага, очень трудно планировать войну.

Или хотя бы бегство.

— Ге-э-эд! — чуть ли не провизжал Бяка.

Эх, времени не осталось. Тварь не стала надолго задерживаться у мешка, я показался ей более интересной целью.

Подавшись наверх, я выпрямился во весь рост, вскинул руку, ухватившись за крепкую ветвь. Подтянулся, одновременно подгибая ноги под себя.

Вовремя. Монстр, разогнавшись, подпрыгнул так, что сумел ударить куда выше, чем обычно. Мои голые пятки ощутили порыв ветра, поднявшегося от страшных лап, рассекавших воздух в опасной близости. Еще бы чуть-чуть — и минус ступня.

Бяка, испуганно попискивая, помог мне забраться повыше.

— Гед! Ну зачем? Зачем все это? Давай мы просто умрем спокойно! Ну что тебе стоит посидеть спокойно!

— Я пытаюсь спасти твое добро, — рассеянно заявил я, копаясь в настройках ПОРЯДКА.

— А, ну тогда, конечно, давай еще мешок с шишками ему бросим, у меня есть, — тут же сменил тон упырь.

Ну и что там мне написали?

Есть ли вообще хоть одно слово или я рисковал впустую?

Отметины на дереве. Оставлены ломовыми конечностями афторр-тсурра. Эффекты не замечены. Ценности не представляют. Опасны только для дерева, на котором обнаружены.

Афторр-тсурр прекрасно видит при свете дня, от него трудно спрятаться, он заметит вас даже издали. Афторр-тсурр прекрасно чует запахи. Афторр-тсурр прекрасно слышит. У афторр-тсурра плохо работает осязание, этому мешает его защита, зато он наделен чувством, позволяющим замечать крупных существ поблизости от себя. От этого чувства не защищают преграды, и афторр-тсурр может его развивать, увеличивая радиус действия.

Афторр-тсурр создание ПОРЯДКА и Хаоса, и ПОРЯДКА в нем больше. Встречи с ним редки и случались только в северных землях. Ступени ПОРЯДКА у взрослых афторр-тсурров не ниже двадцать девятой. Верхний предел неизвестен, при хорошей кормежке афторр-тсурр способен развиваться без значимых ограничений. Это крупное создание пораженных Хаосом территорий, обычно обитающее неподалеку от построек цистосов. Логово афторр-тсурра всегда располагается под землей. Это или природная пещера, или огромная нора, или рукотворное подземелье. Афторр-тсурры не любят удаляться от цистосовых построек на значительные расстояния.

У афторр-тсурра шесть конечностей, из которых две передние неполноценные. Лишенные подошвы и пальцев, они оснащены крепкими наконечниками из кости и рога. Удар такой конечности способен перерубить лошадь напополам или легко пронзить чика в полете. Также при помощи этих конечностей афторр-тсурры рисуют замысловатые знаки на деревьях и камнях. Возможно, так они помечают свою территорию или оставляют метки для приманивания сородичей противоположного пола.

Афторр-тсурры — хищники. Их основная добыча — чики. Этих мелких созданий афторр-тсурры хватают на краю цистосовых построек, после чего съедают за территорией шарука. Охотятся афторр-тсурры в одиночку (за исключением брачного периода, когда ненадолго оказываются с самкой).

Агрессивность афторр-тсурров весьма высока. Все свободное время они обходят свои владения, атакуя всех, кого встретят, даже если желудок их забит полностью. Добычу афторр-тсурр убивает на месте и там же на месте поедает или уносит в логово. Даже сильному созданию в схватке с афторр-тсурром выстоять непросто. У афторр-тсурра есть врожденное умение, удерживающее на месте точку, в которую нацелен удар боевой конечности. Стоит ему замахнуться на голову противника, и та будто в тисках оказывается до того момента, как по ней врежет массивное острие. Все усилия жертвы приводят лишь к усилению вибрации того места, на которое воздействует умение. Афторр-тсурра боятся многие другие хищники севера. Один лишь запах афторр-тсурра способен довести их до паники.

В логове афторр-тсурр обитает один, не считая стивверрсов и флибрридров. Стивверрсы — трусоватые неагрессивные паразиты, живущие за счет афторр-тсурра и многих других хищников севера. Также от них есть некоторая польза, ведь они поглощают испражнения афторр-тсурра, поддерживая чистоту в логове. Флибрридры — паразиты стивверрсов и афторр-тсурров. Они также неразборчиво питаются испражнениями стивверрсов и афторр-тсурров, перерабатывая их в бесполезный субстрат. Также разносят яйца стивверрсов по логовам других чудовищ. Флибрридры трусливые и совершенно неагрессивные создания, но при переедании, а также во время миграций и при испуге испускают резкий омерзительный запах, способный довести до обморока обитателей чистых пространств.

Афторр-тсурр активен только от рассвета до заката. На закате он скрывается в логове, где ложится на брюхо, подгибая под себя все конечности, после чего кожа его каменеет. В эту пору можно без страха приближаться к афторр-тсурру, он вас не почует, даже если вы устроите значительный шум. Но не пытайтесь нанести афторр-тсурру вред, пока он неактивен. Каменная кожа не позволит вам нанести значительный ущерб за короткий срок. Длинный срок воздействия невозможен, потому что афторр-тсурр при угрозе пробуждается. Вы не успеете досчитать до ста, как каменная кожа постепенно станет обычной и чудовище на вас нападет.

Если все же решите сразиться с афторр-тсурром, знайте, что голова — его уязвимость, а самые крупные бородавчатые выступы на голове — его слабейшие места. Два из них по бокам, один на затылке, прочие выступы заметно отличаются размерами, их атаковать бесполезно. Надо не просто их повредить, надо проникнуть в них на глубину, доступную минимум для короткого меча. Учтите, что даже в неактивном состоянии эти наросты неуязвимы. Да и в активном оболочка у них весьма прочна из-за остаточного эффекта каменной кожи. Разрушить каменную кожу на них можно только очень горячей водой, она развеивает защитный эффект за считаные секунды. Но если вы с этим промедлите или что-то не получится, вас ждет неминуемая смерть. Злить афторр-тсурра — весьма опасное занятие.

Слова были. Много слов. Но даже при первом беглом просмотре немаленькой простыни текста я не сдержался и довольно улыбнулся.

— Ты смирился со смертью и потому обрадовался? — пессимистично поинтересовался Бяка.

Я покачал головой:

— Ты снова ошибаешься, я же тебе говорил, что умирать не собираюсь. Просто кое-что полезное об этом красавчике узнал.

— Что?

— Да много чего. Придется разбираться. Но одно могу сказать точно: самое главное сейчас — дожить до заката. И тогда, скорее всего, мы отделаемся от этой твари.

Бяка покачал головой:

— Гед, до заката мы не доживем. Дерево упадет раньше.

ГЛАВА 4 ВЕЛИКАЯ НАГЛОСТЬ

Без изменений

Бяка был прав и не прав одновременно.

С тем, что дерево не протянет до заката, спорить было сложно. Монстр, может, и колотил по нему без изначального энтузиазма, но и не сказать чтобы сачковал. Да, сосна прочная, но против такого прессинга долго не устоит.

А вот насчет того, что ее падение мы не переживем, — вопрос спорный. Это случится, только если станем покорно ждать, когда же она рухнет.

Но зачем ждать, если у нас есть работоспособный спиннинг?

Нет, я не настолько свихнулся, чтобы затеять рыбалку в нескольких километрах от реки. Объектом ловли на этот раз выступили не кайты и не панцирники.

Я поймал ветку ближайшей к нам сосны. Примерился, взмахнул удилищем и забросил блесну именно туда, куда хотел. Не первую попавшуюся подцепил на крючок, а именно ту, которая соответствовала моим запросам. И, увы, прогадал.

Зато следующая оказалась что надо. Подтянув ее, убедился, что худосочного подростка она выдержит. Сам при этом стоял на тонкой ветке, которая поддерживалась на двух вышележащих ветках. Для этой системы пришлось пожертвовать значительную часть шнура с поломанного спиннинга Бяки, но ради спасения я и не на такие затраты готов пойти. Благодаря импровизированным «подпоркам» получилось забраться далеко от ствола, не рискуя тем, что опора под ногами накренится на опасный угол или вовсе сломается.

По-хорошему мне следовало первому перебраться, но я опасался, что Бяка, оставшись один, запаникует и натворит фатальных глупостей. Пришлось становиться за ним в очередь, чему он не очень-то обрадовался. И его опасения оправданны, очень уж опасно смотрится затея путешествия с дерева на дерево на такой высоте, когда в паре метров под тобой беснуется ужасающее чудовище.

Но хотя захваченная ветка не выглядела идеальной, все прошло как по маслу. Времени на уговоры потратил в десять раз больше, чем продлился процесс спасения. Сам я покинул содрогающуюся от ударов сосну гораздо быстрее.

Описание, выданное ПОРЯДКОМ, не соврало, афторр-тсурр и вправду оказался глазастым. Тут же перестал сражаться с недобитым стволом, переключился на новое дерево.

— Мы все равно умрем… — потерянно пробормотал Бяка. — Здесь не очень много деревьев, когда они все закончатся, мы не сможем перебираться дальше.

Я покосился на солнце, висевшее низко над горизонтом, затем опустил взгляд на чудовище, раз за разом молотившее по стволу новой сосны, после чего показал твари неприличный жест и уверенно произнес:

— Нет, Бяка, я же тебе сказал, не в этот раз.

ПОРЯДОК о чудовищах сообщал немногое, но если уж что-то говорил, то четко по делу. То есть ни в едином его слове не следует сомневаться. Ненадежные данные в информацию попросту не попадают.

Вот и сейчас афторр-тсурр не обманул мои ожидания. Стоило солнцу коснуться горизонта, как чудовище нехорошо рыкнуло (можно сказать, что почти с сожалением вздохнуло), после чего оставило изуродованное дерево в покое и поспешно направилось прочь от сосновых зарослей. Я едва успел повесить на него метку, радуясь, что эта функция работает на приличном удалении от цели.

— Чего это с ним? — удивился Бяка. — Побежал куда-то. Зачем? Странный он какой-то.

— А ты покричи ему, попробуй уговорить вернуться, — пошутил я.

— Нет, я не стану кричать. Я ведь не хочу, чтобы он вернулся. И тебе этого тоже хотеть не нужно.

— Как же плохо у тебя с юмором…

— Нет, Гед, у меня хорошо с юмором. Это у тебя с ним плохо. Ты ненормальный. Нормальный не веселится так, как ты.

— Я бы с тобой насчет юмора поспорил, но некогда. Надо делом заниматься. Живо за мной.

С этими словами я начал спускаться с сосны.

Бяка, провожая меня взглядом совершенно круглых глаз, перепуганно пролепетал:

— Ты это куда собрался?

— Дело есть. Важное. Давай за мной, не тормози.

— Нет, Гед, не надо вниз, там чудовище.

— Да расслабься ты. Разве не видел? Оно ушло.

— Но оно быстро вернется.

— Нет, быстро ему не вернуться. Я кое-что о нем узнал. Оно идет к себе в логово и собирается там сидеть до самого утра.

— Честно?! — недоверчиво уточнил Бяка.

— Клянусь всем твоим добром.

Успокоенный столь сильной клятвой, упырь тоже начал спускаться, при этом радостно затараторив:

— Вот хорошо-то как. Только бежать надо прямо сейчас. Тогда до утра мы успеем далеко убежать. Если кто-то другой нас не съест, пока бежать будем.

А я, поджидая его уже внизу, добавил:

— Нет, Бяка, прямо сейчас мы никуда бежать не станем. Мы пойдем за чудовищем. Надо найти его логово.

Упырь — подросток ловкий, но после моих слов он почему-то не удержался на ветке и последнюю пару метров преодолел в свободном падении, шлепнувшись на покрытую хвойным ковром землю.

— Бяка, зачем ты так торопишься, — лениво протянул я. — Не спеши, я на него метку повесил, спокойно догоним.

— Но я не торопился за ним гнаться! — перепуганно воскликнул упырь, потирая ушибленное плечо. — Я хотел наоборот!

— Да ладно, не скромничай, ты ведь мечтаешь о великих победах.

— Нет-нет-нет! Я жить очень хочу! Я не мечтаю!

— Точно уверен, что не мечтаешь? Ну ладно, как хочешь, я тебя силком за собой не тащу. Если боишься, сам схожу.

— Но зачем, зачем тебе идти к его логову?! — чуть не рыдая, спросил Бяка. — Ведь он тебя сожрет.

— Блин, да что у тебя за разговоры вечно: съест, смерть, все умрем, прощай навсегда. Сплошная депрессия. Успокойся, жизнь прекрасна, и поэтому лично я умирать не собираюсь. Если ты со мной, значит, и ты жить будешь долго. А теперь представь, где-то рядом с нами логово чудовища. Слышал рассказы охотников? Говорят, что некоторые герои, найдя логово сильной твари, на всю жизнь себя обеспечивали. Некоторым не на одну жизнь хватало. Даже если не повезет с добычей, все равно с пустыми руками не останешься. А если повезет? Представляешь, сколько там добра может оказаться? Тебе что, это неинтересно?

Лицо Бяки перекосилось от невероятного возмущения:

— Как это неинтересно?! Ты что такое говоришь, Гед?! Хватит шутить! И хватит стоять! Идти надо!

Навыки, получаемые как от ПОРЯДКА, так и от Хаоса, работали так, что на трезвую голову разобраться было непросто. Их описания, увы, не блистали точностью, а уроки матери не отличались системностью и полнотой подачи информации. Бяка как источник сведений тоже не радовал, а от прочих обитателей фактории добиться пары приличных слов — задача непростая. Поэтому очень многое мне приходилось постигать на собственном опыте.

Стартовый навык — это как комель, от которого ввысь уходит в той или иной мере разветвленное дерево. И каждое последующее ответвление может не просто усиливать уже имеющееся, а привносить новые и зачастую неожиданные свойства.

То есть то, с чего началось изучение, на месте не стоит. Чем выше ты поднимаешься по выбранной ветви, тем лучше работает стартовый эффект навыка. Например, если взять в «метательных ножах» ветку «одновременный бросок», ты освоишь базу, позволяющую швырять два ножа одновременно. И изучив это, заодно улучшишь и обращение с одним ножом, с чего и начинался твой прогресс на этом поприще.

Навык «знаток чудовищ», полученный от Хаоса, на месте не стоял. Поднимая его, я выбрал ветвь «метка чудовища», прокачивая именно ее все дальше и дальше. Новые ответвления на доступных уровнях не полагались, но добавлялись полезные эффекты. Теперь подсвеченное живое создание я способен наблюдать даже за серьезными преградами, при этом постороннему даже с особыми умениями заметить повешенный на цель эффект куда сложнее.

Но то, с чего началось изучение, тоже совершенствовалось. Если раньше я мог наблюдать за помеченными чиками на весьма скромной дистанции, теперь она увеличилась значительно. Так что, несмотря на высокую скорость улепетывающего чудовища, затеряться ему не удалось. Да, нам с Бякой пришлось попыхтеть, преследуя афторр-тсурра, но и на самом большом удалении, где не получалось разглядеть видимые лишь мне отблески метки, я уверенно определял направление на цель.

Как и предсказывало описание, выданное навыком, преследование привело нас к расселине с крутыми склонами, и тянулась она от темного зева пещеры. В сгущающихся сумерках и снаружи темновато, а внутри царил непроницаемый мрак. Но, судя по метке, продолжавшей просвечивать даже через скальные породы, подземелье не из крохотных. Афторр-тсурр расположился метрах в сорока от входа и, судя по неподвижности, крепко спал, окружив себя защитным коконом каменной кожи.

Бяка, начав погоню с энтузиазмом, чем дальше, тем больше задавался вопросом, что, собственно, случится, если мы сумеем догнать столь непростую дичь.

Упырь решил, что самое время получить ответы.

— Гед, а что мы дальше будем делать? Ведь тут нет деревьев рядом. И под землей их тоже нет. Бежать некуда. Афторр-тсурр нас сожрет.

Оглядевшись, я указал на левый склон расселины:

— Там деревья есть. Наверху. И забраться туда легко вон по тому выступу. Чудовище по нему не пройдет, слишком здоровое.

— Но оно пойдет вниз, к выходу из этого ущелья, а потом вернется поверху, — сказал Бяка.

— Пока обойдет, мы успеем на дерево залезть, — заявил я.

— Но зачем мы тогда за ним гнались? Чтобы снова лезть на дерево? Это какое-то странное занятие.

— Бяка, успокойся, я никуда лезть не собираюсь, это просто запасной план.

— Запасной? Значит, есть какой-то другой план, который главный?

— Конечно, есть. Мы убьем чудовище.

Окончательно все осознав, Бяка обхватил голову руками:

— Мы умрем. Теперь мы точно умрем.

— Да говорю тебе, успокойся. Я же не самоубийца.

— А похож именно на него, — возразил упырь.

— Ты вообще на монстра похож, а на самом деле хороший человек, просто временами очень жадный. Так что не надо придираться к внешности.

— Я не придираюсь к внешности, я жить хочу.

— Все хотят, кому природа хотя бы ложку мозгов подарила, — мудро заметил я. — Но нас не всегда спрашивают. Некоторым приходится умирать, а некоторым убивать. Сегодня мы сами принимаем решение. Сегодня мы будем убивать чудовище. И если мы все сделаем правильно, оно умрет. Да-да, я знаю, ты, как обычно, думаешь, что у меня бред. Но вспомни, ты ведь точно так же говорил, когда мы готовились убивать шарука. И где теперь этот шарук, а где мы?

— Три шарука, три, — жадно напомнил Бяка.

И судя по выдавшему его голосу, он в этот момент мысленно сосчитал, сколькими трофеями я с ним тогда поделился.

— Вот-вот, три шарука сгинули, а мы до сих пор живы. И с афторр-тсурром будет то же самое. Ты только представь, сколько нам с него достанется. Сам ведь говорил, что шаруку до афторр-тсурра далеко.

Бяка стянул с плеча арбалет и пожаловался деловым тоном:

— Болтов мало осталось. Надо было не бежать сразу, надо было под деревом собрать те, которыми стреляли. Чудовище не все растоптало.

Я покачал головой:

— Арбалет здесь не поможет. Понадобится что-то посерьезнее.

— Что? — уточнил упырь.

— Факелов побольше и котелок с кипятком, — радостно ответил я, скидывая рюкзак на землю.

Бяка снова ухватился за голову:

— Факелы, кипяток — и убийство чудовища? Нет, Гед, ты точно ненормальный.

Если доверять описанию, окрестности логова афторр-тсурра — самое безопасное место, какое только можно вообразить. Ведь эта тварь никого не терпит рядом, и ее страшным запахом здесь провоняла каждая пядь земли. И будто мало ему запаха, он еще и автографы тысячами оставлял, исписывая когтями большие деревья и сдирая покров лишайников с валунов. Не просто так на верховых болотцах поблизости почти не встречаются следы. Лишь на одном их оказалось немало, но оно почти на берегу Черноводки раскинулось, а это граница владений твари. Надо быть очень страшным монстром, чтобы рискнуть приблизиться. А здесь, в Лихолесье, что бы кто ни говорил, такие встречаются не на каждом шагу. Ведь против них работают обычные законы биологии, предписывающие крупным хищникам держаться в обширных личных угодьях, где хватает добычи для пропитания такого существа.

Разумеется, о безопасности здесь можно говорить только в ночную пору. Но так как дело происходило именно после заката, хозяин угодий спал крепким сном, а мелочь вроде крысоволков и прочих обитателей страшных земель вряд ли рискнет приблизиться к логову.

Впрочем, я обнаглел не до самой последней степени наглости. Поэтому костерок мы устроили скромный, разведя его меж валунов в глубине расселины. Разглядеть его здесь можно лишь со стороны реки, где левый берег затянут непроглядным туманом над цистосами, а до противоположного далеко и перебраться с него очень непросто.

Воду долго искать не пришлось, верховые болотца здесь не редкость. Даже напились наконец, профильтровав сомнительную жидкость через мох.

Пока котелок закипал, без дела не сидели, настрогали несколько десятков примитивных факелов. Обычная сухая палка, часть которой многократно обработали об вонзенный в упавшее дерево нож. Получаемые при этом стружки не подрезали до конца, так и оставляли торчать в стороны десятками и сотнями. Если поджечь, полыхать они будут неугасимо и ярко, но и прогорят быстро. Потому и приходилось компенсировать низкое качество большим количеством.

Помимо факелов пришлось позаботиться об оружии. Арсенал у нас не сказать чтобы мизерный, но из всего, что имелось, для намеченной цели подходила лишь одна вещь — копье.

Точнее, его местная разновидность — ари. Удачно прикупил в фактории. Кузнец делал с любовью, для любимого сына, душу в работу вкладывая. Так что вещь качественная.

Древко из какой-то редкой и дорогой древесины, украшено затейливой резьбой. Выглядит стильно и, самое главное, меньше скользит в ладонях. Длина невеликая, немногим больше моего роста, и наконечник занимает больше трети от общей длины. Это если считать не только заточенное с одной стороны лезвие, а и насадочную трубку.

Само оружие выглядит непросто именно за счет наконечника. И дело тут не столько в его размерах, сколько в функциональности. Насадочная трубка удерживает его на древке, а также является второй рукоятью. Только рукоять эта не для полноценного копья, а для его съемной части.

Да-да, держится наконечник на хитроумных стопорах. Его можно быстро стащить с древка, и вместо копья получится увесистый кинжал с односторонней заточкой. На металле кузнец тоже не стал экономить, это какая-то приличная разновидность местной бронзы. Темно-желтое лезвие достаточно острое, чтобы удачным взмахом выпустить кишки противнику, и при этом очень прочное. Его тупая сторона непомерно расширенная, благодаря чему согнуть его или поломать непростая задача.

Вот этот наконечник я и отделил от древка. Длина у клинка приличная, прочность тоже, есть шанс, что он соответствует условиям, изложенным в информации, полученной от навыка.

Но при всем моем уважении к ПОРЯДКУ доверять ему полностью свою жизнь — это как-то чересчур. Надо всегда понимать, что замысел, основанный на знании от навыка, может не сработать или сработать не так, как мне представлялось. Поэтому помимо возни с факелами и костром я заставил Бяку трижды подняться по склону расселины. И сам, разумеется, тоже проделал это столько же раз.

Убедившись, что на преодоление кручи у нас уходит не больше двадцати секунд, я решил, что лучшего результата нам за короткий срок не достичь. Нет времени тренироваться снова и снова, мы быстрее вымотаемся, чем сумеем прилично ускорить восхождение.

Оттягивать неизбежное дальше нет смысла. Мы сделали все, что могли сделать.

Пора заняться тем, ради чего сюда заявились.

Сжимая зажженные факелы, мы направились к зловещему зеву логова афторр-тсурра. Два смехотворных создания, намеревающиеся сразить чудовище не силой и оружием, а знанием.

И несусветной наглостью.

ГЛАВА 5 ЛОГОВО

Без изменений

Углубившись на пару десятков шагов, я, осматривая сглаженные изломы камней, что выпирали на стенах, задумчиво прошептал:

— Интересно, как он это выкопал? Тут ведь сплошная скала везде.

— А у него точно есть добро ценное? — невпопад ответил Бяка.

— Должно быть, — уверенно выдал я, хотя ни малейшей уверенности не ощущал. — Он ведь к себе добычу стаскивает. Представь, если ему попался рыцарь. Он ведь не станет жрать его с доспехом и оружием.

— Как это не станет? Он что, попросит рыцаря раздеться, а потом съест? — удивился Бяка.

— Необязательно. Может пожевать немного и выплюнуть то, что несъедобное. И будет оно потом валяться в углу пещеры.

— Здорово! И доспехи и оружие мы себе забе… То есть они нашими станут. Зачем им по углам валяться. Жаль, что помятые, но, может, кузнец починит. А не починит, продадим на металл. Металл в доспехах хороший должен быть. Но, Гед, откуда здесь рыцарю взяться?

— Как это откуда? Это ведь Лихолесье. Сюда хотят попасть многие сильные воины, ведь здесь для них раздолье. Очень много дорогих вещей можно добыть, если умеешь хорошо сражаться. Посмотри на наших охотников. Не видел, чтобы они бедствовали. А ведь им до настоящих воинов очень далеко.

— Да, они не воины, — признал Бяка. — Вот Мелконог хороший воин. Но я не уверен, что он богатый. Говорят, он портянки никогда не меняет.

— Может, он в них и прячет свое великое богатство, — предположил я, заставив глаза спутника алчно вспыхнуть. — И вообще, ему до рыцаря далеко. Есть такие воины, которые в одиночку могут всю факторию разнести.

— А ты таких видел? — заинтересовался Бяка.

— Нет, — ответил я.

— Я думаю, что ты их тут и не увидишь.

— Это почему не увижу?

— Потому что им нечего у нас делать. Не хотят они оставлять свои богатства в таких логовах. Сильным воинам на юге хорошо платят те, кому нужны воины. Зачем им рисковать здесь, в Лихолесье? На юге денег больше, а опасностей меньше. А самые сильные воины —это, говорят, аристократы в империи. Но им до Лихолесья тем более дела нет. Они заняты тем, что друг с другом дерутся. Или еще с кем-нибудь. Они все время дерутся, все так говорят. И вообще, аристократов на север не пускают. Договор какой-то есть, политический. Северные земли принадлежат людям севера. Слышал, что южане все равно как-то лезут. Но их мало, их здесь никогда не видели.

— Неужели здесь вообще рыцари не появляются? — нахмурился я, заметив, что с каждым шагом уклон увеличивается.

— Не слышал про такое, — ответил Бяка. — Чтобы добывать специи, есть фактории. Может, у факторий и нет рыцарей, зато они дешево добывают много специй. Купцам это выгодно. Говорят, сильные воины южан иногда высаживаются на ледяных побережьях. Это далеко на севере и далеко от нас. Побережья, где вода соленая, а лодки нужны очень большие и крепкие. Там южане быстро хватают то, что успеют, и уплывают. Простой способ добычи получается. Не знаю, правда ли это.

— А что там такого ценного, что хватать надо? — спросил я, поджигая новый факел от почти погасшего старого.

— Это я тоже не знаю. Всякое говорят. На севере везде много разного. Даже лес у нас такой, какого нет в других местах. Лучшая древесина. Но, конечно, лес стоит недорого. Воины приходят не за бревнами. Дорогие специи, древние вещи, заготовки для артефактов, трофеи Хаоса. Всякое. Здесь тоже такое можно найти, но не везде можно быстро уплыть на лодках. Где нормальные берега, там по Красноводке и по Черноводке давно еще все обыскали. Не осталось дорогого. А если уходить далеко от реки, потом можно не успеть убежать назад.

За очередным поворотом проблески от метки слились, образовав громадное пятно.

— Стоп разговоры, — прошептал я. — Чудище рядом.

Бяка, поджигая новый факел, старый отбросил в сторону. И тут случилось неожиданное и страшное. Пол подземелья при ударе деревяшки дернулся на значительном участке, после чего с омерзительным шуршанием рванул прочь, противно при этом запищав. И направлялся он чуть ли не прямиком на меня.

Тело сработало без подсказок от опешившего разума. Взмах руки, еще более омерзительный хруст — и кошмарное создание извернулось, забилось в агонии, разбрызгивая черные внутренности из панциря, пробитого лезвием разделенного ари.

Вы нанесите значительный урон стивверрсу. Вы наносите фатальный урон стивверрсу. Стивверрс мертв. Вы победили стивверрса. Частично хаотическое создание (вторая ступень мощи Хаоса).

Получен малый знак Хаоса — 5 штук.

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука.

Получена малое средоточие энергии бойца — 1 штука.

Получено малое воплощение атрибута Хаоса Разрушение — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка Хаоса «неприхотливый гурман» — 1 штука.

Получен малый универсальный знак навыка Хаоса — 1 штука.

Получено малое состояние Улучшение просвещения — 1 штука.

Захвачена малая первородная суть — 1 штука.

Стивверрс — частично хаотическое создание.

Получено символов доблести — 1 штука.

Бяка при всех этих событиях шарахнулся в сторону и невероятным образом сумел заорать практически беззвучно.

Я, уставившись на извивающегося уродца и одновременно прогоняя из поля зрения информацию от ПОРЯДКА, так же почти безмолвно ухитрился рявкнуть:

— Стоять! Все нормально!

— Н-н-н-ничего н-н-н-не нормально, — сильно заикаясь, возразил упырь.

— Сказано тебе, успокойся. Это стивверрс, он безобидный.

— К-конечно, б-б-безобидный. Т-т-ты же его у-у-убил.

— Да он и живой никого не тронет. Это не хищник, это даже не падальщик, это хуже. Он и побежал только потому, что ты по нему факелом попал. Это вроде чика тварь, только не чик. Ни ты, ни я ему не интересны.

Упырь с сомнением уставился на затихающего стивверрса. Тот походил на мокрицу размером почти со среднюю собаку. Лапки длинные, паучьи, с загребущими лопаточками на концах, из-под выступа уродливой головы свисают жгуты тонких щупальцев, похожие на крупных дождевых червей. Лезвие ари рассекло панцирь посредине, но не до конца. У меня не хватило силы раскроить уродца на две части, хитин у него крепкий.

— Так ты говоришь, это стивверрс? — неожиданно деловым тоном поинтересовался Бяка.

— Да. Он полностью безобидный, я это точно знаю.

— А ты не обидишься, если я кипяток вылью?

— Что?! — чуть не подпрыгнул я. — Не вздумай хоть каплю пролить!

— А куда тогда желчь девать? — удивленным голосом спросил Бяка.

— Какую желчь?

— Вот его. — Упырь указал на притихшую тварь.

— Какая желчь?! Да что с тобой, Бяка?!

— Со мной все хорошо. Желчь собрать надо, пока тушка свежая. Желчь у него в мокром мешочке, надо во что-то такие мешочки складывать. Потом высушим мешочек на солнце, и котелок освободится.

— Она что, дорогая? — начал догадываться я.

— Конечно, дорогая. За полный котелок таких штучек квадратиков пять дадут. А может, и больше. Надо еще двадцать стивверрсов найти и убить.

— Почему именно двадцать?

— Может, и не двадцать, но я думаю, двадцати хватит, чтобы котелок заполнить. Пошли искать.

— Да стой ты! Бяка, у нас добра на сотни квадратиков, если не на тысячи. Сколько ты там грибов насушил? Забыл, что ли? А теперь из-за лишних пяти штук жмешься.

— Квадратики лишними не бывают. — Бяка алчно покосился на тушку. — Надо брать, чего им просто так валяться.

— Ничего мы брать не будем, — решительно заявил я. — Забыл, что ли? Мы сюда не за желчью тупых мокриц пришли. Давай бегом за мной, пока кипяток совсем не остыл.

Шагнув вперед, я взмахом лезвия ари отсек башку еще одному стивверрсу. Его неровный темный панцирь идеально сливался с каменным полом, местами покрытым засохшей грязью. Мелкое создание Хаоса происходящее полностью игнорировало, хотя мы довольно долго находились чуть ли не в метре от него.

Да уж, действительно не хищник и не падальщик.

Продолжив путь, на ходу запустил руку в «переносную сокровищницу», зачерпнул верхние трофеи, покопался, вытащил причудливую пластину нового навыка, выпавшего из стивверрса. «Неприхотливый гурман» — звучит подозрительно, непохоже, что сильно полезен. И, увы, покуда не изучишь, много информации от материального воплощения умения не получишь.

Но хватило и тех крох сведений, на которые расщедрился ПОРЯДОК. Он любезно уведомил, что, если я использую знак, у меня появится прекраснейшее умение, позволяющее питаться всевозможными отходами жизнедеятельности без ущерба для здоровья и присасываться к тсуррам и некоторым другим обитателям севера.

Пожалуй, я бы и в голодный год не рискнул забивать слот под навык столь сомнительным умением. Ну да, логично, чего еще можно ожидать от ленивой мокрицы-переростка? Магический навык огромной ценности? Смешно. Тем более что описание от ПОРЯДКА еще до этого намекнуло на неприятные особенности диеты стивверрсов.

Вспомнились чики. Они ведь тоже питались не очень-то качественно (очень мягко говоря). Похоже, подобные создания традиционно крутятся возле серьезных хищников северных территорий. И, учитывая их слабость и многочисленность, охотникам частенько предоставляется возможность избавить их от ценных ингредиентов. Вон даже Бяка знает, что из этих мокриц следует извлекать.

Впрочем, упырь, похоже, знает обо всем, что имеет маломальскую ценность.

Прикончив еще несколько омерзительных созданий, я вышел к очередному повороту, за которым открылось, как мне поначалу показалось, огромное пространство. Света неказистого факела не хватало, чтобы рассеять тьму на всей площади подземелья.

Но тут подошел Бяка, и стало полегче. Два факела — это не один. Не скажу, что стало светло как ясным днем, но во мраке проявились смутные очертания стен по другую сторону от большого зала. Форма в плане почти круглая, диаметр шагов сорок пять или все пятьдесят, потолок полусферический, высокий, на три моих роста по центру. Там и сям виднеются глубокие ниши или проходы, ведущие неизвестно куда. Каменный пол почти полностью покрыт неровным слоем земли или чего-то на нее похожего. Запах стоит неприятный, резкий, будто под носом вонючего клопа раздавили.

Но эти подробности я анализировал краешком сознания. Все мое внимание было приковано к тому, что располагалось по центру подземного зала.

Афторр-тсурр, даже спящий, смотрелся так, что резко захотелось удалиться отсюда на цыпочках и больше никогда не возвращаться. Хищник подогнул под себя две пары задних лап, а боевые передние выставил вперед, уперев их острия в пол. И в таком положении свесил голову, чуть задрав зад. Смотрелось это так, будто он изображал спортсмена на низком старте. То есть по сигналу готов сорваться с места, что конечно же напрягало.

Впервые за все время я усомнился в разумности своего поведения. И даже вспомнилась первая охота на шарука. Я ведь тогда был полностью в себе уверен, а это ненормально.

Совершенно ненормально.

Похоже, чувство страха у меня отбито до такой степени, что проявляется нечасто. Возможно, виной тому неослабевающая эйфория, которую я ощущаю с тех самых пор, когда из ни на что не способного калеки превратился в стремительно развивающегося подростка. Тут тебе и водопад прибавок от ПОРЯДКА, и свойственный этому возрасту гормональный шторм, и неистовая радость от самого приятного в мире ощущения.

Ощущения того, что у тебя полноценное тело.

Страх попросту задавлен всем этим. Но сейчас он сумел чуть приподняться и нашептать мне, что я намереваюсь сотворить немыслимую глупость.

А что, если описание от ПОРЯДКА врет? В таком случае, попытавшись напасть на монстра, я стану пищей.

Точнее — двойной пищей.

Сначала для афторр-тсурра, потом для его мокриц-уборщиков.

Кстати, почему о них сказано в первом описании как о падальщиках? Да и дальше тема не меняется. Как по мне, это чистые симбиоты. Разве что невнятное упоминание о присасывании настораживает. Или я не все знаю, или ПОРЯДОК что-то путает? И в этом и в другом случае информация грешит неполнотой. Мелочь, конечно, но если неточность допущена в мелочах, где гарантия, что ее не встретишь в критически важных сведениях?

Но, если не доверять ПОРЯДКУ, как здесь вообще выживать? Я очень сильно сомневаюсь, что мне удастся тихо отсидеться в фактории или другом медвежьем углу. Тело, которое мне досталось вопреки моему желанию, не только набор мяса и костей, на нем еще и немалый груз проблем висит. В том числе таких, за которые на дне моря достанут.

И все эти проблемы теперь мои. Рано или поздно они дадут о себе знать. И будет неплохо, если в этот момент я не буду смехотворным слабаком.

Хочешь стать сильным, одерживай настоящие победы.

То есть противники у меня тоже должны быть сильными.

Значит, мокриц давить — не вариант.

— Г-гед, — прошептал Бяка, вновь начав заикаться. — М-мы п-победители и-или б-будем у-убегать?

Странное дело, страх при словах упыря будто прессом придавило. Исчез бесследно.

Воткнув факел в сомнительную почву пещеры, я решительно перехватил у Бяки котелок и пусть негромко, но и не шепотом рявкнул:

— Мы будем побеждать! Как всегда!

Котелок у нас не такой уж и маленький. Хотя спускались мы медленно и с задержками, остыть не успел. В этом я убедился, потрогав закопченный бок. Но только ПОРЯДОК знает, достаточно ли он горяч. Увы, подсказок от него не дождешься, так что придется готовиться к самому нехорошему варианту развития событий.

— Бяка, воткни факел вот здесь. И еще парочку рядом воткни здесь и здесь. Надо больше света и меньше теней. И готовься. Если я скажу бежать, сразу разворачивайся и беги. Надо быстро выскочить наверх и дальше по камням, где тренировались. Ну а потом на дерево. Помнишь то, с которого на соседние перебраться можно?

— Помню.

— Вот и отлично, ты все понял правильно.

— Ничего я не понял, — ни капли не заикаясь, буркнул упырь. — Нам не убежать. Когда чудовище проснется, оно сразу нас догонит. А оно точно проснется. Любой просыпается, если его кипятком обливают. Это неприятно.

Я загляделся на едва заметную пленку, покрывавшую роговые пластины на морде твари. Выглядит как капля бензина, попавшая в лужу. Такие же разводы и в других местах проявляются, только буйство красок поскромнее. Там это больше похоже на микроскопический слой из кристалликов льда.

Да нет, это вообще ни на что не похоже. Аналогию подобрать не получается.

Так вот ты какая, каменная кожа афторр-тсурра…

В груди екнуло, и дыхание мое само по себе остановилось, когда парящая струя расплескалась об уродливый вырост на левой стороне головы твари.

Плеск воды, и тишина осталась в прошлом. Подземный зал ожил: зашуршали тысячи ножек стивверрсов; свод пещеры зашевелился, оказавшись на деле не монолитным камнем, а сплошным слоем невеликих, с ладонь размером, уродливых созданий, походивших на крабов со свиным пятачком вместо тельца. Они, будто оправдывая свой внешний вид, тонко похрюкивали, мечась в разные стороны по неудобной поверхности, сталкиваясь друг с дружкой и при этом ухитряясь удерживаться на потолке.

Что-то еще происходило, что-то, не связанное со зрением. Какие-то другие органы чувств выдавали информацию. Но я ни на что лишнее не реагировал, не отвлекался. Я только раз поднял глаза кверху, после чего неотрывно уставился на громадную «бородавку», пристраивая к ней острие ари.

— Бяка, бей! — крикнул я, уже не пытаясь приглушать голос.

Этот момент был оговорен заранее, и заминок не возникло. Разве что упырь, перед тем как размахнуться, издал такой звук, будто его вот-вот стошнит.

В следующий миг обух топорика врезал по концу трубки, которая являлась рукоятью лезвия ари.

И ничего.

Совсем ничего.

Острие даже на миллиметр не погрузилось в плоть монстра.

Писк крохотных уродцев усилился стократно. Несмотря на то что каждый в отдельности едва слышен, в сумме они создавали оглушительно-омерзительную какофонию.

Из-за нее я едва не прослушал новый звук. Непонятный. Такому не место в грязной пещере. Это походило на треск льда под ногой неосторожного путника, решившего перейти реку напрямик, без моста, по коварно тонкому осеннему ледку. Он еще не разрушается под весом человека, но процесс вот-вот начнется, и тогда спасения не будет, ведь до берега уже далековато.

Каменная кожа, защищающая спящего афторр-тсурра, разрушается.

Что там говорит описание? Я и до ста не успею досчитать, как он проснется?

Если помчаться во всю прыть, на то, чтобы выбраться, уйдет около пятидесяти секунд. Еще пара десятков, чтобы преодолеть склон расселины. Ну и около двадцати понадобится на карабканье по дереву.

Чудовище, по моим скромным прикидкам, проделает это раз в пять быстрее.

Или мы убьем его прямо сейчас, или бежать надо тоже прямо сейчас.

Иначе не успеем.

— Постой, Бяка, надо еще подлить! — крикнул я.

Кипяток, выплеснутый чересчур поспешно, оросил руку, придерживающую лезвие. Я вскрикнул от боли, хладнокровно при этом отметив, что она не такая уж и сильная.

Следовательно, это не такой уж крутой кипяток.

Черт побери! Успел прилично остыть. Надо было получше проработать этот момент.

Увы, но возможности вновь развести огонь и подогреть воду у меня нет.

Придется работать тем, что есть.

В несколько попыток опустошив котелок, я отбросил его в сторону и ухватился за ари обеими руками.

— Давай! Бей! Бяка, врежь ему посильнее!

Мне показалось или вокруг «бородавки» быстро расползается ореол, в котором ледяное покрытие покрывается трещинами, а затем разрушается, сохраняясь отдельными фрагментами?

Слишком скверное освещение, точно не понять.

Бяка врезал, и на этот раз небезрезультатно.

Но и не сказать, что результат сильно обрадовал. Да, острие ари погрузилось в плоть афторр-тсурра, но всего лишь на сантиметр. Едва кончиком вонзилось.

Ореол разрушающейся защиты расходился все дальше и дальше. Мне показалось или костяные диафрагмы, закрывающие три глаза твари, начали подрагивать, будто стремясь раскрыться?

Времени все меньше и меньше.

Или уже совсем нет.

Мы слишком долго возимся.

— Бяка, давай соберись! Ударь так, как никогда в жизни не бил. Представь, что эта туша доверху заполнена самым дорогим добром в мире. Дороже не бывает. И, если ты ударишь как следует, она расколется и все это добро вывалится на пол. Представь, что это не выдумка, что это правда. И потом ударь. Давай! Она вот-вот лопнет! Ее сокровища распирают!

— Гед, ну почему ты сразу это не сказал?! — вскричал Бяка и размахнулся топором так, что я отчетливо понял: сейчас что-то будет.

Или защита афторр-тсурра не выдержит, или клинок ари.

Или топор.

Удар болью отозвался в руках, удерживающих темную бронзу рукояти ари.

И я тут же ощутил рывок наконечника, проваливающегося в недра головы твари.

Далеко не на сантиметр.

ГЛАВА 6 СОКРОВИЩА?

Без изменений

Чем хорош ПОРЯДОК — это предсказуемостью. Я еще не успел осознать, насколько серьезно ранена тварь, а Бяка остервенело продолжал вгонять лезвие глубже и глубже даже без моей помощи (как психологической, так и физической). Держать ари уже не требовалось.

А вот ПОРЯДОК уже определил, что дело сделано. И хоть его трофеи почти ничего не весят, но пояс, на котором болтался мешочек, ощутимо дернулся, принимая пополнение.

И пополнение явно не микроскопическое.

Отступив на шаг, я погрузился в себя и довольно заулыбался.

Оказывается, ПОРЯДОК уже представил победный отчет, а мы так и не поняли, что снова победили.

Вы воздействуете на защиту афторр-тсурра редким способом, который до вас применили лишь однажды. Вы атакуете афторр-тсурра коварным способом. Вы наносите значительный урон афторр-тсурру. Вы наносите фатальный урон афторр-тсурру. Афторр-тсурр мертв. Вы победили афторр-тсурра. Частично хаотическое создание (тридцать пятая ступень просвещения).

Редкий способ.

Получен великий символ ци — 18 штук.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 2 штуки.

Получен великий общий знак навыка — 7 штук.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 3 штуки.

Победа над афторр-тсурром.

Средний символ ци — 28 штук.

Среднее воплощение атрибута Ловкость — 8 штук.

Среднее воплощение атрибута Выносливость — 13 штук.

Среднее воплощение атрибута Сила — 5 штук.

Среднее воплощение атрибута Хаоса Разрушение — 4 штуки.

Средний общий знак атрибута — 8 штук.

Среднее средоточие энергии бойца — 3 штуки.

Среднее средоточие энергии мага — 2 штуки.

Получен личный знак навыка «смертельное удержание» — 1 штука.

Средний общий знак навыка — 22 штуки.

Афторр-тсурр — опасное частично хаотическое создание.

Получено достойных символов доблести — 1 штука.

Получено символов доблести — 28 штук.

Победа над особым противником несопоставимо сильнее вас.

Получен великий символ ци — 15 штук.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 5 штук.

Получено личное великое воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение восприятия — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 4 штуки.

Сейчас не тот момент, чтобы вдумчиво изучить список честно заработанного. Но одно я при беглом осмотре осознал сразу: в количественном отношении мне досталось поменьше, чем из шарука, а вот в качественном — гораздо больше.

Хотя последнее утверждение спорно. Афторр-тсурр, несмотря на, скажем так, эксцентричный внешний вид, считался гибридным созданием, тяготеющим больше к ПОРЯДКУ, чем к Хаосу. На это указывал состав трофеев. По сути, мне из него выпало то же самое, что я получал из кайт при самых удачных рыбалках. Да, побольше, конечно, и побогаче, но состав схожий. От Хаоса лишь средоточия достались. Если я правильно помню уроки матери, от «чистых» существ ПОРЯДКА их не дождешься.

Единственное, что, бесспорно, роднило с шаруком и чиками, — получение символов доблести. Однако я весьма смутно представлял, что это такое и для чего они нужны. К тому же их нельзя передавать или ломать на ци, можно только приказать им необратимо исчезнуть.

В общем, ясности с ними пока что никакой.

А ведь хаотические трофеи подороже обычных будут. Не все, конечно, и не со всеми все понятно, но в целом мне кажется, что за них можно получить больше.

Вот только именно сейчас меня расклад вполне устраивал. Ведь тех же кайт и панцирников приходилось сотнями изводить ради символов ци. Мне их для развития столько требовалось, что мы застряли на болотистом берегу Черноводки на целых две недели.

Один великий символ ци дает пятьдесят единиц энергии. Средний — двенадцать. Нетрудно подсчитать, что из этой твари досталось тысяча девятьсот восемьдесят шесть.

Да мне столько за пару дней не добыть, махая спиннингом от зари до зари на самом клевом месте.

Удачно получилось. Плюс насыпалась гора великих состоянии, что позволит существенно расширить резервуар ци. А это значит, что долой лимит насыщения параметрами, я снова смогу развиваться. То есть ПОРЯДОК перестанет противиться моим попыткам улучшить что-нибудь еще.

Конечно, в определенных пределах. На моей несчастной нулевой ступени уже столько всего навешано, что сейчас каждая новая единичка дается в десятки раз труднее, чем в первые дни пребывания в фактории. Это все равно что пытаться набить в шкафчик сто кочанов капусты при условии, что свободно туда помещается лишь пятьдесят. Понятно, что затрамбовать можно куда больше, но не стоит думать, что это дастся легко.

Тупо уставившись на распластавшуюся тушу чудовища, я, продолжая пробегать взглядом по цифрам, отстраненно спросил:

— Бяка, тебе что-нибудь выпало?

— Да, — невероятно довольным голосом ответил упырь. — Великий символ ци и состояние. И один средний атрибут. И еще навык. Какой-то Очень сильный навык. Целых двести ци требует за один уровень. И это все мое. Мое!

Ого, даже Бяке счастья привалило (конечно, если не сравнивать его достижения с моими). Но чему тут удивляться, победа действительно великая, мы честно заслужили свои награды.

Неказистые факелы догорали, а я так и стоял, не двигаясь с места. Да — это неправильное поведение, но ничего не поделаешь. Мне надо перевести дух, ведь короткая схватка с чудовищем вымотала до такой степени, что ощущал себя почти что изначальным Гедом, для которого десяток шагов преодолеть — серьезное достижение.

Бяка, заразившись от меня «столбняком», тоже не двигался несколько секунд, а затем засуетился, возясь с новыми факелами, и при этом голосом, переполненным омерзения, протянул:

— Как же здесь воняет!

И тут будто рубильник опустили. И цепь этого рубильника отвечала за обоняние.

В нос ударила волна столь термоядерного смрада, что я пошатнулся. Воняло так, будто мы оказались на складе разлагающихся животных, устроенном между отстойниками городских очистительных сооружений. И оказались в тот неудачный момент, когда территорию обрабатывали живыми скунсами.

Невозможно было не замечать эту вонь раньше, однако я умудрился не заметить.

Вот что значит полностью сосредоточиться на сложной задаче.

Не сговариваясь, мы подхватили факелы и со всей дури рванули прочь, наверх. На что угодно готов поклясться, выбегая из логова, мы поставили новый мировой рекорд и полностью опровергли все те расчеты, которые я проводил, затевая атаку на монстра.

Чуть отдышавшись, мы с унынием обнаружили, что вонь все еще ощущается. Да, она ослабла на порядки, но все еще вызывала тошноту. И бежать дальше бессмысленно, потому как мы теперь сами источники смрада. Миазмы въелись в нашу одежду, кожу и волосы.

От себя не сбежишь. Спасибо на том, что уровень зловония стал терпимым. Теперь оно нас не удушит.

Только помучает.

— Да что же это так воняет?! — вновь затянул Бяка.

— Это флибрридры, — ответил я.

— Что за флибрридры? — спросил упырь.

— Похоже, это та хрюкающая мелюзга, которая наверху ползала. Их там сотни на потолке, если не тысячи. Они питаются… Как бы тебе сказать… В общем, они питаются так, что не вонять не могут.

— Это как?

— Да вот так. Жрут то, что легче всего добыть. Сам понимаешь, что в этом мире легче всего добывается. Хорошую еду смешай с отходами, и на вкус это получатся отходы, а не смесь хорошего и плохого. Вот и пропитались гадостью из-за своей неразборчивости. Да им, наверное, за счастье вонять, они так всем жалуются, что их отходами кормят. И еще они очень трусливые. И если испугаются или хотя бы просто пошевелятся, начинают вонять еще сильнее. Вонь — смысл их жизни. Все, к чему они прикасаются, тоже начинает вонять. Надо как-то отмываться, у меня глаза режет.

— Что за твари безмозглые, только и умеют, что мерзость есть и гадить, — вздохнул Бяка. — Никакой пользы от них нет, зачем их только высшие силы создали. А может… Слушай, Гед, ты так много знаешь. Может, из них что-то можно добыть? Ценное?

— Шутишь, что ли? Я для кого все только что рассказывал? Иди бриллианты в навозе поищи, толку больше будет, чем от этих вонючек.

— Но откуда в навозе бриллианты? — удивился Бяка и тут же другим тоном сам же и ответил: — Ну да, неоткуда. Я понял тебя.

— Надо что-то с этим придумать… — задумчиво произнес я.

— Ты о чем, Гед?

— О том, что нам надо вернуться в логово. А там нечем дышать.

— Зачем нам туда возвращаться, мы свое добро уже получили. И оно мое. То есть наше.

— Уверен, что мы все получили?

— Разве что-то осталось? — жадно насторожился Бяка.

— Там много чего осталось. Забыл про стивверрсов? И даже про мокриц вонючих забыл?

— Зачем о них помнить? — удивился упырь.

— Как это зачем? Они ведь там не только какашки друг за другом подъедают, из них тоже можно выбивать знаки и символы. Да и в пещере покопаться не помешает. Не знаю, как там насчет рыцарей, но я видел у стен какие-то штуки, похожие на большие кости. Может, что-то ценное найдется. Туда эта тварь не один год добычу стаскивала. Да и сам тсурр чего-то может стоить. То, что ты про него не слышал, не означает, что он бесполезен. Я не удивлюсь, если там добычи столько, сколько мы за год рыбалки не добудем.

— Тогда чего мы стоим?! — резко заволновался Бяка, дернувшись было назад.

— А ну стоять! Забыл, что ли? Да там такая вонь, что, если топор уронить, он в воздухе зависнет. Надо что-то придумать. Что-то вроде масок на лица. Ты говорил, у тебя мешок есть? А тут травы душистые растут, чувствуешь запах? Сделать маски с травами, через них дышать. Заодно и не заразимся, там всяких микробов, наверное, тонны. Хотя одними масками от всего не защитишься, но попробовать стоит.

— Чем заразимся? От чего защищаться? — не понял упырь, выросший в мире, где с эпидемиями принято бороться не совсем так, как это делают на моей родине.

— Да это я о своем… не обращай внимания. Доставай мешок, придумывать будем.

Вы наносите значительный урон флибрридру. Вы наносите фатальный урон флибрридру. Флибрридр мертв. Вы победили флибрридра. Частично хаотическое создание (первая ступень просвещения).

Получен малый символ ци — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка Хаоса «неприхотливый гурман» — 1 штука.

Флибрридр — частично хаотическое создание.

Получено символов доблести — 1 штука.

Вы наносите значительный урон флибрридру. Вы наносите фатальный урон флибрридру. Флибрридр мертв. Вы победили флибрридра. Частично хаотическое создание (первая ступень просвещения).

Получен малый символ ци — 1 штука.

Получен малый знак Ловкости — 1 штука.

Флибрридр — частично хаотическое…

Одним взмахом тлеющего факела я снес четырех вонючек. Удачно, если учесть, что теперь крупные скопления зловонных «пятачков» попадаются нечасто. Неудивительно, ведь уже светать начинает, а это получается, что омерзительную мелюзгу я истребляю уже несколько часов.

Действительно никчемные создания. Бяке нет смысла подключаться к процессу в надежде пытаться что-нибудь из них получить. Даже у меня при нулевой ступени и высоко поднятой Мере порядка трофеи не очень. Но практически во всех случаях выпадает один малый символ ци, а в удачных случаях и два достаются. Плюс тот же грязный навык, что и в стивверрсах нередко достается, а его можно разобрать, получив еще единичку энергии. Учитывая то, что флибрридров в логове тысячи, в итоге набью столько, что дух захватывает от жадности.

Похоже, сказывается дурное влияние упыря.

Стивверрсов тоже без внимания не оставлял. Но их здесь водилось намного меньше, и при таких размерах они ухитрялись ловко прятаться, иногда целиком зарываясь в липкую почву и следы жизнедеятельности павшего монстра. Так как выпадало из них побольше, чем из флибрридров, можно надеяться, что к концу зачистки у меня наберется увесистый мешок сбалансированно распределенных низовых трофеев и от ПОРЯДКА и от Хаоса. Если грамотно использовать их вместе с теми, что достались из хозяина логова, в результате можно неплохо приподняться.

Однако одними лишь стандартными трофеями, автоматически возникавшими при самой незначительной победе, здесь не ограничилось. В пещере обнаружилось кое-что еще. Нечто такое, что, будь я прежним слабым Гедом, мог пройти мимо, не догадываясь, что в упор не замечаю сокровище.

Как и у всякого безусловно умного человека, у меня случаются моменты озарения, когда великолепная мысль приходит в голову сама по себе, без внешних либо внутренних причин. На самом деле это, разумеется, не так, для ее зарождения мозг проделал некоторую работу, прошедшую мимо сознания. Ну да ладно, не будем вдаваться в теории высшей нервной деятельности.

Именно такое озарение заставило меня использовать навык «артефакторика» на тушу афторра-тсурра. Я уже проделывал это с шаруком, но не получил ни малейшей выгоды, только немалую порцию Тени попусту слил. Так что сейчас, вымотанный и не спавший больше суток, мог легко позабыть о такой возможности.

Но что-то мне напомнило.

Навык непростой, очень редкий, требующий повышенных затрат символов ци на его прокачку. Также по мере роста у него открываются все новые и новые ветви развития и выбирать приходится какую-нибудь одну. Хочешь использовать что-то другое, открывай «артефакторику» заново, также качай, сливая прорву энергии, двигайся выше и выше, но уже по новому пути.

Причем для второго и последующего открытий необходимо раздобыть еще один знак навыка. А вещь эта настолько редко выпадающая, что даже мне ее заполучить непросто.

Выбор вариантов пока что невелик, а запросы узкие, вот и приходится развивать не самую перспективную ветвь, позволяющую работать с уже готовыми артефактами. Мне требовалось получить возможность использовать прибавку в ступенях просвещения, что давал коготь, не только для обмана глазастых окружающих, но и для развития требовательных навыков. То, что на этом пути можно заполучить возможность заряжать временные артефакты, — бонус настолько ценный, что я за него готов убивать. Это два ключевых момента, без которых мне никак. Ну а на все остальные возможности «артефакторики» приходилось облизываться, «проходя мимо».

А ведь она могла дать мне многое. Очень многое. Но пути назад нет, выбрав ветвь, вернуться к выбору других направлении не получится. Только развивай заново, для чего тебе потребуется новый стартовый навык.

Первый попал ко мне каким-то чудом, до сих пор не до конца объясненным. ПОРЯДОК расщедрился, хотя мог вообще ничего не дать или ограничиться жменей тех же символов ци.

Но где взять второй трофей для другой ветви, на которую я давненько уже облизываюсь? Зарядка когтя не принесла никаких дивидендов. Или они вообще за этот процесс не полагаются, или шанс настолько смехотворный, что даже нулевка нечасто его реализовывает.

Требуется что-то иное.

Но что?

Вообще-то в моем распоряжении имеется перспективный способ. Можно воздействовать одним из базовых свойств навыка на свой амулет. Функция называется Изучение сути. Она позволяет получить подробную информацию о магическом предмете и при удаче получить что-то вроде рецепта. То есть копию заложенных в волшебную вещь эффектов, которую потом, обладая нужной ветвью развития, можно попробовать записать на подходящий носитель.

То есть создать самостоятельно амулет с заданными свойствами.

Также при использовании Изучения сути есть шанс получить знак навыка. Шанс, скорее всего, тоже мизерный, но это если речь идет о туземцах. Мне по понятным причинам он достанется если не наверняка, то с большой вероятностью.

Так почему же я до сих пор не попытался обзавестись новым знаком? Да потому что успех не гарантирован и процесс обременен риском материальных потерь. При использовании Изучения сути возможны три варианта: полное изучение свойств без каких-либо негативных довесков; полное изучение свойств, но при этом изучаемый предмет разрушается; ну и самое печальное — свойства изучить не получается, ценный предмет разрушается, и ты осознаешь, что являешься неудачником.

По атрибутам коготь добавляет мне не так уж и много. Это было существенно на момент бегства из усадьбы, но сейчас, на фоне новых достижений, почти теряется. Можно пожертвовать, так уж и быть. Но вот без бонуса в парочку виртуальных ступеней просвещения не видать мне по-настоящему усиленных навыков. Даже сейчас я не очень-то высоко их приподнимать могу, а без этих единичек толку от умений станет совсем чуть-чуть.

Так что рисковать когтем нельзя. Да, соблазнительно обзавестись еще одной веткой «артефакторики», но столь великую цену платить за это я не готов.

Но кто сказал, что коготь на моей шее — единственный артефакт в мире? Да и амулеты, как правило, не готовыми возникают, их изначально надо из чего-то сотворить. А сырье для производства не какое зря, а особое, редкое, с волшебными свойствами.

И на него тоже можно применить Изучение сути, дабы определить, мусор перед тобой или стоящая вещь, способная вместить в себя частичку магии Рока.

Бивень-рог афторр-тсурра. Потенциальное вместилище силы ничтожного порядка. Не определен.

Ритуальное жало афторр-тсурра. Потенциальное вместилище силы ничтожного порядка. Не определено.

Туша чудовища подарила два предмета, из которых теоретически можно получить заготовки для временных амулетов или даже примитивные амулеты постоянного действия. Материал низовой, хуже, наверное, не существует. Неудивительно, ведь это только для меня монстр тридцать пятой ступени — нечто запредельное. Если вспомнить разговор о рыцарях, то среди прокачанных воинов встречаются такие, которым даже парочка афторр-тсурров ничего не сделает.

Но и вместилища из низкосортных материалов ценятся прилично. Здесь все, что связано с артефактами, дешевым не бывает. Возможно, нам удалось заполучить предметы, стоимость которых больше, чем вся фактория за лето зарабатывает.

Ну это я, конечно, загнул. Однако точно уверен, что речь не идет о грошах. Скажем так: готов поспорить, что одна такая штуковина стоит больше, чем икра из сотни панцирников.

Достойные деньги.

У Бяки навыка работы с артефактами не было, зато было феноменальное чутье на все, что имело хоть мало-мальскую ценность. Вот и тут углядел находки чуть ли не быстрее меня (без «артефакторики») и теперь обшаривал пещеру с отрешенно-блаженным видом.

Наверняка мысленно подсчитывал будущие барыши.

А я, занимаясь истреблением мелкой нечисти, не знал, как ему преподнести неприятные новости. Дело в том, что здесь и поговорить не получится. Несмотря на учиненный мною геноцид, воняло от флибрридров все так же омерзительно и мощно. Может, после бесславной гибели они и перестают источать тошнотворные миазмы, но вентиляция в подземелье слабая, выветриваться эта мерзость будет долго. Дышать приходится через громоздкие маски, набитые травами. Защищают они не очень-то хорошо, но, по крайней мере, с ними в обморок не валишься после пары глубоких вдохов. Однако поговорить с такой помехой нечего и мечтать.

Похоже, моя маска начинает сдавать. Вонь уверенно забивает ароматы душистых трав, поспешно собранных на стенках расселины. Или мне просто надо срочно оказаться наверху, на свежем воздухе. Отдышаться, погреться на солнышке, позволяя его лучам просушить одежду от тошнотворной сырости логова.

Поняв, что еще минута, и меня может стошнить, я замычал, указывая Бяке на выход. И быстро направился туда, не забыв прихватить добычу: и бивень-рог, и ритуальное жало.

Свежий воздух оказался предсказуемо прекрасным. Настолько прекрасным, что, сорвав маску, я не ощутил смрада, которым пропиталась, наверное, каждая молекула моего тела.

Какое же это блаженство — дышать как нормальный человек. Без помех от грубого самодельного фильтра и воздухом, не испорченным вонючими созданиями.

Подкинул дровишек в почти затухший костерок. От него резко потянуло дымком, но даже этот запах показался прекраснейшим, а не раздражающим.

— Зачем мы вышли? — расстроенно спросил Бяка.

Любая заминка в процессе поиска и сбора трофеев портила упырю настроение.

— Затем, что еще чуть-чуть, и я там свалюсь. У тебя разве все нормально?

— Ты о запахе?

— А о чем же еще.

— Гед, я уже привык.

— Бяка, не ври. К этому невозможно привыкнуть.

— Но я же привык. И еще мне помогает воспоминание о Карасях и кисляке. Им тогда было хуже, чем нам, кисляк воняет сильнее.

— Я бы с этим поспорил. Похоже, высшие силы нас наказывают за то, что мы тогда сделали. Сильно наказывают…

— Нет-нет, Гед, не спорь. Кисляк вонючее.

— Бяка, ты не обидишься, если я испорчу вот это. — Я указал на парочку трофеев из хозяина логова.

Упырь, уставившись на рог, помрачнел:

— Зачем это портить? Я думаю, он что-то стоит. Он выглядит дорого.

— Ты уверен? Может, цена ему пара квадратиков, а нам придется тащить такую тяжесть до самой фактории. Не вижу смысла. Да и я не просто так испорчу, а с пользой. Кое-что рассчитываю с этого получить. Может, даже портить не придется. Если все пройдет хорошо, добыча не пострадает.

— Делай то, что тебе надо, — на удивление спокойно произнес Бяка. — Раз тебе надо, пусть хоть все испортится. Пока ты это делаешь, я схожу назад, я там еще не все осмотрел.

— А там, среди костей, ничего подобного не было? — Я, спрашивая, снова указал на трофеи.

Бяка покачал головой:

— Я бы такое заметил. Но там просто кости обгрызенные. Чудовище сожрало кого-то очень большого. Наверное, даже больше его. И как только не подавилось. Ладно, я пойду, пока нос снова не привык к хорошему воздуху.

Позавидовав выносливому обонянию упыря, я приступил к тому, что откладывать не было смысла.

Навык у меня хоть и крутой, но на низовых уровнях работает, поглощая лишь Тень ци, и требуется ее не очень много. Хватит на полдесятка экспериментов.

Вот только мне столько не требуется.

Всего лишь две попытки.

Активировано Изучение сути. Бивень-рог афторр-тсурра разрушается. Его больше нет.

Получен личный знак навыка «артефактор» — 1 штука.

Активировано Изучение сути. Ритуальное жало афторр-тсурра определено.

Неплохо. Тяжеленный рог, казалось, от моих действий не пострадал, просто цвет его слегка изменился. Но это можно списать на слабую освещенность, создаваемую невеликим костром. Однако стоило мне прикоснуться к трофею, как тот рассыпался чуть ли не до состояния мелко помолотой муки.

Описание не соврало, бивня действительно нет.

Но зато я получил новый знак навыка, чего и добивался.

Успех.

Личный знак навыка «артефактор» — 1 штука. Требования к активации: Восприятие — 2 атрибута; Дух — 2 атрибута. Особое требование: первая активация затребует 600 единиц ци, прогресс на одну ступень первого ранга требует 100 единиц ци.

Так, свойства те же, что и у первого знака, разве что скрытости нет. Ну да она и не требуется.

Благодаря той ци, что получил из хозяина логова и еще получу из полчищ паразитов, с развитием навыка проблем не возникнет. И я даже знаю, что следующее на очереди.

Выберу ветку, которая позволит усиливать эффекты на амулетах с непостоянными свойствами. Глядишь, получится сделать из когтя если не сладкую конфетку, то что-то на нее похожее.

Ну а что там с жалом? Оно не разрушилось, но и непонятно, как на него повлияло Изучение сути.

Надо присмотреться правильным взглядом и обратиться к ПОРЯДКУ.

Ритуальное жало афторр-тсурра. Определено Гедом. Можно изготовить одно вместилище силы ничтожного уровня, вмещающее низовой временный эффект. Для изготовления потребуются услуги мастера с ветвью «низовое мастерство артефакторики» навыка «артефактор». Чем выше развита ветвь, тем качественнее эффекты. Но берегитесь, стремление добиться максимума при попытке изготовить вместилище силы увеличивает риск неудачи.

Ого, ПОРЯДОК расщедрился чуть ли не на подробнейшее описание. Даже я все понял сразу, не пришлось разбираться, что именно он имеет в виду.

Гм, у меня появилась заготовка для амулета. Так себе заготовка, скорее — заготовочка. Но пара дополнительных низовых эффектов лишней не будет.

Возник соблазн отказаться от первоначального плана и выбрать ветвь «низовое мастерство артефакторики». И тут же мысль эту от себя отбросил.

Но следом возникла другая.

Аборигены от рождения получают способность носить один амулет. Второй можно использовать только после достижения седьмой ступени просвещения, выполнив при этом еще кое-какие условия (причем не для всех доступные). Третий нацепишь лишь на четырнадцатой, четвертый — на двадцать первой. И так далее.

Альтернатива — развивать навыки, позволяющие увеличивать лимит. Такая ветвь есть и в «артефакторе», прокачивать ее придется отдельно, долго и нудно, с немалыми затратами. Я со своими никчемными параметрами до полезных эффектов добраться не смогу. Да и зачем мне это? Где я второй амулет найду?

Следовательно, прочь все сомнения. Изначальный план меня вполне устраивает. Новые артефакты — это достойная перспектива, нодержаться сейчас надо за синицу в руке.

Даже не поглядывая в сторону журавля в небесах.

Итак, решено. Открываю навык и развиваю ветвь, позволяющую не только заряжать амулеты с временным действием, но и усиливать внедренные в них свойства.

В этот момент из логова выбрался Бяка и торжественно-взволнованным голосом доложил:

— Гед, помнишь, ты про рыцаря говорил?

— Да, помню. И что дальше? Только не говори, что ты его нашел.

Рожа у Бяки стала такой довольной, что впору начинать завидовать чужому счастью, после чего упырь ответил, чуть ли не причмокивая от жадности:

— Он мой. То есть он наш. И он там.

ГЛАВА 7 ЛЮБОПЫТНЫЕ НАХОДКИ

Без изменений

— Это не рыцарь, — поморщившись, заявил я.

Говорить даже под облегченной маской — серьезное испытание для ушей. Сам себя не понимаешь. А тут еще и нос нестерпимо зачесался.

Та еще пытка.

— Ну как же не рыцарь! Меч ведь есть! — с обидой прогудел Бяка голосом робота-убийцы из далекого космоса.

Такие же проблемы с маской, не один я страдаю.

С сомнением приподняв проржавевшую до печального состояния железяку, я покачал головой:

— Нет, порядочные воины с такой рухлядью по Чащобе не ходят. Это даже не меч, это какое-то убожество. Сам посмотри, на вид — обычное железо. Его так разъело коррозией, что, если им взмахнуть, сам переломится, даже без удара. Для нормального воина оружие это святое. Его делают из лучшего металла, часто волшебного. Иногда зачаровывают, усиливают по-всякому. Хороший меч может пролежать в таком логове несколько веков, и ничего ему не будет. Разве что ножны сгниют, да и то не всегда.

— Эх, а я-то думал, что это и вправду рыцарь, — пригорюнился Бяка.

Если говорить прямо, я бы даже в состоянии летальной степени опьянения находку упыря ни за что бы не объявил останками серьезного воина. Да здесь даже костей не было. Какие-то клочья ссохшейся кожи, прилипшие к медным пластинам, походили на то, что когда-то было не слишком внушительным боевым поясом. Россыпь символов ци, которые Бяка, ведомый чутьем профессионального жлоба, наковырял из омерзительной почвы пещеры, тоже не выглядела достойно. Всего лишь мелочовка, ничего серьезного. Пара серебряных монет невеликого достоинства — обычные свободные марки. Несмотря на многочисленные попытки Империи навязать вассальному населению свою валюту, северяне упорно цепляются за старую финансовую систему.

Покрутив монету, показал ее Бяке:

— В фактории такие есть?

Тот кивнул:

— Ну да, есть. Но я думаю, что их мало. Квадратики легкие, монеты тяжелые. Не нужны они. Так это точно не рыцарь?

— Меч знакомый, — ответил я. — Такие мечи носят некоторые стражники Эша.

— Да, похож, — согласился упырь. — Их кузнец делает из рудничного железа. Болотное к нему добавляет, его с караванами привозят, а иногда сам за ним ходит на левый берег. Оно плохое, но нужное. Когда разное железо, меч лучше получается.

— Ты рассказывал, что вниз экспедиция ходила, — припомнил я.

— Да, на лодках.

— Очень может быть, что это человек из «Трех семерок». И не самый крутой тип. Меч похожий, недорогой, серьезного снаряжения не видно. Судя по поясу, у него могли быть кожаные доспехи, но они растворились в брюхе чудовища. И если при нем был кошелек с квадратиками, им тоже хана. Сам видишь, вонючки за монстром доедают даже то, чем крестьяне поля удобряют. Кожу, прошедшую через желудок и кишки, эти гадины тоже сожрать могут. Наверное, для них редкий деликатес.

— Ну да, получше какашек, — согласился упырь.

— Тебе много осталось? — спросил я.

— Так что теперь делать будем? — вопросом на вопрос ответил Бяка. — Никаких рыцарей тут быть не может, я уже все осмотрел. Этот меч лежал в последнем углу. Как будто прятался. Там еще чуть покопаться надо, но ничего большое так уже не спрячется. Может, монетку найду. Хорошо бы. Моя будет.

Оглядевшись, я в очередной раз порадовался своей догадливости и попенял себе за то, что догадался не сразу.

В пещере все еще пованивало, и пованивало серьезно. Но плотно набитая травами маска уже не требовалась, сгодится самая легкая. А все потому, что шагах в пятнадцати от входа мы развели большой костер. Нагревая воздух, он создавал тягу, чему способствовал второй выход из логова. Даже не выход, а узкое окошко, невеликое по ширине, кошка едва пролезет. И располагалось оно в дальнем закутке. Всего лишь трещина, в которую паразиты пытались удрать, в панике спасаясь от моей агрессии. Потому ее и заметил.

В общем, смрад из логова тяга выдула быстро. Не весь, конечно, но в его остатках уже кое-как можно существовать, не падая в обморок.

— Осматривайся там до конца, — решил наконец я. — Пока что добью оставшихся гадов.

Живности в подземелье уцелело не больше пяти процентов. Да, меня слегка пошатывало от усталости, но я уничтожил не меньше пары тысяч визжащих пятачков и мокриц-переростков. Самому не верится в такие цифры и в то, что логово вместило столько зловонной живности. Пока Бяка будет копаться в грязи, я успею извести остальных почти полностью. Ну а до кого не доберусь, пусть живут.

Не такой уж я злой и не такой жадный, чтобы не оставить здесь ничего живого.

Хотелось только одного — побыстрее закончить с грязным делом, выбраться наружу и никогда больше не спускаться.

Пропитанная смрадом нора уже достала.

До мозга костей достала.

Все тише и тише писк, все реже и реже хруст сокрушаемого хитина. Лезвие ари, вновь насаженное на рукоять, почти под корень извело популяцию паразитов. Теперь мне приходилось гоняться за одиночными счастливчиками да ворошить груды перекопанной Бякой грязи, выискивая спрятавшихся. Водопад трофеев переродился в крохотный прерывистый ручеек, который вот-вот иссякнет.

Из закутка, в котором продолжал орудовать упырь, послышался писк, показавшийся мне звуком, издаваемым необычно крупным паразитом. Может, даже сам король вонючек где-то там затаился и наконец соизволил подать голос.

Ну погоди, я до тебя сейчас доберусь…

Но добрался я не до короля омерзительных созданий, а до Бяки. Да-да, пищал упырь. Вытянув перед собой руку, он неотрывно таращился на ярко-красный камень, поблескивающий у него на ладони. Свечение явно ненормальное, отблески от чахлого факела такое не дадут. Определенно попахивает волшебными свойствами. Размером с не самый мелкий лесной орех, что тоже прилично. И реакция корыстного спутника даже без этих признаков подсказывает, что он нарыл что-то ценное.

В камнях я, как ни странно, не силен. В том смысле странно, что там, на Земле, хоть что-то про них сказать мог. Здесь же — ничего. Полная непонятность. Трейя этому делу не научила, если не считать отдельных бессистемных обмолвок.

Ну да, не дело это — аристократу в сырой шахте кайлом махать. По мнению матери, именно для подобной работы ПОРЯДОК и создал простолюдинов. Вот они пусть и корячатся, сами разбираясь, что там и как. Благородное сословие в лучшем случае может что-то высказать только по ограненным самоцветам, магическим камням да декоративной облицовке дворцов.

Драгоценные кристаллы и магическое сырье нередко уживаются в одном кристалле. И стоят такие образчики столько, что мать, рассказывая о них, ограничивалась словами, ничего не показывая.

Таких камней у вымирающего клана не осталось.

— Бяка, это что-то дорогое?

При моих словах ладонь упыря сжалась со скоростью захлопывающейся мышеловки, а изо рта вырвалось стандартно-поднадоевшее:

— Оно мое!

— Вообще-то я не это спрашивал.

— Извини. — Упырь с откровенной неохотой разжал ладонь, протягивая руку мне. — Вот это точно дорогое. Очень дорогое. Богатство.

Мне не оставалось ничего другого, как внимательно приглядеться, привлекая к процессу ПОРЯДОК.

Алый гранат. Потенциальное вместилище силы небольшого уровня. Не определен.

— Ты знаешь, что это за камень? — спросил я.

— Рубин, — ответил Бяка, не отрывая от находки жадного взгляда.

Я покачал головой:

— Ничего подобного, это какой-то алый гранат. Приглядись, ПОРЯДОК должен показать подробности. Я их вижу, и ты увидишь.

Упырь покачал головой:

— Извини, Гед, я плохо читаю. Ты хорошо учишь, это я плохо учусь. ПОРЯДОК мне иногда шепчет важное. Но только иногда. Обычно картинками показывает, а они не всегда понятные. Надо слова добавлять, но прочитать его слова не получается. Не научился.

— Ничего, еще научишься.

— Ну да. Научусь. Точно научусь. Ты ведь хорошо учишь. Гед, алый гранат тоже дорого стоит. Наверное.

— Наверное? А ты что, точно не знаешь?

— Я не знаю точно. Их в нашей шахте не добывают. Лишь в реке иногда находят. Я такое слышал. Но в реке мало их. В шахте рубины когда-то добывали. Они тоже красные и дорогие очень. Вот я и подумал, что это рубин.

— А почему сейчас не добывают?

— Не знаю почему. Я тогда малой был, плохо помню, как все было, а подробности потом не слышал. То есть слышал, но врали люди много, не понял, где там правда. В шахте что-то случилось и больше рубины не добывают. Раньше там было больше всяких хороших камней. Больше, чем в реке. Теперь нет. Этот камень точно хороший.

— Ты ведь не разбираешься, — усомнился я в экспертной оценке Бяки.

— Да, не разбираюсь. Но ты посмотри, какой он большой и какой красивый. Ну ладно, не очень большой. Но и не совсем маленький. Нормальный. И посмотри, как он светится изнутри. Он даже сквозь грязь блеснул. Он будто захотел, чтобы его заметили. Очень хотел моим стать, да. Он точно волшебный.

— Или готов сиять как солнце, лишь бы его забрали из этого загаженного хлева, — поморщился я. — Что это ты делаешь?

Бяка, продолжая демонстрировать камень в одной руке, другой начал суетливо шарить в грязной трещине, тянувшейся на уровне пола пещеры.

Это занятие увлекло его настолько, что ответил не сразу.

— Посмотри, Гед, тут видно, что вода была. Наверное, в сильные дожди она заливает логово и вот отсюда вытекает куда-то. Я заглянул в трещину и нашел сокровище. Надо еще поискать, может, вода и другое дорогое сюда сносила.

С этим предположением Бяка не ошибся. Одна за другой появлялись разнообразные находки: куски костей, зубы и когти, металлические пластинки, некогда укреплявшие чей-то кожаный доспех, ложка из тяжелой черной древесины, обломок стрелы, несколько алых гранатов разных размеров, кремень для огнива, подошва от ботинка.

И странного вида сумка. Скорее даже сумочка. На Земле такую можно было бы назвать женской, но это верно только для размера. Очень уж вид у нее брутальный, грубый. Ни малейшего намека на красоту, создателей не интересовало ничего, кроме функциональности. Слабый пол, как правило, старается подбирать вещи поэлегантнее. Почти такую же вещь я видел у Кучо — казначея фактории.

Сумка походила на огромный кошелек или, скорее, на книгу в металлическом переплете, застегнутую на простой и надежный запор. Но, чтобы разглядеть эти подробности, пришлось выбраться наверх и отмыть находку в ближайшем болотце.

При вдумчивом рассмотрении переплет оказался металлическим лишь частично. Всего лишь толстая тугая кожа, частично покрытая жестью из красноватой бронзы или похожего металла. Из него же был изготовлен запор, оказавшийся не столь примитивным, как казалось ранее. Он не просто не позволял раскрыть сумку, он выступал своего рода аналогом застежки-молнии, предохраняющей содержимое от пыли, грязи и прочих негативных факторов.

Несмотря на то что сумка не раз и не два побывала в потоке воды, уходившей из пещеры после ливней и таяния снегов, и пролежала в трещине явно не один месяц, замок открылся безукоризненно.

Пока я чистил и открывал сумку, Бяка разве что на голове не приплясывал. Он не сомневался, что, если в трещине алые гранаты жменями валяются, внутри сумки окажется что-то куда более ценное. Рубины, изумруды, алмазы и прочие дорогущие местные камни, которым я кое-как подбирал земные названия.

Пустая прихоть для человека, давно научившегося мыслить на чужом языке. Но почему-то не смог полностью от нее отказаться.

Наверное, потому, что родные слова — последняя нить, связывающая меня с домом.

Первым моим домом. И единственным. Здесь я им пока что-то не обзавелся. Усадьба для меня была если не тюрьмой, то мрачной лечебницей для безнадежного больного. А фактория не более чем первое попавшееся убежище.

Запор и вправду эффективный, грязью содержимое не запачкало. Камней в плоской сумке не оказалось: ни драгоценных, ни обычных. В ней лежало всего четыре предмета: шелковый мешочек с какими-то черными, остро пахнущими крупицами; сложенный квадратный лист тонкого пергамента, запечатанный бумажный свиток и кожаный чехол с нехитрыми принадлежностями для письма.

— Это что за гадость? — спросил я, протягивая Бяке мешочек.

Упырь понюхал и скривился:

— Не знаю. Раз это держат в мешочке из шелка, оно должно быть дорогим. Но запах плохой. Не пахнет дорогим. Плохая сумка, нет ничего дорогого.

Я показал бумажный свиток и пергамент:

— А это, по-твоему, что?

— Это тоже недорогое.

— Эх, Бяка-Бяка, тебе действительно надо много учиться. Очень может быть, что это важная информация, а информация может оказаться дороже любых денег.

— Так мы богаты?! — встрепенулся упырь.

— Еще не знаю.

— А когда узнаешь? — крайне заинтересованным тоном уточнил Бяка.

— Для начала надо посмотреть, что нам досталось.

Свиток я вскрыл не сразу. Первым делом изучил оттиск печати. Походило на то, что кто-то попросту приложил перстень к горячему воску, из-за чего возник характерный вдавленный рисунок. Как я его ни крутил, ничего заслуживающего внимания не заметил. Но на всякий случай запомнил, как выглядит.

Свиток оказался письмом, в котором меня сильно заинтересовала каждая строка.

Куча интригующих сведений.

Жаль, не всегда понятных.

«Приветствую тебя, почтенный друг мой Тавтрий. Надеюсь, дела у тебя идут прекрасно, все родные живы и здоровы, семья процветает.

Ну а я прежде всего докладываю, что дела у меня идут не очень хорошо. Эта старая шахта нас всех едва в могилу не свела. Гаммила больше нет, как и половины его людей, также мы потеряли Аксара и Младшего Гута. И еще у нас почти не осталось тех калек, которых ты прислал прошлой весной. Дохнут они здесь быстро, а работают медленно. Поэтому добыли мы немного.

Также нет больших успехов с посевами итиса. Что мы только ни делали, успехов почти нет. Чего-то ему в здешней почве не хватает. Пустой зелени поднимается много, но семян он дает мало, и все они мелкие. Золото мыть на северном ручье так и не начали. Не хватает рук. Так что думай над этим. Сами мы тут рабочих набирать не сможем, сам понимаешь, а Имб в этом деле не помощник, договариваться с ним себе дороже выйдет. Ты ведь помнишь, какой он упрямей. Даже от денег за итис отказался.

Хочу разведать маршрут по прямой тропе к Черноводке. Надеюсь, что получится вывезти итис по нему мимо Имба. Поэтому срочно посылаю к тебе Сибза с тремя надежными парнями. Объясню ему дорогу, дам карту. Он мужик дотошный, не заблудится. Больше ничем помочь ему не смогу, у меня тут каждый человек на счету. Но Сибз и в одиночку должен справиться, помощники ему понадобятся, только когда придется перебираться через реку. Сам он на плоту с течением не справится. Он пойдет тропой ночных тсурров. Сможет безопасно идти днем по местам, которые держат эти твари. Там из хищников показываются только крысоволки, ведь они тупые на всю голову и потому ничего не боятся. Но с крысоволками Сибз спокойно разберется, да и парни помогут донести итис и немного кристаллов. Так что все должно дойти в целости. Ну а если не дойдет, не взыщи. Я сделал все, что смог. Даже если сам пойду к тебе со всеми людьми, это не значит, что мы дойдем наверняка. Сам знаешь, эта земля проклятая, она умеет брать плату кровью. С тех пор как мы потеряли тропу рогачей, у нас большие трудности с поставками. Мы все вывозим только через Имба, а у него свои правила. И эти правила нам мешают. Если не выгорит с новой тропой, я не знаю, как нам жить дальше. Надо что-то делать, или придется бросить затею с итисом.

Вот список того, что должен принести Сибз:

алый гранат дурного качества

37 малых камней

19 средних камней

8 больших камней

1 очень большой камень размером с малое куриное яйцо. Без трещин, но много пузырьков в одной части, а в другом несколько крупных черных включений

алый гранат доброго качества

8 малых камней

3 средних камня

1 большой камень

4 мерных мешка цельных мелких семян итиса. Это все, что собрали за сезон. Мешки тройные, навощенные, каждый понесет по одному. Дурь отличная, жаль, что ее так мало. Мы рассчитывали, что выйдет мешков двадцать. Не знаю, как это поправить. Нам нужен хороший мастер урожая. Ищи такого. Без него мы бессильны.

Еще, Тавтрий, напоминаю, что у нас скопилась изрядная куча доброй и худой хромовой руды. Вывезти ее нет никакой возможности, она лежит попусту под навесами и в погребах. Ты еще не придумал, как с ней поступить? У меня есть мысль попробовать плавить самим. Но понадобятся особые мастера, и нужны кое-какие материалы, которых здесь нет. Мастеров, конечно, тоже нет. Но мысль мне кажется хорошей, ведь добрый металл занимает во много раз меньше места, зато по цене сильно превосходит руду. Вывозить руду через Имба трудно. Он с нас слишком много берет, а стоит руда не так много. Почти в убыток получится, нет смысла связываться.

Я тебе еще раз скажу, что нам надо что-то решать с Имбом и его шакалами по вопросу доставки именно руды. Тропа ночных тсурров вообще для этого не подходит. Руду ведь по ней придется нести на себе, лошади там не пройдут. И слишком велик риск, что появятся другие твари. Там такие гиблые места, что злейшего врага страшно посылать.

Нам нужна нормальная дорога. Попробуй как-нибудь надавить на тех, кто работает с Имбом на юге. Делай что хочешь, достань его через них. Тогда ему придется с нами считаться.

Но если не получу от тебя быстрый ответ, попробую еще раз хорошенько пообщаться с Имбом. У меня ведь не останется выхода, только с ним как-то договариваться. Но это нежелательно, ты ведь знаешь его цену и тупые принципы. С ним по некоторым вопросам договориться вообще не получится. Его не переубедить, у него самый твердый лоб на севере. Хотелось бы его прирезать, давно напрашивается. Но если не будет Имба, все еще хуже станет, сам понимать должен.

Заодно есть смысл переговорить с ним насчет альтернативы рабочим в шахте. Ты понимаешь, о какой альтернативе идет речь. Если его ходячие кости вправду смогут работать в штольнях, мы, возможно, обойдемся без пополнения. Да, я знаю, что он тот еще скопидом. Но куда деваться? Нам или ему долю платить, или вообще ничего не иметь. Такие вот варианты. Так что надо попробовать.

Думай над этим.

Многих лет богатой и здоровой жизни тебе, почтенный.

Твой верный друг Луцо Таг».

Прочитав письмо дважды, я еще раз пробежался взглядом по самым интересным местам, после чего уставился на развернутый лист пергамента.

На нем была нарисована грубая карта, что, разумеется, весьма меня заинтересовало. Я полностью погрузился в ее изучение, настолько, что позабыл обо всем на свете, даже о Бяке.

А вот он обо мне не позабыл.

— Гед, ну что? Эта бумага и пергамент дорогие?

— Бесценные… — рассеянно ответил я, но встрепенулся, осознав, что жадные люди меня неправильно поймут. Пришлось пояснить подробнее: — Для нас бесценные. Не уверен, что кто-то много за это заплатит, но нам пригодится. Это карта, по которой можно понять, что находится у нас на пути. А это письмо. Давай я тебе его прочитаю.

Внимательно выслушав содержание послания Луцо Тага, Бяка, не задумываясь, выпалил неожиданное:

— Гед, мы нашли только тридцать пять камней.

— И что? — не понял я, сбитый с толку неуместным напоминанием.

— Ты разве не понял? В письме говорится, что Сибзу дали семьдесят семь камней. Где еще сорок два?!

Да уж, упырь меня в который раз сумел удивить. Один раз выслушав содержание письма, он тут же выделил в нем самое главное для него. Плюс, будучи дремуче неграмотным, влет просчитал все расклады по камням.

Должно быть, у него в голове находится что-то вроде дополнительного мозжечка со встроенной от рождения функцией мгновенно обсчитывать все, что имеет хоть какую-то цену.

— А чего про мешки с итисом не спросил? — усмехнулся я.

— Ты разве не знаешь? — задал Бяка встречный вопрос.

— Что я должен знать?

— Итис не совсем специя. Это такое… Оно особое. Поговаривают, он может поднять даже давно закрытые атрибуты и приносит радость. Очень приятно его употреблять. Но у того, кто употребляет итис, усыхает разум, пропадает доброта и появляется много злости. Можно даже стать безумцем, который нападает на всех, кого увидит. Или даже нападает сам на себя. Себе раны наносит, зубами может свои пальцы отгрызть. Таких называют рабами итиса. Все, кто дурь употребляет, становятся рабами. Кто-то раньше, кто-то позже. Никто до старости не доживает. Итис трудно выращивать даже на севере, а дикий он попадается редко. Дикий самый дорогой, но очень трудно его искать. И строго запрещено рвать. Стоит очень много, но если тебя поймают с итисом, могут посадить в подземелье. И еще кнутом выпороть могут или даже кости раздробить.

— Да уж, сурово у вас с наркотиками…

— Наркотиками? — удивился Бяка непонятному слову.

Я, забывшись, высказался по-земному, а не местным словом.

Пришлось переводить стрелки, пытаясь отвлечь Бяку от обмолвки.

— Слышал, в Империи за нехорошие вещества вообще казнят.

— Может, и так, — согласился упырь. — Имперцы злые и жестокие, так все говорят. У них там за любое казнить могут. Мне вот очень интересно, куда остальные камни девались, я ведь все уже осмотрел. Может, далеко в трещину водой унесло? Гед, надо ломать скалу, искать их. Нельзя такое дорогое бросать.

— К чем мы ее сломаем? Твоей головой, что ли? Нам понадобятся инструменты и сто лет работы, чтобы расчистить эту трещину вглубь на несколько шагов. И я почти уверен, что мы там или ничего не найдем, или найдем мало.

— Почему ты так уверен?

— Да потому что прочитал письмо внимательно, а не прослушал краем уха, как ты.

— Я целым ухом слушал, — обиделся Бяка. — Двумя ухами.

— Ушами, неуч. Про ночных тсурров ты точно все прослушал.

— Нет, не прослушал. Но почему это важно?

— Да потому что вот тут, на карте, нарисован путь, по которому группа Сибза должна была добраться до Черноводки. И добраться не просто так, а безопасно. Не знаю, кто составлял эту карту, но он откуда-то знал, где обитают другие тсурры. Непохожие на афторр-тсурра. Наше чудовище охотилось днем, а ночи проводило в логове. А тропу провели по владениям других тсурров. У них, наоборот, активность ночная, а днем они отсыпаются. Тут сказано, что, если идти днем, опасности нет. Возле тсурров только крысоволки появляются, но сильной группе они ничего не сделают.

— Что-то тут не так, — задумчиво протянул Бяка. — Если они шли там, где водятся только ночные тсурры, то как эта сумка и камни оказались в пещере у дневного чудовища?

— Прекрасный вопрос, — одобрил я. — Не знаю ответа. Наверное, что-то пошло не так. Вот тут, — я ткнул пальцем в карту, — обозначен водопад. Похоже, именно тот, возле которого мы рыбачили последние недели. Видишь пятно черное и картинку? Похоже на чика. Значит, это не просто чернилами ляпнули, а обозначили нашу низину цистосов. Вот здесь отмечена тропа, которая протягивается по склону над низиной. Сибз должен был добраться до нее, а потом развернуться и отправиться вниз по течению Черноводки. Здесь не должно быть дневных тсурров, но один как минимум завелся. И он прогнал или убил старого хозяина этих мест. В логове валяются несколько кусков больших костей. Они сильно погрызены, давно лежат, все сгнило, даже ПОРЯДОК не подсказывает, чьи они. Не любит он древности, которые прошли через чей-то желудок. Может, это как раз то, что осталось от старого хозяина.

— Наверное, они удивились, когда увидели тсурра днем, — сказал Бяка.

— Еще как удивились. И удивились неприятно. Видимо, тсурр убил их всех. Кого-то на месте сожрал, кого-то притащил в логово. При этом часть камней могла потеряться, пока он тащил тело. Или камни просто остались на том месте, где напал. Повезло, что сумка такая крепкая, паразиты не смогли с ней ничего сделать. От мешков с итисом вообще ничего не осталось. Теперь ты понял, что можно обыскать всю пещеру и разломать все трещины, но больше ничего не найти?

— Но ты это точно знать не можешь, — продолжал петь свою песню Бяка.

— Да, точно знать не могу. Зато я знаю, что у нас нет инструментов и времени. Похоже, это место пользуется популярностью, раз тсурры успевают на нем меняться быстрее, чем это узнают люди, составившие карту. Раз так, долго задерживаться здесь нельзя. Кстати, насчет этих людей. Ты их, случайно, не знаешь? Может, они из фактории?

Бяка покачал головой:

— Никто из наших не станет связываться с итисом. Если Эш узнает, шкуру на квадратики пустит. А он точно узнает, он умеет такое узнавать. И алые гранаты у нас редко добывают, и только в реке. А ты говоришь, эти люди шли откуда-то, чтобы выйти к реке здесь. И про старую шахту не понял. Я вообще не понимаю, откуда они появились, если не с реки. С севера, что ли?

— Да, они с севера пришли, — подтвердил я. — Точнее, с северо-запада. Сложным маршрутом двигались. Должно быть, обходили опасные территории, вон какие зигзаги у линии маршрута. А сам маршрут начинается от шахты «Кровавый глаз». Наверное, именно о ней идет речь в письме.

Бяка на последних словах дернулся:

— Ты не обманываешь?!

— Зачем мне тебе врать?

— Мне все врут. Все всем врут.

— Но не я. Ты что-то про эту шахту знаешь?

— Да про нее все знают. Ходят слухи, что она где-то на севере. И на ней дикие добывают много всякого дорогого.

— Что за дикие? — удивился я странному названию.

— Ну, это всякие старатели дикие, хищники, нарушители закона, поганцы южные, нелегалы. Как только их не обзывают. Те, кто приходит в земли Пятиугольника и добывает на них или рядом всякое. Руды, специи, камни, полезных животных. Итис тоже они рвут. Приходят тайком и уходят тайком. Здесь так нельзя делать, здесь земля «Трех топоров». Если что-то нашел, отдаешь гильдии и получаешь свою долю. Сам продавать не можешь. Кто так продает сам, тот вор. За воровство того, что принадлежит «Топорам», Эш имеет право калечить или казнить на месте любого. И он это много раз делал.

Дополнительные объяснения мне не потребовались. Все ясно: гильдия — это концессионер с единоличным правом добычи ресурсов на территории концессии. Все, кто пытается здесь работать самостоятельно, без дозволения, с точки зрения «Трех топоров», или «Трех семерок», являются преступниками. И так как судебные вопросы решаются запросто на месте, а держать преступников в тюрьмах торговцам неинтересно, с нарушителями не церемонятся.

— Бяка, я так понял, они работают мимо фактории и монополии «Трех семерок». Выходит, мы только что узнали, где располагается подпольная шахта. Ценное открытие.

— Думаю, Эшу и так про шахту все известно, — заявил Бяка.

— Тогда почему он ее не сжег?

— Ты ведь знаешь, у Эша мало людей. Даже рядом с факторией император боли убивает его рабочих. Эш не может собрать всех кто есть и пойти на север. Фактория станет слабой, на нее могут напасть. Да и толку? Если одну шахту разрушить, они другую выроют, в другом месте. Это богатые края, тут почти где угодно можно богатства добывать. Диким хорошо, они продают то, что добыли, по самой высокой цене. Сами на юг тащат, не меняют на квадратики. И не тратят потом свои квадратики на то, что гильдия продает у нас по высоким ценам. «Три топора» и половину от хорошей цены от добычи не дают, награды получаются маленькие, зато за привозные товары цены тут очень большие. Тут все так устроено, что много заработать трудно, деньги идут гильдии, а не работникам.

Схема примитивная и понятная даже далеким от экономики людям: «Три топора», они же «Семерки», получают двойной навар, вначале принимая сырье по заниженным ставкам, а затем снабжая эти территории по завышенным ценам. Причем альтернативы у населения нет: сдавать добычу в другие места строго запрещено, а посторонних купцов с их товарами сюда не допускают. При таких раскладах, как ни вкалывай, богатым не станешь.

Впрочем, высоко подняться на честном физическом труде — это фантастика при любых раскладах.

Продолжая изучать карту, я заинтересовался новой идеей:

— А ведь эта группа сумела сюда дойти. Всего лишь четыре человека, но ведь дошли. Если бы не новый тсурр, так бы и дальше двигались. Может, нам стоит пойти по их маршруту? Если доберемся до «Кровавого глаза», дикие нам помогут?

Бяка вытаращился на меня изумленно:

— Да ты что такое говоришь? Зачем им нам помогать? Они нас или убьют, или в шахту пошлют работать. Да, точно пошлют, ведь в письме так и пишут, что людей не хватает. Все отберут, кормить будут плохо. Нельзя нам туда, не хочу я голодать и работать бесплатно.

— А жаль, ведь маршрут проверен. Тогда можно рискнуть пойти по нему в другую сторону. Но тут непонятно. Он выводит к берегу Черноводки. Написано, что где-то здесь есть приметная седловина, а под ней маленький залив, где надо собрать плот. Потом плот нужно вести на другой берег очень быстро, чтобы его не протащило мимо похожего залива на той стороне. Высадиться можно только в этом заливе, там есть пещера, которая ведет наверх. В других местах обрыв, на который не залезешь. На карте написано, что, если не успеть выгрести к этому заливу, снесет к нехорошим порогам, где верная смерть.

— А мы вот не погибли, — гордо заявил Бяка.

— Но мы были на порогах выше водопада, а здесь речь о тех, которые ниже. Слышал что-нибудь про них?

— Не знаю. Может, и слышал. Я слышал, что лодки надо много по земле таскать. И что это опасно. На всех берегах здесь опасно. Чудовища часто выходят к реке и бродят вдоль нее. Нельзя в Чащобе возле Черноводки останавливаться.

Я мотнул головой.

— Как-то все сложно получается. Если предположить, что мы с тобой вдвоем сумеем справиться с течением и найдем этот залив, дальше все, дальше водой не пройти. Придется на сушу выбираться, и это самый опасный участок дороги. Но говорится, что за два дня пути его можно преодолеть, после чего до самой Красноводки тянется обычное Лихолесье с обычными хищниками. По-настоящему опасные твари там встречаются нечасто.

— Я не знаю там никакого залива. — Бяка покачал головой.

— Естественно, не знаешь, ты ведь там никогда не бывал.

— Люди ведь про реку много говорить любят. А я слушаю.

— Бяка, всяких заливов на реке слишком много, чтобы обо всех рассказывать. Да и никто не может знать всю реку, а уж места, далекие от фактории, там более.

— Не уверен, что мы справимся с течением. — Голос упыря стал мрачным. — Вдвоем тяжело с плотом. Надо много сильных рук с веслами и шестами. А нас только двое, и мы не сильные. Лодка нужна, узкая и быстрая. Но сами мы ее, наверное, не сделаем.

— Даже если сделаем, на другом берегу опасные места, — напомнил я. — Безопасного прохода по территориям тсурров, как здесь, там нет. Да и здесь нарваться можно, сам видишь. Четыре серьезных мужика должны были пройти там без проблем, но нас не четверо и мы не мужики. Да, мы с тобой великие победители, но не мужики. У меня, Бяка, другая идея возникла. То есть не идея, а пока что мысль. За Красным глазом показана река. Она подозрительно уходит на запад, постепенно отклоняясь к югу. И стрелкой показано, что течение у нее в ту сторону. Тебе не доводилось слышать, нет ли выше фактории места, где в Черноводку по левому берегу впадает какая-нибудь река? Скорее всего, река приличная. Мелкие реки на карте обозначены только там, где нет других ориентиров. И обозначены они отрезками, даже не понять, куда направлены и что к чему относится. А эта почти через весь пергамент тянется, сплошной лентой выделена и со стрелочками. Явно не ручей.

Бяка кивнул:

— Да, есть там река. До нее по медленной воде на лодке за половину дня можно добраться. Река Удавка. Название у нее такое гадкое, потому что она петляет много. Удавка ведь петля.

— Да знаю я, что такое удавка.

— Лучше такое не знать, — мрачно заявил Бяка и, заметно оживившись, добавил: — Говорят, где-то вверху по ней золото есть. Но, может, врут.

Я ткнул в карту пальцем:

— Точно! Это она! Смотри, над ней петля нарисована. Я не мог понять, к чему это, а она, оказывается, вместо названия. Что ты про Удавку знаешь? По ней можно пройти на плоту?

— Внизу на лодке точно можно, а раз можно на лодке, значит, и на плоту можно. Но она не такая большая, как Черноводка. Наверное, по ней труднее ходить.

— Вниз по течению можно и на плоту, мы с тобой опытные, — уверенно заявил я. — Значит, пойдем на север, к шахте этих нелегалов. Но только не к самой шахте, а дальше, к реке. Свяжем там плот, спустимся до Красноводки, а по ней уже до фактории.

— До Красноводки мы никак не спустимся, — возразил упырь. — Удавка впадает в Черноводку.

— Да и Хаос с ней, — отмахнулся я. — Все время их путаю. Кто придумал называть местные реки почти одинаково? Тут любой запутается. Идти будем днем, когда тсурров нет. И будем надеяться, что их там и вправду нет.

Бяка указал на сумку:

— Сибз тоже на это надеялся. И где он теперь?

— Да, с Сибзом нехорошо получилось, — признал я. — Но мы с тобой не такие, мы великие победители. Мы обязательно дойдем.

ГЛАВА 8 ВСЕМ БОЯТЬСЯ — МЫ ИДЕМ

Без изменений

Всякий поход, как бы легок и непродолжителен он ни был, подразумевает стадию подготовки. Как минимум следует обуться и завязать шнурки, ибо ноги в этом деле — немаловажный момент. Ну а максимум ограничен только сложностью мероприятия и возможностями участников.

К походу мы с Бякой подготовились еще до того, как выбрались из владений последнего убиенного нами шарука. Но стычка с дневным хищником севера помешала нашим планам, а также обогатила разнообразными сокровищами. Включая те, которые могли существенно нас усилить.

Афторр-тсурр и многочисленная мелкая мерзость, которая с него кормилась, одарили нас так, что пришлось потерять два дня, усиливая себя и пережидая периоды связанной с прогрессом слабости. Кормились при этом, как вегетарианцы: похлебкой из корешков, листьев, плодов и грибов. Благо всего этого вокруг логова хватало. В том числе здесь встречалось разнообразное сырье, содержащее специи. Травоядные животные приближаться к обиталищу монстра опасались, вот и накопились заросли ценных растений.

Вдобавок пещера оказалась своего рода неиссякаемым Клондайком. Несмотря на неприятную атмосферу, покидать ее не хотелось. Говоря о том, что добыча почти иссякла и нет смысла уничтожать здесь все живое, я заблуждался. Дело в том, что стивверрсы и флибрридры, напуганные тем, что происходило в подземелье, попрятались по трещинам в своде и в стенах в немалых количествах. Успокаиваясь, они постепенно возвращались в большой зал. Посещая его каждые три-четыре часа, я устраивал знатную охоту. Поначалу сотнями изничтожал, но чем дальше, тем меньше их оказывалось. В итоге дошло до десятков.

Это, конечно, тоже прилично, но нельзя считать поводом для того, чтобы потерять здесь еще несколько недель.

С Бякой все было просто, как всегда, а со мной, увы, все сложно. Тоже как всегда. И главная проблема заключалась в объеме источника. Я уже столько всего навесил на свою несчастную нулевую ступень, что развивать что-либо дальше было сложно. Легкость, с которой начинал развитие, осталась в прошлом, сейчас на большинство попыток что-либо приподнять ПОРЯДОК либо не реагировал, либо реагировал со скрипом, когда раз за разом повторяешь простейшее действие. Но это срабатывало лишь тогда, когда подсознательно понимал, что это сработает. Будто что-то подсказывало.

Увы, подсказки случались нечасто. То есть некоторые возможности у меня полностью заблокировало.

Пришлось все заработанные с монстра универсальные состояния сливать в Улучшение просвещения. Очень жаль, ведь это для меня почти бесполезная функция, всего лишь резервуар с ци увеличивает.

Но, увы, мне требовалось в первую очередь увеличить именно резервуар, а потом уже думать о прочем. Спасибо, что из стивверрсов улучшения для требуемого состояния выпадали чаще всех прочих. Видимо, омерзительное создание считалось настолько унылым, что ценный трофей даже мне из него получить было непросто.

Однако я этому лишь радовался. Моя ситуация столь парадоксальна, что в первую очередь нуждаюсь именно в хламе.

Да и разве это хлам? Насколько мне известно, трофеи для повышения состояний относятся к редчайшим. Среднестатистический туземец хорошо если пару-тройку раз такие сокровища в руках подержит. За всю свою жизнь. А я их сотнями в день запросто набиваю.

Грех жаловаться.

Получив солидную прибавку к резервуару, я приступил к атрибутам. И не к каким-нибудь, а к тем, которые достались от Хаоса.

Да, я помнил, что они куда более требовательные к объему резервуара, но не смог удержаться от соблазна. Дело в том, что из крупных падальщиков иногда выпадали не только свободные знаки к атрибутам Хаоса, но и знаки определенного атрибута, с которым я до сих пор не сталкивался.

«Уверенность». В самом слове ощущалось что-то надежное. Из описания следовало, что данный атрибут позволяет сохранять хладнокровие в сложных ситуациях. Отсекает лишние мысли и эмоции, концентрирует на выполнении задачи, подсказывая, как справиться с проблемой, затратив минимум сил. И чем ты хладнокровнее, тем выше успех любого твоего начинания.

В общем, будь спокойнее, и все у тебя получится. Своего рода удача для тех, кто не ждет от моря погоды, а сам ее создает. Поддержка для деятельных и неугомонных.

То есть для таких, как я.

Нет, не скажу, что я по жизни глыба ледяная, но и к печально-суетливым личностям не отношусь. Да и удача лишней не бывает. Так что мне есть куда расти, и потому такое приобретение может пригодиться. Даже если, сделав выбор, потеряю возможность добавления атрибутов ПОРЯДКА — это не беда. Небольшое увеличение на них погоду мне уже не сделает, а вот прибавка даже малой толики успеха в нужный момент — бесценна.

К тому же, если все пройдет по наихудшему сценарию, ничто не мешает прокачать резервуар ци дальше. Увеличив его объем, смогу вернуть потерянные возможности.

Так как с атрибутами Хаоса действовало такое же ограничительное правило, как и с атрибутами ПОРЯДКА, пришлось поднять Интуицию до трех единиц, Разрушение до двух и лишь потом открыть Уверенность.

Будь оно открыто раньше, смог бы выбрать иное распределение, но теперь, похоже, на нулевой ступени останется три Интуиции, два Разрушения и одна Уверенность. Дальше я даже впрок не мог залить ни единого знака атрибута. ПОРЯДОК категорически отказывался прикасаться к блоку атрибутов Хаоса.

Получается, это мой предел на текущей ступени. Как и с атрибутами ПОРЯДКА для рядовых туземцев, я не смогу прокачать больше шести атрибутов Хаоса. Да, может, и существует какой-то способ повысить этот лимит и с ними, но, увы, мне этот способ неизвестен.

Будет ли толк от единички Уверенности даже при максимальном ее заполнении? Увы — не знаю. А вот от тройки Интуиции эффект уже обязан проявиться. Но что-то я не ощущаю каких-либо заметных прозрений. Все работает по-старому. Может, атрибут надо использовать принудительно, а не ждать, пока он сам сработает? Но как это сделать?

Неизвестно. Территория Хаоса — это то, о чем мать практически не упоминала. Чересчур редкая тема, возможно, во всем Роке и десятка людей с таким атрибутом не наберется.

Придется собирать информацию. Думать. Экспериментировать. Ведь не зря я столько трофеев на Хаос перевел, должен быть какой-то толк.

Ладно, это дело будущего. Сейчас следует позаботиться о настоящем.

Второе, за что я взялся, — прокачал до третьего ранга навык усиления эффектов временных артефактов. Благо благодаря вонючим обитателям логова ци у меня сейчас хоть по горло залейся.

С новым навыком я наконец занялся своим артефактом всерьез.

Вот так он выглядел сейчас, после неоднократных подзарядок, увеличивающих срок работы. И до сих пор ни одну единичку прибавить к его свойствам я не смог.

Не было такого навыка. Точнее, не было требуемой ветви навыка.

Черный коготь на шнурке. Часть тела неизвестного создания Хаоса. Амулет. Вместилище ци, впитавшее в себя частичку мощи клана Кроу.

Действующие эффекты

Заклинатель: неизвестный заклинатель и мощный выброс ци.

Условная ступень просвещения: +2 (при текущих навыках эффекта два: посторонние могут подумать, что у вас на две ступени просвещения больше, чем в действительности; при сопоставлении требований к повышению или изучению навыков прибавка от условных ступеней считается прибавкой от настоящих ступеней) (осталось 57 дней).

Выносливость: +9 атрибутов, + 90 единиц Выносливости (осталось 57 дней).

Ловкость: +6, +60 единиц Ловкости (осталось 57 дней).

Сила: +3, +30 единиц Силы (осталось 57 дней).

Эффекты от теневого навыка просветленной Трейи из клана Кроу: невидимость для посторонних (осталось 57 дней).

Из-за долгого использования и пережитого высвобождения ци вы сроднились с этим предметом. Даже если вы его снимете с себя, эффекты будут работать еще некоторое время. Но при этом амулет должен оставаться от вас неподалеку. И наоборот: посторонний человек, надев родственный вам амулет, не сразу его воспримет.

Теперь можно попытаться что-либо изменить. И в первую очередь, разумеется, мне интересна Условная ступень просвещения. Если получится ее приумножить, откроется возможность развивать новые уровни навыков.

Для того чтобы попытаться поднять какой-либо из временных эффектов, недостаточно обзавестись навыком работы с такого вида артефактами. Требуются еще и особые трофеи, причем не от ПОРЯДКА, а от Хаоса. Называются они «звезды преобразования». Выпадают нечасто, и не из кого попало. Мне за все время досталось всего лишь шесть штук: три больших и три великих. Одаривали ими исключительно шаруки, из всех прочих созданий ни разу ничего не обломилось.

Достав нужные трофеи, я активировал великую звезду на свойстве Условная ступень просвещения, а на Выносливость, Ловкость и Силу потратил все три больших. Таким образом, у меня остались две великих звезды. Но использовать их сейчас не собирался.

Кто знает, когда удастся добыть новые.

Пусть полежат — про запас.

Прорву ци в новый навык слил не зря. Все задуманное сработало даже лучше, чем я надеялся.

Теперь основные эффекты от амулета выглядели так.

Условная ступень просвещения: +5 (осталось 57 дней).

Выносливость: +11 атрибутов, + 275 единиц Выносливости (осталось 57 дней).

Ловкость: +8, +200 единиц Ловкости (осталось 57 дней).

Сила: +5, +125 единиц Силы (осталось 57 дней).

Прибавки получились столь приличными, что из-за одного лишь амулета я провалялся пластом полдня. Стоило его надеть, и сразу вырубился, будто свет потушили.

Давненько меня так жестко не накрывало.

Амулет теперь выглядел так, что я сам себе завидовать начал. Эх, мне бы такую прелесть с самого начала. Конечно, горы с ним не свернуть, но потрясти можно знатно. Тут и количество атрибутов подскочило, и наполнение каждого выросло в два с половиной раза. Если до этого коготь таскал главным образом ради Условной ступени просвещения, то теперь и остальные прибавки приходится ценить.

Дальше приступил к атрибутам ПОРЯДКА, подспудно опасаясь, что поднять их не удастся, потому что не хватит мощности резервуара. Дело в том, что состояние Равновесие выросло до двадцать второго уровня, что позволяло мне добавить еще три единички на выбор при условии, если это не противоречит правилу неодинаковости. Плюс в каждой можно поднять наполнения до невозможной сотни. Спасибо Хаосу и его необыкновенным трофеям — возможность бесценная.

Удивительно, но атрибуты я поднял легко. Выбрал Выносливость, Силу и Ловкость. Никакого возмущения от ПОРЯДКА не последовало, все получилось с первой попытки. Должно быть, увеличение объема резервуара ци сказывается на лимитах далеко не линейно. Наверное, график представляет собой кривую, загибающуюся кверху. И чем дальше, тем круче.

Ну а потом поднимал все доступные навыки, кроме двух, работающих с артефактами. Увы, дальше третьего ранга им на прогресс требовалось столько ци, сколько у меня не наберется, даже если зачищу еще одно такое же логово.

Ничего, в будущем и до них доберусь.

Также я открыл новый навык. Нет, не тот, который позволял без риска для самочувствия питаться отходами чьей-либо жизнедеятельности. Даже если оголодаю до последней степени, вряд ли до такого дойду.

Я выбрал тот, что выпал из тсурра.

Получен личный знак навыка «смертельное удержание» — 1 штука.

Навык оказался не простым, а боевым. Да-да, тем самым, для работы с которым требовалась до сей поры ненужная энергия бойца. Но так как я еще до этого открыл и немного приподнял атрибут Восприятие, она у меня давно была, так что можно учить смело.

Боевой — это не значит, что им можно непосредственно ломать кости или кроваво разрывать мягкие ткани. Нет, механика этого навыка иная, не разрушающая, а сдерживающая (как и следовало из его названия).

Замахнувшись кулаком и активировав навык, можно зафиксировать ту точку пространства, на которую должен прийтись удар. Представьте уличную драку и противника, который, вместо того чтобы ловко увернуться, бессильно пытается трясти головой, с ужасом глядя, как в нее летит возмездие.

Удобная штука, не поспоришь.

Разумеется, не обошлось без «но».

И этих «но» оказалось немало.

Прежде всего навык выделился необычностью прокачки. Не было ни рангов, ни уровней, а было пять неизменяемых параметров. Каждый из них можно развивать независимо от остальных, лишь бы не вырываться за пределы все более и более растущих требований к определенным атрибутам и количеству ступеней просвещения.

Первый параметр — вид оружия. Со старта предоставлялся всего лишь один вариант — бить голыми руками и ногами. Сливая ци и знаки навыков, можно получить возможность использовать оружие не более определенного веса и длины. По моим прикидкам, чтобы атаковать под «удержанием» охотничьим ножом, придется потратить столько ци, что это немногим уступит затратам на развитие умений работы с артефактами.

А может, и превысит их.

Так что к этой функции я даже притрагиваться не стал.

Увы, даже я не настолько богат на знаки ци.

Второй параметр — шанс. Да-да, навык работал не со стопроцентной гарантией. Стартовая вероятность столь ничтожна, что рыдать хотелось. И чем дальше ее повышаешь, тем дороже это обходится. Изрядно потратившись, довел ее до пятнадцати процентов и на этом остановился.

По той же причине, а именно — нехватка средств.

На все желаемое не хватит.

Даже на половину желаемого.

Хоть бери да к чикам с шаруками возвращайся.

И, разумеется, к кайтам с панцирниками, потому как главным образом сейчас требуются трофеи ПОРЯДКА.

Третий параметр — дистанция. Тоже смехотворная, тоже дорого увеличивать. Довел ее всего лишь до семидесяти сантиметров. Достаточно, чтобы локтем заехать, да и кулаком, пожалуй, должен успешно дотянуться. А вот ногой двинуть — уже могут возникнуть проблемы.

Разве что коленом.

Четвертый параметр — откат. С ним все понятно — это минимальный интервал между применениями. И я, изрядно потратившись, довел его до двухсот шестидесяти двух секунд.

Да уж, не разгуляешься, раз в четыре минуты применяя…

И последний, пятый параметр — затраты энергии бойца. Ее я довел до трехсот девяти. Дальше гнать смысла нет, потому как ци уходит много, а толку в прибавке не будет, пока не уменьшу расход в два раза. А все потому, что триста девять — это мой текущий показатель.

Получается, одно применение, и я полностью опустошен.

С шансом успеха в жалкие пятнадцать процентов.

Да уж, описание умения выглядело куда радужнее, чем действительность. И потратился на это убожество я весьма значительно. Но надо помнить, что это работа на перспективу, на стратегию развития. Со временем, собирая все больше и больше ци, сумею довести навык до приличного состояния. Да и резервуар с энергией бойца можно увеличивать, открывая новые единицы атрибута Восприятие и используя кое-какие трофеи от Хаоса.

Сейчас для меня важнее всего тактические цели, но надо хоть немного задумываться и о стратегии. Новый навык именно к ней относится. Если не через дни и недели, то через месяцы и годы смогу развить его до величины, где он станет полезнейшим подспорьем в битвах.

Коих мне, подозреваю, придется пережить немало.

Прямо руки чешутся испытать в деле, но тут же забываю про зуд, вспоминая, что в нынешнем виде толку почти нет.

Работать надо.

Много и упорно работать.

Также открыл навык «стрелка из лука». Арбалет, конечно, логичнее. Но он у нас с Бякой один на двоих, вот пусть сам с ним и ходит.

Хотя и его, конечно, можно изучить. Место под навыки пока что есть, как и стартовые знаки. Тем более что в сочетании с моей завышенной Ловкостью такое умение дает больше шансов на удачные попадания.

Бяку я теперь значительно перегонял по наполнению атрибутов. Но надо признать, что это получилось главным образом за счет прибавок от амулета. Увы, но нулевая ступень не резиновая, опережать того, кто значительно превосходит тебя по ступеням просвещения, — нетривиальная задача.

Лук я изготовил самостоятельно. Не сказать, что получилось великолепное оружие, но для начинающего стрелка — сгодится.

Старые навыки тоже не забыл, слив в них значительную часть заработанных трофеев. Не все, конечно, трогал, тот же «лодочник-экстремал» в данный момент мне не нужен. Но вот в «целительство ран» вложился по полной. Это нужное дело, это может пригодиться в любой момент. И лучше готовиться к неприятностям заранее, чем потом, завывая от боли, торопливо поднимать умение, теряя по литру крови в минуту и тщетно пытаясь не запутаться в цифрах.

В итоге возле опустевшего логова мы просидели четыре дня. Поначалу просто отдыхали после тяжелой бессонной ночи, затем изничтожали вонючек, обыскивали закоулки, я возился с настройками ПОРЯДКА и амулетом. Из-за того, что коготь значительно прибавил в силе, снова ненадолго свалился, а потом пришлось ждать, пока тело привыкнет к изменениям. Бяка собирал съедобные растения и ставил силки на мелкую дичь, выжившую во владениях тсурра, тем и кормились. Благо в логове нашлись хвосты каких-то копытных животных. Волосы на них длинные, много чего сплести можно.

Хищники нас ни разу не побеспокоили. Коварно побежденный монстр и вправду запугал всю округу. Может, глуповато-отчаянные крысоволки и решались бродить по его владениям, но только по краям, к логову никогда не приближались.

Была идея отправиться дальше на четвертый день, но небо ночью затянуло тучами, а к утру хлынул сильный дождь, не прекращавшийся почти до заката. Это стало проблемой, потому что пережидать его под землей мы не могли. Смрад, который начала источать туша тсурра, был невыносимым. Даже в маске с душистыми травами долго в такой атмосфере не высидеть. Пришлось тесниться, укрываясь в расселине под брезентом, уложенным на односкатный шалаш, пристроенный к каменному выступу.

Это оказались самые скучные часы с той поры, как в последнюю усадьбу клана Кроу нагрянули незваные гости. Увы, почти без пользы их провел. Только и оставалось, что копаться снова и снова в параметрах ПОРЯДКА, плюс кое-как сделал наконец несколько полноценных стрел, а не простых деревяшек, годных лишь для тренировок да для охоты на самую мелкую дичь. Использовал для них наконечники болтов, растоптанных тсурром под сосной, на которую нас загнали крысоволки. Сходил туда с опаской, боясь снова нарваться, но обошлось.

Наутро небо не очистилось. Сплошная хмурая облачность, низкая и грозящая новым дождем. А влага после первого еще не просохла. К тому же температура упала, и мы в своих не слишком теплых одеяниях чувствовали себя неуютно.

Такое вот оно какое, северное лето. В любой момент жди от погоды подлянки.

Но терять еще день, бестолково коптясь у костра, не хотелось.

Вперед! Тропа нелегальных добытчиков севера уже заждалась.

ГЛАВА 9 ТРОПА БЕЗ ТРОПЫ

Ступени просвещения: 0 (498/888+130)

Тень: 499 (+50)

Атрибуты:

Выносливость: 8 атрибутов, 400+100 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 7 атрибутов, 350+150 единиц

Восприятие: 4 атрибута, 200+100 единиц

Дух: 3 атрибута, 150+100 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+ 150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 300 единиц (+9,26)

энергия мага: 250 единиц (+0,24)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (6 ранг) — 10 уровень(10/10)

«метательные ножи» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 15 %

дистанция — 0,7 метра

откат — 262 секунды

энергия бойца — 309 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (22,13) — 22 уровень

Улучшение просвещения (13,23) — 13 уровень

Тень ци (5,81) — 5 уровень

Мера порядка (13,04) — 13 уровень

Улучшение восприятия (0,50) — 0 уровень

Улучшение духа (0,50) — 0 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Забавно, но уже на первых часах пути я чуть ли молиться не начал, благодаря ПОРЯДОК за то, что у меня изучен навык навигации. От карты толку почти нет, она лишь местами изобиловала подробностями, которые без затруднений находились на местности. Но даже там часть графики и текста смотрелась совершенно непонятно. К тому же составитель злоупотреблял не всегда понятными рисунками вроде той же петли. И если этот символ я при помощи Бяки смог привязать к реке, с прочими получалось далеко не во всех случаях.

Никакого намека на дорогу или хотя бы тропку не наблюдалось. Получается, если нелегальные добытчики здесь и ходили, делали они это нечасто или не старались придерживаться строжайше заданного маршрута.

Ну да, какой смысл бродить по следам предшественников (тем более если следов нет). Местность хоть и не равнинная, но в большинстве случаев проблем с проходимостью нет. Верховые болотца и россыпи валунов легко огибались, скальные выступы встречались нечасто, и протяженных среди них не попадалось. Так что, хоть наш путь нельзя назвать прямым, серьезные кренделя он тоже не выписывал.

Но как здесь не потеряться, если одна горка не отличается от другой, а группы сосен и елей похожи друг на дружку, будто зеркальные изображения? Даже обозначенный ручеек нельзя считать ориентиром, потому как аналогичные встречаются чуть ли не через каждый километр. Это решило вопрос с водой, но как их соотносить с теми, что нанесены на пергамент?

Да никак, если бы не навигационный навык. Странное дело, но у меня будто в голове что-то щелкало, когда на местности встречались объекты из карты. Как это работает — не понимаю. Возможно, ее нарисовал носитель такого же или схожего умения. Или скорее его талант позволил пользоваться пергаментом всем желающим независимо от набора параметров ПОРЯДКА.

Да у меня даже на душе дискомфорт возникал, когда мы значительно удалялись от пунктирной линии маршрута. Будто спутниковый навигатор ногами управляет, но при этом поддерживается полнейшая иллюзия самостоятельности принятия решений.

Именно благодаря этому чутью мы комфортно провели первую ночь. Без труда сумели найти отметку, обозначавшую безопасное место. И там же находился рисунок, пояснявший, как это место можно обнаружить.

Рисунок полезный, потому что скальный выход, к которому вывела карта, совершенно не походил на безопасное убежище. Но, вскарабкавшись чуть ли не по отвесной стене по системе удобных трещин, возле вершины мы наткнулись на низкий, но глубокий грот. Передвигаться по нему получалось лишь пригнувшись, костер невозможно было разжечь из-за нехватки места, но это невеликая цена за безопасность от тсурров. Монстрам сюда не забраться, и против крепких камней их лапы бессильны.

В конце грота даже обширная лежанка обнаружилась. Дикие добытчики не поленились натаскать елового лапника. Он давно высох, иголки осыпались, но все равно лежать куда удобнее, чем на голом камне.

Бяке грот понравился, но его беспокоили перспективы следующей ночевки.

— Гед, а где мы будем спать завтра? Нам нужно такое же хорошее место, чтобы чудовище не залезло.

— Будет тебе завтра безопасное место, не волнуйся.

— А что там? Тоже такая пещерка?

— Точно не знаю. Здесь темно, я не могу на карте показать.

— Ну а что на карте нарисовано?

— Там похожая картинка. Пещера обозначена, какая-то скала плоская, по которой к ней надо подниматься. Возможно, там даже получше укрытие, чем здесь.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что там изображен корявый человечек с задранными вверх руками. И в одной руке он палку держит. Похоже, задранные руки — это символ радости, а палка обозначает, что там можно развести костер.

— Ты очень умный, Гед, — уважительно протянул Бяка. — Я бы ни за что не догадался, что означают поднятые руки и палка. А почему человечек корявый?

— Ну это ведь элементарно. Как еще показать, что он вымотался после тяжелой дороги, хочет согреться и отдохнуть? Ты же понимаешь, эту карту рисовал не великий художник. Как смог, так и получилось.

— Да, с человечком ты тоже прав. И костер — это хорошо. Если мы и завтра будем жевать лишь сырые корни, нашим животам это не понравится.

На следующий день удача улыбнулась с самого утра, подкинув нам молодого глухаря, который оказался столь невезуч, что решил устроиться на ветке корявой сосны, росшей вплотную к скале. От выхода из грота до позиции птицы было три десятка шагов, но мой неказистый лук справился блестяще, одарив нас мясом и трофеями ПОРЯДКА. Правда, за подраненной добычей пришлось побегать, но это даже хорошо — физзарядка после пробуждения получилась.

Оголодавший Бяка хотел сразу сварить и запечь добычу, но пришлось ограничиться лишь тем, что выпотрошили ее.

Карта не давала ответ, как долго надо добираться до нового убежища. А если мы не успеем до заката, рискуем повстречаться с новым тсурром.

И далеко не факт, что на этот раз сумеем победить.

Дорога ничем не отличалась от вчерашней. Те же болотца, редкие заросли сосен, елей, лиственниц и кедров, еще более редкие деревья лиственных пород, скальные выходы, россыпи валунов, оставленные древними ледниками. Лишь во второй половине дня впереди разглядели что-то необычное. Выглядело как невысокий горный хребет, но нет — это не он. Походило на то, что кто-то разрезал местность, как слоеный пирог, на две части, после чего чуть приподнял одну из них. С северного направления это смотрелось как обрыв, с нашего (южного) — как уступ или стена.

Теперь я начал понимать, о чем говорили рисунки на карте. Нам надо забраться не на очередной скальный выступ, а именно сюда, на эту стену. Где-то на пути к ее вершине располагается безопасная пещера.

Навык не подвел, уверенно вывел нас к нужному месту. Темный зев пещеры мы разглядели еще издали. Она даже с расстояния в пару километров казалась большой и, несомненно, высокой. То есть нарисованный человечек радовался не зря, там действительно можно заночевать с комфортом.

А это нам сейчас не помешает. Погода что вчера хмурилась, что сегодня. Серьезные дожди больше не лили, но кратковременные и мелкие случались по несколько раз на дню. Одежда у нас отсырела, в ботинках хлюпала вода. Того и гляди, начнем кашлять и придется заниматься целительством. Неприятная перспектива, учитывая то, что у меня открыты лишь ветки лечения ран и отравлений, а не болезней, а качать новый навык нечем, почти вся ци слита.

В общем, мы очень нуждаемся в костре, горячей пище и комфортном ночлеге.

Карта не обманула и в том, что к пещере можно легко подняться. Но легко лишь для нас, а существу вроде тсурра здесь ловить нечего. Местами приходилось пробираться по карнизам, где едва ступни помешались, а однажды пришлось карабкаться по скальной круче, хватаясь за едва выступающие выходы пластов более твердых пород. Лишь в конце мы поняли, что зря полезли напрямую. Оказывается, к входу вела вполне приличная тропка, по которой несложно пройти без помощи рук. Да, получалось куда больше по расстоянию, зато куда легче и безопаснее.

Надо запомнить, что на малых дистанциях навыку навигации доверять чревато. Надо на местности осматриваться, а не только по карте судить.

Пещера оказалась предсказуемо большой. Здоровенный грот, расширившийся в глубине. Там, в самом конце, темнели два узких лаза, тянувшиеся куда-то вглубь горы, а по центру располагался сложенный из больших камней очаг, рядом с которым обнаружилась куча дров. И тут даже вода наличествовала — глубокая узкая лужа перед входом.

Мы, разумеется, догадались прихватить снизу пару вязанок хвороста. И даже ухитрились его затащить по крутому подъему, где даже без груза пробираться было тяжеловато. Но он сырой из-за непрекращающихся дождей, да и долго не горит. Так что спасибо добрым людям, оставившим запас для вымотанных и продрогших путников.

Бяка, осмотрев дрова, заявил, что, пока не стемнело, притащит снизу еще пару вязанок. Мол, костер нужно развести побольше да пожарче, чтобы как следует отогреться и обсушиться. Но с такими расходами до утра запасов может не хватить.

Я решил, что некрасиво эксплуатировать упыря, а самому прохлаждаться. Так что дрова натаскали вдвоем. Повезло, внизу хватало сухих сосен, иногда даже удобно поваленных. С нашими несолидными топориками мы не стали терять время, пытаясь нарубить их стволы, но сумели отделить несколько толстых ветвей, не тронутых гнилью.

Сходить успели дважды, как и хотел Бяка. Упырь все точно рассчитал, третью ходку делать слишком рискованно. Пасмурная погода не позволяла точно определить время заката, но, когда поднимались во второй раз, уже заметно стемнело. Я под конец даже оглядывался. Мерещилась далекая поступь приближающегося чудовища.

Вскоре мы нежились перед жарким очагом, жевали жаренное на прутиках мясо да хлебали отдающую хвоей похлебку из глухаря, сдобренную все теми же корнями и дорогостоящими сухими грибами. Бяка на этот раз расстался с ними относительно безболезненно. Упырь неприхотлив, может питаться чем угодно, но даже его жадность за последние два дня вымоталась до сонного состояния. Спорить за каждую кроху специй перестал.

Опустошив котелок, наполнили его травами и сделали отвар. Не скажу, что сравнимо с чаем или кофе, но на вкус прилично. К тому же в него добавили немного сизых ягод, набранных по пути. Я по привычке обозвал их жимолостью, но надо признать, что похожи они на нее лишь формой, цветом, ранним созреванием и тем, что растут на кустах. Вкус совершенно иной и гораздо слаще. Приторные и чуть вяжущие, много их не съесть.

Зато подсластить отвар — самое то.

Продолжая отогреваться снаружи и изнутри, мы попивали отвар да глядели на костер, то и дело подкидывая в него самые тонкие дровишки. Прогорает такой хворост резво, зато пламя дает знатное и яркое, освещающее всю пещеру.

Именно такой огонь нам сейчас и требуется.

— Гед, а где мы завтра будем ночевать? В такой же пещере?

— Еще неизвестно, какая дальше погода будет, — ответил я. — Если такая же мокрая, лучше здесь переждать. Не вечно же она продлится.

— Такая сырость может неделю стоять, — опечалился Бяка. — Один раз было очень плохое лето. Почти все такое, от начала до конца. И даже снег пытался выпасть. Таял сразу, но все равно было холодно. Я тогда чуть не околел. И голодал много. Ну так где следующее место? На карте оно есть?

— Есть. Но там что-то непонятное. Ничего похожего на пещеру не вижу. Просто три толстых дерева нарисованы. Выглядят как одинаковые сосны. И значок лагеря на одном из них, как здесь и на вчерашнем гроте.

— И что это значит?

Я пожал плечами:

— Без понятия. Будем идти, куда карта ведет, а там на месте разберемся.

— Как-то это страшно, если на месте разбираться. Не хочу больше чудовищу попадаться.

— Не переживай. Пока что карта нас не обманывала, вот и завтра тоже не обманет. Если, конечно, пойдем завтра, а не переждем.

— Я думаю, завтра погода может измениться, — сказал Бяка. — Когда второй раз с дровами понимались, ветер начал понемножку задувать. Ветер к ночи задувает, это часто к перемене погоды.

— Прекрасно, — улыбнулся я. — Погода такая, что хуже некуда, значит, скорее всего, перемена окажется в лучшую сторону. Давай укладываться. Спасибо добрым людям, они сюда много лапника натаскали. Выспимся почти как на пуховых перинах.

Пробудился я посреди ночи, сонно моргая. Перед глазами пронеслись смутные буквы, сливающиеся в размытое сообщение от ПОРЯДКА.

Интуиция: что-то происходит.

Происходит? Что это значит?

И почему я проснулся задолго до рассвета? Я ведь вымотан так, что тремя будильниками не разбудить. Что меня подняло? После столь утомительного перехода обязан проваляться до утра.

И как понимать эту надпись?

Будильником сработал не холод. Да, костер уже прогорел, рассыпавшись грудой алых углей, но жар от них исходил солидный. Отражаясь от экрана, устроенного из многострадального брезента, он обогревал меня и спереди и сзади, ни о какой бодрящей прохладе не могло быть и речи. Даже ветер, заметно усилившийся, сюда почти не достает. Или грот так удачно устроен, или люди, сделавшие этот очаг, выбрали самое защищенное место.

Складывалось впечатление, что меня сам ПОРЯДОК как-то разбудил. Выдал сообщение и приказал мозгу проснуться, чтобы слова прочитать.

Но зачем он это сделал?

И как понимать смысл сообщения?

Сонное оцепенение отступало неспешно. Шестеренки в моей голове работали еле-еле, со скрипом. Больше всего хотелось перевернуться на другой бок и продолжить досматривать сладкий сон. Но годы вынужденного безделья не превратили меня в тряпку. Обитая в, мягко говоря, не самом приятном окружении, я утешал себя мечтами о восстановлении здоровья и страшной мести тем, кто со мной это сотворил. Продлись такое существование еще лет пять, дело могло дойти до нехорошей мании, а там и полностью разрушенной психики. Ну а так я просто оставался человеком с головой, которая готова к чему угодно в любое время суток.

В общем, поворачиваться на другой бок я не стал. Вместо этого приподнялся, положив ладонь на древко ари, а второй рукой подбросил в костер несколько хворостин.

Надо осмотреться.

В первые секунды, вместо того чтобы осветить пещеру, хворостины сработали наоборот, заслонив алеющие угли. Те практически ничего кроме себя не освещали, но все равно стало заметно темнее.

И в этот момент я что-то услышал. В пещере кто-то был. И, судя по звуку сдвинувшегося под чьим-то весом камешка, это не летучая мышь, коих вечером под сводом висело немало.

Бяка, подскочив, сонно воскликнул:

— А-а-а-а! Кто здесь?!

— Тише! — рявкнул я, поднимаясь во весь рост с ари на изготовку.

Упырь все понял правильно. Вместо того чтобы задавать неуместные вопросы, он с треском выдрал из лежанки несколько ветвей сухого лапника и бросил их в костер.

Стало еще темнее. Можно сказать, воцарился кромешный мрак. Единственное, что я в нем различил, — это сияние углей, толку от которого почти не было.

Но тьма царила считаные мгновения. Сухая хвоя затрещала, стремительно разгораясь, и от костра начал распространяться освещенный ореол. Сначала он разошелся на пару шагов, затем дальше и дальше. И вот уже по стенкам пещеры пляшут тени, над головами проносятся летучие мыши и прекрасно видно отблески, отражающиеся от воды в луже.

Да, я логично предполагал, что неведомая опасность грозит со стороны входа, именно потому обернулся к нему. Но там никого и ничего, в ярком свете от стремительно сгорающего лапника даже кролику не спрятаться.

— Корявый человечек… — сонно-испуганным голосом пролепетал Бяка.

Еще не осознав смысла его слов, я молниеносно крутанулся на пятке, разворачиваясь в противоположную сторону. И там, в глубине грота, где в недра горы уходили узкие извилистые ходы, разглядел странное создание.

Да, Бяка прав, больше всего оно походило на корявого и очень худого человечка. И еще он низкорослый. Настолько низкорослый, что макушкой не доставал ни мне, ни упырю до шеи. А ведь мы всего лишь подростки, далеко не великаны.

В свете костра кожа казалась черной и бугрилась как-то неправильно. Ее будто что-то распирало изнутри, но при этом тело оставалось болезненно-худым, сморщенным. Корявое сложение — лучшего эпитета действительно не подобрать.

Нет, это не человек. У людей не бывает таких острых раскидистых ушей. И голова, поверху раздувшаяся в стороны, сильно отличается от человеческой.

Рассмотреть детали я не успел. Неведомое создание осознало, что обнаружено, и повело себя совершено неадекватно. Нехорошо заклекотав, оно подбежало к костру и врезало по Бяке короткой сучковатой палкой, зажатой в тонкой длинной лапе.

Упырь еще не проснулся, вел себя заторможенно и едва успел прикрыться рукой. Но удар вышел столь болезненным, что заставил бедолагу завопить. А нападавший, вместо того чтобы продолжить атаку, отскочил, будто испугавшись крика.

Но нет, уже через миг я понял, что речь шла не о страхе, а о тактическом маневре. Агрессор ждал подкрепление. Из обоих ходов, что темнели в глубинах грота, повалили такие же создания. Один, два, четыре, шесть…

Перестав считать, стоя столбом, я подскочил к костру, прокричав:

— Бяка! Хватай арбалет! И топор! Шевелись!

— Кажется, он мне руку сломал, — пожаловался упырь.

— Если будешь ныть, он тебе еще и голову сломает! Делай, что сказано! Соберись!

Или Бяка узнал существ, на нас напавших, и это знание его напрягало, или со сна сильно запуган, но ведет себя как-то неадекватно. Обычно он действует куда проворнее. Наверное, сказывается усталость, накопившаяся за последние дни.

Не дожидаясь, когда на нас накинется вся свора, я пинком отправил в костер целую кучу хвороста. Сейчас не время думать об экономии дровишек, сейчас нам просто нужен свет.

Как можно больше света.

Оказаться во мраке среди корявых бестий — нехорошая перспектива.

Взмахом ари остудил пыл самых прытких и потащил Бяку к стене пещеры. Здесь в скалу вдавалась неглубокая выемка, которую я смогу попытаться оборонять самостоятельно. Длины копья более чем хватает, зажать меня с боков будет сложнее.

Впрочем, непохоже, что отбиваться придется в одиночку. Упырь, может, и пострадал, но не собирался отсиживаться за моей спиной. Оказавшись у стены, присел на колено и, страдальчески кривясь, начал заряжать арбалет. Непохоже, что перелом заработал, действует шустро. Навык на это оружие у него уже давно открыт и благодаря моей помощи раскачан до солидного максимума. Дальше ему развиваться не позволяют ограничения по количеству ступеней просвещения.

Так что и с поврежденной рукой должен справиться. К тому же далеко стрелять не придется, пещера не такая уж и большая.

Черные создания нападать не торопились. Дернулись было, пытаясь помешать нам отступить к стене, а потом не приближались ближе полутора десятка шагов. Растянулись там, обступая нашу позицию полукольцом, смотрели недобро, клекотали нехорошими голосами, иногда начиная что-то бормотать квакающими звуками. Ничего не понятно, но похоже именно на речь, а не на звуки, издаваемые неразумными животными.

Им торопиться некуда. Из темных проходов появляются все новые и новые корявые фигуры. Противник усиливается, а вот нам на пополнение рассчитывать не приходится. Стоим изваяниями, не проявляя инициативу. Да и чем ее проявлять? Кинуться на толпу с копьем — не самая умная затея. Выстрелить из арбалета? Ну ладно, одного убьешь или ранишь, а потом? Увы, но заряжается это оружие небыстро. Лук в плане скорострельности куда лучше, но, увы, он остался у костра. Вернуться за ним — это значит серьезно подставиться.

Обойдусь без него. Да и слабовата самоделка для такой схватки, это ведь не по птицам стрелять.

От шеренги противников отделился один. Чуть повыше всех прочих, а на корявых плечах и верхних конечностях просматривается прилично развитая мускулатура. Сверля нас нехорошим взглядом, «черный» вскинул над головой увесистую сучковатую палку и заклекотал раза в три погромче, чем это делали все прочие.

— Ошибся я с тем рисунком, неправильно все понял, — признал я.

— Это я не догадался, я виноват, — вздохнул Бяка.

— Вот ты тут точно ни при чем, — возразил я.

— Нет, при чем. Рисунок ведь понятный был. Даже не надо смотреть, твоих слов хватить должно было. Как я мог спутать гоблина с человечком?!

— Так это и есть страшные гоблины? — удивился я.

— А ты разве не понял?

— Я думал, что гоблины зеленые и большие.

В этот миг вся шеренга пришла в движение, торопливо поравнялась с самым рослым, дружно заклекотала и направилась на нас, потрясая все теми же неказистыми дубинками.

— Мы умрем! — заорал Бяка.

Причем крик его был скорее яростный, чем испуганный. Упырь явно настроен серьезно. Собрался продать свою жизнь подороже.

Прекрасный настрой.

Мне бы такой…

Наверное, неправильно сравнивать бой с гоблинами и драки подростков в прошлой жизни, которые в моем не самом благополучном районе случались нередко. Там правил немного, и все они простые. Например, рекомендуется в первую очередь вырубать самого главного. Желательно это делать даже до того, как начнут махать кулаками.

Только заговорили, сразу бей. Разговоры — пустое. Не жди, когда в тебя полетят кулаки, с самого начала перехватывай инициативу.

Стадию прелюдии я, увы, пропустил, но сейчас исправился, запустив метательный нож в самого крикливого и крупного. Дистанция плевая, навык прилично поднят, и тренировался я с этим оружием немало. В общем, попал именно туда, куда и стремился попасть — в горло. И бросок выдался столь сильным и удачным, что свалил крикуна на месте, загнав лезвие меж позвонков.

Вы атакуете черного гоблина. Вы наносите значительный урон черному гоблину. Вы наносите фатальный урон черному гоблину. Черный гоблин мертв. Вы победили черного гоблина. Черный гоблин частично хаотическое создание (седьмая ступень просвещения).

Победа над черным гоблином

Малый символ ци — 58 штук.

Получено личное воплощение атрибута Ловкость — 19 штук.

Получено личное воплощение атрибута Сила — 7 штук.

Получен малый общий знак атрибута — 4 штуки.

Захвачен личный знак навыка «ночное зрение» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «чутье падали» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «холодное оружие» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «плотник» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «бегун» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 23 штуки.

Черный гоблин — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 2 штуки.

Победа над разумным гуманоидным противником сильнее вас

Средний символ ци — 1 штука.

Получено личное малое воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Крик заводилы тут же оборвался, из-за чего остальные дрогнули, но не остановились. Просто атака заметно замедлилась, плюс самые робкие начали суетливо протискиваться за спины сообщников, что привело к разладу в рядах неприятеля.

Я понял, что мы рискуем остаться при своих. То есть гоблины сейчас остановятся и отступят. После этого придется и дальше стоять друг против друга, но к ним так и продолжит стекаться подкрепление, а вот к нам — нет.

Это неправильно. Надо потрепать их прямо сейчас, пользуясь замешательством из-за потери вожака.

Объяснять эти расклады некогда. Я отвел копье в сторону, одновременно прыгая вперед. Взмахнул ари, будто косой. Острое лезвие простучало по дубинкам, прошлось по рукам, плечам и головам, задев сразу четверых. Да, раны вряд ли смертельные, но чтобы отработать на убой с таким оружием, нужно бить колющими ударами или замахиваться со всей дури, полностью открываясь, а это лишний риск.

Если оружие крепко засядет в ране, я останусь с топориком и ножами. Придется биться на минимальной дистанции, что чревато усиленными неприятностями.

Подраненные гоблины заверещали хором, поспешно отскакивая. Коротким тычком я врезал еще одному по ноге, уже отступая к стене. Нельзя оставаться на открытом со всех сторон пространстве, ведь если окружат, мне крышка.

Пара гоблинов рванула было следом, зажимая меня с двух сторон. Но один тут же заверещал, получив болт от Бяки, а от удара второго я увернулся, после чего, продолжая отступать, атаковал в ответ. Приличная длина оружия снова сработала в мою пользу. Противник тоже попытался отскочить, но лезвие достало, пройдясь наискось по животу. Рана неглубокая, но пострадавший завопил так, будто его зверски кромсают тупыми ножами.

Все это можно долго рассказывать, но вот сам процесс занял считаные секунды. Гоблины и до десяти досчитать не успели, как обзавелись полудюжиной раненых. Непохоже, чтобы легкое копье кого-то покалечило серьезно, но крови и воплей хватало. Уцелевшие, опасливо косясь на раненых, дружно решили, что торопиться им некуда, и поспешно отошли.

Итак, мы снова на тех же позициях. Но у нас из потерь лишь метательный нож и один болт, а вот у них все куда хуже. Вон даже квакают с другими интонациями, сильно перепуганы.

Про гоблинов мне доводилось слышать, что они считаются одними из опаснейших тварей северных лесов. Но чем дольше смотрю на корявых крикунов, тем больше перестаю доверять услышанному.

Вот что в них такого опасного? Стоило чуток пустить кровь, и моментально сдулись.

Несерьезно.

— Бяка, давай быстрее, — поторопил я упыря.

Тот достал болт из короткого колчана и доложил:

— Я готов.

— Стреляй, — скомандовал я, вытаскивая из перевязи второй нож.

— Зачем стрелять? Я не смогу тебя оберегать, если арбалет не будет заряженным. Они могут тебя покалечить, Гед.

— Стреляй, тебе сказано! Или мы их прямо сейчас разгоним, или всю ночь так простоим!

Да и дело разве ограничится одной ночью? Эти тощие недоростки не похожи на тсурров, эти и днем смогут достать.

Но нет времени такие мелочи до спутника доводить.

Вытащив из перевязи очередной нож, метнул его одновременно со стуком арбалета. Бяка попал исключительно удачно — болт влетел в рот гоблина, удачно угодив в миг очередного кваканья. А вот мне повезло куда меньше, противник схлопотал подарок в плечо и с визгом метнулся вглубь пещеры.

За ним устремились пострадавшие до этого, и присоединись некоторые из тех, на которых не было ни царапины.

Оставшиеся начали гневно орать вслед, а один даже швырнул в спину ближайшего труса дубинку. Но их боевой дух резко сдал назад, после того как я достал новый нож, а Бяка принялся заряжать арбалет, корча при этом столь зловещие рожи, что самому, должно быть, страшно стало.

А когда я замахнулся, самые стойкие гоблины дружно дрогнули и припустили за слабохарактерными. Несколько секунд, и пещера опустела, лишь отголоски кваканья и визга доносились из темных ходов, поглотивших сбежавшую стаю.

Первым делом я подскочил к костру, подбросил в него новую порцию дров, взял лук и, вернувшись к Бяке, скомандовал:

— Давай сюда руку. Сейчас мы тебя починим.

— Так она ведь не сломана, — с сомнением протянул упырь. — Просто сильно ушибло.

— Тем проще будет починить. Ну как мы их, Бяка? Порвали как маленьких. Да они и есть маленькие.

— Гед, ты чего? — опасливо протянул Бяка. — Еще ведь ничего не началось.

— А что должно начаться?

— Как это что? Ты совсем ничего не знаешь, что ли?

— Ну… если честно, я с гоблинами сталкиваюсь впервые.

— Я тоже. Но я знаю, что сейчас начнется. Сейчас придут они. И тогда мы точно умрем.

ГЛАВА 10 ГИГАНТСКАЯ КАМНЕДРОБИЛКА И САД ДЛЯ ВЕЛИКАНОВ

Без изменений

Бяка — известный пессимист. Я уже со счета сбился, сколько раз он нас пытался похоронить. Однако он настоящий абориген, а не подделка, как некоторые (вроде меня). Поэтому к его заявлению, что наши неприятности только начинаются, я отнесся серьезно.

И первым делом подумал о том, что пещеру придется покинуть. Из уютной и безопасной она внезапно стала недружелюбной и смертоносной. Если гоблины наберутся решимости и вернутся, не факт, что мы сумеем отбиться еще раз. Их ведь около двух десятков, смогут спокойно задавить толпой. И не спасут нас ни оставшиеся пять метательных ножей, ни короткое копье, ни топорики, ни слабо раскачанные навыки, помогающие убивать.

Но, выбравшись на каменный карниз, мы расслышали внизу угрожающие звуки, выдававшие присутствие крупного живого существа. И я даже догадывался — какого.

Лезть наверх — рискованно. Этот путь мы еще не изучили. Ночь чересчур темна, чтобы скалолазанием заниматься.

Не рискуя возвращаться в пещеру, мы простояли несколько минут у входа, настороженно вглядываясь в то направление, откуда к нам заявились гоблины. Но никакого движения не просматривалось. Звуков тоже было не слыхать, если не считать возню тсурра позади нас. Чудовище, судя по шуму, пыталось крушить камни и деревья. Не в силах добраться до добычи, разрушало монолитную скалу.

Какая наивная тварь.

Бяка, неотрывно следя за пещерой, скупо делился сведениями, которые навели его на мысль о нашей скорой кончине. В гоблинах, как и во многом другом, он разбирался далеко не в совершенстве, но наслушался немало. Как я понял из его сбивчивых пояснений, большие стаи этих бестий неоднородны по составу и в них царит жесточайшая иерархия. Сильные доминируют над слабыми, а серьезными вопросами заправляет особая элита — хобгоблины.

Последние — что-то вроде мутантов. Не во всякой стае их встретишь, но если уж столкнулся — тебе крупно не повезло. Эти создания габаритами могут не уступать мужчине среднего роста. Плюс они значительно умнее рядового гоблина, сильнее, коварнее, и боевой дух у них куда выше. Умеют обращаться со сложным вооружением, в том числе трофейным. Атакуя врага, способны заразить своей уверенностью робких подчиненных.

Любой серьезный охотник скажет, что можно в одиночку без великого труда отбиться от полутора десятков мелких гоблинов, но если столкнулся с одним хобгоблином и пятеркой рядовых, лучший вариант — улепетывать оттуда со всех ног.

Бяка непоколебимо уверен в том, что в столь огромной стае непременно сыщутся самые опасные разновидности. А это значит, что гоблины вернутся с подкреплением, да еще и под командованием хобгоблинов. И это конец, двум подросткам против такой оравы и минуты не продержаться.

Но время шло, а ничего не происходило. Если бы не пара тушек убитых нами гоблинов и не рука Бяки, которая после моего лечения приходила в форму быстро, но далеко не мгновенно, можно было подумать, что все случившееся померещилось.

Дело приближалось к рассвету, начало холодать. Плюнув на все страхи, я вернулся к костру, подкинул хвороста, раздул подернутые пеплом угли, согрелся у занявшегося пламени. А затем изготовил несколько все тех же примитивных факелов и отправился исследовать проходы.

Надолго исследования не затянулись. Осмотрев один проход, я перешел во второй и позвал спутника:

— Бяка, иди сюда.

— Зачем? — испуганно отозвался упырь, не желавший приближаться к месту, из которого ожидалось нападение хобгоблинов.

— Затем, что тебе надо кое на что взглянуть.

Бяка приблизился неохотно и не сразу понял, на что я показываю.

Пришлось объяснить словами.

— Видишь? Этот лаз дальше сужается. Он такой узкий, что не пойму, как они через него пролезли. Я вот не смогу, я застряну, если хоть на шаг дальше сунусь. Второй ход точно такой же, они как близнецы. И если прислушаться, слышно, как где-то далеко гоблины квакают. Сюда они возвращаться не торопятся, им у нас не понравилось.

— Вернутся, — уверенно заявил Бяка. — Придут с хоб…

— Да забудь ты уже о хобгоблинах, — перебил я упыря. — Посмотри еще раз на эти проходы. Внимательно посмотри. И головой подумай. Тут даже нам не пролезть, так как, по-твоему, пролезут здоровенные гоблины? Или в этой стае их вообще нет, или им придется делать обход через другой выход, чтобы сюда попасть. Ты говорил, чтоони не тупые, а это значит, что ночью ходить по территории тсурров не станут. Тогда чего мы боимся? Все, Бяка, отбой до утра. Можно поспать. Как рассветет, сразу свалим. Мало ли что, вдруг они и вправду в обход пойдут.

Спать мы, разумеется, не стали. Надо быть человеком без нервов, чтобы храпеть после такого приключения. Да и само приключение еще не завершилось, мы рискуем вновь повидаться с гоблинами. Просто просидели остаток ночи у костра, согреваясь травяным отваром.

Перед рассветом позавтракали опостылевшими кореньями. Увы, но оказалось, что наши потери не ограничены утащенным метательным ножом. Гоблины, удирая, прихватили недоеденную тушку глухаря. Даже перьев не осталось, подчистую смели.

Это плохо, я рассчитывал, что мясом немаленькой птицы мы будем питаться весь день, да еще и на завтра останется. Но не смертельно. Везде, где мы бродили до сих пор, хватало съедобных растений. Да, эта еда не самая сытная, но продержаться на ней можно.

Пещеру покинули с первыми лучами рассвета. И порадовались, что не стали ночью пытаться пробраться наверх.

Дорога и вправду оказалась непростой.

Местность наверху разительно отличалась от той, что осталась за нашими спинами. Выглядела она так, будто на слабо всхолмленную равнину великаны небрежно высыпали несколько миллионов громадных валунов. Камни размерами от собачьей будки до железнодорожного вагона лежали повсюду, иногда образуя непреодолимые завалы. И даже самые тяжелые из них почти не погружались в почву. Должно быть, потому, что она сама была чуть ли не полностью каменная.

Деревья здесь встречались нечасто, и почти во всех случаях это оказывались худосочные ели. Росли они на редких открытых пространствах, где валунов или не было вообще, или валялись они изредка, самые мелкие или не больше средних по габаритам. Верховые болотца вообще не попадались, сочных ягод здесь тоже не было видно. Несмотря на то что скудная почва после дождей была пропитана влагой, даже жалкой лужицы на ней не встретили. Поэтому чем дальше, тем больше страдали от жажды.

Вдобавок перспектива голода прибавилась, ведь съедобные растения здесь тоже не росли. Напрасно Бяка склонялся чуть ли не к каждой встреченной травинке, все они сказывались бесполезными или незнакомыми.

Гоблины оставили нас без мяса, но не утащили рюкзаки. А там, помимо запаса дорогостоящих грибов, хранилось немного съедобных корней. Этого достаточно, чтобы разок сварить тощую похлебку, которая больше обманет желудки, чем насытит. Но это лишь в том случае, если воду найдем.

Жевать такую гадость сырой — это не ужин, а пытка.

Исполинские валуны осмотреться не позволяли. Мы продвигались по запутанному лабиринту с высоченными стенами. Невозможно понять, что в сотне метров находится. Очень редко встречались камни, на которые мы забрались без риска для жизни. Но во всех случаях дальние окрестности разглядеть с них не получалось, потому что вокруг оказывались камни покрупнее.

Солнце не появлялось, ориентиров никаких. Оставалось лишь надеяться, что навык не подведет. А так как он работает больше интуитивно, чем сознательно, я сам себе не доверял. Постоянно казалось, что продвигаюсь не по карте, а непонятно куда. А то и круги наворачиваю, не отличая один камень от другого. В голове рисовались картины одна хуже другой.

Если мы здесь и вправду застрянем — это конец. Нам грозит смерть долгая и нехорошая, от голода и жажды.

После полудня начал срываться мелкий дождь. Но он только сырости добавлял, наполнить котелок жалкими каплями было невозможно. Еле моросил, то и дело прекращаясь. Спасибо, что не начало холодать, в мокрой одежде недолго и простудиться, а мой навык целительства заточен на раны и лечит лишь самые легкие недомогания на стартовом уровне врачевания.

Надо бы прокачать еще одну ветку, предназначенную для борьбы с болячками. Но где на это ци взять? Разве что возвратиться в пещеру и попытаться выманить гоблинов на честный бой. Но это, разумеется, не самая мудрая затея.

А то и смертельно рискованная, если вспомнить о вероятности появления хобгоблинов.

Карта не отвечала на вопрос, как долго нам придется плестись по следам работы камнедробилки для великанов. Ее составитель не очень-то озадачивался не только деталями, но и масштабом. Местность возле Черноводки расписана тщательно, со многими подробностями и на большой площади. Ничтожный по протяженности маршрут от берега до логова тсурра на пергаменте занимал почти столько же места, сколько весь наш последующий путь. Понятно одно — сейчас приходится обходить по крутой дуге какое-то белое пятно, на котором нет ничего, кроме стилизованного изображения отрубленной головы. Да, с интерпретацией «корявого человечка» мы не угадали, но здесь, похоже, двух мнений быть не может.

Если туда сунешься, потеряешь башку.

Обход предстоит серьезный, даже с учетом неточности карты. И очень напрягает значок следующего лагеря.

Что означают три дерева? Похожи на сосны или кедры, но здесь, среди камней, не растут ни те, ни другие. Только ели тут встречаются, как поодиночке, так и по несколько штук. Может, художник напутал? Если так, как определить, что мы вышли именно туда, куда нужно? Слепо доверить навыку?

Ну а что нам еще остается…

Оказывается, у нескончаемого на вид завала валунов имелся четко выраженный край. И открылся он перед нами неожиданно. Мы двигались по каменному лабиринту уставшие и вымокшие, почти не обращая внимания на окружение. Ну а на что там смотреть, если всегда одно и то же?

Камни, камни, тощие невысокие ели, камни, камни, ели и снова камни.

И внезапно все изменилось. Будто те же великаны, которые устроили каменный хаос, решили, что дальше ему не место. Провели черту по меридиану и к востоку от нее как следует потоптались, устроив углубленную долину, простиравшуюся на три стороны света до горизонта.

Плато холмистое, засыпанное валунами, возвышалось над ней метров на сто, если не больше, но язык не поворачивался сказать, что мы любуемся на новые ландшафты сверху вниз.

Да и «любоваться» — неправильное слово.

Слишком мрачная картина перед нами открылась, чтобы любоваться…

Внизу рос лес, и лес этот, разумеется, был непростым. До этого я на всякие успел насмотреться. Лиственные и хвойные заросли разных видов встречались, пока ехал в факторию с караваном. С Бякой тоже повидал кое-чего. В первой жизни доводилось поглазеть даже на мангровые побережья. Глядел на них со стороны моря, с борта быстроходной лодки, попивая при этом прохладительные напитки и подставляя лицо теплым порывам тропического ветра.

В общем, специалистом по лесам назвать себя не могу, но и к горожанам, ничего, кроме парков, не повидавших, тоже не отношусь.

Но этот лес — другой. Совсем другой. Он чересчур мрачный, он даже со стороны давит своей нескрываемой враждебностью. Враждебностью дикой, первобытной, чуждой всему человеческому. До этого я считал, что печальнее зрелища, чем сырые заросли старых елей, не существует. Не зря у нас говорили: «В сосновом лесу веселиться, в березовом молиться, в еловом удавиться».

Но в сравнении с тем, что простиралось дальше, еловый лес — это представление с клоунами для маленьких девочек.

Потому что в этом лесу даже матерый оптимист задумается о покупке веревки с мылом.

И ведь, попробуешь описать свои впечатления, никто не поймет, что же в нем такого плохого. Потому что это видеть надо, а не слушать.

Больше всего деревья походили на сосны с темно-рыжей, почти черной корой. Стволы топорщились протяженными выступами, походившими на вертикально устроенные ребра жесткости, придававшие схожесть со скелетами каких-то фантастических созданий. Ветви располагались высоко от земли, иногда зеленея лишь на верхней трети, а то и четверти. Хвоя очень густая, хвоинки длинные, побольше ладони взрослого мужчины. И оттенок у них яркий, кислотно-зеленый, неестественный. Будто дешевой краской выкрасили.

И самое главное — размер. Рекордные деревья достигали стометровой высоты, если не больше. Таким образом, долина, ими заполненная, смотрелась вровень с плато. Ну это, конечно, если вдаль уставиться, где вершины ненормальных сосен сливаются.

Бяка, неотрывно уставившись вниз, пролепетал:

— Я вот никак понять не мог, почему про эти места так говорят. Почему Чащобой называют. Теперь понял.

— Да, лес серьезный, — согласился я. — По-моему, вон там можно спуститься. Удобная расселина, и под ней вон сколько камней навалило. Наверное, здесь вода после дождей стекает с плато.

— Вода? Спуститься? — заметно напрягся Бяка. — Гед, зачем нам спускаться? Разве нельзя дальше по камням идти?

Я покачал головой:

— Мы ведь не просто так идем, а по карте. Там, на камнях, мы, похоже, обходили что-то нехорошее. Оно дальше к северу располагается и отмечено отрубленной головой. Так что эти нелегалы напрямую не ходят, только в обход. А они посильнее нас, они могут пройти там, где нам не пройти. Если они чего-то боятся, нам надо бояться в сто раз сильней. Придется делать так, как они делают, иначе пропадем. Дальше камней нет, дальше только этот лес. Значит, нам надо вниз.

— Гед, можешь думать, что я трус, но мне очень не хочется идти вниз. Там плохо.

— Бяка, я тебя прекрасно понимаю, мне самому туда не хочется. Но если не вниз, тогда куда? Назад? Там мы уже были. Попробовать обойти эту долину с запада? Но неизвестно, сколько идти придется. И не забывай, что наверху нет ни воды, ни еды. И где гарантия, что среди камней не нарвемся на что-то нехорошее? Да и ночью надо где-то от тсурров прятаться, а где здесь спрячешься?

— А там мы где прятаться будем? — Бяка указал вниз.

Я пожал плечами:

— Без понятия. К предыдущим убежищам нас карта вывела, вот и сейчас выведет. Знак убежища тут обозначен. Три сосны нарисованы, это означает, что оно где-то в лесу.

— А ты не ошибся, как с гоблинами?

— Бяка, повторяю: на карте нарисованы в ряд три дерева. И знак лагеря на среднем. По-моему, это жирный намек именно на этот лес, потому что на плато нормальных деревьев нет. Но если есть другие варианты, излагай. Надо что-то решать, а то солнце скоро заходить начнет.

Бяка печально вздохнул и направился к расселине.

При ближайшем рассмотрении лес оказался не таким уж и страшным. Я-то ожидал встретить внизу непролазный бурелом, груды костей, запах разлагающейся плоти и многочисленные следы чудовищ столь ужасного облика, что к ним даже тсурры на «вы» обращаются.

Но, спустившись, мы оказались на бесконечном пружинящем ковре, состоящем из сухих хвоинок. Лишь редкие кустики невысокого папоротника и множество громадных шишек разбавляли эту гладь, уходящую во все стороны, чтобы раствориться вдали среди переплетения гигантских древесных стволов.

Приблизившись к первому гиганту, я провел ладонью по шершавой коре и обратился к ПОРЯДКУ, пытаясь что-нибудь выведать об этом виде деревьев. Но, увы, как и в предыдущих опытах, в том числе с полезными травами, я не получил отклик. Навык, полученный в Чащобе, не работает с растениями. Чтобы это делать, необходимо открыть «травничество», а я не уверен, что остро нуждаюсь в этом умении. Хоть атрибутов набрал немало, надо помнить, что количество их ограничено и чем дальше, тем труднее открывать новые, не переходя на другую ступень. Значит, место лучше приберечь для более важного или для того, что не получится скинуть на Бяку.

У него лимит приличный, до полного заполнения еще далеко.

— Бяка, у тебя же «травничество» прокачано. Что ПОРЯДОК говорит про это дерево?

У спутника большие проблемы с грамотностью. Очень запущенный случай. Потому о полноте информации, доступной мне, мечтать не приходится. Но что-то ведь ему должно поясняться.

Упырь не стал переспрашивать. Сам понял, о чем речь. Тоже прижал ладонь к коре, взгляд его стал отрешенным, но уже через несколько секунд глаза широко распахнулись.

— Гед, это же глайты! И как я сам не догадался!

— Что за глайты?

— Ты разве не слышал?

А вот тут в памяти что-то шевельнулось. Напряг мозги и вспомнил, что я и вправду знаю про деревья с таким названием, только не представлял, как они выглядят. Да и давненько слышать доводилось, вот и не получилось вовремя и правильно соотнести информацию.

Та самая злосчастная экспедиция, затеянная моей матерью. Одна из ее отчаянных авантюр. На север отправилась группа отборных шудр. Шли они не погулять, а с целью пополнения клановой казны. Ну и личные премии подразумевались, ведь даже самые преданные подданные нуждаются в традиционных стимулах.

Двигались к конкретной цели, о которой мать откуда-то прознала. Подразумевалось, что там, на окраине глайтового леса, экспедиция устроит лагерь и займется заготовкой специй. Вроде как опасности там подстерегают, но их не так много, как в альтернативных местах.

Одна из специй — масло глайтов. Его, насколько знаю, выжимают из орехов, выколачивая их из шишек. Ценится высоко, в сезон можно добыть много.

Как и все прочие авантюры матери, эта не задалась. Полным провалом не назовешь, но до успеха сильно недотянула. Шудры вернулись домой не все и принесли не так много добычи, как планировалось. Кое-что даже бросить по дороге пришлось, не хватало рук и сил, да и драпать пришлось с повышенной скоростью.

В том числе где-то в Темнолесье остался тот самый масляный пресс. Его специально ради такого дела приобрели, мастеров, чтобы изготовить не такое уж сложное устройство, у клана не осталось. Какая-то продвинутая по меркам туземцев винтовая конструкция с высокой эффективностью, стоила она далеко не копейки. Вот и запомнилось, как мать выговаривала шудрам за эту потерю.

— Слышал, из них масло добывают, — ответил я, вспомнив все эти подробности и заодно по привычке мысленно перекрестив глайт в секвойю.

Почему бы и нет? Да, сходство не сказать что полное, но оно, несомненно, есть.

Люблю перевалить местные названия в привычные. Но стараюсь этим не злоупотреблять.

С ответом я, судя по отсутствию реакции спутника, не ошибся. Ну хоть раз не ударил перед Бякой лицом в грязь. А то неудобно получается: я в нашей паре несомненный лидер и заводила, но при этом зачастую не знаю того, что известно любому местному ребенку.

Но Бяка, похоже, мою осведомленность не оценил. Шагнув в сторону, присел, поднял здоровенную шишку, принялся жадно колупать ее ножом.

— Орехи ищешь? — снова догадался я.

— Да, ищу. Только нет их здесь. Все уже высыпались. Или кто-то их вытащил. Наверное, вытащили, по шишке заметно.

— А масло это дорогое?

— Не очень, — рассеянно ответил Бяка, взявшись за другую шишку. — В конце лета сезон начинается, Эш за ними отряд посылает. Где-то по правому берегу есть рощи глайтов. Не такие высокие, как здесь. Шишек они мало дают, масло в них не самое лучшее, но хоть что-то.

— Раз оно не очень дорогое, может, прекратишь шишки собирать? Пошли дальше. Даже если ты найдешь орехи, толку с того? У нас нет пресса.

Поднявшись, Бяка угрюмо кивнул:

— Да, я знаю. Масло нам не добыть. Но я видел орехи глайтов. Мужик, который жил с моей матерью, ходил за маслом с людьми из фактории. Принес потом немного. Меня угостил. Они вот такие, крупнее самого крупного боба. Их раскалываешь, а внутри ядро. Оно пахнет хвоей, но вкусное очень. И полезное. В нем ведь масло есть. Немного, но есть. А куда мы идем? Все деревья одинаковые, как мы найдем место, где можно устроить безопасный лагерь?

— Бяка, я без понятия. Иду по карте, куда навык ведет. С прошлыми убежищами он не ошибался, надеюсь, что и с этим не будет ошибки.

— Я тоже надеюсь. Очень не хочется ночевать без укрытия. Видишь, как быстро темнеет?

— Это потому что лес мрачный, — ответил я.

— Да, мрачный. Но темнеет не только поэтому. Гед, уже вечер, а мы еще лагерь не нашли. Может, вернемся наверх, пока не поздно?

Встав на месте, я скомандовал:

— Тихо!

Бяка остановился и начал осторожно стаскивать с плеча арбалет. Я, тронув его за плечо, покачал головой, показывая, что опасности нет.

Хотя, конечно, могу ошибаться, считая, что нам ничего не угрожает. Дело в том, что я расслышал далекое жужжание водного потока. А, как известно, где водопой, там и хищника легко повстречать.

К счастью, мы не нарвались ни на крысоволков, ни на тварей похуже. Чистейший ручеек извивался в русле, зажатом между россыпями изумрудно-зеленых мшистых кочек. Именно благодаря сочной окраске берегов я и высмотрел его издали. Вода оказалась очень холодная и прозрачная. На вкус прекрасная, будто из самого лучшего родника. Судя по низкой температуре, возможно, именно так и есть, исток где-то поблизости.

А еще мы наконец нашли лагерь. Здешний мох надолго сохранял следы, и к удобному бережку тянулась заметная, но не слишком натоптанная тропка. Может, пять человек прошло, может, десять, может, всего лишь один, но неоднократно. Это явно не зверь постарался, на парочке кочек остались отчетливые отпечатки подошв.

Даже карта не потребовалась, чтобы преодолеть полста шагов в направлении, откуда к воде приходили люди. А там в глаза бросилось одно из деревьев. Оно издали себя выдавало отметинами на комле. Такое впечатление, будто кору на обширном участке стесали огромным топором.

Но нет, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что топор к этому непричастен. Дело в том, что похожие повреждения мы уже видели. Да-да, они остались на той самой сосне, на которую нас загнали крысоволки. Пожаловавший за ними тсурр едва не свалил дерево, часами обрабатывая его парой ударных конечностей.

Здесь поработал такой же или похожий хищник. Но, судя по немалой высоте, на которой оказались отдельные повреждения, размерами он превосходил убитого нами тсурра если не в полтора раза, то около того.

— Бежим отсюда, — боязливо предложил Бяка. — Уже очень темно. Сейчас совсем стемнеет, и чудовище вернется.

Я покачал головой:

— Не торопись. Ты не подумал, зачем тсурр колотил по этому дереву? Чем оно ему не угодило? Ведь на вид ничем не отличается от других.

— Я не знаю, почему ему не понравилось это дерево. Зато точно знаю, что мы ему тоже не понравимся. То есть, наоборот, понравимся. Но это для нас плохо. Бежать надо.

Я снова покачал головой:

— Нет, бежать не надо. Это и есть лагерь, который мы искали. Не зря значок нарисован на стволе.

— Это не лагерь, это дерево, — возразил спутник.

— Лагерь там, — указал я наверх.

— И как же мы до него доберемся? — удивился Бяка.

— Это я пока не понял. Давай осмотрим дерево со всех сторон, здесь что-то должно быть.

Внимательное рассматривание увенчалось успехом: по другую сторону ствола обнаружилась тонкая бечевка, свисавшая с кроны секвойи.

Само собой напрашивалось желание посильнее за нее дернуть Но, увы, до болтающегося в воздухе конца добрых пять метров, а веток и в помине нет, ствол абсолютно голый на десятки метров, как и у прочих деревьев.

Но Бяка в этом сложностей не усмотрел. Попросил его подсадить, после чего полез дальше чуть ли не с паучьей ловкостью, цепляясь за неровности испещренной глубокими морщинами коры. Глядя на него снизу вверх, я лишь позавидовал такому проворству.

Надо бы и самому потренироваться лазить по деревьям. Все, что аборигенам дает ПОРЯДОК, само по себе работает малоэффективно. Тренировки — наше все. Чем больше работаешь над собой, тем лучше работают прибавки.

Добравшись до бечевки, Бяка дернул за нее, и конец немного опустился.

— Гед, там что-то ее держит, но оно поддается.

— Тяни сильнее, — приказал я.

Приказ Бяка понял как-то по-своему. Оторвав вторую руку от складки коры, ухватился за бечевку обеими ладонями и повис.

То есть повис на неуловимо короткий миг. Что-то наверху действительно поддалось, и Бяка, продолжая сжимать бечевку, шлепнулся на мягкую хвойную подстилку.

При этом где-то в вышине послышался нарастающий неописуемый звук. Там что-то двигалось, что-то приближалось.

Мы, не сговариваясь, рванули в сторону. При этом я ухитрился потерять равновесие, наступив на развалившийся под моей тяжестью гнилой сук. Припал коленом к земле и с этой высоты сумел разглядеть под ближайшим кустом папоротника бухту похожей бечевки.

Обернувшись, увидел, как с высоты обрушивается тело стучащей, трещащей и шуршащей анаконды. Только это оказалась никакая не змея. Всего лишь веревочная лестница, одним концом свисавшая до земли, а вторым уходившая куда-то в крону.

— Вот так они попадали наверх, — улыбнулся я.

— А как потом лестница наверх попадала? — спросил Бяка.

Я указал на бухту, найденную под папоротником:

— Похоже, там, когда уходят, веревку перекидывают через какой-то блок, устроенный где-то выше. Потом тянут за веревку. Она тонкая, но на вид прочная, а лестница вон какая хитрая. Не знаю, из чего сделана, но явно нетяжелая. Потом разрезают или развязывают веревку на доступной высоте и прячут здесь.

— А как они в первый раз туда лестницу затащили? — продолжал любопытствовать Бяка. — Я туда залезть не смогу, там дальше кора гладкая начинается.

Тут мне пришлось пожать плечами.

— Не знаю. Может, у них было какое-то специальное снаряжение. Или специалист, умеющий лазить по таким деревьям. Ну что? Будем дальше болтать или попробуем залезть?

— Конечно, попробуем. Быстро попробуем. Уже почти ночь.

ГЛАВА 11 НА ВЕРШИНЕ ЛЕСА

Без изменений

Лагерь и вправду укрывался в кроне дерева. Я действительно не знаю, как сюда забрались первые люди и как затащили материалы для постройки, но результат смотрелся впечатляюще.

В развилке здоровенной раскидистой ветви, по размерам не уступавшей деревьям в обычном лесу, установили настил из толстенных жердей, надежно скрепленных друг с дружкой. Поверх него установили односкатный, сильно наклоненный навес из того же материала, накрытый пластами коры секвой. Перед ним не забыли даже очаг устроить: облепили древесину толстым слоем глины, насыпали слой крупного щебня, по краям выложили круг из камней.

И за дровами далеко ходить не надо, на исполинской ветви хватает сухих сучьев разных размеров, а зеленые хвойные метелки сгодятся на розжиг.

Правда, для заготовки этих материалов потребуется как минимум один человек, не боящийся высоты. До земли в случае чего лететь придется долго. Метров семьдесят, если не больше. Даже мне смотреть жутковато, а я в этом вопросе никогда на нервы не жаловался.

Костер оказался весьма кстати, не пришлось жевать корешки сырыми. К тому же на ветвях в изобилии висели тяжеленные шишки размером с небольшой ананас. Еще зеленые, даже не начали темнеть, орехи водянистые, с мягковатой скорлупой, но уже приличные по объему и недурственные на вкус. Не факт, что сильно питательные, но на одной постной похлебке без зерна и нормальных овощей мы долго не протянем.

Бяка то помешивал варево, то возился с тонкими веточками, связывая из них при помощи тонких полосок лыка грубую ловушку. Упырь хотел установить ее дальше по ветви, используя в качестве приманки жменю орешков. По его словам, он обнаружил несомненные следы присутствия превеликого количества упитанных северных белок. А это не только ценный мех, но и вполне съедобное мясо.

Поужинали мы далеко не так прекрасно, как вчера. Но зато здесь вряд ли придется опасаться нападения гоблинов. Лестницу мы предусмотрительно приподняли метров на двадцать над землей, теперь не заберутся.

Да и пещеры поблизости не наблюдается, а этим скверным созданиям, как и всем прочим, требуется надежное укрытие, где их не достанет хозяин здешних мест.

Хозяин заявился по наши души, едва мы улеглись на подстилку из свежего лапника.

Будто специально выжидал, чтобы помешать нам спать.

Расслышав внизу нехорошие звуки и ощутив вибрацию, проходящую по дереву, мы оба подскочили, испуганно переглядываясь. Облачность, плотно оккупировавшая небосвод на несколько последних дней, как раз начала сдавать позиции, и в прорехе между туч проглянула неполная луна. В ее свете друг друга мы видели прекрасно, но не смогли рассмотреть, что творится внизу. Темень там такая, что это похоже на океан из чернил.

Впрочем, картинка здесь особо и не требуется.

Достаточно звуков.

— Тсурр пришел! — испуганно пролепетал Бяка.

— Спасибо, что сказал, а то я бы сам не догадался. Сильный зверюга, даже такое дерево дрожать заставляет.

— Что мы теперь делать будем? — продолжал бояться упырь.

— Ну… можно перевернуться на другой бок и спать дальше.

— Что?! Спать дальше?! Но как?! Тут же чудовище!

— Бяка, ну что за паника? Чудовище не здесь, а далеко внизу. Можно спать спокойно, оно нам не помешает.

— Но ведь чудовище дерево ломает.

— Да на здоровье. Надо человек сто таких, как мы, чтобы это дерево обхватить. Тсурру год понадобится работать, а мы здесь столько сидеть не станем. Да и не уверен, что даже за год можно справиться. Ничего он нам не сделает, успокойся.

— Но ты же чувствуешь? Ветка шатается, — уже почти спокойно заметил Бяка.

Я покачал головой:

— Не шатается, просто вибрация идет. Я думаю, у этого тсурра, как и у прошлого, есть умение особое. Оно как бы замораживает цель перед ударом. Помнишь, как та сосна дрожала, когда чудовище замахивалось? Вот и эта так.

— Откуда про умение знаешь?

— Мне знак навыка выпал из него, прочитал описание.

— Хороший навык?

— Вроде ничего. Боевой. Но тебе такой не подойдет, для него придется развивать атрибуты, которых у тебя нет.

— Да я и не очень хочу. Просто интересно. Так что, мы дальше спать будем?

Попробовав снова прилечь, я тут же поднялся и снова покачал головой:

— Не получится. Я ошибся, этот товарищ нам отдохнуть не даст. Похоже, до утра колотить собрался. От этой вибрации не уснуть.

— Да, не поспим мы сегодня, — согласился упырь. — Вряд ли он уйдет. Он сильно хочет нас достать. Хорошо, что у него лапы не как у кошки. Не залезет.

Уставившись вниз, в непроглядный мрак, где орудовал тсурр, я задумчиво произнес:

— У меня тут идея возникла…

— Гед, мне становится страшно. Когда ты начинаешь говорить таким голосом, всегда что-то нехорошее случается.

— Но ведь ничего плохого пока что из-за меня не случалось.

— Да, не случалось, — признал Бяка. — Но мне все равно страшно. Ты всегда придумываешь что-то ненормальное.

— На этот раз все будет нормально, — заверил я упыря. — Надо просто спустить лестницу.

— Зачем?! — чуть не подпрыгнул Бяка. — Гед, я уже вижу ненормальное, а ведь ты еще не все сказал. Послушай, что внизу творится. Там чудовище. Зачем спускать к нему лестницу? Не надо этого делать.

— Ну… прежде всего не надо бояться, что оно по ней к нам залезет. Лестница такую тушу не выдержит.

— Я думаю не о чудовище, а о тебе. Или о себе. Потому что не знаю, кто из нас вниз полезет. А кто-то точно полезет, иначе зачем нужна лестница?

— Она нужна, чтобы кое-что узнать.

— И что ты узнавать собрался, Гед?

— Хочу понять, что эта тварь собой представляет. А для этого придется подобраться к ней поближе.

— Гед, не надо так делать! Прошу тебя! Умоляю!

— Надо, Бяка, надо. Только лестницу мы не станем скидывать до самого низа. Нельзя, чтобы тсурр до нее достал. Залезть не залезет, а вот оторвать сможет. Сейчас прикинем, сколько надо опустить, а сколько оставить. И еще мне понадобится ветка. Чем длиннее, тем лучше…

Тсурр бесновался в нескольких метрах ниже конца лестницы. Опустили мы ее очень удачно, громадные, хищно загнутые передние конечности прилично не дотягивались, несмотря на все старания чудовища.

Впрочем, не надо все успехи сваливать на удачу. Я ведь, прежде чем лезть на дерево, хорошенько изучил следы на коре. Надеялся получить информацию о ночной разновидности тсурров. Увы, навык на этих отметинах не сработал. Похоже, не все следы для этого подходили: или они становились бесполезными спустя некоторое время, или навык недостаточно развит.

Вот это я сейчас и намеревался проверить. И то, что в процессе изучения не поленился прикинуть, на какую высоту достает монстр, позволило уберечь лестницу от его чудовищных лап.

Так что сейчас я сам творец своей удачи.

Но, несмотря на тщательность расчетов, последние метры спуска дались нелегко. Психика слишком напрягалась, что неудивительно, когда приближаешься к исполинскому сгустку тьмы, неистово беснующемуся под тобой.

Да еще и раскачиваешься при этом, то и дело задевая ствол.

Увы, мрак внизу не рассеивался. Впору задуматься об изучении ночного зрения. Благо стартовый трофей для навыка есть — достался от гоблина.

Впрочем, задача, поставленная передо мной, столь проста, что и на ощупь можно справиться.

Чем я и занимался.

Нащупав последнюю перекладину лестницы, завис над тсурром, протягивая в его сторону длинную молодую ветвь, избавленную от зеленых метелок. Что-то тут же ее с силой рвануло, едва не выдернув из ладони. Во тьме затрещали, зачавкали, после чего подношение оставили в покое, презрительно при этом фыркнув.

— Что, не понравилось? — усмехнулся я.

В ответ нехорошо зарычали, замахали лапами. Вот их я пусть и еле-еле, но различал. Все же толика лунного света достигала сумрачного подножия леса.

Забравшись чуть повыше, начал на ощупь изучать конец ветви. Как я и предполагал, она там оказалась укороченной и сильно растрепанной. Да и подозрительная мокрота ощущалась. Должно быть, слюна чудовища.

Можно ли это считать следом? Не знаю.

Зато знаю, как проверить.

И я активировал навык.

Отметины на древесине. Потеки слюны. Оставлены ломовыми когтями и челюстным аппаратом про-тсурра. Эффекты от слюны: раздражающее действие при попадании на слизистые оболочки. Опасны для слизистых оболочек и открытых ран (низкая степень опасности).

Про-тсурр прекрасно видит в темноте. Даже полное отсутствие источников света не мешает ему замечать добычу. Про-тсурр прекрасно чует запахи. У про-тсурра отличный слух. Единственное чувство, плохо работающее у про-тсурра, — это осязание. Осязанию мешает его защита, зато он наделен особым чувством, позволяющим замечать поблизости от себя даже самых небольших существ. От этого чувства добычу могут защитить лишь значительные каменные преграды. Также в некоторых случаях про-тсурр способен с больших расстояний замечать существ, испытывающих чувство страха. Если вы сильно испугались чего-либо на его территории, ждите скорого появления чудовища. От обнаружения вас не спасет никакая преграда.

Про-тсурр — химерическое создание ПОРЯДКА и Хаоса, и ПОРЯДКА в нем больше. Встречи с ним редки и случались в основном в северных землях. Ступени просвещения у взрослых про-тсурров не ниже тридцать третьей. Верхний предел неизвестен, про-тсурр способен развиваться без значимых ограничений. Это крупное создание пораженных Хаосом территорий, обитающее на разнообразных типах ландшафтов. Встретить его можно где угодно, кроме вечно заснеженных высокогорий и лавовых разливов, что находятся вблизи крупных разломов. Логово про-тсурра всегда располагается или в древних руинах, надежно защищенных от прямых солнечных лучей, или под землей. Это или природная пещера, или огромная нора, или рукотворное подземелье. Про-тсурры не боятся воды, поэтому могут использовать подземелья, проходы в которые располагаются под поверхностью водоемов.

У про-тсурра восемь конечностей, из которых две передние и две задние неполноценные. Передние лишены подошвы и пальцев, они оснащены крепкими наконечниками из кости и рога. Удар такой конечности способен перерубить крупное животное пополам или легко нанизать крысоволка. Задние почти атрофированы, помогают лишь при плавании и в брачных играх.

Про-тсурры — опасные хищники. В добыче они неразборчивы, нападают на всех, кто не сильно превосходит их размерами. Охотятся про-тсурры в одиночку даже в брачный период, когда ненадолго оказываются с самкой, случаи нападения пары крайне редки, случаев нападения трех и более про-тсурров не зафиксировано.

Агрессивность про-тсурров огромна. Все свободное время они обходят свои владения, атакуя всех, кого встретят, даже если желудок их забит полностью. Они способны перебить стадо крупных копытных, хотя для насыщения достаточно одной туши. Добычу про-тсурр убивает на месте и там же, на месте, поедает или уносит в логово. Даже сильному созданию в схватке против про-тсурра выстоять непросто. У про-тсурра есть врожденное умение, удерживающее на месте точку, в которую нацелен удар передней боевой конечности (если цель достижима). Стоит ему замахнуться на голову противника, и та будто в тисках оказывается до того момента, как по ней врежет массивное острие. Все усилия жертвы приводят лишь к усилению вибрации того места, на которое воздействует умение. Также про-тсурр способен испускать особый клич, доводящий до паники слабых духом, и заметно ускоряться на небольшой срок. Про-тсурра боятся и травоядные, и многие хищники севера. Один лишь запах про-тсурра способен довести некоторых до безоглядного бегства.

В логове про-тсурр обитает один, не считая традиционно уживающихся с различными тсуррами стивверрсов и флибрридров. Стивверрсы — трусливые неагрессивные паразиты про-тсурра и многих других хищников севера. Также от них есть некоторая польза, они поглощают испражнения тсурров, поддерживая чистоту в логовах. Флибрридры — паразиты стивверрсов и тсурров. Они также жадно питаются испражнениями стивверрсов и тсурров, перерабатывая их в бесполезный субстрат. Разносят яйца стивверрсов по логовам других чудовищ. Флибрридры тоже трусливые и совершенно неагрессивные создания, но во время миграций и при испуге испускают резкий омерзительный запах, способный довести до обморока обитателей чистых пространств.

Тсурры, как правило, жестко привязаны к определенному времени суток. Это касается и про-тсурров. Про-тсурр активен только от заката до рассвета. На рассвете он скрывается в логове, где устраивается поудобнее и засыпает, одновременно используя особое умение про-тсурра. Оно создает эфирного двойника про-тсурра — громадное создание, копию чудовища, в некоторых аспектах родственную призракам, потому что несет в себе частичку души обладателя навыка. Пока эфирный двойник не развеется, про-тсурр не проснется. Если эфирный двойник развеется раньше, чем наступит рассвет, про-тсурр впадет в шоковое состояние, которое продлится до заката. Что бы в этот период вы ни делали, про-тсурр никак на ваши действия не отреагирует.

Эфирный двойник — страж сна про-тсурра. Он реагирует на угрозы, применяя целый набор смертоносных боевых навыков (включая весьма эффективное истощение жизни). Сражаться с эфирным двойником крайне сложно, потому что он не является полноценным призраком. То есть почти все способы борьбы с призраками против эфирного двойника неэффективны, а к обычному физическому воздействию у него почти абсолютный иммунитет. Поэтому даже самые опытные охотники не любят связываться с тсуррами, опасаясь столкнуться именно с про-тсурром. В одиночку его победить шансов нет, а группа должна быть сильной и уметь работать слаженно. Шансы на победу есть, только если удается отвлечь эфирного двойника частью команды, что сложно и рискованно. Увы, но он не удаляется от хозяина на значительное расстояние и может успеть помешать охотникам.

Однако ваш уровень навыка позволяет получить сведения об уязвимости эфирного двойника. Достаточно хорошенько плеснуть в него кипящей или очень горячей водой, как он развеется. Ведь это неполноценный призрак, потому и уязвимость у него необычная. Если сделать это задолго до рассвета, у вас останется немало времени, чтобы нанести впавшему в шок про-тсурру фатальные ранения.

Но помните, чистая вода может не сработать! Чем больше в ней грязи, тем выше шанс успешного применения.

Какое длинное описание. Оно во многом повторяет то, с которым я уже сталкивался при первой встрече с тсурром, но есть значительные различия и новые подробности.

И снова фигурирует горячая вода. Не так, как уже было, но уязвимость твари завязана именно на ней. Недолюбливает ее племя богомолов-переростков, и что тут поделаешь.

Не самая скверная уязвимость. Не уверен, что за всю историю Рока нашелся хоть один туземец, догадавшийся, что на гигантского призрака полагается выходить с ведром мутного кипятка. Это надо быть даже не психом, а психом, каких не бывает.

Тогда откуда ПОРЯДОК про такое узнал?

Неизвестно. Он о своих источниках информации не распространяется.

Все больше и больше радуюсь этому навыку. Какое прекрасное доказательство утверждения, что информация — это самое сильное оружие. Зная такие детали о дичи, я способен в одиночку вытворять то, что отряду охотников может оказаться не по силам.

Уставившись вниз, я улыбнулся, разглядев, как беснуется под деревом сгусток мрака.

И повесил на него «метку чудовища».

Теперь не убежит.

Остается последнее — забраться наверх и убедить Бяку, что моя очередная идея — это верный путь к очередной победе.

А не к погибели.

ГЛАВА 12 ОШПАРЕННЫЕ

Без изменений

В этом котелке нам много чего варить доводилось, но вот грязь — впервые. Мы, не зная точно, какая подходит лучше, всякой натаскали. Ил из тихой заводи на ручье; почву под секвойями; труху из гниющего древесного ствола. И даже к склону плато сходить не поленились, чтобы наковырять там рыжеватой глины, облеплявшей некоторые камни, наваленные под расселиной.

Бяка традиционно ныл, что уж на этот раз нам точно хана. Я же был настроен оптимистично как никогда. После победы над первым тсурром окончательно уверовал в точность информации, выдаваемой ПОРЯДКОМ.

То, что охотники фактории понятия не имеют о существовании столь простых и эффективных способов расправы с такими созданиями, меня ничуть не смущало. Еще в истории с шаруком понял, что выбить навык Хаоса для обычного аборигена — это лотерея с билетами за один цент, где главный приз — истребитель вертикального взлета за двадцать миллионов долларов. То есть шансы сами по себе невелики, а так как дичь непопулярная (из-за отсутствия ценных трофеев, которые можно из нее добыть с гарантией), и вовсе уменьшаются до неуловимо микроскопических значений.

Ну а догадаться загнать шарука в яму, заполненную водой и утыканную кольями с остриями, копирующими конструкцию рыболовных крючков, — и вовсе фантастика немыслимая. Такое стечение обстоятельств не может сложиться специально.

Но только не в этом случае.

Почему не в этом? Да потому что воды под цистосами нет. Там ведь даже в самый сильный ливень ни капли не выпадает. Круглый год сплошная сушь, почти как в Сахаре. А таскать издали, как делали мы, никто не станет. Ведь без подсказок от редчайшего навыка эта затея смотрится настолько глупо, что даже несомненный дурак не догадается такое устроить.

Да, уж повезло мне. Чем дальше, тем больше радуюсь такому приобретению. И это притом, что поначалу навык не показался полезным.

Если с первым тсурром у меня еще были какие-то сомнения, да и сам способ убиения вызывал вопросы, здесь все смотрелось куда проще. Надо всего лишь облить призрака спящей твари и, как только он развеется, смело входить в логово. Можно даже под музыку духового оркестра это делать, если таковой отыщется.

Потому что монстр ничего не услышит. До заката он спит беспробудным сном, который охраняется тем самым фантомом, не переносящим сильно подогретую грязную воду.

Да за несколько часов мы эту тварь полностью выпотрошим и вялиться подвесим.

Я ни на миг не усомнился в успехе предприятия. Был уверен в себе на все сто. Даже мысли не закрадывались, что можно нарваться на непредвиденные проблемы.

Опасная самоуверенность.

Очень опасная.

К логову мы вышли, как и в первый раз, по метке. И вот здесь пришлось удивиться, встретив то, что за все время пути ни разу не попадалось.

Мы, конечно, изредка замечали человеческие следы, ведь шли хоть и по непопулярной, но все же тропе. Однако все эти следы были недавнего происхождения, их оставили нелегалы.

А здесь человек поработал давно. Или даже не человек, а иные высокоразвитые разумные создания. В Роке насчет этого поразнообразнее, чем на Земле.

И поработали здесь серьезно. Сейчас не понять, как это сооружение выглядело первоначально, но один лишь размер некоторых каменных блоков внушал уважение. Некоторые шагов по семь-восемь в длину и по три-четыре в ширину и высоту, а отдельные, слагавшие фундамент, скорее всего, гораздо больше. Со всех сторон их обмерить невозможно, просматриваются лишь частично, но приблизительные масштабы оценить несложно.

На Земле такая архитектура называлась циклопической (если у меня за давностью лет и груза невзгод в голове ничего не перепуталось). Но почти уверен, что там масштабы были поскромнее. Крупных блоков не настолько много, габариты у большинства пожиже. А тут в окружении исполинских деревьев на высоту полста метров вздымалось причудливое подобие античного храма, приблизительно имитирующего форму плоской пирамиды. В древние времена внутрь вело множество проходов, но, увы, все они давно обвалились.

И, по моему мнению, это случилось потому, что арки над ними зодчие спроектировали неправильно. Или даже схалтурили. Вместо громадных камней использовали небольшие, тонн на пять — десять. Скрепляли их ненадежно, конструкция получалась уязвимой для времени и землетрясений. Если крупные камни до сих пор покоились на своих местах, тем и сохраняя исходные очертания сооружения, эта «мелочь» оказалась где ни попадя, устроив непроходимые завалы.

Но в одном месте их частично расчистили, открыв проход в недра комплекса. И нетрудно догадаться, что люди здесь были ни при чем.

Бяка, оценив размеры блоков, которые тсурр сумел раскидать по сторонам, опасливо предложил:

— Может, не надо? Это чудовище сильнее того. Сам же видишь.

— Чем выше шкаф, тем громче падает, — уверенно заявил я. — Бяка, мы знаем способ, как с ним справиться. И способ этот простой. Кто мы с тобой: победители или жалкие трусы? Давай, собирай дрова, костер прямо здесь разведем, возле входа.

— Ты уверен, что чудовище спит и не проснется до заката? — продолжал сомневаться Бяка.

— Конечно, уверен.

— Его что, тоже каменная кожа защищает?

— Нет. Где-то там, — я указал на вход, — караулит огромный призрак. Мимо него никто не пройдет, вот поэтому тсурр спит спокойно.

— Призрак?! — чуть не завизжал Бяка.

Гм… А не сболтнул ли я лишнее раньше времени?

Надо быть добрее, надо беречь хрупкую нервную системуспутника.

Вскипятить смесь воды из ручья и грязи из разных источников — дело нехитрое. Куда больше времени отняла работа с Бякой. Упырь никак не хотел успокаиваться. В итоге я заявил ему, что все понимаю и пусть просто постоит снаружи, сам все сделаю.

Но тут Бяка взбунтовался. Ни в какую не соглашался отпускать меня одного. Начал неубедительно доказывать, что ничего страшного нас не ждет. Мол, без причины панику разводил и теперь об этом сожалеет. Даже перестал пугать древними проклятиями, нередко тяготеющими над такими сооружениями, хотя до этого все уши прожужжал, что здесь, в Чащобе, ни одна древность без ужаснейших ужасов не обходится.

Актер он, скажем прямо, неталантливый. Играет неубедительно. Заметно, что боится почти до заикания, но при этом пытается доказывать обратное. За это спутника можно уважать. Он готов переступить через любые страхи, лишь бы не оставлять меня один на один с чудовищем, охраняемым гигантским призрачным созданием.

Правда, чем ближе мы подходили к логову, тем сильнее волновался упырь. Вот-вот снова во весь голос паниковать начнет.

Пробираясь по завалам обрушившихся блоков, я приободрил Бяку традиционным способом:

— Ты только представь, что мы можем найти внутри.

— А чего там представлять? Смерть там наша найдется.

— Не надо быть таким пессимистом, Бяка. Помнишь, что пьяные охотники рассказывали, когда мы трактирщику кайт сдавали?

— Откуда я могу такое помнить? Охотники и рыбаки все до единого балаболы. Они все время что-то рассказывают. Врут много. Всегда врут. Мы с тобой тоже рыбу ловили, но мы не врали. Мы одни честные.

В свете такого высказывания заманчивость заготовленных для упыря слов значительно упала в цене.

Но отказываться от них я не стал:

— Они тогда говорили о древних сокровищах. О заброшенных храмах, о гробницах великих героев и злодеев. Огромные сундуки с редкими драгоценностями, волшебное оружие и доспехи, амулеты, равных которым нет и не будет, потому что давно утрачены секреты их изготовления. Навыки, о которых даже император не мечтает, самые ценные трофеи, которые только и ждут, когда же кто-нибудь до них доберется. Книги с тайнами забытых боевых искусств и могущественной магии или даже легендарные свитки уникальных умений. Бяка, ты только представь, что мы в трех шагах от всего этого богатства.

— И ты поверил балаболам? — со скепсисом уточнил Бяка.

— Ну… вообще-то я и до этого слышал, что на севере много чего можно найти.

— Гед, а ты никогда не думал, почему такое богатство осталось брошенным в Лихолесье? Вот почему его оставили, а?

— А почему остаются забытыми древние клады? — ответил я вопросом на вопрос. — Владельцы сокровищ умирают не тогда, когда им хочется, а когда приходит их время. Много ценностей остается забыто. Войны, эпидемии, восстания мертвых, нашествия Хаоса… Бывало, целые страны исчезали в считаные дни и никогда больше не возрождались. Говорят, север когда-то был такой же, как юг. Людный. Здесь были города, замки и деревни. Пока не начали появляться разломы, жизнь людей кипела, а земля, как и сейчас, была богатой. И часть их богатств так и осталась здесь.

— Да, всякое бывает, — согласился упырь. — Гед, разломы принесли не только новое, они и погибель принесли. В таких местах много людей умирало. Много было смертей. И часто смерть остается и ждет ненормальных, которые придут за потерянным богатством. Вот мы с тобой как раз и идем. Мы ненормальные.

— Чудовище смерть не тронула, значит, и нас не тронет, — уверенно заявил я.

Интуиция: что-то происходит.

Я остановился, едва не оступившись. Очень уж неудобная поверхность. Только-только вскарабкался на сильно наклоненный блок, один из многих, перекрывающих проход. По сути, я уже внутри, надо мной громоздится хаос из обрушившихся и кое-как сцепленных между собой древних камней. Но света здесь достаточно, чтобы все прекрасно видеть.

И ничего опасного на глаза не попалось, как ни пытался всматриваться.

Однако атрибут Интуиция почему-то дал о себе знать. Мой недолгий опыт обладания им показал, что трофеи от Хаоса тоже могут быть полезными.

Приходится прислушиваться к тому, что тебе говорят.

— Чего мы стоим? — как-то очень уж спокойно поинтересовался Бяка.

Удивившись тому, что спутник внезапно стал столь хладнокровен, я пояснил:

— Сам не знаю. Мой атрибут от Хаоса говорит, что тут неладно. Надо разобраться.

— Ну ты разбирайся, а я пока посижу немного.

С этими словами Бяка и вправду уселся на первом попавшемся блоке. Даже не стал выбирать камень поудобнее, хотя до такого рукой подать.

Вновь подивившись его хладнокровию, я вдруг осознал, что, в сущности, мне тоже торопиться некуда. Так почему бы не присоединиться к товарищу? Тем более блок под моими ногами не такой уж неудобный, как показалось поначалу.

Да он даже комфортный.

Такой уютный на вид.

Так и напрашивается на то, чтобы на него сели.

Это я и сделал.

А Бяка, медленно зевнув, решил отдохнуть еще серьезнее. Да-да, он действительно прилег на камень. Похоже, храпеть собрался. Вон глаза закрыл, лицо отрешенное, почти мертвое. Не зря его соплеменников упырями прозвали, у него и при бодрствовании физиономия специфическая, а уж в сонном состоянии хоть не смотри — вылитый покойник.

Но чего это я все о Бяке да о Бяке? Надо и о себе позаботиться. Зачем сидеть, если можно последовать примеру спутника?

Да, все верно, надо ложиться.

В сознании, полностью охваченном сонным оцепенением, из последних сил промелькнул проблеск разума.

Нельзя спать!

Нельзя!

Ведь интуиция предупредила!

Что-то происходит!

Будто подслушав мои мысли, атрибут Хаоса вновь напомнил о себе.

Интуиция: похоже, вас покидает жизнь.

Проблеск разума разгорелся если не до яркого пламени, то хотя бы до состояния, заставляющего что-то делать, а не просто пытаться разлечься на удобном каменном блоке.

Нельзя мне сейчас ложиться. Но и чем именно следует заняться, я не представлял. Просто тряс головой, разгоняя муть перед глазами, и пытался увидеть то, чего следует опасаться. Но напрасно прищуривался, напрасно оглядывался, вокруг нас не было ничего подозрительного. Древние камни замшелые, стены, свисающие корни растений, выросших на верхних ярусах руин.

И неистовое желание улечься и забыться. Оно настолько непреодолимо сильное, что ему понадобится всего лишь несколько секунд, чтобы полностью погасить разум.

Это конец, мне отсюда не выбраться. Я даже приподняться не в состоянии. Ноги будто чужие, не ощущаются.

Увы, интуиция права, меня и правда покидает жизнь, и сопротивляться этому невозможно.

Все, на что хватило остатка сил, это протянуть руку к исходящему паром котелку, который сам не помню как оказался на соседнем камне.

Если это не заставит взбодриться, останусь здесь.

Навсегда останусь.

Миг, и ладонь погрузилась в горячую бурду.

Еще миг, и я ору от нестерпимой боли, а сонное оцепенение развеяно без остатка.

И сразу же, пока беспомощность не вернулась, я схватил котелок в одну руку и принялся разбрызгивать его содержимое, не жалея вторую, уже ошпаренную конечность. Крича от боли и почти ничего не соображая.

Только одно понимал: я зря сюда полез. Надо или бежать без оглядки, оставив Бяку умирать, или как можно быстрее разобраться в том, что здесь происходит.

Стена, на которую я плеснул очередную порцию парящей жижи, вдруг начала расплываться, будто изображение на экране, смазанное неловким движением оператора с камерой. И в тех местах, куда попали брызги, расползались омерзительные прорехи, под которыми мерцало что-то зеленоватое, непонятное и, несомненно, тошнотворное.

Не задумываясь, ухватил котелок поудобнее обеими руками и выплеснул все, что в нем оставалось, в направлении непонятного явления.

По ушам ударил визг работающей на запредельных оборотах электродрели. Ударил так неистово, неожиданно и сильно, что я заорал и швырнул котелок в стену, перед которой пульсировала полупрозрачная расползающаяся масса, сверкающая зеленым в тех местах, куда попала горячая грязь. Отвернувшись, подхватил Бяку под руки и потащил его прочь.

Тот открыл глаза, сонно вскрикнул, когда я неосторожно приложил его копчиком об угол каменного блока.

— Ге… Гед… Положи меня туда, где взял. Я тут посплю немного.

Прилив сил, который помог пронести упыря несколько жалких шагов и ни разу при этом его не уронить, сходил на нет. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и рухну.

— Бяка! Вставай! Быстрее вставай! Помоги мне специи донести! Помоги! Их слишком много, я один с таким огромным мешком не справляюсь! Они дорогие, их нельзя бросать здесь!

Упыря будто током шарахнуло. Подскочил, вырвавшись из моих рук:

— Где?! Где оно?! Гед, где мое?!

Позади послышался неописуемый звук. С таким, наверное, лопаются перекачанные дирижабли. И тут же на наши спины обрушился горячий ливень.

Дружно заорав, мы, не сговариваясь и не оглядываясь, рванули прочь, к выходу из руин. И только отбежав на полсотни шагов, я догадался чуть отстать от Бяки и взглянуть на его спину.

Так и есть, весь заляпан парящей грязью. Не сомневаюсь, что и у моей «кормы» такой же вид.

Продолжая бежать все медленнее и медленнее, я обратился к ПОРЯДКУ и не удивился, что у него появилось для меня кое-что новенькое.

Вы наносите значительный урон эфирному стражу сна про-тсурра. Вы наносите фатальный урон эфирному стражу сна про-тсурра. Эфирный страж сна про-тсурра развеян. Вы победили эфирного стража сна про-тсурра. Полностью хаотическая сущность, эфирный слепок сущности про-тсурра (тридцать девятая ступень мощи Хаоса).

Захвачен личный знак навыка Хаоса «растворение» — 1 штука.

— И это все?! — в сердцах воскликнул я, после чего начал дуть на ошпаренную ладонь, одновременно активируя лечение.

Болела дико.

Бяка, не оборачиваясь, боязливо спросил:

— Что все? И где специи? Ты что-то говорил о мешке специй. Я хочу его. Где он?

— Да стой ты! Хватит уже бежать, за нами никто не гонится. И никаких специй нет. И не было.

— Тогда зачем ты про них говорил?! — обиженно спросил упырь, останавливаясь.

— Затем, что нас убивал невидимый призрак. Он будто жизнь из нас высасывал. Не знаю, как ты, а у меня ноги будто ватные. Какая-то сильная магия.

— Может, даже истощение жизни, — побледнел Бяка. — Да, я помню, как спать хотел. Это точно оно. Истощение жизни лишает человека воли и желаний. И он медленно умирает. Страшная магия.

— Да, наверное, это оно и было, — согласился я, вспомнив описание про-тсурра, выданное ПОРЯДКОМ. — Мы там оба чуть не погибли.

— Мне еще и спину обожгло магией, — пожаловался упырь.

— Это не магия, это я облил призрака из котелка. А он будто лопнул, и вся грязь разлетелась. Вот и прилетело по нам. Хорошо, что немного.

— А что у тебя с рукой?

— Да ерунда. Сунул ее в котелок, чтобы не заснуть.

— Сунул руку в котелок?! — поразился Бяка. — Гед, я тобой горжусь! Но про специи ты зря сказал. Нельзя так шутить.

— А что мне было делать? Я не мог тебя тащить, ты тяжелый, а я сам еле шел. Вот и приободрил. Чем еще тебя можно заставить так подскочить?

— Наверное, ничем, — признал Бяка. — А почему мы стоим? Надо дальше бежать.

— Призрака больше нет, — напомнил я. — Так зачем нам убегать?

— Но ведь чудовище где-то там. Ты говорил, что призрак его охраняет.

— Уже не охраняет. Мы справились. И чудовище теперь в шоке. Оно ничего никому не сделает, пока не скроется солнце. А до заката еще далеко. Понимаешь, к чему я веду? Пора начинать работать, Бяка, мы сюда не призраков гонять пришли. Надо дело доделывать.

ГЛАВА 13 ЭТО БЫЛО ЛЕГКО

Без изменений

Вы редчайшим способом развеяли эфирного стража сна про-тсурра, после чего грубо воздействуете на плоть про-тсурра. Вы атакуете про-тсурра коварно, во сне. Вы наносите значительный урон про-тсурру. Вы наносите фатальный урон про-тсурру. Про-тсурр мертв. Вы победили про-тсурра. Частично хаотическое создание (тридцать девятая ступень просвещения).

Редчайший способ

Получен великий символ ци — 34 штуки.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 4 штуки.

Получен великий общий знак навыка — 14 штук.

Получено личное великое воплощение состояния Равновесие — 2 штуки.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение просвещения — 2 штуки.

Получено личное великое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Тень ци — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 4 штуки.

Победа над про-тсурром

Средний символ ци — 37 штук.

Среднее воплощение атрибута Ловкость — 7 штук.

Среднее воплощение атрибута Выносливость — 16 штук.

Среднее воплощение атрибута Сила — 9 штук.

Среднее воплощение атрибута Хаоса Разрушение — 5 штук.

Средний общий знак атрибута — 9 штук.

Среднее средоточие энергии бойца — 5 штук.

Среднее средоточие энергии мага — 3 штуки.

Средний общий знак навыка — 28 штук.

Про-тсурр — опасное частично хаотическое создание

Получено достойных символов доблести — 1 штука.

Получено символов доблести — 34 штуки.

Победа над особым противником несопоставимо сильнее вас

Получен великий символ ци — 17 штук.

Получено личное великое универсальное воплощение атрибута — 5 штук.

Получено личное великое воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение восприятия — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.

Получено личное великое воплощение состояния Тень ци — 1 штука.

Получено великое общее универсальное состояние — 4 штуки.

— Погоди, Бяка! — скомандовал я.

Но упыря уже не остановить. Мои слова прозвучали в тот момент, когда он, занеся громадный камень над головой, шумно выдохнул, резко опуская его перед собой и одновременно приседая.

Громадный булыжник шумно врезал по концу толстенного металлического штыря, который мы вот уже часа четыре поочередно забивали в шишковатый затылок про-тсурра. Процесс двигался даже не по миллиметрам, а по долям миллиметра. Мы оба давно выдохлись и, подменяя друг друга, наносили по три-четыре удара, после чего сил вскидывать над головой тяжелый камень не оставалось.

Камней мы сменили уже несколько штук. Хотя выбирали самые прочные, долго они такие издевательства не выдерживали. Спасибо, что среди завалов обрушившихся блоков отыскали несколько металлических стержней. Когда-то они скрепляли конструкции, а теперь они стали орудием, наверное, самого долгого в истории Рока убиения чудовища.

Увы, но лезвие ари на такие нагрузки не рассчитано. Я это понял, только начав примеряться к туше спящей твари. Как ни старался, лишь едва заметные царапины на шкуре оставлял. Осознав, что нам предстоит тяжелая работа, выбрал для атаки затылок. Голова монстра удачно опущена, плюс здесь располагалась удобная выемка меж пластинами брони. Прямо-таки напрашивалась на то, чтобы вставить в нее лом и начать забивать его увесистой кувалдой.

Лома у нас не было, как и кувалды. Пришлось выкручиваться подручными средствами. Спасибо древним строителям за то, что оставили нам эти штыри и крепкие камни.

Попотели мы знатно. Я уж даже начал подозревать, что уйдем ни с чем. Ведь время идет, а успехов нет. Штырь будто в бесконечно толстую кость погружался. Очень уж туго шел. Того и гляди, придется бросать недоделанную работу и со всех ног мчаться к лестнице, свисающей с дерева.

Но вот наконец мешочек потяжелел, а ПОРЯДОК выдал перечень трофеев.

— Я и так стою, — тяжело дыша, заявил Бяка.

— Да я говорю, что все, дело сделано. Мы убили его.

Опустив взгляд, упырь недоверчиво уставился на бронированную спину попираемой нашими ногами твари и покачал головой:

— Гед, а ты точно уверен? Чудовище не выглядит мертвым.

— Будь уверен, ПОРЯДОК уже отчитался. Сам посмотри, тебе трофеи упали.

Бяка вновь покачал головой:

— Ничего мне не упало. Вообще ничего.

— Да? Странно? Может, это из-за того, что призрака я развеял, а ты только спал?

— Не знаю, Гед. Может быть. За первое чудовище мне награду дали. А за это ничего.

— Я помню. Меньше валяться надо.

— Но я не хотел валяться.

— Да, может, и не в этом дело, — задумчиво протянул я. — Без понятия, как ПОРЯДОК вообще эти награды начисляет. Я ведь не один убивал, а вместе с тобой. Это должно как-то учитываться, распределяться, делиться. Но для меня это темный лес.

— А много дали? — жадно поинтересовался Бяка.

— Даже больше, чем за первого. Но этот и повыше был по ступени, и призрак его охранял. Думаю, что это справедливо. Только навык почему-то не выпал. То есть выпал, но из призрака, а не из чудовища.

— Хороший навык?! — еще более жадным голосом уточнил упырь.

— Прокачка дороже, чем у обычного, значит, не рядовой. На десятом уровне первого ранга позволяет на десять ударов сердца уходить в невидимость. При этом нельзя шевелиться, но тебя даже в упор тяжело заметить, ты идеально сливаешься с окружающим фоном. Видел призрака?

— Нет.

— Вот он, похоже, так и прятался под этим умением. Мы его не смогли разглядеть даже в трех шагах. А он не шевелился, но зато воздействовал на нас своей магией. Для атаки такой магией двигаться не надо, вот невидимость и не спадала. Удобно устроился: сам не подставлялся, а других мог при этом убивать.

— Десять ударов сердца — это маловато, — с сомнением протянул Бяка.

— Так ведь навык улучшать можно, — сказал я. — Полное дерево его развития не вижу, но на третьем ранге одной интересной ветви можно надолго спрятаться. Уже не десять ударов получится, а все сто. Правда, между применениями придется выжидать те же сто ударов и непонятно, сколько теневой ци жрет. Хотя тут непонятно написано, на чем он работает. Не исключено, что ему не Тень, а энергия бойца нужна.

— У меня ее нет, мне такой навык без пользы, — вздохнул Бяка.

— Все у тебя будет со временем. У меня этой энергии пока что мало, сильно не разгуляешься. Но навык выглядит неплохо. Наверное, стоит его выучить.

— Конечно, стоит, — уверенно заявил упырь. — Охотники, у которых есть хотя бы слабенький отвод глаз, очень ценятся. По-моему, такой навык получше любого отвода глаз будет.

— Я бы рад, но ци проста прорва потребуется. У меня ее хватит только до неполного второго ранга поднять. Хотя… если разберу на энергию некоторые трофеи, хватит и на полный второй. А это тридцать ударов сердца на невидимость и сто пятьдесят на перезарядку. Прилично выйдет.

— Учи, — кивнул Бяка. — Сможешь со своим луком засады на тропах звериных делать. Как услышишь, что кто-то идет, спрячешься в невидимость. Дождешься, когда зверь мимо пройдет, и выстрелишь вслед. Очень хорошим охотником сможешь стать.

Я не сильно стремился к карьере охотника, но объяснять ничего Бяке не стал. Вместо этого спрыгнул с туши поверженного монстра и, усмехнувшись, заявил:

— Как легко мы это сделали. Мы настоящие победители.

— Вообще-то я устал сильно, — пожаловался Бяка. — Очень тяжелые камни.

— Это еще не все. Видишь рог? Его придется сбивать, он материал для амулетов.

— Тяжело будет, — нахмурился упырь.

— Он дорогой, — намекнул я.

— Тогда чего мы просто так стоим? — оживился Бяка. — Работать надо.

— Только не сразу. — Я провел рукой по частично заваленному громадному помещению, посреди которого про-тсурр устроил логово. — Здесь много наших старых знакомых, видишь их?

— Ты про этих вонючек? — скривился Бяка.

— Именно про них. Много трофеев можно набить, как раз пригодится, чтобы мне невидимость приподнять. Надо снова сделать маски, потому что, когда я начну их убивать, тут от вони задохнемся.

— Опять… — обреченно протянул упырь и развернулся к выходу.

И стивверрсов, и флибрридров в руинах обитало порядочно. По скромным прикидкам их тут даже больше было, чем в случае с первым монстром. Может, раза в два, а то и в два с половиной. Здесь места побольше, всевозможных щелей и укромных закутков хватает, есть где укрываться зловонной мелюзге.

Помимо вонючек здесь в изобилии водились крупные нетопыри. Местами они висели чуть ли не по десятку на одном квадратном метре. Даже мне ПОРЯДОК за «летучих крыс» выделил сущие крохи, но, учитывая количество и то, что за них давали трофеи на ци и прокачку навыков, получалось неплохо.

От широкого простора и многочисленных проходов получился дополнительный плюс — хорошая вентиляция. Пожалуй, можно даже без ароматической маски обходиться. Тем более толку от нее не так много, как в первый раз. А все потому, что в мрачном лесу ароматические травы встречаются лишь по берегу ручейка и выбор их невелик. Подниматься за ними на плато бесполезно, там растительность еще беднее.

Двое суток ушло у меня на то, чтобы зачистить логово от девяноста процентов нетопырей и смердящих обитателей. Пока я страдал от нестерпимой вони, Бяка усердно обрабатывал голову мертвого чудовища, отделяя от нее единственный рог. А в перерывах занимался изготовлением и обслуживанием ловушек, которые расставлял по округе. В них удалось поймать несколько аномально крупных белок. Мясо их действительно оказалось недурственным, вместе с недозрелыми орехами бельчатина стала нашей единственной пищей. И пищей достойной, голода мы теперь не опасались.

Как и в случае с первым тсурром, все, что возможно, я вкладывал в увеличение резервуара ци. Обидно, конечно, ведь в данный момент его размер ничем не помогает. Если не считать того, что от объема зависело, сколько именно параметров можно навешать на одну ступень, смысл такого развития только один (да и тот сомнительный). Вроде как чем больше энергии, тем тяжелее человек поддается воздействию контролирующих навыков и прочего в этом роде. Будь у меня энергии завались, глядишь, и не пришлось бы ошпаривать руку, пытаясь себя взбодрить в схватке с коварным фантомом.

Но, учитывая ступень просвещения чудовища, мне на моей нулевой ступени до такого уровня не дорасти. Да и когда рано или поздно я перейду наконец на первую, что потом? А потом столкнусь с тем, что мне придется накапливать прорву ци, чтобы заполнить новый резервуар. И это притом, что мне ее хронически не хватает.

В общем, пользы от прибавки пока никакой, только потенциальные расходы. Но ничего не поделаешь, без роста уровня энергии я не могу развиваться. Если, конечно, не перейду на следующую ступень. Однако считаю, что с этим следует повременить. Состояние Мера порядка у меня поднято уже прилично, но это лишь начало. Вот вырастет в разы, тогда и подумаю.

Таким образом, несмотря на прорву трофеев, я лишь Выносливость и Ловкость поднял по единичке. Наполнил их не просто полностью, а «сверхполностью», как всегда делал после того, как у меня появился доступ к кое-каким редчайшим подаркам от Хаоса.

Потому что для нулевки никакие они не редчайшие.

Таким образом, если брать наполнение атрибутов, я по сумме приблизительно соответствовал среднестатистическому крестьянину, достигшему одиннадцатой ступени просвещения. По количеству единиц атрибутов смотрелся куда хуже — всего лишь до пятого омеги едва дотягивался.

А если взять состояния, то по ним я не уступаю (или даже превосхожу) большинству серьезных аристократов. Плюс даже навык пятого ранга считается приличным. Если вспомнить нашего несчастного мастера урожая, у него умения до десятки недотягивались. И этого хватало, чтобы считать Тшими ценнейшим специалистом.

Клан у меня, конечно, нищий, но и в куда более процветающих такие люди ценятся.

Так что я, может, и не профи по умениям, но для подростка — прекрасные показатели. Это не говоря о том, что я полный альфа, что на первых ступенях далеко не всем отпрыскам аристократов доступно.

Ну а если приплюсовать полный набор атрибутов от Хаоса и две прилично развитые ветви навыка, позволяющие работать с артефактами, я вообще непонятно кто.

И у этого непонятно кого есть задатки стать крутым ремесленником.

Но я мечтал о другой карьере. Точнее, не мечтал, а трезво осознавал, что мне в этом мире драться придется часто и много. И как от этой перспективы ни скрывайся, рано или поздно она непременно найдет. Потому довел ножи, лук и копье до восьмого ранга. Больше, увы, не получалось, снова ограничивали требования. Если по очкам атрибутов я соответствовал, со ступенями просвещения все плохо.

Основной упор сделал на боевом навыке, полученном в битве с первым тсурром, и на втором, который выпал из фантома.

Второй преподнес неприятный сюрприз, о котором подозревал с самого начала. Я поднял его до полного третьего ранга, что позволило с периодичностью в сто ударов сердца уходить на время той же сотни в неподвижную невидимость. Но оказалось, что навык работает на теневой ци только в самом начале без развития. Дальше, по мере усиления, он переключается на энергию бойца.

И, увы, пожирает ее немало.

Надо, конечно, это дело прокачивать. Не разгуляться с таким запасом: «смертельное удержание» тратит все за один раз, а невидимость иссушает за два. Этого слишком мало. Но, увы, мне много чего поднимать приходится, на все не хватает.

Кое-какие мелочи бросил на прочее и на этом снова остался ни с чем. Нет, по меркам Рока я тот еще богач, но многие трофеи лежали мертвым грузом. Использовать, например, те же воплощения атрибутов я сейчас не могу. Мне их надо немного, так что некоторые пришлось разрушить, переведя в знаки, ци.

Энергии вечно не хватает.

В процессе зачистки руин мне не раз попадались предметы, доказывающие, что это место не просто давным-давно заброшено, а и, скорее всего, никем с тех пор не посещалось. Укромное расположение в глубинах непроглядного и опасного леса сводило почти к нулю шанс того, что на него наткнутся случайно, Не очень-то часто здесь люди шастают, а если и шастают, то лишь вдоль границы с плато, где все хорошо с ориентирами. Потому и маршрут, нанесенный на карту, проходил именно так. Ни с высоты каменных завалов, ни снизу развалины не разглядеть. Вот и не нашел нового хозяина древний металл, валяющийся повсеместно. В том числе достаточно ценные сплавы, из которых изготавливались держатели церемониальных факелов, коих по стенам сохранилось немало.

Насколько мне известно, даже не самые впечатляющие старинные изделия продвинутые кузнецы ценили чуть ли не на вес золота. А в некоторых случаях и дороже. Использовали и в чистом виде, и как добавки, повышающие качество изделий. Неплохо оплачивали самый никчемный хлам, чтобы переплавить его для своих нужд. Раз это добро до сих пор здесь, скорее всего, на него никто не натыкался.

А это давало надежду найти что-нибудь настолько ценное, чтобы позволить ему занять место в наших рюкзаках. Поэтому я не просто вонючек и нетопырей изничтожал, я еще и грезил много о чем. Например, о россыпях драгоценных камней; об амулетах, равных которым ни у кого из ныне живущих нет; о магическом оружии великой силы; и конечно же о доспехах, защищающих от такого оружия.

И я действительно кое-что нашел.

То есть нашел не совсем я.

Да и можно ли это происшествие назвать находкой?..

— Гед! Помоги! Меня тут убивают! Гед, где ты?! Я сейчас убьюсь! Прям сейчас!

Истошно-противоречивые вопли Бяки застигли меня в тот момент, когда я, в очередной раз выбравшись на чистый воздух, менял травяной фильтр для маски и раздумывал, где же еще стоит пошарить. Ведь все уже не по одному разу осмотрел и ничего, что подпадает под категорию «сокровища», не обнаружил.

А ведь должно быть. Обязано. Я прямо чуял, что здесь что-то есть. Не так много древних мест на ближнем севере, оставшихся без внимания грабителей. Тем более располагающихся в относительно безопасных зонах вроде этой (тсурр — не такая уж проблема, даже мы с Бякой справились, пусть и при помощи хитрого навыка).

Да, есть шанс, что здесь изначально не было великих ценностей, поэтому оставаться попросту нечему. Однако я уверен в обратном.

Это место богатое.

Здесь обязано что-то быть.

Или новоприобретенная интуиция нашептывала, или у меня прорезался нюх на дорогостоящие вещи.

Нет, не подумайте, я не такой уж и жадный. Я или от Бяки слегка заразился, или просто расчетливый. Нас занесло в опаснейшие места, перспектива выбраться туманна, парочка древних амулетов сейчас не помешает.

Поговаривают, у императора один такой есть. Старинный и сильный. Настолько сильный, что лидер Империи является кем-то вроде божества, потому что у обычного человека такой силы быть не должно.

В общем, мне было о чем подумать. Но, несмотря на то что я глубоко погрузился в море размышлений, это не сказалось на моей способности оперативно реагировать на происходящее. Еще не осознав, что именно расслышали уши, вскочил, отбрасывая в одну сторону пучки душистых трав, а в другую развернутую ленту маски. Ухватил копье, удобно воткнутое рядом с рукой, провел ладонью по перевязи. Из шести метательных ножей уцелели лишь пять, и все они на месте.

Отлично, я готов.

Но к чему?

Долго искать упыря не пришлось, потому как он орал без перерыва. И, судя по крикам, непохоже, что его рвут на части жуткие чудовища. Нет, понятно, что с товарищем что-то не так, но также понятно, что все не настолько плохо.

Да, так и есть, никто на Бяку не нападал. Он всего лишь провалился в какую-то узкую дыру. Голова, плечи и руки остались на поверхности, выглядело это так, будто бедолагу в болото засасывает. Цепляясь за траву, он снова и снова звал меня.

— Чего орешь? — спросил я, подходя к нему со спины.

— Гед?! — обрадованно воскликнул Бяка.

— Ага, я. Зачем звал?

— А как же мне тебя не звать?! Посмотри, я тут провалился!

— Да не ори ты.

— Ладно, я не ору. Посмотри, пожалуйста.

— Ну, посмотрел. И что дальше? Можно назад идти?

— Можно. Только сначала меня вытащи.

— Как ты вообще провалился? Я же говорил, что среди этих камней надо осторожно ходить. Зачем тебя вообще сюда понесло?

— Я на камнях ничего хорошего не нашел. Думал, на земле хорошее будет. А его нет. Зато дыра есть. Я хотел в нее посмотреть, но земля не выдержала. И вот я провалился.

— А я тебя предупреждал, что жадность до добра не доводит.

— Я не жадный, я запасливый. Поможешь мне? Пожалуйста.

Помочь — дело нехитрое. Но как бы при этом самому не попасть под раздачу. Понятно, что здесь дерном прикрыт какой-то провал, и это прикрытие не выдержало веса упыря. Тот все равно что под лед провалился. А это дело опасное, неосторожный спасатель рискует оказаться в положении спасаемого.

Пришлось организовать парочку крепких жердей, что в лесу с почти полным отсутствием подлеска непростая задача.

Ну а дальше дело техники. И вот уже Бяка крепко стоит на ногах, а я с интересом заглядываю в провал.

— Гед! Не надо!

— Спокойно, я просто посмотреть хочу.

— Не на что там смотреть.

— Откуда ты знаешь? Вдруг там гора золота лежит.

— Гед, ты там смотри внимательнее! — резко изменил тон Бяка.

Если честно, никакого намека на золото я не наблюдал. Но то, что просматривалось, выглядело перспективно. Это походило на трещину, разверзшуюся в своде немаленького подземного сооружения. Возможно, оно простирается под всем комплексом руин, а то и дальше. Ведь отсюда до остатков стены шагов пятнадцать, если не больше. Кладка серьезная, камни неподъемные, на полдесятка центнеров каждый. Несколько провалилось внутрь, из-за чего образовалось подобие колодца, затянутого дерном. Так сказать, ловушка на охотников за древностями.

И очень может быть, что там, внизу, этих самых древностей полным-полно.

Очень даже ценных.

Первые мысли были очевидными. Надо срочно найти способ туда спуститься и хорошенько все осмотреть. Даже если там не найдется сокровищ, могут обнаружиться мелкие вонючки. Ведь не раз замечал, как они скрываются в трещинах и завалах каменных блоков, куда мне не протиснуться. Есть вероятность, что легкая добыча забирается в подземную часть руин, куда я пока что не нашел прохода. А мне очень не помешают трофеи. Да, их выпадает немного, зато добывать таким способом проще простого. Если посчитать, массовая охота на никчемную дичь приносит в целом несопоставимо больше, чем единичные победы над могучими тсуррами.

Но дальше я начал думать над тем, что нам ведь неизвестно, сколько еще идти придется. Географически мы от фактории недалеко, но с таким же успехом можем находиться от нее в тысяче километров, потому как местность очень непростая. Все непредсказуемо. Так и лето останется позади, а мы по-прежнему будем искать то способы убиения новых монстров, то сокровища, то еще что-нибудь. За неимением веревок только на то, чтобы спуститься в подземелье, потратим уйму времени. Да, эту проблему можно решить за счет той же лестницы, свисающей с площадки лагеря, но это не значит, что на все прочее потратим пять минут.

Проблемы здесь имеют свойство возникать одна за другой. Взявшись за одну, придется решать следующую, а потом еще и еще. Вот потому мы и продвигаемся черепашьими темпами.

Так стоит с этим провалом связываться или нет?

Сложный выбор…

Ну а потом я подметил детали, поначалу ускользавшие от внимания.

Не являясь великим специалистом в строительстве, считаю, что свод древнего подземелья много чего выдержать способен. Громадные камни обтесаны грамотно и тщательно сбиты в единую конструкцию, удерживающую их вместе без раствора. Но почему как минимум два из них вывалились, из-за чего и образовалась ловушка, в которую едва не сверзился Бяка?

И что это за странные борозды на одном из камней? Целясь углами за соседние, он продолжал поддерживать свод, но складывалось впечатление, что снизу до его края пару раз дотянулись каким-то грубым инструментом, сумевшим оставить заметные отметины.

— Бяка, мне надо потрогать вон тот камень за нижний край. Придется тебе меня подстраховать.

— Но как? Ты же не дотянешься. Это далеко. Ты упадешь.

— Не упаду. Сейчас что-нибудь придумаю.

Придумать получилось не сейчас, а через час, но зато теперь можно не опасаться неприятных последствий моего любопытства.

Честно говоря, я был уверен, что ничего не получится. Да, эти отметины походили на следы когтей, но разве существуют когти, способные царапать гранит почти на сантиметровую глубину? Скорее всего, это всего лишь врезки, куда входили выступы в свалившемся камне. Дополнительный элемент для укрепления конструкции. А свежими они выглядят из-за того, что их чуток обтесало при разрушении конструкции.

Но почему такие следы заметны лишь на одном блоке?

Непонятно.

Если это и правда когти поработали, навык вряд ли сработает. Слишком старый след, испытывать на нем умение бессмысленно.

Но попытка не пытка.

Бяка прав, даже при помощи громоздкого агрегата, устроенного из ветвей секвойи и многострадального брезента, дотянуться оказалось непросто. И уже начал было подумывать бросить это занятие и вернуться к лагерю. Там можно откромсать кусок от веревочной лестницы, что значительно упростит задачу.

Но нет, сумев извернуться по-новому, я наконец коснулся кончика верхней борозды.

И чуть не рухнул, потому что ПОРЯДОК, прежде не очень-то мозоливший глаза своими сообщениями, начал вбивать их в голову кузнечным молотом, каждую букву выводя разными оттенками крикливо-красного.

Тревога! Некрос! Активно некротическое проявление высокой степени угрозы! Тревога! Некрос! Некрос! Тревога! Некрос! Опасность! Некрос…

И так далее, одно и то же, слово за словом, все теми же тревожными цветами.

Читая это, я вдруг понял, что мне очень не хочется находиться в этом месте. Висеть над непроглядно-темным зевом подземелья, в котором водится нечто, способное взмахом-лапы выворотить из свода пару камней, в каждом из которых не меньше полутонны веса…

Как-то это нервно.

И ладно бы камни. Наличие этой твари (или не твари, а чего-то другого) нешуточно возбудило сам ПОРЯДОК. Чего до сих пор ни разу не случалось. Те же ужасающие тсурры ни капли его не напрягали, следовательно, во мраке скрывается нечто куда более ужасающее.

Я и сам не понял, как оказался на траве. Выскочил из дыры почти самостоятельно, лишь в конце ухватившись за Бяку.

— Ты чего? — удивился упырь. — Что там такое? Много золота увидел?

Осторожно отойдя от провала, я, не сводя с него глаз, задумчиво спросил:

— Тебе о чем-нибудь говорит слово «некрос»?

Бяка побелел так, что воткни морковку и снеговик получится, после чего пролепетал:

— А почему ты об этом спрашиваешь?

Я указал на провал:

— ПОРЯДОК написал, что он где-то там. Или оно. Или не знаю что…

Договорить я не успел. Незачем стало. Единственный собеседник припустил прочь со скоростью испуганного зайца, на ходу прокричав:

— Бежим, Гед! Быстрее бежим!

И я, отвернувшись наконец от темного провала, в котором скрывается нечто непонятное и нехорошее, подхватил свои немудреные пожитки и помчался следом за упырем.

Там, внизу, действительно есть нечто такое, против чего я все равно что пыль под ногами. Даже мой драгоценный навык здесь не помощник. Он ведь вообще ничего о подоплеке следов на камне не рассказал, это ПОРЯДОК панику устроил, а не умение.

Я не просто не знаю уязвимых сторон существа, которое запросто царапает гранит, я даже не знаю, с чем столкнулся. Некрос — не название кого-то, это что-то вроде термина, обозначающего нечто самое темное, самое ужасное. Скорее всего, завязанное на Силу Смерти.

Запретную силу.

Силу, от которой полагается улепетывать со всех ног.

Но только не в моем случае. Да, я сейчас убегаю (чего уж тут скрывать), но это не паника, это тактическое отступление. Я почти уверен, что вернусь сюда и, возможно, сумею посмотреть, что именно так сильно раздражает ПОРЯДОК.

Но это случится не скоро. Очень не скоро.

Я слишком слаб для таких приключений.

Пока что.

ГЛАВА 14 «КРОВАВЫЙ ГЛАЗ»

Ступени просвещения: 0 (447/888+200)

Тень: 447 (+70)

Атрибуты:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 4 атрибута, 200+100 единиц

Дух: 3 атрибута, 150+100 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия: энергия бойца: 300 единиц (+18,68)

энергия мага: 250 единиц (+0,60)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (6 ранг) — 10 уровень(10/10)

«метательные ножи» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 26 %

дистанция — 0,74 метра

откат — 228 секунды

энергия бойца — 309 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (24,63) — 24 уровень

Улучшение просвещения (20,74) — 20 уровень

Тень ци (7,96) — 7 уровень

Мера порядка (17/11) — 17 уровень

Улучшение восприятия (1,0) — 1 уровень

Улучшение духа (1,0) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Взгляд в ужасающую темноту взволновал не только ПОРЯДОК, но и погоду. Все последние дни она нас радовала без перерыва, затянутое тучами небо и непрекращающиеся холодные дожди остались в прошлом. Даже в сумрачном лесу находиться приятно, когда ярко светит солнце. Если бы не тяжкий труд по зачистке развалин, я бы двадцать четыре часа в сутки радовался теплу.

Но стоило Бяке провалиться в загадочную дыру, и благодать накрылась медной посудой.

Небо затянуло почти мгновенно. И часа не прошло, как ни одного просвета не осталось. Я, конечно, мог в этом наблюдении ошибиться, ведь из-за смыкающихся крон секвой обзор скверный. Но готов на что угодно поставить — так оно и есть.

А потом начал медленно и непрерывно накрапывать дождь. Не прекращаясь ни на минуту, он доставал нас до вечера, потом всю ночь и наутро тоже даже не подумал притихнуть. Несмотря на его несерьезность и принятые меры предосторожности, вымокли все вещи, включая одежду.

Лагерь, увы, неприспособлен для такой погоды. Нам следовало первым делом починить прохудившийся навес, а уже потом заниматься прочими делами. Но все так резко завертелось, да и прекрасная погода не намекала на такие изменения. И к тому же изначально мы не планировали здесь надолго задерживаться, не было смысла серьезно обустраиваться.

Ждать, когда погода наладится, не вариант. Убежище на дереве не спасает. Перебраться в руины? Но там сыро даже в солнечную погоду, и на сотню метров вокруг все пропитано смрадом от разлагающейся туши тсурра и множества погубленных мною мелких обитателей его логова.

В принципе можно попытаться перекрыть навес корой и мхом заново. А потом отогреваться и сушиться у костра. Но, по уверениям Бяки, северное лето капризно, дождливая погода способна затянуться надолго.

Так зачем сидеть без дела? Дождь не страшный, скорее надоедливый. Если подумать, он нам даже в плюс. По такой сырости нелегалы вряд ли станут бродить по лесу в поисках грибов или по другим надобностям. Следовательно, шанс на них нарваться снижается.

А это важно, ведь, если карта не врет, нам осталось всего лишь два суточных перехода до шахты.

И там уже совсем другие дела завертятся.

Ведомые моим навыком, мы до вечера продвигались по однообразно сумрачному лесу гигантов. Ночь провели на похожем дереве, забравшись на него тем же способом. И на этот раз нас никто не потревожил. Или местный тсурр до сих пор не пронюхал про этот лагерь, или монстра здесь и вовсе нет. Ведь, как показала гибель группы нелегалов, карта не всегда отображает достоверную информацию.

Отсутствию чудовища мы толькопорадовались. Несмотря на то что узнали новый способ борьбы с тсуррами (и даже один раз успешно его опробовали), начинать новую охоту не хотелось. Последняя все еще свежа в памяти, мы ведь тогда оказались в шаге от гибели. Чудом спаслись.

Слишком рискованно. Мы до смешного слабы, чтобы раз за разом выходить против столь серьезной дичи.

Да и можно ли называть дичью создания, мимо которых группы серьезных мужиков на цыпочках ходят?

Один раз повезло, второй проскочили, а вот на третий…

Нет, лучше не испытывать судьбу.

Погода и на следующий день не изменилась, а вот местность начала меняться чуть ли не с первых шагов. Лесная подстилка, прежде ровная, то и дело вздымалась, обволакивая мхом и лишайниками выпирающие из почвы валуны. Деревья измельчали, кроны у них стали жиже. Из-за этого внизу посветлело так, как под нормальными секвойями даже при солнечном свете не бывало.

А потом появились другие деревья: сосны, ели, редкие лиственницы и кедры. Лес чем дальше, тем становился смешаннее. Вот и травы разные зазеленели, и кусты. Этот полноценный подлесок местами становился непроходимо густым и создавал проблемы. Особенно если учесть, что мы старались идти только там, где не было намека на тропы.

Потому что наши навыки следопытов недостаточно хороши, чтобы определить, чьи конечности здесь землю вытаптывали. Попадаться нелегалам в наши планы не вписывается. Эти бессердечные люди способны убить только за то, что мы чужаки, шастающие по их территории. Или в лучшем случае поставят пропалывать грядки с ядовитой наркотой, которая строжайше запрещена даже у вольнолюбивых и потому много чего себе позволяющих северян.

Нет уж, не надо нам таких приключений. Мы хотим просто пройти мимо. Желательно настолько мимо, чтобы даже не увидеть ту шахту, которая костью поперек горла Эшу стоит.

Увы — не получилось.

Всякое поселение, пусть самое незначительное, даже располагаясь посреди дикой местности, никогда не начинается вдруг. Не бывает так, что нехоженые джунгли подступают вплотную к домам. Дороги, тропинки, вырубки, ямы, откуда копали глину и песок, мостики для рыбалки и стирки на речушках и озерах, оброненный мусор, черные пятна кострищ. И прочее-прочее в таком духе.

Поэтому я не сомневался, что заранее узнаю о близости нелегальной шахты. И все мысли были заняты лишь анализом того, что мне подсказывал навык навигации.

А он, если говорить как есть, прямым текстом, никогда ничего не подсказывал. Просто слегка подталкивал меня в правильном направлении, ненавязчиво и незаметно. То, что он вообще работает, можно определить, только когда оказываешься на очередной легко узнаваемой точке маршрута. И сам потом удивляешься, как же на нее вышел без ориентиров, масштаба и хотя бы простейшего компаса.

Но мне сейчас с путеводной нитью маршрута не по пути, я ведь не собираюсь выходить к шахте. Нам надо обогнуть ее стороной, не приближаясь на опасную дистанцию, но и не сильно удаляясь. Ведь кто знает, на что здесь можно нарваться, если лишний шаг в сторону сделать.

Вот и приходилось внимательно анализировать каждое движение, любой намек на желание свернуть, пытаясь понять, куда именно направляет навык. Можно, конечно, назначить себе иную точку маршрута, более подходящую для моих замыслов. Но, увы, это рискованно. Примитивная карта не дружит ни с масштабом, ни с пропорциями, ориентиров на ней мало, а в стороне от мест, по которым предстояло пройти погибшей группе, они практически отсутствуют. Сможет ли мое непонятное чутье провести через обширные белые пятна? И с чем мы рискуем повстречаться на этих самых пятнах? Как бы не оказаться в гостях у тварей, в сравнении с которыми тсурры — милые плюшевые создания.

Нет уж, пока шахта не окажется за спиной, экспериментировать страшновато.

Острое нежелание идти туда, куда, казалось бы, ноги сами несут, завело нас в дебри, густо заросшие растением, которое я для себя называю крапивой. Да-да, оно жалило похоже, но, по-моему, куда сильнее.

За дебрями пришлось пробираться по россыпи валунов, где навык чуть ли не голосом начал приказывать прекратить заниматься ерундой. Он настойчиво гнал меня то влево, то вправо, категорически не соглашаясь пропускать дальше.

Ну а затем растительность поредела и из земли начали показываться выходы замшелого камня. С каждым шагом их становилось больше и больше, и вот уже мы карабкаемся по настоящим скалам. В одном месте даже альпинизмом пришлось заняться, вбивая в трещины выструганные из крепких ветвей колья.

Я уже проклинать себя начал за то, что разругался с навыком. Наверное, стоило попытаться обойти шахту по «белому пятну», чем так корячиться. Да, там, возможно, тоже нет удобных троп, по которым нас могло провести умение. Ну и что с того? Вряд ли где-то будет хуже, чем здесь. На то, чтобы преодолеть жалкий километр, теперь уходило больше часа.

Но раз уж начали, придется продолжать. Слишком далеко забрались, чтобы возвращаться.

Остается молиться высшим силам, чтобы не преградили путь отвесным обрывом или непреодолимой стеной.

Дело приближалось к вечеру, когда мы, вымокшие и вымотанные до состояния сонной апатии, преодолели очередной скальный гребень, за которым позволили себе устроить пятиминутный привал.

Времени потрачено немыслимо, а мы так и не добрались до реки. И я все больше и больше опасаюсь, что завел нас в ловушку. Сзади скалы, через которые уже прошли, впереди тоже скалы, через них еще предстоит перебраться. Слева и справа обрывы, по ним не всякий альпинист спустится, а у нас там вообще ни шанса нет. Будто по изломанному гребню стены пробираемся.

И я уже почти уверен, что еще один непреодолимый обрыв окажется в конце этой стены. И тогда нам придется возвращаться назад, по своим же следам. Засветло это уже не успеть, придется устраивать ночевку где-то здесь, среди мокрых камней. Даже костер разжечь не получится, ведь на такой высоте это все равно что маяк. Отблески и дым на десятки километров разглядеть можно.

Ну и ладно. Все равно деревьев здесь почти нет, и размерами они немногим превосходят добротный равнинный куст. Трудно им расти без почвы, вот и остаются худосочными. Хорошими дровами не разживешься.

— Дымом пахнет, — устало протянул Бяка.

— Есть такое, — согласился я. — Шахта где-то неподалеку, наверное, ветром запашок принесло.

— Но Гед, ветра нет. Есть только дождь. Не могло дым принести издали.

Я пожал плечами:

— Может, она где-то совсем рядом. Слева или справа, под обрывом. Если хочешь, сходи проверь.

Бяка указал вперед:

— Там снова скала, лезть придется. Далеко уйти так не успеем. В темноте по такому месту не походишь. Придется спать рядом с шахтой.

— Рядом с тсурром спали нормально, как-нибудь и рядом с шахтой выспимся, — устало заявил я, нехотя поднимаясь. — Пошли, Бяка. Пока светло, надо идти. Ночью отдохнем.

Но далеко мы не ушли. Успели перелезть через очередную скальную стену, за которой обнаружился крутой и относительно ровный спуск. Местами по нему пришлось спускаться, используя руки, но все равно продвижение получилось куда более комфортным, чем на большей части предыдущего пути.

Дальше спустились с невысокого уступа и оказались перед новым спуском. И был он настолько крутым, что его можно было назвать обрывом. Особенно в верхней части. Да, спуститься можно, но одно неосторожное движение, и придется катиться сотню метров.

Именно у подножия этого крутого спуска и располагалась шахта. Проклятая скальная стена закончилась в том самом месте, которое мы несколько часов пытались всеми силами обогнуть.

Да уж, кто бы мог подумать, что навык навигации может так подшутить.

Ничему верить нельзя.

Шахта располагалась в подобии котловины, открытой с одной стороны. С юга над ней нависала скальная стена, с вершины которой мы обозревали открывшуюся картину, с остальных подступал сосновый лес, в нем местами проглядывались остатки каких-то древних построек.

Такое впечатление, что в незапамятные времена здесь разрабатывали карьер. Благодаря горным работам появилась эта котловина, выглядевшая так, будто исполинское чудовище откусило кусок скалы. Но чем глубже ныряла выработка, тем больше пустой породы приходилось убирать в стороны. Со временем рудное тело ушло под скальную стену, работать открытым способом стало невозможно, и древние горняки начали проходить штольни.

Я насчитал минимум четыре шахты, уходящие в глубины горы. Одна из них отличалась от прочих тем, что не выглядела заброшенной. Скалы вокруг ее устья природа причудливо разрисовала цветными пятнами выходов разных пород, из-за чего получилось натуралистическое изображение глаза с красноватой роговицей и черным зрачком входа в подземелье. Сам вход укрепили портиком из ошкуренных бревен, из его недр тянулись деревянные рельсы, выходившие к склону, под которым темнела груда породы. Верхняя ее часть, видно, извлечена из недр недавно, на ней еще не успели укорениться травы и кусты.

Чуть дальше за отвалом стояла пара невзрачных избушек, несколько сараев и внушительное здание из больших бревен, под навесом которого просматривались наковальни, горн и прочие признаки кузнечного дела.

За крохотным поселением виднелась широкая тропа, спускавшаяся к берегу извилистой речушки. В просвете между деревьями можно разглядеть краешек мостика и развешанное для просушки белье.

Но в первую очередь наши взгляды привлекло то, что располагалось возле свежего отвала пустой породы. Там стояла бревенчатая арка, к которой крепился толстый канат, уходящий в недра рабочей штольни. А еще на перекладине болталась клетка из массивных деревянных брусьев. И в клетке этой сидел человек.

— Это же Мелконог! — поразился Бяка.

Да-да, это действительно был старый знакомый. Один из самых колоритных обитателей фактории. Или, если говорить точнее, житель Пятиугольника, потому как своего обиталища и у него в поселке на скале не было, он на Камень наведывался только по необходимости. И звать его полагалось Гурро или даже господин Гурро. Но самая примечательная деталь внешности прямо-таки приказывала дать ему не самое благозвучное прозвище. Потому за спиной величали его исключительно Мелконогом.

И внешность приметная, и манера общения. Однажды с ним повстречавшись, забудешь не скоро.

Вот и я помнил все детали. В том числе и то, что Мелконог считался одной из самых крутых личностей Лихолесья. Настолько крутой, что даже Эш ему не авторитет. Гурро — лесовик, то есть человек, днями и неделями пропадающий где-то в дикой местности. Он своего рода наемник «Трех семерок», но нанимается как-то сложно, с высокой степенью свободы. Не исключено, что подряжается поработать только для непродолжительных разовых поручений. И в промежутке между ними предоставлен сам себе. Часто в одиночку на свой страх и риск лазит по опасному левобережью, нередко приносит оттуда ценные трофеи. То и дело уходит с караванами на юг, проводя непродолжительное время в цивилизации. В общем, на одном месте не сидит.

Однажды я слышал, как рыбаки, поднимаясь вечером в факторию, сплетничали о делишках Мелконога. В том числе подозревали его в том, что он, отправляясь на юг, сбывает там утаенную добычу, а это является грубым нарушением законов Пятиугольника. Но Эш, на словах являясь непримиримым борцом с этим злом, допускает несправедливость, спрашивая по-разному с разных людей за одни и те же прегрешения. То есть, как и прочие высокие чины гильдии, предпочитает закрывать глаза, позволяя такому ценному спецу получать дополнительный заработок. Ведь если не сдавать, как положено, а реализовывать самостоятельно, через нормальных торгашей, выручка выходит совсем другая. Именно на этой разнице и кормится местный криминал.

Похоже, Мелконог снова забрался далеко на левый берег, и на этот раз вылазка прошла не слишком успешно. У людей, к которым он попал, к нему столько счетов накопилось, что понадобится лист бумаги размером с баскетбольную площадку, чтобы все их выписать.

Бяка, озвучивая мои мысли, с сожалением пробормотал:

— Господин Гурро попался. Он много диких убил или привел в факторию. Они его не любят. Теперь все ему припомнят.

— Как же они его поймали?.. — задумчиво протянул я. — Это место не похоже на крепость. Да тут даже частокола нет. Вообще непуганые какие-то или их что-то непонятное защищает Это действительно шахта с шахтерами. Похоже, Мелконог не настолько крутой, раз его какие-то шахтеры скрутили.

— Они его еще и побили, — поддакнул Бяка. — Я вижу у него синяки. Может, поймали его, когда он спал? Или в ловушку попался? Или здесь не только шахтеры, а и… Ой, смотри, кто-то выходит из шахты.

Из того самого выхода, выглядевшего как исполинский зрачок огромного красного глаза, показалась процессия. Одиннадцать человек двигались друг за дружкой. В основном мужчины средних лет, но были среди них и совсем молодые, в том числе чуть ли не такие же подростки, как мы. Облачены в убогие лохмотья, на ногах жалкие обмотки или потрепанные лапти. Походка прыгающая, неестественная, и в этом нет ничего удивительного, зато есть неприятное. От правой голени у каждого тянется короткая массивная цепь, на конце которой волочится увесистый металлический шар.

С таким «украшением» нормально не походишь.

— Рабы?.. — задал я риторический вопрос.

— Слышал, что дикие покупают людей с нужными навыками, — ответил Бяка. — Говорят, им даже по заказу воруют нужных. Работать добровольно сюда не каждый согласится, вот и не спрашивают согласия.

Вслед за подневольными работниками вышел надсмотрщик. Плечистый мужик с роскошной бородой и наглой рожей. Тело прикрывает легкий кожаный доспех, на голове металлический шлем с широкими полями. На поясе боевой топор и кинжал, в руке небрежно сжимает короткое копье с толстым древком.

Спасибо, что кнута не видать. Очень уж сильно такая деталь напрашивается.

Следом показалась еще одна группа невольников, за ней присматривал громила, отличавшийся от первого лишь бородой меньшего размера.

А вот третья группа преподнесла сюрприз. Меня до глубины души поразил ее надсмотрщик. До сих пор я о таком лишь слышал и воспринимал подобные явления как нечто сказочное.

Тем удивительнее столкнуться с этим столь буднично.

Вслед за цепочкой рудокопов-оборванцев вышел скелет. Да-да, самый настоящий скелет. Я даже глаза потер, не поверив, что действительно это вижу.

Но нет, все верно, зрение не обманывает. За людьми дерганой походкой мелкими шагами семенили человеческие останки.

Выбравшись на поверхность, это непотребство остановилось и начало крутить головой. Точнее, голым черепом, на котором ни клочка кожи не наблюдалось. И в какой-то момент костяк выгнулся, уставившись куда-то вверх, в нашем направлении.

Бяка еле слышно пискнул и торопливо прикрыл рот ладонью. А я просто не двигался, изучая кошмарное создание. Не знаю, на что способно его зрение, но разглядеть нас не так-то просто. Головы торчат среди камней, щеки и носы натерты соком из размочаленных ягод спелой черники. Кожа от него темнеет неравномерно и естественно, не выдавая нас подозрительно светлыми пятнами, когда прячемся среди деревьев или скал.

Скелет недолго таращился в нашу сторону, его голова надолго не останавливалась, все крутилась и крутилась. А я, наблюдая за ним, подмечал все новые и новые несообразности.

Это какой-то неправильный скелет.

Полностью неправильный.

Нет, я, конечно, не врач, мои познания в анатомии если и выходят за рамки школьной программы, то очень недалеко. Однако этого достаточно, чтобы понимать, что к обычному скелету этот ходячий феномен не имеет ни малейшего отношения. Слишком много ребер, и слишком тесно они располагаются. Особенно их много в верхней части груди, казалось, что их там в два слоя расположили. Будто скрывают что-то под сплошной костяной массой. Выше громоздится плечевой пояс, в котором наворочено много лишнего. У людей там все куда проще устроено. С областью таза тоже не все ладно, потому что таза как такового нет. То, что его заменяет, больше всего похоже на небрежную конструкцию из лопаток, коим там, разумеется, не место. Череп какой-то очень уж аккуратный, прилизанный, с полной коллекцией зубов, что заметно даже издали. Лишь конечности выглядят естественно, но, возможно, моих познаний попросту маловато, чтобы заметить их неправильность. К тому же ладони скрыты под кожаными перчатками, каждый палец на которых сверкает сталью остро отточенного искусственного когтя. Под этой единственной деталью одежды могло скрываться что угодно.

Невольники на скелет обращали не больше внимания, чем на надсмотрщиков. То есть для них это чудо — обычное зрелище, даже не стоит того, чтобы оглядываться. А вот судя по Бяке, такое явление для него, мягко говоря, в диковинку. Вон как побледнел и глаза выпучил.

Да и я ни разу не видел, чтобы по улицам бродила небрежно выполненная копия человеческого скелета. Слышать, конечно, доводилось. В страшных сказках, что изредка доставались мне от шудр в усадьбе. Да и в фактории Бяка вечно пугал разными ужасами, в том числе и связанными с ходячими костями, костями ползающими, летающими и даже прокладывающими подземные ходы, чтобы в темную пору выбраться из земляного пола посреди избы и устроить жильцам незабываемую ночку.

Вслед за скелетом из шахты вышел человек. Он отличался от первых двух надсмотрщиков в первую очередь отсутствием бороды и доспехов. Лицо худое, с выпирающими скулами, кожа бледная, будто солнца никогда не видела. Облачен в черную хламиду, прикрывающую тело от шеи до пяток. Выйдя наружу, этот тип первым делом напялил на голову объемный капюшон.

Похоже, и правда от света прячется.

— Некромант, — перепуганным голосом прошептал Бяка.

— Скелет у него какой-то корявый, — заметил я.

— Гурро страшно умрет. Жаль его. К некромантам нельзя попадать. Зря он попался.

— Может, это и есть император боли? — спросил я.

Зря спросил. Бяку при этих словах так перекосило, что чуть рожа не треснула.

И ответил он не сразу.

— Я… я не знаю. Но если это… Если это он… Гед, нам надо уходить. Быстро уходить. Пока нас не заметили.

— Если мы уйдем, Мелконогу точно хана.

— Если мы не уйдем, хана будет нам. Что?! Что ты сказал?! При чем здесь мы и Мелконог? Он попался, а про нас не знают. Мы тихо уйдем, может, они даже не узнают, что мы здесь были. Или узнают через неделю. А мы уже далеко будем, не догонят.

Я покачал головой:

— Бяка, ты совсем не думаешь о нашем будущем.

— Нет, Гед, я думаю. И думаю, что, если мы отсюда не уйдем прямо сейчас, будущее у нас не будет длинным.

— Нет, ты подумай о том, что случится, если мы поможем Мелконогу.

— Я уже подумал. Конец нам случится.

Внимательно наблюдая, как невольников загоняют в самое большое здание, я снова покачал головой:

— Нет, Бяка, это не конец, это начало. Хорошее начало. Ты ведь сам рассказывал, что лучше Мелконога левый берег никто не знает. Он, может, и не очень милый человек, но за спасение от некромантов поможет нам добраться до фактории. И еще прикинь, как упростится наша жизнь. Гурро будет обязан нам за спасение. Серьезный долг. Можно сказать, мы подружимся с самым крутым следопытом-лесовиком Пятиугольника.

— Хана нам будет, — упрямо стоял на своем упырь. — И следопыту тоже хана. Всем хана.

ГЛАВА 15 НОЧНЫЕ УЖАСЫ

Без изменений

Даже мой непререкаемый авторитет не сумел совладать со страхами Бяки. Впрочем, упырь и в случаях с тсуррами и шаруком до последнего сомневался, что мы идем побеждать, а не устраивать кровавое самоубийство. Так что сегодня он просто пребывал в своем амплуа.

Ничего нового.

Спасибо, что страх мешал ему разговаривать, но не действовать. До глубокой ночи мы готовились к вылазке, стараясь предусмотреть разные варианты развития событий. Пока освещение позволяло, следили за деятельностью диких, фиксируя каждое их появление. Пытались разузнать о них как можно больше, но надо признать, что получалось это плохо. Увы, но сырая погода не располагала к прогулкам, да и время позднее, люди предпочитали сидеть по избам.

Заодно мы высматривали безопасные маршруты для спуска. Склон не на всем протяжении одинаково крутой, к тому же в одном месте просматривалось подобие тропинки. Скорее всего, ею почти не пользовались, но само ее наличие доказывало, что там можно пройти.

Также изготовили два примитивных боло. Для этого пришлось хорошенько размочалить и затем переплести полоски лыка, нарезанного с ближайших кустов. Получились две неказистые веревки. Ну а дальше осталось закрепить на их концах увесистые камни, что мы и проделали, применяя тот же материал.

Ну да, выбор у нас невелик.

Боло я рассчитывал применить против скелета, если его поставят охранять клетку. В отличие от Бяки меня это неправильное создание не пугало. Мать, помимо всего прочего, много чего рассказывала об истории клана Кроу. С разными врагами приходилось иметь дело на протяжении многих веков, в том числе случались эпизоды стычек с некромантами. Иногда весьма драматичные, иногда не очень. Я знал, что ничего мистического в ходячих кошмарах нет. Это всего лишь особые конструкции из специфических материалов. Полноценного разума у созданий тьмы нет, ими управляет что-то вроде базовых программ, сложность которых широко варьируется в зависимости от силы и разнообразия навыков хозяина.

Похоже, этот скелет из низовых. Таким разве что Бяку запугивать. Медлительная и корявая поделка начинающего некроманта. Этот набор костей не слишком быстр и опасен только за счет сложностей с его убиением и перчаток со стальными когтями.

Врезать может так, что мало не покажется.

Но для этого ему придется подобраться на минимальную дистанцию, что непросто сделать со спутанными ногами. Простота программы низового создания не позволит ему оперативно избавиться от боло, что даст нам фору.

Однако надо признать, что полностью я в этом не уверен. Рассказы матери — все, что у меня есть. Ну и собственные выводы, которые могут оказаться неправильными.

Но не бросать же Мелконога из-за сомнений в своих силах? Это неправильно. Надо хотя бы попытаться.

Откровенно говоря, я готов ради него слегка рискнуть даже без оглядки на возможную выгоду. Тот уникальный случай, когда лишь однажды мельком видел человека и уже считаешь его ценным членом общества. Таких лесовиков Эшу побольше, и глядишь, на реке может поубавиться количество плотов с трупами, а на косе под факторией перестанут душить детей.

Как человек, заинтересованный в тишине и спокойствии на Черноводке, я не могу сейчас сидеть сложа руки. Сделаю то, что в моих силах, но чрезмерно рисковать не стану. Чуть что не так, извини, Гурро, но мы помчимся отсюда без оглядки.

Пока мы готовились, погода решила преподнести очередной сюрприз. Вначале стало сверкать далеко на востоке, потом задул ветер, и вот уже грозовые тучи клубятся почти над головой, а гром гремит в опасной близости. Если накроет сейчас, пока мы наверху, спуститься не сможем. Это и при свете дня не самое простое деяние, а ночью все усложняется в разы. Если к темноте добавится сильный ливень, нас попросту смоет со склона. Надо хотя бы самый опасный участок проскочить до того, как начнется действительно неприятное.

Гроза застала нас на середине спуска. Только-только успели перебраться через последний скальный порог. Дальше можно не заниматься альпинизмом, а просто пробраться по склону наискосок, над выходами трех неработающих штолен. И там, достигнув старого, поросшего травой и кустами отвала, развернуться и по его краю пройти к арке, под которой болтается клетка с Мелконогом.

План был хорош, но погода внесла в него неприятные коррективы. Наискосок по склону мы пробирались недолго. Ливень врезал такой, что дальше собственного носа видеть перестали. Даже навык «ночное зрение», специально выученный в ходе подготовки к освобождению Мелконога, не помогал. Если до начала грозы он позволял, пусть и смутно да без красок, различать ближайшее окружение, сейчас что-то подсказывало, что я зря вложил в него остатки самых ходовых трофеев. Ориентироваться нам приходилось исключительно на «показания» вестибулярных аппаратов. Благо уклон здесь относительно выдержанный, его угол можно использовать как надежный ориентир.

Но этот же угол сыграл с нами плохую шутку. Именно по склону хлынули потоки воды, собираемые со всей площади горы. В какой-то момент мы оказались чуть ли не в бушующей реке. Скалистая почва не расползалась, но стала скользкой, и нас неудержимо потащило вниз. Хвататься здесь не за что, даже трава не росла, поэтому все, что мы смогли, — это немного побарахтаться. Ну а после, падая с высоты арки заброшенной штольни, попытались сгруппироваться и не сильно орать.

Хотя, по-моему, при такой погоде можно без опаски устроить концерт духового оркестра. Все равно никто ничего не услышит.

С падением нам повезло, шлепнулись мы не на камни, а в глубокую выемку, заполненную водой. Ничего не сломали и даже не вымокли.

Потому что вымокнуть до этого успели.

До последней нитки.

Не сговариваясь, юркнули под козырек штольни. Здесь было сухо и даже не так шумно, как под открытым небом. Прямо какая-то магия подземелья, не иначе.

— Гед, мы ничего не сможем сделать в такую погоду, — чуть не захныкал Бяка. — Надо уходить. Надо быстрее уходить. Пока не поздно.

— Тебе не нравится погода?

— А кому такая погода понравится? Только лягушкам.

— Значит, диким она тоже не нравится, они сидят по избам, и мы почти ничем не рискуем, — разумно заметил я. — Надо быстрее вытащить Гурро и свалить отсюда, пока греметь не перестало.

На этих словах из недр штольни послышался тяжелый звук, напоминающий горестный вздох огромного существа. И где-то в совсем уж дальних глубинах что-то тонко запищало, будто пытаясь имитировать смех совершенно неподходящими звуками.

Я и сам не понял, как очутился снаружи, под дождем. И Бяка стоял со мной рядом. Упырь сжимал топорик на изготовку и с ужасом таращился в сторону штольни, которая проявлялась во мраке лишь при вспышках молний.

Это что за звуки? Ответа у меня не было. Как и желания возвращаться под своды подземелья, чтобы выяснить, что же за чертовщина там происходит.

Пусть она там и дальше происходит, а мы отсюда пойдем.

Дело не ждет.

Клетку мы сразу найти не смогли. Ливень вроде как начал потихоньку стихать, но видимость оставалась отвратительной. Пока не споткнулись о деревянные рельсы, крутились без толку на дне котловины. Даже с найденным ориентиром вышли к арке не сразу. Тоже пришлось порыскать по сторонам, пока чуть лбы не расшибли о клетку, внезапно показавшуюся перед нами.

Я шлепнул по толстому брусу ладонью и негромко крикнул:

— Господин Гурро, вы здесь?

Клетка качнулась, и тут же услужливо сверкнула молния, на миг осветив часть лица и глаз, нехорошо уставившийся на меня.

А затем подзабытым голосом проворчали:

— А где я, по-твоему, должен быть? И зачем кричишь? Первый раз вижу крикливого рыболова. Рыба тишину любит, это все знают. Я ведь не глухой, уши эти родичи ишаков отрезать мне не догадались.

Поразившись тому, что узник ничуть не удивился нашему появлению и с ходу меня опознал, несмотря на мрак, ливневые струи и зачерненное лицо, я снизил тон и торопливо протараторил:

— Мы пришли вас освободить. Подождите немного, сейчас разберемся с дверцей.

— Нечего с ней разбираться, — буркнул Мелконог. — Ключ нужен. А ключ у толстяка-кузнеца.

Сильно сомневаясь, что кузнец предоставит нам ключ тихо и без насилия, я предложил альтернативу:

— У нас есть топорики. Можно попробовать разломать клетку.

— Топорики у вас, может, и есть, а вот ума у тебя нет вообще. Это железное дерево да стальные скрепы. Даже с хорошим топором день-деньской рубить придется. Но если оставите мне один топорик, попробую кого-нибудь угостить по башке, когда откроют дверцу.

— Нет, я лучше посмотрю замок.

— А что на него смотреть? Иль ты замков никогда не видал?

Не ответив, я обернулся к Бяке:

— Помоги мне. Пригнись вот здесь, а я на тебя встану. Замок неудобный.

Замок выглядел так, как должна выглядеть мечта начинающего взломщика. То есть огромный, с зияющей скважиной под увесистый ключ, которым, если возникнет нужда, можно отмахаться от стаи крысоволков. В фактории я такие видел и еще там отметил примитивизм механизмов. Закрывают они надежно, но не требуются великие познания, чтобы справиться с ними подручными средствами.

Спасибо, что подручные средства не пришлось искать. Как выяснилось, узкие клинки метательных ножей прекрасно подходят на роль отмычек, если речь идет о столь грубом изделии.

Но с ходу замок не поддался. Я быстро понял, что и как следует делать, но заменитель отмычки на то и заменитель, со своим делом справлялся не столь хорошо, как полноценный инструмент. Да и то, что работать приходилось на ощупь, не добавляло удобств.

С другой стороны при вспышке молнии сверкнул отблеск от глаза Мелконога:

— Парень, ты чего там копаешься? Ты что, вор?

— Почему вор? Я ничего ни у кого никогда не воровал.

— Ну а сейчас чем занимаешься?

— Как это чем? Я вас освобождаю. Это не воровство.

— Вот же болван. Я о замке. Ты взломщик. Значит, вор.

На такой наезд следовало отвечать коротко и жестко. И я не стал с этим делом затягивать.

— Во-первых, я не взломщик. Я просто человек, немного разбирающийся в механике. Можете спросить у кузнеца в фактории, он делал для моих снастей катушки по моим чертежам. А во-вторых, если будете грубить, мы просто пойдем дальше. А вам, может быть, оставим один топорик и пожелаем удачи.

— Открывай давай, хватит уже болтать. Без меня вам, обормотам, и трех шагов по лесу не сделать. Не знаю, откуда вы такие красивые здесь взялись, зато точно знаю, что вы понятия не имеете, во что вляпались. А я вот понимаю. Давай-давай, шевелись.

На этих словах замок наконец сдался. Откинув его дужку, я едва успел отскочить от стремительно распахнувшейся двери.

Получен личный знак навыка «начинающий взломщик».

Ух ты. Даже подзаработать получилось.

Но, получается, Мелконог в чем-то прав, когда говорил о воровстве. ПОРЯДОК дал мне не знак механика, а знак взломщика. То есть однозначно связал мое деяние с криминалом.

Он вывалился из клетки и плюхнулся в лужу на колени. Потряс головой, медленно поднялся, крутанул корпусом в одну сторону, затем в другую. Замолотил руками перед собой, будто работая гигантскими ножницами, и пояснил странности своего поведения:

— Размяться надо чуток. Клетка у них для баб мелких, а не для серьезных мужиков. Чуть деревянным не стал.

— А нельзя ли размяться в лесу? — предложил я. — Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше.

— Да говорю же, далеко не уйти. Тут не все так просто. Надо подготовиться нормально.

— Как подготовиться?

— Ты чем слушаешь? Говорю же, нормально надо к такому готовиться. Соль нужна. Дождь стихает. Без соли даже думать нечего.

— Соль? — удивился я.

— Угу, — кивнул Мелконог. — Далековато меня на север занесло, тяжко будет назад дорогу искать. Но тут все понятно, тут не просто так частокол не поставили, тут они другим оберегаются. С солью, может, и выберемся. Да и топор хорошо бы мой найти. Негоже доброе оружие этим псам оставлять.

Ну ладно, топор я еще понять могу. Но соль-то тут при чем?

Может, я ошибся по поводу Мелконога? Может, у него в плену крыша поехала и мы выпустили безумца? Да нет, непохоже. Он действительно знает что-то, о чем я даже не подозреваю. И это нечто имеет огромное значение для спасения и, по его мнению, в дополнительных пояснениях не нуждается.

Да и где взять время на эти самые пояснения? Нам сейчас не до разговоров.

Мелконог походкой полностью уверенного в себе человека направился в сторону домов. Нам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Дома, кстати, начали проявляться во мраке. Точнее, не дома, а свет в одном из окон, вместо стекла затянутых тонкими склеенными пластинками слюды. Дождь успокаивается на глазах, гром все еще гремит, но уже не над головой, гроза удаляется.

Добравшись до навеса, под которым располагалось кузнечное хозяйство, Мелконог подхватил здоровенный молот, крутанул его, перекинул из руки в руку и, обернувшись к нам, мрачно произнес:

— Рядом со мной не маячьте, но и далеко не отставайте. Не то потеряетесь.

— А зачем вам молот? — задал Бяка глупый вопрос.

Мелконог ответ зажимать не стал:

— Молот нужен затем, чтобы им стучать. Станете под ногами пугаться, стукну по вам. Темно тут и мокро, тяжело разбираться, кто свой, а по кому веревка плачет. И если стрелять станете из арбалета, не вздумайте в меня попасть. Я не люблю, когда в меня попадают. Злым от этого становлюсь.

Я не стал объяснить, что тетива у арбалета и самодельного лука вымокла и толку от такого оружия сейчас не больше, чем от плевков. Да и Мелконог не в том настроении, чтобы долгие разговоры вести. Уже отвернулся и бодро направляется к дверям самого большого дома.

Интересно, что он задумал? Собрался прокрасться туда и, никого не разбудив, выбраться со своим топором? Но ведь в оконце просматривается свет, там кто-то бодрствует.

Что он задумал? Как собирается обмануть тех, кто не спит?

Ответ я получил через секунду. Ничего Мелконог не задумывал. И обманывать никого не собирался. Он, похоже, вообще не любитель что-либо усложнять. Прямолинейно и без хитростей делает то, что должен делать.

Ему нужны соль и его топор. И он шел за ними, ни от кого не скрываясь и никуда не сворачивая.

Дверь запирала помещение, в котором могло обнаружиться и то и другое. Поэтому Мелконог снес ее плечом. Почти без разбега снес, просто прыгнув с пары метров, и уже в полете, набычившись, как атакующий бизон, устроил из тела подобие тарана.

Роста в нем, может, и не слишком много, зато за счет ширины плеч и прочих габаритов по весу может дать фору профессиональным баскетболистам. Плюс он далеко не нулевка, от ПОРЯДКА немало Силы урвал. Дверь, сбитая из толстых досок, вылетела будто картонная.

Он рванул внутрь, отводя молот назад и изрыгая столь изощренные ругательства, что я, несмотря на остроту момента, заслушался.

Что происходило в доме, мы не видели. Зато слышали прекрасно. Удар, еще удар, дикий вопль, тут же стихнувший. Многочисленные крики испуганных людей. Снова удар. Звон металла. Треск чего-то ломаемого.

И все те же ругательства, вперемешку с относительно приличными криками:

— Бегите, дурни! Подальше от проклятой дыры бегите! Кто бегает медленно, тот труп! Пшел вон, не то и тебе достанется! Тупые никчемные недоумки! Вы не люди, вы корм для червей!

В подсвеченном изнутри дверном проеме потемнело — к нему кто-то приближался. Я напрягся, приготовившись метнуть нож. Дождь так и не прекратился, лил серьезно. Сталь в мокрой ладони держалась как-то неправильно, что нервировало.

Так можно и промахнуться.

В доме что-то ярко вспыхнуло, и в тот же миг на улицу выскочил человек. Но моя рука не шевельнулась. Это не враг, это один из подневольных работников шахты. Даже не видя ядро на ноге, все можно понять по прыгающей походке и развевающимся лохмотьям.

Следом за первым рабом выскочил второй, а дальше в дверь начали протискиваться сразу несколько, мешая друг дружке. Оказавшись на улице, некоторые замирали, бросая по сторонам безумные взгляды, но большинство без заминок и разговоров мчались влево или вправо к лесу.

А внутри между тем разгорался пожар. Все оконца ярко светились, а из дверного проема потянулись струйки дыма. Некоторые невольники, выбегая, сильно кашляли и ничего не могли разглядеть. Один ухитрился на ровном месте завалиться. Но это заставило его додуматься до простой мысли. Зачерпнул ладонями воды из лужи, промыл глаза, подскочил и помчался туда же, куда и все.

В одном из двух малых домов громыхнула открывающаяся дверь.

— Ты куда это намылился?! — удивленно прорычали сонным голосом.

Обернувшись, я увидел, как падает один беглец. А верзила, врезавший ему кулаком, с решительным видом направляется к главному дому, на ходу вытаскивая топор и громко крича:

— Пожар! Горим! Хаос вас всех побери! Пожар!

Уверенной походкой человека, который знает, что делает, и полностью контролирует ситуацию, бородач приблизился к нашей позиции. И я понял, что лучше нам с Бякой продолжать скрываться за бочкой, потому как этот тип, похоже, даже спал в доспехах, против которых легкий метательный нож не играет.

Врукопашную сходиться — отличный способ самоубийства. Этот великан чуть ли не в три раза тяжелее меня, и нет сомнении, что у него много чего интересного развито, что помогает в битвах против себе подобных.

Ну да ладно, не стану дергаться, мне и за бочкой хорошо.

Громила, держась все так же уверенно, подошел к изрыгающему дым дверному проему, встал перед ним, мастерски крутанул топор и шагнул было внутрь. Но оттуда вылетела громадная кувалда, врезав ему бойком точно в голову с такой силой, что мужик рухнул, будто подрубленное деревце.

Сумеречное зрение не потребовалось, чтобы разглядеть развороченное лицо, где из огромной черной дыры вываливается содержимое черепа. Не знаю, что пылало в доме, но все оконца освещали ближайшую округу, будто яркие фонари.

А уж дверной проем просматривался лучше всего.

Из дыма выскочил Мелконог. Обернувшись по сторонам, скорчил зверскую рожу, пригнулся, подхватил выпавший из мертвой ладони топор, отпрыгнул под навес и тут же вернулся на свет, сжимая в левой руке еще одну кувалду. Поменьше, но тоже ничего.

Оглашая округу отборными ругательствами, он направился к паре малых домов. Оттуда кто-то выругался в ответ, после чего кувалда отправилась в полет, а следом за ней и топор. Но Мелконог при этом не остался безоружным. Вновь присев перед трупом, подхватил первую кувалду и, изготовив ее для сильнейшего удара, помчался вперед своей коронной походкой атакующего бизона.

— Он что, все в одиночку разнести собрался? — поразился я.

— Гурро такой, Гурро может, — неуверенно и одновременно восхищенно пролепетал Бяка.

Некоторое время мы ничего не видели, только слышали. Гремели удары кувалды по дереву и металлу, ругались несколько голосов, кто-то орал от боли, падало что-то массивное. А вон и в той стороне вспыхнул огонь, похоже, Мелконог планомерно сжигает один дом за другим.

Новый пожар начал разгораться ненормально быстро. Будто сухая солома занялась, а не стены, сложенные из толстых сосновых бревен.

И в свете этого пожара я увидел, как к нам пятится Мелконог, отбиваясь деревянной лопатой от наседающего на него «неправильного скелета». Левый рукав лесовика был разодран, очевидно, что при этом не обошлось без ранений. Но на его боеспособности это не сказывалось, держался достойно.

Однако лопата, вырезанная из цельного куска древесины, — это не топор и не кувалда. Мелконог наносил сильнейшие удары, но скелет или уворачивался, или почти на них не реагировал. И двигался куда проворнее нормального человека. Сразу видно, что от столь ловкого противника удрать не получится.

Мелконог и не пытался. Он отступал планомерно. К нашей позиции отступал. И при этом уже не ругался, а командовать пытался:

— Эй! Пацанва! Срочно найдите мне кукловода! Он где-то рядом, он за этой кучей костей где-то ходит! Просто покажите мне, где этот хренов невидимка! Я его в землю, как гвоздь, вколочу! Следите за дождем! Вода должна его выдавать! Ищите!

— Чего это он?.. — не понял Бяка.

Зато я понял все без лишних пояснений. Некромант не может далеко отходить от своего творения. Он где-то поблизости и прикрывается каким-то маскирующим навыком. Или даже полной невидимостью, но это сомнительно. Насколько мне известно, даже самые эффективные умения такого типа значительно уступают тому, что доводилось видеть в кино и читать в фантастических книгах.

Не исключено, что адепт темных искусств не просто наблюдает за схваткой, а еще и как-то влияет на Мелконога. Магия Смерти славится помимо прочего ослабляющими навыками.

Похоже, лесовика прижали всерьез. Вон уже почти с голыми руками остался. Лопата сломалась при очередном ударе, теперь он отмахивался лишь черенком.

Я, неотрывно глядя на схватку, приказал:

— Бяка, беги к нему. Скажи, чтобы отступал вон в ту сторону, в ров. Только тихо ему это объясни.

— Но как объяснить тихо? Он же с костями дерется, он не услышит.

— Не знаю как, но надо, чтобы это услышал только он. Давай, Бяка, быстрее, пока его не покалечили.

Отправив упыря с поручением, я метнулся туда, куда должен отступить Мелконог. В тот самый ров, о котором ему сейчас сообщит Бяка.

Достигнув облюбованной позиции, я обернулся, прикинул скорость отступления лесовика, взял ари на изготовку и активировал Растворение.

И чуть не упал от неожиданности.

Ну да, тяжко удержаться на ногах, которых у тебя нет. Рук тоже не видать. Даже ари растворилось в воздухе. Лишь поведение дождевых капель выдавало мое присутствие. Но так как ливень почти иссяк, а на дворе стоит глубокая ночь, разглядеть меня можно лишь в упор.

И только если у тебя имеется ночное зрение.

Теперь у меня есть сто ударов сердца на то, чтобы реализовать свое преимущество. Некроманта не видно? Ну так и я теперь, скажем откровенно, сильно в глаза не бросаюсь. У врага есть преимущество, он, похоже, умеет передвигаться, не теряя маскировку. Но здесь ему дорога одна — по дну рва. Склоны слишком крутые и размокшие, человеку на них не взобраться. Значит, остается пройти мимо меня в считаных шагах. И я при этом должен не просто стоять, радуясь превращению в сверхчистую стекляшку, мне придется действовать.

Создание из костей неспособно существовать само по себе. Если прикончить кукловода, та тьма, которая заменяет скелету жизнь, развеется.

Вот для этого я здесь и стою.

Чтобы убить.

Мелконог прошел так близко, что лишь чудом меня не задел. А затем и скелет, взмахнув рукой, чуть не снес мне щеку. Беда была так близко, что лицо ветром обдало.

Но я держался, не шевелясь и стараясь дышать потише. Навык может развеяться, для его работы требуется полная неподвижность.

Сражающаяся парочка начала удаляться. Это прекрасно, по крайней мере, с их стороны мне теперь ничто не угрожает.

Осталось последнее дело.

Самое главное.

Некромантия среди аборигенов редкость. Некромантов не понимают, их боятся, ими не только детей запугивают, но и взрослых. Молва наделяет носителей тьмы могущественными, почти божественнымиумениями.

И тем не менее этот якобы могущественный кукловод, плетясь за своей корявой коллекцией костей, почти добился того, что не получилось у Мелконога и скелета.

Да-да, эта мрачная личность оказалась настолько слепой, что едва в меня не врезалась. Точнее, она бы неминуемо врезалась, не разглядев невидимку в упор, но я сработал быстрее.

Увидев краем глаза, как среди затихающих струй дождя отблескивает что-то, не пропускающее стекающую по нему влагу, я понял, что тянуться за метательным ножом уже поздно. И нет возможности пропустить противника мимо, чтобы ударить в спину. Потому что отойти с его пути нельзя, эффект навыка развеется.

Пришлось сделать единственное, что мне оставалось.

С резким выдохом шагнул навстречу некроманту, вонзая наконечник ари куда-то в центр скрытой фигуры.

Металл ударил во что-то плотное, поддающееся нехотя. И тотчас среди струй дождя начали проявляться очертания человеческого тела, завернутого в черную хламиду.

Чувствуя, что быстро выдернуть острие из раны не получится, я, крепко держась за древко, еще раз шагнул вперед и вбил колено в пах этому самому телу.

Тело заорало, заваливаясь. Ари дернулось, пытаясь потянуть меня вниз, но тут же успокоилось, высвободившись само по себе.

Размахнувшись, я врезал без всяких изысков. Так тяжелым ломом бьют лед, раскалывая. Со всей дури ударил, под конец навалившись на древко всем своим невеликим весом.

На этот раз прекрасно видел цель. Попал именно туда, куда рассчитывал, — в середину груди. С треском сокрушаемых костей наконечник вошел почти на треть своей немаленькой длины.

Развивая успех, я, сжимая древко изо всех сил, чуть крутанул его и вырвал ари из раны. Вслед за наконечником из разверзшейся дырищи хлынул фонтан крови, обдав от живота до лица. Я чудом успел рот прикрыть, оставшись без неожиданного и ненужного мне напитка. А вот веки не опустил, и пришлось присесть, торопливо умываясь из лужи, залившей весь ров понизу.

У некроманта определенно есть какое-то защитное умение. Острие копья входило в плоть с таким трудом, будто эта плоть заморожена почти до каменного состояния. Но это врагу не помогло, последний удар достал до сердца.

Вы обнаруживаете приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Смерти. Вы атакуете приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Смерти. Вы наносите значительный урон приверженцу ПОРЯДКА, ступившему на путь познания Смерти. Вы наносите фатальный урон приверженцу ПОРЯДКА, ступившему на путь познания Смерти. Приверженец ПОРЯДКА, ступивший на путь познания Смерти, мертв. Вы победили приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Смерти. Имя его вам неизвестно. Известно, что ПОРЯДОК превалировал над Смертью (двадцать вторая ступень просвещения).

Победа над приверженцем ПОРЯДКА, ступившим на путь познания Смерти

Средний символ ци — 645 штук.

Среднее воплощение атрибута Ловкость — 14 штук.

Среднее воплощение атрибута Выносливость — 9 штук.

Среднее воплощение атрибута Сила — 16 штук.

Среднее воплощение атрибута Дух — 13 штук.

Средний общий знак атрибута — 49 штук.

Захвачен личный знак атрибута Подчинение — 1 штука.

Захвачен личный знак атрибута Сила Смерти — 1 штука.

Захвачен личный знак атрибута Кукловод — 1 штука.

Среднее универсальное воплощение атрибута — 7 штук.

Среднее универсальное воплощение атрибута Смерти — 1 штука.

Среднее средоточие энергии мага — 11 штук.

Захвачен личный знак навыка «конструктор умертвий».

Захвачен личный знак навыка «теневой образ».

Захвачен личный знак навыка «гибельная связь».

Захвачен личный знак навыка «железная кожа».

Захвачен личный знак навыка «дальновидение».

Захвачен личный знак навыка «смертедержец».

Захвачен личный знак навыка «оковы погибели».

Захвачен личный знак навыка «травничество».

Захвачен личный знак навыка «резчик по кости».

Средний общий знак навыка — 128 штук.

Получено среднее воплощение состояния Равновесие — 5 штук.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение просвещения — 8 штук.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение духа — 7 штук.

Получено среднее воплощение состояния Тень ци — 3 штуки.

Получено среднее воплощение состояния Мера порядка — 5 штук.

Получено среднее общее универсальное состояние — 23 штуки.

Победа над особым противником несопоставимо сильнее вас

Получен средний символ ци — 5 штук.

Получено личное среднее универсальное воплощение атрибута — 3 штуки.

Получено среднее общее универсальное состояние — 2 штуки.

Это что, победа? Я только что парой ударов копья и одним пинком снес некроманта двадцать второго уровня? Вот так просто?

Нет, я, конечно, слышал, что многие маги Рока в ближнем бою способны представлять собой на редкость печальное зрелище, но не настолько же…

Потрогав мешочек, я вздрогнул. Он, будучи перед этим полностью опустошенным, сейчас раздулся до состояния опасно перекачанного дирижабля, которому жить осталась секунда.

Что это?! Откуда столько добра свалилось?! Я ведь даже за тсурров получал гораздо меньше. А они, между прочим, во всех отношениях казались более развитыми противниками.

Ситуация не из тех, где позволены длительные размышления. Это я так, на будущее заготовки оставлял. Как появится спокойное время, хорошенько все обдумаю.

За спиной послышался звук сильнейшего удара, после чего рядом со мной в грязь и лужи шлепнулось несколько костей.

А Мелконог, торопливо пробегая мимо, прокричал:

— Не путайтесь под ногами, мелюзга! Бегите к реке! Быстрее бегите! Ждите меня у мостика, я скоро буду!

Вот ведь неблагодарный. Мог бы и «спасибо» сказать.

Впрочем, чего еще ждать от столь замшелого грубияна?

— Пойдем. Бяка. Тут без нас разберутся.

— Да ты что?! Какое пойдем?! — прошипел упырь, приседая над телом. — Тут у меня дела. Это все мое. Мое!..

Я, торопливо распределяя содержимое почти лопнувшего мешочка куда только можно, кивнул, но вслух ничего не сказал.

У Бяки свои трофеи, у меня свои.

ГЛАВА 16 СОЛЬ И ВОДА

Ступени просвещения: 0 (436/888+200)

Тень: 419(+70)

Атрибуты:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 4 атрибута, 200+100 единиц

Дух: 3 атрибута, 150+100 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+1 00 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия: энергия бойца: 300 единиц (+18,68)

энергия мага: 250 единиц (+0,60)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 26 %

дистанция — 0,74 метра

откат — 228 секунды

энергия бойца — 309 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (24,63) — 24 уровень

Улучшение просвещения (20,74) — 20 уровень

Тень ци (7,96) — 7 уровень

Мера порядка (17,11) — 17 уровень

Улучшение восприятия (1,0) — 1 уровень

Улучшение духа (1,0) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Заждаться мы не успели. Я даже толком не осмотрелся, как со стороны зарева, разгорающегося над поселком при шахте, показался Мелконог. За время своего недолгого отсутствия он успел вернуть не только топор, но и мешок, в котором угадывался свернутый кожаный доспех.

А еще лесовик при такой поклаже ухитрился волочить за собой бородача. Тот был на голову выше и, судя по тому, что тащили его именно за бороду, явно не горел желанием передвигаться в нашей компании. Но его мнение Мелконога интересовало не больше, чем цены на собачий корм. Он шагал деловито и целеустремленно, даже не пытаясь оглядываться ни на пленника, ни на зарево, которое сам сотворил.

Приблизившись, швырнул «живую добычу» на землю, навалился сверху, придавив меж лопаток коленками, и злобно рявкнул:

— Эй, мелюзга! Веревку мне организуйте! Бегом!

К счастью, искать веревку не пришлось. Удачно получилось, как раз в этот момент Бяка занимался низменным мародерством. А именно стягивал с веревок сушившееся на них тряпье, закидывая понравившееся в свой рюкзак. Ему оставалось лишь вытащить нож и выполнить приказ.

Связав пленнику руки, Мелконог врезал ему напоследок в ухо, выпрямился и развернулся, ткнув в мою сторону рукой:

— Ты! Я тебя запомнил. Ты был рыбаком с хитрыми глазами. А сейчас убил темного. Так ловко убил, что я залюбовался. Сможешь убить вот этого?

Он указал на пленника.

Я покачал головой:

— Зачем его убивать? Он нам ничего не сделает.

— А если я скажу, что так надо?

— Если вы ведете к тому, смогу ли я еще кого-нибудь убить или у меня это случайно получилось, отвечу, что не случайно.

— Да, ты точно себе на уме. Уж больно длинно отвечаешь и долго не думаешь. Не люблю я таких, кто много говорит. На вот, лови.

Поймав брошенный в меня мешочек, я уточнил:

— Это соль?

— А ты и вправду не совсем тупой, — заявил на это Мелконог. — Да, это соль. Если потеряешь, я тебе шею сверну. Надо быть очень везучим, чтобы выбраться отсюда без соли. Вы вот везучие? Или как? Не надо отвечать. Были бы везучие, сюда бы не попали. Да и меня тоже удача не любит. Так что без соли нам никак не обойтись.

Мелконог начал доставать доспех из мешка и заодно пнул пленника:

— Эй, падаль лежачая! Поднимайся давай. Про соль слышал? Понял небось, к чему я веду? Ну так вот, можешь оставаться здесь или валить назад. А можешь пойти с нами. Сам выбирай, я сегодня добрый, сильно уговаривать не стану. Пацаны, просто идите за мной и не отставайте. Возьмите с собой по веревке. Если отстанете, сразу вешайтесь. Это я не шучу, это я с добром говорю. Если нарвемся на ксирсов, ты, малой, кидай в каждого по щепотке соли. Помни, что на соль они реагируют недолго. До пятнадцати сосчитать не успеешь, как действие сойдет. А убить их можно только под солью. Все понял?

— Кто такие ксирсы? — спросил я.

— Ксирсы — это те, кто тебя прикончит, если не успеешь их посолить, а потом посильнее врезать. И прикончат таким способом, что ты поседеешь быстрее, чем я тебе расскажу подробности. Если ты увидишь ксирса, ты сразу поймешь, что это ксирс, а не кролик. И если выживешь, станешь отвечать на дурацкие вопросы так же, как я отвечаю. А теперь живо за мной. И веревки не забудьте, они нам могут пригодиться.

Я и до этого понимал, что навык «ночное зрение» у меня работает не так хорошо, как хотелось бы. Я получил возможность видеть даже в полном мраке, но к качеству картинки имеются немалые претензии. Да, второй ранг умения — это слабовато, я все понимаю.

Но не настолько же.

Однако сейчас, плетясь за Мелконогом, я начал понимать, что мой навык — совсем уж полный шлак. Или надо качать его до запредельных высот, что на нулевой ступени затруднительно из-за стремительного возрастания требований, или придется вообще его выкинуть и забыть.

Потому что Мелконог шагал по густому лесу так, как я в самый ясный полдень шагать не смогу. И это при том, что на пасмурном небе нет ни луны, ни звезд, а до рассвета еще несколько часов. То есть освещенность нулевая.

Но лесовику до этого нет дела. Он уверенно пер вперед, не оглядываясь. Бяка и пленник то и дело падали, иногда мне приходилось помогать им перебираться через поваленные деревья и предупреждать о препятствиях. Но толку в этом от меня немного, потому что и сам пару раз не удержался на ногах.

Да этот ненормальный шагает так, что потребуются кони, дабы от него не отставать.

Машина, а не человек.

Уже через пять минут такой ходьбы я весь исцарапался и набил шишку на голени. Сразу ее подлечил, но боль и скованность, увы, прошли далеко не мгновенно.

Еще через пять минут я забыл, что нам следует кого-то опасаться.

И про соль, разумеется, тоже забыл.

Но все прекрасно вспомнилось еще через девять минут. Такая вот у меня гениальная память. Ничего не теряет, если речь заходит о спасении шкуры.

Слева послышался утробный вздох, перешедший в тонкое свистящее хихиканье. Звук уже знакомый, мы слышали такой, когда пытались укрыться от непогоды в штольне. Тогда нам пришлось выскочить на ливень, настолько перепугались.

А сейчас я перепугался еще больше, потому что звук раздался близко.

Очень близко.

В считаных шагах.

Мелконог выругался, роняя мешок на землю и перехватывая топор в правую руку. Левой он при этом взмахнул, будто разбрасывая что-то невидимое.

И тут же в воздухе загорелось нечто бесформенное, переливающееся всеми оттенками светло-голубого, тянущееся тончайшими мерцающими отростками ко всем нам.

Мелконог прыгнул навстречу непонятному явлению, одновременно нанося удар. Омерзительное хихиканье смолкло, а две половинки рассеченного неведомого создания устремились к земле с неспешностью опадающих по осени кленовых листьев.

Стоп! А почему неведомого? Это ведь наверняка тот самый ксирс. И Мелконог взмахнул рукой не просто так, а разбрасывал соль, которой со мной поделился.

Вот теперь я все понял. Благодаря навыку от Хаоса, позволяющему получать информацию о разных существах, уже не раз сталкивался с тем, что измененные создания севера нередко уязвимы против самых неожиданных факторов. Тсурры и их фантомы не любят кипяток, а против шарука и обычной воды достаточно, если подержать его в ней некоторое время. Не вижу ничего удивительного в том, что ксирсу не нравится соль.

Да, все так и есть. Мелконог не ради пустой прихоти рисковал, добывая это вещество во враждебном поселении. Он пошел на это, потому что знал о риске нарваться на тварей, против которых соль весьма кстати.

Мелконог, отступив к нам, начал крутить топор перед собой и мрачным голосом провел короткую познавательную лекцию:

— Ксирсы выползают ночью. Дома в «Кровавом глазе» прикрыты магией артефактов, а вокруг поселка отмечена особая линия, через которую эти твари не перебираются. Вдали порхают, никого чужого к шахте не подпуская. Но руны сгорели, защиты там не осталось. Теперь ксирсы вышли на охоту. А охотятся они всегда группами. Если нарвался на одного, налетят все. Лучше здесь их подождать, тут место удобное. Видишь кусты? Эти твари — они будто невидимый туман. И потрогать его нельзя. Но что-то в нем есть, и оно может шевелить листья. Следи за ними. И слушай крики. Как только что-то увидишь, сразу сыпь туда соль. Соль их ненадолго воплощает, делает уязвимыми для обычного оружия. И видимыми. Пока их видишь, руби посильнее. Колоть их бесполезно, надо на части разделять. И не давай оплетать себя жгутами, они жизнь сосут. Видал я мужиков, которые превращались в седых стариков и тут же падали замертво. Мерзкие твари эти ксирсы. Убивай их быстро.

С этими словами Мелконог снова сыпанул солью, но вхолостую, никто перед ним не проявился.

А я, удивленный тем, что он обращался лишь ко мне, откровенно игнорируя Бяку, вдруг увидел, как едва заметно качнулась сосновая веточка. Будто капля воды на нее попала. Правда, дождь хоть и ослабел, но не прекратился, да и вымокло все полностью. Везде капли падают, но нигде не просматривается столь настораживающее движение.

Хотя вон впереди ветка почему-то затряслась из стороны в сторону, а не сверху вниз. Разве так бывает при падении капли влаги?

Рука почти независимо от сознания забралась в мешочек. Сыпанув перед собой, я чуть не вскрикнул одновременно с тонким хохотом проявившегося ксирса.

Подхватил копье, которое перед этим вонзил в землю, взмахнул с оттяжкой, одновременно разрубая и разрезая.

Прекрасный удар. И прекрасное ощущение податливой плоти, расступающейся перед острым металлом.

Вы малоизвестным способом частично воплотили ксирса, после чего он временно стал уязвимым против физических атак. Вы физически атакуете ксирса. Вы наносите значительный урон ксирсу. Вы наносите фатальный урон ксирсу. Ксирс теряет воплощение без права возврата. Вы победили ксирса. Уродливый гибрид от связи сил Хаоса и Смерти. Преимущественно хаотическое создание (двенадцатая ступень мощи Хаоса).

Победа над ксирсом (достойная победа над сильнейшим противником, на порядки вас превосходящим)

Захвачен средний знак Хаоса — 9 штук.

Захвачена средняя мощь атрибутов — 1 штука.

Захвачен средний знак атрибута Разрушение.

Захвачен средний личный знак атрибута Истощение.

Захвачено среднее средоточие энергии мага — 1 штука.

Захвачен средний универсальный знак навыка Хаоса — 2 штуки.

Захвачено среднее состояние Равновесие — 1 штука.

Захвачено среднее состояние Улучшение Меры порядка — 1 штука.

Захвачена средняя первородная суть — 1 штука.

Захвачено среднее общее универсальное состояние — 1 штука.

Получено среднее наполнение Хаоса — 1 штука.

Ксирс — преимущественно хаотическое создание

Получено символов доблести — 4 штуки.

По размеру списка я понял, что озолотился поменьше, чем на шаруке или тем более на тсурре, но отхватил немало. А если вспомнить пояснения лесовика насчет того, что эти твари орудуют бандами, глядишь, и еще чем-нибудь разживусь.

Чем дольше общаюсь с Бякой, тем жаднее становится личная жаба.

Мелконог, оценив мои боевые успехи, похвалил и отругал одновременно:

— Хорошо врезал. Прям глянуть приятно. Но прекращай так глупить, соль прибереги, у нас ее не завались.

— А много тут этих ксирсов? — возбужденно уточнил я.

— Да я тебе кто, конторщик, чтобы всех тварей пересчитать? Сколько есть, столько сейчас и подтянутся. Следи хорошенько. Не подпускай их, бей издали. Эти жгуты ох и противные. Если коснется тебя, сначала спать захочется, а после свалишься.

— А можно и мне соли? — несмело попросил Бяка.

— Соли?! — вскинулся Мелконог. — Упырь, да ты никак жрать собрался?!

— Нет, нет, что вы! Я тоже хочу их бить!

— Тебе доверия нет. А соли у нас на двоих по мешочку. Так что отдыхай, не попрошайничай.

Впереди вздохнули сразу в нескольких точках и тут же хором захихикали. Мелконог, забыв о том, как только что призывал меня к экономии, щедро приложился к мешочку, разбросав перед собой чуть ли не полную жменю.

И высветил одновременно три твари.

Рубить мы их начали синхронно и торопливо. Надо спешить, пока они вновь не ушли в неосязаемую невидимость.

И пока не дотянулись до нас медленно наползающими жгутиками.

— Вали их! Быстрее вали! — поторапливал Мелконог. — Если нас не достанут до рассвета, будем жить.

— Угу, если соли хватит, — тихо буркнул я, глядя, как на землю оседают тускнеющие клочья, оставшиеся от последнего ксирса.

Если не вспоминать обстоятельства, при которых мне досталось новое тело, эту ночь следует считать самой страшной в моей жизни.

В моей второй жизни.

Ксирсы налетали на нас поодиночке, по двое, по трое, иногда по четверо. Бывало, и по пять подтягивалось, а пару раз их оказывалось шесть. И оба этих раза мы убивали их недостаточно быстро. Приходилось отступать, растягивая ряды хохочущих тварей. При этом однажды пленник действовал недостаточно быстро, ему помешали связанные руки. Он единственный из нас, до кого дотянулись тонкие щупальца. Их владельцы тут же были изрублены, не успев превратить жертву в умирающего старика. Но эта жертва сначала попыталась завалиться спать, а потом заорала так, что пришлось Мелконогу постучать кое-кому по зубам, заставляя заткнуться.

Да что там пленник, несколько раз я находился на волосок от того, чтобы самому ощутить, каково это, когда из тебя высасывают молодость. И ни малейшего желания получать такой опыт не испытывал.

Достаточно с меня давешнего фантома, охранившего сон тсурра.

Неплохо мы тогда с Бякой подставились.

Свежо в памяти.

С первой позиции нас выдавили быстро, атакуя снова и снова. Мы смещались, выбирая очередную прогалину среди кустов и деревьев, выкашивали самых прытких тварей поодиночке, затем под ударами волн мелких групп снова отступали.

Однажды при этом выскочили на полянку, где все светилось от ксирсов. Даже соль не потребовалась, они не пытались скрываться от взглядов. Твари пировали, оплетя сотнями щупальцев несколько человеческих тел. Похоже, это группа бедолаг-невольников, которым не повезло. Но уверенность в том, что это именно они, нет. Невозможно разглядеть одежду, она скрывается под фосфоресцирующей массой, перекачивающей жизнь из жертв в ярко разгоревшиеся тела эфирных кровопийц.

Ксирсов было столько и сгрудились они в столь плотную массу, что даже приблизительно не понять, сколько их здесь. Зато понятно, что, если отдать им инициативу, они сомнут нас, как ни отмахивайся.

И тогда мы, не сговариваясь, ринулись в атаку. Трое: я, Мелконог и Бяка. Наконец-то выдался случай, когда упырю выпала возможность показать себя как бойца на глазах у лесовика.

Бой выдался короткий и скучный. Как выяснилось, пока жгуты оплетают тела жертв, ксирсы полностью беспомощны. И при этом уязвимы без всякой соли, материальность поддерживалась сама по себе. В ответ на наши удары твари лишь хохотали да дергались бестолково.

Знатная получилась мясорубка, трупы засыпало изрубленной фосфоресцирующей массой. Жертв похоронило под убийцами.

Очистив поляну, мы тут же ее покинули. Невозможно обороняться, когда соли осталось всего ничего, а вокруг почти нет предметов, которые ксирсы способны зримо потревожить при передвижении.

Шаг за шагом мы отступали за Мелконогом, то и дело вступая в бой. Несколько побед, и тут же очередное перемещение на сотню-другую метров в сторону. Лесовик будто знал, где шансы нарваться поменьше, и мы почти каждый раз успевали перевести дух, готовясь к новой схватке.

Но когда небеса на востоке начали сереть, все превратились в загнанных лошадей. Копье, такое легкое и удобное, стало тяжеленным, как наковальня, и неповоротливым, будто оглобля. Я отбивался им, будто неподъемным ломом. Ноль техничности, лишь бы как-нибудь от кого-нибудь кусочек откромсать и не выронить при этом оружие из рук.

— Держитесь, мальцы, немного осталось, — приободрил нас Мелконог.

— Если вы о соли сейчас сказали, то не согласен, — заявил я. — Не знаю, как у вас, а у меня ее не немного, я последнюю доскребаю.

— А я тебе с самого начала говорил, что соль беречь надо, а не жменями раскидывать, — наставительно изрек Мелконог и, посолив очередного ксирса, размахнулся топором.

Разумеется, не позабыв при этом усталым голосом оскорбить всех до единого предков твари.

Так и двигались. Тонкий хохот, приближающийся со всех сторон. Ругань, крики ярости, блеск металла и мертвенно-зеленое сияние рассекаемых тварей. Хлюпанье воды под ногами, мокрые ветви, лупящие по лицу. Хруст гнилья, не выдержавшего вес тела, падение в пропитанный влагой мох. Подняться торопливо, чтобы не потерять Мелконога, попытаться его догнать, но, увы, в буреломе не побегаешь, заваливаешься снова, запутавшись в переплетении трухлявых сучьев.

И такая суета час за часом.

Спасибо, что, перебираясь через ручей, догадался насыпать в мешочек крупнозернистого песка. И набрал его под поваленным деревом, а не на открытом месте. Тоже влажноватый, но хотя бы не сочится водой. Перемешав с ним остатки соли, получил солидный прирост «зарядов» для нашего главного оружия. Может, смесь действовала не так эффективно, но разницы я не углядел.

Мелконог заметил мое ноу-хау и высоко оценил. Традиционно отругал за то, что песку набрал мало, а затем потребовал поделиться, потому что сам почти на нулях.

Пожалуй, этот песок нас и спас. Без него мы бы вряд ли продержались. Чертовски трудно дозировать соль микроскопическими порциями. Да и соленый песок разлетался лучше, издали доставая до целей.

Солнце мы так и не увидели — слишком густая облачность. Небо пусть и перестало обливать нас дождем, но ни единого просвета среди туч не просматривалось.

Просто в какой-то момент я вдруг понял, что твари перестали атаковать. Вот уже минут десять прошло, и за это время ни одна не посмеялась в нашу сторону.

Мелконог, остановившись, обернулся, продемонстрировав облепленное комарами лицо, на котором отпечаталась последняя стадия изнеможения и злости, устало кивнул и хрипло заявил:

— Вроде все, еще маленько поживем. Падайте, малые, можно чуток передохнуть.

Я чуть и вправду не свалился, приседая на поваленное дерево. И сам не знаю, откуда выискал силы, чтобы спросить:

— Чуток — это сколько?

Мелконог покачал головой:

— Малец, все мы вымотались, но долго здесь не высидишь. Уходить надо. Если не уберемся подальше от проклятого места, следующей ночью все повторится. Ксирсы — твари шустрые, прилично от своих рассадников уходить могут. А соли у нас не осталось. Так что чуток дух переведем и ходу отсюда.

ГЛАВА 17 ХОРОШИЙ И ПЛОХОЙ

Без изменений

Моей картой можно было смело подтереться. Сейчас она ничем не помогала, потому что мы продвигались по местности, обозначенной на ней сплошным белым пятном. Вел нас Мелконог, и, несмотря на то что внешне он выглядел самым уверенным в себе человеком, я этому впечатлению не доверял.

Нет, не скажу, что это работа на публику. Он и вправду знает себе цену, ему показуха ни к чему. Пусть даже слегка себя переоценивает, но в этом почти все мы грешны.

Однако сейчас он явно не вполне владеет ситуацией, хотя самоуверенно полагает, что это не так. По некоторым признакам, понятным лишь тому, кто лично не один десяток верст намотал по диким дебрям, ориентируясь лишь по пергаменту с мутными пояснениями, ведет он нас, сам не очень-то понимая куда.

Да-да, доблестный воин, защитник гильдии «Три семерки» и гроза северных лесов, банально не знаком с этой местностью.

Но все же двигался Мелконог не наобум. Я, наблюдая за ним, почти всегда мысленно соглашался с выбором очередного участка маршрута. Сам бы так пошел, если бы путешествовал в одиночку. Тут ведь главное — не подставиться лишний раз. Вот у него это получалось прекрасно, он выдавал не всегда приятные для ног зигзаги, зато всегда старался вести нас там, где меньше риск попасться на глаза кому-то нехорошему.

Поначалу я почему-то был уверен, что Мелконог знает в этих краях каждую травинку. Должно быть, мозги от усталости начали функционировать на жалкие проценты от стандартной мощности. Ведь не требуется много ума, чтобы догадаться — шахта «Красный глаз» слишком далеко от фактории, и к тому же Эш давно мечтает узнать, где именно она прячется. За такие сведения он не поскупится на награду, поэтому нет смысла скрывать информацию. Конечно, у Мелконога могут найтись свои корыстные соображения, но ведь это не единственное слабое место в моих рассуждениях.

В общем, Мелконог, может, и забирался в дальние дали, но явно не в эту сторону. Не такой уж он великий воин, чтобы всю Чащобу изучить. Нет сомнений, что знать не знает, что нас ожидает за следующим холмом. И лишь усталость оправдывает то, что я не понял это сразу.

К тому же, полагаясь на опытность проводника, я не отвлекался на дорогу. А чтобы чем-то занять голову, попытался мобилизовать свои силы привычным способом — анализом ситуации по параметрам ПОРЯДКА. Ну и количество трофеев начал прикидывать, а также их качество.

Нет, развязывать на ходу мешочек не стал, но заглянул в простыню записей от ПОРЯДКА, которые оставались после убийств и прочих выгодных деяний.

С ксирсами — все понятно, Да, твари новые и необычные, но ничего поразительного в трофеях из них не наблюдалось. Из принципиально нового только личные знаки навыка «разделение сути» попадались. Их носитель мог рассылать вокруг себя стаю своего рода беспилотников — мельчайших сгустков энергии, способных засекать близость крупных живых существ. Звучит интересно, но, увы, умение подходило лишь для тех, у кого нет ярко выраженного физического тела. То есть для всевозможных фантомов и схожих с ними созданий. Есть туманный намек, что с навыками, позволяющими посыпать свою душу бродить самостоятельно, тоже сработает. Но ничего похожего на такие умения у меня нет и неизвестно — будет ли когда-нибудь.

Хохочущих «светляков» я за ночь накосил немало. Несмотря на приличные уровни, против соли они ничего не могли поделать. Пусть и ненадолго, но слабели до такой степени, что мы с Бякой изничтожали их, будто мелких вонючек в логовах тсурров. Главное — следить, чтобы жгутиками не дотянулись, а это несложно.

Да, трофеев из ксирсов выпало немало, есть чему радоваться. Но, даже если собрать их все воедино, они существенно уступят богатству, полученному после одной-единственной ночной победы.

Некромант, темный, маг Смерти и прочее-прочее. Людей, способных управлять ходячими костями, называют по-всякому, но так, что любому сразу становится понятно — говорят о ком-то нехорошем. Он слишком опрометчиво себя повел, подставился под мою атаку и погиб, ничего не успев сделать. Судя по тому, что из него выпало, не сработай моя хитрость, и это конец. При такой разнице в ступенях все мои достижения ничего не значат.

Но повезло.

И выпало из него столько, что впору за голову хвататься.

Перечень трофеев заставил меня переосмыслить многое из того, что я знал до этого. Первая же строка выглядела так, что захотелось протереть глаза.

Средний символ ци — 645 штук.

До сих пор символов ци я встречал четыре вида: малый, средний, большой и великий. При использовании они добавляли в резервуар одну, двенадцать, двадцать пять и пятьдесят единиц энергии. Также существуют их аналоги для энергии Хаоса. Называются они знаки Хаоса, и, возможно, есть способ открыть и развить с их помощью некое альтернативное наполнение от антагониста ПОРЯДКА. Но мне такой способ неизвестен, зато известно, что знаки Хаоса легко меняются на символы по курсу один к одному. И градация по наполненности у них такая же.

Средних символов я навидался. И за неординарные достижения их получал, и за победы над серьезными противниками. Но количество, которое выпало на этот раз, с огромным отрывам перекрывало все прочие достижения.

До сих пор моя самая великая победа — тсурр в древних руинах. За него досталось тридцать семь средних символов и пятьдесят один великих. В ци это выходило четыреста сорок четыре и две пятьсот пятьдесят. Итого: две тысячи девятьсот девяносто четыре единицы энергии.

А за некроманта досталось семь тысяч семьсот сорок. То есть превзошел старый рекорд более чем в два с половиной раза.

Математика весьма красноречивая. И если учесть то, что убитый чуть ли не в два раза уступал тсурру по количеству ступеней просвещения, соотношение трофеев выглядит ненормально. Это я ведь только символы ци сосчитал. А там и по другим видам добычи разница такая же дикая, если не сказать больше.

Да ведь я сейчас столько ци смогу слить на развитие навыков, что дух захватывает. Все равно что нищему внезапно подкинули миллиард. Я до этого над каждой единичкой трясся, потому что это основное ограничение моих возможностей. Ну, если не считать проблемы с нехваткой емкости резервуара, которые начали наблюдаться после моих экспериментов с Хаосом.

Но этим поток подарков не ограничивался. Например, мне выпали три личных знака темных атрибутов. То есть я мог поступить с ними так же, как и с атрибутами Хаоса: открыть, добавив на свою ступень. Подозреваю, что на нулевой получится развить лишь шесть, и не уверен, что это стоит делать.

Почему не уверен? Да потому что темных в Роке недолюбливают. Даже на древние и уважаемые кланы, где балуются нехорошими вещами, поглядывают косо. Надо хорошенько подумать, прежде чем связываться с проблемными атрибутами. Разумеется, можно их развивать, никому об этом не рассказывая. Но кто знает, вдруг нарвешься на аборигена с навыками, позволяющими засекать такие вещи. Здесь, в Роке, тайное нередко становится явным на ровном месте.

К тому же есть подозрение, что ПОРЯДКУ такие новости не понравятся. Может затребовать такой лимит емкости резервуара, что мне придется год добывать состояние Улучшение просвещения, прежде чем подниму все шесть единичек темных атрибутов.

Также из некроманта выпало девять стартовых знаков навыка. Из них «травничество» — совершенно неинтересный. Даже Бяка мог их зарабатывать, собирая для фактории растительное сырье, а уж обо мне можно и не говорить.

«Железная кожа» — гораздо интереснее. От матери мне досталось несколько знаков на этот навык, но они лежали без дела. Потому что не было стартового, без которого умение невозможно открыть.

Насколько помнится из уроков Трейи, этот навык чуть ли не самый полезнейший для всех без исключения. Его даже крестьяне мечтают заполучить. Он создает в человеке своего рода предохранительный резервуар, вмещающий условные единицы урона. Мелочи способен заблокировать полностью, а от потенциально сильных повреждений позволит лишь пару царапин. Допустим, на низком уровне развития объема хватит, чтобы игнорировать атаку трех змей. А вот четвертая уже прокусит кожу на всю длину ядовитых клыков. Я уж молчу про комаров, ведь покусать носителя такого умения — задача для огромной стаи пищащих кровопийц.

Очевидно, погонщик скелета развивал этот навык без фанатизма. Даже я, не сказать что сильный подросток, пробил его с первой атаки.

Да, я конечно же не комар и врезал от души, однако считать меня полноценным бойцом нельзя.

Но, даже если прикроюсь этим навыком только от кровососущих насекомых, все равно надо брать. Умение нужное.

«Дальновидение» — тоже может пригодиться. Позволяет взглянуть за преграду, самому при этом не показываясь. Как бы посылает взгляд в нужную сторону, отрывая его от тела. Полезное дело, но не уверен, что стоит учить именно сейчас. Количество слотов у меня ограничено, до того, как начну развивать ступени просвещения, придется ответственно относиться к их заполнению.

«Резчик по кости» — неожиданно. Это ведь ремесленный навык, не боевой и тем более не темный. Впрочем, учитывая специализацию убитого противника, скорее всего, он применял его по такому назначению, о котором обычные мастера даже не подозревают.

С этими пятью навыками в целом все понятно.

А вот оставшиеся четыре — совсем другое.

«Конструктор умертвий», «личина тьмы», «смертедержец», «оковы погибели»… одни лишь названия подсказывают, что речь идет о чем-то не слишком веселом. Ничего удивительного, ведь они выпали из мрачного мужчины, который любил прогуливаться в компании с агрессивным скелетом. И непонятно, что с ними делать, потому что каждый для активации требовал что-то из темных атрибутов.

Девять навыков за одну победу. И некоторым из них я весьма рад.

Это очень много. Чертовски много. Ведь навыки — это один из самых раритетных трофеев. Даже мне нормальные выпадают нечасто.

А тут сразу столько насыпало.

Плюс куча прибавок к состояниям. Да я к любому из них смогу теперь минимум три уровня приделать за счет универсальных трофеев.

Помнится, мать рассказывала, что одерживать победы над людьми — это не только почетно, но и выгодно. Ведь в отличие от неразумных тварей они свои параметры развивают продуманно. И немалую долю из того, что люди в себе взрастили, могут получать их убийцы.

И, я так понимаю, моя доля в такой дележке — это голубая мечта Бяки. От чужой смерти мне досталось столько, что охота на тсурров теперь представлялась пустой потерей времени.

Хоть бери и действительно в убийцы записывайся.

Удивительно, как от такой порции трофеев не лопнул мешочек. Я ведь за ним следил, не перегружал, в нем и четверти от такого количества никогда не залеживалось.

И тут внезапно в один миг гора насыпалась.

Повезло, что он оказался на удивление эластичным, хотя до этого выглядел ни капли не растяжимым. Распух чудовищно, но выдержал.

Надо бы если не все это добро, то большую часть распределить по параметрам. Но заниматься этим на ходу невозможно, даже если передвигаешься по идеальной дороге. А мы сейчас шли по таким буеракам, где не всякий дикий зверь согласится ходить.

Дело в том, что любая прибавка к параметрам — это серьезнейшая пиковая нагрузка на организм, вынужденный экстренно приспосабливаться к изменениям. Одно дело месяц ходить в тренажерный зал, когда прогресс достигается постепенно, капля за каплей, и совсем другое, когда ты берешь парочку новых атрибутов Сила. Случалось, я на сутки выпадал из жизни, когда чересчур усердствовал с усвоением трофеев.

Мне необходимо несколько свободных часов, чтобы хотя бы начать процесс. И, судя по неутомимости лесовика, покой нам не снится до самого вечера.

А то и ночью шагать заставит.

Мелконог — такой.

Значит, буду шагать за ним, считать добычу и прикидывать, как ею распорядиться. Что-то надо брать в первую очередь, что-то во вторую, а что-то, возможно, вообще трогать не стоит.

Есть о чем задуматься.

Такими вот шкурными размышлениями были заняты первые часы. Все утро провел в подсчетах, послушно плетясь вслед за Мелконогом.

Но чем дальше, тем больше отвлекался. Очень трудно вникать в математику, продираясь через очередной бурелом, который мы почему-то не смогли обойти. Карабкаться по скалам и одновременно пытаться понять, чем сильны атрибуты Смерти, тоже нежелательно, потому как есть риск сорваться по рассеянности и узнать всю информацию непосредственно от старухи с косой.

И, отвлекаясь, я больше внимания уделял внешнему, чем внутреннему. Потому и зародилось подозрение, что Мелконог с нами в Сусанина играет. Затем подозрение окрепло до уверенности.

Лидер нашей невеликой группы сам не знает, куда идет. Понятно лишь одно: он старается двигаться за юго-запад, то есть приблизительно в направлении фактории. Меня это одновременно и устраивало, и нет.

Да, я хочу вернуться в факторию. Вряд ли это самое лучшее место в Роке, но в данный момент для меня безопаснее не сыскать. И если там получится разобраться с причинами, по которым я с Бякой оказался так далеко от Камня, жизнь наладится.

Однако меня не устраивало то, что к юго-западу от шахты «Красный глаз» простиралось сплошное белое пятно. Это намекало на то, что нелегальные добытчики не появлялись в тех краях.

Почему они туда не заглядывали? Причина неизвестна, но, учитывая то, что мы находимся в одном из самых нехороших районов Лихолесья, в голову лезли самые мрачные предположения.

После очередного бурелома, в котором пленник чуть не остался без глаза, неловко завалившись на сучковатый ствол сухой лиственницы, я решил, что идти дальше будто бычок за пастухом — это не мое.

Пора начинать что-то делать.

Догнав Мелконга, я поравнялся с ним и, стараясь идти синхронно, задумчиво заметил:

— Вы здесь никогда не были.

Он шагов двадцать отмалчивался, после чего без интереса бросил:

— Что еще скажешь?

— Скажу, что у меня есть карта.

— Этих краев, что ли? — уточнил Мелконог. И уточнил с нескрываемым интересом.

— Не совсем, — честно признался я. — Карта слабая, отсюда и почти до фактории на ней сплошное белое пятно. Ни одной детали нет.

— Тогда толку с этой карты тоже нет, — справедливо заметил лесовик.

— Да, вы правы, — согласился я. — Но иногда и белое пятно о чем-то может сказать. И сейчас оно говорит, что мы идем по опасным местам.

— Мы еще никуда не ушли, шахта рядом, — угрюмо заявил Мелконог. — И если мы не уберемся подальше, этой ночью скучать не станем.

— Ксирсы живут только возле шахты? — уточнил я.

— Их убивает дневной свет. Они прячутся в местах, где темно и где все залито кровью и слезами. Древние шахты — это для них самое то. Представь, сколько пота проливалось, чтобы проходить эти проклятые выработки. Ну а крови со слезами всегда хватает там, где много пота. На севере хватает древних шахт, но почти все они засыпаны. Эти тупые ушлепки, — Мелконог обернулся, бросив на пленника свирепый взгляд, — раскопали одну и полезли еще в несколько. Но там им не понравилось, ведь там сплошные логова хихикающих. Вот и копали только одну шахту, где ксирсов нет. И поставили охранные руны на стены домов. Редкие навыки нужны, чтобы такой фокус проделать. За день они заряжаются солнечным светом, а ночью дают невидимый свет. Но для ксирсов это все равно что само солнце, потому не лезут. Вокруг шастают, а к избам не подходят. Их запахом все там пропиталось, потому к шахте никто не лезет.

— Вы для этого пожар устроили? Чтобы руны пропали?

— Угу, — довольно ухмыльнулся Мелконог. — Руны на бревенчатой стене — это скверная затея. Эти ублюдки так перепугались, что даже на меня не кидались. Набрали всякую шантрапу, драться никто не рвался. Забились по углам, пока я искал топор и соль. Стояли под стенами с копьями и мечами, но не лезли. Если бы не темный, я бы с ними сам за все поквитался. А так пришлось их оставить ксирсам. И это… За темного благодарю. Выручил ты меня. Хороший у тебя навык. Полезное дело, когда вот так, на ровном месте, скрываться получается. Двигаться под пологом не можешь, да?

— О своих навыках здесь говорить не принято, — уклончиво ответил я.

— А где принято? В краях, откуда тебя к нам занесло?

Не став отвечать на вопрос, в котором ощущался непонятный подтекст, я перевел разговор на другую тему:

— Допустим, от шахт мы успеем уйти далеко. Но где гарантия, что дальше не нарвемся на что-нибудь похуже? Уважаемый Гурро, сами подумайте, раз на карте белое пятно, получается, эти люди сюда не ходили. Или карта неполная. Но я не вижу смысла такую делать, так что вряд ли. Это ведь добытчики, им здесь все интересно, они должны искать брошенные шахты и всякие другие места, где есть разные ценности. Почему именно здесь не искали? А может, наоборот, искали, но нашли такое, что искать дальше перехотели? Опасно идти неизвестно куда.

— А ты куда шел, пока меня не встретил?

— К Удавке. Мы думали пройти по ней наплоту.

Мелконог махнул рукой вправо:

— Ты про ту Удавку, по которой можно спуститься до Черноводки? Да, места там не самые плохие. Но только мы там сами придем к шайке. Они там плотно все держат, чужаку на его земле ловить нечего.

— Что за шайка? Император боли?

— Он навоза кусок, а не император. Но если тебе так нравится, можешь его хоть самим ПОРЯДКОМ называть. Этот ушлепок там и правда порядок поддерживает. Только дело в том, что нам в его порядке нет места. Как тебе тот парень со скелетом? Сильно понравился?

— Не сильно, — ответил я. — Если бы он мне понравился, я бы его не убивал.

— А там таких парней дюжина, если не больше. Тем и держатся. Один темный — это как отряд, который никогда не спит и которого все боятся. Многие твари Чащобы даже близко не подойдут, если почуют темного. И тот, которого всякие молокососы зовут императором боли, главный из них. Он, конечно, редкий ублюдок, но ублюдок сильный. Нам там делать нечего. А все остальные места еще похуже. Мы слишком далеко на север забрались.

Я покачал головой:

— Необязательно похуже. Мы ведь как-то смогли добраться до шахты от Черноводки. И шли по суше, а не по реке. Эта река обозначена подробно, места там явно не такие опасные. Да и нет смысла до ее устья добираться, потому что оно выше фактории. Мы бы могли идти рядом с берегами, чтобы не попадаться. Хотя вы, конечно, знаете лучше. Раз нельзя, значит, нельзя.

— Первый раз такого пацана вижу. Ты какой-то странный. И соглашаешься, и сразу возражаешь. Вот как тебя понимать? Надо проще быть. Вот я не пойму, какая чума понесла вас к шахте, а не к фактории? Что у вас тут вообще за брожения? Скучно стало, решили погулять по Чащобе?

— Так я ведь уже все объяснил. Если вкратце, по Черноводке безопасного прохода нет. А так мы думали выйти к шахте, а от нее уже на запад повернуть. По карте вдоль Удавки безопасно. Мы же не знали, что там император боли. Карта трофейная, от диких шахтеров досталась.

— Ты, пацан, многовато врешь. Где там безопасное? От Черноводки пройти к шахте напрямую — это надо быть воином сотой ступени. Ну ладно, пусть не сотня, пусть пятьдесят будет. Какая разница, ведь ты и на такого не тянешь.

— Говорю же, на карте обозначена безопасная тропа, — пояснил я.

— Не бывает в этих краях безопасных троп. Я вообще там лишь про одну тропу слышал. Да только ни хрена она не безопасная, нормальный человек на нее не сунется. Она называется тропа тсурров. Смекаешь, к чему ее так прозвали? Вот то-то.

Я хотел было заявить, что именно по ней мы и прошли, но прикусил язык.

Мелконог не поверит. К тому же придется рассказывать слишком многое. В том числе упоминать моменты, о которых мне не хочется распространяться. Достаточно того, что в некоторые мои тайны посвящен Бяка. Этого уже хватает, чтобы волноваться за сохранность секретов. Не стоит усугублять.

Значит, лучше промолчать. Тем более не вижу смысла в информировании лесовика о нашем маршруте. Это ничем не поможет, выбираться придется иным путем.

Потому перевел разговор на более перспективную колею.

— У вас есть пленник.

— Да что ты говоришь? — делано изумился Мелконог.

— Мы можем это использовать, — не обращая внимания на тон собеседника, продолжил я. — Ему ведь по-любому много чего известно. Он должен знать, почему здесь на карте белое пятно. Или даже подскажет, как его обойти. Я не знаю, зачем вы его взяли, но почему бы это не использовать?

— И ты думаешь, что он прям возьмет и все нам просто так расскажет? И даже не станет при этом много врать? Не боишься, если его слова приведут нас к логову матерых огневиков или куда-нибудь похуже?

— Конечно, боюсь, — признал я. — Но можно попробовать сделать так, чтобы он сам рвался нам все рассказать. Есть способы.

— Способы? — хмыкнул Мелконог. — А я вот про такие способы не знаю. Дикий, которого мы поймали в начале весны, выпустил кишки лучшему арбалетчику фактории. Прошел по кустам на бесшумном умении и хорошенько полоснул ножом чуть пониже пупка. А вот уйти уже не успел. Мы его потом на куски порезали, но он ничего не сказал. Только ругался и плевался. Это такие люди, что с ними никогда не угадаешь, на кого нарвался. Но слабаков у них если и держат, то в цепях. Не хочу говорить про них хорошее, но надо признать, что в этом они сильны.

— Мы можем сыграть на контрасте.

— Сыграть на кон… На чем ты тут играть собрался, музыкант хренов?

— Надо разделить наши роли.

— Что-то я запутался… То ты музыкант, то актеришка из балагана. Пацан, определись уже.

— Здесь не музыка и не балаган. Мы будем допрашивать его вдвоем. Но один будет допрашивать грубо, жестко, а второй, наоборот, мягко и как бы станет защищать от первого. То есть плохой и хороший. Тогда у вашего пленника может выработаться доверительное отношение к хорошему. И если четко придерживаться своих ролей, он сам расскажет, ему захочется рассказать. Как бы отблагодарить того, кто с ним нормально обращается. Ну и заодно защититься от плохого. Способ простой, но это работает.

Мелконог ответил без раздумий:

— А что, идея неплохая. Значит, так, я тогда допрашиваю его первым. И я буду хорошим. Ну а как поговорю с ним чуток, ты подключишься. И будь с ним пожестче, ты же плохой, а выглядишь хлюпиком, тебе трудно с ним придется. Так что старайся. Вон как раз удобное местечко. Остановимся передохнуть и поговорим заодно. А то и правда как-то нехорошо получается, тащим его без толку. Пусть начинает свой хлеб отрабатывать.

Я не стал напоминать, что пленника ни разу не кормили. Все мысли были об одном: как запугать мужчину возрастом лет двадцати семи, будучи при этом в теле худосочного подростка?

Как-то я не так это представлял…

Может, попросить Мелконога о смене ролей?

Нет, нельзя, он ведь именно этого и добивается. Издевается надо мной с самым серьезным видом. Хочет посмотреть, как я облажаюсь.

Следовательно, надо как-то выкрутиться. Надавить на пленника так, чтобы тот действительно начал рассказывать Мелконогу все, что знает.

С радостью и добровольно.

Ну… почти добровольно.

Дождь, вымочивший округу до последней травинки, затих еще перед рассветом. Но низкая облачность не рассеялась. Лишь местами в ней возникали почти чистые прорехи, через которые пытались прорваться прямые солнечные лучи. Этого недостаточно, чтобы быстро высушить почву и растительность.

И наша одежда тоже сохла плохо. А это неприятно, это верный путь к болячкам, если подолгу так ходить. Северное лето коварно, приходится беречься.

Поэтому на привале, устроенном в мелком распадке, мы все скинули верхнюю одежду, развесив ее по корявым ветвям карликовых сосенок. Растительность здесь повсеместно угнетена, поэтому сосенки росли не вверх, а вширь, далеко раскидывались. Готовая природная сушилка.

Костер не разжигали. Мелконог заявил, что долго здесь рассиживаться нельзя и потому отогреваться горячей пищей нам светит только вечером.

Бяка присел в сторонке и начал жадно перебирать нехитрое барахлишко, прихваченное с тела некроманта. Упырь с него ухитрился стянуть множество вещей, на мой взгляд совершенно бесполезных. Вот зачем нам простенькая курительная трубка из камыша и корня гигантского рогозника? Серебряные пуговицы — это уже лучше, но сомневаюсь, что за них дадут хорошую цену. Бронзовый ключ от сундука, который, скорее всего, сгорел вместе с поселком нелегальных рудокопов. Деревянный пенал с непонятными пилюлями — тоже мусор. Неизвестно, от чего они лечат, да и не факт, что вообще являются лекарством. Запросто может оказаться наркота, которая нам даром не нужна. Однако Бяка радовался так, будто ему досталось великое сокровище фараонов.

Мелконог усадил пленника на землю, сам присел на поваленное дерево напротив него и приступил к допросу, осведомившись задушевным, действительно добрым голосом:

— Тебя как звать, мил-человек?

Пленник угрюмо отвернул голову, не проронив ни звука.

Мелконог на молчание ничуть не обиделся и продолжил в том же духе:

— Откуда тебя, такого красивого, в нашу глухомань занесло? Как давно здесь чалишься? Жена у тебя есть? А дети? Кто у вас за главного? И почему главного этой ночью не было в поселке? Зачем он ушел и куда? Что в шахте добываете? Много чего, да? Рассказывай, не держи это в себе.

После каждого вопроса Мелконог делал паузу, предоставляя пленнику возможность ответить. Но тот ни звука не обронил, так и косился в сторону с угрюмым видом.

Я, переминаясь с ноги на ногу неподалеку, начал знаками показывать, что готов играть свою роль. Уже продумал кое-какие наработки, есть шанс сойти за плохого.

Но Мелконог не стал играть по правилам, предложенным мною. Он даже не посмотрел в мою сторону. Выждав длиннейшую паузу, заговорил тем же тоном, в котором теперь появилась примесь насмешки:

— Вижу я, добрый человек, устал ты с дороги. Силенок не осталось отвечать. Такое бывает, что уж тут поделаешь. Но я тоже человек незлой, попробую тебе помочь с этой бедой. Сам за тебя отвечу. Звать тебя Тимром, а Щерба твое прозвище. Родом ты из Нижнего Улдиса или, может, из деревни какой под ним, точно не скажу. В Улдисе ты и связался с теми, кто тебе много чего наобещал. В Чащобу ты попал в позапрошлом году, с тех пор сидел на шахте безвылазно. Жена у тебя была, Кинкой звали, да только ты пришиб ее вскоре после свадьбы. Что-то не то она тебе сказала, когда ты поздно ночью домой вернулся пьяный и злой. Забил ее кулаками, не посмотрел на то, что беременная. Вот и не успел детьми обзавестись. За главного в «Красном глазу» Луцо Бешеный, и когда он на шахте, у вас дисциплина о-го-го. Да только подался он по реке вниз, к Имбу в гости. И несколько человек с собой прихватил, чтобы не скучно было. Пошли они не просто так, а понесли долю, которая Имбу полагается. Ему тут все платят, и вы не исключение. Быстро такие дела не делаются, так что пока не успел вернуться. На шахте вы колотите хромовый камень. Иногда попадается гранат. В старом отвале вы находили кусочки серебряной руды и сильно мечтаете до нее добраться. Еще хотите золото мыть, но у вас на это рабочих рук нет, да и мастера нужны с навыками специальными, а такие подобру к вам не приходят, они в нормальных местах нарасхват. Как видишь, Тимр, я и без тебя отвечать умею. Хорошо отвечаю, ничего не путаю.

Удивительно, но, похоже, Мелконог каждым словом попадал точно в цель. Это заметно было по поведению пленника. Он перестал отводить взгляд, уставился на лесовика потрясенно.

Даже рот разинул.

А затем не выдержал и подал голос, возбужденно протараторив:

— Откуда знаешь?! Какая падаль меня сдала?! Говори давай!

Мелконог доброжелательно улыбнулся:

— Да никто тебя, ушлепка лопоухого, не сдавал. Ну это если не считать дурных наклонностей, которые сдают вас, ублюдков, на каждом шагу. Но ты знаешь, будь ты и вправду хорошим парнем, это плохо. Это ведь означает, что ты бы со мной никогда не повстречался. Такое вот упущение могло случиться. Так что радуйся.

— Да что ты несешь?! — чуть не заорал пленник. — Откуда ты знаешь, что ее Кинкой звали?! Ты что, в голове копаться умеешь?! Да будь ты проклят!

— А вот проклинать меня не надо. — Мелконог перестал улыбаться и жестким тоном начал объяснять: — Ты ведь не думал, что я все это время сидел в клетке просто так? Я не только в носу ковырялся, я смотрел и слушал. На вас, ушлепков смешных, смотрел. Вы такие забавные, так почему бы и не посмотреть. И еще я слушал, что за ересь вы несете. Прозвище твое раз двести слышал, а однажды ты раба назвал тезкой. Узнать, как раба звать, это ведь несложно. И оказалось, что он никакой не Щерба, а Тимр. Говорок у тебя восточный, да еще ты разок обмолвился про «Розовый бутон». Вы, ублюдки, тогда из шахты выходили и, как всегда, завели разговоры про шлюх. Очень вам это интересно. А я вот случайно знаю, что для таких дурачков в Нижнем Улдисе есть бордель и называется он как раз «Розовый бутон». Бывал я и в Улдисе, и в самом борделе. Интересно было глянуть, чего вас, дурней, туда тянет. А еще я помню Доску розыска и портрет интересный. На тебя похож. Женоубийца Тимр, так там подписано. Случилось это не так давно, а люди поболтать о таком любят. А я вот люблю слушать, ведь те, кого на юге сильно ищут, часто оказываются на севере. Удобно, если надо спрятаться, а мне удобно заранее знать про тех, с кем придется один лес делить. Вот и узнал некоторые подробности. Перед тем как податься в убийцы, ты связался в порту с дурными людьми. О них поговаривают всякое. И был намек, что можно через них достать товар, который с дальнего севера приносят. Не надо быть великим умником, чтобы понять, через кого ты на этом самом севере оказался. То, что за главного на вашей помойке старый хрыч Луцо Таг, знают даже черви в твоем гнилом кишечнике. То, что он за любую провинность дерьмо из любого выбить может, тоже все знают. Да и здесь я видал разок из клетки, как он вас, девочек, воспитывает. Строгий мужик и крепкий не по годам. Жаль, что отец у тебя шлюха мужского пола, а не такой мужик, как Луцо. Уж тот бы тебя как человека воспитал, и был бы ты уважаемым Тимром, а не вонючим ублюдком. Когда с утра Луцо ушел к реке со своими людьми, я не удивился. Вы, недоумки, болтаете много. Не забыл? Я ведь слушать умею. И слышу хорошо. Издали слышу. Иногда пары слов хватает, чтобы понять много чего. Вот и я понял, куда его понесло. Что вы тут под землей колотите, тоже не секрет. Не надо даже в клетке висеть, чтобы понять. Я не горняк, но по камням на отвале много разного могу рассказать. Да и хром с красными самоцветами от вас на юге уже не раз всплывал. Про золото Луцо при мне сильно ругался, возле клетки стоя. Ушлепок решил, что мне уже можно знать все, ведь я никуда не денусь. А я, как видишь, девался и теперь знаю, что рядом с шахтой водится золотишко. Интересные новости, Эшу это понравится. С некривыми руками да хорошими мастерами на желтом металле можно неплохо монет срубить. Ну как тебе мои ответы? Ничего не добавишь?

— Да иди ты в бычий зад со своими ответами, — тщательно пряча потрясение от прозорливости лесовика, пробурчал пленник.

— Сходить дело недолгое, — ухмыльнулся Мелконог. — Но знаешь, не стану я с тобой ругаться. Не обидел ты меня. Понимаешь, мне ведь ответы эти от тебя не нужны. Вот сам подумай, зачем выспрашивать, если я и сам все знаю. Но тут есть одна закавыка. Дело в том, что всё не знают даже высшие силы. А я к ним не отношусь никаким боком, поэтому у меня есть вопросы, на которые отвечать тебе придется. Не мне, а тебе, понимаешь?

— Тебе еще раз объяснить, куда надо идти? — осклабился Тимр.

Мелконог покосился в мою сторону и, горестно задрав взор к небесам, почти спокойно заявил:

— Ладно, прощу тебя еще раз. И только ради этого пацана. Не хочу, чтобы он на тебя разозлился. Понимаешь, в чем дело, с ним разок по малолетству беда приключилась. А может, и не разок. Нянька недосмотрела, и он из колыбели выпал. Да так неудачно выпал, что прямо об угол печи головой приложился. Так стукнулся, что из поддувала угли вывалились. С тех пор он какой-то не такой. Чуть что не так, сразу злиться начинает. Но я ведь человек добрый, я еще раз попробую по-доброму. Тимр, я задам тебе несколько вопросов. Это очень простые вопросы, даже полному дураку все с ними ясно. И ты должен отвечать на них честно и быстро. Вот мой первый вопрос: у вас что, картографы безрукие? Почему в эту сторону от шахты на карте белое пятно? Тут что-то не так? Отвечай.

— Да ступай уже в зад, ступай, время не тяни, — издевательским тоном ответил пленник.

Мелконог неспешно поднялся, покосился на меня, подмигнул, показывая, что, дескать, у него все под контролем.

А я в ответ скорчил зверское лицо, показывая, что нет никакого контроля. Что он слишком затянул вступление, давно уже пора уступать место, чтобы я отыграл свою роль.

Но Мелконог сделал вид, что ничего не заметил.

Или, что вернее, ему было абсолютно все равно, что я думаю о допросе.

А затем он сотворил жесточайшую дичь, которая совершенно не укладывалась в рамки его роли.

Да она и для моей чересчур.

Мягко говоря…

Резким неожиданным рывком подскочив к пленнику, Мелконог отработанным движением опытного воина сработал кромкой топора, как ножом, начисто отхватив Тимру левое ухо. И, поднеся кровавый ошметок к своему лицу, начал орать в него, будто в микрофон:

— Эй! Ты! Тупой ублюдок, рожденный от тухлого флиба! Ты разве не понял?! Что за блевотина вылилась на вашу карту?! И почему она белая?! Вы ее что, старым собачьим дерьмом приправили?! Что?! Почему не отвечаешь?! Не слышишь меня?! Тимр, да ты что, совсем глухой?! Я ведь тебе прямо в ухо ору! Да как же можно меня не слышать!

Тимр первые секунды не шевелился, остолбенев от шока. Затем до него начало доходить: лицо пленника перекосилось, из глотки вырвался утробный хрип. Завалившись на бок, пленник завыл, сворачиваясь калачиком и прижимая к кровоточащей ране ладонь.

А Мелконог, продолжая бесноваться, все кричал и кричал в отрезанное ухо, то и дело при этом колотя по завывающей жертве носками сапог.

И колотил не для показухи. С силой бил, будто футболист, пытающийся отправить мяч как можно дальше. Только вместо мяча перед ним лежало человеческое тело.

Бяка перестал считать сомнительные сокровища, уставившись на кровавое представление круглыми глазами. Я продолжал стоять на прежнем месте и свое лицо видеть не мог, однако не сомневался, что выражение его тоже далеко не благодушное.

— Ну чего молчишь?! Чего?! Правда, что ли, не слышишь меня?! Получается, это ухо глухое?! Мне в другое надо покричать, да?! Ты только не волнуйся, сейчас сделаем! Мигом сделаем! Ты только башку поверни, не то я лишнее могу отхватить.

— Не-э-э-э-эт! — вскричал истязуемый пленник, судорожно пытаясь прикрыть одновременно и рану и ребра.

А Мелконог обернулся ко мне и добрым отеческим голосом похвалил:

— Молодец, пацан. Неплохо придумал, это и правда работает. Я тут по-хорошему с ним пообщался, кое-какой результат есть. Теперь твоя очередь. Давай начинай по-плохому спрашивать.

Вот тут я понял, что забыл все свои наработки на этот сценарий. И даже более того, осознал, что вспоминать их нет смысла.

Да я понятия не имею, как теперь выставить себя злым. И вообще это изначально неудачная идея. Мелконог всего лишь пошутил, когда согласился принять мои правила игры. Пошутил жестоко, крайне жестоко, но надо помнить, что я не дома, что здесь другой мир.

И в этом мире такие шутки — обычное дело.

Медленно покачав головой, я ответил:

— Нет, продолжайте сами. У вас это хорошо получается.

ГЛАВА 18 ЛУЧШИЙ ЛЕСОВИК ПЯТИУГОЛЬНИКА

Без изменений

Возвращаться назад по своим следам — это гораздо удобнее, чем шагать по незнакомой местности. Но только не в нашей ситуации. Очень уж скверно на душе, когда видишь, что одни и те же усилия приходится повторять дважды.

Да-да, мы возвращались. Шли на северо-восток, по тем же буреломам, каменным развалам, распадкам и крутым склонам.

Увы, но сбылись самые худшие мои подозрения. В ходе жестокого допроса бедолага Тимр словами захлебывался, пытаясь отвечать Мелконогу как можно быстрее. Ни о какой браваде и вызывающе грубом игнорировании больше не было и речи. Он соглашался выдать все, что знал. Искренне напрягал голову, пытаясь вспомнить каждую подробность.

И говорил, говорил, говорил. Тараторил так быстро и такими словечками, что я половину сказанного не понимал. Но Мелконог лишь изредка требовал уточнить неясные моменты. Он, в отличие от меня, не испытывал сложностей с пониманием.

Он буквально выдоил Тимра. Получил от него все, что хотел. Прочитал, будто книгу.

И, закрывая эту книгу, должен был убить его без малейшего намека на эмоции. Небрежный удар топором — это логическая точка в подобном допросе.

Но лесовик сумел меня удивить. Получив последний ответ, он велел Тимру встать, после чего пнул его пониже спины, приказав шагать назад. И даже дал полезный совет, что двигаться следует побыстрее, потому что единственное спасение Тимра — успеть вернуться к своим до темноты. Мол, есть надежда, что они успели восстановить защиту шахты или хотя бы создали надежное убежище для себя.

Проводив пленника таким напутствием, Мелконог отвернулся от него и приказал нам продолжать шагать, как шагали.

И мы пошли за Мелконогом.

В обратную сторону.

Ну а куда нам деваться? Самим идти, как делали раньше? Но это глупо. Как оказалось, наш план завел нас еще дальше на север. И если продолжать ему следовать, мы, скорее всего, окажемся в лапах людей императора боли. Ни мне, ни Бяке этого не хотелось.

А вот Мелконог — опытный лесной бродяга. Он — наш реальный шанс добраться до цивилизации. А то, что он с легкостью отрезает людям уши… Это такой мир, тут нет Женевских конвенций, и если пленник запирается, с ним дозволяется делать что заблагорассудится.

Да в фактории господина Гурро только похвалят за такую настойчивость. Даже убей он Тимра, никто бы и слова худого не сказал.

Одним диким старателем меньше стало. С точки зрения Эша и его подчиненных, мир от этого становится чище.

Очередной подъем дался нам тяжелее всех предыдущих. К тому же я его помнил и знал, что с другой стороны последует трудный спуск. Это не радовало, угнетая мою и без того придавленную психику.

Выбравшись на вершину, Мелконог плюхнулся на замшелый валун и скомандовал:

— Отдыхаем. Надо дух перевести, там дальше спуск нехороший.

Я устроился на соседнем камне, а Бяка припустил к группе чахлых лиственниц и начал что-то под ними выискивать. Или коренья съедобные высмотрел, или какие-нибудь источники специй. Упырь тащил к себе в рюкзак все, что видел, для него такое занятие в разы приятнее отдыха.

Мелконог, косясь на Бяку, заметил:

— Страшноватый у тебя приятель.

— Мы с ним дружим не из-за красоты.

— Тебе что, все равно, как человек выглядит?

— Внешность — далеко не главное.

— Серьезно? — делано изумился Мелконог. — А я-то думал, ты на меня дуешься, потому что у меня рожа на ослиный зад похожа.

— Почему вы решили, что я на вас дуюсь?

— Хватит уже выкать, я не великая шишка, ко мне можешь обращаться на «ты».

— Хорошо, как скажешь.

— Так чего дуешься?

Отвечать, что шокирован сценой кровавого допроса, — не могу. Не поймет. Да и жертва далеко не святая, с ней все сложно. С точки зрения не только господина Гурро, но и общества аборигенов в целом, ничего плохого не случилось. Пленника тащили, чтобы вытянуть из него информацию. И вытягивать ее полагается без оглядки на средства. К тому же по меркам Рока лесовик поступил, можно сказать, гуманно. Узнав все, что требовалось, не убил Тимра.

Так зачем он нужен после того, как все сказал? Не отпускать же. Получается, доброе дело сделал.

Но я, хоть и много чего повидал, еще не готов равнодушно смотреть на такие вещи. Увы, родился не в Роке, а на первой родине подобные сцены увидеть в реальности сложно, даже если проживаешь не в самой цивилизованной стране.

Но, разумеется, объясняться в таком духе нельзя. Я не готов направо и налево рассказывать, что родился не в этом мире. Значит, надо срочно придумать иную причину, которая Мелконога не удивит.

Потеряв на обдумывании несколько секунд, я повторил:

— Да не дуюсь я. Просто не вижу смысла в том, как ты поступил с Тимром.

— А какой должен быть смысл?

— Вот смотри, Гурро, мы идем назад. Время теряем и силы. А ведь можно было разговорить Тимра сразу, еще утром. И тогда мы бы уже несколько часов шли туда, куда надо. Но вместо этого мы тащились по неправильной дороге. Не понимаю, зачем так долго тянул с допросом.

— А, вот ты о чем. Ну да, обмишурился я слегка. Но ты учти, что я малость не в себе после этой клетки. Злости во мне много, а когда злишься, башка скверно работает. Да и рожа этого Тимра мне сразу не понравилась. Таких упрямцев с ходу колоть тяжеловато. Их надо слегка помариновать. Если делать это правильно, они иногда разговорчивыми становятся. Может, и переборщил я с мариновкой, но ведь получилось как надо.

— У реки нас могут ждать, — напомнил я. — Да и твари ночью вылезут, мы скоро окажемся недалеко от шахты.

— Мы не пойдем далеко на север, — ответил Мелконог. — Сейчас вернемся чуток на северо-восток, потом на север немного пройдем и резко повернем на северо-запад. Обойдем вон ту гряду, самую высокую, и снова повернем, но уже точно на запад. И так будем идти долго. Даже не знаю сколько.

Я обернулся и указал на юго-запад. Оттуда мы сейчас возвращались.

— А что там? Я так и не понял, почему нам нельзя пройти напрямик? Что за белое пятно на четверть карты?

Мелконог, тоже обернувшись, несколько секунд молчал, задумчиво уставившись вдаль, после чего нехотя ответил:

— Если одноухий ушлепок не приврал, там сплошные пустоши огневиков. Может, и есть тропа, но они ее не нашли. Да и не сильно искали.

— И что это значит? — не понял я.

— Пустоши огневиков — это хорошо. Такие были под Пятиугольником, чуть к западу от него. На них гильдия хорошо заработала, когда дела свои начинала. Наемников держала, чистила год за годом. Кончились огневики, кончились и пустоши. Огневики — это удобно, это почти чистый Хаос, но Хаос слабоватый. Долго не продержался. А этот ублюдок сказал, что здесь пустоши покруче тех будут. Они пытались их окучивать, да только даром народ теряли. Кончилось тем, что зареклись в ту сторону ходить. Нам там делать нечего. Огневики — это много разных тварей под одним названием. Против некоторых из них честный металл ничего не сделает. Да и толку с нас? Я один чего-то стою, но даже десятка таких, как я, там не хватит. Маги нужны или хотя бы умения особые. И серьезные люди нужны. Много людей. Не пройти нам там. Да и за огневиками не все ладно. Ты вот не подумал, почему мы про этих огневиков не знали? Да потому что со стороны Черноводки к ним не подступиться. Гиблые там края.

— Понял, — кивнул я. — А на запад, значит, есть нормальный обход?

— Пацан, да откуда тут нормальным обходам взяться? Это ведь Чащоба, а не южные сады. Попробуем проскочить мимо Имба, но так, чтобы не сильно к огневикам заворачивать. Нам бы добраться до Зеленого пояса, а там, может, и получится к Черноводке выбраться. Только я бы на твоем месте с этим не торопился.

— Почему?

— Какой интересный вопрос. — Мелконог уставился на меня тяжелым взглядом. — Ты со своим ручным упырем придушил какого-то мальчишку, после чего удрал на плоту вниз по реке. И теперь спрашиваешь, почему не стоит торопиться возвращаться? Ну так я подскажу. Повесят тебя там. И упыря твоего тоже повесят. А может, на кол посадят. У Эша с душегубами разговор короткий. Тут север, тут по-длинному говорить не принято.

Я покачал головой:

— Татая убил Рурмис, а не мы.

— Рурмис? Молодой рыбачок с наглой рожей?

Кивнув, я пояснил:

— Не знаю, зачем он это сделал. Только предположения есть. Он подрезал нам якорный канат. И сломал весло. Все рассчитал так, чтобы нас снесло мимо Камня. А там, на большой воде, река широкая и глубины большие, шестами мы ничего не смогли сделать. Потом берега пошли обрывистые, не получалось залезть. Вот так и скатились до самого водопада.

— Через пороги прошли? — уточнил Мелконог.

— Да.

— На плоту? — В голосе лесовика проскочили нотки недоверия.

— Да, на плоту. Это было трудно, но у нас получилось. Да и навык приподняли, помогающий в таких делах. И еще кое-что было. Рурмис не сам по себе это сделал. То есть да, сам, но он не псих-одиночка, он как-то связан с императором боли. Нас ниже Камня на правом берегу подстерегал лучник, стреляющий по глазам. С ним еще какие-то уроды были. Мы еле проскочили. Это единственное место, где можно легко причалить, и нас там ждали. Они знали, что случится. И узнать это они могли только от Рурмиса. Это сговор.

Мелконог присвистнул:

— Если ты не врешь, там хрен знает что творится.

— Я не вру. Сам подумай: зачем нам убивать мальчика?

— Да затем, что у вас с поселковой малышней свары случались. Об том много языки чесали, я наслушался, когда вы сгинули вместе со своим плотом.

— Мы нормально помирились, — возразил я. — Татай и его дружки даже помогали нам. Татая Рурмис задушил, потому что тот бежал нас предупредить. Не скажу, откуда он узнал, но он помочь хотел. Я семье его помогал, рыбу часто подкидывал. Он считал себя мне обязанным. У меня не было ни одной причины его убивать.

— Если ты начнешь это в фактории рассказывать, тебя на смех поднимут. Рурмису поверят, а тебе нет.

— И чем я хуже Рурмиса?

— Рурмис свой парень. Он в фактории, конечно, не с пеленок, но знают его давно. Может, толку от него немного, но и проблем не создавал никогда. А ты непонятно откуда вылупился, тебя знать никто не знает. И самое главное, ты имперец. А имперцам на юге даже последние дураки не верят.

— С чего бы это я имперец?

Мелконог хохотнул:

— А ты смешной. Со стороны на себя взгляни. Найди лужу и взгляни.

— Я это уже делал.

— Да? Значит, ты знаешь, как выглядишь. Посмотри на меня. Что видишь? Волосы у меня рыжие, почти как огонь, рожа широкая и плоская, будто от души лопатой приплюснули, глаза серые, как пепел костра погасшего. Глянь на мои зубы: все в разные стороны накренились. И на пальцы глянь. Это же не пальцы, а сардельки, в ряд уложенные. И на брови тоже посмотри. Они почти срослись. Еще бы чуть-чуть, и была бы у меня одна огромная бровь, очень широкая и с торчащими длинными волосами. И я в твои годы был крепким и кряжистым. Меня, чтобы с ног сбить, приходилось здоровенным дрыном лупить. Посмотри на себя: тонкий, как тростника стебель; лицо все из углов, со скулами высокими, почти как у красивой девочки. Видно, что старались над лицом резцом мелким, а не лопатой, как со мной. Брови тонкие, будто их щипали, пальцы тоже тонкие, гибкие, сам верткий, подвижный. Прям не человек, а кот дикий. И самое главное — глаза.

— Нормальные у меня глаза.

— Ты на меня посмотри. Видишь мои глаза? Ты у любого в фактории глянь. Вот это нормальные глаза.

— У северян тоже синие глаза бывают, — не согласился я.

— Может, и бывают, но совсем не такие. Да у тебя глаза даже для имперцев не сказать что нормальные. Они у тебя не просто синие, они нереально синие. Их можно вытащить и продать, как два сапфира. Отличные сапфиры получатся, очень даже дорогие. Не бывает на севере таких глаз. Их и на юге много не бывает. А еще говорок у тебя южный. Ты стараешься говорить как все, но проскакивает чужое. Я не спрашиваю, откуда ты такой яркоглазый взялся, я просто говорю, что имперцев у нас терпеть не могут. А ты вылитый имперец. Рурмису поверят, а тебе нет.

Новости меня огорошили. Еще бы, ведь единственное относительно безопасное место, в которое я стремлюсь, на самом деле только и ждет, чтобы я заявился на свою же казнь.

Понимая мое замешательство, Мелконог пояснил:

— Эй, только не надо рвать волосы на заду. Я вот тебе верю. Может, ты что-то и темнишь, но я тебя помню еще по первому разу. Когда ты с упырем рыбу таскал с плота. Да и сейчас заметно, что детвору убивать — это не для тебя. Ну и не сходится многое в этой истории про задушенного мальчика. Даже без твоих слов понятно, что дело темное.

— Что не сходится? — заинтересовался я.

— Да с какой стороны ни взгляни, все не сходится. После того как плот с покойниками к Камню принесло, Эш особо указал, чтобы дозорные за косой присматривали. Правильно мыслил, это ведь получается слабое место в обороне фактории, за ним глаз да глаз нужен. Вот только дозорные в тот раз тоже ничего не увидели. Пацана придушили перед ними, на видном месте, а они это дело проморгали. Могли, конечно, отвлечься. Но как-то это подозрительно. Это мог быть сговор, или их кто-то отвлек. Если все было по-твоему, и так и так получается, что Рурмис провернул это не один. Да и знаю я его, он в одиночку зад подтереть неспособен. А когда с сообщниками душат ребенка, это попахивает совсем уж темной магией или каким-то заговором. Ничего похожего на темную магию никто там не заметил. Да и зачем такие сложности разводить, если можно украсть ребенка и сотворить с ним в темном лесу что угодно. Значит, сам понимаешь, что остается…

— Рурмис и его сообщники — это шпионы императора боли, — уверенно заявил я.

— С чего ты это взял? — хмыкнул Мелконог.

— С того, что они нас под лучника подставили. Он нас ждал. И он человек императора боли.

— Этого меткого лучника звать Атто.

— Я знаю.

— Да? — Мелконог вновь начал сверлить меня немигающим взглядом. — Вот знаешь, Гед, смотрю я на тебя и вижу, что ты и вправду какой-то мутный. Уж слишком много такого знаешь, чего знать не должен. На вид простой пацан пацаном, если в глаза не смотреть, а держишься и говоришь, будто много чего повидавший мужик. Бывалый мужик. Что-то в тебе есть неправильное.

— Я просто родился умным.

— Угу. Конечно. Сделаю вид, что так и есть. Но с Атто ты сильно ошибаешься. Понимаешь, Атто ведь тот еще единоличник, он над собой никого не терпит, потому почти всегда сам по себе. Факторию не любит, это да, этим он нас и достает. Он, конечно, может поработать на Имба, но постоянно сидеть при нем на побегушках не станет. Такого, как Имб, Атто уважать не будет. Не его уровень пресмыкаться перед бродягой, в лесу живущим. Я когда-то знал Атто лично и знаю, что такие люди сильно не меняются. Я даже больше скажу, тот плот с подвешенными мертвецами не Имб послал. Не похоже это на него. И то, что там Атто потом засветился, ничего не значит.

— А кто тогда? Там был привет именно от императора боли.

— Написать можно что угодно и где угодно. Надо быть полным недоумком, чтобы каждой чернильной закорючке верить. Ну да это не важно. Я тебя понял, и ты меня тоже. Дела в фактории гнилые, это и раньше понятно было, а сейчас еще понятнее стало. Не знаю, в чем там дело, я ведь больше по лесам пропадаю, чем на Камне бываю, но давно заметно, что кто-то под факторию копает. Кто-то очень серьезный. Грамотно копает, не торопится. Но это Эшу надо думать, а не нам. И я тебе верю, несмотря на южные глаза и на то, что у тебя мешок секретов за пазухой. Не надо оправдываться, секреты есть, не спорь. Потом, может быть, об этом поговорим. А сейчас скажу, что я на твоей стороне. Доберемся до фактории и сделаем все правильно. Если, конечно, доберемся. Я смотрю, как ты ходишь. Дури в тебе много, а вот толку маловато. С лесом ты не дружишь. Но дури и вправду много. Это хорошо, если с пользой ее использовать. А ты стараешься как раз с пользой. И дружок твой хоть и упырь с белой рожей, но упырь правильный. Дойдем, если никто не остановит. Главное, делайте, что я говорю. Скажу лежать, лежите, скажу прыгать, прыгайте. Деревья грызите, если я такое скажу. Я Гурро, и меня называют лучшим лесовиком Пятиугольника. Ты это должен знать. Но скажу тебе больше, что и за Пятиугольником долго придется искать кого-нибудь, кто похож на меня в таких делах. Просто идите за мной и делайте, что вам говорят. И все будет хорошо. А сейчас поднимаем свои зады и шагаем быстро. Очень быстро. Нам ведь надо успеть убраться подальше от проклятой шахты. А сейчас приходится крутиться рядом с ней. Хаос ее побери, она как будто нас притягивает. Воистину проклятое место.

Долго идти по своим следам не пришлось. По моим прикидкам до окрестностей шахты оставалось два часа, если развернуться к ней и двигаться в быстром темпе, когда Мелконог вновь резко изменил маршрут. На этот раз мы направились на север, в направлении Удавки. Еще вчера я надеялся до нее добраться, после чего связать плот и спуститься до Черноводки. Но теперь знаю, что это слишком опасно. Где-то там, по пути, берега реки контролируют люди императора боли.

И хорошо, если люди…

Но в случившемся изменении планов есть плюс. Теперь мне не приходится придумывать альтернативу. Нас ведет человек, который сам принимает решения. И, несмотря на всю мою недоверчивость, в этом случае приходится доверять ему полностью.

В этом мире принято ценить помощь. Особенно если тебе помогли сохранить жизнь. Мелконог нам обязан. Плюс все, что мне о нем известно, подсказывает, что, несмотря на всю самостоятельность и диковатый нрав, он предан фактории и беспощаден к преступникам. Эш ведь не просто так его ценит. И сейчас господин Гурро весьма заинтересован в том, чтобы вывести на чистую воду Рурмиса и его сообщников.

Так что я иду за лесовиком с чистой душой.

Но не забываю запоминать дорогу и присматривать за поведением лидера нашего маленького отряда.

Мало ли что…

Некоторые моменты в поведении Мелконога меня напрягали. Он то и дело игнорировал проходимые участки, чтобы сделать крюк по очередному бурелому. Иногда мы карабкались по опасным скалам, хотя метрах в ста просматривались проходы, где не нужно помогать себе руками. Забирались в болота, проваливаясь по пояс в торфяную жижу. И это при том, что до обоих берегов рукой подать и на вид там все прекрасно.

Свои действия Мелконог не комментировал. Как сказал изначально шагать за ним, так и шел, не оглядываясь на нас. Спасибо, что после самых напряженных моментов позволял делать привалы. Но они всякий раз оказывались столь смехотворно короткими, что восстановить силы не получалось.

К тому же мы оголодали. Жевать на ходу недозрелые орешки, собранные с секвой, — так себе пропитание. К тому же их осталось не так уж много, потому что пришлось поделиться с Мелконогом.

А без нормальной кормежки откуда силам взяться?

Неудивительно, что к вечеру я вымотался так, будто на мне неделю пахали. И поля были скверные, где почва бедна перегноем, зато богата камнями. Бяка выглядел ничуть не лучше, жизнь в его глазах проявлялась лишь в тех редких случаях, когда он приседал перед очередным полезным растением или грибом. Но здесь это добро встречается нечасто, или он его редко замечает из-за усталости.

От изнеможения я чувствовал себя заторможенным и поэтому даже не удивился тому, что Мелконог обернулся и впервые за последние часы сказал что-то, не имеющее отношения к приказу останавливаться на отдых или, наоборот, подниматься.

— Впереди еда и люди. Хорошая еда, если все пройдет как надо, не придется корешками давиться. Не вздумайте заснуть, дело делать будем.

Когда слова наконец дошли до сознания, я встрепенулся:

— Люди?! Еда?! Что надо делать?!

Мелконог зачем-то посмотрел в небеса, потом провел по лбу ладонью, размазывая пот, и устало пояснил:

— Надо делать то же самое, что и раньше делали. Просто идите за мной. Только тихо идите. Без шума. Я не знаю, сколько их, но знаю, кто они. И без понятия, как разговор пойдет. Мы в Чащобе, а тут с разговорами всегда непонятно. Человек человеку крысоволк, даже самый слабый может цапнуть, если испугается или в голове что-то не так повернется. Так что ты, красивый, держись за свой арбалет. А ты, мутный пацан, не забывай про ножи. Если что, стреляйте и кидайте во все, что шевелится. Но смотрите в меня не попадите, я вам все уши за такое оторву.

Про уши он зря. И так настроение ни к черту, а тут еще сразу вспомнилась самая неприятная часть допроса Тимра.

Лучше бы сказал что-нибудь другое. Например, что это за люди. Знает ведь, но не удосужился поделиться этим знанием.

Странный лесовик. То разговорчивый не в меру, то слова из него не вытащишь.

ГЛАВА 19 ЕДА И ЛЮДИ

Без изменений

Людей оказалось трое. Мужчина средних лет и двое помоложе, лет двадцати пяти с небольшим. Хотя с возрастом могу не угадать, потому как все трое были грязны до неприличия, а прически и бороды нечесаные, чуть ли не полностью скрывающие лица. Да и вымотаны не меньше нас (а то и больше). Все это накладывало негативный отпечаток на внешность, прибавляя годы.

Еще издали, наблюдая за троицей сквозь переплетение ветвей, я понял, что это невольники с шахты. Очень уж характерные одеяния: невообразимое переплетение обрывков ткани, оставшихся от многочисленных курток, штанов и рубах. Словно это тряпье уже двадцатое поколение донашивает.

Причем предыдущие поколения его не берегли.

Ну и главная деталь никуда не делась. Та самая, из-за которой бедолаги не могли нормально передвигаться.

Предостережения Мелконога были потрачены впустую. Мы могли подходить не скрываясь, вряд ли бы нас заметили или услышали. Все трое чрезвычайно увлеклись шумной работой, они пытались при помощи камней избавиться от металлических ядер на ногах. Понятно, что такие «украшения» не очень-то способствуют быстрой ходьбе, но вот терять при этом бдительность и к тому же грохотать на всю округу — не самое мудрое поведение.

Но Мелконог не торопился показываться или, наоборот, убраться назад, оставив этих людей в неведении о том, что мы здесь вообще были. Он крутился несколько минут, что-то высматривая, недоверчиво косясь, трогая землю и даже нюхая мох на деревьях.

А затем наконец выпрямился во весь рост и направился к троице, шумно раздвигая кусты и с треском ломая подворачивающиеся под ноги ветви. Ну а нам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, держась за оружие.

Может, невольники и были излишне увлечены своими цепями, но совсем уж слепыми и глухими их не назовешь. Подскочили, подхватили сучковатые палки, приняли стойки, которые им казались угрожающими, а нам смешными.

Мелконога эта унылая пародия на воинский строй впечатлила не больше, чем нас. Приблизившись, с наслаждением присел на поваленную сосну и неприязненно произнес:

— Почему вас, ушлепков, до сих пор не сожрали? Вы воняете так, что вас крысоволки на Красноводке должны чуять.

— Ты… Ты же из клетки, ты тот мужик из клетки, — перепуганным голосом заявил старший. — Я тебя помню.

— А я вот тебя нет. Вы, неудачники, для меня все на одно лицо. И воняет от вас одинаково. Меня звать Гурро-лесовик, и меня здесь каждая ворона знает. На моем топоре стоит клеймо гильдии, это означает, что я приношу в Чащобу закон. А вы для меня сейчас его нарушители, потому что работали в нелегальной шахте. Да, я не совсем тупой, я понимаю, что вас не очень-то спрашивали, но все равно смотрю на вас и хочется больно стукнуть. Кто такие? Отвечать быстро и честно, у меня настроение плохое, не надо меня злить.

Все трое переглянулись, и в их взглядах читалось неистовое нежелание раздувать мало-мальский конфликт. И я их понимал, потому как на их месте тоже не стал бы связываться с таким типом, как Мелконог. Даже если они не знают, кто он, одно то, что его держали в крепкой клетке, но так и не удержали, уже о многом говорит.

Старший наконец неуверенно заявил:

— Я Шувак, а это Дигорус и Фенс. Мы смогли сбежать ночью.

— Не смогли сбежать, а это я вас, телят ласковых, выпустил из загона, — поправил Мелконог. — Почему только трое? Где остальные?

— Мы… Мы не знаем. На нас напали. Ночью. Светящиеся смехуны.

— Тут такоебывает, — равнодушно констатировал Мелконог. — И что, всех высосали?

— Высосали? — не понял Шувак.

— Ты что, тупой? Все померли, кроме вас, или кто-то еще выбрался?

— Мы не знаем, господин. Мы бежали, а на нас нападали снова и снова. Люди терялись. Убегали в темноту, отставали. А кто-то… Кого-то… Эти твари… они…

— Я тебя понял, — перебил Шувака Мелконог. — Значит, утром оказалось, что рядом с вами больше никого нет. Только вы трое. Так?

— Все так и было, господин. И мы боялись вернуться. У нас нет оружия, мы ничего не можем сделать тем тварям. И мы пошли в сторону Черноводки.

— В сторону Черноводки? — хмыкнул Мелконог. — Да вы, болваны, пошли на юго-запад, а не на юг. Но так даже лучше, потому что на юге от шахты жизни нет, там бы вас уже до последней косточки обглодали. Я только одного не пойму, почему вы прошли так мало? Мы половину дня потеряли на неверную дорогу, а потом пришлось возвращаться. И все равно вас догнали. Вы шли или ползали?

— Шли. Все время шли, — затараторил Шувак. — Но мы не можем идти быстро, это вот мешает.

Невольник указал на ногу с металлическим браслетом.

— Допустим, я вам помогу с этим справиться, — лениво протянул Мелконог. — И что получу взамен?

— Нам нечем вам заплатить, господин. У нас ничего нет, кроме надетого на нас тряпья.

— Кто-нибудь из вас умеет писать и рисовать? Сможет нарисовать план шахты?

Фенс чуть подался вперед и неуверенно ответил:

— Читать учился и пишу немного. Нарисовать могу только ту часть шахты, где бывал. Она большая, а меня не везде ставили.

— А помнишь, что и где добывали? И сколько? — деловито уточнил Мелконог.

Фенс закивал:

— Да, помню. Но точно не смогу сказать, сколько чего. Помню места, где находили большие камни. За ними следят особо, не забудешь такое.

— Отлично, парень, ты полезный, — осклабился Мелконог. — Любые сведения о шахте «Трем топорам» пригодятся. Нам нужна будет карта, потом нарисуешь. А вы двое мне не нужны. У вас ничего для меня нет. Но я вам помогу избавиться от этих штук. И еще помогу с едой. Вы ведь так оголодали, что траву жевать готовы. Голодный через Чащобу не пройдет, всем еда нужна.

— Спасибо вам, господин, — поблагодарил Фенс, красноречиво покосившись на раздутый рюкзак Бяки.

Бедолага даже не подозревает, что он набит не деликатесами или хотя бы простецкой сытной едой. Там в основном специи низкого уровня, их жадный упырь собирал на ходу, где только видел, пытаясь сушить и обрабатывать на привалах.

Есть их можно, но пищевая ценность в большинстве случаев ничтожна. Это ведь не потроха измененных животных и не калорийная икра панцирников.

Интересно, как Мелконог собрался накормить эту троицу, если у нас у самих почти пусто?

Для начала он занялся оковами. Ему хватило трех ударов топором, чтобы перерубить уложенные на выступ валуна звенья всех цепей. На голенях теперь болтались жалкие огрызки, а на лезвии при этом не осталось ни следа, хотя стучать им пришлось по металлу. К тому же, разделываясь с оковами, они еще и по крепкому граниту ударили.

Должно быть, дорогое оружие, несмотря на то что выглядит простым. Не зря Мелконог из-за него жизнью рисковал.

На эту работу ушло меньше двух минут, после чего подошла очередь еды. И в рюкзак Бяки Мелконог лезть за ней не стал.

Для начала указал на юг:

— Вон туда даже не вздумайте идти. Там огневики. Вряд ли вы о них слышали, и скажу, что лучше вообще о них не слышать. И не видеть. Просто не ходите туда. Позади шахта, к которой вам лучше не приближаться. Ночью там верная смерть, да и днем ничего хорошего не ждет. На север идти можно, но только не суйтесь вон к тому холму. Видите там по склону сухие кусты? Они все как один рыжие, будто хвоя, высушенная на пожаре. Это оттого, что их метит своей мочой одна тварь, которой вы на один зуб. Все трое одновременно на один зуб. Она даже мною не подавится, а вы не стоите ногтя мизинца с моей левой ноги. Вон там, между холмов, шагайте осторожно. Вообще, если есть выбор, лучше в низины не соваться. Но и на вершинах не маячьте. Про гарпий вам, наверное, на шахте рассказывали, да? Ну так они в первую очередь прихватывают тех, кто высоко лезет. Любят они вот такие столбовые скалы, там у них часто гнездовья. Ну а в здешних низинах такое водится, что гарпии вам милее сочных девиц покажутся. Вот в таких соснах тоже подолгу не сидите. Видите, как тут чисто? Кустов нет, травы мало. А ведь почва хорошая, есть в ней перегной. Неспроста тут не растет мелочь, ой неспроста. Вытаптывают ее. Прямо перед вами здесь промчалась стая крысоволков. Хорошая такая стая, на два десятка голов. Сидеть там, где такие стаи гуляют, это надо быть смелым или тупым. На смелых вы не похожи, так что не надо здесь сидеть. А крысоволки не просто так пробежали, они погнались за панцирным секачом. Не самая простая добыча, но по следам заметно, что гнали они его долго и успели похватать за ноги. Вон видите, муравьи ползают? Нет, вы это не видели, пока я не показал. У вас ведь будто глаз нет, ничего не замечаете. Я скажу, что муравьи не просто так здесь собрались. Мурашки кровь почуяли, а они знают, что где кровь пролилась, там и мясо бывает. Вот сюда и сюда капли брызнули. Секач ранен, хлещет из него, как из ведра дырявого, далеко не убежит. Я уверен, что они догнали его вот там, внизу. За деревьями не видать, но там должен быть ручей с топкими берегами. Вот его и нагнали у воды. Может, еще живой, но это ненадолго, не сомневайтесь. И когда они его сожрут, вернутся сюда, потому что звери не спят на ходу, они слышали, что здесь били камнями по металлу. Так что вы у них на очереди.

Фенс побледнел:

— Господин, надо уходить, пока они не пришли.

— Уходить от хорошего мяса? Ты спятил, что ли? Если не повезет, мы сегодня поужинаем крысоволками. Не самая плохая жрачка, я и похуже видал. Но если пошевелимся, нам может достаться что-нибудь от секача. Быстро они такую тушу не порвут, защита у него добротная. Поняли, к чему я веду? Не поняли? Нам нужна хорошая еда, без нее через Чащобу не пройти. Эх вы, кролики травоядные. Хватайте свои чесалки для спин и марш за мной. Или мы отберем добычу у крысов, или поймаем одного из них, или сами станем добычей. Но нас шестеро, а это всего лишь крысоволки. Если не станете глупить, справимся легко.

Перспектива сражения с двумя десятками крысоволков не казалась мне легким делом. В памяти еще свежа единственная встреча с этими бестиями. Не успей мы тогда забраться на сосну, тут бы и конец моей второй жизни приключился.

И первой жизни Бяки.

Хищники эти считались неопасными только в сравнении с прочими обитателями Лихолесья. И так считалось только здесь, на территории Пятиугольника и прилегающих к нему районов. На юге, за Красноводкой, их уважали. Наши шудры зимой нос боялись за дверь высунуть, если слышали голодное завывание хвостатых тварей.

Стая в два десятка голов — это повод для объявления тревоги на всю округу. Да и не припомню, чтобы такие объявлялись. Даже три-четыре особи, перебравшиеся через реку, считались опасным событием, ради такого устраивалась массовая облавная охота, где хищников загоняли все, кто способен ходить и держать оружие.

И вот сейчас мы собираемся напасть именно на пару десятков. Звучит нагло и безрассудно, от одного такого предложения глаза сами начинают бегать по сторонам, высматривая удобное дерево.

Стоп! А ведь это идея.

Я догнал Мелконога, шагающего вперед с прямолинейной целеустремленностью бульдозера, у которого отказали тормоза, руль и мозги водителя.

— Послушай, у меня тут идея возникла.

— Твоя идея не может малость подождать?

— Нет, она касается этих крысоволков.

— Этих крысов сейчас мой топор коснется. Не нужна моему топору идея в помощь, он и сам справляется. Тут все, что надо делать, — это жестоко их мочить. Мочить всех, пока ни одного не останется или не разбегутся. По-другому они не понимают. Такие же тупые, как собутыльники моего покойного папаши.

— Да нет, я тут недавно с ними сталкивался. Есть способ. Когда они на нас напали, мы залезли на дерево. И потом спокойно подстрелили одного, пока они внизу нас караулили.

— Всего лишь одного? — насмешливо уточнил Мелконог.

Я не мог рассказать лесовику все подробности. Ведь тогда бы пришлось признаваться в том, что мы столкнулись как минимум с одним тсурром и вышли из этой стычки победителями. Неизвестно, как Мелконог отнесется к тому, что пара хилых подростков справилась с таким чудовищем. За врунов примет или начнет допытываться, почему мы такие непростые. Даже упырь меня быстро на чистую воду вывел, а уж этому прожженному мужику я и подавно лапши на уши не навешаю.

Значит, общение на такие темы придется сводить к минимуму. Потому выдал ему подкорректированную версию:

— Да, одного. Остальные отбежали.

— Умные попались, или вы сильно тормозили, — ухмыльнулся Гурро. — Обычно таким способом двоих успевают взять, а то и троих.

— Это что, известный способ? — уточнил я.

— На севере про него даже младенцы знают. Или ты считал, что в Лихолесье все круглые дураки, кроме тебя, синеглазого? Только забудь про деревья. Это большая стая, она это дело так не оставит. Убьем одного или двоих, а остальные просто отбегут и станут поблизости крутиться. Раз мы их не трогаем по-честному, значит, мы трусы. Так они думают. А тот, кто боится, это добыча. Подставляться под выстрелы не станут и даже вряд ли кинутся, когда слезем. Но сядут на хвост и нападут при первой удобной возможности. Давить их надо. С ходу давить. Только так.

— Если они порвут нам ноги, тебе не кажется, что это слишком высокая цена за мясо?

— За мои ноги не волнуйся, ты, главное, свои не подставляй. Спокойно, Гед, я не первый раз с ними дело имею. Не бойся, и все будет хорошо.

— Я, может, и не боюсь, а вот эти трое, по-моему, даже от комариного писка в обморок падают. Как бы не запаниковали.

— Да плевать нам на них. Главное, чтобы Фенс правильно нарисовал шахту. Так что следи, чтобы ему голову не отгрызли и руку. С головой и одной рукой шахту он нарисовать сможет. И за собой присматривай. Если ноги погрызут, никто тебя нести не станет.

Сказав это, Мелконог залихватски засвистел и перешел с быстрого шага на бег, оставив меня позади. Я, обернувшись, оценил напряженный вид Бяки и перепуганный у всех невольников, после чего припустил следом, отбивая лезвием ари ветви, потревоженные лесовиком. Раскачиваясь, те так и норовили впиться в лицо.

Но долго выдерживать атаки растительности не пришлось. Густорастущие ели расступились, открылось чистое пространство, затянутое ковром из ярко-зеленого мха, сквозь который продирались миниатюрные кустики черники. Дальше, шагах в тридцати, поблескивала тонюсенькая лента ручейка, за ним местность круто повышалась.

Но самое интересное происходило чуть левее, на полосе между ельником и ручьем. Там в окружении десятков крысоволков бился зверь, которого я раньше никогда не видел, но тем не менее узнал бы сразу, даже без подсказок Мелконога.

Очень уж специфический облик.

Похож на матерого дикого кабана, облаченного в роговые доспехи. Система крепких пластин полностью прикрывает спину и бока, частично голову и только сверху шею. Лапы не защищены, как и плеть хвоста, именно эти места крысоволки и выбирали для атак. И делали они это мастерски, сообща, будто заранее не одну неделю тактику отрабатывали. Зверюга весом в полтонны, если не больше, мог легко порвать клыками или затоптать в несколько секунд любого, но только если один на один. Против стаи он смотрелся жалко.

Вот один хвостатый бросился слева с явным намерением вцепиться в заднюю лапу. Секач крутанулся в отчаянной попытке достать противника. Но тот проворно отскочил, пока в это время два его сородича атаковали с другой стороны.

Зверь истошно завизжал, разворачиваясь уже к ним. Однако те тоже отскочили, скалясь окровавленными пастями.

Черные твари рвали громадного секача со всех сторон, а он лишь бестолково крутился. В сторонке отползал один крысоволк, волоча за собой выпущенные внутренности. Похоже, это единственный успех загнанного зверя, сумел достать, покуда силы были. Но сейчас все четыре конечности изорваны, да и с хвоста хлещет кровь. Заметно, что секач вымотан, движения его судорожные, отчаянные, скорости и продуманности не хватает. Вот-вот, и свалится, подставив незащищенное брюхо, в которое тут же вцепятся челюсти тварей.

Мы подоспели почти к занавесу. Еще минута, и на поле могла остаться всего лишь одна сторона.

Теперь их стало три: стая хищников, израненный секач и мы.

Мелконог, выскочив из зарослей, резко ускорился и промчался по краю кругового построения крысоволков, трижды взмахнув топором. Тяжеленным оружием он работал небрежно, будто разминаясь, но два крысоволка с визгом отлетели в сторону, пуская фонтаны крови, а еще один отправился за ними в разделенном виде: голова отдельно от туши.

Попав под удар, хищники тут же потеряли интерес к почти добитому секачу. Одновременно задвигались, разрывая кольцо окружения, злобно скалясь в направлении новой угрозы. Причем ни один не торопился атаковать в ответ. Лесовик и вправду разбирается в повадках зверья, его самоубийственная атака сработала.

Я сильно сомневался, что сумею повторить его дерзкий маневр, поэтому притормозил, присел, взмахнул ари над самой землей. Крысоволк, в голову которого я целился, отскочил, но вот соседний не заметил угрозы, сородич до этого прикрывал его с моей стороны. И лезвие прошлось по передним лапам, с хрустом подрубив одну в суставе.

Не обращая внимания на визжащую тварь, я шагнул вперед, выпрямляя правую руку. И кончик ари дотянулся до следующего зверя. Совсем чуть-чуть дотянулся, но тем не менее удар вышел знатным, потому что пришелся точно в висок. Кость там оказалась хлипкая, хрустнула, будто яичная скорлупа, пропуская металлическое острие в мозг.

Едва я выдернул оружие из раны, как крысоволк завалился на бок, суча лапами в агонии, а ПОРЯДОК выдал сообщение о победе.

Вы атакуете крысоволка. Вы наносите значительный урон крысоволку. Вы наносите фатальный урон крысоволку. Крысоволк мертв. Вы победили крысоволка, Крысоволк частично хаотическое создание (шестая ступень просвещения).

Победа над крысоволком

Малый символ ци — 37 штук.

Получено личное воплощение атрибута Ловкость — 13 штук.

Получено личное воплощение атрибута Сила — 4 штуки.

Получен малый общий знак атрибута — 2 штуки.

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «изощренный нюх» — 1 штука.

Захвачен личный знак навыка «игнорирование холода» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 6 штук.

Крысоволк — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 1 штука.

Несмотря на сложность момента, я, даже не пытаясь читать послание, в долю секунды прикинул порядок цифр и даже подумал о странностях распределения трофеев. Такое вот странное ускорение, или, скорее, разветвление мышления, иногда случающееся в критических ситуациях.

За гоблинов давали куда больше, чем за крысоволков. И это не спишешь на разницу ступеней, в моем случае она незначительная. Должно быть, на математику влияет степень разумности противников или иные факторы, из-за которых самым ценным призом является человек.

В высшей степени неуместные мысли для схватки. Складывается впечатление, что сознание почти не принимает участия в происходящем, передав инициативу рефлексам. Вот и лезла в голову всякая ерунда, чтоб хоть чем-нибудь мозг загрузить.

С такими размышлениями я скользнул назад, одновременно замахиваясь вправо и влево. Не пытался никого достать, просто пугал соседних крысоволков, отбивая им охоту кидаться на меня. Выигрывал время, чтобы понять, как себя здесь вести. Вокруг полно прытких тварей, а мне даже прислониться не к чему, чтобы тыл прикрыть.

Прислониться? Тыл?

— Бяка! — прокричал я, не раздумывая. — К спине! К моей спине! Прикрывай!

Упырь все понял с ходу. Взмахом топорика припугнул метнувшегося к нему крысоволка, чуть ли не прижался ко мне, одновременно хватаясь за арбалет. Торопился его перезарядить. А я ведь даже не заметил, когда и куда он выстрелил.

Хищники, сновавшие в нескольких шагах, почему-то не стали нас окружать. Вместо этого с полдесятка бросилось на невольников, проскочив мимо. Я даже подумал было, что они удирают, но, проследив за направлением, увидел троицу, взиравшую на крысоволков с ужасом.

Вонзив ари в землю, я полуобернулся, метнув вслед тварям два ножа. Но они будто не заметили «подарки», лишь один взвизгнул, получив полоску острой стали в основание хвоста.

Ничем другим я помочь не успел. В схватку вступил участник самой серьезной весовой категории — секач. Зверюга, обезумевший от боли и непонимания ситуации, вместо того чтобы помчаться прочь или обрушиться на обидчиков, решил атаковать тех, кто его не трогал.

То есть нас.

И первой целью секач избрал Мелконога. Возможно, потому что вокруг лесовика лилось больше всего крови и громче визжали искалеченные крысоволки. Он махал топором так, что тот в воздухе размазывался, отсекая на своем пути конечности и головы, жестоко вскрывая туши или даже разрубая их на части. Последнее казалось немыслимым, ведь лезвие не настолько широкое, однако именно так и было.

Не иначе как у лесовика развито какое-то серьезное боевое умение.

Прыжок на его коротких конечностях смотрелся комедийно, но это не отражалось на эффективности самого прыжка. Мелконог убрался с траектории атакующего монстра в последний миг, буквально на миллиметры разминувшись с кривыми клыками. А секач, взревев по-бычьи, даже не подумал разворачиваться в его сторону. Зверь так и продолжил мчаться по прямой.

И в конце этой прямой стояли мы: я и Бяка.

— Беги! — крикнул я, но сам при этом остался на месте.

Если отскочить, секач потеряет цель и может непредсказуемо изменить курс. И если я почти на все сто уверен, что сумею увернуться, не позволив себя вспороть или втоптать в землю, то насчет Бяки такой уверенности нет.

А уж о невольниках, которые сейчас на этой же прямой отбивались неказистыми дубинами от пятерки крысоволков, и говорить нечего.

Они трупы.

Если не все, то некоторые.

Спасибо Бяке, не подвел. Не затормозил, не стал переспрашивать, просто рванул к лесу, на бегу торопливо вертя головой. А я, обернувшись к секачу, отвел за спину правую руку, сжимая в ней перехваченное за середину копье, а левую поджал, изготавливая даже не для удара, а для шлепка.

Интуиция: вы полностью сосредоточены. У вас это может получиться.

Надо же, ПОРЯДОК понял, что именно я замыслил.

Повторить маневр, который перед этим проделал Мелконог, я не стал. Да, у меня меньше габариты тела, но этот лесовик похож на громадную каплю ртути, катящуюся с ледяной горки. Скорость и маневренность зашкаливают, реакция такая, что завидки берут.

Мне пришлось отпрыгивать раньше, чем хотелось бы. И секач успел на это среагировать, повел голову в сторону, пытаясь достать меня левым клыком. Я сейчас видел каждую мелочь, каждую подробность на его уродливой роже. Даже время замедлилось, сорвавшаяся капелька кровавой слюны будто в воздухе застыла.

А я, продолжая уходить назад, врезал левой рукой. Рукой, в которой ничего не было. Отвесил пощечину. Да-да, будто обиженная девочка поступил.

Ну а что делать? Разбивать кулак о роговые выросты, которые покрывали не защищенную пластинами голову?

Да и какой смысл бить кулаком? Секач вряд ли этот удар заметит. Ему это даже меньше, чем слону дробина.

Мне не важна сила удара, мне важно лишь то, что вместе с ним я активировал навык, полученный после победы над первым тсурром. Тогда, пытаясь стряхнуть нас с сосны, чудовище то и дело применило его к дереву, заставляя мгновенно перестать трястись. Это нас с Бякой неприятно удивляло, мы подозревали опасный подвох.

Навык у меня приподнят слабо. Бестолковым выглядит. Мало того что работает на смехотворной дистанции и только без оружия, так еще и шанс всего-навсего двадцать шесть процентов. То есть можно рассчитывать, что из четырех попыток лишь одна увенчается успехом. А если учесть, что применение пожирает весь запас энергии бойца, реализовать такое количество попыток в одном бою не получится.

Значит, у меня всего лишь один шанс.

Пощечина — прием не сказать что молниеносный. К тому же я всеми силами старался продлить момент. И каким-то непонятным образом ощутил, что да, все вышло как надо. У меня получилось, я выиграл в лотерею.

Один к четырем — приличный шанс.

И он сработал.

Ну и как последний штрих — пощечину я отвешивал вовсе не секачу. Моя цель — копье, которое так и сжимаю в правой руке.

Туша весом в несколько центнеров разогналась до скорости, которую не всякий велосипедист развить сможет. При таких габаритах быстрота зверя поражала.

А вот маневрировать на высокой скорости ему сложно.

Инерция массивного тела — это то, с чем приходится считаться.

Я не просто увернулся, уходя с линии атаки, я кое-что оставил.

Копье, направленное острием в слюнявую пасть. И копье это намертво застряло в воздухе, скованное навыком, не позволяющим ему двигаться, пока пощечина не достигнет цели.

А пощечину я отвешивал неторопливо.

Секач нанизал себя на ари, будто пытаясь заживо устроиться на вертеле. С хрустом выбиваемых зубов лезвие копья целиком ушло в пасть, а следом, не снижая скорости, туда же последовало и древко. Пощечину пришлось остановить, чтобы не врезать по костяным бляшкам, ведь по оружию мне уже никак не попасть, добрая половина скрылась внутри зверя.

Да, копье не сказать чтобы длинное, но и не маленькое. Около метра древесины с металлическим острием ушло в пасть. Страшно подумать, что оно сотворило с внутренностями секача. Нет ничего удивительного в том, что конечности зверя безвольно подогнулись, он шумно зарылся в землю и перекатился через голову, разбрасывая в стороны пласты содранного мха и издавая невнятные хрипы.

Древко, частично оставшееся торчать снаружи, не позволяло ему издать нормальный предсмертный рев.

Крысоволки, тоже успевшие убраться с траектории секача, замерли, глядя на меня так, будто сошествие самого Хаоса узрели. Да и сам я, косясь на агонизирующую тушу, испытывал ощущения, какие не испытывал даже при убийствах тсурров, хотя те рангом были куда выше, чем этот соперник.

Ну да, здесь ведь все по-честному, без хитроумных и легко реализуемых уязвимостей, выведанных при помощи редчайшего навыка. Можно считать, что гены охотников за мамонтами встрепенулись, почуяв, что запахло старой доброй жизнью пещерного человека.

Да, крысоволки смотрели на меня с неописуемым выражением. Я злобно уставился в ответ, но при этом понимал, что их несколько, а копье, даже если не сломалось, засело глубоко в туше. Даже если не сломалось, воспользоваться им не получится.

Потому рука потянулась к топорику на поясе, а губы зашевелились, показывая оскал.

Крысоволков это добило. Рванули от меня в разные стороны все сразу, будто по команде. Один при этом отпрыгнул столь неудачно, что подставил спину под топор Мелконга.

И тот, разрубив очередную жертву, возбужденно прокричал:

— Не стой, пацан! Порви их всех! Обнаглевшие твари!

Не переставая орать, он присел, просунул руку в громадную рану, почти полностью перерубившую крысоволка, вырвал из еще дергающейся туши сердце, поднес к лицу, жадно вгрызся и бросился вслед за удирающими тварями, которые при виде такого зрелища припустили еще быстрей.

Да он полностью ненормальный…

Вы успешно атакуете панцирного секача навыком «смертельное удержание». Вы атакуете панцирного секача физической атакой. Вы наносите значительный урон панцирному секачу. Вы наносите фатальный урон панцирному секачу. Панцирный секач мертв. Вы победили панцирного секача. Панцирный секач частично хаотическое создание (двадцать шестая ступень просвещения).

Успешное применение навыка «смертельное удержание»

Средний символ ци — 4 штуки.

Среднее средоточие энергии бойца — 3 штуки.

Личный средний знак навыка «смертельное удержание» — 1 штука.

Победа над панцирным секачом

Средний символ ци — 15 штук.

Среднее воплощение атрибута Ловкость — 7 штук.

Среднее воплощение атрибута Выносливость — 2 штуки.

Среднее воплощение атрибута Сила — 1 штука.

Среднее воплощение атрибута Восприятие — 7 штук.

Среднее воплощение атрибута Хаоса Интуиция — 1 штука.

Среднее воплощение атрибута Хаоса Разрушение — 2 штуки.

Средний общий знак атрибута — 5 штук.

Среднее средоточие энергии бойца — 2 штуки.

Среднее средоточие энергии мага — 1 штука.

Получен личный знак навыка «таран» — 1 штука.

Получен личный знак навыка «чутье корнеплодов» — 1 штука.

Средний общий знак навыка — 14 штук.

Панцирный секач — опасное частично хаотическое создание

Получено достойных символов доблести — 1 штука.

Получено символов доблести — 17 штук.

Победа над противником значительно сильнее вас

Получен средний символ ци — 20 штук.

Получено личное среднее универсальное воплощение атрибута — 7 штук.

Получено личное среднее воплощение состояния Равновесие — 2 штуки.

Получено личное среднее воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Получено личное среднее воплощение состояния Улучшение восприятия — 1 штука.

Получено среднее общее универсальное состояние — 6 штук.

Все, помесь кабана с броненосцем отмучилась. Да и крысоволков, можно сказать, почти не осталось. Уцелевшие разбегаются кто куда. В какую сторону ни оглянись, повсюду лишь поджатые хвосты мелькают.

Крутанув головой в очередной раз, я наконец увидел освобожденных невольников.

И увидел кровь.

Много крови.

Там все плохо.

Даже не подумав поддержать Мелконога, азартно преследующего разбегающихся крысоволков, я метнулся к троице, еще на бегу пытаясь понять, кто и как пострадал и каким образом им следует помогать.

Пострадали все трое. Больше всего досталось Дигорусу, он фактически умирал. Его рука была изгрызена до костей в нескольких местах от плеча до запястья, а шея с правой стороны представляла собой сплошную рану, из которой пульсирующим потоком изливалась кровь. Тут не надо быть великим знатоком медицины, чтобы понять: он труп. Такого даже на Земле не спасти. Его попросту не успеют довезти до операционной.

Да и не факт, что операция поможет.

Шувак выглядел лучше остальных, крысоволки лишь ноги ему изгрызли. Но раны кровоточили здорово, если за пару минут ничего не сделать, это или конец, или долгий период реабилитации.

Что в условиях Чащобы тоже конец.

Фенс пострадал средне, но во многих местах: у него и ноги погрызли, и бок, и правую руку. Видимо, какая-то из тварей оказалась не тупой и попыталась вырвать оружие. Вон два пальца на жалких ошметках болтаются, чудом остались на ладони.

Внимательно осмотрев Бяку, пытавшегося перемотать шею Дигоруса многострадальным мешком, я чуть успокоился. Приятель явно не собирается умирать, непохоже, что он вообще ранен. Просто в чужой крови перепачкался.

А передо мной встала проблема выбора.

Сложного выбора.

«Целительство» работает не мгновенно и далеко не бесплатно. Требуется время, чтобы навык сработал, и при этом израсходуется часть Тени ци. Чем больше приходится трудиться, тем выше затраты этого ресурса, и возобновляется он медленно.

Увы, с такими ранами лечить придется много.

Да и не уверен, что сумею помочь. Дигорус почти однозначно не жилец. Мой навык слишком слабо развит, чтобы врачевать такие раны. И я при всем желании не смогу его сейчас поднять, потому что он и так прокачан на максимум. Чтобы прогрессировать в этом деле дальше, надо открывать новые ступени просвещения.

Рано это делать. Слишком рано. У меня на нулевую еще много планов. Это месяцы и месяцы работы над собой. К тому же, даже будь Дигорус самым дорогим для меня человеком, ради которого можно пожертвовать великими замыслами, ему все равно не помочь. Пока подниму ступени просвещения, пока настрою навык, раненый трижды кровью истечет.

Работать надо с тем, что есть. А есть «целительство ран» восьмого ранга.

Попробовать? Но ведь шансов на удачу почти нет, а Тени ци израсходуется столько, что ее остатков может не хватить на Шувака и Фенса.

А они тоже могут не выжить, если им не помочь.

Впервые в жизни я стоял перед непростым выбором: кому позволить умереть, а кого попытаться спасти.

И более очевидный выбор вообразить было трудно.

Прости, Дигорус…

ГЛАВА 20 ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ ЛЕСОВИКА

Без изменений

Мой рот был наполнен сочным и горячим мясом, от костра распространялись волны тепла, рядом блаженно чавкал Бяка, ухитряясь при этом перемешивать свой коронный травяной отвар, завариваемый в котелке по хитрой методике в несколько приемов. В общем, обстановка самая приятная, которую только можно вообразить в текущих условиях.

Однако настроение у меня угрюмее некуда. И дело не в том, что я не сумел вытащить Дигоруса. Точнее, даже не попытался вытащить. По этому поводу можно не печалиться, я ведь его знать не знал и к тому же сумел спасти Шувака и Фенса. Так хорошо справился, что они уже почти в себя пришли. По крайней мере, жуют мясо с аппетитом, даже можно сказать — жадно. Это не похоже на поведение тяжелораненых. Их организмы в порядке и настоятельно требуют как следует подкрепиться, чтобы вернуть потерянное. Нормальная реакция после успешного применения целительского навыка.

То, что почти на моих руках умер человек, — тоже не повод опускать нос. Я ведь и вправду его знать не знал, к тому же в этом вопросе мои нервы если не железобетонные, то из мореного дуба. Даже когда своими руками прикончил некроманта, не испытывал по этому поводу ни намека на душевные терзания. А в этой смерти моей вины ни капли нет. Если, конечно, не считать бездействие, которое я сам себе простил.

Да там и прощать нечего, оно ведь вынужденное.

Нет, меня угнетало то, что я зримо столкнулся с собственным несовершенством. Потенциально мог не только спасти Дигоруса, но и излечить его полностью, включая застарелые мозоли, которые натерлись от каторжного труда. Меня бы и на него хватило, и на Шувака с Фенсом. Там, где обычный абориген тратит годы на повышение своего профессионализма, мне достаточно нескольких дней, а то и часов.

Но, увы, работает это лишь до определенного предела.

Проклятье! Да у меня безграничный потенциал, а я остаюсь ни на что не способным ничтожеством. Нулевая ступень — это и благо и зло в одном флаконе.

И как их разделить — не представляю…

Сколько времени уйдет на то, чтобы поднять некоторые состояния до запредельных величин? Ведь только с гипертрофированной Мерой порядка можно рассчитывать, что после получения первой ступени просвещения трофеи все еще будут доставаться мне в прилично завышенных количествах. Да пусть и не в таких, как сейчас, но я буду значительно опережать даже высших аристократов Рока.

Плюс придется накопить знаки на полный прогресс хотя бы нескольких ступеней. Залягу в безопасном месте на неделю или две, буду скармливать их себе и скармливать, покуда не получу седьмую ступень.

Седьмая — это важно. Это ступень получения первого ключа. Первый круг силы. И, если я правильно понимаю расклады, у меня есть возможность подготовиться к этому событию так, что ключ достанется жирнейший.

Очень может быть, самый крутой в истории Рока.

И я уже почти понял, как это сделать.

Но потребуется время. Тьма времени. А до тех пор мне не раз придется сидеть с испорченным настроением, злясь на свою неполноценность.

Хотя…

Ведь есть вариант слегка это дело поправить. Все тот же амулет может добавить ступени просвещения к тем, что уже добавил. Надо просто улучшить соответствующий навык. До сих пор я это не делал, потому что неоткуда было взять столько ци. Да и сильно умение не задерешь, вскоре в нехватку очков атрибута Дух упрусь. Но все это можно поправить.

К сожалению, не в данный момент. Столь обширные манипуляции с параметрами вызовут негативные эффекты. Говоря проще, или свалюсь, или не смогу шагать по бездорожью за неутомимым лесовиком. Мне сейчас надо оставаться бодрым и сильным.

Мелконог, не переставая жевать, скомандовал:

— Спать будем по очереди. Кроме Фенса и Шувака. Слабые вы, да и нет вам доверия. Ты, Гед, дежуришь первый. Чуть что, сразу буди меня, я разберусь. Потом упырь охранять нас станет, а под утро уже я сам. Под утро самый крепкий сон, тяжело не свалиться. Так что вас, мелких и хилых, ставить опасно.

— А где караулить? — спросил я.

— Да где же еще, если не на входе. Я думал, ты умнее и сам это понимаешь.

Поднимаясь, я мрачно заявил:

— Тогда пойду.

— А отвар попить? — встрепенулся Бяка.

— Я и остывший попью.

— Тогда я котелок рядом с костром оставлю. Совсем не остынет, теплым будет. Вкусным. Лишь бы никто не выпил. Особенно Мелк… господин Гурро. У него хороший аппетит, и ест он много. И пьет.

— Ты думаешь, я не услышал, как ты чуть меня не обозвал? — мрачно спросил лесовик.

— Я случайно, простите, пожалуйста, — спал с лица Бяка.

— Не забывайся, упырь, ежели лишних зубов нет.

— Я помню, господин Гурро, я все помню. Случайно вырвалось. Я больше…

Продолжение покаянной речи я не услышал, потому что скрылся за поворотом пещеры. Точнее, даже не пещеры, а какого-то древнего, почти до основания развалившегося сооружения. Располагалось оно у подножия холма, и его не так давно присыпало оползнем, сошедшим со склона этого самого холма. Картина красноречивая, несмотря на многие годы, миновавшие со времен этого события.

Сооружение обозначено на карте, и Мелконог почему-то заявил, что шагать надо именно к нему. Мол, именно там у нас есть шанс спокойно провести ночь.

Я бы так не сказал, потому что мне здесь сразу не понравилось. Одна лишь куча костей в провале, где открывался лаз в подземелье, много о чем нехорошем говорит. Странно, что Мелконог не обратил внимания на этот и прочие нехорошие следы.

Ну да он лесовик опытный, ему виднее.

Однако надо помнить, что при всей своей опытности он не сумел отвертеться от поимки. Причем схватили его не отборные головорезы императора боли, а небольшая шайка рабовладельцев, чужими руками добывавших руду и драгоценные камни. И не подоспей я с Бякой, так бы и болтался он в клетке. Плюс с тем темным магом и скелетом Мелконог держался так себе. Кто знает, что было бы, не вмешайся я в схватку. Да и сам он к нам тогда за помощью обращался, следовательно, прекрасно понимал, что в одиночку ловить нечего.

Присев возле выхода, я от нечего делать начал оглядываться. Похоже, недавно здесь поработали металлическими инструментами. Пролом в кладке древнего фундамента расширили, выворотили из него несколько громадных камней, оттащили их в сторонку. Они отличаются от прочих, не успели со всех сторон лишайниками и мхом обрасти. Наверняка это сделали дикие добытчики. Поиск ценностей в древних руинах — занятие рискованное, но в случае успеха есть шанс обеспечить себя и свою семью на пару поколений вперед.

И ни в чем не придется себе отказывать.

Неудивительно, что все известные руины тщательно обшариваются. Причем не по одному разу. Древние знали толк в тайниках, в том числе магических. Не удивлюсь, что я прямо сейчас сижу в шаге от великого сокровища. Но, увы, с таким же успехом оно может находиться в десятке километров.

Что так мне его не увидать, что эдак. Поднимать скрытые богатства рядовому аборигену не дано. Требуются особые навыки, коих у меня нет, или удача. А она — дама капризная.

Сидеть, охраняя дыру, из которой если кто-то и полезет, все равно толку от меня будет немного, занятие так себе. Желудок набит мясом, денек выдался напряженный, прошлая ночь прошла вообще без сна. Глаза сами по себе закрываются.

Борясь с потяжелевшими веками, попытался забраться в параметры. Нет, я не настолько глуп, чтобы чего-нибудь себе добавить. В таком состоянии вырублюсь гарантированно после малейшего вмешательства. Это я не ради изменений, просто надо голову полезным делом занять, на будущее прикинуть расклады. Глядишь, увлекусь этим настолько, что перехочется спать.

Действительно, увлекся. Так, блин, увлекся, что не заметил, как глаза закрылись. Еще секунда или две, и засопел бы. Но встрепенулся, расслышав за спиной подозрительный звук.

Обернулся и возблагодарил ПОРЯДОК за то, что тот подкинул мне навык ночного зрения. Да, развит он слабовато, можно сказать — почти на нуле. Однако даже в полнейшем мраке подземелья выдавал картинку. Невнятную, не цветную, детали получалось разглядеть только на расстоянии вытянутой руки, и то не самые мелкие. Но этого хватило, чтобы опознать того, кто ко мне приближался.

Тут два варианта: или это чудовище с бочкообразным телом и короткими ногами, или Мелконог.

Впрочем, лесовик тоже в каком-то роде чудовище. Никогда не забуду, как хладнокровно он отрезал ухо пленнику. Еще и улыбался при этом с добрыми глазами. На что угодно готов спорить, что он бы и убил его, не поморщившись. Я даже удивлен тому, что Тимру вообще позволили жить после допроса.

Неслыханная доброта.

Не лесовик, а само милосердие.

— Зачем крадешься? — спросил я, постаравшись произнести это так, чтобы голос не казался сонным.

— А я всегда так хожу, — ответил Мелконог. — Лесная привычка. Вижу, ты не спишь.

— Так я ведь сюда не спать поставлен.

— Угу, спать тебе сейчас нельзя. Смотрю, ты в темноте не совсем слепой, что-то различаешь. Это из-за синих глаз?

Я ответил не просто уклончиво, а с «переводом стрелок»:

— Ты тоже в темноте не слепой. Двигаешься так, что тебя почти не слышно. А это трудно, тут все мусором и камнями завалено.

— Лесовик обязан видеть всегда, в любое время, в самую паршивую погоду. А вот ты не лесовик, тебе это не надо. Как научился?

— Выпал полезный навык.

— Такой же полезный, как тот, которым ты секача свалил?

Я напрягся и непроизвольно погладил древко ари. Пальцы нащупали глубокие борозды, оставленные зубами зверя. Справиться с крепкой древесиной они не успели, но покромсали изрядно.

Как вернусь в факторию, придется заменить. Слабое место образовалось, а такие вещи любят по слабине ломаться.

Постарался ответить как можно спокойнее:

— Гурро, какое тебе дело до моих навыков? Тут не принято такое выспрашивать. Даже Эш так не делает.

— Эш далеко. Даже не знаю, свидимся ли когда-нибудь. А я здесь, прямо перед тобой. И мне очень хочется знать, на что ты способен. Я за всех, кроме тебя, и плевка не дам. Слабаки они, ни на что не годные. Только глянешь на такого, и сразу видишь, что ничего он не стоит. Упырь чуть получше, но ведь он не просто так при тебе ошивается. Не удивлюсь, если ты над ним поработал, усилил маленько. Но ему до тебя далеко. С тобой другое дело, с тобой точно что-то не то, я это даже не чую, я это вижу. В чем твой секрет?

— А в чем твой?

— У меня нет секретов.

— Гурро, помнишь, ты про меня сказал, что я взрослый мужик в детском теле?

— Не в таком уж и детском. Я в твои годы девицам юбки задирать пытался и на ярмарке чуть здоровенного парня не прирезал. Но ладно, я помню, было такое, называл тебя так. Я даже на «ты» разрешил обращаться, а я это не всем дозволяю, а уж всяким молокососам и мечтать о таком нельзя. И что с того?

— А то, что у меня голова есть. Я, может, и не великий знаток Чащобы, но кое-что видел. И слышал. Как тебя вообще сюда занесло так далеко от Пятиугольника? И как ты дал себя поймать?

— А вот это, Гед, мои дела. И тебе о них, наверное, знать не надо.

— Значит, и тебе о моих тоже знать не надо.

В следующий миг произошло нечто неожиданное, к чему я оказался не готов. Мелконог продемонстрировал то, что в физике называется телепортацией. Только что он стоял в паре шагов от меня, спокойно разговаривая, и вот уже оказался прижатым ко мне. Мне даже показалось, что он со всех сторон прижался, будто облепив непрошибаемой массой. При этом одновременно удерживал мои руки и шарил по телу, профессионально обыскивая.

О нет!

Рывок, и вот я уже освобожден от того, что никто не должен видеть. Да и осязать, по идее, тоже не должен. Однако с последним утверждением вышла явная ошибка.

Мелконог сорвал с моего пояса мешочек с сокровищами. Да-да, тот самый, который я получил от умирающей Трейи. В последнее время в него то и дело сваливаются увесистые порции добычи, потому что ПОРЯДОК назначил его моим основным вместилищем ценностей. Частенько приходится перегружать трофеи по другим местам, но полностью я его не очищаю, всегда оставляю немного самых ценных предметов.

И сейчас Мелконог это заполучил.

Я захрипел, отчаянно пытаясь если не вырваться, то хотя бы дотянуться до ножа.

— Тихо, парень, не гуди, голодных зверушек разбудишь, — добродушно произнес он.

И тут же отпрянул столь же мгновенно, как напал. А я остался сидеть, как сидел, только в руке у меня сейчас ощущалось что-то мягкое и гладкое.

Мешочек с сокровищами.

— Всякие навыки бывают, — невозмутимо заявил Мелконог. — А еще бывает простая человеческая наблюдательность. У нас, у лесовиков, глаза на затылке отрастают. Потому что надо видеть все сразу, иначе здесь не выжить. И еще нам надо думать головой. Я вот много думаю. И о тебе тоже. О тебе я думаю с той самой поры, как впервые повстречал. Там, на берегу Черноводки, на косе под Камнем. Помнишь, как это было?

— Помню, — напряженно ответил я, придвигая свободную руку поближе к ножу.

— Это хорошо, что помнишь. А тебе в детстве сказки рассказывали?

Вопрос неожиданный, как и вся ситуация в целом. Чуя какой-то подвох, ответил неохотно:

— Бывало.

— Мне тоже рассказывали, — заявил на это Мелконог. — Любил я это дело. Особенно одна нравилась, про Лопнувшего Хаба. Слыхал такую? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Хаб родился без ступеней просвещения. Но он не был калекой, он был сильным. ПОРЯДОК разрешил ему открывать столько атрибутов, сколько вздумается. И Хаб открывал. Ему это легко давалось. Он убивал мух и ос, и за это ему выпадало много добра для развития. Он становился сильнее и сильнее. Это ведь так просто: убил муху, а потом выплюнул пару знаков на ци. Они ему в рот попадали. Знаешь, чем дело закончилось?

— Однажды он убил мышь, и ПОРЯДОК набил в его рот столько трофеев, что Хаб лопнул, — ответил я.

— Вот-вот, — кивнул Мелконог. — Зря он рот под это подставлял. Надо было что-то другое под трофеивыделить. Например, мешочек. Шелковый. Я тогда, на берегу, глянул на тебя и сразу понял, что дело нечисто. Глаза у тебя ненормальные. Да, такой цвет может ничего не значить, но у тебя выражение такое, какого у простого мальчишки быть не должно. Я ведь даже заподозрил, что тебя и вправду имперцы подослали. Глупо, конечно, так думать, ведь в эту дыру они в последнюю очередь шпиона пошлют, но мало ли что. Недоумков везде хватает, кто знает, что у них там в башке. Вдруг решили, что мы тут специи лопатами гребем, а такое всем интересно. И вот ты пропал в тот вечер, когда убили мальчишку, я не знал, что и думать. Была даже мысль попробовать тебя догнать. Но дело у меня было безотлагательное, пришлось срочно на юг сгонять, с оказией. И ты знаешь, что я там, на юге, узнал?

— Наверное, какие-то новости.

— Угу, это ты верно сказал. На юге нескучно, там всегда есть новости. Иногда мне везет и узнаю удивительное. Особенно если знаю, у кого надо искать. А я знаю. Я ведь не всегда в лесу торчал. Всякое случалось. Раньше жил сложной жизнью, а когда живется непросто, разные знакомства заводятся. Некоторые из моих знакомых такие интересные люди, что Эш бы их сразу на кол посадил, без разговоров и смазки. Но я не Эш, я, если надо для дела, хоть с самим Хаосом поговорить могу. Веришь ли, даже со зверями лесными, бывало, разговаривал. Когда долго бродишь вдали от людей, иногда накатывает такое, что филину ночному душу излить готов. Филин, кстати, если к нему с уважением относиться, слушает очень внимательно. Ладно, это я отвлекся маленько. Значит, был я на юге и там кое с кем поговорил. Узнал некоторые новости, какие не всем знать полагается. Были среди них интересные. Особенно одна. Очень серьезные люди с очень южных земель кое-кого ищут. Ты, наверное, понимаешь, что очень южные земли — это Рава, или просто Империя, как там любят выражаться. Южане поголовно такие пафосные, будто у них единственная империя во всем мире или хотя бы самая сильная из всех. Смешно слушать этих каплунов. Но вот тот, кто кое-кого ищет, на каплуна не похож. Серьезный тип. И ищет он мальчишку твоих лет с ярко-синими глазами и черными волосами. Худощавого и немощного. Калекой рожденного, нулевку, который непонятно как до таких лет дорос, а не помер, едва из мамы выбравшись, как это должно происходить с пустым. За любые сведения об этом пацане предлагает деньги хорошие. Ты, случайно, никого в этом описании не узнаешь?

— Похоже, с тебя списывали, — не удержался я от шутки.

Ну а что делать? Отвечать всерьез — не в моих интересах.

Мелконог добродушно хохотнул и покачал головой:

— Нет, Гед, я на этого пацана даже темной ночью со спины не похож. Но скажу тебе, что есть среди нас двоих тот, кто очень даже по приметам подходит. Я ведь это дело так не оставил, я потом по фактории поспрашивал. Люди говорили, что ты по приезде едва ноги переставлял, тебя даже самым слабым ветром шатало. А те, кто прибыл с тобой в одном караване, говорили больше. Мол, нашли тебя чуть ли не при смерти, ты ходить первое время не мог. Нулевкой не был, но ступень у тебя такая пустяковая, что ее никто даже не запомнил. Нечего такой мелочовкой голову забивать. Кстати, я слышал, что есть амулеты, которые могут к ступени прибавлять. Дорого стоят, даже если с временным эффектом. Не слышал о таких? А может, видеть доводилось? Или даже трогал?..

Последние слова он произнес совсем уж вкрадчивым тоном, заставившим мою руку еще ближе подвинуться к ножу, а голову озадачить мыслью, что надо бы попытаться придумать, как перехватить ари незаметно.

На нож надежда нулевая.

Да и от ари толк сомнительный.

Не той категории мой противник, ох не той…

— А ты ведь не такой уж и слабак, — насмешливо продолжил Мелконог. — Не успел появиться, как приструнил всю местную мелюзгу и заделался первостатейным рыбаком. Да у нас за год столько кайт не видели, сколько ты выловил за несколько дней. А уж о панцирниках лучше промолчу. Даже Эша проняло, а его мало чем можно поразить и еще сложнее втереться ему в доверие. Ты и поразил, и втерся. И быстро-то как все получилось, я никогда не видел таких шустрых. Вот тогда у меня все сомнения и начали складываться в одну кучку. Только поначалу думал, что тебя заслали. Ну а что еще можно подумать первым делом? Из-за этого и старался поменьше перед тобой маячить. Кто тебя знает, может, почуешь неладное, а пугать подосланного — это последнее дело. Потом понял, что никто тебя не засылал. Ты сам по себе заявился. И ты сильно потоптался по мозолям тем ребятам, которые давно хотят отжать Пятиугольник у «Семерок». Гнилые дела в фактории творятся, а ты влез в них с разбега. Не надо было панцирниками размахивать, ох не надо. Это невеликая ценность, если брать всю факторию. Но такая тема подороже тебя будет. Да целый выводок таких, как ты, можно запросто прирезать, чтобы у Эша эта тема заглохла, не начавшись. Но не в одних панцирниках дело, а в том, что ты полностью непростой. Я тебе говорил, что мы, лесовики, народ наблюдательный? То, что у тебя под курткой что-то дернулось, когда секач подох, я заметил. Как будто из ниоткуда что-то насыпали. А что могут насыпать при победе? Не подскажешь? Неплохо тебе перепадает за такие дела, да, Гед? Нулевка, который не помер. Надо же как интересно. И ты хитрый нулевка, ты даже не лопаешься, как Хаб. Тоже мух с осами хлопал, чтобы подняться? Или что-то побольше? Что? Может, жуков? И сколько же за жуков тебе отсыпают? Не подскажешь?

Из всего, что говорил лесовик, я твердо уяснил две вещи: он совершенно точно знает, что я не простой паренек из южных земель; и он знает тех, кто готов за меня неплохо заплатить.

Новости неприятные, да и мотивация Мелконога пока что не озвучена, но сидеть и дальше как кукла, выслушивая одни и те же размышления на мой счет, — это неправильно.

Надо хотя бы частично перехватывать инициативу на себя.

Раз уж за ари хвататься бессмысленно.

— Жуков я не давил. Спасибо за совет, попробую. Чего ты хочешь, Гурро?

— Чего я хочу? Прямо сейчас я хочу выпить эля. Большую кружку прохладного эля. И чтобы с дымком. Я для дымка специально в кружку окунаю головешку тлеющую, из сизого можжевельника. Нравится мне это делать. А чего хочешь ты, Гед?

Чуть передвинув ладонь в направлении ари, я подумал, что мог бы много чего ответить на этот вопрос. Он давно назревал.

Чего же я хочу? Прежде всего я хочу выжить. Даже в самые тяжелые моменты не припомню, чтобы сильно мечтал о смерти. Да, признаю, готов был жизнь отдать, лишь бы отомстить Трейе и тому чернокнижнику, который вырвал меня из родного мира.

А потом еще и сердце вырвал.

Заживо.

Такие события бесследно для психики не проходят. Я это запомнил. Хорошенько запомнил весь тот ужас, боль и осознание неотвратимости смерти. Такое из памяти не выкинешь.

И такое не прощается. Я был прямо-таки одержим жаждой мести. Месть — мое второе желание. Все готов был отдать, лишь бы расплатиться как следует.

Но из активов у меня оставалась лишь жизнь. Жизнь чужая. И жизнь, прямо скажем, никчемная.

Так себе актив…

Но в тот день, когда Трейю убили, этот актив начал стремительно дорожать. И чем дальше, тем больше.

А то, что набирает стоимость, принято ценить.

Вот и я оценил. Теперь не хочется расплачиваться своей жизнью за жизнь чернокнижника. Да, я, конечно, на многое готов пойти, чтобы до него добраться. Но это уже не только месть, но и разумное желание избавиться от того, кто слишком много обо мне знает.

Эти знания должны стать нераздельно моими. Никто не должен заподозрить, что в теле аборигена скрывается пришелец. Аборигены Рока не раз сталкивались с разного рода вторжениями, поэтому отношение к пришельцам из иных миров у них абсолютно негативное.

И столь же агрессивное.

Значит, второй пункт моей программы: чернокнижника надо найти и ликвидировать. Желательно жестоко.

Максимально жестоко.

По меркам Рока я доброе дело сделаю. Не любят здесь тех, кто с темными навыками и атрибутами якшается. Сомневаюсь, что тот чернокнижник состоит в могущественном клане. Такие не стали бы связываться с моей опальной матерью, да и не выглядел тот палач частью системы. Он или одиночка, или в небольшой шайке, которая не афиширует то, чем занимается. Следовательно, добраться до него несложно или не очень сложно.

Главное — найти.

Третье пожелание в моем списке: я должен обезопасить себя. Максимально обезопасить. А это в моем положении непросто. Пока что даже не знаю, как к такой задаче подступиться. Делаю, что могу, но, по сути, все эти барахтанья не более чем заплывы по течению.

Я мишень, я тот, кого ищут, за мою голову объявлена награда. И ситуация такова, что рано или поздно на меня выйдут. Разве что найдется какая-нибудь никому здесь не известная Антарктида, где можно жить, десятилетиями никому не показываясь на глаза.

Но что это за жизнь?

Среди людей затеряться можно, но лишь до поры до времени. Я магнит, неприятности притягивающий. В Роке таким, как я, оставаться незаметными сложно. Меня, по словам лесовика, уже ищут. Враги клана Кроу ни разу не поверили в то, что я погиб вместе со всеми.

Эти люди знают способы, как узнать, жив такой, как я, или нет. Увы, но принадлежность к аристократическому роду для меня проклятие, а не благо. Простолюдин спрячется запросто, да и серьезных врагов у него быть не может. Со мной все иначе, мне придется отвечать за весь клан. То есть за дела, к которым я не причастен.

Но доказывать это врагам бессмысленно. Я один из Кроу. Даже хуже того — я последний. Не важно, что у меня за мысли в голове, важно то, что течет в моих венах.

Кровь клана. Клана, который кто-то приговорил к смерти. Аристократия Рока к таким вещам относится очень серьезно.

Так что над безопасностью мне работать и работать. Скорее всего, всю жизнь.

Но зачем это рассказывать Мелконогу?

Тот, устав ждать ответ, вздохнул:

— Молчишь, значит? Ну да, не доверяешь… Правильно делаешь, я ведь и сам себе не доверяю. И ты себе тоже не доверяй. Доверие — это всегда к беде. Ладно, не всегда, но почти всегда. Я сейчас скажу тебе кое-что. А потом кое-что дам. Как только дам, сразу спать пойду. А ты посиди подумай. Глядишь, мысль хорошая в голову придет. Или даже очень хорошая. Самой хорошей мыслью будет, если решишь, что я человек полезный. Пригодиться тебе могу. Человек, от которого я узнал, что тебя ищут, никому не расскажет, что я его выспрашивал. Ты представляешь, какое совпадение случилось: в тот же вечер он сильно перепил и утоп в сточной канаве. Удачно получилось. Был еще один. Он из каравана и якшался с людьми, которые про такие награды быстро узнают и любят об этом поговорить. На следующий день я с ним повстречался. Пообщались немного. Он вроде как про тебя еще не знал. Да и не узнает теперь. Беда с ним приключилась, перебрал сливовой самогонки и свалился в сточную канаву. Насмерть захлебнулся. Прям беда какая-то с этими канавами, надо их получше прикрывать, не жалеть досок и жердей. И на вот, держи.

Мелконог протянул руку, и мне ничего не оставалось, как принять то, что он предлагает. В ладони оказался почти невесомый предмет, похожий на пустотелый металлический шарик, испещренный фигурными вырезами.

— Мне эта штука случайно досталась, — сказал Мелконог. — Так-то они редкие и дорогие, но именно от этой толку маловато. Да, каких-то денег она тоже стоит, ну да я сегодня щедрый, да и тебе обязан. Дарю.

Я, слушая его, рефлекторно обратился к ПОРЯДКУ, сам не знаю как догадавшись, что без его помощи тут не разобраться.

Особое вместилище для условно материальных предметов. Вмещает некоторое количество разнообразных условно материальных предметов. Можно назначить основным вместилищем. Можно держать при себе в овеществленном виде. Можно держать при себе в состоянии отсутствия материальности. При переполнении вместилища не поместившиеся в него условно материальные предметы будут перемещаться в альтернативные хранилища. В случае гибели носителя вместилище принудительно возвращается в материальное состояние и может быть обнаружено на трупе или месте гибели.

Я еще не успел дочитать описание до конца, как Мелконог пояснил:

— Тебе такая хреновина нужнее, чем мне. Это как твой невидимый мешок, только гораздо лучше. Это можно сделать не просто невидимым, оно вообще пропадет. Ни нащупать, ни унюхать, пока жив. Ты его сможешь смотреть только через ПОРЯДОК. И там прикажи, чтобы добыча не в мешок, а именно сюда сыпалась. Считай, что у тебя сундук в животе открылся. Пока тебе брюхо не вспороть, никто про этот сундук даже не догадается. Теперь, если снова секача прирежешь, никто не заметит, что тебе много чего насыпало. Пользуйся на здоровье.

С этими словами он развернулся и отправился назад. Шел неспешно, с показной расслабленностью. И было понятно, что неторопливость эта неспроста, что он ждет, как же я отреагирую на его рассказ о невезучих людях в сточных канавах и на последовавшее за этими историями подношение.

Я один. Совсем один. Бяка не считается. Да, он хорош, но только в сравнении со мной. Да и все меняется, уже сейчас я существенно его превосхожу. А против меня если не весь мир, то очень опасная его часть.

— Гурро, постой.

Лесовик неспешно обернулся.

— Ну, стою. Чего хотел?

— Что ты хочешь за эту вещь?

— Это подарок. Что бы ты там себе ни надумал, это останется твоим. Пользуйся.

— Благодарю, — кивнул я. — Ты кое-что спрашивал. Хочешь узнать ответ?

— А зачем тогда спрашивать, если ответ не нужен? Валяй.

— Ты спросил, чего я хочу. Так вот, первым делом я хочу набрать силу. Я ее наберу, но понадобится некоторое время. Потом… Потом, возможно, кое-кому тоже придется утонуть в сточной канаве. Надеюсь, после твоих похождений в ней осталось место для тех людей, которые меня ищут. И для кое-кого еще.

— И что будет дальше? — спросил Мелконог.

— Ты, наверное, понял, что я не простолюдин. Или даже узнал это, когда расспрашивал того несчастного человека, который потом неосторожно приблизился к сточной канаве. Если так, ты знаешь, что с моим кланом не все хорошо. Я последний. И мне надо или хорошо спрятаться от тех, кто хочет оставить мой клан в прошлом, или добиться такого положения, при котором они сами окажутся в прошлом или опустятся гораздо ниже меня.

— Ну, сейчас ты неплохо спрятался. Я бы даже сказал, что спрятался отлично.

Я покачал головой:

— Не совсем. Они знают, что я жив. Всегда будут знать.

— Как? — спросил Мелконог.

— Не важно. Есть способы. К тому же аристократы обязаны заботиться о тех, кто присягнул клану. Я в ответе за наших людей. И должен объявиться.

— Брось, — отмахнулся Мелконог. — Смысл тебе показываться? Не знаю, на что ты способен, но вижу, что ты слаб. Слабее меня. Сильно слабее. А я даже в сравнении с самым чахлым аристократом выгляжу плохо. Тебя порвут, как только увидят.

— Даже если я не стану показываться, рано или поздно меня все равно найдут. И лучше, чтобы это случилось на моих условиях, с моими правилами. Поэтому и говорю, что придется объявляться, а не ждать, когда другие до меня доберутся.

— Я тебя понял, — кивнул лесовик.

— Ну а чего хочешь ты, Гурро? Чем я смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделал там, на юге, и за то, что ты дал мне сейчас?

Он тоже покачал головой:

— Я уже сказал, ты мне ничего не должен. Считай, что я расплатился за то, что ты не прошел мимо там, у шахты. Вытащил меня из клетки.

— Ну а дальше что? — продолжил я выспрашивать лесовика.

— А дальше меня или сожрут в этих проклятых лесах, или я как-нибудь отсюда выберусь в нормальные края. Только человек я сложный, да и глупостей по молодости наделал, за которые расплачиваться приходится. Посмотри на меня, я давно уже не мальчик. И что дальше? Ни кола ни двора, один топор за душой, да и тот гильдия дала. Сколько мне еще по чащобе крысов гонять? Как ни пытался дергаться, так и остался никому не нужным лесовиком. Лесовику место в лесу, вот и сиди здесь. Знаешь, сколько из нас до моих лет доживают? Хорошо, ежели один из десяти. А стариков среди нас вообще не водится. Я с таким, как ты, может, и не доживу до старости, зато жить буду веселее. А там, может, и выгорит что-нибудь. Глядишь, семью даже заведу. Хотя зачем оно мне надо, и без нее горя хватает. Ты меня понял, Гед, мне нужно больше. И чтобы получить это больше, я готов рискнуть с тобой вместе. Хотел бы тебя продать, давно бы продал. Но какой в этом смысл? За деньги не все покупается и продается. Хорошее место при древнем клане не купить. А вот заслужить можно. Думай сам, пригодится тебе такой, как я, или нет.

— Не думай, что я принесу тебе богатство, славу и теплое местечко на старость. Нельзя дать то, чего у меня нет.

— Мне кажется, у тебя все будет. То, что я за тобой замечаю, это к большой удаче. Ну а если ничего не выйдет, что ж, я хоть попытался.

— Ты готов принести клятву моему клану?

— А ты готов ее принять? — с иронией спросил Мелконог.

— Пока что нет, — признал я очевидное. — Это я на будущее спрашиваю.

— Нам еще до этого твоего будущего дожить надо. Не позабыл, куда нас Хаос завел?

— Ты не преувеличиваешь? Отсюда действительно трудно выбраться?

— Это Чащоба, здесь даже дикие не везде ходят. И даже там, где ходят, оглядываются во все стороны сразу. Потому что не угадаешь, где в следующий раз попадешь. Больше я тебе, Гед, сейчас ничем помочь не смогу. Постараюсь нас вытащить, но это, сам понимаешь, как повезет.

— Мне нужна пара дней, — наконец решился я.

— В каком смысле нужна?

— Два спокойных дня. Просто полежать. Мне в эти дни будет очень плохо, но потом я быстро поднимусь на ноги. И силы прибавится.

— Я понимаю, — кивнул Мелконог.

— И еда нужна. Много еды. Аппетит у меня будет хороший. Спать и есть, такой режим.

— Можно здесь пару дней просидеть. Мяса нам хватит, много его в тебя не влезет.

— А это надежное место?

— Как и все места в Чащобе. Никто не скажет, что здесь будет через час.

— А сам как думаешь? Стоит задержаться здесь или поискать что-то другое?

Мелконог пожал плечами:

— Откуда мне знать? Как лесовик скажу, что здесь везде плохо. Да здесь даже в фактории плохо. Раз уж там начали детей душить, получается, дела идут еще хуже, чем мне казалось. Слишком много времени в лесу провожу, вот и не замечал. Сам решай, нужны тебе эти два дня сейчас или позже. Мне вообще без разницы. Но если решишь остаться, иди прямо сейчас делай, что должен делать. Без тебя найдутся, кому вход охранять. Чем быстрее ты поднимешься, тем быстрее мы сможем пойти дальше.

— И еще вопрос. Что у тебя с атрибутами, Гурро? Это я не просто так спрашиваю, а для дела. Возможно, сумею кое-что у тебя улучшить. У меня есть возможности заполнять их даже не на максимум, а вдвое.

— Это как?! — удивился он.

— Ты знаешь как. Спасибо Хаосу и его трофеям.

— Тебе и от Хаоса много перепадает?! — совсем уж изумился лесовик.

— Да. В том числе мощь атрибутов. Но эти штуки работают только с самыми последними атрибутами. Причем еще не открытыми. И если тебе, допустим, выпала на атрибут тридцатка, до пятидесяти довести не смогут. Ничего уже не исправить, только умножить тридцать на два.

— Это все равно звучит прекрасно.

— Да. Насколько я знаю, мощь атрибутов — это один из самых дорогих трофеев. А может, и самый. Очень трудно достать.

— Гед, если ты не шутишь, я прямо сейчас готов принести клятву твоему клану. Да, знаю, что ты пока маловат для такого, но я и вправду готов. Да я самому Хаосу поклясться за такое готов.

ГЛАВА 21 ЗЕМЛИ ИМБА

Ступени просвещения: 0 (492/888+280)

Тень: 492 (+80)

Атрибуты:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 5 атрибутов, 250+150 единиц

Дух: 4 атрибута, 200+150 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 400 единиц (+18,68)

энергия мага: 350 единиц (+5,64)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство болезней» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 35 %

дистанция — 0,82 метра

откат — 197 секунд

энергия бойца — 260 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (26,47) — 26 уровень

Улучшение просвещения (28,33) — 28 уровень

Тень ци (8,88) — 8 уровень

Мера порядка (19,36) — 19 уровень

Улучшение восприятия (1,70) — 1 уровень

Улучшение духа (1,48) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Последовавшие за серьезным разговором с Мелконогом три ночи и два дня можно было назвать одним коротким словом — ад. Как я и предупреждал лесовика, все мое времяпровождение сводилось к двум занятиям: еда и сон.

Ну и ускоренная работа с параметрами ПОРЯДКА, разумеется.

Убитый некромант и призрачные сущности с аллергией на соль одарили меня таким количеством трофеев на состояния, что я поднял Улучшение просвещения с двадцатого уровня до двадцать восьмого. Это увеличило емкость резервуара ци, и теперь можно попробовать навешать на себя что-нибудь еще.

И я, разумеется, этим воспользовался.

За счет трофеев из тех же источников поднял на два уровня состояния Равновесие и Мера порядка. Это слегка повысило шанс выпадения ценной добычи и добавило возможность открыть еще два атрибута.

Что я и сделал.

Выбор пал на Восприятие и Дух. Эти два атрибута не усиливали меня напрямую, зато позволяли поднять выше завязанные на них навыки. Плюс с ними увеличивались лимиты энергии бойца и мага, что бесценно для боевых и магических умений.

Правда, последних у меня нет.

Но это пока что.

Также из трофеев выбрал два новых навыка: «дальновидение» и «железную кожу». С первым все понятно — он придавал моему зрению возможности бинокля. И чем выше уровень, тем сильнее и качественнее можно приближать удаленные объекты. Лишней такая возможность не будет.

Второй в среде воинов-аристократов считался обязательным для изучения. Да и у простолюдинов встречался нередко. Помогает не только в бою, но и против банальных мелких травм, царапин, ссадин, частенько случающихся при обычной крестьянской работе.

Но в первую очередь, разумеется, он важен для тех, кому приходится часто сражаться. И кто может себе позволить развивать навыки, заточенные на противостояние с различными противниками. Ведь не просто так Трейя берегла знаки именно на «железную кожу», все надеялась, что ее сынку каким-то образом выпадет стартовый трофей, без которого невозможно открыть умение.

Иногда она бывала такой наивной. Скорее небо поменяется местами с землей, чем почти полностью парализованный нулевка удачно победит носителя такого навыка или добудет его иным путем.

Этот навык относится к низовым боевым. То есть для работы он требует Тень ци, а не энергию бойца. Носитель «железной кожи», получая урон, в некоторых случаях даже этого не замечает. Но обычно речь идет только об уменьшении повреждений. Допустим, при развитом умении от человека бессильно отлетает стрела, даже не оцарапав. Ущерб грозит лишь одежде и доспехам. Но чем выше потенциальный урон, тем больше требуется Тени для его полного рассеивания. Допустим, удар топора, достаточный для отсечения головы, оставляет лишь глубокую царапину на шее. Мелочь, но все же повреждение. К тому же необязательно царапина, ведь лезвие может остановиться в костях и жертва умрет от потери крови. То есть сильная атака способна фатально пробить барьер даже при самом высоком ранге навыка. Не всегда, конечно, но надо помнить, что стопроцентной гарантии он не дает даже на высоких уровнях.

Некроманту не повезло. Моя атака оказалась неожиданной и мощной, я вложил в нее все свои силы. Да, до приличных бойцов мне очень далеко, но условия оказались близки к идеальным, врезал от души. Плюс противник развивал «железную кожу» без фанатизма, явно отдавая предпочтение другим, более важным для него навыкам.

Напоследок я открыл наконец «целительство болезней». прилично его приподняв. Ну и выучил «рукопашный бой» — он давно напрашивался, знаков после тренировок скопилось немало.

Знаков ци у меня скопилось очень много, но на «смертельном удержании» едва не разорился. Увы, значительно увеличить возможности этого боевого навыка не получилось. По моим самым скромным прикидкам придется вырезать полтора десятка таких же некромантов, чтобы повысить шанс до пятидесяти процентов и открыть возможность использования умения с не самым лучшим оружием. Ножи и все такое. Пока что только с пустыми руками работает, а это сводит возможности почти к нулю.

Однако, как показал эпизод с секачом, даже в таком виде навык неплохо справляется. Особенно если слегка обманывать систему, как я тогда и сделал, применив в сочетании со шлепком ладонью копье. Даже не ударил им, просто правильно поставил. Конечно, ситуация тогда работала в мою пользу. Ну и что с того? Ведь в любой ситуации, если подумать, можно сделать так, что «смертельное удержание» не окажется лишним.

Вот только думать в бою надо быстро и правильно. Что не всегда возможно. Так что надо стремиться к вершинам, на которых «удержание» сможет работать с оружием. Упрощать задачу.

Увы, но при таких расходах это дело отдаленного будущего.

Еще больше ци пришлось слить на два навыка работы с артефактами. Не то чтобы я стремился стать мастером по таким делам и зарабатывать на жизнь созданием и зарядкой амулетов. Просто других вариантов пока что нет. Чтобы поднимать важные умения, требуется рост ступеней просвещения, чего у меня не наблюдается. Вот и приходится продолжать обманывать систему и в этом.

С увеличением рангов этих навыков я, потратив одну из двух оставшихся у меня великих звезд преобразования, поднял условную ступень просвещения с пяти до семи. Это развязало мне руки, позволив поработать над прочими умениями.

Амулет теперь выглядел так:

Черный коготь на шнурке. Часть тела неизвестного создания Хаоса. Амулет. Вместилище ци, впитавшее в себя частичку мощи клана Кроу.

Действующие эффекты:

Заклинатель: неизвестный заклинатель и мощный выброс ци.

Условная ступень просвещения: +7 (при текущих навыках эффекта два: посторонние могут подумать, что у вас на семь ступеней просвещения больше, чем в действительности; при сопоставлении требований к повышению или изучению навыков прибавка от условных ступеней считается прибавкой от настоящих ступеней) (осталось 47 дней).

Выносливость: +11 атрибутов, + 275 единиц выносливости (осталось 57 дней).

Ловкость: +8, +200 единиц ловкости (осталось 57 дней).

Сила: +5, +125 единиц Силы (осталось 57 дней).

Эффекты от теневого навыка просветленной Трейи из клана Кроу: невидимость (осталось 47 дней).

Из-за долгого использования и пережитого высвобождения ци вы сроднились с этим предметом. Даже если вы его снимете с себя, эффекты продолжат работать еще некоторое время. Но при этом амулет должен оставаться от вас неподалеку. И наоборот: посторонний человек, надев родственный вам амулет, не сразу его воспримет.

Серьезная штуковина. Жаль, звезд не хватает, чтобы улучшить его атрибуты. Это могло прилично меня усилить.

Почему-то такие трофеи выпадают неохотно и в небольших количествах. Хоть бери да к шарукам возвращайся. У них со звездами все прекрасно, я ни разу не оставался обделенным.

Самосовершенствование пришлось прервать по все той же причине: закончились знаки ци. Вся заработанная прорва ушла, остался лишь жалкий запас, который приберег для поддержания уровня энергии в резервуаре и для непредвиденных ситуаций.

Эх, не все задуманное поднять сумел.

Ну да ладно, и так неплохо.

В процессе работы с параметрами заодно обучился обращаться с особым вместилищем, полученным от Мелконога. Удобнейшая штука, избавившая меня от необходимости таскать на поясе невидимый мешок, который, резко раздуваясь при серьезных победах, мог снова выдать меня перед наблюдательными туземцами.

Во вместилище имелась шкала, показывающая заполнение. Если масса трофеев превышала емкость, они начинали появляться в альтернативном месте. Альтернативой я назначил старый добрый мешочек. Пусть висит на случай особо грандиозной победы, когда добычи свалится столько, что девать некуда.

Это куда лучше, чем знаки, символы, воплощения и прочее, что может в большом количестве возникнуть у меня во рту.

Увы, но «порвать пасть» для Рока не хамски-агрессивный оборот речи, а печальная ситуация, описанная в сказках и легендах про особо удачливых героев.

Те случаи, когда удачливость выходит боком.

Покуда я пребывал в почти невменяемом состоянии, случились некоторые события. Но о каких же событиях может идти речь, если мои спутники ничего не делали, кроме как дожидались момента, когда я прекращу истязать себя ускоренным прогрессом?

Ну да, в общем-то ни о каких, если не считать того, что Фенс и Шувак сбежали. Мелконог поставил их на дневное дежурство, а они выбрались из подземелья и были таковы.

Нет, в принципе бывших невольников силком никто не удерживал. Но подразумевалось, что с нами им выбираться будет проще. Только нехорошо получилось, и вправду выглядит так, будто они сбежали.

Даже не попрощались, еще и пост бросили, оставив вход без прикрытия. Мелконог заявил, что правильно делал, не поручая им поначалу караульную службу. Зря, мол, начал относиться к ним лучше, они тут же обманули его доверие.

Я почти не присутствовал при этих событиях, как и при предшествующих. Все время валялся. Но у меня возникли некоторые сомнения.

Очень может быть, что Мелконог сознательно их спровоцировал на побег. Не зря ведь вел разговоры, что на севере вдоль Удавки можно выбраться до Черноводки, ну а там и до фактории рукой подать. Мол, дорога хорошая, но страшновато, можно нарваться на диких. Но одновременно намекал, что сам поведет отряд по пути, где есть риск столкнуться с куда более неприятными обитателями Чащобы.

Фенс и Шувак с дикими сталкивались. И пережили многомесячную работу в опасной шахте. Дело для них знакомое.

А вот чудовищ они боялись до заикания. Да их даже обычные крысоволки в ужас приводили.

Впрочем, после того, что случилось с Дигорусом, бедолаг можно понять.

В общем, невольники решили, что им не хочется путешествовать по местам, где велик риск нарваться на «коренных» обитателей Чащобы. Однако спорить на эту тему с Мелконогом не стали по причине того, что ему глубоко плевать было на их мнения по любым вопросам.

Вот и ушли.

А лесовик этому будто обрадовался. И особенно радостно ему стало оттого, что это случилось перед моим очередным пробуждением, после которого я не вполне уверенно, но заявил, что смогу идти дальше.

С чего это он вдруг так развеселился? Увы, на прямые вопросы Мелконог отвечал уклончиво. Клятву клану он не давал, так что требовать от него полного подчинения нельзя. Здесь так не принято. Он даже рассказать о том, как его сумели схватить, отказался. Отделался общими словами. Вот и тут лишь по косвенным данным могу делать кое-какие выводы. Похоже, он не просто скинул с хвоста невольников, коих обоснованно считал обузой. Он, возможно, расчетливо подставил их под диких.

Если те схватят Шувака с Фенсом, те отмалчиваться не станут. С чего бы им геройствовать? Тут же выдадут наше убежище. Дикие, наученные горьким опытом, соберут приличные силы, чтобы гарантированно скрутить лесовика без потерь. Но пока соберут, пока придут, здесь уже давно никого не будет. То есть потеряют время и силы. И, возможно, ослабят контроль направления, в котором надеется проскочить Мелконог. План выглядит сложно, но надо учитывать, что я здесь человек новый и не все понимаю.

Но одно я понял точно. Лесовик намеревается лавировать между прилегающими к Удавке территориями, контролируемыми шайками диких, и областями, куда дикие боятся заглядывать. Нам там тоже делать нечего, вот и придется ходить по краю, пытаясь не подставиться ни там, ни там.

Как по мне — сомнительный замысел. Нет хорошей карты, да и не может быть точно проведенной линии, разделяющей опасные для нас районы. То есть нарваться рискуем где угодно и на кого угодно.

Мелконог не может этого не понимать, но тем не менее принял именно такое решение. Получается, по его мнению, все прочие еще хуже. Или даже вообще не смог подобрать альтернативу, при которой есть хотя бы мизерный шанс на успех.

Если верить карте, выбор здесь не просто невелик, его практически нет. Или забредай в неизведанные по причине смертельной опасности края, или крутись по их границам.

Поужинав мясом, которого наварили впрок и переложили с травами, замедляющими гниение, мы наконец выступили. Наш путь лежал на запад, в обход белого пятна на карте и чуть южнее Удавки, где, по заверениям Мелконога, не протолкнуться от людей императора боли и его союзников.

Первый раз мы нарвались около полудня. Это оказались уже знакомые противники — черные гоблины. И для нас и для них встреча вышла неожиданной. «Корявые человечки» расползлись по узкой и длинной поляне, зажатой между сосновыми и лиственными лесами. Занимались они сбором и поеданием земляники и для удобства делали это на корточках или даже лежа. Чутье Мелконога не предупредило нас заранее, а когда мы вышли на открытое место и заметили неладное, было уже поздно.

Увидев нас, гоблины начали вскакивать и поднимать хай. А Гурро не стал их считать, как и не стал отступать. Проворно помчался на ближайших, замахиваясь топором.

Но противники отказались принимать бой. Прыснули от него в разные стороны. И минуты не прошло, как битва за земляничную поляну завершилась нашей безоговорочной победой.

По причине тотального бегства врага.

Но Мелконога случившееся не порадовало. Оглядевшись, он указал влево, одновременно срываясь с места:

— Видите тот холм? Если успеем добежать до него раньше, чем они появятся, должны отбиться.

Припустив за побежавшим лесовиком, я уточнил:

— А кто должен появиться?

— Кто-кто… Хобы.

— Хобгоблины? Мы недавно с черными дрались, и никаких хобгоблинов они не привели.

— Эти приведут.

— Откуда знаешь? — заинтересовался я.

— Шрамы у самых крупных видел?

— Нет.

— А я заметил. Это что-то вроде церемоний. И такие церемонии у них без хобов проводить не принято. Значит, племя приличное, и побежали они за подмогой. Так что помолчи и не отставай.

Побегать пришлось изрядно, потому что Мелконог не остановился у подножия холма, он помчался дальше. Даже медленным шагом взбираться по такой круче — утомительное занятие, а мы делали это с максимально возможной скоростью.

Забег завершился лишь вблизи вершины. Здесь Мелконог вскарабкался на плоский останец, похожий на выпирающий из земли окаменевший железнодорожный вагон. Дождавшись нас, указал себе под ноги:

— Главное не дать им сюда забраться всей оравой. Один на один хобы ничего мне не сделают, а вот толпой запросто растопчут.

— Их что, много будет? — боязливо уточнил Бяка.

— Откуда мне знать? Уж точно больше одного, потому что один с нами связываться не станет. Посидим, подождем. Гед, доставай мясо, самое время подкрепиться.

— Мясо? А может, лучше дальше побежим? Не будут же они гнаться за нами вечно.

— А им и не надо. Это их лес, там, где мы пять шагов делаем, им одного хватает. От хобов в их родном лесу уйти трудно. Так что бежать нет смысла, только силы зря потратим. Надо устроить им хорошую взбучку, тогда отстанут. Не любят они это дело. Давай доставай мясо.

Ждать пришлось больше часа, так что Мелконог поступил мудро, используя подвернувшуюся паузу для обеда. И чем больше мы ждали, тем больше мне казалось, что лесовик ошибается.

Противник, похоже, не торопится. А ведь Мелконог уверял обратное.

Но, когда гоблины наконец появились, я мысленно отругал себя за сомнения. Похоже, все это время они знали, где мы, но не торопились нападать. Вместо этого тщательно обкладывали со всех сторон, перекрывая нам пути к отступлению. Ну и силы, наверное, собирали. В поле зрения я насчитал десятка два черных фигурок. И, куда ни оглянись, везде наблюдается такая же картина.

— А где же хобгоблины? — со страхом спросил Бяка.

— Будут тебе хобы, бледномордый, не волнуйся за них, — напряженно произнес Мелконог и, поднявшись, задал неожиданный вопрос: — Гед, ты драться учился?

— Конечно, — кивнул я. — У меня есть несколько боевых навыков.

— А кто тебя тренировал?

— Да никто. С Бякой иногда борьбу устраиваю, лопухи рублю, стреляю по сухим деревьям, ножи метаю.

— Это все даже не ерунда, а хуже. Если хочешь стать хорошим воином, надо у хороших воинов учиться, а не с упырем забавляться.

Я пожал плечами:

— Не имею ничего против, да только в фактории ко мне очередь из хороших учителей не выстраивалась. А до того, как к вам попал, мне было не до тренировок.

— Ты скучно жил, Гед. Неправильно так жить.

— Согласен. Но я всегда открыт для нового. Я так понимаю, ты хочешь начать меня учить?

— Не то чтобы очень хочется, но да, тебе это надо. И мне, получается, тоже. Если уж связался с тобой, ты мне сильный нужен, а не рохля. Давай стукни меня.

— Ты уверен, что сейчас хорошее время для тренировок?

— А что не так? Ты чем-то занят? Я вот вижу, что тебя ничего не отвлекает. Вставай давай и бей меня своей закорючкой.

— Не надо оскорблять мое копье. И я не стану тебя бить. Это опасно, да и оглянись. Вокруг толпа гоблинов, какие тут тренировки.

— Ничего ты не понимаешь. Эти мелкие твари пытаются нас выманить на себя. Хобам не нравится идея, что за нами надо лезть на скалу. Пока не поймут, что мы отсюда не хотим уходить, ничего не будет. А ты сейчас взвинченный, это хороший настрой для учебы. Заодно и покажем им, что спускаться не собираемся. Давай бей.

Пожав плечами, я ударил. Но ударил не всерьез, а вполсилы. Да еще и повернул древко так, чтобы наконечник врезал по бедру Мелконога плоской стороной.

Неудивительно, что тот легко увернулся и тут же неуловимо быстрым движением заехал мне торцом топорища в солнечное сплетение.

Воздух выбило из легких, грудь вспыхнула невыносимой болью. Я ни вдохнуть, ни выдохнуть не мог, а ноги налились слабостью, норовя подогнуться. «Железная кожа», так прекрасно защищавшая меня от кровососущих насекомых, здесь дала сбой. По-моему, она ни на каплю не уменьшила силу удара, зря только активировал.

Рефлекторно применил «целительство», слив часть запаса теневой ци на то, чтобы не свалиться позорно под ноги лесовика.

А тот злобно рявкнул:

— Бей как следует, иначе так поколочу, что даже гоблинам страшно станет!

На протяжении целого часа я тщетно пытался дотянуться до Мелконога копьем, а тот так и продолжал меня лупить. Уровень теневой ци снизился до смешного значения, и это при том, что я старался расходовать ее по минимуму. Бока, грудь, предплечья и живот украсились синяками и ссадинами, которые нечем залечивать, в горле пересохло так, что убить за каплю воды готов был.

Никогда не думал, что обрадуюсь появлению хобгоблинов в сопровождении оравы черной мелочи.

Но я обрадовался.

Не появись они, Мелконог бы меня доконал.

Сенсей хренов…

Выбравшись из зарослей, эти создания не стали атаковать с ходу. Неспешно разошлись, образовав реденькое кольцо окружения. К каждому громиле при этом устремились черные гоблины. И вот уже вокруг скалы не беспорядочное скопление возбужденно квакающих уродцев, а одиннадцать групп или отрядов.

По числу хобгоблинов. Именно столько опасных тварей заявилось по наши души.

Мелконог, медленно крутя головой и пристально вглядываясь в каждую группу, начал раздавать указания:

— Упырь, не трать болты на мелких. Бей только в хобов. Гед, иди вон туда. Там самая высокая часть камня, им будет труднее к тебе забираться. Работай быстро и справишься сам. А я их тут погоняю. Бояться не надо, их много, но это всего лишь гобы.

— Но там ведь хобгоблины, — жалким тоном напомнил Бяка.

— Помолчи, поганка бледная. Ничего ты не понимаешь. Без шамана это просто большие куски мяса. Мы их легко разгоним. Но помни, что стрелять надо только в огромных. Увижу, что тратишь болты на мелочь, накажу!

Оптимизм лесовика мне показался чересчур наигранным. Может, он и спец по гоблинам, но по глазам и голосу заметно, что озадачен. Должно быть, с такой оравой до сих пор не сталкивался или сталкивался в составе приличного отряда, не в компании пары сомнительных подростков.

Шутка ли: около полусотни черных гоблинов и одиннадцать хобов. А нас всего лишь трое, и на приличных бойцов тянут не все.

К тому же хобгоблины выглядели куда страшнее, чем я представлял. Думал, что это окажутся гоблины чуть повыше, но в худшем случае сопоставимые со мной.

Увы, я на их фоне смотрелся неказисто. Почти все ростом с мужчину далеко не скромного телосложения, темно-зеленая кожа вздувается под давлением распирающих ее бугристых мышц. Облачены в доспехи из тростника, кожи, коры и грубых веревок. Да, материалы кажутся не самыми лучшими, но результат выглядит прилично. Не всякое оружие с такой защитой совладает. Если брать мои метательные ножи, придется применять их по открытым участкам тела. Не уверен, что хотя бы поцарапаю, если стану швырять куда попало.

А еще у хобгоблинов было оружие. Не какие-нибудь небрежно обработанные сучковатые палки, а копья с костяными и каменными наконечниками, топоры с кремневыми и нефритовыми лезвиями, палицы с громадными шипами из оленьих рогов. Плюс некоторые еще и щиты таскали, что серьезно затруднит работу Бяки. Ему ведь приказано мелочь не трогать, а с крупными противниками хлопот не оберется.

Ну а мне насчетстрельбы ничего не приказывали, и поэтому я взялся за лук без колебаний. Стрел с металлическими наконечниками у меня всего лишь четыре, их поберегу для особых случаев. Ну а обычных деревянных почти два десятка наделал. Против хобгоблинов они все равно что зубочистки против меня, а вот против черной мелочи сгодятся. Может, и не убьют никого, зато прыти точно поубавят.

Недостаток таких стрел — высокое рассеивание. Чересчур легкие, наконечников нет, древко из прямых веток, стабилизаторы из наскоро вставленных в расщеп первых попавшихся перьев. Что валялось под ногами, то и поднимал, а выбор в лесу невелик. Так что поначалу лишь стоял наготове, ничего не предпринимая. Ждал, когда противник подберется поближе.

Хобгоблины действительно командовать умели. Трусливые черные гоблины под их руководством шевелились куда шустрее, чем это происходило во время схватки в пещере. Никаких неуверенных остановок, никакого топтания на месте, никаких хоровых криков издали. Уверенно прямолинейная атака с грозным размахиванием палок над головами и злобными взглядами.

Нас хотели убить быстро и жестоко.

По глазам заметно.

Первый выстрел, если так можно сказать про этот случай, произвел не я и не Бяка. Хоть у Мелконога не было ни лука, ни арбалета, он все равно нас опередил. Швырнул в кучу черных гоблинов камень. Один из нескольких, натасканных им поначалу, когда мы только-только добрались до этой скалы.

Должно быть, в Силу лесовик вкладывался неслабо. Весу в булыжнике минимум килограмм пятнадцать, но Мелконог с легкостью зашвырнул камень метров за двадцать с лишним, метко угодив в середину скопища гоблинов. Передний успел присесть, а вот стоявший за ним словил камень головой, покатившись при этом, как сбитая кегля. Еще одного задело вскользь, но завопил он при этом так, будто его тупой пилой расчленяют.

Можно сказать — минус полтора.

Вторым камнем Мелконог обидел еще одного, тоже доведя его до крика. Остальных это подстегнуло, бросились в атаку уже не быстрым шагом, а бегом. Осознали, что чем медленнее плетутся, тем больше потерь успеют понести.

Вот тут и подошло мое время. Вскинув лук, я выпустил первую стрелу. Наконечника на ней считай, что не было вообще, поскольку оснащена она была деревянным наконечником, но без вкладыша из твердой древесины. Древко попросту заточил да слегка обжег на костре, чтобы острие стало чуть прочнее. Дешевый боеприпас, эффективный лишь против птиц и самых мелких зверьков. Но шкура у гоблинов не выглядит прочной, можно наносить приличные ранения.

Первый выстрел несказанно порадовал меня и огорчил противников. Целился в живот, но неказистая стрела ухитрилась уйти гораздо выше и прилететь в морду другому гоблину. Да так удачно, что вонзилась в распахнутую пасть. Тот моментально перестал квакать, бросил палку, присел, начал трясти головой. В общем, непохоже, что примет активное участие в драке.

Одним меньше.

— Хаос тебя побери! А по хобу так сможешь?! — крикнул Мелконог, швыряя очередной камень.

— Случайно получилось! — ответил я, накладывая на тетиву новую стрелу.

— Эх, а я на тебя надеялся! Ну да ладно, это был хороший выстрел! Давай! Старайся!

Гоблины достигли скалы и начали карабкаться на нее со всех сторон. Я выстрелил дважды и оба раза попал, но уже далеко не настолько удачно. А потом едва успел увернуться, хобгоблины, подобравшись, начали закидывать нас заточенными рогами и дисками из кремня с острыми кромками. Укрытий наверху не было, пришлось приседать, чтобы не показывать себя хотя бы тем противникам, которые находятся по другую сторону от моей позиции.

Но все равно не уберегся. Камень, брошенный откуда-то сзади, вслепую, прошелся вскользь по голове, чуть выше уха. И, увы, прилетел хорошо: «железная кожа» хоть и съела часть Тени, сохранившейся после тренировки с Мелконогом, но не спасла. Волосы тут же намокли от крови, ее струйка устремилась по шее. К тому же именно в этот момент я как раз натягивал лук, и потому выстрел вышел неудачным.

А дальше стало не до лука — первые гоблины начали забираться на плоскую вершину скалы.

Схватившись за копье, я взмахнул им дважды, не пытаясь работать изо всех сил. Опыт и жесткая тренировка с Мелконогом подсказали, что иногда выгоднее пожертвовать уроном, если это даст прибавку к скорости. Вот и сейчас за мгновения нанес пару резаных ранений. Целил в морды и оба раза попал. Благо гобы не могли прикрываться, когда карабкались.

И тот и другой с визгом покатились туда, откуда заявились. Но наверх выбралась новая пара. Причем их я угостить не успел. Взмахом копья заставил обоих отшатнуться, отступить к углу площадки. И тут же пнул в макушку следующего гоблина, торопившегося забраться. Увернулся от очередного режущего камня и с яростным криком ринулся в атаку.

Одному пронзил живот после ложного замаха, а второй, глядя на это, внезапно осознал, что могучие союзники остались внизу и совершенно напрасно он так сильно их опередил.

В общем, достать его я не успел. Он сам сиганул вниз, добровольно.

Очередной плоский камень прилетел оттуда, откуда я его не ждал, — со спины. Наверное, целили в Мелконга или Бяку, но не попали. Метательный снаряд отправился дальше, и все могло завершиться благополучно.

Но, увы, на его пути оказался я.

Камень оказался рекордно крупным. Не растеряй он скорости и будь заточенным по-настоящему, тут бы и конец пришел. В этом мире рассеченная почка не является смертным приговором, но только не посреди Чащобы, где скорее с самим воплощением Хаоса повстречаешься, чем найдешь хорошего целителя.

Куртка из грубой ткани и далеко не тонкая рубаха под ней — это, конечно, не доспех, но до кровоточащей раны дело не дошло. Однако стукнуло так «удачно», что перед глазами потемнело, и я сам не понял, почему сижу на камне, скорчившись позе эмбриона, а в руках моих больше нет копья.

Проклятье! Неимоверным усилием воли отодвинул боль в сторону, приподнялся на колено, подхватил ари, отчаянно взмахнул, отгоняя подбирающихся гоблинов. И одного даже слегка достать умудрился.

Но это все — это бессильное барахтанье мухи в паутине. Потому что за мелкими черными фигурками во весь рост поднимаются две здоровенные.

Хобгоблины успели забраться. И, судя по воплям Мелконога и частым тошнотворным звукам, издаваемым его топором при удачных ударах, там, на другом фланге, дела тоже плохи.

Следовательно, мне вряд ли успеют помочь.

Выпрямляясь во весь рост, я с одной руки взмахнул копьем, отгоняя черную мелочь, а с другой метнул нож, отработанным движением выхватив его из перевязи.

Хобгоблин оборвал стремительный полет острой стали, ловко подставив под острие древко нефритового топора.

Вот тут я окончательно осознал, что дело дрянь.

Эта парочка куда круче меня. Настоящие хищники Чащобы: сильные, ловкие, смертоносные. Если у них и есть какие-то уязвимости, я попросту не успею о них узнать.

Продолжая отмахиваться от черных гоблинов, начал пятиться в сторону Мелконога, напряженно следя за крупными тварями. А те не торопились. Они вели себя как хозяева положения. Тоже прекрасно понимали, что наши весовые категории несопоставимы. Шансов в открытом бою у меня ноль. А вот лесовик — другое дело, приближаться к нему опасались. И сейчас, захватив плацдарм на краю площадки, собирались силы для полной зачистки скалы.

Вон третий карабкается. А там и следующие подтянутся. Сейчас соберут ударный кулак и легко сметут нас со скалы.

— Гурро! — заорал я, в отчаянии швыряя еще один нож.

Второй хобгоблин с такой же небрежностью поймал его на край щита, злорадно при этом осклабившись.

И в тот же миг голова его, и без того уродливая, деформировалась совсем уж неприглядно, выпуская из глазницы что-то быстрое, острое и убийственное, прогудевшее затем мимо меня, обдав при этом мелкими брызгами крови.

И тут же второй хобгоблин вскрикнул, припадая на колено. Рожа у него перекосилась в гримасе нестерпимой боли, выронив палицу с роговыми шипами, он повернулся, выгибаясь, продемонстрировав при этом оперение арбалетного болта, едва выглядывающее из тростниковой брони, прикрывающей поясницу.

Я, очередным взмахом копья заставив отшатнуться мелких гадов, шагнул вперед и метко вбил острие ари в шею раненого громилы. При этом краешком сознания догадался, что стрелял не Бяка. Он никак не мог оказаться за спинами хобгоблинов, да и болты у него не такие. Очень уж серьезно выглядят, раза в два поувесистее, чем боеприпасы упыря. Стрелял кто-то другой из куда более смертоносного оружия.

Вы атакуете черного хобгоблина. Вы наносите значительный урон черному хобгоблину. Вы наносите фатальный урон черному хобгоблину. Черный хобгоблин мертв. Вы победили черного хобгоблина. Черный хобгоблин частично хаотическое создание (шестнадцатая ступень просвещения).

Победа над черным хобгоблином

Средний символ ци — 15 штук.

Получено среднее личное воплощение атрибута Ловкость — 6 штук.

Получено среднее личное воплощение атрибута Сила — 2 штуки.

Получен средний общий знак атрибута — 2 штуки.

Захвачен средний личный знак навыка «ночное зрение» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «ловец рептилий» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «холодное оружие» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «каменщик» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «ловушки» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «следопыт» — 1 штука.

Захвачен средний общий знак навыка — 8 штук.

Черный хобгоблин — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 6 штук.

Победа над разумным гуманоидным противником сильнее вас

Средний символ ци — 4 штуки.

Получено личное среднее воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Несмотря на остроту момента, я успел выхватить из сообщения от ПОРЯДКА одну цифру — шестнадцать.

Увы — именно так. Всего-навсего шестнадцатая ступень просвещения. На фоне тсурров и даже шаруков — жалкое недоразумение, а не противник. И тем не менее, не помогай мне неведомые арбалетчики с мощным оружием, тут бы и сказочке конец.

Жизнь нулевки — это боль. Если не получилось убежать или победить хитростью и разумом, готовься к смерти, потому что личные параметры спасают только против самых ничтожных врагов.

Третий хобгоблин словил свой болт, как только забрался на площадку. Его я тоже добил, получив причитающиеся за победу трофеи, после чего обрушился на черную мелочь. Те только-только начали осознавать, что лишились поддержки от старших собратьев. Это самым пагубным образом отразилось на их боеспособности, чем я и воспользовался.

Здесь не до благородства. Если есть возможность бить в спины убегающим — надо бить.

Самая верная гарантия того, что они не вернутся.

Да и про материальную выгоду забывать не надо. Что за честный бой, что за избиение в спину нулевку награждают одинаково прекрасно.

Не прошло и минуты, как скала полностью очистилась от тварей, а вокруг нее валялись десятки убитых гоблинов обоих видов. На ногах остались лишь мы трое, потрепанные в разной степени. Без ранений ни у кого не обошлось, но держимся прекрасно. Разве что Мелконог поглядывает по сторонам с неописуемо злобным выражением лица.

— Эй, там, на камешке! — насмешливо прокричали из леса. — День добрый!

— Ежели ты на сосне повесишься, будет добрый, — весьма невежливо ответил Мелконог.

— Даже не мечтай, бородатый, вешаться никто не собирается. Но если кто-то прямо сейчас не бросит топор, мои парни сделают из него большого ежика. И пусть пацаны положат копье и арбалет. Все оружие на камень и спускайтесь. Только медленно спускайтесь, а то тут некоторые ребята очень нервные. Не надо их провоцировать.

Я удивился, когда Мелконог бросил топор под ноги. Даже секунду не помедлил, без колебаний выпустил из рук оружие, которое для него так дорого. Ну это если судить по поведению лесовика на шахте, а я мог тогда неправильно все понять.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как разжать руки, позволив ари упасть. Снимая перевязь с оставшимися ножами, негромко поинтересовался:

— Кто это такие?

Мелконог скривился и с плохо скрываемой злобой, выдавливая из себя каждое слово, ответил:

— Не знаю, кто это, зато знаю, чьи это.

— И чьи?

— Здесь водится только один ублюдок, который способен прислать за нами такую толпу. Это его земля.

— И зовут его император боли, — понимающе продолжил я.

— Угу. Он самый. Не дергайся, Гед. Убить тебя не убьют, а вот ноги прострелят запросто. Не надо этого, ноги тебе еще пригодятся.

ГЛАВА 22 КОРОТКИЙ СРОК

Без изменений

Чем лучше обстоят дела с физическими возможностями, тем больше осознаю, что основная моя проблема заключается вовсе не в них. То есть да, не так давно она была даже не основной, а фактически единственной. Но этот сложный жизненный период остался в прошлом.

И ему на смену пришел сложнейший.

Мне остро не хватает знаний. Самых разнообразных, начиная от ключевых моментов мироустройства Рока до самой приземленной информации о съедобных растениях севера материка. Не разбирайся Бяка в ботанике, пришлось бы нам поголодать, пока скитались от Черноводки до нелегальной шахты.

Да я и про материк этот не знаю главных моментов. Вроде бы северяне называют его Норусом, но употребляют ли это название другие народы? Какова площадь? Какие крупнейшие реки, горы и пустыни? Сколько государств делят его между собой?

Мать занималась моим образованием, мягко говоря, избирательно. Вещи, которые в моем мире знает любой уважающий себя школьник, зачастую вообще не сообщала. Зато половина головы забита знатной кашей из сложнейших взаимоотношении сильнейших кланов.

Да уж, полезная информация для мест, где один аристократ на сотни, если не на тысячи верст.

К тому же этот аристократ — я.

Немало полезной информации намотал на ус уже после того, как сбежал из горящей усадьбы. Но, увы, учителей у меня не было, знания получал от случая к случаю, фрагментарно, без системы. А это все равно что пытаться смотреть фильм, когда звук то и дело пропадает, а на экране там и сям показываются только крохотные кусочки изображения.

Вот и получилось, что мы попали в плен к человеку, о котором мне практически ничего не известно. Впервые о его существовании я узнал в тот день, когда к фактории прибило плот с освежеванными сборщиками рогоцвета. Зрелище не для слабонервных, понятно, что на такое способен лишь отъявленный садист. Плюс звание «император боли» намекало не только на желание истязать себе подобных, но и на манию величия.

По меркам Равы и ее вассалов — запредельно великая мания. Император здесь это фигура над фигурами. Можно сказать — последняя инстанция перед богами. И то, что кто-то, обдирающий с людей кожу и скрывающийся в северной глуши, требует к себе так обращаться, звучит почти святотатственно.

Что я еще знаю об Имбе? То, что он здесь вовсе не на троне из трухлявого пня восседает, под его началом работает некая структура, добывающая богатства севера без отчисления купеческим гильдиям, имеющим на это легальное право. Никакие налоги эти люди, разумеется, тоже не платят. Им вообще никто не указ. Чистый криминал, своего рода никак не контролируемая золотая лихорадка на опаснейших территориях Рока.

И еще несложно догадаться, что Мелконог как главный следопыт и борец с нелегалами — это кость в горле Имба. Дикие добытчики обязаны неистово мечтать поймать лесовика, чтобы потом испытать на нем весь арсенал своих пыток. И казнить таким способом, чтобы самим страшно стало. То есть попадать к ним в плен нельзя ни при каких обстоятельствах.

Однако лесовик, вместо того чтобы разбить голову о камень, легко сдался людям Имба. Да, положение его было безвыходным, только попадать в плен к тем, кто с обычных сборщиков специй кожу снимает, — чревато. Неоправданный риск даже для обычных жителей фактории, которые за всю жизнь мухи не обидели.

А если обижал не только мух, это вообще труба дело, лучше самому себе глотку перегрызть.

Но Мелконог не стал тянуться челюстями к горлу. И даже не попытался кинуться на людей, вышедших из леса. Крепкие мужики, хорошо экипированные и суровые на вид, но не похожие на кровожадных садистов. Похожих хватало в фактории — обычный типаж тех, кому приходится жить в дикой местности.

Мелконог позволил связать себе руки обычной веревкой. С нами тоже так поступили, и должен отметить, что путы не ощущались чрезмерно тугими. Дайте мне немного времени, и сумею освободиться.

Но, разумеется, заниматься этим на глазах целого отряда врагов — не самая разумная затея.

Помимо связывания рук, нам приказали помалкивать. В случае нарушения пригрозили забить в рот самую большую кедровую шишку, после чего зафиксировать ее веревочной повязкой. С таким кляпом ни поговорить, ни песню спеть, да и удобство сомнительное, поэтому пришлось вести себя тихо.

Вначале нас повели своим ходом. Добрались до подножия холма, потом свернули куда-то в северо-западном направлении. Денек выдался погожий, жарковатый, а идти пришлось быстро. Местами почти бежали. Видно, наши пленители ощущали себя в этих краях неуютно и потому старались удалиться отсюда с максимально возможной скоростью.

Перебравшись через низину, вновь забрели на вытянутую возвышенность и уже за ней вышли к болотистой низине, по которой струилась речушка. Крохотная, почти ручей, но достаточно полноводная, чтобы перемещаться по ней на легких лодках, собранных из коры и кожи на ажурных каркасах из тонких жердей.

Лодки оказались настолько легкими, что их без труда переносили по суше на то и дело встречающихся непроходимых участках. Во время одной из таких заминок на отряд напала стая неведомых созданий. Походили они на бронированных лисиц, вымахавших до габаритов овчарки. Возможно, близкие родственники крысоволков. В высокой траве и тростнике они прятались полностью, выдавая себя лишь колыханием растительности. Приближение угрозы люди императора боли заметили вовремя, после чего вновь застучали арбалеты.

Вот уже второй раз я убедился, что это оружие сжимают опытные руки. Значительную часть стаи выкосили вслепую, после чего оставшихся приняли на щиты и копья бойцы контактного боя. Плюс позади построения подозрительно крутились два мрачных субъекта, чем-то напоминавшие некроманта, павшего от моей руки. Возможно, боевые маги, или целители, или умельцы, обладающие иными волшебными навыками. Как бы там ни было, их услуги не понадобились, нелегалы справились честной сталью.

Дальше ничего сильно интересного не происходило. Лодки сначала спускались по ручью-переростку, затем добрались до его устья. Впадал он в небольшую и неглубокую реку. Должно быть, та самая Удавка, по которой я наивно рассчитывал проскочить к Черноводке.

То, что идея была полностью наивной, мне объяснил Мелконог еще раньше, а сейчас я лишь убедился в истинности его слов. Река только на первый взгляд показалась дикой. За несколько часов мы дважды натыкались на следы человеческого присутствия. В одном случае это был причал с парой лодок, с которого нашему каравану помахала рукой толстая женщина, полоскавшая там белье. Во втором мы остановились на бережку, выше которого стояла миниатюрная крепость: наблюдательная вышка с защищенной площадкой, частокол из тонких бревен, за ним несколько изб.

Судя по красноречивым следам, здесь занимались промывкой золота или драгоценных камней. У реки стояло несложное оборудование из досок и тонких бревен, там же русло частично стиснули неполной запрудой, усиливавшей течение, крутившее колесо, что подавало воду наверх. Ввиду позднего времени работы не велись, но в поселке мы заметили пару невольников с уже знакомыми украшениями на ногах. Вряд ли этих людей держат здесь просто так, да и по ним видно, что работать им приходится много и в полную силу.

В поселке добытчиков нас зачем-то разделили. Возможно, для того, чтобы мы не смогли друг с другом общаться. Ночь мне пришлось провести в углу избы, заполненной храпящими мужиками. Сбежать — не вариант, потому что кроме людей здесь находились две собаки. Дрессированные псы залегли рядом со мной, всем своим видом показывая, что баловство они не одобрят.

А я, засыпая, понял, что попал не просто к диким мойщикам золота и нелегальным сборщикам специй. Здесь, к северу от владений «Трех семерок», действовала немаленькая структура, подобная фактории. Да, возможно, она существенно уступала ей по масштабу, но все равно назвать это мелкой деятельностью банды криминальных личностей как-то язык не поворачивался.

Тут размах не банды, а настоящей мафии, контролирующей солидную территорию.

Хотя не факт, что император боли властвует здесь единолично. Насколько я понял, та же шахта «Красный глаз» являлась самостоятельным предприятием. Пафосному владыке нелегалов что-то отчисляли из добычи, но при этом лезть во внутренние дела ему не позволялось.

В логово императора боли мы добрались на следующий день. Часа три плыли вниз по течению Удавки от поселка старателей, а затем направились в правый приток, почти столь же узкий, как вчерашний. Течение в нем на всем протяжении оставалось неспешным, а глубины приличные даже под берегами. Хотя местами прекрасно просматривался каждый камешек на дне, тащить лодки ни разу не пришлось.

Спустя час добрались до истока. Оказалось, что речка берет начало из длинного озера, зажатого меж невысоких берегов, поросших светлым сосняком. Слева часть леса расчистили и поставили живописную бревенчатую крепость. Смотрелось это именно крепостью, а не окруженным частоколом убогим поселком, как это было у тех старателей, где мы ночевали. На единственной башне, увенчанной остроконечной крышей, даже флаг на слабом ветру колыхался. Черное полотнище с белым знаком, который я прежде ни разу не видел. Похож на сложнейший иероглиф и одновременно на скелетированные останки человекообразного существа.

Насчет последнего, скорее всего, подсознание образ подкинуло. Знак этот мне не понравился, потому что живо напомнил о недавних событиях. Да и россказни о том, что император боли является опаснейшим некромантом, тоже не позабылись.

А к этим ребятам я испытываю стойкую неприязнь. Не нравятся мне те, кто заставляет скелеты ходить. Предвзято к ним отношусь.

Мертвые должны в могилах лежать, а не приказы выполнять.

В честь прибытия лодочного каравана на берег высыпала немаленькая по меркам дикого севера толпа. Человек семьдесят всех возрастов и обоих полов. Что подтвердило мои предположения о существовании здесь структуры, схожей с той, которую создала гильдия «Три семерки».

Здесь не просто дикие добытчики набегами на ресурсы работают, здесь стоят вполне приличные поселения, где люди живут постоянно, с семьями и подсобным хозяйством. Вон дальше просматриваются делянки огородов на опушке, а к берегу направляется небольшое стадо коров.

Похоже, в этом месте ужасы Лихолесья поселенцев, может, и донимают, но не сказать, что сильно. Здесь располагается нечто вроде миниатюрного Пятиугольника — относительно безопасная зона.

И обитатели этой зоны не ладят с работниками фактории.

Не знаю, сильно ли я влип вместе с Бякой, а вот Мелконог влип по самые уши. Его не просто так целая толпа встречать высыпала, его привезли наказывать.

Завидую его спокойствию.

Народ на берегу встретил нашу высадку нехорошими взглядами и злобными ругательствами. Как я и предполагал, весь негатив изливался исключительно на Мелконога, меня с Бякой нелегалы игнорировали.

Даже более того, лесовика от нас отделили и повели неведомо куда. Ну а мы остались под навесом, где уселись за стол, на котором вскоре появились простые, немудреные яства: каша, слегка приправленная сливочным маслом, нарезка из уже позабывшейся черемши и огородной зелени, миска с кусками вареного мяса.

Да уж, покормили нас куда лучше, чем в первые дни моего пребывания в фактории. А ведь здесь мы пленники с неясными перспективами, а там были свободными людьми.

Я слегка приободрился. Хотели бы убить, не стали бы переводить на покойников недурственную пищу.

Надеюсь, что это не последняя милость для приговоренных…

Поев, мы просидели без дела около часа. Нас никто не беспокоил, и даже охраны вроде как не видать. Но куда-либо убежать, находясь посреди оживленного поселка, изначально неудачная затея.

Но на всякий случай я начал подумывать о том, чтобы прогуляться. Допустим, сходить к берегу озера. Если окрикнут, сделаю честные глаза и скажу, что хотел умыться. И заодно поблагодарю за сытную и вкусную кормежку. Глядишь, сильно бить не станут.

Или лучше не испытывать терпение нелегалов?

С решением определиться не успел. К столу подошел невысокий толстый мужик и недружелюбно приказал следовать за ним, что мы и сделали. Он вывел нас из ворот и направился влево по берегу к прогалине среди сосен. Там собралось несколько десятков обитателей поселка, и причина их сбора не вызывала вопросов.

Мелконог стоял в окружении диких, возвышаясь над ними на четыре головы, что для человека чуть ниже среднего роста как-то странно. Ничего удивительного, потому что его завели на бревенчатый помост, где оставили со связанными позади руками и петлей, надетой на шею. Плечистый мужик, замерший за спиной пленника, мог легко столкнуть его с невысокого края, после чего собравшемуся народу покажут редкое зрелище: мучительную казнь лесовика через удушение.

Да уж, мучиться бедняге придется долго. Высоты помоста недостаточно, чтобы сломать ему шею.

Нас подвели к месту казни, где мы оказались перед невзрачным человеком: болезненно-худой, голова полностью лысая и безобразно-угловатая, будто криворукий хирург натянул кожу на небрежно собранный из осколков голый череп. Глаза нездоровые, красные, руки скрещены на груди, пальцы с опухшими суставами напоминают конечности не самого милого инопланетного существа.

В общем, похож на вампиров, какими их изображают в тех фильмах, где сценаристы и режиссеры не симпатизируют кровопийцам. Вот кого надо упырем называть, а не Бяку.

Пройдясь по нам холодным взглядом, незнакомец безжизненным тоном заявил:

— У вас в фактории меня называют императором боли, или Имбом. Наверное, вам много чего про меня рассказывали. Значит, я не стану терять время на объяснения. Просто ответьте на мои вопросы. И не забывайте, что здесь врать нельзя. Ты ведь понимаешь, почему нельзя?

Он обратился к Бяке.

Тот торопливо закивал:

— Да-да, понимаем. Мы не соврем. Мы правду скажем. Честно.

Вожак диких повел головой в сторону помоста:

— Вот этот человек кое-что мне рассказал. И кое-что в его рассказе меня заинтересовало. Ты, — кивок в моем направлении, — скажи, правда ли, что Эш запер Кра в своем самом глубоком подвале?

Я подозревал, что отвечать «нет» на вопросы такого человека, как Имб, — это не самое разумное поведение. Поэтому покачал головой и ответил развернуто:

— Я никогда не слышал о человеке по имени Кра. При мне в подвал у Эша посадили двух охотников. Они не поделили добычу и поэтому подрались, когда напились. Но их на следующий день отпустили. Еще заперли проходчика из шахты по подозрению в краже самоцветов. Может, он до сих пор там сидит, я не могу это знать. Но горняка зовут не Кра.

Отвернувшись от меня, император боли уставился на Бяку:

— А ты слышал о человеке по имени Кра?

Упырь торопливо закивал.

— И ты можешь подтвердить, что он сидит в подвале у Эша?

На этот раз Бяка покачал головой:

— Простите, но я не могу это сказать. Я слышал, что Кра удавили в подвале, а потом скинули с Камня. И было это ночью, никто не видел, тело его унесла Черноводка. Если это правда, его давно раки и кайты съели.

Император боли развернулся к помосту:

— Гурро, эти мальчишки не могут подтвердить твои слова.

— Ты что, атрибут тупизны открыл и высоко поднял? Думаешь, что в фактории такое позволят знать каким-то мальчишкам? — ворчливо заявил Мелконог. — Тебе, Имб, не пацанов, тебе меня надо слушать. А я тебе говорю, что Кра сидит у Эша. Он напустил туману, теперь все думают, что твоего дружка давно кайты сгрызли. А на самом деле старый ворон как сидел с мокрицами, так и сидит. Подвал у Эша большой, там хватит места для всех твоих ублюдков.

— Если это так, почему ты решил, что Эш вернет Кра в обмен на тебя?

— Потому что твой Кра и плевка моего не стоит. Я дороже.

— Сомнительно. Вот я бы за тебя много не дал. Да сейчас за тебя никто много не даст. Здесь только я могу сделать так, что ты доживешь до вечера. А может, и дальше станешь жить. Но не вижу в этом смысла. Ты очень нехорошо обошелся с людьми из «Кровавого глаза».

— Нехорошо? Да что ты говоришь, а я-то думал, что был с ними ласков.

— Нет. Они так не думают.

— Мне плевать, что они думают. И не понимаю, почему не плевать тебе. С каких это пор тебе интересны проблемы торговцев людьми?

— Я не одобряю некоторые их действия, но мне приходится брать на себя ответственность за общую безопасность. Ведь кто кроме меня? Эти люди соблюдают главные законы Чащобы, следовательно, могут на меня рассчитывать. Ты сжег постройки и убил троих. И нескольких покалечил. Одного допрашивал, пытал, ухо ему отрезал. Это нехорошо, этого у нас делать нельзя. Люди пришли с «Кровавого глаза» и рассказали о тебе. И по пути рассказывали другим. Некоторые испугались, что ты и к ним придешь. А страх — это плохо, страхов здесь и без тебя хватает. Я должен был сделать так, чтобы это не повторилось. И я это сделал.

— Эти люди, которых ты защищаешь, скрутили меня, когда я шел мимо и никого не трогал. Кто бы меня защитил от них, такого бедного-несчастного, — ухмыльнулся Мелконог.

— Если они не правы, я бы это решил, — спокойно ответил Имб. — Как и всегда решал. Я разумный человек, уж ты-то это знаешь. Но ты не стал ждать моего решения, ты разобрался с ними сам. Случилось то, что случилось. Ты ведь не отрицаешь свою вину?

— Я виноват лишь в том, что всех ублюдков там не прикончил.

— Значит, признаешь. Ну что же, твоя смерть порадует пострадавших. Да и мои люди не станут плакать. Ты слишком предан гильдии, твоя работа — это наша кровь. Слишком много нехорошего между нами. Здесь тебя не любят.

— Да пусть меня лучше тсурры полюбят, чем твои ушлепки. Если нужен Кра, валяй договаривайся с Эшем. Если не нужен, скажи этому вонючему сынку гоблина, чтобы столкнул меня. Надоело смотреть на ваши поганые рожи.

Имб покачал головой:

— Мне кажется, ты даже с петлей на шее пытаешься налить дегтя в наш мед. Рассчитываешь, что Эш схватит тех, кого я пошлю в факторию с предложением обмена? Так ведь? Да, это простой план. Очевидный. Но как раз простые замыслы срабатывают чаще всего.

— Пошли к Эшу этих мальчишек, — заявил Мелконог. — Он их знает, а тебе от них никакого толку. Они слабаки, невольники из них не очень. Да ты и не одобряешь рабов. Надолго ты их себе оставишь? На год? Два? Уж точно не больше, они вам ничего плохого не сделали. Какой смысл? Оба тощие и ни на что не годные, они еды смолотят больше, чем заработают.

Имб покачал головой:

— Люди с «Кровавого глаза» говорили, что Табая убили мальчишки, а не ты.

— И ты этим остолопам поверил? Табай темный маг, а это всего лишь два слабых пацана. Имб, ты становишься сильно доверчивым. Стареешь, наверное.

Император боли указал на меня:

— Этот похож на имперца. От имперцев чего угодно можно ожидать.

— И что с того? Обычный мелкий бродяжка, занесло с юга.

Продолжая сверлить меня взглядом, лидер диких спросил:

— Ты имперец?

Я покачал головой:

— Ни разу не был в Империи. Я северянин.

— Да ты больше на крысоволка похож, чем на северянина, — беззлобно прокомментировал Имб и задал новый вопрос: — Как давно ты в фактории и почему оказался в Чащобе?

Вопрос меня удивил, потому что император боли сам должен знать ответ. Это ведь из-за его шпиона мы оказались в быстрых водах Черноводки без весла и якоря, а потом его лучший лучник нас едва не пристрелил. У Мелконога, правда, были иные мысли по поводу случившегося, но в целом картина мне казалась ясной, пока Имб не произнес последние слова, выдав свою неосведомленность.

Или он так играет со мной?

Непонятно.

Чуть растерявшись, я ответил неуверенно:

— Ваши люди должны знать, что тогда случилось. Это было в начале лета. Атто стрелял в нас на реке. Или он не ваш человек?

— Атто в тебя стрелял? — удивился Имб. — С чего ты взял, что это мой человек? А, ну да, у вас ведь считается, что мы здесь все неразлейвода. Странно, что Камень до сих пор стоит, а не обвалился под весом вашей глупости.

Потеряв ко мне интерес, император боли повернулся к Мелконогу:

— Я не верил тебе и не верю. Ты тяжелый человек. По-своему честный, но тяжелый. Однако есть вероятность, что ты соврал не во всем. Я должен дать Кра шанс. Но да, рисковать своими людьми не стану. И не стану выдумывать безопасные способы переговоров. Эш тоже тяжелый человек, с ним все непросто. Договариваемся, как всегда: мы не лезем к Черноводке, кроме как на нашу тропу, а вы не лезете далеко на север. Я не стану нарушать это правило, я ведь не такой, как вы. И если у вас там кто-то что-то делает от моего имени, это самозванец. Заруби себе на носу. Так было, так есть и так будет. Значит, я туда не полезу, это против правил. Но ты подсказал хорошую идею. Пусть этот пацан сам сходит, один. Раз он умеет в Чащобе выживать, легко дойдет. Мы подскажем прямую дорогу.

В последних словах императора боли ощущалась неприкрытая насмешка. Он не скрывал, что не очень-то верит в успех озвученного похода. Попросту играет в какую-то непонятную мне игру.

И одна из разменных пешек в этой игре — моя жизнь.

— У меня есть условие, — напомнил я о себе.

Имб повернулся, уставился все тем же безжизненным взглядом, поморщился:

— Условия ставить решил? Мне даже интересно стало. И чего же ты хочешь?

— Вы отправляете меня одного в Чащобу. Но ведь это очень опасно. Заинтересуйте меня дойти до Эша побыстрее. Я ведь с господином Гурро почти незнаком. Так какой смысл мне ради него надрываться? Позвольте за жизнь вашего человека освободить не только его, но и моего друга Бяку. И еще тех двоих из нашей группы, которых схватили ваши люди.

— Откуда ты знаешь про то, что они схвачены?

— Ваши люди слишком быстро нас выследили. И этому есть только одно объяснение.

Рассказывать о том, что заметил невольников, когда подплывали к поселку, я не стал. Их тогда увели куда-то, чтобы нам на глаза не попались, но зрение у меня отличное, сумел издали опознать.

— Ты говоришь, не обдумав слова, но для мальчишки это простительно, — без эмоций произнес Имб. — Скажу тебе, что объяснений можно найти не одну дюжину. Но ты прав, эти доходяги у нас. И они мне не принадлежат. Это рабы владельца «Кровавого глаза», а у меня нет рабства.

— Уверен, вы легко сможете решить этот вопрос с владельцем, — сказал я.

— Разумеется, я смогу договориться. Но зачем ты хочешь их получить? Чтобы отомстить за то, что из-за них вас так быстро нашли?

— Зачем мстить? Они не виноваты. И они много всего натерпелись. Просто отпустите их вместе с Гурро и Бякой. Если вам действительно так важен ваш человек, пойдите мне навстречу. Я им не враг. Захотят, останутся в фактории, захотят, вернутся домой, на юг. Они получат свободу. Это будет правильно.

Раз уж требовать, так по полной. Зачем мелочиться.

Освобождение пары пленников — дополнительные баллы для меня в фактории. И здесь, перед нелегалами, я показываю себя человеком, которого задешево не купишь. А репутация — важная штука.

Имб сверлил меня пристальным взглядом секунд десять, после чего задумчиво протянул:

— Ты странный. Не такой, как мне показалось вначале. Очень странный… Да, пожалуй, я соглашусь отпустить всех этих людей с Гурро. Но раз уж у тебя свои требования появились, у меня свои должны появиться. Это справедливо. Тебя проводят на другой берег Удавки и объяснят дорогу. Дальше ты пойдешь один. Пойдешь с пустыми руками. Немного еды и никакого оружия. Только та одежда, которая на тебе. У тебя будет семь дней на то, чтобы добраться до фактории и передать Эшу мое предложение. Через семь дней мы будем ждать Кра в том месте, где Удавка впадает в Черноводку. Мы остановимся на правом берегу Удавки, а люди Эша должны выйти к левому. Обменяемся пленными на реке и разойдемся в разные стороны. Там удобное место, там берега голые, трудно устроить подлость. Но, если попытаетесь устроить, не думайте, что мы к этому не подготовимся. Эш знает, что я свое слово держу, путь не забывает держать свое. Понял, что надо передать?

Я кивнул:

— Да, все понятно. Я готов идти. Не знаю, сколько у меня уйдет на это времени, а вы дали только семь дней. Надо спешить.

Имб не переставая буравил меня взглядом. Будто физически сверлил, я даже начал дрожь в черепе ощущать.

Только после долгой паузы он покачал головой:

— Я пока что не начал считать дни, а ты еще не заслужил право пойти в факторию. Так что не торопись.

— Что значит — не заслужил право?

— То и значит. Мы тебя не знаем и не верим тебе. Ты должен доказать, что можешь отвечать за свои слова.

— Как?

Имб развел руки в стороны, будто пытаясь обнять собравшуюся толпу.

— Видишь этих людей? Они пришли посмотреть на смерть. Гурро слишком многие не любят, ты ведь понимаешь. Если не пролить кровь, все они останутся недовольными. Как главный над ними я обязан заботиться о своих людях. Должен делать все возможное, чтобы они радовались. Из-за слов, которые здесь сказаны, я теперь не смогу приказать убить Гурро прямо сейчас. Но зато могу дать своим людям другое зрелище, на замену. Приведите его!

Последние слова Имб выкрикнул, обернувшись к поселку. И тут же через толпу два мордоворота в простеньких доспехах из материи, кожи и костяных бляшек протолкнули невысокого розовощекого крепыша лет семнадцати на вид. Высокий, плотный, но не толстяк, эдакий «кровь с молоком». Только вид не радостный, что очень подходит к такой внешности, а угрюмый. Да и лицо украшено знатным синяком всех оттенков синего и желтого, а глаза заплыли и сузились, чему причина — разбитая переносица. Скорее всего, с переломом хряща.

Остановившись, мордовороты синхронно толкнули парня, из-за чего тот неловко завалился на песок, усыпанный шишками и хвоей. Ну да, о ловкости не могло быть и речи, ведь руки его крепко перетянуты за спиной кожаными ремешками. Грохнулся так, что лицом в песок зарылся.

Имб указал на упавшего:

— Это Рикко по прозвищу Смола. Липкий он больно, вот и прозвали так. Иногда он совершал нехорошие поступки, Бывало, его колотили, бывало, прощали. Молодым многое прощается. Неделю назад у нас пропала девочка. Жизнерадостный ребенок, ей едва исполнилось десять. Здесь у нас просто так люди не пропадают. Мы ее нашли. У нас хорошие следопыты, умные. Они выяснили, что с бедняжкой сделали, прежде чем задушить и бросить на съедение крысоволкам. Повезло, что ее нашли быстро, зверье добраться не успело. Потому нам не пришлось долго искать того, кто забрал жизнь ребенка. Рикко наш человек. Он здесь вырос, он свой. Жаль, что мы за ним не уследили. Наверное, избаловали. Ему прощали слишком многое. Прощали то, что он был груб с женщинами и позволял своим рукам лишнее, когда встречался с девочками. Надо было обращаться с ним построже. Ну да что уж тут говорить, назад ничего не вернешь. Нам остается только наказать Рикко. Но, какой бы он ни был, он все еще наш человек. Тяжело брать на себя смерть своего. Даже если все по справедливости, останутся недовольные, может начаться вражда. Вражда между своими нам не нужна. А ты не наш, ты можешь забрать его жизнь без тяжких мыслей. И родственники Рикко станут ненавидеть чужака, а не своего. Сделай это.

Я поморщился:

— Может, лучше Гурро? Я ведь не палач.

— Он тоже не палач.

— Да, — согласился я. — Но опыта у него побольше.

Имб покачал головой:

— Мальчик, ты очень странный. И только что ты казался мне умнее. Наверное, я в тебе ошибался. Нам не нужен палач. То есть да, нужен, но мы бы и сами справились. Но раз уж есть другая возможность, зачем от нее отказываться. Нам нужно испытать тебя. Убей Рикко в честном поединке. Он умрет от руки чужака, и это будет хороший выход для нас. А ты сможешь получить то, что предложил, это будет хорошо для тебя. У него всего лишь девятая ступень, это ведь немного. Если ты не сможешь с ним справиться, значит, и через Чашобу пройти не сможешь. Чащоба, забирая жизни людей, становится сильнее. Лучше тебе умереть здесь, чем от клыков тварей или чего-то похуже.

— Умереть здесь? — нахмурился я.

— Ну да. Ведь это честный бой. Бой до смерти.

Покосившись на рослого крепыша, до сих пор отплевывавшегося от набившегося в рот песка, я покачал головой и без надежды на успех, просто чтобы не промолчать, предложил:

— А можно с ним просто в крестики-нолики сыграть?..

ГЛАВА 23 ЧЕСТНЫЙ БОЙ

Без изменений

Если верить словам Имба, любитель малолетних девочек добрался до девятой ступени просвещения. На фоне моей нулевой — разрыв невообразимый.

Ну да со мной только так, ведь как на ноль ни дели, результат всегда выглядит одинаково. Смотреть надо на другие параметры.

С виду Рикко превосходит меня во всем. Ростом не так уж и выше, где-то на полторы ладони, а вот телосложение такое, что двоих таких, как я, надо взять, чтобы сравняться.

То есть по внешним данным я рядом с ним — щенок против матерого пса.

А что по внутренним?

Здесь, на Крайнем севере, специи — не роскошь, а повседневная еда обычных людей. Доступны даже такие продукты, которые на юге могут позволить себе лишь зажиточные сословия. Плюс разнообразия куда больше. А такая диета способствует максимальному раскрытию атрибутов и даже увеличенному шансу выпадения ценных трофеев при победах и повседневной деятельности. Только такие бедолаги-отщепенцы, как Бяка, живущие на дне здешнего общества, не в состоянии развиваться достойно в столь благодатных условиях.

То есть в худшем случае Рикко мог развить атрибуты по максимуму. А в очень худшем еще и уровень состояния Равновесие поднять, что позволяло зарабатывать лишние единички атрибутов на каждой ступени.

Но это даже для Крайнего севера — весьма экзотический вариант, а уж для бедной молодежи — почти немыслимый. Самостоятельно знаки на состояния добывать — это вопрос великой удачи, которой много не бывает (если, конечно, ты не нулевка). А покупать бессмысленно, пока не получишь стартовыйтрофей. Это желательно в одиночку делать, занимаясь рискованными делами. С чужой помощью, хотя бы и опосредованной, шансы резко снижаются, даже если ты всего лишь младенец с первой ступенью просвещения.

Вот с нулевой — это другое дело. Там математика совершенно иная.

Да только мне известен лишь один случай, когда нулевка чего-то добился, а не покинул этот мир, не успев выбраться из колыбели.

Ладно, предположим, что Рикко — стандартный омега. То есть на девять его ступеней просвещения насчитывается пятьдесят четыре единицы атрибутов. И так как максимальное их наполнение даже для северян — редкость, предположим, что у него оно выше среднего, но недотягивает до полных пятидесяти единиц. Пусть будет сорок.

И что у нас выходит?

Выходит, что мне придется драться до смерти с громилой, у которого пятьдесят четыре полезных в драке атрибута с общим наполнением в две тысячи шестьдесят единиц.

И что я смогу противопоставить со своей стороны?

Тридцать восемь атрибутов, из которых лишь двадцать три приходятся на Выносливость, Силу и Ловкость. То есть на самое главное, что потребуется в таком бою. И по этим параметрам Рикко меня несопоставимо превосходит, что в сочетании с его телосложением не оставляет ни шанса. Учитывать Восприятие и Дух нет смысла — эффективных боевых навыков, завязанных на них, у меня, по сути, нет. Да, кое-что открыто, но это лишь зародыши, способные помочь лишь изредка и лишь в особых ситуациях вроде той схватки с секачом и крысоволками.

Приплюсовывать атрибуты Хаоса — тоже как-то неправильно. При простом мордобое толку от них много не будет.

Если будет вообще.

Но есть еще кое-что: прибавки от амулетов и мое максимальное наполнение атрибутов.

А в последнее время и больше максимального.

С амулетом у меня уже сорок семь единиц Выносливости, Силы и Ловкости. Это все равно меньше пятидесяти четырех, но разрыв уже не настолько безрадостный. А по наполнению сумма этих атрибутов — две тысячи двести пятьдесят, что почти на две сотни больше, чем предполагаемая сумма у Рикко.

С учетом порядка цифр выигрыш не выглядит значительным. А с учетом внешних данных противника вообще не радует.

Но хоть в чем-то я его, возможно, превосхожу.

Плюс рановато сбросил со счетов Хаос. Тот же атрибут Разрушение позволяет наносить больший урон при любых атаках. Получается, если взять аналогичного мне по Силе и Ловкости аборигена, но без Хаоса, ударив со всей дури по одинаковым мишеням, мы получим разный результат.

И у меня он будет лучше.

Насколько? Это неизвестно. Увы, но все эти цифровые параметры не показывают точную картину. Плюс это всего лишь множители, увеличивающие природные данные.

У высокого и плечистого Рикко эти данные смотрятся куда серьезнее, значит, ПОРЯДОК увеличивает их гораздо сильнее, чем у меня.

И есть еще один момент. Простолюдины, а иногда и аристократы основной упор делают на Выносливость. Стандартные омеги качают по три единицы на ступень, оставляя еще три на Силу и Ловкость. Им ведь надо пахать от зари до зари, не падая при этом от изнеможения, вот и приходится делать перекос в одну сторону.

У меня такого перекоса нет. В скоротечном бою это даст преимущество.

Но если бой затянется, мне хана. Вымотаюсь до ватного состояния, и полный сил противник легко меня прикончит.

Значит, бой надо заканчивать быстро.

И как это сделать?

Пока что не представляю.

Дело в том, что драться нас поставили без оружия. Даже палки не дали… пожалели. Мало того, еще и приказали раздеться до пояса. Здесь не простенький азиатский боевик, где головы рубят ребром ладони, а небрежно нанесенный удар отправляет противника в полет сквозь пару железобетонных стен. Нанести фатальные повреждения голыми руками у меня не получится.

Нет, я представляю, как убить человека без ничего. Но понимаю, что это разве что с крепко спящим сработает. Да и то не факт. Здесь, в честном бою, мне такое не светит.

Пока Рикко, нехорошо на меня косясь, разминал затекшие от пут руки, я уныло изучал его выдающуюся мускулатуру рук, понимая, что дела мои плохи.

Да, верхние конечности у него внушительные. Он что, молотобойцем у кузнеца подрабатывал? Похоже на то.

А вот пресс выглядит уже не настолько угрожающе. Его попросту нет. То есть он, разумеется, должен быть, но полностью скрыт дряблыми жировыми отложениями. Не сказать, что Рикко страдает от ожирения, но сбросить килограммов шесть-семь ему явно не помешает.

Лишний вес — это хорошо. Это слегка уменьшает его бонусы от завышенной Выносливости и ухудшает прибавки от Ловкости. К тому же если у противника скверно развит пресс, может, и скрытые в штанах ноги тоже не отличаются силой?

У опасного бойца развито все, а не что-то одно. Я худощавый, но про меня не скажешь, что руки у меня сильнее ног. Все смотрится гармонично.

И это тоже плюс.

Надеюсь — весомый.

А еще я далеко не тот дистрофик, которого в фактории назначили на самую примитивную работу. Ни на что другое, кроме сбора черемши, я тогда не годился.

Но прошло время, и время это потрачено не зря. Я хорошо питался, трудился на свежем воздухе, занимался саморазвитием. Кое какие мышцы нарастил, рефлексы выработал. Жаль, не так серьезно, как хотелось бы.

Времени не хватило.

Эх, мне бы хоть год спокойной жизни…

А лучше два.

Здоровяк, прежде маячивший за спиной Мелконога, подтолкнул Рикко в моем направлении:

— Хватит уже руки гладить. Заласкаешь так себя. Не тяни время.

Что же, моего противника здесь не любят. Даже хорошенько размяться после снятия пут не позволили. Понятно почему. Значит, всей душой за него болеть не станут. Тоже дополнительный плюс, ведь, как известно всем спортсменам, поддержка трибун — это весомая прибавка к шансу на победу.

И у Рикко этой прибавки не будет.

Громила между тем прошелся между нами и громко пояснил несложные правила боя:

— Можете бить, кусаться, выкручивать руки, рвать рты, давить глаза. Это бой до смерти, ничего не запрещено. Живым останется только один. Кто попробует убежать, того вытолкают назад, в круг. И могут при этом по шее надавать, это не запрещено. Если не хотите, чтобы вам врезали сзади по почкам, держитесь подальше от края круга. Давайте, начинайте.

И все? А где же гонг?

Как-то у них это буднично.

Впрочем, зрители не подкачали. Тут же начали жестикулировать и выкрикивать ругательства вперемешку с призывами поубивать друг дружку самыми жестокими способами.

Похоже, меня тут тоже не очень любят.

Неблагодарное это дело — быть чужаком…

Рикко бросился ко мне с прямолинейностью атакующего носорога. Похоже, он не только от песка отплевывался да руки разминал, он тоже произвел кое-какие подсчеты. И решил, что я легкая мишень.

Да уж, тот случай, когда природа на ум не расщедрилась. Лучше бы ему помереть здесь и сейчас, чем растягивать свое существование дальше. На Крайнем севере живут не те люди, которые прощают столь грязные преступления, ему так или иначе не жить. В фактории за подобное преступление полагается сидеть на колу, если не что-нибудь похуже придумают, вот и здесь обязательно организуют самую ужасающую казнь. Ведь ни слова не сказали, что в случае победы отпустят или хотя бы смягчат наказание. Приз полагается лишь мне.

Может, он это и понимает, но природе не прикажешь. Хочет жить. Жить именно сейчас, а не позволять себя убивать какому-то худосочному чужаку.

Набирая скорость, Рикко выставил вперед руки с растопыренными ладонями. Собирался схватить, подмять, задавить своей массой, превратив каждый грамм здорового и лишнего веса в оружие.

А я, присев в последний миг, одновременно врезал так, чтобы ребро моей ладони угодило между разведенными указательным и средним пальцами противника, после чего стремительно откатился в сторону, левой рукой при этом зачерпнув жменю песка.

Рикко вскрикнул обиженно-недоуменно. Удар вышел болезненным и неожиданным. Здесь ведь не принято по рукам колотить, да еще и ребрами ладоней. Но зря я, что ли, тренировался, постукивая по-всякому по подходящим предметам и поверхностям? Да и рукопашный бой у меня на одиннадцатом ранге. А это даже без серьезной тренировочной базы — очень много. Умения, прокачанные до таких высот, — это удел серьезных туземцев, как правило перешагнувших за двадцатую ступень просвещения.

Навык — это мое основное преимущество. Это то, что я даже не оценивал перед боем. Потому что не сомневался — Рикко в этом до меня далеко. Даже если у него рукопашный бой открыт, вряд ли поднят выше четверки.

А это очень далеко от меня.

Боль и неожиданность не заставили Рикко замереть. Он без промедления развернулся, бросаясь за мной.

Навстречу облаку песка, выпущенного ему в лицо из моей левой руки.

Низкая Ловкость не способствует повышению реакции. К тому же люди, совершающие столь омерзительные преступления, так что их ловят в считаные дни, явно не страдают от избытка интеллекта. В общем, ни осознать, ни зажмуриться Рикко не успел, и его атака заглохла, толком не начавшись.

Отскочив, он начал суетливо протирать глаза. А я, разумеется, не стал позволять ему заниматься этим в тишине и спокойствии.

Подскочив, подпрыгнул, пропуская под собой ногу, которой противник попытался пнуть вслепую. И, приземляясь, активировал «смертельное удержание», одновременно нанеся удар в висок. По моим расчетам, если Рикко не сумеет отдернуть голову, есть шанс неслабо повредить ему череп. Да, костяшкам кулака при этом тоже достанется, но ущерб выйдет несопоставимый.

Отбитый кулак — ерунда. Целителю бояться мелких травм не стоит.

Навык не сработал, голова ушла в сторону. Я достал ее смазанным ударом, но всего лишь рассек бровь, пустив первую кровь.

Блин! Как так?! Ведь до тридцати пяти процентов шанс успеха поднял. В случае с секачом он был гораздо ниже, но все получилось. Вот и решил, что вероятность рассчитывается в мою пользу, а не строго по цифрам.

Увы, это не так.

Как оказалось в следующий миг, мне не повезло дважды. Рикко тоже ударил, подловив меня в самый неудачный момент. Я как раз приземлялся, а с гравитацией не поспоришь. То есть не смог полноценно маневрировать. Попытался извернуться и заблокировать, но схлопотал в сомкнутые предплечья так, что рухнул как подрубленный, несколько шагов прокатившись по песку.

И даже не попробовал остановиться и вскочить, наоборот, позволил себе прокатиться как можно дальше, к самому краю круга. Это требовалось для реализации следующей части плана, по которому я пытался вести сражение. В этом моменте был риск, что достанется на орехи от зрителей, ведь нас предупреждали, что приближаться к оцеплению чревато. Но я ведь не рвусь наружу, и к тому же противнику не очень-то симпатизируют. Вон какими ругательствами поливают, даже Мелконог заслушался. Потому рассчитывал, что обижать меня не станут.

Расчет оправдался. Меня не только не угостили тумаками, а наоборот — помогли подняться. Да так быстро потянули наверх, что я едва успел сделать то, ради чего сюда прикатился.

Здешняя сосна на вид ничем не отличается от тех, с которыми я имел дело в первой жизни. В том числе она быстро теряет нижние ветви. Они засыхают и отламываются в плохую погоду.

Возле поселка отламываться они не успевали или успевали не все. Это потому что жители охотно их собирали. Отличный хворост для растопки и быстрого приготовления еды. Для его заготовки не требуется ничего, кроме крюка на веревке, и весит немного.

Ветка этой сосны сгнить не успела. Ее отломали от ствола, при этом в сторону отлетел отщепок: плоская деревяшка длиной в полторы ладони, с одной стороны неровная, оторванная, с другой гладкая, закругленная, потому что это внешняя часть ветви.

И оба конца получились острыми и скошенными, будто жало шприца. Только без отверстий.

Бой у нас без оружия, но распорядитель поединка не заикнулся про запрет использования подручных предметов. Вон песок я уже применил, и никто по этому поводу никаких мер не предпринял.

Скрывая щелку за предплечьем, я развернулся в сторону Рикко.

Вовремя. Его глаза все еще не в порядке, верзила продолжает их тереть одной рукой. А другую руку сжимает в кулак, надвигаясь на меня.

Бой надо закончить быстро. Очень быстро. Желательно сейчас, потому что следующая часть плана слишком затратная по усилиям. Лучше до нее дело не доводить.

Я обманно дернулся влево, затем вправо и тут же бросился в ноги Рикко. Тот действительно заторможенный, хоть и успел ударить, но поздно, кулак прошел над моей макушкой, без ущерба взъерошив волосы.

А я завалившись на колени, резко взмахнул рукой снизу вверх. Бить надо с максимально возможной скоростью, только так есть шанс преодолеть защиту кожи и неширокой прослойки мускульной ткани.

Если анатомия аборигенов идентична нашей, есть шанс повредить бедренную артерию. Или паховую — не помню уже, как она точно называется.

Сработало. Рикко вскрикнул, когда деревяшка погрузилась в его плоть.

Развивая успех, я попытался провернуть импровизированное оружие в глубокой ране. Неказистая деревяшка сначала было послушалась давлению руки, а затем переломилась с треском, оставив мне несерьезный обломок.

Я в отчаянии попытался врезать туда же, развернув остаток щепки другой стороной. Но тут сверху прилетел столь внушительный удар, что перед глазами потемнело, а затем Рикко пнул меня в голову, отбросив в сторону на пару метров. С такой дурью врезал, что сам на ногах после такого не удержится. Всем телом отработал, на убой бил.

Это не кино, это жизнь. Я рисковал, так тесно сблизившись с сильным противником. И вдвойне рисковал, оставаясь у него под ногами так долго.

И за такую глупость я заслужил нокаут. После такого удара не поднимаются. Не зря зрители хором охнули, понимая, что, скорее всего, это все.

Не угадали, я выдержал, сознание не потерял. Откатился в сторону, легко вскочил. В голове чуть шумит, да и глаз начало зализать кровью, но других последствий нет.

Чудеса?..

Не угадали — никаких чудес.

Навыки — наше все. Зря я, что ли, столько трофеев на них слил.

Рефлекторно вызвал ПОРЯДОК и убедился, что у меня осталось меньше половины запаса теневой ци. Навык «железная кожа» забирает на себя большую часть ущерба, но при получении урона стремительно расходует запасы. Еще пара таких ударов, и работать перестанет.

Но пока что умение меня защищает. Я не потерял сознание и даже не «поплыл», я готов продолжать бой.

Рикко, похоже, тоже пострадал не сильно. Вон как резво подскочил.

Чтобы тут же с криком свалиться…

Кусок древесины, торчащий в ноге, не очень радует когда совершаешь резкие движения, напрягая мускулатуру бедра. Мой противник только что в этом убедился.

Это заставило его действовать рефлекторно. Рикко ухватился за торчащий из раны обломок, заорал с болью и гневом, пытаясь вытащить скользящую в пальцах окровавленную деревяшку.

Еще один вопль, и ему удалось.

Но при этом случилось еще кое-что. Вслед за деревом, покидающим рану, выплеснулась струя крови. Не сказать, чтобы обильная, но и тонкой струйкой не назовешь.

Хорошо ударила, под давлением.

Артериальным давлением.

Картина омерзительная и одновременно прекрасная. Я добился своего. Зря Рикко избавился от деревяшки. Ему стоило оставить ее в ране и смириться с неудобствами. Ведь все равно оставался сильнее меня, мог гонять и дальше, сбивая «железную кожу» и изматывая.

Теперь не измотает. Он сам еще не понял, что, хоть ничего и не делая, будет стремительно терять силы.

И жизнь.

К чести Рикко, даже когда до него начал доходить весь ужас его положения, он не сдался. Прихрамывая, упорно гонялся за мной по тесному кругу. А я не принимал бой, я уворачивался, отскакивал, уходил всеми способами. Тянул время, пока противник орошал песок кровью.

Если он меня схватит, это может закончиться печально. Дури у него хватает, успеет удушить прежде, чем его доконает кровопотеря.

Пару раз я успевал ускользнуть почти чудом. Отчаяние придает не только силы, но и скорость, неповоротливый противник почти сравнялся со мной. Но мне или везло, или рукопашный бой отрабатывал вложенные в него трофеи. Рука Рикко лишь чиркнула по голому плечу в одном случае и оцарапала бок ногтями в другом. Будь на мне полный комплект одежды, мог бы зацепиться за ткань. Повезло, что организаторы этого омерзительного состязания оставили нас голыми выше пояса.

В очередной раз попытавшись броситься за мной, Рикко неуклюже закрутился, потерял равновесие и завалился на колено. Поднялся с видимым усилием, лицо у противника стало растерянным. Крови в его организме становилось все меньше и меньше, мозг снабжался хуже, он попросту не соображает, что с ним происходит.

Еще несколько падений, и вот снова завалился, уже не на ходу, а при попытке подняться. Задергался неуклюже, торопливо оттолкнулся обеими руками, пытаясь подкинуть себя.

И снова распластался на песке, бессильно замычав.

Я ожидал, что еще минута, и противник затихнет. Но нет, тот отказывался умирать. Сначала силился до меня доползти, потом бросил эти попытки и просто барахтался. Догадался наконец, отчего теряет силы, начал неумело зажимать рану. И, чувствуя, как под ладонями продолжает обильно сочиться кровь, попытался закричать:

— Помогите! Умоляю! Помогите!

Вышел не крик, а хрипловатый громкий голос. И чем дальше, тем он становился тише и тише.

— Да добей ты его уже, чего тянешь! — раздраженно выкрикнул мужик, объяснявший правила поединка.

Его крик подхватили десятки голосов.

Хотелось ответить им самыми плохими словами. Возможно, даже самыми грязными ругательствами из первой жизни.

Но ведь в чем-то они правы. Живым из круга выйдет только один, таковы правила.

А Рикко страдает. И неизвестно, сколько еще будет страдать, оттягивая неизбежное.

Ни ему это не надо, ни мне.

Оглядевшись, я торопливо направился к новой сухой ветке.

Судя по ее виду, она не так давно упала с дерева, глядишь, и гниль еще не довела до непригодного состояния.

Мне придется ее сломать, получив новое оружие с острым концом.

А потом добить Рикко.

И хорошо, если меня при этом не стошнит…

ГЛАВА 24 МЕРТВЕЦЫ В ТУМАНЕ

Без изменений

Ночь я провел в одиночестве, запертым в чулане с маленьким окошком. Относились ко мне в целом хорошо, но как-то странно. Нормально покормили и даже выдали новый комплект одежды. Старая изрядно пострадала после множества приключений, плюс запачкалась в крови, а отстирывать ее непросто. И даже не пожалели тюфяк и одеяло, принесли перед сном. По меркам простолюдинов — чуть ли не роскошь. Сами так же живут, шелковые простыни в Роке полагаются лишь аристократам.

Но никто со мной не разговаривал. Вообще ни слова не произнесли, за исключением простейших указаний.

Выпустили перед рассветом, снова дали поесть, попросив позавтракать побыстрее такими же простыми указаниями.

Затем последовало недолгое плавание на лодке, высадка на левом берегу Удавки и ускоренный марш по холмам, поросшим сосной и кедром, да по низинам, где мрачно зеленели высоченные ели.

Около полудня трое мужчин, сопровождавших меня, остановились и дружно присели на поваленное дерево, а четвертый, тот самый, который руководил поединком, последовал дальше, приказав:

— Шагай за мной. Недолго осталось.

Что означают последние слова, непонятно, но предположил, что вскоре останусь один. Ведь подразумевается, что я должен дойти до фактории без сопровождения.

Не самая хорошая новость. Я рассчитывал, что меня проводят подальше. Ведь люди Имба наверняка знают безопасные или относительно безопасные пути. А я здесь впервые, и даже карты меня лишили, отобрали. Да, она изобилует белыми пятнами, детали вырисованы лишь по единственному обозначенному на ней маршруту, что остался гораздо восточнее, однако это было лучше, чем ничего.

Поднявшись на плоскую вершину, провожатый остановился и, указав на солнце, пробивающееся через рваную облачность, спросил:

— Умеешь по нему определить стороны света?

— Да.

— Держи. — Мужчина протянул сверток из листа лопуха. — Здесь немного орехового хлеба и копченой оленины. На день тебе этого хватит, но лучше растяни на два или три. Если проживешь столько. Отсюда иди прямиком на юг. Если не заблудишься, выберешься к Черноводке немного ниже Камня. Сразу за этим холмом начинаются Туманные низины. Нормальные люди не заходят дальше их края. Те, кто заходил далеко, никогда не возвращались. Это скверные земли, и тебе придется пройти через них до конца. Разворачиваться назад не советую, для тебя этот путь закрыт. Даже не пытайся, сильно пожалеешь. Иди только вперед, никуда не сворачивая. Имб велел сказать тебе напоследок, что эти твари в тумане слепые. Они не видят нас. Но они хорошо чуют наше просвещение. Младенца с первой ступенью могут почуять примерно за пятьдесят шагов, а взрослый с двадцатой ступенью привлечет всех тварей за тысячу шагов. С одним слабаком ты, может, и справишься, а от сильного даже мне придется драпать. Говорят, там можно нарваться на таких, что с ними никто не справится. Может, врут, может, нет. Ходи так, чтобы не приближаться к ним. Имб сказал, что ты, скорее всего, сумеешь дойти. Но, Хаос меня побери, я не представляю, как это возможно. Никто из наших никогда не проходил через туман. Никто. И ваши тоже не ходят. А ты слабак, ты должен умереть сразу, на первых шагах. Но Имб сказал так, а он умеет такие вещи угадывать. Не понимаю, что такое он в тебе заметил… Ладно, удачи, пацан. Имб знает, что говорит, но без удачи в низинах делать нечего.

С этими словами провожатый развернулся и направился назад, не оглядываясь.

Я остался один.

Как человек, долгое время пребывавший в плачевном физическом состоянии и не сломленный этим, я годами пытался развивать то, к чему у меня сохранился работоспособный доступ. То есть свой внутренний мир.

Привычка анализировать все, что возможно, не покинула меня и после того, как усадьба сгорела, а жизнь переменилась. Потому, спускаясь с холма, я анализировал то, что устами провожатого передал мне император боли.

Похоже, Мелконог поделился с ним моей тайной. Может, и не все выдал, а часть, но все равно неприятно. Но я могу ошибаться. Здесь ведь всякое бывает. Этот мрачный тип с ледяными глазами сам каким-то образом мог догадаться о моей необычности. В любом случае он в курсе того, что я нулевка. Иначе как понимать то, что он уверен в успехе моего похода в сочетании с предоставленной информацией о ступенях просвещения, которые тем больше привлекают кровожадных обитателей низин, чем больше их у тебя открыто?

Если там, где-то в тумане, гибнут хорошо подготовленные смельчаки, за счет чего я мог показаться Имбу именно тем человеком, у которого получится пройти через опасные земли?

Да, правильно, только за счет того, что ступеней просвещения у меня нет вообще. Следовательно, для существ, которых они привлекают, я в теории должен оставаться невидимкой даже на нулевой дистанции.

Зачем император боли подарил мне столь полезную информацию? Да затем, что он заинтересован в успехе моего похода. Похоже, ему действительно хочется освободить своего человека.

Но почему он прямым текстом не рассказал мне все это? Зачем такой сложный огород городить?

Не знаю. Возможно, он так меня испытывает. Как с тем бессмысленным поединком. Выделил обрывки информации, чтобы посмотреть, хватит ли мне этого.

Вот только зачем ему проверять мои возможности? Ведь если Имбу действительно хочется освободить своего человека, рисковать моей миссией — не самый мудрый ход.

Зачем-зачем… Да понятия не имею — зачем. У императора боли есть непостижимые для меня мотивы поступать именно так. Размышляя над ними, я смогу лишь гипотезы плодить, засоряя мозг.

А мозг мне сейчас нужен чистым, потому что впереди ждет непонятно что.

И это что-то не пропускает через свои владения тех, кто обладает ступенями просвещения.

То, что открылось у подножия холма, вообще не походило на лес цистосов, как я почему-то предполагал исходя из слов провожатого. Там это был густой молочно-белый туман, не позволяющий разглядеть ничего уже за несколько десятков шагов. Даже на окраине владений шаруков он оставался непроницаемым, без прорех.

Здесь же полноценной туманной завесы не наблюдалось. Были неравномерно распределенные обрывки, больше похожие на жидковатый дым. Они беспорядочно носились во всех направлениях, полностью игнорируя направление ветра и его скорость. Да и он здесь вообще не ощущался, будто мертвый штиль стоял. А ведь на холме задувает прилично, это заметно по раскачивающимся макушкам деревьев.

Клочья темного тумана иногда замедлялись и сливались в протяженные поля, скрывавшие обширные участки местности, но такие образования не держались долго. Во всех прочих случаях я свободно мог просматривать окрестности на километр, а то и больше. И только дальше динамичная завеса начинала создавать серьезные трудности. Там получалось разглядывать лишь крупные объекты, да и те проявлялись изредка и ненадолго.

Объекты на краю низины встречались четырех видов: разной площади лужи с водой, нередко ржавой и совершенно безжизненной, даже мелких вездесущих личинок не видать; затянутые сырым мхом участки относительно сухой земли, без деревьев и кустов, лишь с редкими пучками разных трав, пробивавшихся в отдельных местах; ну и самые высокие детали — камни разных размеров, раскиданные повсюду. Мелкие с бейсбольный мяч, а самые крупные со школьный автобус. Такие уместно скалами называть.

Четвертый вид объектов — самый примечательный. Там и сям из-подо мха проглядывали кости и черепа. Казалось, что чуть копни, и повсюду наткнешься на сплошной слой потемневших останков. Судя по их виду, лежали они здесь долго. Не исключено, что давно должны разложиться до праха, но здесь Рок, а не Земля, здесь встречается такое, над чем время не властно. Можно лишь гадать, века или тысячелетия миновали с тех пор, как здесь появилось кладбище.

Не считая мрачно выглядевших костей, ничего угрожающего не видно. Но и приближаться к линии, отделяющей редкий сосняк от мшистой низины, я не торопился.

Меня ведь не просто так предупреждали. Имб и его подручные не походили на людей, обожающих поболтать впустую. Рот они открывали так редко, что закрадывалось подозрение о платности слов в их общине.

И платить за каждое слово приходится немало.

Поэтому я сделал то, что не делал уже давно.

Снял амулет, положил его на поваленное дерево и отошел на несколько десятков шагов. Выждал минут пять, прежде чем связь разорвалась, после чего вернулся, подобрал коготь на шнурке и спрятал в карман.

Проверил по параметрам, хотя и без них ощутил потерю приличного блока показателей. Но надо полностью убедиться.

Да, так и есть, теперь прибавки от амулета не действуют. Если я надену его сейчас, ничего не случится, а вот если проживу без него несколько дней, возврат связи может привести к негативным последствиям. Это ведь почти то же самое, как за один присест выучить множество атрибутов. Да, угнетающий эффект пожиже, но, как показывает практика, весьма ощутим.

Все, теперь я не просто нулевка, у меня еще и некоторые навыки заблокировались полностью, а у некоторых работоспособность сохранили лишь первые ранги. А все потому, что в требованиях к ним стояло определенное количество ступеней просвещения.

Если захочу вернуть все назад, надо всего лишь надеть амулет. Но есть подозрение, что неведомые чудовища, обитающие в рваном тумане, видят не только истинные ступени просвещения, но и прибавки от когтя.

Так что лучше не надо.

Решив, что обезопасил себя достаточно, я наконец отважился продолжить путь и спустя минуту достиг низины. Ничего страшного при этом не произошло. Здесь даже шагать было приятнее из-за прохлады, необычной для погожего дня в середине лета. Да и почва под ногами удобная: мох почти не продавливается, пружинит упруго, будто подталкивая, помогая делать очередной шаг. По такому можно идти и идти с утра до вечера, без привалов.

Это, конечно, загибаю, но да, низина прямо-таки заряжала меня бодростью. Если и дальше так пойдет, поставлю рекорд скорости пешего похода.

Через пятнадцать минут я нарвался.

К этому моменту бдительность моя притупилась. Неудивительно, ведь за все время не заметил ничего опасного или хотя бы подозрительного: все те же камни, лужи, мох, редкие пучки болотных растений. Древние кости, там и сям проглядывающие через мох, смотрелись не очень-то позитивно, но никаких хлопот не доставляли и потому начали восприниматься как рядовая деталь рельефа. Ни малейших угроз не видать, даже кровососущие насекомые не жужжат. А ведь те же комары здесь должны кишмя кишеть, как и мошкара. Райские для мелких вампиров условия.

Огибая очередную лужу по неширокому перешейку, отделяющему ее от соседнего зеркала воды, наступил на едва заметную кочку, коих тут хватало. Обычно они представляли собой голые холмики из все того же мха, изредка на них топорщились крохотные кустики черники, усеянные ягодами. Растение полезное, но здесь попадалось нечасто и только на таких вот крохотных возвышенностях.

Эта кочка относилась к первому виду. То есть бесполезная, нагибаться за сладкими ягодами не пришлось. Я просто на нее наступил и пошел дальше.

А потом каким-то непонятным образом понял — за спиной что-то происходит.

Обернувшись, перехватил поудобнее увесистую палку с коротко обломанными сучками. Единственное оружие, которым сумел обзавестись покуда спускался с холма. Ничего другого люди императора боли мне не оставили, все, что сумел сохранить, это амулет и хранилище с трофеями. И то и другое невидимое, а последнее к тому же неосязаемое.

Ах да, еще ботинки новые не выделили, так и хожу в изношенных.

Да, можно попытаться изготовить что-то поприличнее. Но ресурсы для серьезного оружия на каждом шагу не валяются, времени для их поиска тоже нет, как и инструментов. Да и мастер из меня — так себе. Вот и пришлось обходиться примитивным дрекольем.

Кочка, на которую я только что наступил, вздымалась вверх, будто ее из недр земли что-то подпирало. Возможно, череп или крупная кость. Такого добра здесь хватает. Мне уже доводилось ощущать под ногами разные останки, но во всех случаях они вели себя смирно. Разве что под давлением подошв издавали неприятные хрустящие звуки.

Однако сейчас все пошло не так. Кочка продавилась без хруста, но что-то случилось. Вокруг нее стремительно сгущался все тот же темный туман. И его клочья вели себя необычно, будто плотью наливались. Стремительно объединяясь они слились в единую массу, на несколько мгновений образовав непроницаемый кокон высотой почти в мой рост и шириной около метра.

А затем туманное образование рассеялось в один миг, показав то, что скрывало.

Под непроглядным маревом обнаружилась тварь. Тошнотворное создание, собранное из костей, частично облепленных обрывками кожи, почерневшим мясом и засохшими сухожилиями. Фигура невысокая и горбатая до такой степени, что сморщенное лицо на бугристом лысом черепе обращено вниз. Ноги короткие, кривые, с расставленными в стороны мосластыми коленями. Руки, наоборот, нереально длинные, на каждой по два локтевых сустава, а вместо ладоней метелка из роговых когтей-лезвий. Облик уродца дополняло ветхое одеяние, в котором дыр наблюдалось больше, чем расползающейся от старости ткани.

Последнее мне показалось омерзительнее всего, потому что намекало об изначально человеческой природе кошмарного создания. Зверье одежду не использует. Когда-то это был обычный туземец или, возможно, представитель не самой распространенной (а то и вымершей) разумной расы Рока. Но потом с ним что-то случилось.

Что-то очень скверное.

Здесь, на севере, в стародавние времена случилось много чего. И большая часть тех событий сохранилась в памяти аборигенов лишь в виде неправдоподобных легенд. Цивилизация в том виде, в котором она существовала до массированного вторжения из миров Хаоса, погибла. Та, которая пришла ей на смену, другая. Она создана с нуля и не вобрала в себя накопленный багаж древних знаний. Максимум по мелочи кое-что сохранилось или удалось восстановить какие-то крохи.

Что за событие породило эти низины, я не знаю. И, скорее всего, никто не знает. Но теперь понятно, что те, кто под него угодил, никуда не делись. Они остались здесь и теперь терпеливо поджидают путников, выдающих себя сиянием ступеней просвещения.

Или наступающих на кочки, которые вовсе не кочки.

Существо стояло в пяти шагах, но не нападало и даже не проявляло ко мне интереса. Расставив в стороны и опустив кошмарные руки, оно почти задевало кончиками когтей мох, суетливо крутясь из стороны в сторону, будто антенна радара.

Да оно меня попросту не видит! С энтузиазмом пытается определить, где скрывается тот, кто его побеспокоил, но, похоже, ничего у него не получается.

Не сводя взгляда с твари, я осторожно шагнул назад.

Ноль реакции.

Еще шаг назад.

Существо на миг замерло, подняло голову, уставившись на меня пустыми глазницами черепа. В их глубинах просматривалось тусклое красноватое свечение.

Но нет, потеряло ко мне интерес, снова начало поворачиваться из стороны в сторону. Может, что-то и почуяло, но решило, что это неинтересно.

И что теперь делать? Отступать дальше? Устраивать бой я не просто не хочу, я не хочу этого всей душой. Моя дубинка заметно короче чудовищных рук твари, к тому же сильно сомневаюсь, что сумею нанести значимый урон столь неказистым оружием, даже если врежу удачно.

Эх, зря я налегал на изучение копья и прочего, надо было открывать и поднимать навык избиения палками.

Тварь склонила голову еще ниже и перестала крутиться. Она будто принюхивалась к отметинам на мху. А ведь это не просто отметины — это мои следы.

Она что, унюхала?! Если так, щедрость людей императора боли получает объяснение. Ведь если верить леденящим душу россказням Бяки, создания, не относящиеся к миру живых, прекрасно чуют кровь. То есть обитателей низин может привлекать изгвазданная в ней одежда.

Возможно, на ботинках остались ее следы. Или тварь определяет человеческий запах, если ее прогнивший нос приближается в упор к его источнику.

Я продолжил пятиться, а монстр наконец сделал первый шаг.

И шагнул он в моем направлении.

Так… Похоже, у меня проблемы.

Серьезные.

ГЛАВА 25 В ОКРУЖЕНИИ

Без изменений

Тварь преследовала медленно, но неотвратимо. Я не сомневался, что, если понадобится, сможет мчаться быстрее меня, но ее ограничивало отсутствие видимости цели. Да, она лишь чуяла запах моих следов, и, сколько ни пыталась крутить башкой, на глаза ей я не попался. Это существенно ограничивало прыть.

Правда, не уверен, что пустые глазницы можно называть глазами. Ну да чем-то она ведь должна видеть проявления ступеней просвещения, следовательно, какой-то аналог зрения у нее имеется.

При желании я мог бы легко оторваться, нарастив скорость. Что и попытался сделать в самом начале. Но тварь при этом не остановилась, так и продолжала преследовать меня, низко склонив голову к земле и задевая мох кончиками когтей.

Глядя на нее издали, я отчетливо осознал — она не остановится. Будет преследовать часами и сутками, пока не доберется до источника запаха.

Или не запаха. Ведь запах не должен оставаться в воде, а тварь безошибочно следовала по лужам, через которые я то и дело переходил в самых глубоких местах, пытаясь сбросить погоню со следа.

Тщетно пытаясь.

Итак, мы имеем явно опасного противника, который похоже, готов преследовать меня вечно, не отвлекаясь на сон и еду. А мне придется потратить два-три дня, чтобы пройти через Туманные низины. И это лишь в том случае, если ничего не помешает.

Смогу ли я продержаться столько без отдыха?

Мягко говоря — сомнительно.

Значит, от твари придется избавиться. И, кажется, я знаю, как это сделать.

На этих мыслях ровная поверхность мха, по которой я только что прошел, зашевелилась и начала вздыматься.

О нет! Еще одна тварь!

Но как так?! Здесь ведь не было кочек. Я, наученный горьким опытом, избегал их, как огня. Всегда переставлял ноги с максимальной внимательностью, маршрут планировал так, чтобы огибать не только лужи, но и потенциально опасные участки.

Получается, опасаться следует не только кочек, но и обычной ровной поверхности. Твари могут скрываться подо мхом в самых непримечательных местах.

Предсказать это невозможно.

Я действительно влип…

Спустя пятнадцать минут предпринял первую попытку расправиться с преследователями. Выдумывать новые варианты и присматривать более подходящие позиции для реализации плана чревато осложнениями. Ведь меня уже преследуют две твари, но что будет, если их станет три, четыре, пять или больше?

Уже сейчас скорость преследователей увеличилась до скорости нормально идущего человека. То есть, чтобы оторваться, мне приходится чуть ли не бежать. Похоже, их нюх каким-то образом суммируется, они, объединившись, почти перестали тыкаться носами в мох. Да, двигались твари, сильно согнувшись, но, похоже, для них это нормальное положение тела, а не особая поисковая поза.

Если к ним еще кто-нибудь добавится, возможно, они станут не ходить, а бегать.

Нельзя до этого доводить.

Добравшись до одного из самых крупных камней, встреченных за все время пути по низине, я принялся за работу.

Прежде всего выбрал место, где можно вскарабкаться без проблем, но и не сказать, что совершенно свободно. Придется попыхтеть, поработать всеми конечностями. Затащил наверх все камни, что смог отыскать поблизости. Разумеется, выбирал только те, которые возможно поднять на такую высоту по непростому пути.

С моей печальной Силой от по-настоящему серьезных булыжников пришлось отказаться. Хоть бери да амулет надевай, чтобы получить весомую прибавку.

Но нет — нельзя. У меня проблем хватает, и почти на все сто уверен, что их изрядно прибавится, если начну совершать глупости.

Забравшись на камень, устроил передышку. Твари близко, с такой скоростью они появятся здесь минут через пять-шесть. Как раз хватит, чтобы слегка дух перевести.

Ну, давайте подходите.

Я жду.

Интуиция: вас что-то беспокоит.

Беспокоит?! Да я, мать вашу, чуть ли не в панике, но почему-то внутренний голос соизволил проснуться только сейчас.

И это неспроста.

Обернувшись по сторонам, я пристально изучил ближайшие окрестности, особое внимание уделив камню. Он огромный, сложной формы, в нем хватает трещин и глубоких выемок, где может укрываться что-то небольшое, но при этом опасное. Например, ядовитая змея.

Чудом заметил, что в одной из ниш прямо на поверхности камня поблескивает пара мелких глазенок. Не раздумывая, резко врезал своим единственным оружием — палкой. Миг, и передо мной извивается странное существо размером немногим побольше крысы. Тушка раздутая, неровно-бесформенная, кожа непрерывно мигает, будто у каракатицы, дергано копируя детали окружения рваными клочьями.

Какая прекрасная мимикрия, не сработай интуиция, я бы даже не подумал столь внимательно оглядываться.

Вы замечаете замаскировавшегося мискуса. Вы наносите значительный урон мискусу. Вы наносите фатальный урон мискусу. Мискус мертв. Вы победили мискуса. Создание ПОРЯДКА, взявшее от Хаоса то, что помогает ему выживать (вторая ступень ПОРЯДКА).

Победа над мискусом

Малый символ ци — 5 штук.

Малый знак Ловкости — 1 штука.

Малый универсальный знак атрибутов — 1 штука.

Захвачен знак навыка «мимикрия» — 1 штука.

Захвачен знак навыка «туманное чутье» — 1 штука.

Захвачен знак навыка «холодный след» — 1 штука.

Захвачен малый общий знак навыка — 1 штука.

Это что еще за хомяк-переросток? Не похож на родича умертвий — вполне себе нормальный зверек с пушистой шкуркой и алой кровью, струящейся из раны. И слабый настолько, что даже мне за него немного дали.

Потрогал тушку, использовал навык и узнал много нового. Например, то, что мискус, вероятно, единственное действительно живое создание, обитающее в Туманных низинах. Несмотря на трусливый характер и отсутствие эффективных средств защиты и нападения, до этого малыша умертвиям добираться сложно. Благодаря набору редких навыков он умеет эффективно маскироваться, а в процессе поиска пищи не оставляет заметных для нежити следов и не приближается к опасно активным участкам пустошей. То есть чует те самые «ловушки», где материализуются твари.

Судя по лаконичности информации от ПОРЯДКА, мискусы нечасто становятся чьей-то добычей. Их ведь для начала заметить надо, а потом еще подумать, стоит ли с ними связываться. Ни ценного меха, ни приличного количества мяса — никакой заметной пользы. Трофеи из эдакой крохи получить — редкость неслыханная, если ты, разумеется, не нулевка. Вторая ступень просвещения — это ни о чем, разве что самый слабый ребенок сможет держаться наравне со столь ничтожным созданием.

Но откуда здесь детям взяться? А всем прочим шансы добычи трофеев будут значительно срезаться из-за разницы в ступенях.

А еще в описании сказано, что, где один мискус повстречался, там и другие могут отыскаться. Так что, пока подтягиваются серьезные противники, есть смысл поискать пушистую мелочь.

Минута-другая у меня есть, не буду время терять.

Первая тварь уткнулась в камень макушкой черепа. До последнего не замечала преграду, действительно слепая.

Врезавшись, чуть распрямилась, пошарила руками по сторонам и начала неторопливо и уверенно карабкаться наверх. Будто кошмарный паук из костей и гнилой плоти, ловкость просто завораживающая. Мне, зрячему, приходилось на этом пути надрываться, пару раз едва не сверзился. Да, непросто забираться, таская тяжелые камни, но и с пустыми руками мне до преследователя далековато.

Ждать, когда тварь окажется наверху, я не стал. Ухватил самый увесистый булыжник, вскинул над головой, примерился и с силой опустил руки, отправляя нехитрый метательный снаряд в недолгий полет.

Прямиком вниз, себе под ноги.

В голову костяного уродца.

Попал удачно, с сочным треском сокрушаемых костей. Но, вместо того чтобы свалиться, тварь повисла на одной конечности, задрав при этом голову. Одна глазница у нее оказалась скомкана, пострадав вместе с левой стороной черепа, а другая уставилась прямиком на меня.

И огонь в ее глубинах разгорелся, в один миг вспыхнув рубиновым пламенем.

Мерзкоесоздание завизжало неистово, на грани ультразвука, неловко пытаясь зацепиться второй рукой.

А я, борясь с желанием заткнуть уши посильнее, швырнул второй камень, затем третий. И лишь четвертым попал туда, куда целился, в уже поврежденную часть черепа.

Дистанция плевая, но вот меткость плачевная. А все потому, что этот визг — просто нечто. Под ним самое простое действие может обернуться неудачей.

Повреждение оказалось фатальным. Тварь наконец отправилась вниз и рассыпалась на мшистой поверхности бесформенной кучей костей. Ее руки при этом отделились от тела и несколько секунд болтались, продолжая цепляться за неровности камня.

Я уж было даже подумал, что сейчас конечности продолжат лезть наверх сами по себе, после чего атакуют с двух сторон. Но нет, все оказалось не настолько страшно, они шлепнулись вслед за телом.

Вы атакуете умертвие Туманных низин. Вы наносите значительный урон умертвию Туманных низин. Вы наносите фатальный урон умертвию Туманных низин. Умертвие Туманных низин упокоено. Вы победили умертвие Туманных низин. Умертвие Туманных низин частично хаотический конструкт Смерти (восьмая стадия антижизни).

Победа над умертвием Туманных низин

Получена малая метка Смерти — 6 штук.

Захвачен личный знак атрибута Сила Смерти — 1 штука.

Захвачен личный знак атрибута Игнорирование — 1 штука.

Малое универсальное воплощение атрибута — 6 штук.

Малое средоточие энергии бойца — 3 штуки.

Получен малый знак навыка «железная кожа» — 1 штука.

Получен малый знак навыка «кровавое чутье» — 1 штука.

Получен общий малый знак навыка — 2 штуки.

Получено малое личное воплощение состояния Равновесие смерти — 1 штука.

Получено малое воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.

Получено малое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Умертвив Туманных низин — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 1 штука.

Умертвие Туманных низин — конструкт Смерти

Получено малых доказательств Смерти — 1 штука.

Победа над противником, порожденным самой Смертью. Он был сильнее вас, но это ему не помогло

Малый символ ци — 5 штук.

Получено личное малое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Внимание! Вы не обладаете необходимыми атрибутами и навыками Смерти и не можете материализовать трофеи для класса знатоков тьмы! Некоторая добыча вам не достанется и будет развеяна.

Со следующей тварью я обошелся умнее. Благо она карабкалась молча, без душераздирающего визга. Должно быть, такой режим у мертвых обитателей низин включается, только если их кто-то атакует.

Позволив твари почти забраться ко мне, я не просто кинул в нее камень, я сделал это в прыжке, синхронно взмахнув при этом руками. Все что можно из себя выжал, чтобы почти в упор отработать по черепу.

Получилось здорово, но, увы, веса камню не хватило, чтобы разнести цель на осколки. Голову твари изуродовало, но она не рухнула вниз, рассыпаясь на лету, как это случилось с первой жертвой. Правда, и пищать не стала. Просто сверкнула красным из глазниц, рванула наверх, преодолевая последний метр подъема.

И схлопотала второй камень — туда же.

Готово.

Но радоваться победе рано. Я даже не стал читать перечень трофеев от ПОРЯДКА.

Не до этого.

Первая тварь визжала не от избытка эмоций. Да и вторая шевелила челюстью не просто так, она тоже пыталась подать голос после того, как получила камнем. Но что-то ей при этом повредило, потому не сумела поиздеваться над моими ушами.

Но хватило и первой. Этот визг — что-то вроде призывного сигнала для всех, кто поблизости. Мох шевелился в десятках мест, туман взбесился, выпуская стремительно двигавшиеся клочья в направлении появления все новых и новых умертвий.

И твари, появляясь, не просто слепо крутились из стороны в сторону, они пытались бродить, опустив кошмарные рожи до земли.

Вынюхивают причину переполоха.

То есть меня.

Нет сомнения, что, если попытаюсь уйти, быстро наткнутся на мой след. Но то же самое случится, если останусь здесь.

Попытаться спуститься и вернуться к подножию холма по своим следам? Однако какой в этом смысл? Провожатый недвусмысленно дал понять, что пути назад для меня не существует. Я обязан пройти на юг через Туманные низины, а не другим путем. Не исключено, что это пустое запугивание, но не удивлюсь, если Имб каким-то образом это контролирует и не позволит отправиться в обход. Например, его люди могли повесить на меня метку, проделав примерно то, что я проделывал с чиками и тсуррами. И теперь они способны определить мое местоположение издали, не показываясь на глаза.

Не хочется рисковать и попасться, плюс слишком много времени потрачу на поиски альтернативного пути. Придется делать то, что приказано.

Оружие на холме мне не найти. Там только такие же палки в изобилии, даже камней нет. Разве что более длинной дубиной обзавестись, но какой в этом толк? Физической силы, чтобы обращаться с тяжелым оружием, у меня маловато. Как мускульной не хватает, так и зашитой в параметры ПОРЯДКА. Только время потеряю, ничем полезным не обзаведясь взамен.

А времени у меня не так много. Если метаться туда-сюда, семь дней пролетят быстро и бестолково.

Нет, возвращаться — не вариант.

Придется разбираться здесь и сейчас.

И пока есть возможность, надо действительно пробежаться по своим следам. Чем больше найду на них увесистых камней, тем легче будет отбиваться.

Визг умертвий непрерывно поднимал следующих и следующих неживых обитателей Туманных низин. Их становилось все больше и больше. Но, как бы долго ни длился этот звук, он не позволял тварям точно определить направление на добычу. Они так и продолжали описывать круги, прежде чем натыкались на цепочку следов. Дальше начинали двигаться гораздо шустрее, безошибочно направляясь к моей позиции.

Эх, а я ведь надеялся, что хотя бы с направлением они будут ошибаться. Так бы половина противников пропадала, уходя к северному краю низин.

Не повезло.

Камни против черепов работали прекрасно. Набив руку на их применении, я валил тварей с одной или двух попыток. Лишь с умертвиями выше десятого уровня возникали проблемы, некоторым и четырех булыжников не хватало. Хорошо, что такие «тугие головы» заявлялись нечасто.

Покончив с очередной тварью, я торопливо спускался, чтобы затащить наверх использованные камни. Эти метания изрядно выматывали как физически, так и нервно, но первые часа три все шло почти прекрасно. Я дробил череп за черепом, уничтожая по умертвию каждые две-три минуты.

И опасливо косился по сторонам, где там и сям просматривались твари посерьезнее. Они больше походили на полноценные скелеты, чем встретившиеся первыми скрюченные уродцы. Разве что слегка сгорбленные, как и те. Зато верхние конечности у них пусть и не такие длинные, но куда массивнее. Явно посильнее будут. И некоторые в них сжимают оружие: ржавые мечи, такие же ветхие топоры, копья, палицы. Несмотря на древность предметов, нет сомнений, что, если по мне врезать таким музейным экспонатом, рассыплюсь скорее я, чем дряхлый антиквариат.

Не знаю, кто это. Может, следующая стадия развития умертвий, может, родственные им существа, но сталкиваться с ними очень не хочется. То, что они не опускают костяные головы к земле, — прекрасно. Возможно, с нюхом у них не все так хорошо, следовательно, есть шанс, что не сумеют отыскать мои следы.

Увы, Мелконог не зря считал всех нас невезучими.

Шанс не сработал.

Один из рослых скелетов наконец наткнулся на цепочку неоднократно натоптанных следов, по которым я успел сбегать несколько раз, собирая камни. И так же, как и обычные умертвия, безошибочно направился в мою сторону.

Я не стал подпускать противника на минимальную дистанцию. Да, с умертвиями такое срабатывало, но только с самыми низовыми. Тварей, которые покруче, приходилось встречать заранее, чтобы успеть нанести их черепам несколько повреждении, прежде чем они заберутся на камень.

Очень уж не хотелось вступать в рукопашную схватку.

Вот и скелета встретил на середине подъема. Приложил его по черепу метко, с хрустом костей. Но тварь лишь дернулась, после чего завизжала куда пронзительнее рядовых умертвий и с увеличившейся прытью продолжила восхождение.

Звук нестерпимый. Я и сам едва орать не начал, неистово желая хоть немного его заглушить. Бросил еще один камень, еще и еще. Я попадал, и, по-моему, попадал удачно. Кости хрустели, череп трескался, возле макушки возник пролом, в который без помех мог пролезть детский кулак.

Но все без толку, скелет продолжал карабкаться наверх.

Отчаявшись, я, как последний шанс, подхватил самый большой из оставшихся камней, замахнулся, подпрыгнул, уже скорее не швырнул, а удар нанес, потому что работать пришлось в упор.

И вскрикнул, когда уже почти забравшийся ко мне скелет коварно выпростал правую руку. Острие ржавого меча выскочило навстречу опускающейся руке, распоров предплечье от запястья до локтя. Мясо развалило на такую глубину, что в разверзшейся ране проглянули кости.

Но, как бы ни было больно и страшно, атаку я не остановил. Увы, камень ударил чуть в стороне от пролома. И, вместо того чтобы расширить существующий, создал новый.

Однако удар вышел знатный. Скелет дернулся, полетел было вниз, с трудом удержавшись на одной руке. Наверное, пожалел, что выбрал такой момент для укола мечом. Вторая конечность теперь ушла далеко вверх, помочь не успевает.

Но, если ничего не предпринять, через секунду-другую тварь восстановит равновесие. Она пусть и трясет головой, заметно, что полученные повреждения не фатальны.

Сейчас заберется наверх, и тогда мне конец.

Ухватившись за середину дубинки, я понял, что перехватить ее поудобнее вряд ли успею. Да и не уверен, что сумею нанести ею серьезный удар. В этом она уступает большим камням, а они мне теперь, увы, недоступны.

Я с ними двумя руками с трудом работал, с одной нечего и думать.

Голова выдала ровно одну здравую идею.

Если она не сработает, я — труп.

Возможно даже — ходячий труп.

Юное пополнение для армии умертвий.

Слегка замахнувшись, вбил рукоять дубинки в один из двух проломов на черепе. Деревяшка предсказуемо провалилась в пустоту. Нестерпимо истошный визг, разрушающий мой мозг, затих. Его выключили в одно мгновение.

Алые глазницы потускнели.

Их тоже выключили.

Этот скелет был уже пятым по счету. Покрупнее предыдущих, и топор в костяной лапе выглядит устрашающе. Очень уж огромный, массивное топорище, широкое лезвие, длинный шип на обухе.

Но я не боялся. Справился с предыдущими, и с этим справлюсь. Благо есть не только опыт борьбы с этими тварями, но и кое-какой запас оружия поднакопился. Да, оно неказистое, но это куда лучше, чем отбиваться камнями и дубинкой, которая, того и гляди, сломается при сильном ударе.

Да и рука у меня успела прийти в норму. Развитое «целительство» — великая сила. Я практически мгновенно сумел остановить кровь, почти не испачкав одежду. Рана уже успела зарубцеваться. В предплечье ощущалась скованность, но понятно, что еще два-три часа, и разве что шрам останется. Да и тот рассосется через несколько дней почти бесследно.

Дождавшись, когда макушка черепа достигнет уровня вершины камня, я ударил от души. Без фехтовальных изысков, примитивно широченный замах, и потом врезал сверху вниз, будто колкой дров занимаюсь.

Треск сокрушаемых костей, скелет дернулся, полетел было вниз, но уцепился обеими руками, удержался, выпустив при этом топор.

А я, примерившись, ударил еще раз. На этот раз не рубил, а колол с таким расчетом, чтобы вбить острие ржавого меча поглубже в недра черепа.

Вы атакуете падшего оруженосца Туманных низин. Вы наносите значительный урон падшему оруженосцу Туманных низин. Вы наносите фатальный урон падшему оруженосцу Туманных низин. Падший оруженосец Туманных низин упокоен. Вы победили падшего оруженосца Туманных низин. Падший оруженосец Туманных низин частично хаотический конструкт Смерти (шестнадцатая стадия антижизни).

Победа над падшим оруженосцем Туманных низин

Получена средняя метка Смерти — 2 штуки.

Захвачен средний личный знак атрибута Сила Смерти — 1 штука.

Захвачен средний личный знак атрибута Игнорирование — 1 штука.

Захвачен средний личный знак атрибута Подчинение — 1 штука.

Среднее универсальное воплощение атрибута — 4 штуки.

Среднее средоточие энергии бойца — 1 штука.

Получен средний знак навыка «железная кожа» — 1 штука.

Получен средний личный знак навыка «кровавое чутье» — 1 штука.

Получен средний личный знак навыка «кровавое безумие» — 1 штука.

Получен средний личный знак навыка «легкий шаг» — 1 штука.

Получен средний личный знак навыка «братство неживых» — 1 штука.

Получен средний личный знак навыка «самовосстановление» — 1 штука.

Получен общий средний знак навыка — 2 штуки.

Получено среднее наполнение Хаоса — 1 штука.

Получено среднее личное воплощение состояния Равновесие смерти — 1 штука.

Получено среднее воплощение состояния Равновесие — 1 штука.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.

Получено среднее воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Падший оруженосец Туманных низин — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 2 штуки.

Падший оруженосец Туманных низин — конструкт Смерти

Получено малых доказательств Смерти — 2 штуки.

Победа над противником, порожденным самой Смертью. Он был сильнее вас, но это ему не помогло

Средний символ ци — 1 штука.

Получено личное среднее воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.

Внимание! Вы не обладаете необходимыми атрибутами и навыками Смерти и не можете материализовать трофеи для класса знатоков тьмы! Некоторая добыча вам не достанется и будет развеяна.

Награды за скелеты не могут не радовать. Тут и приличные прибавки к состояниям, и трофеи для зарядки артефактов, которые выпадают далеко не из всех обитателей Чащобы. Есть непонятные моменты. Например, мне неизвестно, для чего нужны доказательства Смерти. С ними та же ситуация, что и с символами доблести. Но не сомневаюсь, со временем все разузнаю и сумею использовать всю добычу себе во благо.

Но в сложившейся ситуации радовала меня лишь добыча. Умертвий и скелетов в округе появлялось все больше и больше, они иногда по десятку выбирались на поверхность после короткого крика очередной моей жертвы.

Прервется ли когда-нибудь этот поток подкреплений? Летние дни не короткие, но и не бесконечные. Я смогу продержаться ночь, может, и следующую тоже, но что потом? Без сна и без пищи израсходую силы и не смогу сдерживать непрерывный поток противников.

Зачем будущему трупу богатые трофеи?

Незачем…

К тому же не факт, что я даже до ночи здесь продержусь.

Вон вдали среди клочьев тумана просматриваются создания, не похожие ни на умертвий, ни на скелетов. Некоторые выглядят куда крупнее, другие сравнимы по габаритам, но смотрятся более совершеннее, опаснее. Очень может быть, что в низинах водятся твари, которым мои булыжники и ржавое оружие нипочем.

Как долго они будут маячить в отдалении? Это я не знаю.

Но если приблизятся и наткнутся на следы…

Готов поспорить на что угодно, меня такая новость не обрадует.

Да и опасаться приходится не только новых противников.

Даже старых вполне достаточно, чтобы доставить фатальные неприятности. Если твари продолжат появляться с такой же частотой, вскоре от них здесь будет не протолкнуться. Они даже не позволят спускаться между победами, следовательно, я не смогу собирать использованные камни и трофейное оружие. Если без булыжников кое-как прожить можно, без коротких мечей и небольших топоров, пригодных для моих слабых рук, мне не отбиться от скелетов.

А древнее оружие в столь плачевном состоянии, что нередко разваливается после двух-трех сильных ударов. В нем будто программа самоликвидации заложена, долго воевать не получается.

Оставаться здесь нельзя — это верная смерть. Но и назад дороги нет.

Или…

Еще раз забравшись в хранилище трофеев, я изучил то, что мне падало в последнее время, и понял, что, скорее всего, это мой единственный шанс. Если и существует разумная альтернатива, у меня нет информации, чтобы до нее додуматься.

Да, хватит тут прохлаждаться. Это тупик, это ловушка и для меня, и для тех, чьи жизни зависят от моих действий.

Я и так чересчур много времени потерял, не стоит усугублять положение.

Решившись, поспешно спустился и быстрой походкой пошел по своим же следам.

Я возвращался назад, к подножию холма, под которым протягивалась северная граница Туманных низин.

ГЛАВА 26 СИЛА СМЕРТИ

Без изменений

Хорошо, что я не успел прилично удалиться от границы низин. Не пришлось долго возвращаться. Да и на этот раз я не пытался выбирать безопасный, по моему разумению, маршрут. Уже понял, что это бессмысленно, и просто придерживался своих следов. Шагал по лужам и моховому ковру с максимально возможной скоростью. Будучи невидимкой для противников, могу себе позволить игнорировать погоню, принюхивающуюся к каждому следу.

Главное — не останавливаться.

Под конец изменил правилу, побегал из стороны в сторону, потревожив несколько тварей. А затем выбрался за хорошо заметную границу низин и поднялся метров на сто по склону холма. Там остановился и принялся наблюдать за поведением умертвий.

Те, как обычно, уверенно направились по моему следу. Но, стоило им добраться до опушки, тут же теряли интерес к преследованию. Разворачивались и угрюмо направлялись вниз. Достигнув мокрой низины, сгорбленные фигуры окутывались туманом, в котором быстро растворялись.

Отличная новость. Значит, не видя цель, за границей Туманных низин след теряют и потому дальше не забираются. Умертвия и скелеты неуверенно забираются максимум на несколько десятков шагов, после чего возвращаются.

Если надо сбросить погоню со следа — прекрасный способ. Для нулевки эта особенность тварей весьма полезна, но, увы, она не поможет перебраться через низины. На это потребуется не один день, бегая туда-сюда, я бездарно растрачу выделенную мне неделю.

Потребуется кое-что другое.

И это другое — навык «кровавое безумие».

Навык непростой и дорогой в прокачке. Развивать его почти так же сложно, как и разорительную по энергии «артефакторику». А это намекает о его редкости и потенциале.

Если описание знака навыка не обманывает, изучив его, я на начальном уровне смогу восстанавливать часть теневой ци и энергии воина, а развивая дальше, и энергию мага сумею добывать. Не просто так, разумеется, а только при победах над противником. Плюс каждый удачный поединок должен прибавлять мне бодрости. В идеале, уничтожая врагов сплошным потоком, я сумею сражаться без отдыха и даже сна неделями. Разве что на еду и утоление жажды придется отвлекаться. Но идеал, как известно, недостижим, и в лучшем случае мне светит три-четыре дня активной жизни, после чего, скорее всего, превращусь в выжатый лимон.

С таким навыком у меня есть шанс пройти Туманные низины за один переход. Всего-то и надо — жестоко упокаивать всю встретившуюся нежить. По моим прикидкам, как раз за три дня должен легко управиться. Если, разумеется, не случится ничего непредвиденного.

Также, пока не стемнело, надо поискать по лесу корешки бодрящих растений. Благодаря Бяке знаю парочку, которые нередко произрастают как раз среди сосен. С усталостью они справляются не ахти, примерно на уровне не слишком крепкого кофе, но лишний стимулятор мне не помешает.

Но одного навыка недостаточно. Придется выучить еще один, выбитый из мастера выживания низин — пугливого мискуса.

«Туманное чутье» — это именно то умение, которое помогает пушистому зверьку замечать опасные места. Навык помогает не наступать на точки появления умертвий, но при этом расходуется теневая ци. Поэтому мискусы выходят на поиски пищи только с приличным запасом этого ресурса, восстанавливая его в периоды отдыха.

Если ломиться напролом с активированным «туманным чутьем», я быстро солью всю Тень, и придется останавливаться, чтобы дожидаться ее восполнения. А это очень долго. Поправить положение может «кровавое безумие», но для его использования придется массово уничтожать противников.

В идеале — мискусов. Но эти мелкие зверушки столь мастерски поднаторели в деле маскировки, что, даже обладая достойным набором поисковых навыков, не факт, что получится успешно на них поохотиться.

А у меня, увы, достойного набора пока что нет.

Если не мискусы, то что? Увы, выбор здесь невелик, но связываться с умертвиями и скелетами — себе дороже. Поединки с ними чересчур рискованны, к тому же проводить их придется на подготовленных позициях, а не в чистом поле. Такая тактика выльется в значительные потери времени, а мне это невыгодно.

Однако я человек любознательный и потому внимательно читал информацию от ПОРЯДКА не только по мискусам, но и по скелетам с умертвиями. Хаос для существ Чащобы — это одновременно и благо и проклятие. Он может усиливать и наделять полезнейшими навыками, но при этом добавляет уязвимости. Вспомнить тех же могучих тсурров, которых несложно побеждать при помощи горячей воды. Разумеется, если соблюдать некоторые условия, о которых я могу узнавать при помощи умения.

Все эти ходячие суповые наборы из голых костей тоже уязвимы. И уязвимость у них забавная. Эти создания не переносят живую древесину. Так сказать, побаиваются стихии дерева. Говоря проще — им можно наносить увеличенный урон примитивными дубинами, при условии, если они изготовлены из свежего материала. Желательно, чтобы листики еще не завяли.

Особенно хорошо работает смолистая древесина хвойных пород. Хоть бери да стрелы делай из зеленых веточек.

Арбалета у меня нет, а соорудить даже самый плохонький лук — это затраты времени с неясными перспективами. Да и болты, стрелы и дротики — это колющий урон, почти бесполезный против такой нежити. Разве что по черепам бить, но чтобы их прошибать, потребуется серьезное оружие, которого у меня нет, и создание его с пустыми руками — сложнейшая и затратная по времени задача.

Что тогда? Врукопашную сходиться? Но это чревато такими же потерями времени, если каждый раз занимать позиции на камнях, или ранениями, если сражаться где попало.

Но есть в описаниях одна интересная обмолвка. Указано, что уязвимость против живого дерева работает даже с невоплощенными обитателями Туманных низин.

Увы, информация неполная. Пока на практике не проверю, не узнаю, что именно под этим подразумевается. Да, у меня есть перспективные предположения на этот счет, но это именно предположения, а не факты.

Пробовать надо.

Также заодно можно изучить «мимикрию» и «холодный след». Первый навык — это тот самый «хамелеон», полученный от мискусов. Конечно, его эффективность не сравнится с моей невидимостью, зато работает в движении и тратит теневую ци, а не энергию бойца, запас которой невелик.

Второй навык — интереснее. Разово расходует приличную порцию той же Тени, при этом делая последний отрезок твоих следов полностью невидимым и неощущаемым. Разве что следопыты с высокоразвитыми поисковыми умениями смогут что-то заметить, но при должной прокачке шансы и для них невелики. Скрытие на начальном уровне работает около часа, мискусам с их прерывистым сном этого хватает, чтобы избавляться от преследователей. Как я понял, так долго умертвия и прочие нехорошие обитатели низин на одном месте топтаться не любят. Теряют интерес к пропавшей дичи, а ей только это и надо.

Хороший набор. Прямо Клондайк по навыкам, а не Туманные низины. И особенно привлекательно выглядит «кровавое безумие». При активации и поддержании вообще ничего не тратит, лишь сужает поле зрения, ухудшает слух и может обманывать обоняние запахами, которых на самом деле нет. Ерундовая плата за возможность восстанавливать все три вида энергии.

Прекрасный навык для сложившейся ситуации. Так почему я его сразу не выучил?

Да потому что навык этот относится к Смерти, а не к ПОРЯДКУ. И для его изучения и развития, как это обычно бывает, придется соблюсти некоторые требования.

А именно обзавестись определенными атрибутами.

Атрибутами Смерти.

Вот мы и приехали…

Так уж сложилось, что я никогда не стремился к карьере некроманта. Очень уж нехорошо в Роке относятся к тем, кто становится на темную стезю. Эта сила настолько нечеловеческая, что, используя ее, можно неузнаваемо измениться внутренне, а то и внешне. В худшую сторону. В некоторых краях таких личностей без разговоров казнят самыми жестокими способами, в других просто изгоняют, отбирая все имущество.

Здесь темным магам вольготно живется разве что в медвежьих углах вроде владений императора боли. В цивилизации приходится скрывать опасные навыки или обзаводиться могущественными покровителями.

Лучший вариант — являться представителем сильного клана. Таких приходится терпеть, не обращая внимания на то, что не прощают всем прочим.

Я истинный аристократ из древнего рода, но вот насчет сильного клана — есть проблемы. А еще опасаюсь, что атрибуты Смерти не потянет мой изрядно перегруженный резервуар ци. С Хаосом недавно пришлось изрядно помучиться, чтобы выучить все шесть. Больше не рассчитывал прикасаться ни к чему затратному, планировал заниматься строго чистым ПОРЯДКОМ, усиливая себя исключительно шаблонными способами.

Но мне очень нужно попасть на другую сторону Туманных низин, и я вижу только один способ сделать это в срок.

Да и без требования к срокам не вижу альтернативы.

Увы, но без «кровавого безумия» учить все прочее нет смысла. Я трезво оцениваю свои силы и не сомневаюсь, что пройти без отдыха такую дистанцию не сумею. Даже возможность замечать точки материализации тварей не спасет. Описания гласят, что они появляются тем быстрее, чем ближе ты к ним подходишь. Но, даже пройдя в полусотне метров, не думай, что останешься незамеченным. Чем ближе к ночи, тем сильнее чутье тварей. Иногда они способны отреагировать на деформацию покрова мха, даже если это случилось вдали от опасного места. Умертвие или скелет материализуется через несколько минут и быстро найдет твой след. А маскировать его непрерывно не получится — Тени не напасешься.

Да и «туманное чутье» не за «спасибо» работает, ему тоже требуется теневая ци. Без ее пополнения при победах над тварями я не сумею преодолеть большое расстояние с активированным умением. Придется шагать по старинке, наобум, неизбежно поднимая при этом все новых и новых противников. И сильно подозреваю, что чем ближе к центру низин, тем они сильнее. Ведь не зря же никто не смог пройти эту долину до конца.

Значит, выучить придется все, что способно провести меня через владения костяных тварей.

Первый ранг навыка требовал открытия двух атрибутов: Сила Смерти и Подчинение. Первый при прокачке увеличивал защиту от всех проявлений Силы Смерти, второй создавал сложности вражеским магам, пытающимся повлиять на волю носителя, а также помогал добиваться обратного — угнетать чужое сознание специальными умениями. Также чем больше наполнение Подчинения, тем эффективнее можно применять навыки, по-разному ослабляющие противников. Всевозможные проклятия или, если вспомнить сленг компьютерных игр, дебаффы. То, чем, помимо прочего, славится темная магия.

Я бы спокойно прожил и без того и без другого, но, увы, без этой пары единиц мне в Туманных низинах ловить нечего.

Потому вздохнул печально и занялся изучением.

Я почти не удивился, когда и Сила Смерти и Подчинение получили по единичке с максимальными наполнениями в пятьдесят. У меня давненько зародилось подозрение, что, даже если вообще перестану употреблять специи, все равно результат не изменится. Такой вот очередной бонус для нулевки.

Подчиняясь раздражающему правилу несовпадения, взял на Силе Смерти еще одну единичку. Разумеется, как и первую, доведя ее до повышенного максимума при помощи мощи атрибутов. Спасибо северу и его частично хаотическим обитателям, среди трофеев эти ценнейшие предметы попадались частенько. Подозреваю, что даже высшая аристократия не всегда может позволить себе такую роскошь. Спрос превышает мизерное предложение.

Естественно, ведь для добычи такого ресурса потребуется нулевка, а я такой, скорее всего, единственный во всем Роке. Не удивлюсь, если, скинув сотню-другую повышений атрибутов, обвалю этот рынок до уровня дна мирового океана. Такой вот он незначительный, если верить обрывкам информации, засевшим в голове после обучения матери.

Как ни странно, атрибуты открылись и заполнились без малейших заминок. Не возникло ни намека на «тормоза», как случалось с Хаосом. То же самое произошло и с навыком — ноль неудобств. Такое впечатление, что ПОРЯДОК даже приветствует знакомство с темными делами. Легкость усвоения невероятная и нет ни малейшего недомогания при изучении.

Займись я этим сразу по приезде в факторию, возможно, свалился бы на сутки, а то и больше. Но с тех пор я настолько усилился, что подобная прибавка на фоне уже изученного выглядит несерьезно. Это как в почти полное ведро воды долить — со стороны разницу даже не заметишь. Конечно, усталости это мне прибавило, но не критично.

Выучив все запланированное, я отыскал несколько растении с бодрящими корешками и едва не сломал ржавый меч и такой же ветхий топор, вырубив из молодой сосенки увесистую дубину. Ну а после направился вниз, активировав «туманное чутье».

Пора заняться практическими испытаниями.

Точки, к которым мискусам не следовало приближаться, обзавелись красноватым светящимся ореолом. Даже в сгущающихся сумерках их не получалось рассмотреть издали, очень уж слабо сияли. Развивая «туманное чутье», я смогу усиливать их заметность. Но смысл? Для моих целей радиуса двух десятков метров вполне достаточно, так зачем тратить на развитие навыка знаки ци, коих хронически не хватает.

К тому же это сомнительное вложение капитала. Места под навыки остается все меньше и меньше. Если «туманное чутье» работает только в низинах, зачем мне такое узконаправленное умение? Возможно, впоследствии придется его стереть, взамен взяв что-нибудь более полезное. Мало того что затраченное при этом не вернуть, придется израсходовать еще столько же энергии, чтобы избавиться от балласта.

Даже при моих масштабах заработка трофеев приходится задумываться о бережливости.

Направившись к ближайшей отметке, я перехватил дубину поудобнее. Решительно наступил, отошел на шаг, замахнулся посильнее и дважды врезал по взметнувшемуся облачку, в котором стремительно проявлялось умертвие.

Да, одного удара не хватило. Но ведь бил, можно сказать, вслепую, а не по уязвимым местам. Чтобы проделать то же самое при помощи ржавого меча, придется поработать куда больше.

И не факт, что удачно.

К тому же не надо забывать про скорость. Увы, процесс материализации действительно стремителен, долго стучать по зарождающейся твари не получится.

Внимательно изучив сообщение от ПОРЯДКА, я убедился, что победу мне и вправду засчитали. Плюс к теневой ци добавили несколько единичек.

Маловато, конечно. Чтобы удерживать уровень Тени на максимуме, придется убивать приблизительно по одной твари за полторы минуты. Учитывая то, что отметок вокруг видимо-невидимо и уже через тридцать шагов я смогу взяться за следующего противника, — вполне осуществимая тактика. Но надо признать, что нескончаемые размахивания дубиной отнимут немало времени. Значит, даже двигаясь без отдыха на максимальной скорости, я вряд ли успею добраться до Черноводки за пару неполных суток.

Но метод действительно работает — это главное.

Развернувшись, вновь направился к границе низин. Эту ночь следует провести на склоне холма. Надо как следует выспаться, устроив лежанку из соснового лапника.

И это будет мой последний отдых перед изнурительным рывком. Зарядившись силами, пойду на юг без остановок.

Непрерывно уничтожая нежить и жуя бодрящие корешки.

Поначалу все шло даже лучше, чем представлялось.

Ночь прошла спокойно, проснулся я полным сил и заполненным теневой ци, что называется, под горловину. Специально перед сном увеличил резервуар до максимума. Всего лишь пяти единиц не хватило, чтобы получить наконец первую ступень просвещения.

Да, я помнил, что чем выше держу этот показатель, тем быстрее протекает мой резервуар. Но потери небольшого количества знаков ци сейчас не имеют значения.

Для успеха потребуется максимальный запас Тени.

Поначалу я двигался ускоренным шагом почти по прямой линии, ведущей с севера на юг. Небеса хмурились, иногда накрапывал мелкий дождик, но благодаря навигации мне не требовалось солнце или иные ориентиры. Иногда отходил влево и вправо, чтобы поднять очередное умертвие, после чего приканчивал его быстро и безнаказанно, не позволяя окончательно материализоваться.

Приловчившись, начал справляться с противниками молниеносно. К тому же убедился, что убийства действительно добавляют бодрости. Проделал нехитрый опыт, сменив быстрый шаг на бег. Большую скорость по лужам да по податливому мху развить не получалось, но все равно сил затрачивал немало. Однако час шел за часом, а одышка не приходила. Неудобство доставляли ржавый топор и запасные дубины, болтающиеся на грубых перевязях, поспешно связанных из лыка. Их то и дело приходилось поправлять, чтобы не стучали по спине и бокам, плюс смачивал их почаще в лужах, чтобы поддерживать в древесине жизнь. С этой целью я даже не ошкурил кору и не срезал мелкие веточки.

Пускай зеленеют.

Вскоре среди умертвим начали попадаться падшие оруженосцы. Навык подсвечивал места их появления таким же образом, определить, какая именно тварь скрывается под моховым ковром, не получалось. Но это не вызывало затруднений, потому что для убийства требовались все те же два хороших удара дубиной.

Солнце перевалило за зенит, когда я столкнулся с новым видом скелетов. И тут же едва не подставился, на автоматизме наградив зарождающуюся тварь стандартной парой ударов.

Этого не хватило, костяное создание продолжало обрастать плотью. Спасибо, что процесс протекал не мгновенно и я успел исправить свою ошибку.

Чем дальше, тем больше попадалось усиленных скелетов. Все более и более опасных, но мало друг от дружки отличающихся. Приходилось работать дубиной изо всех сил, потому что некоторым требовалось уже четыре удара, а то и пять. Определять, что это именно такие твари, не получалось, пока дело не доходило до схватки.

Ночью пришлось сбавить темп, потому что я все чаще и чаще падал. Нет, об усталости вроде бы речь не шла, просто, как оказалось, «кровавое безумие» угнетает не только остроту чувств, но и мыслительную деятельность. Я постепенно впадал в апатичное состояние, двигаясь бездумно, если не считать корректировок курса ради убийства новых и новых тварей. При этом почти не обращал внимания на то, что творится под ногами, и забегал в глубокие лужи, где ноги вязли в илистом дне. На такой скорости это чревато последствиями, с которыми то и дело сталкивался. Кости при падениях не ломал, но периодически приходилось прибегать к «целительству», чтобы справляться с ушибами. Ухитрился набивать шишки, не только прикладываясь о древние кости, но и на чистых местах, где нет ничего, кроме воды и мха.

Утро встретил, ощущая себя зомби. Ноги идут, но мозг плохо понимает куда. Спасибо навигационному навыку, с ним не приходится задумываться о направлении движения, сам ведет по прямой.

Может, бодрости у меня и не отбавлялось, но за все приходится платить. Уже к полудню я не мог разглядеть ничего за сотню шагов, настолько сузился круг зрения. Или туман настолько сгустился, что вряд ли, ведь и прочие органы чувств работали все хуже и хуже. Я не ощущал вкуса воды в лужах, а при схватках с нежитью ноздри больше не улавливали запах тлена. Кожа стала деревянной, я перестал замечать, как по спине и бокам постукивают дубины и топор. Удивился, когда заметил прореху в куртке и глубокую, сильно кровоточащую царапину. Подлечился «целительством» и начал присматривать за своим арсеналом, что получалось скверно.

Под вечер круг зрения сузился еще больше. Я то шел, то бежал, огибая руины каких-то сооружений из громадных камней или банальных на вид кирпичей. Все очень древнее, сильно затянуто мхом, из которого выпирали какие-то колья, каменные шипы, непонятные конструкции и кости с черепами в неимоверных количествах. Очень может быть, что здесь никогда не ступала нога современного человека или те, кто сюда добрался, не сумели выжить. Не исключено, что со всех сторон меня окружают никем не тронутые несметные сокровища. Если остановиться и протянуть руки, они станут моими. Озолотят, сделают сильнее, опаснее.

Но я не останавливался. Нет ни времени, ни сил, ни даже желания. Мозг почти отключился, апатия полная, действую, будто робот, на автоматизме. К тому же древние ценности — это опасно. Мало ли кто охраняет эти сокровища, если они действительно существуют. Чащоба не любит отдавать богатства просто так, а места, подобные Туманным низинам, — самые гиблые. Здесь следует опасаться абсолютно всего, даже моя невидимость для костяных созданий не является гарантией успеха. Нулевая ступень просвещения ничего не гарантирует. Император боли на этот счет сильно заблуждался. Я вынужден был прибегнуть к помощи самой Смерти. И это только для того, чтобы перебраться на другую сторону, не отвлекаясь на все прочее.

К тому же, даже не заглядывая в руины, я рискую все больше и больше. Потому что твари здесь настолько сильные, что по некоторым приходится бить десять раз. А меня уже шатает, соображаю все хуже и хуже, резкость движений оставляет желать лучшего. Работать дубиной — нехитрое занятие, но это следует делать быстро и точно.

А я сейчас не слишком проворный.

Спасибо, что догадался повысить «туманное чутье» до шестого ранга. Да, пришлось потратить немало новых трофеев, но теперь красное свечение приобрело размеры. Самые большие сгустки теперь не трогал, обходил стороной. Связывался лишь с низовыми тварями. Но те, увы, отличались друг от дружки незначительно. Разве что отметки самых слабых умертвий заметно отличались от прочих, но в центральных областях низин такие твари почти не попадались.

И вот случилось то, что не могло не случиться. Я не успел прикончить очередное чудовище до заметной материализации. Туманный сгусток начал распадаться, в нем проявились очертания кошмарной фигуры. Паук из человеческих костей на пяти лапах с округлым телом, сложенным из черепов, и парой усиков-щупальцев из непомерно удлиненных хребтов.

Вот одним усиком он и успел слегка хлестнуть в тот миг, когда дубина опускалась для очередного удара.

Это для него слегка, а для меня — почти катастрофа. Хрустнуло в ребрах, отбросило на несколько шагов. С криком поднявшись, я выхватил из-за спины новую дубину взамен потерянной. Но нет, драться не пришлось, чудовище осыпалось грудой костей.

Глянув, что по этому поводу написал ПОРЯДОК, я тупо изумился немалой силе поверженной твари. В честном бою у меня против нее нет ни единого шанса. Скорее всего, даже разок врезать по себе не позволит. Спасибо навыкам и хитрости, только благодаря им ухитряюсь пробираться через скопища столь опасных созданий.

От боли органы чувств на несколько секунд обострились и даже сошла заторможенность мышления. Оглядевшись, рассмотрел в непроглядном мареве подозрительное движение. Если угнетенное зрение не обманывает, меня преследует туманная нежить.

Большой толпой преследует. Серьезный «хвост» собрался. Это не одиночки, это стая, и чутье у нее коллективное, усиленное. Двигается быстро, скоро нагонит.

Что делать?

Что-то ведь надо делать…

Колоссальным усилием воли заставил себя вспомнить о «холодном следе». Применил навык, потратив порцию теневой ци. И заодно заметил, что у меня осталось меньше половины от максимума.

Увы, но чем сильнее твари, тем реже я их убиваю. И это пагубно сказывается на возможностях «кровавого безумия».

Надо вставать. Вставать и бежать дальше. Утром истекут вторые сутки моего забега. Если я был действительно настолько быстр, каким себе кажусь, есть шанс, что к этому времени выберусь к границе низин.

Я ведь старался.

Я ведь действительно торопился изо всех сил.

Утро встретил в состоянии, которое можно описать одним словом — развалина. Одежда изодрана и окровавлена, из оружия остались последняя дубина и ржавый топор. Бежать уже не в силах, да и шагаю, будто пьяный моряк.

И самое главное — не осталось Тени ци. Я слил все, и большая часть ушла на лечение. Как ни берегся, несколько раз твари до меня добирались. Однажды уже подумал, что все, допрыгался. Это случилось, когда врезал по очередному скелету с таким отчаянием, что сломал дубину. Спасибо, что излом оказался острым, сумел вбить остатки оружия в глазницу твари, пока та полосовала меня когтями.

Без Тени я не мог подсвечивать точки, где появлялась нежить. Но это даже к лучшему, теперь шагал строго на юг, ни на что не отвлекаясь и стараясь не оглядываться.

Но шагать не хотелось. Хотелось лечь и крепко уснуть.

И заплатить за сон жизнью уже казалось не такой уж высокой ценой.

Это ведь ерунда.

Мелочь.

Но я продолжал делать шаг за шагом. И я почти уверен, что конец близок. Нет, речь идет не о смерти. Наоборот, спасение близко. Наверное. Вместе с полным опустошением резервуара Тени пришлось отказаться от всех навыков, ее использующих. И благодаря этому зрение снова начало приходить в норму, позволяя время от времени замечать далеко впереди что-то новое.

Подробностей, увы, не видать. Туман то полностью прикрывает горизонт, то редеет, позволяя разглядеть смутные очертания чего-то непонятного.

Если это граница, я выживу. Но для спасения надо выбраться из низин до того, как силы полностью меня покинут.

Я должен это сделать. Должен. Это ведь вопрос не только моей жизни. Я не могу оставить Бяку и Мелконога в плену.

Но если это не граница, а, допустим, новые руины, все пропало.

Оглянувшись, я увидел бесконечную вереницу умертвий, скелетов и всевозможных костяных созданий ужасающего вида, торопливо шагающих за мной.

Сбивать их со следа я больше не могу. Да я ничего уже не могу. Только шагать.

Шагать без остановок.

И надеяться,что доберусь до границы прежде, чем эта орава меня настигнет.

ГЛАВА 27 КАМЕНЬ

Ступени просвещения: 0 (1106/888+280)

Тень: 727 (+80)

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 5 атрибутов, 250+150 единиц

Дух: 4 атрибута, 200+150 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Атрибуты Смерти:

Сила Смерти: 2 атрибута, 100+100 единиц

Подчинение: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия: энергия бойца: 400 единиц (+18,68)

энергия мага: 350 единиц (+5,64)

энергия Смерти: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень(10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) — 10 уровень(10/10)

«целительство болезней» (8 ранг) — 10 уровень(10/10)

«рассеивание ядов» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«туманное чутье» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

«мимикрия» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«холодный след» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Смерти:

«кровавое безумие» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 35 %

дистанция — 0,82 метра

откат — 197 секунд

энергия бойца — 260 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (26,47) — 26 уровень

Улучшение просвещения (28,33) — 28 уровень

Тень ци (8,88) — 8 уровень

Мера порядка (19,36) — 19 уровень

Улучшение восприятия (1,70) — 1 уровень

Улучшение духа (1,48) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Проснувшись, не сразу осознал, где я и как здесь очутился. Последние часы забега почти полностью выпали из сознания, плюс сновидения выдались как на подбор — одно кошмарнее другого. Переплетаясь с явью, они отрисовали в моем мозгу столь запутанную картину, что сразу не разобраться, где здесь реальность.

Смутно вспомнилось, как особо прыткие умертвия из поднявшихся последними уже лапами размахивали, пытаясь нащупать меня вслепую. И ведь некоторые почти дотягивались. И как потерял топор, отбиваясь с двух рук от парочки, каким-то непонятным образом оказавшейся впереди. Пришлось прорываться с боем, не позволяя себя окружить.

А потом…

Потом я вроде бы вышел туда, где не было луж вперемежку с затянутой мхом землей.

И тут же вырубился.

Сил не осталось ни капли.

Судя по тому, что успело набраться больше семи сотен единиц Тени, я провалялся далеко не один час. Холод и свечение на востоке подсказывают, что время приближается к рассвету, а обильная роса на траве и листве намекает на то, что денек будет солнечным.

Стоп! Трава?! Листва?!

Я ведь действительно выбрался! Это не сон!

Да, проклятые низины остались позади. Вон в сумраке просматривается открытое пространство, от которого я удалился всего-то на несколько десятков шагов. Достиг опушки леса и завалился среди кустарников. Спасибо странностям этого мира вообще и Чащобе в частности! Туманные твари жестко привязаны к своей территории и за границу далеко не выходят. Даже близость беспомощной жертвы не заставила их изменить своему правилу.

Повезло, что нулевок они в упор не видят.

Еще раз прикинув уровень Тени, я понял, что этим утром истечет четыре дня из семи, отведенных императором боли. То есть я потратил уже больше половины срока, но так и не достиг фактории.

Но это не беда. Насколько понимаю, от устья Удавки до Камня рукой подать — группа для обмена доберется быстро. А сам я сейчас нахожусь немного ниже фактории. Если не случится ничего непредвиденного, доберусь до нее еще засветло.

Итого, потратив неполных пять дней, выполню то, для чего меня отпустили. Ну это если не считать перехода к месту встречи. Но он недалеко от фактории, ерунда.

Удачно складывается.

Чертовски хотелось пить. Пришлось подавить в себе почти непреодолимое отвращение и вернуться к низине. Органы чувств полностью восстановили работоспособность, и поэтому я «во всей красе» ощутил отдающий тиной вкус воды.

Утолив жажду, тут же со всех ног метнулся к лесу. Ни секунды лишней задерживаться здесь не хочу, у меня теперь на Туманные низины стойкая аллергия. Да, трофеев тут можно добывать много, но вот стоит ли оно того? В данный момент за все сокровища Рока не соглашусь вновь вернуться к истреблению здешней нежити.

Остается надеяться, что со временем пережитое забудется и в памяти останется лишь то, что здесь и правда можно с легкостью добывать ценные предметы в несметных количествах.

По самым скромным подсчетам за время изнурительного марафона я уничтожил около одной тысячи тварей. По нескромным — чуть менее двух. В основном доставалось умертвиям и низовым скелетам, но попадались и куда более приличные противники. В том числе и такие, с которыми даже сам Мелконог вряд ли сумеет справиться.

Разумеется, если речь идет о честном бое, а не об очередной моей хитрости.

Одних трофеев на состояния я набрал столько, что в сумме смогу поднять эти параметры на три десятка уровней, если не больше. Учитывая, что за все время у меня их набралось немногим больше восьмидесяти, — прибавка огромная.

Всего-то за пару дней каторжной работы так обогатился.

Хотя нет — не каторжной.

Хуже…

Но я не стал заниматься параметрами. Сейчас не та ситуация, чтобы добавлять себе различные цифры. Несмотря на долгий отдых, я здорово вымотан. Плюс чертовски голоден и не знаю точно, где нахожусь. Навык навигации подсказывает, что до Камня отсюда несколько часов ходьбы, но можно ли ему верить?

К тому же здесь, в Чащобе, расстояние измеряется не столько в километраже, сколько в безопасности.

Хотя можно ли относить эту местность к Чащобе? Очень может быть, что я уже за ее пределами. К тому же точной границы опасной территории не существует, это лишь условная линия, по одну сторону от которой гораздо страшнее, чем по другую. И проводят ее лесовики по своему усмотрению, без четких и бесспорных критериев.

Оружия у меня не осталось вообще. Можно попробовать добыть ржавый меч или топор, но при мысли о том, что придется снова возвращаться в низины, я понял, что это выше моих сил.

Да и не спасет меня ветхий металл от серьезного противника. А от несерьезного убегу или на дерево заберусь.

Рука потянулась за амулетом. Это оптимальный способ усилить себя быстро и прилично. С когтем на шее навыки вновь заработают в полную силу, плюс прибавка к атрибутам неслабая.

Но за все надо платить, в том числе и за такое усиление. Я слишком долго оставался без поддержки амулета, успел от него отвыкнуть. Надев его, могу вырубиться или как минимум превращусь в мало на что способное желе.

Цена приемлемая. Отлежусь еще несколько часов и буду как новенький. Да, это потеря времени, но с новыми силами двигаться смогу быстрее и увереннее встречать опасности Лихолесья.

Появляться в фактории без амулета нельзя. Нельзя, чтобы люди узнали, что я не просто слабак, а слабак уникальный.

Достаточно Бяки и Мелконога. И, возможно, Имба. Не стану расширять круг посвященных в тайну.

Навык не обманул как минимум в одном: я нашел реку именно там, где рассчитывал.

Черноводка открылась передо мной неожиданно. Я, продираясь через густые заросли малины и крапивы, едва не угодил вниз с обрыва, неожиданно разверзнувшегося под ногами. Прекрасно видел, что впереди светлеет просвет, но до последнего полагал, что это очередная поляна среди дебрей, по которым бродил весь последний час.

Обрыв невысокий и смутно знакомый. Именно его я наблюдал слева по борту, когда нас с Бякой течение уносило от Камня. Покрутил головой. Так и есть, далеко справа просматривается заметный поворот. Вон даже знакомое сухое дерево на глаза попалось. Похожих на реке много, но именно это — приметное. Оно выглядывает из воды необычно, а на его сухой ветви какая-то птица свила огромное гнездо.

Да, я действительно узнаю эти места. Если пойти вправо, вскоре откроется коса, с которой нас с Бякой расстреливал Атто — жестокий лучник, бьющий точно в глаз. В нашем случае ничего у него не выгорело, но напугал знатно.

Фактория по левую сторону, выше по течению.

Вот туда-то мне и нужно.

Несмотря на немалое количество дней, проведенные среди работников гильдии «Три семерки», или «Три топора», о многих вещах, известных каждому ребенку в фактории, я лишь смутно догадываюсь или имею неполное представление. Увы, так уж сложилось, что в последнее время мне приходилось фактически жить одним днем, зубами по крохам выгрызая себе будущее. С таким существованием попросту не оставалось времени и сил на повышение осведомленности по вопросам, не относящимся к критически важным.

Например, один из ключевых моментов: почему территория, контролируемая купцами, называется Пятиугольником?

И еще хороший вопрос: почему она считается ценной? Нет, понятно, что на фоне той же Чащобы она детская площадка рядом с атомным полигоном. Но в чем причина такой благодати? Со всех сторон, кроме южной, Пятиугольник обступают столь недружелюбные места, что там нет ни одного поселения легальных добытчиков. Мало кто в здравом уме согласится жить в столь опасном окружении, и уж тем более не сыщется работников на полях и пастбищах. Да, есть исключения вроде поселения императора боли, но это, как я понимаю, локально спокойные участки, а не обширные пространства.

Но в пределах Пятиугольника все иначе. Здесь — одно из немногих мест в Лихолесье, где даже сельское хозяйство прилично развито. Не сказать, что повсеместно, но земля кое-где успешно и обширно возделывается, даже пасутся немалые стада скотины. Учитывая то, что даже к югу от Красноводки крестьяне держат топоры и рогатины под рукой, — это весьма странно. Ведь там пусть и глушь, но глушь цивилизованная, а не редкие форпосты в окружении дикости, кишащей разнообразными угрозами.

Пятиугольник именно такой форпост. И относительно безопасным его делает то, что располагается в каждом из его пяти углов.

Фактория стоит на одном из них. Причем именно этот считается ключевым. Камень, на котором построен поселок, — что-то вроде исполинского артефакта, создающего невыносимо неприятные условия для всех существ, в которых присутствует весомая примесь Хаоса. Так как к таким относится большинство самых опасных обитателей Лихолесья, неудивительно, что в окрестностях скалы шансы нарваться на проблемы сведены к минимуму.

Прочие углы защищены не настолько качественно, но тоже свое дело делают. Там также располагаются особые скалы вроде Камня. И, суммируя силы, эти артефакты генерируют своего рода «безмятежный микроклимат», при котором во внутренней зоне Пятиугольника получается выращивать специи на огромных полях и пасти скот почти без риска, что от него в любой момент могут остаться лишь рога и копыта.

Нет, это не означает, что здесь располагается рай. Опасностей все же побольше, чем на цивилизованном юге, плюс иногда случаются нехорошие инциденты. В том числе необъяснимые, о которых стараются помалкивать, суеверно надеясь, что это поможет не накликать беду. Именно так погибла деревенька, в которой вырос Бяка. Темная и ужасающая история. Потому, несмотря на перспективы высоких заработков, люди на север толпами не стремятся.

Однако для многих выгода от обитания в таких местах перевешивает все минусы. Если верить обмолвкам обитателей фактории, на землях, находящихся под контролем гильдии, постоянно и наездами обитают три с половиной тысячи человек. Так что население самого Камня — это не более десяти процентов от общего количества.

Для средневекового мира население приличное. Мелким феодалам моего мира такое количество подданных и не снилось. Я, как услышал впервые, не сразу поверил. Эш в этих краях — главный человек, а ведь не скажешь, что распоряжается серьезными ресурсами. При таком количестве людей у него должна быть собственная миниатюрная армия, а не кучка нерасторопных стражников да несколько своевольных лесовиков.

Но не все так просто. Дело в том, что гильдия, заполучив Пятиугольник по какому-то хитрому договору, в свою очередь раздавала право на проживание и заработок в нем другим собственникам. Так сказать, субаренда. И желающих хватало. Мелкие купеческие объединения; свободные сельские общины, которым некуда девать возрастающее население из-за нехватки наделов в цивилизованных краях; просто группы случайных людей, желающих урвать толику от богатств севера на законных основаниях. Все они занимались своими делами, отстегивая от доходов долю для «Трех семерок» или просто выплачивая им ежегодную фиксированную плату.

Фактория — самое крупное поселение Пятиугольника, находящееся под непосредственным управлением гильдии. В ней вообще посторонних людей нет, исключительно свои. И Камень, на котором она стоит, не зря в письменных источниках упоминается с большой буквы. Настолько особенный, что ему даже название не требуется. Именно он считается величайшей ценностью этой части Лихолесья.

Потому что самый северный из всех и самый сильный. Говорят, его влияние распространяется на несколько дней пути. Да, вдали оно не настолько значимое, но позволяет тем же нелегальным добытчикам закрепляться на некоторых участках и налаживать там получение ресурсов в обход гильдии. А если вспомнить поселение императора боли, там даже скот пасут и приличные наделы возделывают.

Не спрашивайте меня, что за сила скрыта в Камне. И кто зарядил его такой магией, я тоже не скажу. И о времени возникновения этой скалы ответов у меня нет. Увы, но, как и говорил, мои знания по столь отвлеченным вопросам ничтожны.

Да и сомневаюсь, что ответы вообще существуют. Рок пережил немало глобальных катаклизмов, по сути обнуливших все достижения старых цивилизаций. И новые цивилизации не всегда и не в полной мере их восстанавливали. Слишком многое забылось.

Сейчас, стоя в кустах на левом берегу Черноводки, я смотрел на громадину Камня, возвышавшегося в нескольких сотнях метров. От берега скалу отделял речной рукав, протекавший за неширокой полосой зарослей тростника. Дистанция для моего зрения невелика, и потому я прекрасно видел, что в фактории ничего не изменилось. Все на месте, будто никуда и не уходил на целый месяц. Вон даже голова дозорного на вышке просматривается. Можно выйти на поляну и помахать ему рукой. Стражники, конечно, люди не сильно глазастые, но левый берег у них под особым контролем, быстро заметят.

Но я выбираться не торопился. Отдохнувший мозг мыслил здраво, он полностью очистился от изнурительного стресса, перенесенного при марафонском забеге по Туманным низинам. Я помнил, что убийца Татая мало того что не схвачен, он еще и нас с Бякой подставил, обвинив в своем преступлении. И, если верить Мелконогу, проделал это достаточно убедительно. Плюс ко мне там сложное отношение из-за того, что я человек новый и выгляжу как эталонный имперец. Всем известно, что на севере даже самый ленивый и добродушный кот не позволит уроженцу Империи себя погладить.

Если показаться, за мной пришлют лодку и первым делом с радостью поколотят. Хорошо, если слегка, ведь и покалечить могут. Вторым делом перевезут на Камень, где поколотят уже более вдумчиво. Ну а там, возможно, начнут разбираться.

Что тоже будет сопровождаться физическим и моральным насилием.

Изменить сценарий возможно только в том случае, если Эш примчится за мной лично. А рассчитывать на это не стоит. Он, скорее всего, наоборот, не станет торопиться. Его положение здесь таково, что отправляться к выбравшемуся из леса мелкому преступнику — это удар по имиджу.

Меня должны привести к управляющему его люди.

Вот и приведут изрядно поколоченного.

Я не любитель тумаков, потому и не торопился. Осмотрелся хорошенько и направился дальше по берегу.

Как доказала жизнь и личные наблюдения, охранялся Камень из рук вон плохо. Попасть на него можно тремя путями: по висячему мосту, что тянется с правого берега; на подъемнике, которым затаскивают наверх громоздкие грузы, доставляя их по воде к скале; и по тропинке, серпантином извивающейся от основания косы.

Той самой косы, где я поначалу собирал черемшу, а потом таскал блеснами кайт и панцирников. Каждый камешек на ней изучил.

И хорошо помнил тот день, когда к берегу вынесло плот с изуродованными телами. Жуткая посылка от императора боли. А может, и не от него. Я совершенно не разбираюсь даже с обстановкой в фактории, а уж о том, что творят нелегалы, знаю на порядки меньше. Есть обоснованные сомнения, что в тот раз наблюдался перевод стрелок на того, кто не при делах. Кто-то пытался приплести Имба к интриге, к которой он не имеет отношения.

Ну да это сейчас не важно. Важно то, что тот случай показал несостоятельность мер по охране Камня. Получается, со стороны косы к нему может добраться кто угодно. Дозорные на плот внимания не обращали до последнего. Считается, что штурм с этого направления чересчур затруднен, вот и не сильно присматривают. Атакующим придется высаживаться на открытой местности, после чего взбираться по неудобной тропе. Массовые действия не останутся незамеченными, сверху полетят стрелы, болты и дротики, калитку в стене закроют. В общем, ловить там нечего.

Но это работает только для большого отряда. Одиночка — другое дело. Лишь бы меня не заметили на стадии переправы. А там, на косе, попробуй определи с высоты, что это именно негодяй Гед разгуливает, а не мальчишка из шайки Карасей.

Главное — не нарваться на этих самых Карасей. У них могут возникнуть вопросы к тому, кто считается убийцей Татая. Он ведь один из них.

С моими текущими параметрами я только по Ловкости, Выносливости и Силе дорос приблизительно до уровня среднестатистического омеги, пребывающего как минимум на десятой ступени просвещения. Плюс боевые навыки задраны так, что такому простолюдину это в самом сладком сне не приснится. Раскидать кучку обычной ребятни для меня проще простого. Но нет, драка в мои планы не входит, наверх надо попасть так, чтобы никто не заметил.

Время пока есть, спешка ни к чему, так что не стоит создавать конфликты, если можно их избежать. Надо всего лишь дождаться вечера. В эту пору с косы уходят рыбаки, а на огородах вдоль тропы не остается женщин, занимающихся подсобным хозяйством. В то же время это еще не ночь, меры безопасности не усилены, калитка остается открытой.

Если закроют, и без нее заберусь. Не зря столько по Чащобе бродил, в том числе карабкаясь по скалам. Есть стартовые знаки навыка, позволяющего сделать из себя альпиниста. Довести его до третьего-четвертого ранга несложно, ци у меня благодаря нежити сейчас хватает.

Стена с западной стороны невысокая, там больше на рельеф рассчитывают, чем на укрепления. Вскарабкаться на нее — плевое дело.

«Мимикрия» — прекрасный навык. Я не просто погрузился в реку, я стал ее частью. Одежда, уложенная в скатку на голове, кожа, ногти и волосы превратились в экраны, на которых транслировалось изображение воды. Лишь глаза избежали этой участи, но разглядеть их за сотни метров с высоты дозорной вышки — задача нетривиальная.

Но кто знает, на что способны стражники. Вдруг мне не повезло и на службу взяли уникума с развитым навыком «дальновидения». Столь редкий спец сможет заметить подозрительные завихрения речных струй. Заинтересуется причиной их возникновения, всмотрится и уткнется взором в мой честный взгляд.

Да уж, нехорошо получится.

Потому я поступил так же, как в свое время поступили люди отравившие плот с телами к Камню.

Или скорее — нелюди.

Нет, собирать плот — слишком долгая затея, особенно с пустыми руками. Да и в прошлый раз за ротозейство дозорным такую клизму организовали, что они до сих пор присесть не могут. Так что приходится им стоять, бдеть, и второй раз такое заметное дело вряд ли прозевают.

Я поступил скромнее. Выбрал на берегу самую корявую корягу, свалил ее в воду и поплыл прочь от берега, толкая деревяшку перед собой. Периодически просвечивал реку рыбацким навыком и если замечал поблизости крупную рыбину с вытянутым телом, замирал. Мой богатый опыт охоты на кайт показал, что они реагируют лишь на привлекательные звуки и нетипичное движение. Увлекаемые течением ветви, деревья, клочья зеленой растительности их совершенно не интересовали, или они, дернувшись в их сторону, тут же теряли интерес.

Да и нападения речных хищниц на людей — это скорее страшилка, чем реальная проблема. Мелкие кайты не кидаются на столь крупную добычу, а матерых в Черноводке не так уж много, и встречаются они не повсеместно. Та атака, на броде, это дело человеческих рук, а не природы. Столько здоровенных рыбин одновременно даже в благоприятных местах не встречается, а уж на протяженных песчаных мелководьях им и подавно делать нечего.

Добравшись почти до середины реки, я перестал работать ногами. Лишь подгребал иногда, чтобы коряга оставалась впереди, прикрывая меня от взглядов с Камня. Даже если там найдется особо глазастый дозорный, он не увидит ничего необычного. Таких предметов по Черноводке за день не одна сотня проплывает, а «мимикрия» не позволит разглядеть, что на этот раз к деревяшке прицепился потенциальный злоумышленник.

Реку я знал, как человек, проживший на ней не один день, досконально изучивший все ее струи и водовороты, повадки обитателей и рельеф дна. От этого зависело мое будущее, вот и старался разузнать все, что в моих силах. Плюс навык «навигации» иногда прямо-таки приказывал чуть шевельнуть ногой, дабы не сбиться с маршрута.

Неудивительно, что корягу прибило именно туда, куда я рассчитывал.

Выбирался очень медленно, чтобы не потревожить водную гладь. Такое движение издали привлекает взгляд. Если оно случается где-то на середине реки — это ерунда. Всего лишь кайта всплеснулась, любят они это делать. А вот на урезе крупным рыбинам делать нечего.

На суше «мимикрию» отключать не стал. Да, знаю, это разорительно, ведь чем сложнее окружающая обстановка, тем быстрее навык пожирает теневую ци. Особенно много тратится, когда передвигаешься по суше, если это не унылая песчаная пустыня или что-то настолько же однообразное. Но Тени у меня успело набраться прилично — пустить на маскировку не жалко. Сумерки только-только намечаются, еще достаточно светло, чтобы прекрасно рассмотреть на косе каждый камешек.

Не стоит рисковать.

Чуть слезу не пустил, проходя мимо навеса с сетями и лодками. Можно сказать — родные места. Никогда не думал, что придется красться здесь, будто вор, скрываясь под умением, отобранным у безобидной зверушки, приспособившейся выживать среди нежити Туманных низин.

Ни рыбаков, ни женщин, ни мальчишек — никого не встретил, пока поднимался. Все как ожидалось, фактория живет прежней жизнью с ее незыблемым распорядком. Только события вроде сезона цветения рогоцвета способны заметно нарушить однообразный уклад.

А вот и калитка, и она не закрыта. Ну да, ведь еще не стемнело, все как обычно, с этим делом никогда не торопятся.

Ломиться с ходу внутрь со всех ног я не стал. Осторожно высунулся из-за угла, осмотрелся неспешно. И, лишь убедившись, что никого нет, быстро, но не бегом, добрался до сарая за домом бондаря, где спрятался за штабелем бочек.

Все, дальше мне хода нет. «Мимикрия» прекрасно скрывает, только если не двигаешься и не стоишь на открытом месте среди пестрого фона. Первый же встречный начнет орать, узрев посреди улицы фигуру, на которой пересекаются фрагменты изображений земли, стен, крыш и прочего.

Поэтому придется посидеть здесь до темноты, после чего надо добраться до дома Эша, постаравшись при этом никому не попасться на глаза.

Летние сумерки — дело долгое, потому прождать пришлось немало. Делать было совершенно нечего, к тому же вокруг меня ничего не происходило. Иногда слышались голоса и шум хозяйственных работ, но во всех случаях звуки раздавались слишком далеко, чтобы разобрать фразы или полюбоваться на происходящее через щели между бочками.

Самое главное событие за все время — появление кота. Заглянув за штабель, он некоторое время изучал меня недоверчиво. Затем, всем своим видом демонстрируя полнейшее превосходство кошачьей расы над человеческой, приблизился и позволил себя погладить. Очевидно, вспомнил, что я тот самый тип, который не раз подкармливал его рыбьей требухой. Ради такого субъекта серый, так уж и быть, готов поступиться всеми принципами урожденного северянина, разрешив мне то, что другим имперцам не дозволяется.

Увы, убедившись, что на этот раз его угощать не торопятся, кот быстро свалил в закат. А я остался за все тем же штабелем слушать музыку изрядно оголодавшего живота. За весь день лишь чуток ягод на ходу нарвать удалось — это несерьезно.

Пришлось заглушать муки голода сортировкой и подсчетом трофеев, скопившихся в скрытом хранилище. За переход по Туманным низинам выпало столько всякого добра, так что это занятие захватило меня надолго.

Наконец тьма окутала факторию, почти все звуки затихли. Ночь безветренная, только неугомонные филины ухают где-то на правом берегу.

Поднявшись, я было направился в сторону центра поселка, но тут же юркнул назад, за штабель бочек. А все потому, что дверь в доме бондаря скрипнула, а затем, судя по звукам, кто-то вышел на крыльцо.

Проклятье! Что ж им дома-то не сидится в такое время?! Электричества нет, здесь после заката спать полагается, а не мешать моим планам.

— Эй, Гума, ты ничего не слышала? — поинтересовались в ночи грубым голосом.

Похоже, что бондарь — угрюмый немолодой мужик, страдающий алкогольной зависимостью. Но не уверен, что это он, не доводилось с ним близко общаться.

— А что я могла слышать, кроме твоих отрыжек? — сварливым женским голосом уточнили из глубин избы.

— Снова кричал будто кто-то, — заявил мужчина.

— Брюхо твое кричало. А все потому, что каждый день пиво пьешь. Ты его даже не пьешь, ты его жрешь. Лопнешь когда-нибудь от пива.

— Ну так это когда еще лопну, а кричали сейчас.

— Никто у нас по ночам не кричит, — возразила женщина.

— Когда эти ироды заявились, и ночью кричали, и днем. Всегда кричали.

— Ну так они свое уже откричали.

— Доус говорил, не все. Ох и мучаются, бедолаги. За что им такое? А нам за что? Вот взять бы топор да показать этим южным шавкам, что здесь им делать нечего. Ишь чего удумали, сволочи.

— Ага, уж ты-то только пузо свое показать сможешь. Тоже мне еще вояка. Домой ступай, вон комаров напустил. Да и нельзя после заката выходить, сказано для всех было. Не надо их злить.

Я мысленно поблагодарил жену бондаря (если это она). Ведь женщина права, никто не кричал, это ее мужу явно померещилось, уж я бы такое не пропустил.

Только не понял, что они говорили про другие крики? И при чем здесь южные шавки? И что это за новости о том, что после заката выходить нельзя? Может, это у пары какие-то личные семейные порядки, непонятные посторонним?

Ну да ладно, не станешь ведь переспрашивать. Надо делать то, что должен делать.

И я наконец направился к дому Эша.

Дом главного человека в фактории я обнаружил на прежнем месте. Это был не вполне дом, а целый комплекс, в котором сам Эш занимал всего лишь одну боковую пристройку. Пусть и двухъярусную, но на фоне полного объема строения она не смотрелась. Здесь ведь не только управляющий обитает, тут ютятся некоторые служащие гильдии, располагаются кладовые для ценных специй, казна, оружейная и даже темница для преступников, совершивших мелкие правонарушения. Громадина немаленькая, целый лес ушел на ее возведение. Если здесь случится пожар, от него выгорит весь поселок или как минимум значительная его часть.

В фактории все свои, к тому же Эш сам способен за себя постоять, потому его пристройка не охранялась. Казну и прочие помещения с ценным содержимым защищали крепкие двери, надежные замки и собаки, которые вечно крутились в центре поселка. Мимо них чужой не проскочит.

Но я для них не чужой, а свой. К тому же ценный свой, потому что требухой делился не только с котами, псам тоже доставалось. Однако проверять крепость нашей с ними дружбы не пришлось, ни одна собака по пути не попалась.

Прокравшись вдоль стены, я сбоку вскарабкался на высокое крыльцо и замер от неожиданности.

Показалось или сзади действительно кто-то простонал?

Но мое сумеречное зрение ничего не показывало. Площадь перед домом Эша пуста. Неудивительно, ведь и в светлое время суток это не самое популярное место. Исторически сложилось, что именно здесь наказывают правонарушителей. Исключения допускались нечасто, и только для случаев вроде встречи очередного каравана, когда новичков с ходу запугивали здешними строгостями.

Нормальный человек не станет шататься ночами по пятачку, где людей секут кнутами, дробят им кости, вешают и даже на кол сажают. Увы, но правосудие здесь по-средневековому жестокое, и всякого преступника стараются наказать максимально строго, нисколечко не заботясь об исправлении.

Да нет, показалось. Пусто на площади. Причем как-то необычно пусто. Мое сумеречное зрение не сравнится с полноценным прибором ночного видения, но разглядеть с ним я могу многое. Особенно если нахожусь не в подземелье вдалеке от выходов.

Но почему я не вижу домов по другую сторону от площади? Ведь она по размерам всего ничего, и на небе хватает звезд, а этого достаточно для приличной черно-белой картинки.

Как понимать такую слепоту? Это что, мое зрение еще не отошло от последствий перехода по Туманным низинам?

Да нет, непохоже. Ведь все было нормально, пока сюда не пришел.

И снова этот звук. Действительно стон. Едва слышный стон. Но, несмотря на его слабость, уверен, что его источник где-то рядом. Перед носом.

Но почему я его не вижу?!

Хотя…

Будто завороженный сделал шаг, другой, всматриваясь во мрак. В нем определенно что-то есть. Что-то, выдающее себя неясными очертаниями.

Интуиция: вы видите что-то непонятное и неприятное.

Да уж, ценное замечание. Хотя насчет неприятного… Может, в этом ПОРЯДОК прав. Я ведь совершенно не представляю, с чем столкнулся.

Но интуиция не предупреждает об опасности. Не знаю, насколько ей можно доверять, но до этого все ее предупреждения оправдывались.

Потому шагнул вперед уже смелее.

Еще шаг.

Еще.

И чуть не вскрикнул, когда передо мной из мрака выскочило белое как мел лицо.

Несмотря на то что выглядело оно скверно, я его узнал. Это лицо господина Кучо. Казначея фактории, одного из главных людей гильдии в Пятиугольнике.

И нет, выскочило — неправильное слово. Ниоткуда оно не выскакивало. Оно проявилось передо мной, как проявляются различные предметы перед взором водолаза, погрузившегося в мутную воду. Только что это был непонятный расплывчатый силуэт, и вдруг ты видишь перед собой корабельный якорь или заросший мидиями гранитный валун.

А передо мной проявилось лицо. И было оно столь искаженным, что я едва его узнал. Такой гримасы невыносимого страдания мне до сих пор даже в самых страшных снах наблюдать не приходилось.

Чуть опустив взор, я осознал, что являюсь первостатейным недоумком. Был уверен, что в поселке все по-старому, без изменений, а на самом деле здесь происходит нечто необъяснимое и, несомненно, страшное.

Потому что из прорехи в рубахе на плече казначея выглядывал окровавленный наконечник добротно заточенного кола.

Господин Кучо — один из главных людей в этих краях. Какое бы преступление он ни совершил, даже Эш не сможет вынести ему смертный приговор. Такие вопросы решаются далеко на юге высшими чинами гильдии.

Запекшиеся губы дрогнули, с них сорвался едва слышимый стон.

Интуиция: вам надо оказаться как можно дальше от этого места.

А вот это дельный совет.

С ним не поспоришь.

Что-то или кто-то блокирует мой навык сумеречного зрения. Очень может быть, что специально создаются трудности на пути тех, кто пытается пробраться в центр поселка. И казнь казначея — это тоже в голове не укладывается. Соваться к Эшу при таких делах как минимум глупо.

Но что делать?

Что?!

Ответить сам себе на этот вопрос я не успел. Мрак, который почти непроглядной тучей необъяснимо сгущался вокруг места казни бедолаги Кучо, начал стремительно рассеиваться. Только что ничего и никого не было, и вот уже справа краем зрения я вижу нескольких человек, причем двое из них держат в руках горящие факелы.

— Держите его! Хватайте! — торжествующе-злорадно прокричали уже не справа, а слева.

Голос этот я узнал. Да и окажись он незнакомым, какая разница? Не знаю, в какую историю я влип, но понятно, что отсюда надо сваливать.

Вот только куда? Во мраке, похоже, маскировалась целая орава. И попадать к ним не хочется.

Пришлось сделать единственное, что мне оставалось. Помчался назад, на крыльцо, с которого перед этим опрометчиво спустился. Ухватился за массивную деревянную ручку, потянул дверь на себя, уже прикидывая, что стану делать, если и в обиталище Эша окажутся недружелюбно настроенные личности.

С таким же успехом я мог потянуть за ветвь старой секвойи.

Дверь даже не дрогнула, а за спиной по доскам крыльца загрохотали шаги преследователей.

Отступать некуда — я сам себя загнал в тупик.

ГЛАВА 28 НОВЫЕ ПОРЯДКИ

Без изменений

В последний момент успев чуть сместить голову, я дернулся от очередного жесточайшего удара. Но пришелся он не в глаз, как рассчитывал криворукий мучитель, а в многострадальную бровь. Кровь, которую уже раз пятнадцать останавливал дозированными применениями «целительства», вновь хлынула потоком, заливая и без того полностью изгвазданное лицо.

В раскрытой двери показался мужчина в кожаных доспехах. Почти дочерна загоревшее лицо, зеленые глаза, высокие скулы и прочее — многое выдавало в нем человека, недавно заявившегося с юга. Здесь, на Черноводке, не так много солнечных дней, чтобы довести кожу до такого состояния, не говоря уже об остальном. В одной руке он держал масляную лампу, в другой кусок пирога, от которого, судя по интенсивному движению нижней челюсти и раздутым щекам, только что отхватил изрядный кусок.

Нормальный человек, увидев, что в какой-то кладовке связанного по рукам и ногам подростка зверски избивает парень старше его года на три-четыре, если не больше, мог отреагировать очень агрессивно. А этот лишь проглотил прожеванное и равнодушно осведомился:

— Рурмис, ты за что пацана так ласкаешь?

— Да я еще даже не начал. Этот щенок у меня за все ответит.

Чудны выверты чужой логики или наглядный пример того, что многим людям свойственно сильнее всего ненавидеть тех, кому они гадостей понаделали.

Рурмису я ничем не насолил. Даже более того, помог однажды материально, подкинув несложную работу, которую достойно оплатил. Да за такой заказ любой порядочный житель фактории был бы мне благодарен.

Хотя, если подумать, у него есть причины меня не любить.

Ведь я своими успехами на ниве добычи кайт и панцирников подложил свинью местным рыбакам, в артели которых состоял и Рурмис. Они, разумеется, не испытывали восторга, наблюдая, как мальчишка, выглядевший как чистокровный имперец, играючи в одиночку облавливает их в несколько раз. И выслушивать выговоры от Эша по этому поводу — тоже неприятно.

К тому же я долго водил Рурмиса за нос, не выдавая свою технологию ловли. Он, конечно, не самый умный человек, но мог догадаться, что его примитивно дурачат.

Вот и огорчился.

Но как-то он очень уж сильно оскорбился из-за конкуренции. Этот урод пытается не просто меня избить, а покалечить. Спасает то, что параметры у него, как и у большинства простолюдинов, бедноватые и заточены на Выносливость и Силу. «Рукопашный бой» он, может, и открывал, ведь этот навык повсеместно популярен, но вряд ли поднял его выше третьего ранга. Да и третий — очень сомнительно. В его возрасте до таких высот в лучшем случае поднимают два-три умения, причем не какие зря, а ключевые, критически важные для выбранной профессии. Ну а зачем простому работнику убийственные кулаки.

У меня «рукопашный бой» поднят до одиннадцати. А это прилично даже для профессиональных воинов, перешагнувших через третий круг, что осуществимо лишь на двадцать первой ступени просвещения. Им ведь знаки навыков даются нелегко, вот и развивают в первую очередь работу с оружием. Меня же дефицит трофеев почти не ограничивает. Поставь нас друг против друга в честном поединке на кулаках, я легко уделаю тщедушного Рурмиса за пару минут или даже быстрее — без шансов. Пусть он далеко не нулевка, но сомневаюсь, что выше десятки поднялся. Не выглядит прилично развитым, да и не просто так его держали в фактории на последних ролях. Рядовой омега, который в лучшем случае может превосходить меня по количеству атрибутов, но серьезно проигрывает по их наполнению. В сочетании с прибавками от Хаоса (а теперь еще и от Смерти) даже это сомнительное превосходство спорно.

То есть он уступает мне во всем, кроме количества ступеней и, следовательно, объема резервуара ци. Но этот параметр полезен при защите от ментальных воздействий и при использовании навыков, которые потребляют много Тени.

В бою против меня это не имеет значения.

Но боя нет и не предвидится. Этот неуклюжий неудачник совершенно безнаказанно пытается колотить по зубам и глазам, жестоко задумав вышибить и то и другое. Спасибо, что я столь сильно превосхожу его по Ловкости и «рукопашному бою», плюс «целительство» выручает с повреждениями. Увы, но их не получается избежать, несмотря на все старания. У меня множество рассечений и сильных ушибов, сломан нос и, похоже, пара трещин в ребрах. Но по ним протоптался не Рурмис, а та орава серьезных мужиков, которая скрутила меня на крыльце.

Рурмису мои ребра неинтересны. Ему нужно лишь лицо. Если и достается всему прочему, то только изредка, когда он, негодуя из-за того, что уже кулаки разбил, а инвалида в жертву не превратил, пинает меня куда попало.

Несмотря на сложность ситуации, я пытался понять, во что, собственно, вляпался. Однозначно можно сказать, что прихватили меня не за историю с задушенным Татаем. Похоже, обиталище Эша — это ловушка, в которую попадаются все те, кто пытается добраться до главы фактории. Других объяснений случившемуся не нахожу. Тот непроглядный полог перед зданием прикрывал головорезов, принимающих всех, кто приближается к крыльцу. Плюс в нем скрывались тела казненных.

Хотя не уверен, что именно тела. То есть питаю надежду, что казнен всего лишь один человек, а не множество.

И можно ли это вообще назвать казнью? То, что я видел, больше похоже на захват поселка. Среди тех, кто меня вязал, а потом гнал пинками в эту кладовку, я почти не заметил знакомых лиц. Два стражника, с которыми ни разу не общался, просто помнил благодаря хорошей памяти, да Рурмис. Всех остальных наблюдал впервые, и похожи они на этого типа, который заглянул в каморку с куском пирога в руке. То есть облачены в легкие доспехи, при оружии, кожа на открытых участках сильно загорелая. А некоторые разговаривали с ярко выраженным акцентом, который живо напомнил мне безрадостные тринадцать лет почти растительного существования.

Моя мать и шудры Кроу — чужаки. Возле Красноводки они поселились не так давно, на положении выродившегося клана, растерявшего некогда высокие позиции и попавшего в императорскую опалу. Осели они в местности, где не было коренного населения. Ближайшие деревни северян располагались в отдалении, контактировали с ними мало и неохотно. Редкие бродячие торговцы тоже погоды не делали.

Вот и получилось, что наш анклав южан держался особняком, продолжая говорить на своем языке. Да, на девяносто девять процентов он не отличался от диалекта северян, но оставался тот самый последний процент и различия в произношении многих слов.

Меня схватили не люди Пятиугольника. Это чужаки с весьма далекого юга. Имперский акцент среди северян услышать, конечно, можно, но почти так же нечасто, как суахили в Норвегии. А здесь таких говорливых целая толпа собралась.

Нетрудно догадаться, что эта банда заявилась издалека и каким-то образом взяла поселок под контроль.

О банальном вооруженном захвате я все же говорить не стану, потому что два стражника и Рурмис в их рядах — свидетельство того, что все не так просто.

Как там Мелконог говорил? Вокруг фактории творятся непонятные дела? Да, именно так. И убийство, совершенное Рурмисом на моих глазах, — одно из таких дел.

Но во что именно я вляпался, так и не понял. Увы, мои познания на тему того, как и чем живет фактория, слишком незначительны. Понятия не имею, какая внешняя или внутренняя причина привела к тому, что поселок как бы захвачен, но жители продолжают жить нормальной с виду жизнью. Об этом говорило наблюдение за поведением семьи бондаря, да и по пути к обиталищу Эша я не заметил ничего выбивающегося из рамок.

Возможно, я бы смог додуматься до сути происходящего своим умом, но чертовски трудно размышлять над непонятными материями, когда тебя пытаются покалечить.

И что самое неприятное: если ничего не изменится, рано или поздно у Рурмиса это получится.

Время работает на стороне врага.

Доделать начатое Рурмису не позволил все тот же южанин. На этот раз он заявился без пирога, зато с приказом тащить меня к какому-то Девилу для разговора.

Пнув меня напоследок по ребрам, Рурмис зловеще пообещал, что после беседы я вновь вернусь сюда, где он доделает начатое.

Нерадостные перспективы.

По пути этот гад, при молчаливом попустительстве южанина, стукнул меня еще пару раз, требуя шагать побыстрее. Я, может, и рад был подчиниться, но сделать это со спутанными конечностями не получается. Чуть не завалился, пытаясь перебирать ногами живее.

Недолгий путь привел нас в знакомое помещение.Не так давно именно здесь я неоднократно общался с господином Кучо. Он тогда записывал в учетную тетрадь результаты взвешивания икры панцирников. Своего рода внутренний счет фактории, из которого я мог получать местную валюту для своих нужд или полный расчет в случае ухода.

Казначей сейчас умирает страшной смертью, а в его обиталище хозяйничают другие люди. Несколько южан расположились на стульях и лавках, один, богато одетый, развалился в единственном кресле и курит громадную трубку, провоняв едким дымом все помещение.

Заметив возле него знакомое лицо, я на миг приободрился. Гуго Обоерукий — один из главных людей в фактории. Шеф местной службы безопасности. Именно он является непосредственным командиром стражников, а также занимается расследованием правонарушений. Несмотря на то что я с ним сталкивался нечасто, сложилось впечатление, что он пусть и жестковатый человек, но достойный. Ничего плохого с его стороны не припомню. Да, он весьма строг с теми, кто нарушает местные законы, но если ты живешь честной жизнью, худого с его стороны не жди.

Но приободрился я ровно на миг. Неспроста Гуго сидит на стуле по правую руку от богато одетого незнакомца. По левую восседает еще один северянин с кожей настолько бледной, что еще чуть-чуть, и сравняется с Бякой. И складывается впечатление, что эта троица действует заодно.

И действует она нехорошо. Пустой табурет перед ними, на который меня усадили, заляпан липкими пятнами, похожими на кровь. Да и на дощатом полу чуть ли не лужа растеклась.

На что угодно готов поспорить: те, кто сидел здесь до меня, изрядно настрадались. Так что разговор обещает стать неприятным.

Глядишь, окажется, что «беседовать» с Рурмисом — куда более безобидное занятие.

— Привет, Гед, — спокойно произнес Гуго.

— И вам здравствуйте, господин Гуго, — так же спокойно произнес я и, отчаянно надеясь, что претензия ко мне одна, да и та несправедливая, торопливо высказался: — Я не убивал Татая. Позвольте мне все объяснить.

Сидевший в кресле южанин поморщился:

— Не надо говорить то, о чем тебя не спрашивают. Лучше расскажи, где ты столько времени пропадал. И расскажи, где остальные.

— Какие остальные? — брякнул я.

Незнакомец едва заметно кивнул, и тут же в мою спину прилетел знатный удар. Самую малость мимо почки промахнулся, но все равно тело прострелило столь нестерпимой болью, что я сам не понял, как переломился в пояснице.

Меня тут же ухватили за волосы, потянули наверх, заставив распрямиться, после чего позади беззлобно поинтересовались:

— Господин Девил, может, ему уши прижечь, чтобы лучше слышал?

— Пока не надо. Мальчик, если я еще раз повторю вопрос, ты очень сильно пожалеешь. Где был все это время? Где остальные?

Старательно подбирая каждое слово, я начал отвечать:

— Мы с Бякой не убегали, нас унесла река после того, как Рурмис убил Татая. Он нам канат якорный перерезал, и мы…

— Это неинтересно, — поморщился Девил. — Самую суть давай, не растягивай.

— Река занесла нас в Чащобу. Все это время мы добирались назад. Я остался один и только сегодня дошел до фактории.

— А куда подевался твой упырь?

— Остался в Чащобе, — ответил я, добавив в голос порцию грусти.

Вроде не соврал, но, с другой стороны, на всякий случай высказался так, чтобы подумали именно о смерти Бяки, а не о других вариантах.

— Зачем ты пробирался к Эшу? Зачем крался, как вор?

— А куда еще мне идти? Только к нему. И только так, чтобы никто не заметил.

— Поясни.

— Я ведь не тупой, понимаю, что могли подумать, будто Татая убил я. Если бы попался его дружкам или просто людям с фактории, со мной бы долго не разбирались. А вот Эш мог меня послушать. Он знает, что мне Татая убивать ни к чему.

— Так ты пришел один? — уточнил Девил.

— Ну да, один.

— Как попал на Камень?

— Доплыл до косы и поднялся по тропинке. Калитка была открыта, а стражники на башне меня не заметили.

— И почему ты решил, что Эш тебя выслушает?

— Он меня ценит.

— Что-то этот парень темнит, — задумчиво протянул незнакомый северянин, который сидел справа от Девила. — Зачем Эшу ценить какого-то пацана?

— Атто, это не простой пацан, — усмехнулся Гуго, подмигнув мне. — Он панцирников ловить научился, Эш с ним по-особому обращался, ценил. Да и хитер не по годам, умеет в доверие втираться.

Атто? От этого имени я чуть не подпрыгнул и только теперь обратил внимание на лук, прислоненный к стулу.

Тот самый стрелок, который бьет точно в глаз. Я с ним дважды сталкивался и видел, на что он способен, но наблюдаю впервые.

Да что тут, черт побери, происходит? Почему злейший враг фактории сидит здесь на правах хозяина, а Гуго Обоерукий даже не косится в его сторону. Ведет себя так, будто все так и надо.

Атто поднялся, подхватил большой лук, направился к выходу, через плечо бросив:

— Схожу проверю башню. Мальчишку эти олухи прозевали, могут и других прозевать, если за ними не присматривать. Но я вам говорю, с этим пацаном что-то не так. Он слишком слабый, он не мог выжить в Чащобе.

Гуго, уставившись на меня оценивающе, сказал:

— Похоже, Гед, ты неплохо развиться успел, пока добирался. Я тебя помню совсем мелким, а сейчас ты почти не просматриваешься.

— Пришлось много чего поднимать, чтобы выжить, — ответил я. — Повезло, что там, внизу по Черноводке, много кайт и панцирников. На них и развивался.

— Это сколько же их надо выловить, чтобы хотя бы единичку ци выбить?

— Много. Но вы же знаете, я хороший рыбак.

— Так ты хорошо ловишь панцирников? — уточнил Девил.

— Да, — ответил я и, дабы повысить свою ценность как специалиста в глазах этого явно заинтересовавшегося человека, добавил: — Скоро сезон начнется. Я очень торопился вернуться, потому что обещал господину Эшу наловить много панцирников.

— Ты похож на имперца. И говорок наш проскакивает. Южанин?

— Нет, я северянин. Но в роду был имперец.

Девил кивнул:

— Ладно, этого мальчишку можно отпустить. Ловцы панцирников нам пригодятся.

— Но, господин Девил! — чуть не плача, из-за спины отозвался Рурмис.

— Чего тебе?

— Мне ведь обещали, что про Татая никто не узнает. А этот пацан все разболтает. Мне ведь здесь еще жить. Я старался, я делал все, как мне говорили. За что меня так?

— Ты о чем? — не понял Девил.

— Оно том, что этот мальчишка не должен ничего никому рассказать, — ответил за Рурмиса Гуго. И, поморщившись, добавил: — И если так, лучше, чтобы никто не узнал о том, что он вообще возвращался. Скинуть со скалы, пока темно и все по домам сидят.

— Нет! — воскликнул Рурмис. — Этот гаденыш умеет выживать на реке. Он выжил уже раз.

— На кол его посадить хочешь? — спросил Девил. — Ты в своем праве, ты заслужил. Как скажешь, так и поступим.

— Да! На кол его! — донельзя довольным голосом заявил Рурмис.

— Э! Так не пойдет, — к моей великой радости, возразил Гуго. — Кол — это дело неспешное. Днем полог над площадью поддерживать нельзя, со стороны переулков могут увидеть пацана, которого здесь быть не должно. Я же говорю, если так, лучше, чтобы никто не знал о его возвращении.

— Удавить его, а потом в реку, — равнодушно предложил Девил.

— Зачем к реке тащить, если можно прям здесь все устроить, — снова мне подмигнув, заявил Гуго. — Даже душить не придется, есть куда скинуть, — указав пальцем вниз, добавил: — У нас ведь до сих пор Кра сидит. И старый ворон очень давно не ел.

— Вы что, вот так его кормите? — брезгливо поморщился Девил.

— Нет, не так. Но почему бы не порадовать урода? Заодно проверим, может, он там подох давно. Не показывается, совсем затих.

— Делай что угодно, как-нибудь без меня с мальчишкой разберитесь, — заявил Девил. — И присматривайте за площадью как следует. Как бы не пришел кто-нибудь похуже. У вас тут не фактория, а какой-то двор проходной.

— Людей на все направления не хватает, — сказал Гуго, поднимаясь. — Эй, этого пацана тащите за мной. И, Рурмис, сделай доброе дело, принеси из кузницы самые большие клещи. Надо сравнять шансы. Уж больно этот малой прыткий, а Кра действительно давно не кормили. Тяжеловато старому чернокнижнику гоняться за свежим мясцом. Надо мясу ножки слегка укоротить.

— Так я не понял, вы вправду его людьми кормили? — снова скривившись, спросил Девил.

— Нет, конечно, я же говорил. Эш — мужик строгий, такое не разрешал. Но поговаривают, что Кра людоед. Его вроде даже дикие из-за этого не любили. Пускай побалуется, если не засох полностью.

— Если он жив, пусть сожрет мальчика, а потом и его прикончите, — приказал Девил. — Не знаю, какого Хаоса его держал Эш, но мне он под поселком не нужен.

Я пытался сопротивляться. Изо всех сил пытался. Но что я мог поделать против тройки крепких мужиков? Даже вкладывая все, что зарабатывал, в Силу, мне и с одним не совладать. К тому же меня так и держали связанным.

Но даже так я ухитрился извернуться и провести с обеих ног знатную подсечку, подрубив голени Рурмиса, который спустился в подвал, зловеще клацая здоровенными кузнечными клещами.

Однако этот успех оказался единственным. Да и Рурмис, увы, не пострадал. Только злее стал, когда поднялся. Так в бок пнул, что снова хрустнули ребра.

А потом Гуго Обоерукий этими самыми клещами…

Нет, он не стал исполнить свою угрозу буквально, не укоротил мне ноги. Да и сложно это сделать с таким инструментом.

Вместо того чтобы по кускам кромсать мои конечности, Гуго велел перевернуть меня на живот и крепко держать голени, после чего прикоснулся холодным железом чуть выше пятки, примеряясь.

А затем клещи перекусили ахиллесово сухожилие.

Несмотря на всю мою готовность к боли, она оказалась невыносимо сильной.

Гораздо сильнее меня.

Может, это и к лучшему, ведь, вырубившись, я не почувствовал, как то же самое проделали со второй ногой, после чего путы на конечностях развязали, подняли массивную железную решетку в полу и скинули мое бесчувственное тело в залитый мраком колодец.

ГЛАВА 29 ТЕМНИЦА КРА

Без изменений

Придя в сознание, я инстинктивно дернулся, пытаясь дотянуться до ног. И пришлось прикусить губу, подавив уже рвущийся крик. Неосторожное движение вызвало вспышку столь могучей боли, что я едва снова не потерял сознание.

В голове царил тот еще кавардак, соображения хватило лишь на то, чтобы забыть о попытках шевельнуться и обратиться к внутреннему взору. Слава высшим силам, что для собственного излечения контактировать ладонями с поврежденными местами не требуется.

Не жалея Тени, прошелся по перерезанным жилам, по ребрам и по левой руке. Сам не понял, где успел ее поломать, но перелом серьезный. Наверное, пострадала, когда падал сюда, во мрак столь непроницаемый, что даже ночное зрение почти не помогает.

«Целительство ран» у меня поднято до полного девятого ранга. Это очень приличный показатель, позволяющий мгновенно останавливать кровотечение и бесследно убирать незначительные повреждения в кратчайший срок.

Значительные травмы ему тоже по зубам. Но с ними придется подождать, да и Тени расходуется гораздо больше.

Однако навык далеко не всесильный. Я не смогу отрастить потерянную конечность или хотя бы палец. Хоть все ци солью на лечение, результата не будет. Для таких серьезных дел «целительство» надо поднимать гораздо выше, выбирая к тому же специализированные ветки, заточенные на восстановлении потерянного. Увы, это невозможно, не позволяют требования к количеству открытых ступеней просвещения. Даже до девятки догнал его исключительно благодаря амулету. Сниму коготь, и умение почти полностью потеряет свои свойства, станет работать только на стартовых рангах, где оно мало на что способно.

Получается, восстановить то, что сотворили клещи в руках Гуго, я не смогу. Этот жизнерадостный садист перехватил мне над пятками все до самой кости. Даже в моем мире это считается опаснейшей травмой, которую лечить полагается сразу. Любое промедление или осложнение — это почти стопроцентная гарантия инвалидности. Да и оперативность не означает, что обойдется без негативных последствий.

Все, что я смог, — остановить кровь и слегка затянуть раны. Если подождать несколько часов, останутся лишь шрамы, но, увы, конечности при этом полноценно не заработают. Ахиллесовы сухожилия — те «веревочки», которые управляют нижней частью ног. Если они не срастутся, ходить я не смогу.

А они не срастутся. Тут требуется хирургия или куда более прокачанные навыки.

Спасибо, что болевые ощущения снизились до приемлемого уровня. И я даже начал соображать относительно здраво.

Хотя лучше полностью спятить, чтобы не мучиться, осознавая, во что влип. Меня, покалеченного и беспомощного, скинули куда-то ниже уровня подвала под главным зданием фактории. Бяка рассказывал, что в недрах Камня есть особое подземелье, населенное страшными монстрами, но, как и прочие страшилки упыря, эта деталь выглядела неправдоподобной.

Однако, вспоминая путь, по которому меня провели, и потайную дверь, открытую в неприметном уголке, можно предположить, что мой скепсис в этом случае сильно заблуждался.

Следовательно, он может ошибаться и по поводу монстров. Как минимум один здесь водится. Или должен водиться.

Именно ради его прокорма меня сюда и скинули.

Удобно. Пропаду бесследно в секретном подземелье. Никто никогда не узнает, что я возвращался в поселок. И останусь в памяти его обитателей убийцей ребенка.

В памяти тех обитателей, которых на кол не посадят.

Но пока что я жив. И еще я зол. Очень зол.

В моем черном списке прибавилось имен.

Рурмис должен умереть.

И Гуго.

Да все эти твари, хозяйничающие наверху, не имеют права жить. Я не знаю, что именно там происходит, мне это даже не надо знать.

Я всего лишь хочу до них добраться.

До каждого.

Но это непросто осуществить, если меня сожрет какой-то Кра. Тот самый человек, которого Эш должен обменять на Мелконога, Бяку и парочку сбежавших невольников.

Поэтому после «целительства» я активировал «мимикрию». Если у Кра развито ночное зрение, есть шанс, что он меня не заметит. Главное — не валяться посреди помещения.

Поэтому я отполз к стене и начал осматриваться.

Помещение большое, квадратное в плане, со стороной метров десять. По высоте около пары метров у стен и раза в два больше по центру. То есть потолок сводчатый и сложен из огромных камней, тщательно подогнанных друг к дружке. Архитектура напомнила руины, в которых я с кипятком в руках сражался с фантомом второго тсурра. Ничего подобного до сих пор в фактории ни разу не встречал, она почти полностью выстроена из древесины. Похоже, поселок стоит на остатках древнего сооружения, часть которого превратили в глубокий подвал.

Вверху отсутствует один камень, но он не выпал, это строители специально оставили проход, хитроумно его укрепив. Именно над этим местом уложена решетка, которую палачи поднимали, чтобы сбросить меня сюда.

Помещение абсолютно пустое, кроме пыли и плесени по стенам, здесь ничего нет. В том числе нет никакого Кра, но радоваться этому рано. В одной из стен виднеется неширокий проход, который может вести неизвестно куда. В том числе в место, где обитает тот, кому на поздний ужин скидывают живых подростков.

И со стороны этого прохода слышатся тихие звуки.

Звуки подозрительные.

Вжавшись в стену, я начал оглядываться по сторонам, высматривая какое-нибудь оружие. Камень, палка, кость… что угодно Лишь бы не встречать неведомую угрозу с пустыми руками. Но нет, тщетно пытался выжать из ночного зрения все возможное и невозможное. Увы, первое впечатление не обмануло, здесь действительно нет ничего, что можно использовать в бою.

Оставалось одно — замереть и активировать «растворение». В отличие от «мимикрии» этот навык позволял добиться полной невидимости. Я почти полностью исчезал из видимого диапазона, заметить меня можно при помощи чего угодно, но только не зрения. Лишь глаза частично просматриваются, но их углядеть даже в ясный полдень непросто.

Это — лучшее средство, если надо срочно спрятаться на открытом месте. И хотя интуиция ничего не подсказывает, я уверен, что сейчас надо использовать самые сильные козыри.

Мне банально страшно. Я покалечен и нахожусь в самой глубокой темнице фактории. Такой глубокой, что даже не знал о ее существовании.

И здесь кто-то есть. Кто-то настолько опасный, что его заживо похоронили в древнем подземелье.

Шум не усиливался, так и держался на одном уровне, поэтому для меня стало неожиданностью появление из прохода чего-то непонятного. Темная вытянутая масса, хаотично дергаясь, будто вползла в помещение и, на миг остановившись, начала обходить его по кругу.

Я даже дышать перестал. Только глазами водил, отслеживая перемещения этого нечто. И в какой-то миг понял, что да, оно действительно вползло, таща за собою тощие ноги и нелепо приподнимая сгорбленную спину.

Да и никакое это не нечто. Передо мной исхудавший до состояния живого скелета человек, с телом, слегка прикрытым рваньем, и спутанными длиннейшими волосами, волочащимися по полу.

Хотя насчет человека я с выводами поспешил. Некоторые твари из Туманных низин смогли бы меня обмануть при столь ничтожном освещении. Кто знает, вдруг это одна из таких.

Непонятное существо проползло мимо, не замедлившись. Я с трудом удержался от вздоха облегчения, решив, что на этот раз пронесло.

Увы — не пронесло.

Миг, и на моей шее сомкнулись твердые, как кость, пальцы, взрезая кожу ногтями, а в лицо уставилась омерзительно бледная личина. Несмотря на почти нулевое освещение, ночное зрение кое-как работало, и я разглядел полностью безумные глаза и тонкогубый сморщенный рот, который медленно приоткрывался, демонстрируя два рада безупречно ровных зубов.

Со всей дури приложив тварь в висок, я едва вторую руку не сломал. Такое впечатление, будто в бетонную стену врезал. Эта образина даже не дернулась, так и душит.

Свистящий, почти нечеловеческий голос еле слышно протянул:

— Такой юный. Свежий. И такой грустный. Боится меня. Зачем ты здесь?

Железная хватка на горле резко ослабла, но лапы, против которых я ничего не смогу поделать, остались на шее, готовые снова сжать ее до хруста в любой момент.

Закашлявшись, торопливо выдал:

— Меня послал Имб. Император боли. Он хочет вас освободить. Хочет договориться с Эшем и обменять вас на людей из фактории.

Ну а что мне еще говорить? Эти слова — мой единственный шанс на спасение. Все прочие фразы живую мумию вряд ли заинтересуют.

— Имб хочет меня? — прошипел Кра.

— Да-да, он очень хочет вас освободить. Он послал меня для этого.

— Нет. Не-э-эт. На самом деле он хочет кое-что другое. Скажи, зачем ты здесь?

Эх, не сработало. Придется отвечать как-то иначе.

Но как?

— Я точно не знаю. Наверху что-то происходит. Какие-то разборки в фактории. Там есть один человек. Он убил мальчика и свалил вину на меня. Ему верят, а мне нет. И, чтобы я не доказал свою невиновность, он скинул меня сюда. Я должен отсюда выбраться.

— И как же ты выберешься с такими ногами?

Откуда он про покалеченные сухожилия узнал? Что-то я не заметил, чтобы мои конечности разглядывали, а без осмотра такое заметить даже при дневном свете не всегда возможно.

Впрочем, в Роке возможно и не такое.

Не дожидаясь ответа, Кра убрал одну руку с шеи, провел кривым ногтем мне по скуле и выше, заставив глаз инстинктивно закрыться.

А потом тем же свистящим голосом, но уже с нотками удивления протянул:

— В тебе есть обман. Очень большой обман. Я вижу в тебе ПОРЯДОК. И вижу Смерть. Хаос тоже есть в тебе. Но сам ты ноль. Ты никто, ты не должен быть. ПОРЯДОК, Смерть и Хаос собраны в полной пустоте. Кто ты, мальчик? И зачем ты здесь? Отвечай скорее, я ведь сразу вижу все твое вранье. Не надо мне врать. Не огорчай меня.

Отчаявшись, я сдался:

— Меня зовут Гед. И меня скинули сюда для того, чтобы вы меня сожрали.

— Сожрал? — почти нормальным голосом изумился Кра.

— Да. Я не знаю, что происходит в поселке, но эти люди хотят, чтобы я исчез. И вместо того, чтобы утопить меня в реке, отдали вам. И еще покалечили, чтобы я сбежать от вас не смог.

— Твои раны не выгладят свежими.

— Я умею себя лечить.

— Но ты не вылечил себя.

— Как смог, так и вылечил. Доктор из меня так себе…

— Почему ты пуст, но при этом заполнен? Как такое может быть?

— Да я сам не знаю почему. Таким получился. Хоть заживо ешьте, ответа у меня нет.

— Я чую ложь.

— А я говорю, что ответа у меня нет. Есть предположения, а не ответы.

— Да, теперь я не вижу ложь. У мальчика нет ответов, но он их ищет. Мальчик что-то предполагает. Те, кто тебя сюда скинул, ничего не знают. У них нет ответов. Кра не ест людей. Про Кра всегда много пустого говорили. И глупого. Кра привык. Да, Кра может убить. Кра легко отнимает даже яркие жизни. Кра убивал мокриц. Кра ел мокриц. Кра ел плесень. Здесь нет другой еды. Но Кра не ест людей, Кра не дикий гоблин.

О себе говорит в третьем лице? Похоже на один из симптомов безумия. Ну да, ведь он точно ненормальный. Слишком долго просидел в темноте, да еще и в одиночестве. Не знаю, почему с ним обошлись так жестоко, но не удивлюсь, если окажется, что с ним до меня годами никто не общался. Вон речь сбивчивая, не всегда внятная, будто разговаривать разучился.

Вспомнив еще кое-что, я торопливо начал пояснить:

— Эти люди, которые скинули меня сюда… Они хотят, чтобы вы сначала меня съели, а потом вас убьют. Им так приказали.

— Мальчик не лжет, и это плохо. Я не могу дать им убить. Кра не мокрица. Кра не может просто так умереть в этом месте. Эти люди не правы.

— Да я тоже с ними не согласен, но ни меня, ни вас никто не спрашивает.

— Мальчик Гед, я не вижу в тебе безнадежности. Есть страх, но нет отчаяния. Совсем нет. Почему?

— Я всю жизнь калекой провалялся, так что они меня ничем не удивили. Один раз на ноги поднялся, может, еще раз поднимусь. И как-нибудь выберусь отсюда.

— Если я тебя не съем, — кивнул Кра и противно захихикал.

Его смех мне не понравился, и я поспешил перевести разговор в практическое русло:

— Вы, я так понял, давно здесь сидите. Может, придумали способ, как отсюда выбраться? Я понимаю, что, будь такой способ, вы бы давно сбежали. Но, может, это в одиночку у вас не получалось, может, моя помощь пригодится?

— Твоя? Помощь? — Кра говорил все более и более уверенно, и в его последних словах скепсиса набралось столько, что на книгу хватит.

— Вдвоем легче, чем в одиночку, — ответил я.

Кра покачал головой:

— Я почти мертв, а ты покалечен. Мы вдвоем хуже, чем один нормальный человек.

— Судя по вашей хватке на моей шее, вы очень сильный мертвец.

— Мои руки — это просто мои руки. Мальчик, посмотри по сторонам, что ты видишь?

— Стены.

— Да, стены. И эти стены древние. Очень древние. В них есть сила. Мы с ними ничего не сделаем. Совсем ничего. Как жаль. Я ведь мог тебя поставить на ноги. Да и сейчас могу. Но не поставлю.

— Вы лекарь? — напрягся я. — Вы можете помочь?

— Нет, я не лекарь, я скорее наоборот, — как-то застенчиво и одновременно зловеще ответил Кра. — Но ты пустой, и у меня тоже пусто. Чтобы тебя исцелить, нужна свободная ци. Та, которая в резервуаре, она не годится. Развеивая ци во славу Смерти, можно забрать жизнь, а можно заставить жизнь перебраться туда, где ее не хватает.

Переспрашивать, о какой форме ци идет речь, я не стал. Потому что почти не сомневался, что это именно то, о чем думаю.

Значит, у меня появилась надежда.

Этот вопрос надо срочно прояснить.

— Раз уж мы нормально общаемся, не могли бы вы отпустить мою шею? Я должен вам кое-что показать. Возможно, это именно то, чего вам не хватает.

Забраться в ПОРЯДОК, открыть хранилище, и вот уже на моей ладони лежат три невзрачных кругляша.

— Уважаемый, это оно?

— Энергия! — воскликнул Кра, взмахивая рукой.

Малые знаки ци при этом будто испарились.

— Это поможет вылечить ноги? — с надеждой уточнил я.

— Это энергия основы мира. Такая энергия может многое. Очень многое.

— Да мне бы просто ноги починить.

Кра хлопнул костлявой ладонью по непослушной ступне. Шлепок слабый, но даже такого хватило, чтобы я вскрикнул от боли.

— Нет, Гед, недостаточно. Этого не хватит даже на одну ногу, а ведь у тебя их две.

— И сколько вам надо? — приободрился я.

На миг призадумавшись, Кра ответил:

— Сто. А лучше сто десять. Этого хватит. На две ноги хватит.

— Без проблем. Держите.

Щедрость странная, ведь нет ни единой причины верить этому ненормальному. Но какой смысл беречь сокровища в шаге от гибели? Пусть Кра меня не сожрет, это лишь ненадолго продлит жизнь.

Хватая новые и новые кругляши, узник начинал все сильнее и сильнее дергаться. Да еще и звуки издавал, живо напомнившие о Бяке.

Похоже, у них одна и та же болезнь.

Патологическая жадность.

Неоперабельная.

— Мальчик, сколько у тебя их?!

— А сколько надо? Вы сказали, что надо сто десять, я дал вам сто десять. Вы почините мои ноги?

Кра долго молчал, пересыпая знаки из одной трясущейся ладони в другую, затем задумчиво протянул:

— Ноги? Зачем они тебе?

Не зная, что сказать на столь странный вопрос, ответил уклончиво:

— Пригодятся.

— Мальчик, не думай о ногах. Не надо. О другом надо думать.

— О чем?

— Нет, думать не тебе надо. Думать Кра должен. Кра решил, что ты тот, кто нужен. Ты поможешь Кра. Ждать другой шанс Кра не может. Я не дождусь. Ты и вправду мне поможешь. Я вижу, что у тебя все для этого есть.

— Я так и говорил, что вам пригожусь. Как там мои ноги? Я не могу о них не думать, а вы говорили, что сможете вылечить.

— Ноги… Ноги… Мальчик волнуется… Волнение — это плохо. Волнение мешает думать и запоминать. А мальчик должен все запомнить. Да, сейчас. Дай мне минуту.

В следующий миг Кра сделал то, чего я меньше всего ожидал. Провел ладонью по обрывкам своей одежды, и вот уже в руке у него оказался длинный, причудливо изогнутый нож. Нет — скорее кинжал или даже короткий меч. Чем-то похож на то оружие, которое оборвало мою первую жизнь. Такие же нереально фантастические очертания и сильный блеск металла, чудесным образом заметный даже в кромешном мраке темницы.

Откуда эта мумия его достала?! Никто не посадит человека в тюрьму, не отобрав у него перед этим все колюще-режущие предметы. Вон с меня даже путы сняли, хотя я и без них не очень-то побегаю. Но веревки — это потенциальное оружие или средство для самоубийства. Следовательно, не положено.

Хотя насчет откуда достал — далеко не самый злободневный вопрос.

Что он собирается делать с этим оружием?

Предчувствия у меня самые нехорошие. Плохое вспомнилось. Жаровня с углями, зловещее сияние раскаленного металла…

И неистовая боль в грудной клетке.

Но нет, Кра не потянулся за моим сердцем. Вместо этого он повел себя не менее дико. Поднял руку повыше, направил клинок острием вниз, после чего резким движением вбил его себе в голень, довольным голосом при этом проскрежетав:

— Жизни в Кра осталось мало, но ты слаб, тебе хватит. Жнец теперь сыт, Жнец все сделает правильно. Сейчас будет больно. Но ты не бойся, это хорошая боль.

На последнем слове Кра резко подался к моим ногам, а я заорал так, что не удивлюсь, если своды подземелья при этом дрогнули, а крик разнесся по всей фактории, изрядно повеселив палачей. Эти сволочи наверняка подумали, что зловещий узник добрался до самого вкусного.

Боль была немыслимая, нестерпимая, сводящая с ума. Даже десятая часть от такой боли должна вышибать сознание, но нет, спасительное забвение не приходило, я все прекрасно ощущал.

И вдруг будто выключателем щелкнули. Мгновенно отпустило.

Не удержавшись, я завалился на бок. Тело будто ватным стало: чужое и непослушное, пытающееся растечься до состояния выброшенной на берег медузы.

— Мальчик сильный, мальчик упрямый, мальчик справился, не умер, — довольно пробормотал Кра. — Такой мальчик мне и нужен. Не надо валяться, мы торопимся. Поднимайся.

— Куда мне подниматься, садист ты чертов! — чуть не плача, ответил я. — Что ты со мной сделал?!

— Я сказал: поднимайся! Прекращай болтать! Кра приказал вставать!

Голос живой мумии наливался злобой от слова к слову. А в руке у него, между прочим, так и сверкает диковинный кинжал.

И, кажется, сверкать он начал заметно сильнее.

Да и выглядит куда зловеще.

Поднявшись, я охнул, только тут осознав очевиднейшее: я напрочь позабыл о том, что стоять с перерезанными жилами невозможно.

Однако прекрасно стою. Ноги мои пусть и подрагивают, пусть ватой набиты, пусть подогнуться норовят от слабости, но ведь держат.

Чудеса.

— Хорошая боль, — повторил Кра.

— Как вы это сделали?! — воскликнул я.

Не знаю, что и думать. Только целитель высочайшего класса на подобное способен. Но это птицы столь высокого полета, что попасть к ним «с улицы» нереально. Почти все они являются собственностью сильных кланов, которые «выращивают» крутых спецов целенаправленно, вначале находя людей с нужными задатками, а затем вливая в их развитие сумасшедшие средства.

Встретить редчайшего лекаря в пыльном подвале на самом дальнем краю цивилизованного мира — это невероятно.

— Жизнь без смерти не бывает, как не бывает смерти без жизни, — еле слышно ответил Кра. — Одно противоположно другому, они существуют в извечной борьбе и великой любви одновременно. Притяжение и отталкивание воедино. ПОРЯДОК не любит Смерть. Смерть не любит ПОРЯДОК. Но им приходится мириться. Им иначе нельзя.

Голос Кра звучал все тише и тише. Казалось, лечение его изрядно утомило. Впрочем, ничего удивительного, ведь мощный целебный эффект невозможен без затрат приличного количества Тени, а то и магического духа. Столь резкое опустошение нередко отражается на самочувствии.

— А ваши ноги… Что с ними? Вы ведь… Вы же их кинжалом резали.

— Что моя плоть? Это пустой тлен. Мальчик, не надо думать о пустом. Думай о том, что будет дальше. Тебе действительно так дороги твои ноги?

— Естественно.

— Тогда ты должен заплатить за то, что я сделал. Хорошо заплатить. Это и в твоих интересах.

— Что вам надо? Еще знаки ци? Я дам, у меня их много, — легко согласился я, ощущая неимоверную эйфорию.

Да, ноги держат слабо, но я не чувствую в них ничего скверного. Они мои, родные. Должно быть, навык, который применил Кра, родственен моему «целительству» в том, что исправляет повреждения не мгновенно. Но основную задачу он уже выполнил и вскоре сделает все остальное, убрав мелкие негативные явления.

Ничего, я подожду.

А это что?! От радости чуть сердце не разорвалось, потому что я заметил еще кое-что.

Рука почти не болит. Она больше не сломана. И дышу нормально, полной грудью, трещины в ребрах не ощущаются.

— Спасибо… спасибо вам, — сами собой вырвались слова. — Не молчите, скажите, сколько я должен за это.

— Кра не нужны монеты. И не нужны твои знаки ци. Мне от тебя нужна служба.

— И что я должен сделать?

Кра перехватил кинжал за лезвие и протянул мне его рукоятью вперед:

— Возьми его.

Приняв оружие, я парадоксально ощутил его одновременно легким и тяжелым. И еще каким-то образом окончательно убедился, что это не простой кусок металла, это предмет, скрывающий волшебную силу. Что-то вроде моего амулета, но другой.

Да он абсолютно другой.

— Что дальше? — спросил я, завороженно уставившись на клинок.

— Это особый кинжал древних, — ответил Кра. — У него есть имя. Старое имя. Его зовут Жнец. Он не простой. Ты поймешь. Всегда помни про его имя. Это важно.

— Хорошо.

Узник закашлялся, после чего с трудом пробормотал:

— Разрежь меня от горла до паха.

— Что?! — опешил я.

— Сделай, как говорит Кра. Вскрой меня полностью. Вот сюда вонзи и веди ровно вниз, вот досюда. Разрез должен быть глубоким.

— Но зачем?!

— Так надо. Так давно надо. У Кра здесь больше ничего не осталось. И меня тоже не осталось. То, что ты видишь, это не я, это тень меня. И эта тень рассыпается. Думаешь, меня держат стены? Нет, я заперт в себе. Сам в себе. Это моя темница. Мне говорили, что так будет, если я дальше пойду по своему пути. Когда-то меня это пугало. Сейчас нет, сейчас не пугает. Сейчас я вижу, что надо идти дальше. Недалеко идти. Пришло время последнего шага. То, что я сделал, это трудно для меня. Я ведь уже не тот, каким был раньше, я давно уже не живой. Это не жизнь, это мерзкое существование, которое мне не нужно. Я давно должен быть на другой стороне, но мне мешают. Всегда кто-то мешает. Имб тоже мешал. Не понимал. Его путь другой. Но он сможет понять, если все сделать правильно. Давай хоть ты не станешь мешать. Не забыл? Ты ведь мне должен. Запоминай, что я говорю. Для начала ты должен разрезать меня от паха до шеи. Разрез должен быть глубоким, до костей. Жнец острый, он острее самой острой бритвы, он даже без силы с этим справится. Потом ты должен обратиться к Смерти. Я ощущаю в тебе ее, и я знаю, что она в тебе слаба, но ты можешь сделать ее сильнее. Вот только ты это не сделал. Почему?

— Вы о том, почему я не развиваю атрибуты и навыки Смерти?

— Ты слышал, что я сказал, — ответил Кра и снова закашлялся, после чего шумно сплюнул что-то увесистое на пыльный пол.

Похоже, ему и правда все хуже и хуже становится. Потому не стал выспрашивать подробности, сказал то, что думаю:

— Люди не любят темных.

Если это не то, чего он от меня ждет, пусть уточняет.

Но Кра не стал расспрашивать дальше. Еще раз прокашлялся и тихо ответил:

— Да. Смерть пугает. Люди слабы и глупы. Они не понимают ничего и любят придумывать смешные объяснения для пугающих очевидностей. Самые простые вещи для них непостижимы. Ведь смерть то, без чего не бывает жизни. Мальчик, никогда не смотри на глупцов, их мнение — это пустота. Пустота тебе не нужна. Слушай только то, что подсказывает ПОРЯДОК. Всегда помни, ПОРЯДОК не против Смерти, он даже приветствует тех, кто уравновешивает в себе изначальные силы, обращаясь к тьме. Делай то, что надо делать. Нельзя шагнуть и сказать, что путь пройден, когда ты даже не достиг начала дороги. Шагай дальше, не останавливайся. Ты должен это сделать. Должен. Ты сказал, что хочешь заплатить. Это твоя плата. Часть платы.

Или я спятил, или Кра. Много слов, но все они ни на миллиметр не приблизили меня к пониманию происходящего.

Скорее даже больше запутали.

— Я не отказываюсь от своего слова, я просто не совсем понял, что именно должен сделать.

— Потому что ты все время торопишься. Суеты в тебе много. Кра сказал понятными словами. Ты сначала разрежь меня. Это даст тебе нужное. Потом сотвори умертвие. Потом выпусти себя отсюда. И потом принеси меня на ступени Шэш Асара. Или передай меня тем, кто сам принесет. Вот так ты полностью со мной расплатишься.

— Теперь я окончательно все не понял…

— Мальчик, ты поймешь. Ты все поймешь. Я вижу в тебе пустоту. И вижу Смерть. Вижу ум. Этого хватит. Этого даже больше, чем нужно. Вижу растерянность. Она тебе мешает. Но она в тебе не навсегда, скоро твой разум очистится. Сейчас тебе не надо думать. Надо делать. Просто разрежь меня, потом сотвори умертвие. И дальше все сам поймешь. Не забывай, ты мне должен.

— Должен?! Да я понятия я не имею, чего вы от меня хотите?! И что это за Шэш Асар?! И вам нельзя умирать! Я ведь должен привести вас к императору боли.

— Мальчик, Имбу достаточно того, во что я превращусь. Ты хочешь обмен? Хорошо, будет тебе обмен. Скажешь ему то, что должен сказать. И передашь меня. Имб примет это легко и сам потом доставит меня туда, куда надо. Если не побоится. А он вряд ли испугается. Я видел начало его дороги и знаю, куда она приведет. Теперь знаю…

— Но люди, которых… Ладно, я вас понял, император боли их освободит. Но я так и не понял, что именно надо делать. Объясните еще раз. Нормально объясните. Сотворить умертвие? Вы это что, серьезно сказали?

— Объяснения — это лишнее. Мальчик, ты все поймешь сам. Запомни, у тебя есть Жнец. И у тебя будет умертвие. Хорошее умертвие. Этого достаточно. Просто сделай. Я не могу больше ждать, — на пределе слышимости прошептал Кра, после чего лег на спину, вытянул руки вдоль туловища и закрыл глаза.

Каким-то образом поняв, что именно происходит, я не поверил своим догадкам. Присел рядом с затихшим узником, потрогал запястье и шею. Потом пригнулся, прижал ухо к груди.

Кра не дышал.

И сердце его не билось.

Этот ненормальный, похоже, умер. И оставил меня без ответов, обязав сотворить с его телом нечто настолько ужасное, что за это могут казнить на месте самым жестоким способом.

Может, проигнорировать его слова? Но в таком случае что мне останется? Дожидаться возвращения палачей?

То-то они удивятся, когда увидят такую картину.

Подняв голову, я уставился на решетку, перекрывавшую путь к свободе, и понял, что готов пойти почти на любое преступление, лишь бы оказаться по другую сторону преграды.

ГЛАВА 30 ТЕМНЫЕ ДЕЛИШКИ

Без изменений

Убивать человека мне доводилось дважды. Это случилось недавно: в поселке при шахте «Кровавый глаз» и в лесу рядом с логовом императора боли. Оба раза я прекрасно справился: рука моя не дрогнула, душевных терзаний не испытывал. Сделал то, что должен был сделать, испытав при этом, может, и не самые позитивные эмоции, но и не сказать, что это далось мне тяжело.

То, что пришлось проделать на этот раз, далось несравнимо тяжелее. И это при том, что резать пришлось труп (или тело, от него неотличимое). Несколько раз примеривался, собираясь с силами, прежде чем вонзил острие Жнеца в плоть.

И поразился тому, что плоть эта больше картон напоминала, чем кожу и мышечную ткань. Даже звук, с которым она разрезалась, походил на что-то техническое, а не на то, что можно услышать на бойне. Плоти почти нет, откуда в этом подобии человека было столько силы? Он ведь душил меня с такой легкостью, будто я котенок, а не подросток.

С этим человеком все ненормально.

Да и можно ли вообще называть его человеком?

Как ни странно, эти размышления придали моим действиям уверенности. Вообразил, что не человека потрошу, а куклу. Очень даже похоже. Не понимаю, как в этом сухом теле поддерживалась жизнь, ведь оно действительно похоже на древнюю мумию, век пролежавшую в сухом климате раскаленной пустыни.

Разрезав Кра так, как он просил, я погрузился в себя. Удивился, увидев, что ПОРЯДОК никак не отреагировал на убийство. Получается, моя жертва действительно мертва и потому трофеи не полагаются? Даже жалкого знака навыка «мясника» или чего-то в этом роде не досталось.

Может, так, может, совсем не так. Здесь все непонятно. В любом случае мне сейчас о другом подумать надо.

Пришло время заняться теми параметрами, к которым мне не очень-то хотелось прикасаться. Как он сказал? Сотворить умертвие? Вижу только один способ это сделать.

Из темного мага, убитого в крохотном поселке при шахте, выпало немало знаков. В том числе «конструктор умертвий». Название недвусмысленно объясняет, для чего именно предназначен этот навык. Ну а кому двух слов недостаточно, всегда может изучить описание. Для первых рангов оно, как и в большинстве прочих умений, подробное. Дальше ничего нет или выдаются отдельные фразы. Хочешь выяснить больше — изволь расти, и перед тобой станет открываться все новая и новая информация.

Изучив этот навык на полный первый ранг, я сумею создавать низовых умертвий. Из ничего их делать невозможно, требуется особый материал.

Нетрудно догадаться — какой.

Покосившись на вскрытое тело, я окончательно смирился с тем, что Кра этот самый материал предоставил. Причем добровольно, он даже настаивал использовать именно его. Нормальный человек скорее даст себя сжечь, чем так изгаляться над собой после смерти, но этот ненормальный ждал этого так, как дети подарки на Рождество не ждут.

Итак, у меня имеется, скажем так, сырье, из которого можно сотворить умертвие. Дальше следует изучить навык, позволяющий с этим сырьем работать.

А вот с этим не все просто. Для активации, как обычно, требуется набор определенных атрибутов и нужное количество ступеней просвещения. С последним у меня все прекрасно, а вот с первым — не хватает.

Конструктор умертвий запрашивает по одной единице Силы Смерти, Подчинения и Кукловода. Благодаря рывку через Туманные низины Сила Смерти у меня на двойке, Подчинение на единичке, а вот Кукловода нет вообще. Изучить я его смогу, но не смогу активировать из-за сводящего с ума правила, что один активный атрибут не должен равняться с другим. Спасибо, что параметры разной природы в этом вопросе не конфликтуют. То есть на величины атрибутов ПОРЯДКА можно не оглядываться. Но все равно придется подкинуть по единичке к Силе Смерти и к Подчинению, ведь только тогда сумею разобраться с Кукловодом.

Получение трех единичек атрибутов когда-то могло довести меня до состояния едва дышащего полутрупа. Но те времена давно миновали, столь незначительный на фоне прочего прирост вызывает лишь кратковременную слабость. Это тоже нежелательно, ведь я обоснованно подозреваю, что понадобятся все силы, чтобы отсюда выбраться. Но какая альтернатива?

Понятия не имею, как отсюда сбежать. Все подземелье осмотрел, единственный выход — закрытый решеткой люк по центру первого помещения.

И как туда забраться — не представляю.

Честно говоря, каким образом мне поможет в этом ручное умертвие — тоже не понимаю. К тому же на первом ранге толку от такого создания немного. Пришлось вложиться в развитие навыка, доведя его до максимума. Дальше не позволяли требования к темным атрибутам, но, если верить описаниям, теперь то, что я сотворю, способно на многое.

Пришло время заняться этим самым сотворением.

Здесь тоже не обошлось без подводных камней. Для того чтобы слаборазвитый навык гарантированно сработал, требуется подготовленное тело. Вроде как Кра об этом позаботился, так что оно у меня есть.

Дальше придется пожертвовать немного крови заклинателя, что тоже несложно. Я не слабонервный, резануть себя Жнецом смогу. Тем более по остроте он не уступает отличной бритве.

А если верить Кра — превосходит.

Третье условие: чем больше ци пожертвует заклинатель, тем лучше результат. Принимается как энергия из текущей ступени резервуара, так и знаками.

Последний пункт мне понравился. Спасибо Туманным низинам, если рассортировать и разобрать добычу, притащенную оттуда, ци я смогу получить столько, что хватит, наверное, сотворить всем умертвиям умертвие. Таких, возможно, за всю историю Рока не бывало.

На все эти дела ушло несколько минут. Пришловремя испытать навык в деле.

Сколько захваченных душ вы готовы пожертвовать? Выберите захваченные души.

Хороший вопрос, учитывая, что я не понимаю, о чем идет речь. Никогда не сталкивался с такими предметами. Даже не уверен, что это вообще предметы.

Но раз их у меня нет, то и думать нечего. Надо выбирать ноль и смотреть, что будет дальше.

Пожертвованные захваченные души — ноль.

Бонусы от захваченных душ — отсутствуют.

Предложенные символы ци — 1000.

Вы намереваетесь пожертвовать частью своей ци, чтобы создать слабое умертвие. Пожертвование и величина вашего навыка позволяют выбрать создаваемому умертвию 74 единицы атрибутов. Можно выбирать только из списка активных у вас атрибутов любой природы. Наполнение каждого атрибута будет соответствовать текущему наполнению любого вашего аналогичного атрибута на выбор (учитываются лишь атрибуты текущей ступени).

Ваш навык и качество исходного материала позволяют выбрать умертвию 3 навыка из тех, которые открыты у вас, или 2 навыка из стартовых знаков навыков, у вас не открытых. Ранг навыка будет равен 67 % от ранга вашего соответствующего навыка.

Предупреждение: не все ваши навыки доступны создаваемому вами умертвию.

Ци создаваемого умертвия составляет 79 % от максимума ци на вашей текущей ступени просвещения.

Теневая ци создаваемого умертвия составляет 79 % от максимума Тени на вашей текущей ступени просвещения.

Энергия бойца — 43 % от вашей энергии бойца.

Энергия мага — 43 % от вашей энергии мага.

Энергия Смерти — 43 % от вашей энергии Смерти.

Еще несколько минут на муки выбора, и вот уже я смотрю на тело Кра, заживляя «целительством» порез на левом предплечье и испытывая противоречивые эмоции.

Потому что с телом происходит нечто омерзительное. Его корежит так, будто к трупу подвели электроды и время от времени подают высокое напряжение. То, что осталось от Кра, будто уродливый танец исполняет, и так и эдак выгибаясь на грязном полу. Мне даже отойти пришлось, чтобы не задело.

Движения становились все медленнее и медленнее. При этом то и дело хрустели кости, а тело уменьшалось, будто съеживаясь. В какой-то момент оно почти в шар сложилось, после чего затихло.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем случилось сразу несколько событий.

Первым делом кошмарный шар, сотворенный из трупа, затрещал, разваливаясь на куски. И вот уже в кругу, усыпанном клочьями сухой плоти, стоит нечто.

Вы сотворили умертвие.

Малый символ ци — 17 штук.

Общий малый знак атрибутов — 2 штуки.

Малое общее универсальное состояние — 1 штука.

То, что родилось из Кра, выглядело так, что я с трудом удержал в узде желание немедленно начать размахивать Жнецом, дабы разнести сотворенное уродство на мелкие фрагменты. Из тела, похоже, все кости выбрались, чтобы соединиться в конструкцию, напоминавшую самых мелких тварей, с которыми пришлось иметь дело в Туманных низинах. Такие же безобразные на вид, размером с крупную собаку и с закрытой грудной клеткой. Из главных различий лишь полноценные пальцы на верхних конечностях, а не ножевидные когти.

Впрочем, без них тоже не обошлось. Просто в данном случае они смотрятся скромнее.

А еще параметры ПОРЯДКА взбунтовались. Я, даже не погружаясь в себя, ощутил, как что-то в них меняется. И обнаружил, что появилась новая опция, позволяющая получить информацию о сотворенном ужасе.

Временно-персональное умертвие

Создатель: Гед.

Усиления: нет.

Амуниция: нет.

Очки развития: нет.

Скрытый инвентарь: отсутствует.

Имя: не выбрано.

Особые свойства: является вместилищем неразрывной части освобожденного духа Кра, ожидает доставки в Шэш Асар.

Ступеней сотворения — 0 (минимально равно вашей истинной текущей ступени просвещения. Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Также можно повышать очками развития).

Поломки — нет.

Прочность — 1007/1007.

Скорость восстановления прочности — 1 единица в сутки в активном состоянии, 0 единиц в отозванном и скрытом состояниях. При восстановлении 1 единицы прочности расходуется 4 единицы Тени ци.

Стоимость призыва: 35 знаков ци и Тени ци (работает для отозванного состояния и для восстановленных с нуля, требуется близость к составляющим или останкам умертвия, процесс быстрый).

Стоимость отзыва: 15 знаков ци и Тени ци (при отзыве умертвие будет разобрано на составляющие материальные элементы, которые придется перемещать самостоятельно. Процесс быстрый).

Стоимость сокрытия: 116 знаков ци и Тени ци (расширенная альтернатива отзыва. Полностью скрывает умертвив в любом состоянии. Процесс быстрый. Не скрываются предметы на умертвии. В состоянии сокрытия материальность теряется, умертвие перемещается вместе с хозяином. Количество сокрытых умертвий зависит от параметров владельца. Вернуть умертвие можно при помощи призыва).

Призыв сокрытого умертвия: 98 знаков ци и Тени ци (процесс медленный).

Стоимость восстановления: 206 знаков ци и Тени ци (полностью восстанавливает прочность умертвия, устраняет поломки, снимает негативные эффекты. Восстановление возможно в активном, неактивном и полностью разрушенном состоянии, если останки умертвия находятся неподалеку. Процесс медленный).

Стоимость отвязки: 170 знаков ци и Тени ци (разрывает вашу связь. Отвязка возможна в активном, неактивном и полностью разрушенном состоянии, если останки умертвия находятся неподалеку. Процесс быстрый. Внимание! При отвязке в активном состоянии освободившееся умертвие может вас атаковать).

Резервуар ци — 922/922

Тень ци — 922/922

Энергия: энергия бойца — 179/179

энергия мага — 152/152

энергия Смерти — 64/64

Атрибуты и их наполнение:

Выносливость — 10 (1000)

Сила — 30 (3000)

Ловкость — 29 (2900)

Разрушение — 5 (500)

Навыки и их ранги:

«рукопашный бой» — 7

«железная кожа» — 5

«мимикрия» — 2

Полученные параметры жутковатого уродца мне понравились до такой степени, что впору размечтаться самому стать своим же умертвием. У этой конструкции все просто и наглядно, навыки не привязаны к атрибутам, можно ставить какие угодно. Сами атрибуты фиксированные по наполнению, причем наполнение у них максимально возможное. При желании есть способы увеличивать любые показатели, для этого требуются очки развития. Как я понял из дополнительной информации, добываются они при победах, одержанных с помощью костяного кошмара.

И я почти уверен, что проблем с добычей очков развития у меня не будет.

Как не бывает их с трофеями, при помощи которых я развиваю свои параметры.

А еще у меня появилась своего рода «приборная доска» — набор инструментов, при помощи которых можно управлять умертвием. В том числе создавать для него сложные поведенческие программы или действовать напрямую, как бы частично внедряя в костяную тварь свое сознание. Последняя опция срабатывает лишь на минимальных дистанциях, но все прочее иногда действует на приличных расстояниях. Например, можно приказать сбегать в лес за километр и принести оттуда охапку хвороста.

Не факт, что хворост окажется качественным, но даже если так, все равно я обзавелся полностью преданным рабом.

Вот только таскать с его помощью дрова — это все равно что картошку выкапывать при помощи гранатомета. По наполнению атрибутов умертвие в сравнении со мной выглядит качком на фоне дистрофика. Даже с учетом слабости его оружия и умственной несостоятельности в моем распоряжении оказался опаснейший воин. Ну ладно, не воин, а приблизительно омега-простолюдин как минимум тридцатой ступени просвещения.

Разумеется, набор атрибутов неполный, а навыков почти нет, и подняты они слабо. Однако даже в таком виде я бы врукопашную против умертвия и дюжину секунд не продержался.

Прекрасно. Даже весьма прекрасно. Но что дальше? Ведь, когда за мной спустятся, чтобы убить, я даже бой полноценный устроить не смогу. Потому что убивать заявятся не меня, а Кра. Его побаиваются, следовательно, с таким поручением пошлют не самых последних воинов, а против них в честном бою такое умертвие мало что сможет сделать. Да, мы с ним, конечно, побарахтаемся, но рассчитывать на победу глупо. Это не тсурры и хиаруки с запрограммированными для созданий Хаоса уязвимостями, это такие же люди, как и я.

Драться нельзя. Надо уходить. Но до сих пор не понимаю, каким образом можно выбраться наверх.

А это что такое?!

Возле круга, усыпанного останками Кра, лежит странный предмет. Выглядит как шар с причудливо расположенными выступами и вырезами. Будто из тонкого металла сделан. Внутри пустотелый, это видно по многочисленным фигурным прорезям.

Эта вещь похожа на ту, которую мне подарил Мелконог.

Особое вместилище. Вмещает некоторое количество разнообразных условно материальных предметов и один небольшой материальный предмет. Можно назначить основным вместилищем. Можно держать при себе в овеществленном виде. Можно держать при себе в состоянии отсутствия материальности. При переполнении вместилища не поместившиеся в него условно материальные предметы начнут перемещаться в альтернативные хранилища. Материальный предмет, оказываясь во вместилище, теряет вес до извлечения из вместилища. Помещать предметы больше своего веса нельзя. В случае гибели либо разрушения носителя вместилище принудительно возвращается в материальное состояние и может быть обнаружено на трупе или на месте гибели (разрушения).

Отличная вещь. Куда лучше полученной от лесовика. И по вместимости выигрывает раза в полтора, и можно складывать не только трофеи, но и обычные предметы. Жаль, лишь один, но это куда лучше, чем ни одного.

Вот и разгадана одна из тайн человека, из костей которого я сотворил костяное убожество. Жнеца в темницу он пронес в хранилище. Не знаю, можно ли эту хитрость как-то обнаружить при жизни владельца. Не исключено, что таких способов нет.

И уж точно нет в распоряжения Эша. Уж он бы ни за что не разрешил узнику хранить такое оружие.

Ценное приобретение, но в текущих условиях не вижу от него пользы. Оно никак не поможет мне выбраться из подземелья.

А ведь Кра вообще об этом не волновался. Он был стопроцентно уверен, что побег не вызовет у меня ни малейших затруднений.

Думай, Гед.

Думай…

Вес человеческого скелета зависит от роста, пола, возраста, от того, насколько хорошо он высушен, чем скреплен, не осталось ли на нем мумифицированных фрагментов мягких тканей. Возможно, надо учитывать еще какие-то факторы, но, полагаю, они не играют заметной роли.

Кости Кра весили немного. В его организме, похоже, ни капли влаги не осталось, или она была каким-то образом удалена при смерти. Весь его костяк если и весил больше десяти килограммов, то ненамного. То есть даже моих скромных силенок с лихвой хватило, чтобы взгромоздить умертвие на плечи и постараться подкинуть его как можно выше.

Пытаясь при этом не поражаться собственному хладнокровию. Если не сказать больше. Ситуация напоминает сцену в не самом продуманном фильме ужасов. Или, скорее, пародии на него.

Забрасывание подобия ходячего скелета на потолок — интересное занятие. И воспринимаю я его вполне нормально.

Похоже, после того как клещи поработали над сухожилиями, меня сложно чем-нибудь пронять.

Подкидывать пришлось не один раз. Увы, я еще не вполне восстановился после пережитого и пока что плохо освоил управление, а работать необходимо не как зря, а строго синхронно. Мои усилия должны суммироваться с прыжками умертвия, только так есть шанс добиться требуемого результата.

На седьмой попытке из глаз потекли слезы. Увы, сухожилия не до конца пришли в себя. Им сейчас отдых требуется, а не активная физическая деятельность. Но ждать полного восстановления нельзя, я ведь понятия не имею, сколько времени осталось в моем распоряжении.

На одиннадцатой попытке гротескно-длинные руки умертвия не просто дотянулись когтями до решетки, как уже случалось не раз, а ухватились за нее. Костяная тварь повисла под сводом подземелья, раскачиваясь кошмарным маятником.

Но долго ему так сушиться — ни к чему. Не для этого его туда подвесили. Я активировал недвусмысленную команду, приказав перебраться на другую сторону решетки.

С виду — безнадежная задача. Умертвие выглядит так, как и должен выглядеть неказистый скелет. То есть худое, но не сказать, что совсем уж тончайшее. А ячейки в решетке таковы, что не уверен, протиснется ли через них моя нога. Она, разумеется облачена в плоть, но даже в таком состоянии уступает голому черепу по некоторым габаритам.

Но лезть надо не мне и не моей конечности, а конструкции из костей, непонятно каким образом скрепленных между собой. Ни сухожилий, ни проволоки, ни веревок — ничего меж ними не наблюдается. Конструкция будто на невидимом силовом поле держится. Я не знаю, насколько прочна такая связь, но предполагаю, что фрагменты можно отделить друг от дружки. Если прав, это может существенно выручать таких тварей, когда им приходится пробираться через тесные проходы.

Предположение оправдалось. Умертвию потребовалась минута тошнотворного хруста и перезвона костей, чтобы продавить себя через ячейку, собравшись в прежнем виде по другую сторону. Встав там, на краю, тварь уставилась вниз в ожидании новых указаний.

Дальше пришлось испытать кое-что новенькое. Взять умертвие под свое непосредственное управление. И это занятие мне не понравилось. Совершенно не похоже на управление дроном при помощи пульта управления. И сравнивать с тем, как играешь компьютерным персонажем, тоже нельзя. Я будто вселился в создание, которое по телосложению больше походило на антропоморфную жабу, чем на человека. То есть двигалось совершенно не так, как я привык. Да и скорость взаимодействий не получилось отрегулировать комфортно, плюс она непредсказуемо менялась. В итоге моторика выходила дерганой, пародируя походку вдребезги пьяного забулдыги.

Первым делом я попытался открыть решетку. Увы, здесь меня постигла неудача. Массивный засов фиксировался достаточно сложным замком. Будь у меня в распоряжении собственное тело и небольшой гвоздь, справиться — не проблема. Но с трудом управляемое умертвие — совсем другое дело. К тому же короткие массивные когти совершенно не подходили на роль отмычек.

И как быть? С ходу я ничего придумать не смог. Мысль о том, чтобы поискать наверху гвоздь или его замену, пришлось отбросить. С моими успехами на ниве управления на это может уйти прорва времени. К тому же костяные пальцы умертвия не обладают должной моторикой, чтобы филигранно работать с мелкими предметами.

Решил добраться до решетки лично. Ради этого направил умертвие по коридору до первого потолочного светильника. В данный момент он покоился без дела в стенной нише. При необходимости в него заливалось масло, после чего требовалось подтащить несложное устройство к своду при помощи веревки и зафиксировать петлю на конце за специальный крюк.

Устраивать иллюминацию мне сейчас не требовалось, а вот веревка не помешает. Непослушными конечностями умертвия я с трудом отвязал ее и потащил назад, к закрытому люку. Работа несложная, ноша крупная, как-нибудь справлюсь.

Спустя несколько минут я болтался под сводом подземелья, пытаясь добраться рукой до замка. Увы, несмотря на то что не жаловался на отсутствие гибкости, ничего не получалось.

Да и если бы получилось, что толку? Чем прикажете открывать? И как? Даже найди я гвоздь, работать с замком вслепую — непростая задача.

Но Кра был уверен, что я выберусь. Он, конечно, ненормальный, но в его уверенность почему-то верится.

Думать надо.

Головой думать.

И думать сначала, а уже потом лазить по веревкам.

Как он там сказал? У меня есть Жнец и будет умертвие? С умертвием все понятно, это и вправду стоящая вещь, если надо что-то сотворить по ту сторону решетки.

Но вот как эту самую решетку убрать с моего пути? Собранная из прочной древесины, она немногим уступает камню. Своими неказистыми когтями умертвие будет ломать ее не один день.

А то и не одну неделю.

Дать в руку твари Жнеца? Но тут даже топором придется несколько часов проработать, а уж с кинжалом потребуются дни.

Нет у меня столько времени.

Но, может, Кра не просто так упоминал кинжал? Да, узник походил на умалишенного, но это тот случай безумия, когда человек, на чем-то зацикленный, способен составлять идеально выверенные планы.

И он планировал, что умертвия и Жнеца мне хватит, чтобы выбраться.

Спустившись, я присел на пол, давая отдых ноющим ногам. Положил кинжал на ладонь, поднес к лицу. Света почти нет, но это даже к лучшему. Во мраке, который с трудом разгоняло ночное зрение, заметно, что отблески от стали действительно нереальные.

Что-то с этим оружием не так. Оно странное во всем, начиная от удивительной формы и необычной легкости до замысловатых переливчатых отблесков.

По наитию обратился к ПОРЯДКУ и не удивился тому, что он выдал в ответ.

Жнец. Темное ритуальное оружие адепта культа «Кипящей крови». Особая сталь, выплавленная из небесного металла и драгоценных руд Драконьего хребта. При его создании была принесена традиционная жертва, и поработал тот, кто частицей себя умеет зачаровывать особый металл.

Острейшая сталь сама по себе способна на многое, но это лишь малая часть того, что умеет Жнец. Нанесите на лезвие каплю свежей крови, и клинок некоторое время сможет разрезать все, что не металл и не камень, при условии, что в разрушаемых материалах нет специальных магических структур, защищающих их от подобного воздействия.

При использовании особого режима атаки Жнец расходует энергию ци. Не забывайте своевременно заряжать резервуар Жнеца. Для зарядки резервуара можно использовать только знаки, а не личное наполнение текущей ступени.

Текущее заполнение резервуара: 0/71

Прочность предмета: 268/620

Предмет можно улучшать и восстанавливать его прочность при помощи первородной сути и захваченных душ. Требуется высший класс первородной сути.

Не забывайте своевременно восстанавливать прочность. Чем ниже прочность, тем хуже боевые возможности Жнеца.

Да уж, вот так открытие. До этого о волшебном оружии мне лишь слышать доводилось. Когда-то клан Кроу владел вещицами и посерьезнее, но это имело место во времена расцвета семейства, которые остались в далеком прошлом. Даже Трейя их не застала, а уж я и подавно.

Знаков ци у меня хватит на столько перезарядок, что сосчитать трудно. Всего-то и требуется — потратить семьдесят одну единицу, чтобы полностью наполнить невеликую «обойму» оружия. С моими тысячными расходами на поднятие навыков такая цифра смотрится смехотворно.

Но описание одно, а как это работает в реальности?

Пока не попробуешь — не узнаешь.

Разобравшись с зарядкой, вновь вскарабкался по спущенной костяными руками веревке. Добравшись до свода, ухватился одной рукой за решетку. Прутья толстые, из крепкой темной древесины. Держаться за них неудобно, но других вариантов нет.

Примерившись, провел Жнецом по поверхности облюбованного прута. Как и предполагал, легкий клинок не оставил видимых повреждений. Если и сделал царапину, она настолько ничтожна, что с моим ночным зрением ее не разглядеть.

Проделанный опыт ничуть не расстроил, ведь именно это и ожидалось. Просто для чистоты эксперимента попробовал.

Но долго экспериментировать не могу. Хоть и немало поработал над своей физической формой, висеть под решеткой напрягает.

Да и время не ждет.

Активировал режим сокрушения всего, что не металл и не камень. Решетка деревянная, должно подействовать.

Вновь провел по тому же пруту. И осклабился, увидев, что лезвие погружается в дерево, как раскаленный нож погружается в кусок сливочного масла. С негромким непередаваемо неприятным скрежетом клинок прошелся по пруту, оставив зарубку на четверть его толщины.

А ведь это я не рубил с силой и размахом, а просто провел, разрезая почти без нажима.

На то, чтобы разделаться с несколькими прутьями, у меня ушло всего лишь около двух минут. Мог бы управиться быстрее, но тормозило то, что приходилось болтаться под сводом, держась тремя конечностями и работая четвертой. Тело при этом раскачивалось на веревке, потому что Жнец при работе выдавал ощутимую отдачу. Разрушаемые материалы будто отталкивали клинок.

Вниз грохнулся кусок решетки. Ухватиться по-другому, подтянуться, и вот уже я на другой стороне. Отполз, прислонился спиной к стене, расслабился, отдыхая. Умертвие при этом развернулось, не сводя с меня пустых глазниц, в глубинах которых тлели едва заметные алые огоньки. Ждет новых приказов.

Проверил «показания Жнеца».

На то, чтобы проделать выход из темницы, ушло три единички ци. Неплохо, я опасался куда большей прожорливости. С такими затратами запасов в скрытом хранилище хватит на то, чтобы разнести на куски несколько бревенчатых изб.

Сейчас посижу пару минут, дух переведу, прикину, как действовать дальше. А то до сих пор главной задачей являлся поиск выхода, обо всем прочем почти не задумывался.

Что это?! Голоса! Сюда кто-то приближается! Знакомый голос?

Или показалось?

Да какая разница?!

Блин, как же не вовремя!..

Вскочив, я было заметался в поисках сам не знаю чего, но паника, не успев толком помутить сознание, тотчас отпустила.

Да что это со мной?! Похоже, события последних часов изрядно расшатали прежде каменную нервную систему.

Спокойнее надо быть.

Спокойнее.

Прятаться в углу бессмысленно, ведь дыра, прорубленная в решетке, не выглядит прогрызенной мышами. Но для волнения нет веских причин, ведь у меня есть возможность выкрутиться из опасной ситуации. Спокойно уйду в невидимость, пропущу врагов мимо, а там махну дальше по коридору, повесив на себя «мимикрию». Мало ли что мне дальше встретится, а издали она неплохо скрывает.

Но в следующий миг план побега, уже почти оформившийся, оказался задвинутым в дальний ящик.

Один из голосов не просто так показался мне знакомым.

Я действительно знаю этого человека.

К сожалению.

ГЛАВА 31 ПОД ФАКТОРИЕЙ, ИЛИ ФИНАНСОВЫЕ ИНТРИГИ

Ступени просвещения: 0 (744/888+280)

Тень: 379 (+80)

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 5 атрибутов, 250+150 единиц

Дух: 4 атрибута, 200+150 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Атрибуты Смерти:

Сила Смерти: 3 атрибута, 150+150 единиц

Подчинение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Кукловод: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 400 единиц (+18,68)

энергия мага: 350 единиц (+5,64)

энергия Смерти: 100 единиц

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство болезней» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) — 10 уровень(10/10)

«туманное чутье» (6 ранг) — 10 уровень (10/10)

«мимикрия» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«холодный след» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Смерти:

«кровавое безумие» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

«конструктор умертвий» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание»

без оружия

шанс — 35 %

дистанция — 0,82 метра

откат — 197 секунд

энергия бойца — 260 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (26,47) — 26 уровень

Улучшение просвещения (28,33) — 28 уровень

Тень ци (8,88) — 8 уровень

Мера порядка (19,36) — 19 уровень

Улучшение восприятия (1,70) — 1 уровень

Улучшение духа (1,48) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

— …да никто не узнает, никому это сейчас не надо. — Я наконец начал различать не только отдельные слова, но и фразы.

Да, ошибки нет. Действительно тот самый голос.

Сюда идет Рурмис.

Этот в общем-то ничтожный человечишка, сам не зная о том, удостоился великой милости. Заполучил место в эксклюзивном списке тех, кто живет лишь потому, что я до них еще не добрался. Приближайся он в одиночку, я бы устроил кровавую засаду без раздумий. Но прежде не замечал за ним склонности к разговорам с самим собой. Следовательно, он не один.

Засаду я все же организовал, но ее скорее можно назвать дозором, потому что первоочередной целью поставил разведку. Надо взглянуть, сколько их там и что они собой представляют. Дальше стану действовать по обстоятельствам.

— Да мало ли кому в голову что взбредет, — басом пробубнил незнакомый голос. — Глянем и назад сразу.

— Тебе что, неинтересно на Кра посмотреть? Ты его видел вообще хоть раз? — А это снова Рурмис тявкает.

— А чего там смотреть? Может, он жрет мальчишку не под люком, а утащил в темноту. Ватха говорил, что подвал этот большой, весь его из люка никак не увидишь.

Говорившие наконец показались из-за угла. Двое: Рурмис и незнакомый молодой мужчина. Невысокий, страдающий ожирением, облачен в стеганую куртку, на голове кожаный шлем, за поясом топорик. Не припомню, чтобы встречал его в фактории, но и на мордоворотов, которые сейчас правят бал в поселке, тоже не похож. Если он заявился с ними, можно с уверенностью сказать — это не воин, а подручный воинов. Очень может быть, что толстяка приставили следить за входом в основной подвал, а мой недруг уговорил его сходить к дальнему закутку, чтобы взглянуть сверху вниз на узилище Кра. Очень уж захотелось на мои мучения посмотреть.

Рурмиса я за человека не считал. И, разумеется, не боялся совершенно. Этого пухлого тоже не вижу смысла опасаться.

Разведывательный дозор стремительно превращался в полноценную засаду.

Опасно, конечно, но очень уж велик соблазн… сцапать Рурмиса.

Заветная мечта…

Умертвие тихо стояло в той самой нише, откуда перед этим притащило веревку. Под «мимикрией» даже я его не мог разглядеть со своим ночным зрением, хотя точно знал, куда надо смотреть. Сам я скрывался под этим же навыком, устроившись напротив. Первоначально предполагал, что, если покажется несколько человек, применю «растворение». Под ним меня в упор вряд ли засекут при любом освещении.

Но появились только двое, и оба неопасные. Нет смысла тратить энергию бойца. Уверен, она мне еще пригодится не один раз, а восстанавливается этот ценнейший ресурс небыстро.

Неспешно вытянул руку с зажатым в ладони Жнецом. Действие пролитой крови еще не закончилось, запас ци в клинке почти полон. Активировал разрушительный режим, приготовился к схватке. Не забыл отдать приказ умертвию, его подмога лишней не будет.

Парочка освещала себе путь обычными масляными факелами. В первую очередь они подсвечивали себя, а уж потом все остальное. Разглядеть в такой обстановке да еще и на ходу затаившуюся под «мимикрией» засаду — почти невозможно. Для этого надо или не один десяток ступеней просвещения разменять, или иметь в арсенале навыки, помогающие засекать таких неполноценных невидимок.

Не тот случай, ведь у Рурмиса даже навыка правильного подвязывания штанов нет. Вечно спадают. Его спутник тоже не выглядит человеком, готовым тратиться на не самые популярные умения.

Да они даже понять ничего не успеют.

Но, похоже, я переоценил эффективность «мимикрии». Толстяк что-то заметил и, вместо того чтобы продолжать двигаться с той же скоростью и через шаг налететь горлом на выставленный клинок Жнеца, резко затормозил, широко распахивая глаза.

Что он там увидел, я не понял. Сейчас не до разбирательств. Засада обнаружена, придется действовать. Жаль, что меня прежде времени раскрыли, но как-нибудь справлюсь.

Отпрянул от стены и ткнул кинжалом в лицо толстяка. Одновременно с этим через всю ширь коридора пролетело умертвие, вцепилось противнику в ноги и, звонко дребезжа костями, принялось зверски полосовать когтями.

Рурмис обогнал спутника на пару шагов. Очень уж сильно торопился полюбоваться, как меня Кра доедает. Шум за спиной заставил подонка начать разворачиваться.

А я в этот момент скользнул на пол мимо него, одновременно взмахивая Жнецом. На миг ощутил преграду под клинком, потом еще одну. Но обе в сравнении с прутьями решетки смотрелись смехотворно, волшебный металл преодолел их играючи.

Продолжая катиться мимо Рурмиса, я провел подсечку. Подсечку слабую, никакой размашистости и техничности, но она ловко подбила обе ноги мерзавца, отбросив их к стене коридора.

Да-да, ноги ударились о бревна метрах в двух от меня.

Отдельно от тела, которое завалилось на пол, шумно приложившись о доски головой. На всякий случай я добавил, стукнув кулаком в висок. От шока и такого падения дух из Рурмиса и так должно вышибить, но мне не жалко помочь.

Вскочив, бросился к умертвию. Но тут, похоже, моя помощь уже не требуется. Тот торопливый тычок кинжалом не просто оставил толстяка без глаза, а еще и повредил что-то в глубинах черепа. Отбивался он как-то вяло, даже не подумав потянуться за топором. Впрочем, нож откуда-то вытащить сумел, но против недруга, у которого полностью отсутствуют мягкие ткани, это оружие смотрится нелепо.

Добил ударом Жнеца. Умертвие тут же перестало полосовать жертву когтями, поднялось, отошло в сторону, преданно уставилось красноватыми глазницами, будто молча спрашивая соизволение отправиться за очередной порцией свежего мяса.

А меня чуть не качнуло от ощущения резкой прибавки в скрытом хранилище, и в поле зрения сами собой полезли строки списка, перечислявшего трофеи. Не настолько много, как выпало из некроманта, но куда больше, чем из неразумных созданий Чащобы.

Как не раз говорила мать, убивать себе подобных — это выгодно.

Лишь одна строка выбилась из привычного ряда.

Ваши параметры позволяют получать новые трофеи.

Захвачена душа — Туммон Агосон. Полный омега, строгий приверженец ПОРЯДКА, семнадцатая ступень просвещения. Не убийца. Ничтожный победитель ничтожных созданий.

Похоже, души могут зарабатывать лишь те, у кого прокачаны некоторые атрибуты Смерти. Еще не знаю, что это за трофей, но обязательно разберусь.

Если переживу эту ночь.

Оставив труп в луже расплывающейся крови, я торопливо кинулся к Рурмису и протянул ладонь к остаткам его ног.

Забавно, но все именно так: я применил на своего злейшего врага «целительство». Не из милосердия, разумеется, а только для того, чтобы гад не помер, валясь без сознания.

Остановить кровь и снять боль с идеально ровных и свежайших ран — ерунда. Для человека с моим уровнем навыка, разумеется. Мог бы даже попробовать приставить к обрубкам отсеченные конечности и попытаться прихватить. Да, мое «целительство» неспособно вернуть потерянные части организма, но подозреваю, есть шанс, что пара-другая сосудов схватится и это позволит ногам протянуть несколько десятков часов (а то и суток) без далеко зашедшего развития необратимых процессов. Ну а там найдется спец покруче и доделает начатое.

Но я, разумеется, не стал тратить Тень ци на столь гуманное деяние.

Гуманизм хорош, но только если в меру. Когда меня бьют по левой щеке, я луплю в ответ, а не правую подставляю. Ноги Рурмису уже ни к чему. У него и голова-то осталась только потому, что не в моих интересах снимать ее с него именно сейчас.

Обтер лезвие кинжала об одежду детоубийцы, посмотрев в параметры, увидел, что за весь бой из резервуара даже единички не ушло.

Приятно знать, что конечности Рурмиса мне даже одного знака ци не стоили.

Взглянул на умертвие и нахмурился. Увы, здесь дела обстояли похуже. Схватка с толстяком оставила мое кошмарное творение без десятой части прочности. Странно, это ведь даже боем нельзя назвать, а его так потрепало.

Или конструкт чахлый, или навык надо качать и качать.

Насколько я понимаю, по достижении нулевой прочности умертвие перестанет работать или даже развалится на составляющие. Это обратимо, но для восстановления придется потратить двести шесть единиц ци. Цифра даже для меня приличная. Нет, не скажу, что неподъемная, запасов хватит проделать это много раз, но сливать столько трофеев после заурядной схватки со слабым омегой — это чересчур накладно.

Поэтому чинить умертвие не стал. Невелика потеря, пускай так походит. К тому же я так и не понял, насколько костяной спутник полезен в бою. Несмотря на впечатляющие параметры, в рукопашной этот набор мослов смотрелся не столь грандиозно. Да, он покромсал противнику ноги, лицо и предплечья, но даже детали доспеха, сделанные из пропитанной особым клеем многослойной льняной ткани, разодрать не смог. И это при том, что толстяка я серьезно ранил в самом начале, да еще в нашу пользу сработали неожиданность и ужасающе страшный облик того, что получилось из Кра.

Подняв продолжавшие полыхать факелы, я пристроил их в кольцах на стене. Постояв с минуту, убедился, что никто не шумит, торопливо приближаясь к месту схватки. И вообще никаких звуков не слыхать. Здесь, в подземелье, все будто вымерло. Кажется, что, если еще немного подождать, начну слышать сердцебиение Рурмиса.

Да, сердце у него и правда здорово колотится. И вообще, что-то он долго валяется.

Это нехорошо.

Присев, обыскал бесчувственное тело. Вытащил нож с коротким лезвием, хитро припрятанный в широком кожаном поясе. Поразмыслив, стянул и сам пояс, нацепил его на себя. Куртка моя не сказать что качественная и пережила немало невзгод. Распахивается сама по себе, а это плохо, это может помешать в бою.

Еще раз применил «целительство», снимая боль. Это подействовало: веки Рурмиса затрепетали, затем медленно приподнялись. Потерянно уставившись в потолок, он перевел взгляд на меня, и глаза его чуть из орбит не выскочили. Дернувшись, потянулся одной рукой за ножом, другой уперся в пол и попытался себя подкинуть.

Чтобы тут же с грохотом завалиться на доски, не обнаружив под собою ног.

Я трижды похлопал в ладоши и почти без издевки похвалил:

— Браво! Для куска идиота ты неплохо скачешь.

— Ч-что ты со мной сделал… — в ужасе пролепетал Рурмис.

— Как это что? Ты был целым идиотом, а стал частичным. Звучит так, будто это тебе на пользу пошло. В общем, не расстраивайся.

— Ч-что… — продолжал запинаться Рурмис.

— Блин, какой ты непонятливый. Радуйся, говорю, ведь я не дал тебе подохнуть от потери крови. И еще вылечил от кривизны ног. Продолжишь и дальше дергаться, и от кривизны рук тоже вылечу. Не бойся, будет больно, но недолго, боль я хорошо снимаю. И операции тоже делаю хорошо.

Сказав это, я небрежно вспорол Жнецом дощатое покрытие пола. Рурмис уставился на волшебный кинжал с неописуемым ужасом:

— Н-ноги… М-мои н-ноги. Я ч-что, с-сплю?

— Тебе и правда руки отрезать или как?

— Н-нет.

— Тогда полежи спокойно. Поговорить хочу. Задам тебе несколько вопросов. Отвечать надо быстро, правдиво и понятно. И не надо здесь заикаться. Если ответы мне понравятся, я, возможно, тебя не убью. Или убью так, что ты это даже не заметишь. Знаешь, что такое легкая смерть?

Судя по глазам Рурмиса, в данный момент он даже свое имя стремительно забывал. Осознание происходящего накрывало его многотонной железобетонной плитой.

Нет, только не это, я ведь пообщаться хочу. Пришлись отвесить несколько звонких пощечин, злобно рявкнуть и в качестве вишенки на торте приказать умертвию помахать у Рурмиса перед глазами полным набором когтей.

Плюс, отключая намечающуюся истерику, влил в покалеченного половину содержимого фляжки, сделанной из сухой тыквы. Она выпала откуда-то из одежд толстяка в процессе схватки. Судя по запаху, в ней находилось пойло, выгнанное из портянок самых убогих бродяг Рока. Но спирт ощущался хорошо, следовательно, можно рассчитывать на крепость. А это и от боли помогает, и психику расслабляет.

Напрягаться Рурмису сейчас нельзя. Пусть успокоится.

Лишь после комплекса подготовительных мероприятий я взялся за пленного всерьез.

Меня интересовало все.

Абсолютно все.

А Рурмис оказался столь любезен, что не стал запираться. Разве что заикался сильно, заставляя иногда переспрашивать, да косился то на Жнеца, то на умертвие, выпучивая глаза до такой степени, что чудом из глазниц не выпадали.

Да пускай хоть лопнут или сгорят синим пламенем. Плевать мне на его зрение, главное — чтобы язык работал.

Увы, Рурмис оказался именно тем, кем выглядел. То есть классической мелкой сошкой. Ситуацию он наблюдал исключительно из положения низового участника. О многом мог лишь предполагать или опирался на слухи, не всегда правдоподобные. Так что некоторые ответы (в том числе важнейшие) я из него вытащить не смог.

Но десятки минут времени, потраченные на допрос, оказались прекрасным вложением. Узнать я сумел многое. В том числе то, о чем до этого даже не подозревал или подозревал смутно.

Если собрать воедино всю информацию, картина в целом становилась понятной. То, что сейчас происходило в фактории, можно назвать силовым поглощением одного предприятия другим. Причем поглощением незаконным, основанным на грандиозном подлоге и серии провокаций. Но при этом, если дело выгорит, итог сможет выглядеть юридически безупречным. По меркам Рока, конечно, и если никто не станет копать подноготную.

Так сказать, продуманный рейдерский захват.

То, что сложилось у меня в голове, можно условно разделить на два блока информации. Оба рассказывают об одних и тех же событиях, но описывают их с разных ракурсов.

С блоком первым все проще. Я и без Рурмиса о многом знал или предполагал. В фактории не один день прожил, а слушать и смотреть умею.

Итак, мы имеем гильдию «Три семерки» (они же «Три топора»), которая по итогам каких-то сложных для моего понимания политико-юридических игр между империей Рава и ее строптивыми северными вассалами получила концессию на девяносто девять лет, да еще и с возможностью пролонгации. Объектом концессии является вся территория Пятиугольника и условно безопасные зоны, существующие благодаря его магически защитному влиянию на близлежащую местность.

Каждые девять лет гильдия должна выплачивать фиксированную арендную плату плюс четыре процента со всего, что добывается в Пятиугольнике. Также предусмотрена возможность отказаться от процента путем увеличения фиксированной оплаты. И платить приходилось не куда-нибудь, а в казну особого наместника, назначенного империей Рава на так называемые Свободные северные территории.

Но ввиду того что у северян отношение к имперцам чуть хуже, чем отношение к собакам у кошек, платили они с зубовным скрежетом. И вообще, за все время существования концессии это случилось лишь однажды.

Все последние годы гильдия стремилась скинуть с себя ярмо ненавистного имперского ига. Нет, купцам хотелось не окончательно перестать платить, а делать это так, чтобы перед севером не было стыдно. То есть отправлять денежки не наместнику, а в казну местного самоуправления вольного купеческого города Риротль. В своего рода свободную экономическую зону. И на этом поприще руководство надрывалось куда активнее, чем работало над процветанием Пятиугольника.

Может, я не все понимаю, но, получается, у них не было стимула развивать факторию. Жаба давила из-за тех четырех процентов, от которых тем больше доставалось ненавистным имперцам, чем лучше в Лихолесье шли дела.

А дела между тем лучше не шли. С первым управляющим факторией Черноводка случилась прискорбная и невразумительная история, когда он отправился на юг, чтобы в чем-то отчитаться перед руководством гильдии. Как я понял, именно там он и умер, но со смертью его не все ясно.

Иначе говоря, она сопровождалась подозрительными обстоятельствами. Что-то вроде печального суицида путем трех выстрелов в висок.

Заместитель хотел было взять бразды правления в свои руки, но допустил столько очевиднейших промахов, что даже мохнатая лапа среди владельцев «Трех семерок» не спасла его от кадрового решения «пинком под зад».

Вот так управляющим стал Эш. Пробивной простолюдин, поднявшийся с самых низов, без серьезных связей на юге, но пользующийся уважением у низов гильдии. С самого начала он показал себя человеком, не за красивые глаза получившим высокий пост. Сумел в кратчайшие сроки исправить ошибки предшественника, после чего медленно, но уверенно повел концессию к процветанию. Да так резко повел, что у купцов возникли морально-меркантильные метания. Им ведь и на прибыль приятно полюбоваться, и нечестивый процент никуда не делся. Ведь чем лучше идут дела, тем больше по нему приходится отстегивать.

Треклятым имперцам.

Но в какой-то момент рост прекратился, а затем и вовсе наметился обратный процесс. Помощь из гильдии, и ранее не сказать что оперативная, начала фатально запаздывать, а иногда и вовсе не оказывалась. Бюджет усыхал год от года. Вороватые караванщики привозили подпорченные грузы или становились жертвами подозрительных грабежей на дорогах. Дикие добытчики, прежде не проявлявшие агрессии, если их не трогать, начали вести себя воинственно, чему лично я свидетель. Выгодные предприятия и начинания приходилось бросать, потому что у Эша не набиралось сил на организацию и защиту разросшегося хозяйства.

Естественно, отчисления в центр снижались из года в год. Эшу это ставили в вину, упорно продолжая игнорировать его отчаянные мольбы даже не о помощи, а о справедливости. Оставляйте, мол, Пятиугольнику достойную часть заработанного, и все наладится моментально. Но нет, факторию упорно доили досуха, ничего не оставляя не то что для развития, а даже для поддержания стабильности.

Между тем неотвратимоприближался срок выплаты за очередные девять лет. По поводу процента купцы могли радоваться, ведь выработка упала, что отразилось на нем плачевно. А вот фиксированная плата на то и фиксированная: хоть вообще не работай, а отдать ее ты обязан до последней монеты.

И тут внезапно оказалось, что фактория — убыточное предприятие. Если все продолжит идти как идет, с нарастающим падением выработки, — дело плохо. Получается, выплата за девять лет и проценты от добытого сравнимы со стоимостью всех товаров, полученных из Пятиугольника за отчетный период.

Причем речь не о нулевой прибыли, а именно о потерях. Не надо забывать о том, что на Пятиугольник приходится тратиться, ведь он не снабжает себя полностью. Плюс выплаты сотрудникам, не производящим ресурсы. Вроде тех же стражников — на них уходит немалая сумма, а взамен не выдается ничего материального. Плюс доля, полагающаяся каждому легальному добытчику, от которого идут специи, руды и прочее.

Убытки купцам не интересны ни в моем родном мире, ни в этом. От предприятий с отрицательной прибылью принято избавляться. Это закон бизнеса.

И тут (снова внезапно) нарисовался некто, заставивший владельцев «Трех семерок» воспрянуть духом.

Этот некто являлся представителем донельзя мутной гильдии сопредельного карликового государства, на словах — свободного, а по факту еще большего вассала империи Рава, чем Свободные северные территории.

И этот добрый мистер Некто оказался настолько любезен, что предложил «Трем семеркам» выкупить концессию за весьма симпатичные деньги. Хватит и с имперцами расплатиться, и убытки покрыть, и даже себе что-то останется.

Руководству предложение понравилось (еще бы). Осталась сущая мелочь — позволить потенциальному покупателю ознакомиться с активами. Если на месте все окажется так же, как значится по бумагам, купцы получат всю предварительно оговоренную сумму в кратчайший срок.

С этой целью в Пятиугольник отправились те самые представители. А так как в дороге всякое может случиться, поехала не пара человек, а приличный по мерками Лихолесья отряд.

Даже человеку, бесконечно далекому от местных реалий, в этой истории в глаза бросаются очевиднейшие вещи. Глядя на такой нереальный спектакль, хочется схватиться за голову и сообщить «Семеркам», что они фееричные болваны.

Но жизнь — штука сложная. В том числе жизнь финансовая. И чтобы это понять, надо обратиться ко второму блоку информации.

То есть взглянуть на события с иного ракурса.

Есть в этом мире империя Рава. Странноватая политическая конструкция, представляющая собой пестрый конгломерат множества кланов, большая часть которых на дух не переносит друг дружку. И лишь институт вековых традиций и кое-какая власть императора не позволяют всей этой аристократической братии сцепиться в единый рычащий и рвущий всех и вся клубок.

Аристократ — это не просто факт рождения в семье, наделенной сословными привилегиями. Тут просто так никто ничем не наделяет, тут привилегии самому зарабатывать приходится. Сила кланов в большом количестве прекрасно подготовленных воинов и магов. Причем готовят их из поколения в поколение не из кого попало, а из самого качественного «сырья». Отпрысков с младенчества закармливают дорогими специями, приставляют к ним опытных учителей, создают благоприятные условия для максимального раскрытия параметров. Плюс естественный отбор работает, ведь благородное сословие непрерывно воюет, и шансы выжить выше у тех, в ком заложена склонность именно к военным делам, а не к мирной жизни.

За века и тысячелетия такого существования аристократы эволюционировали в подобие новой расы. Их чистокровные дети рождаются с потенциалом выше, чем у простолюдинов. У представителей высшего сословия при развитии открываются функции, доступные лишь для потомственных благородных.

Они элита этого мира не просто по праву рождения, а по своей сути.

Но эта элита так и продолжает нуждаться в разнообразии специй. Атрибуты ведь надо прокачивать по максимуму, а на пустой ячменной каше это не очень-то получается. К тому же образ жизни аристократов плохо сочетается с аскетизмом. То есть им, как и обычным дворянам на Земле, требуется куда больше ресурсов, чем простолюдинам.

А ресурсы — это деньги.

И тут мы имеем некую все ту же непростую политическую ситуацию, при которой Свободные северные территории не просто держат развивающуюся концессию в Лихолесье, а платят за нее каждые девять лет фактически в казну императора Равы.

Ведь Лихолесье — это хорошо, там специй много и разнообразие их велико. И, судя по доходам «Трех семерок», добывать их не так сложно, как казалось бы. Если диковатые северяне справляются, то под чутким руководством южан это предприятие полетит к процветанию космической ракетой.

То есть в одном месте локально собраны две вещи: специи и деньги. Полный набор, в обладании которым заинтересованы все до единого имперские кланы.

И вот у одного из них созревает хитрый план прибрать Пятиугольник к рукам. Напрямую нельзя, все те же проклятые договоры, которые южане пока что вынуждены соблюдать, не позволяют подданным Равы владеть такой собственностью в северных краях.

Ну да это не беда, ведь для того и придумали посредников. Даже не совсем посредников, а подставные, полностью зависимые фирмы. Своего рода оборотни экономических дебрей под личинами кроликов.

Но перекупить процветающее предприятие — это сложно. Могут вообще не продать ни за какие деньги или проявить принципиальность, отказавшись иметь дело с мутноватым покупателем.

Однако и в этом нет ничего, что может стать непреодолимым барьером на пути к осуществлению задуманного. Всего-то и требуется, что сделать процветающее предприятие совсем не процветающим. На этом пути первым делом полагается обзавестись полезными знакомствами в среде, близкой к собственникам, чего несложно добиться при помощи адресных денежных вливаний. Как показывает мировой опыт бизнеса, эти меры при правильной тактике способны существенно снизить цену.

А если таким предприятием является фактория в дикой местности, где свирепствуют банды некромантов, странным образом нарисовавшихся имперских дезертиров и прочих нехороших личностей, это способно сбить цену до смешной величины.

Все это, разумеется, дело непростое. Требуется время, деньги и кадры, включая грамотное руководство. Плюс в стане жертвы следует перекупать не кого попало, а ключевых персонажей. Благо купцы люди жадноватые и среди них всегда можно найти того, для кого шкурные интересы в тысячу раз важнее коллективных.

Все элементы пазла сложились именно сейчас, когда я заявился в поселок. Несколько лет тянули резину, будто специально подгадывая под мое появление. Подоспел, можно сказать, к зрелищному финалу. Нет, я понимаю, что финалом станут подписи на договоре передачи прав на концессию, но это уже формальность, ведь точка под договором ставится именно здесь и сейчас.

Главный «оценщик» со стороны покупателя — Девил. И он же непосредственный руководитель спецоперации в Лихолесье. Под его началом не только «экипаж троянского коня», с которым он отправился проверять ситуацию на месте, но и здешние наемники, которые не один год терроризировали факторию, день ото дня повышая градус напряжения. Тот самый Атто, грозный лучник, как раз и командовал нехорошими делами. Свои боевые акции он оформлял как деятельность разбойников и сообщества нелегальных добытчиков. То есть подставлял императора боли. Тот, конечно, не самый лучший друг гильдии, но с Эшем у него если не молчаливый уговор о разделе сфер влияния, то что-то подобное: «Три семерки» не стремятся к разборкам за пределами Пятиугольника, в свою очередь люди Имба не суются на самую безопасную территорию концессии.

Сегодня маски сброшены, сегодня объединенные силы Девила, наемников Атто и перебежчиков из местного персонала, которые, скорее всего, давно или даже изначально работали на других хозяев, захватили поселок. Единственное место на Камне, которое они не контролируют, — пристройка, где обитает Эш. Управляющий каким-то непостижимым образом разгадал маскарад «проверочной комиссии», но успел лишь забаррикадироваться у себя вместе с главным горняком Макиром и несколькими верными стражниками и мастерами.

С ходу его штурмовать не стали, потому что поначалу Девил пытался придать происходящему видимость, может, и не самых законных действий, но хотя бы не полного беспредела. А потом, прибирая поселок к рукам, заодно выяснил, что драгоценные камни из шахты Эш держит в тайнике, расположение которого, скорее всего, известно только ему.

Управляющий, отчаявшись от неудач последних лет, вместе с горняком Макиром придумали что-то, резко повысившее добычу самоцветов за последний месяц. Или просто повезло напороться на богатое гнездо в ничем не примечательной жиле. И, опасаясь дальнейшего ухудшения обстановки, Эш решил надежно припрятать добро.

Пытки казначея ни к чему не привели. Он или не знал, где прячут камни, или молчал, будучи тем еще упрямцем. Поэтому его посадили на кол, как и еще несколько человек, посмевших открыто выразить протест. Эта акция устрашения пресекла на корню видимые проявления недовольства, но захватчики на достигнутом не останавливались. Смену горняков вечером не пустили в поселок, приказав всем оставаться в шахте до тех пор, пока в фактории не наведут порядок. Стражников, верных гильдии, посадили в подвал, там же оказались еще несколько жителей, коих сочли неблагонадежными.

Эш прямо сейчас пытается связаться с гильдией через амулет связи. Но ему невдомек, что напрасно время теряет, там все давно схвачено. Его доклады о происходящем и просьбы о помощи принимают нужные люди, давно живущие на две зарплаты. Они переписывают послания как отчеты Гуго на тему того, что управляющий фактории вступил в преступный сговор с дикими расхитителями богатств Пятиугольника и пытается сбежать с самоцветами. Вполне логичный шаг для руководителя, не справившегося со своими обязанностями и к тому же проворовавшегося.

«Ревизия» Девила как раз и должна эти высосанные из пальца факты якобы вскрыть. Вот, мол, Эш и затрепыхался при появлении представителя покупателей. Решил срочно рвать когти, пока все не вскрылось.

Предприятие, руководитель которого доводит дела до ручки и сбегает с самыми ценными активами, неизбежно теряет в ликвидности. Владельцы «Трех семерок» после такого будут рады сбыть концессию за любую цену, лишь бы избавиться от столь хлопотного балласта. Даже если они заподозрят неладное, что толку? Их система прогнила до основания, эти авгиевы конюшни проще сжечь, чем вычистить.

Или продать.

Какие интересные новости. Получается, расклады таковы, что я сейчас жив лишь благодаря недоразумению. Рурмис хоть и мелкая сошка среди продавшихся, но его желание жестоко разобраться со мной в такой момент — это святое. Фактория сейчас на положении города, взятого штурмом и отданного на разграбление. Участникам штурма дозволено почти все. Спасибо, что Кра оказался не настолько кровожаден, как считалось.

И что мне теперь делать? По словам Рурмиса, плотно перекрыт только центр поселка, где заперт Эш. Так же серьезно контролируется дозорная башня и подвесной мост — самый простой путь на Камень. Именно на него не пустили возвращающихся шахтеров.

Но выбраться на косу — не проблема. Даже если калитку взяли под охрану — не беда. Я прекрасно знаю каждый камень на невысокой западной стене, а добыть веревку несложно. Легко спущусь на террасу с огородами, а дальше махну вниз по знакомой тропинке до рыбацких лодок. Или даже вплавь уйду при помощи еще одной коряги.

Дело привычное.

Да я ведь даже Бяку с Мелконогом при этом вытащить смогу. В нужный срок доберусь до устья Удавки, встречусь с Имбом, передам ему последние слова Кра и то, что от него осталось. Ненормальный узник уверял, что этого будет достаточно.

Жаль, конечно, бросать факторию. Я рассчитывал провести в ней не один год, накапливая силы. Теперь придется искать другой спокойный уголок.

А спокойствие в этом мире — редкий ресурс.

Посмотрел на Рурмиса, окровавленного, обделавшегося, рыдающего, полностью сломленного, готового выдать все, что знает, по первому вопросу. Покосился на Жнеца, прямо-таки уговаривающего полоснуть это ничтожество по шее, после чего отправиться к западной стене.

Обернулся, уставился на люк, в решетке которого темнело непредусмотренное конструкцией узкое отверстие. Я едва в него протиснулся, несмотря на субтильное телосложение. Если срезать замок Жнецом, можно его открыть и скинуть Рурмиса во мрак нижнего яруса. По словам предателя, за подвалом толстяк присматривал в одиночестве, без помощников. Людей не хватает, поэтому смена ему до утра не полагалась. Точнее, до того момента, когда утром обиталище Эша возьмут штурмом. А может, и позже убитого не хватятся, ведь подземелье не считается важным объектом.

Нет, кинжалом по горлу — слишком легкая смерть. И неправильная.

Рурмиса должны судить за то, что он сделал. Публично судить.

Я догадываюсь, какой будет приговор. И мне очень хочется, чтобы его привели в исполнение.

Нет, я не пойду к западной стене. Люди, которые меня покалечили и сбросили на съедение сбрендившему темному магу, находятся здесь, в поселке.

А еще они занесены в мой черный список.

Как удачно получилось, ведь их не придется искать. Если хорошенько постараюсь, у меня появится шанс удалить пару имен из списка в ближайшие часы. То есть записи о них даже сутки не продержатся.

Заманчивая оперативность…

ГЛАВА 32 ХИТРЕЙШИЙ ПЛАН

Без изменений

Можно ли считать меня нормальным? Ведь, вместо того чтобы благоразумно отступить, я ввязываюсь в драку с противником, против которого нет ни единого шанса. Это даже не разные весовые категории, это пропасть.

Пропасть бездонная.

Да, у Бяки на мой счет сомнения ни разу не возникали. Он всегда заявлял, что я полный псих. Вот и здесь так же скажет, ведь это не просто драка, это смертельный бой цыпленка против стада слонов.

Но можно ли считать робкого упыря авторитетом? Бяка всегда так говорил, по любому поводу. То шарука прикончить захочу, то тсурра, реакция у него одинаковая.

Явная предвзятость.

Я тот, кто однажды умер. Умер непростой смертью. Я тот, кто тринадцать лет пребывал в состоянии, близком к растительному, день за днем наблюдая рядом с собой ту, чье имя вписано в его черный список.

Много чего со мной случалось такого, что не могло не отразиться на здравомыслии. Так что Бяка в чем-то прав. Но, с другой стороны, нормальных людей не существует. Ведь понятие нормы — это как туман потрогать. Вроде он есть, но не прикоснешься.

Следовательно, мой торопливо набросанный план — именно план, а не бредни сумасшедшего.

Девил и его люди не имеют права побеждать. Для них есть только одно предназначение — страдать. Страдать жестоко. Это первый пункт намечающегося плана, и, по моему мнению, он звучит прекрасно. Есть и другие моменты, но они не настолько пафосные и иногда скучные.

К тому же не уверен, что страдать эти негодяи станут именно сейчас. Мне достаточно того, что их замысел провалится благодаря моим усилиям. Так сказать — программа-минимум. Ну а потом когда-нибудь, набрав силы, разберусь с ними окончательно.

Я не настолько самоуверенный человек, чтобы в одиночку отправляться зачищать поселок от всякой швали, коей здесь собралась приличная толпа. Потому первым делом отправился на поиски каземата со стражниками, не успевшими продаться новой власти тогда, когда она остро нуждалась в руках, ушах и глазах на другой стороне. Сейчас это сделать поздновато, уже не тот момент, чтобы доверять перебежчикам, так что все эта люди являются потенциально надежными союзниками.

Но надо пересчитать их по головам. Рурмис с большой точностью перечислил силы Девила и Атто, но сказать, сколько людей Эша оказалось в подземелье, не смог.

Придется самому выяснять.

К счастью, узников разместили в подобии камер, где вместо стен установлены решетки из того же крепкого дерева. На Земле такую темницу могли счесть ненадежной, но здесь, в Роке, железный дуб почти не уступает по свойствам обычному металлу среднего качества. Он даже горит с трудом, не гниет веками и камнем тонет в воде. В Лихолесье произрастает в некоторых защищенных от северных ветров местах, обрабатывать его можно без кузнечных процессов. Весьма удобный материал.

Надежный.

Света в камерах не было, двигался я тихо, оставив умертвие за углом, чтобы не выдало нас зловещим костяным перестуком. Таким образом, удалось пересчитать запертых людей, не показав при этом себя. Они даже не догадались, что в коридоре кто-то есть. Некоторые ухитрялись спать, несмотря на нервную обстановку и отсутствие комфорта, другие тихо переговаривались между собой или сидели молча.

Меня слегка удивило то, что заперли не только стражников. Здесь заперты и другие обитатели фактории. Например, кузнец и трактирщик. Причем последний заметно избит. То есть посадили в подвал не просто как неблагонадежного, а как в чем-то уличенного. Не исключено, что он, как и я, пытался добраться до Эша.

Впрочем, удивился я напрасно. Рурмис ведь упоминал, что не только стражники пострадали, что есть и другие люди, попавшие под раздачу. Состояние у меня сейчас не самое лучшее, а эта информация не критически важная, вот и не отложилась в голове.

Нехороший звоночек. Нужно жестко брать себя в руки, чтобы всегда помнить все. Ни спать, ни тормозить нельзя, это может привести к оплошностям, а я сейчас не в той ситуации, чтобы позволить себе ошибаться.

Почему я не хотел показываться на глаза? Да все потому же — из-за истории с Рурмисом и Татаем. Даже если предательство первого для всех теперь очевидно, не факт, что эти простодушные люди сложат два плюс два. Да и говорить мне с ними сейчас особо не о чем.

В данный момент на повестке дня стоит вопрос выяснения расстановки сил.

Стадия переговоров с потенциальными союзниками — следующая.

Железное дерево тяжело в обработке и добыче, но на отделку подземелья его не пожалели. Строили на века, а это тот материал, который в благоприятных условиях и тысячелетия запросто переживет. Подвалы под центром поселка протяженные и широкие, но темница обособлена от прочих стенами и традиционными решетками. Причем к безопасности в хозяйстве Эша подходили со строгими нормами, преграды дублировали снова и снова, создавая труднопреодолимый лабиринт для возможных злоумышленников.

Против человека, у которого есть Жнец, кровь в венах и хороший запас ци, железное дерево — не преграда. Я легко проложил себе путь через одну стену, затем через другую. Разрубил решетку и, сделав несколько шагов, погрузился в себя.

Точнее, в навык навигации. Он у меня развит прилично, много на что способен. И сейчас показывает, что я нахожусь именно там, куда стремился.

Пора проверить погрешность этого умения, потому что поработать предстоит с максимальной точностью.

Крутанув Жнеца в ладони, я задрал голову и понял, что придется вернуться за лестницей, примеченной возле одной из решеток.

Увы, я не двухметровый богатырь, без нее достать до потолка не смогу.

Очередной обрезок тонкого железного бревна отправился вниз, с грохотом упав на пол подземелья. Это уже не первый звук, который породила разрушительная работа. Сама древесина поддавалась почти бесшумно, выдавала мою деятельность лишь гравитация.

Ничего страшного, звук настолько слабый, что можно не беспокоиться. К тому же он не похож на работу топора или пилы, а это сейчас одно из немногих, что способно напрячь захватчиков. Ведь идея пробиться через стены или пол не настолько сложная, чтобы из всех участников событий лишь я один об этом догадался.

А вот древний кинжал есть только у меня. О нем здесь никому не известно. Если я хотя бы частично прав, стоит Жнец столько, что у Эша и его людей такого оружия не будет, даже если они все вместе скинутся, да еще и последние штаны заложат ростовщикам.

Волшебный клинок предоставляет неограниченную свободу тому, кто окружен преградами из любого дерева.

Даже железного.

За почти сплошным настилом из тонких бревен обнаружились доски пола. Уже не железные, а сосновые, по ним лезвие Жнеца пошло как по маслу. Лишь едва слышимое поскрипывание выдавало мою деятельность. Приятный материал для того, у кого есть волшебное оружие.

За досками не обнаружилось ничего, если не считать пустоты, из которой на меня уставилось грозно нахмуренное лицо.

Позволив упасть отрезанному куску древесины, я потер глаз, в который не вовремя попала соринка, и как ни в чем не бывало поприветствовал главного человека в фактории:

— Здравствуйте, господин Эш. Вы бы не могли немного отойти. Извините за просьбу, но мне очень надо расширить эту дыру. И за пол тоже извините, я его немножечко сломал.

— Да класть мне на Рурмиса и всю его родню до пятого колена, — рявкнул Эш, когда я в очередной раз попытался напомнить о своей невиновности. — Ты что, вправду думаешь, будто я с одного раза тебя не понял? Да я с самого начала не сомневался, что в той истории что-то нечисто, хватит уже повторять.

— Не об этом сейчас говорить надо, — мрачным голосом поддержал управляющего Макир.

— Да, ты прав, — кивнул Эш. — И вообще нет времени на разговоры. Дело делать надо. Как там обстановка? — Управляющий выразительно указал вниз.

— Что именно вы хотите узнать? — уточнил я.

— Выходы из подвала перекрыты? Как ты вообще сюда попал?

— Долгая история, а у нас нет времени. Основные выходы выводят в главное здание или на площадь, прямо к людям Девила. И там, в подвале, заперты ваши люди. То есть те, кого Девил считает опасными. Все стражники, которые не работали на него, именно там сидят. Есть один вариант провести вас и заодно выпустить их. Рискованный вариант, такую ораву, скорее всего, заметят, придется бежать быстро. Но вряд ли догонят, ведь поселок почти не охраняется, основные силы Девила засели в главном здании фактории и слоняются вокруг него. Еще несколько человек охраняют мост и сидят на дозорной башне. Может, на ночь поставили кого-то у калитки в начале тропы. Вечером там никого не было, но все могло поменяться. Но если даже так, один или два дозорных нам не помешают. Прорвемся с боем или тихо спустимся по веревке со стены. Как получится. Внизу есть лодки, я всех людей сосчитал, легко поместятся. Если забрать все лодки, гнаться за нами по воде они не смогут, а ночью на суше делать нечего. У них почти нет скаковых лошадей, да и ночь безлунная, в полной темноте их вряд ли заставят скакать галопом.

Эш покачал головой:

— Нет, я не могу бежать, я обязан защищать факторию. Это мой долг, я для того сюда и поставлен.

Я тоже покачал головой:

— Вы ее не защитите. Вы даже себя не защитите, если останетесь здесь. Вам ведь уже сообщили об ультиматуме. Утром срок выйдет, они разнесут двери и баррикаду, которую вы устроили на лестнице. Вам здесь ничего не светит, их слишком много. И вы нужны фактории живым, без вас здесь никто сопротивляться не сможет. Утром в гильдии поменяется дежурный на амулете связи. Сейчас там сидит подкупленный человек, что-то сообщать через него бессмысленно. Но, когда сменится, вы расскажете, что здесь произошло, и Девилу придется убираться.

Эш снова покачал головой:

— Нет, это ерунда, ты ничего не понимаешь. Даже если новый дежурный окажется нашим человеком, мне придется очень долго объясняться. Порядки в гильдии сейчас не очень, и отношение ко мне там тоже не самое лучшее. Да там всю нашу факторию давно уже ни во что не ставят. И амулет… вот он. — Эш указал на камень, формой и размерами походивший на плоскую бочку. — Как ты прикажешь вынести его без шума? Он ведь весит как взрослый бык. Да и если это получится, что дальше? Никто не кинется нам помогать, ведь этим крысам проще договориться с Девилом, чтобы не сильно сбрасывал цену. От Черноводки давно хотят избавиться, она там всем надоела. Хотели выгоду, а получили геморрой. Дай им возможность, они напрямую нас имперцам продадут.

— Неужели все так плохо? — скривился я.

— Даже хуже, — буркнул Макир. — Клянусь всеми камнями в руднике, даже если случится чудо и эти тупицы решат нас выручить, все равно хорошего в этом мало. Девил не оставит поселок просто так. Да он тут все спалит, до чего дотянется. Все форпосты, рудник, деревни. Все, что горит. И перережет всех специалистов. Но малец прав. Эш, от мертвых толк есть только некромантам. Надо сваливать, пока есть возможность.

Управляющий, чуть подумав, обернулся, изучив свое микроскопическое воинство, и задумчиво протянул:

— Гед, сколько стражников в подвале?

— Четырнадцать человек.

— А других людей?

— Еще восемь.

— Они, если что, драться смогут?

— Ну… руки у них есть. И ноги. Но нескольких избили, и я не знаю, насколько серьезно.

— Значит, там двадцать два человека, плюс нас тут шестеро, не считая тебя. Приличный отряд. Эх, жаль, непонятно, сколько людей у Девила, если всех собрать.

— А что тут непонятного? — невесело усмехнулся я. — Девил привел с собой четырнадцать воинов, плюс у Атто одиннадцать человек, плюс Гуго со своими предателями. Если не считать Рурмиса и толстяка, которого я убил, всего у Гуго девятнадцать человек. Но не все из них стражники, около половины людей вроде Рурмиса. То есть обычные простолюдины, работавшие против фактории. Драться они смогут, но сами понимаете, толку от них немного.

— Всего сорок семь рыл, получается? — оживился Эш. — Откуда знаешь?

— Рурмис, когда шпионил, привык все считать. Вот и считал даже то, что ему считать не надо.

— Наверное, ты очень хорошо его уговаривал, раз он такими тайнами поделился, — ухмыльнулся Макир.

— Да, я был очень убедительным. Господин Эш, вы тут что, собрались воевать? Извините, что так отзываюсь о ваших людях, но в подвале сидят не самые лучшие бойцы. Плюс некоторые из них избиты. Может, даже покалечены серьезно. А вас тут всего лишь несколько человек. Если всех собрать, получится приблизительно в два раза меньше, чем у Девила. И еще учтите, что его люди хорошо вооружены, а у тех, что в подвале сидят, вообще ничего нет. Плюс сюда он привел серьезных наемников. Их четырнадцать, а во всей фактории не наберется пяти таких же. Плюс сам он опытный воин. У него такие доспехи, что смотреть завидно. А у нас простая кожа не у всех стражников есть. Да и отобрали у них все.

— Вообще-то арсенал здесь. — Макир указал на дверь возле лестницы. — Кое-что людям можно раздать.

— В арсенале на всех не хватит, — поморщился Эш. — Давно не было поставок, а старые запасы поизносились и растерялись. Там по чуть-чуть всякого, только щитов много, ими у нас почти не пользуются. Некоторым можно по два раздать, если понадобится. Нет, нам здесь оставаться нельзя: и сил мало, и хороших воинов не хватает. Гуго и Атто — очень опасные бойцы. Думаю, Девил тоже им не уступает, а то и покруче будет. Да и те, кто с ним пришел, зарабатывают на жизнь, не рис выращивая. Гед прав, при таких раскладах нам против них ловить нечего.

— У меня на руднике осталось сорок два человека, — заявил Макир. — Некоторые из них умеют драться, а киркой махать — так это им как борща похлебать. И еще там есть лошадь, которая ворот вертит. Если посадить на нее кого-то, кто без седла удержится, да быстро сгонять, еще до утра подойдут ребята из ближнего лагеря охотников и лесовиков. Человек пять-семь там постоянно сейчас отираются. Так что по людям мы этих шакалов сделаем. Мои мужики голыми руками имперцев рвать готовы. Извиняюсь, Гед, это не про тебя сказано. К тебе вообще вопросов нет, ты свой.

— Я не имперец.

— Ну да, конечно, это я просто попугал, — ухмыльнулся Макир. — Эш, чем дольше мы тут сидим, тем ближе рассвет. Летние ночи не длинные.

— Вообще-то я думаю.

— Эш, ты долго думаешь. Слишком долго. Надо что-то решать.

— Так я и пытаюсь решить. Макир, получается, если привести всех, кто с нами и в подвале, к руднику, получится приличная толпа. Это больше, чем у Девила. Хорошо больше.

— У Девила есть Гуго и Атто. Да и среди остальных могут найтись хорошие вояки. А ты у нас один такой, и твои стражники больше на пиво налегали, чем на тренировки и патрулирование.

— Нас наберется много, — продолжал продвигать свои замыслы Эш. — С охраной моста мы легко разберемся. И поселок тоже наш. Здесь никому не нравится то, что происходит. Кинем клич, и, когда начнется драка, помощники набегут. Может, и немного, но набегут. Люди понимают, что к чему, но нужен кто-то, кто их поведет. Вот так и поведем. Да, согласен, воины у империя получше наших. Но нас много, и это наш поселок. Дело может выгореть.

— Кровью умоемся, — помрачнел Макир. — У моих ребят кирки, молотки, лопаты да простые шахтные каски из кожи с деревом. И они не вояки. Если мост возьмем быстро, за ним уткнемся в Змеиный проулок. Он узкий, и перекрыть его со стороны центра плевое дело. Вот там нас и прихватят всей оравой, зажмут в узости. Давить толпой не сможем, там в один ряд только человек пять влезет, не больше. Их ряд против нашего ряда, все по-честному, значит, задние помогать передним не смогут. И это плохо, это получится, что наше количество не сыграет. Выкосят ряд за рядом без толку. Разве что через дома на простор ломиться, но сложно при этом строй удержать. А простор нам нужен. Если как-то оказаться всей оравой в центре, тут уже не шеренга на шеренгу, тут завертится хорошая драка. Нам она на руку, у нас людей больше. Два-три приличных шахтера могут уделать вояку, если тот не из серьезных.

— А вы точно сможете взять мост быстро? — пытаясь поймать какую-то увертливую и явно важную мысль, уточнил я. — Мост на двух башенках держится. Та, которая на правом берегу, охраняется. И дверь в ней, думаю, закрыта.

— Это наш мост, мы знаем и как его защищать, и как захватывать, — невесело усмехнулся Эш.

— И поселок тоже наш, — зачем-то сказал Макир, после чего добавил: — А может, есть какой-то ход подвальный, чтобы от Змеиного проулка сразу в центре оказаться, а не пробиваться туда поверху?

— Нормальные подвалы только в центре и в основном под этим зданием, — ответил Эш. — В других местах они меньше и не связаны между собой.

Прикинув, каких потерь такой замысел будет стоить даже в самом лучшем случае, я подавил горестный вздох, а затем, оглядевшись, внимательно осмотрел стены и наконец поймал почти ускользнувшую мысль, одновременно гениальную и безумную.

И с максимальной вежливостью, помня, что вообще-то голос на серьезных собраниях я подавать не должен, озвучил подобие альтернативного плана:

— Извините, господин Эш, но есть вариант поступить по-другому. Можно к горнякам отправиться только вам и Макиру. Я понимаю, звучит глупо, но вы послушайте меня до конца. Возьмете с собой несколько человек. Желательно тех, кто самые слабые, и принесете шахтерам столько щитов, сколько получится унести. Небольшую группу проще провести вниз без шума, чем большую. И сейчас еще темно, вряд ли дозорные сумеют заметить лодку. А чуть выше по Черноводке есть тропа наверх, вы это и без меня знаете. До рудника оттуда быстро доберетесь. Потом подготовите людей и выступите к фактории. Но нападать не станете, будете ждать, когда здесь начнется шум. Как только начнется, так сразу и ударите по мосту. И потом бегом по переулку к центру. Людям Девила будет не до вас, если станете действовать быстро, успеете добраться до площади. А там просторно, места хватит, чтобы толпой их давить.

— Почему это им будет не до нас? — уточнил Эш, сверля меня немигающим взглядом.

— Потому что я их отвлеку. А еще по ним ударят те стражники, которые сейчас сидят в подвале. Девил этого не ждет, возникнет неразбериха. Вот так вы и успеете легко прорваться к центру.

— И чем же ты их отвлекать собрался?

Пришлось сделать паузу. Очень уж непросто произносить такие слова.

Так же уставившись на управляющего, я спросил:

— Скажите, а вы не сильно разозлитесь, если эта… Если ваш… Если некоторое ваше имущество немного пострадает?

— Что пострадает? Немного? Как это? О чем ты вообще?

— Ну… если говорить прямо, боюсь, что оно пострадает сильно. Очень сильно.

Удивительно, но долго уговаривать не пришлось. То ли цейтнот жестко давил, требуя экономить каждую секунду, то ли у меня открылся дар убеждения. Что Эш, что Макир приняли мой план если не на ура, то вполне благосклонно.

Но затем несколько минут торопливо утрясали мелкие детали и переделывали отдельные моменты. Управляющий разок обмолвился, что наверняка можно придумать что-то получше и понадежнее. Но никому из нас разумная альтернатива в голову так и не пришла.

Некогда ждать, пока созреет более перспективный план. Действовать придется так, как решили. Меня даже не стали расспрашивать, откуда взялся Жнец. Таращились на кинжал с великим любопытством, но промолчали.

Времени и вправду оставалось немного. Летние ночи короткие, а сделать надо много.

Пока все прочие участники организовывали людей, перебирались через стену и реку, мчались к руднику и высылали весточку охотникам, я занимался важным делом.

Нет, не параметры себе повышал, собирая все силы к суровой битве. Да, это логичный ход, ведь трофеев для прогресса у меня предостаточно, кое-что прокачать смогу.

Но нет — нельзя. Я и так сегодня рискованно напрягся ради того, чтобы выбраться из подвала. Спасибо, что не вырубился, отключившись от реальности на несколько часов. После такого полагается продолжительный отдых с усиленным питанием, а не новая порция прибавок параметров.

Некогда мне отдыхать. У меня работы непочатый край.

Работать придется до самого утра. Работа несложная, но не сказать, что легкая.

Я буду резать.

Много резать.

Резать Жнецом.

ГЛАВА 33 ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

Без изменений

— Эш, просыпайся! Твое время вышло! — издевательски прокричали по другую сторону двери.

Дверь добротная, ни единой щелочки нет, в которую можно подсмотреть за происходящим на улице. Но нет смысла выглядывать, я по голосу узнал крикуна.

Сам Гуго Обоерукий снизошел до оповещения. Еще позавчера — правая рука Эша, второй человек в фактории. Пусть Макир считал иначе, но это лишь его мнение, а не фактическое положение вещей.

Гуго — главный силовик «Трех семерок» на территории Пятиугольника. Хорошая должность, хлебная и почетная. Но ему захотелось большего. Вот уже несколько месяцев (а то и лет) он работает на недругов гильдии. Именно его предательство позволило постепенно набрать в стражу людей, работавших на две зарплаты, одна из которых шла от других хозяев. Да, он не такой уж мастак скрываться, было заметно, что обстановка в фактории далеко не безоблачна. Даже я, чужой здесь человек, неоднократно подмечал признаки кризиса. Но заговор так и не сумели раскрыть.

Скорее всего, местные даже не подозревали, что все зашло настолько далеко. Ведь что такое фактория? Жалкая соринка на краю мира. Нехорошие силы, которые проявили к ней интерес, располагаются слишком далеко.

Отсюда их не видно.

А Гуго хорош. Изо дня в день честно смотрел людям в глаза, мастерски дурил головы всем, включая Эша. Готов поспорить, что никто ни разу его всерьез не заподозрил. И, когда пришло время, недрогнувшей рукой отправил на казнь или в подвал тех, кто считал его своим.

Какой бессовестный человек.

Само зло.

Ну да ладно, это я ему простить готов. А вот кузнечные клещи, которые прошлись по моим сухожилиям, не простятся ни за что и никогда.

Сегодня я приложу все силы. Абсолютно все. В тонкую лепешку расшибусь, но попытаюсь сделать так, чтобы закат Гуго не увидел.

Или увидел его, в муках корчась на деревянном острие, неспешно пронзающем тело.

— Эш, дружище, ты вынуждаешь нас поступить по-плохому! — насмешливо добавил Гуго. — Это твой последний шанс договориться!

С таким же успехом этот самодовольный ренегат мог попытаться договориться с дырой в сортире. Кричи не кричи — ему вряд ли ответят. В огромной двухъярусной пристройке нет никого, кроме меня и мышей, скребущихся по всем щелям. Потревожил я их своими предрассветными занятиями, до сих пор успокоиться не могут.

— Эш, высшие силы мне свидетели, я этого не хочу! Не вынуждай меня! Я ведь сделаю это! Отвечай давай! Если не ответишь, больше разговоров не будет!

Я на это вновь промолчал, и мыши тоже не стали крик поднимать.

За дверью послышалась подозрительная возня. Да, Гуго не шутит, разговоры действительно закончились. Похоже, сюда собирается ворваться ударный отряд. Эш и его люди устроили завал за дверью, и еще один на вершине лестницы, которая ведет на верхний ярус, но ораву боевиков эти преграды надолго не задержат.

Баррикада сама по себе мало на что способна. Требуются бойцы, чтобы ее защищать. Но я, разумеется, не собирался заниматься таким безумием, а других кандидатов устраивать решительный бой в пристройке не осталось.

Мощнейший удар дерева по дереву, и дверь содрогнулась. Они там что, бревном по ней лупят? Очень похоже.

Дверь и правда оказалась крепкой. Несмотря на мощь ударов, она продержалась около минуты. Да и после этого не упала, а лишь расшаталась, что позволило штурмующим отодвинуть брусок засова.

Дальше дело пошло веселее. Еще удар, еще, и вот уже створки раздвигают баррикаду. Плечистые мужики в легкой броне прикрываются щитами, торопливо разбрасывая остатки преграды. Но их предосторожности излишни, никто не стреляет из арбалетов и не метает дротики.

И вот уже первая баррикада сметена, нижний ярус заполоняют боевики Девила. Не встречая ни намека на сопротивление (вот уж удивительно), они торопливо формируют подобие атакующей шеренги и начинают подниматься по лестнице.

По длинной и высоко вверх тянущейся лестнице из крепкого дерева, с массивными перилами и толстыми досками ступенек.

Но это лишь треть штурмующих, а две трети так и мечутся по первому ярусу, переворачивая мебель, сдирая шкуры со стен и хлопая дверьми. Ищут спрятавшихся и заодно хватают все ценное, что можно унести в одиночку.

Непродолжительное наблюдение за врагами показало, что те, которые идут по лестнице, — боевое ядро. Очень уж слаженно работают, что подразумевает серьезную выучку, плюс доспехи лучшие, и оружие смотрится так, что сильно захотелось таким же обзавестись. К тому же среди них идет сам Гуго, облачившийся по такому случаю в кольчугу и стальной шлем, а позади всех держится Атто. Видимо, он не только хороший лучник, но еще и в ближнем бою чего-то стоит. Иначе зачем прославленному стрелку забираться в тесноту здания, где он лишается главного преимущества своего излюбленного оружия — дистанции.

Наверху лестница перекрыта второй баррикадой. Тоже несерьезная на вид, но по факту гораздо крепче первой. Я ведь не зря остаток ночи стучал камнем из камина за неимением молотка. Это я не вандализмом занимался, а забивал гвозди, обнаруженные в запасах Эша. Соединил с их помощью невеликий завал в монолитную конструкцию. Да, она тоже надолго не задержит, но пару-тройку лишних секунд выгадать позволит.

Штурм зданий — целая наука. И некоторые из участников передовой группы знали эту науку далеко не на пять баллов. Когда передние начали разбираться с завалами, задние остановились не все и не сразу, из-за чего возникло локальное столпотворение. А на ступени продолжали забираться все новые и новые воины. Такие же плечистые, в хорошей броне, при серьезном оружии.

Тяжелые ребята. И это я не об их характерах, а о физическом параметре.

Лестница обрушилась без предупреждающего треска. Может, он и был, но за таким шумом разве расслышишь. Хорошо рухнула, всем пролетом, красиво проломив пол и отправившись дальше — в подвал.

Ночь прошла не впустую. Я пожертвовал прорву времени, подрезая доски, бревна и брусья. Оставил им чуть прочности, но именно чуть. Массу тяжелых воинов, оказавшихся перед баррикадой, ослабленная конструкция не выдержала. Лишь Гуго успел среагировать, вцепиться в завал, повиснуть над возникшим провалом, у остальных реакция оказалась не настолько хорошей. И в подпол провалилась груда обломков, перемешанных с вопящими и звенящими броней телами.

А в подвале их, разумеется, ждали с великим нетерпением.

Люди, освобожденные из казематов, вооруженные из запасов Эша и подручными предметами, встретили сверзившихся захватчиков так, как должны были встретить. То есть не хлебом и солью. Они ждали этого момента уже не один час, согреваясь мыслями о близости мести.

А когда так долго греешься, рискуешь раскалиться докрасна.

Но этого я видеть не мог, несмотря на то что позиция у меня прекрасная. Стоял у всех на виду, сбоку от входной двери, прижимаясь спиной к стене. Ничего интересного в этом месте не видать, спрятаться как бы тоже невозможно, потому люди Девила сюда не совались. Да и раскиданные обломки, из которых прежде слагалась баррикада, мешали ко мне пройти.

Я ведь не просто так встал именно сюда, я все просчитал.

Разумеется, меня не замечали не потому, что я прикрывался щитом из первосортной наглости. Все проще — работал навык «растворение». По времени он висит недолго, но враги действовали торопливо, много чего успели сделать. Под такой маскировкой у меня только глаза можно рассмотреть, да и те лишь частично. Окна в пристройке занавешены, света немного, даже в упор на фоне стены не всякий такую мелочь заметит.

Пора. Обрушение лестницы — это не только удар по штурмовой группе противника, это сигнал к старту следующего этапа плана. Дальше придется действовать не пассивным наблюдателем.

Убедившись, что все, кто не совершил неожиданную прогулку в подвал, ошеломленно уставились на пылящийся пролом, из которого продолжали доноситься треск, крики и подозрительные звуки, наводившие на мысли о подземной раздаче тумаков, я шагнул в сторону, наступив на тряпку, прикрывавшую вырезанную в полу дыру. Миг, и улетел вниз, приземлившись на предусмотрительно подстеленную соломку.

Поднявшись, покрутил головой, осматривая немаленький подвал, располагавшийся под пристройкой и частично уходивший дальше под основное здание, где темнели два входа. Увидел, как чуть в сторонке среди обломков не сильно пострадавшие бойцы ударной группы кое-как собирают строй, угрожающе развернувшись к тем, кто их только что колотил, пользуясь временной беспомощностью свалившихся противников. Но союзники не рвались продолжать драку, вместо этого, как и было уговорено, поспешно отступали.

Отлично. Теперь надо надеяться, что мои не слишком впечатляющиеинженерные познания сработают. С лестницей ведь уже выгорело, есть шанс, что все произойдет аналогично и в больших масштабах.

Большинство домов в фактории представляли собой бревенчатые срубы. То есть строения, где все стены сооружались из бревен, плотно уложенных горизонтально одно на другое. Но обиталище Эша сооружали позже, уже в дополнение к основной конструкции. И от основного здания оно отличалось радикально, представляя собой нечто вроде каркасного сооружения.

В отличие от сруба каркасная конструкция опиралась на отдельные точки и не могла удержаться исключительно на стенах. Слишком уж широченные хоромы получились, велик риск, что центр завалится внутрь, увлекая за собой все остальное, после чего сложится все сооружение. Чтобы это не случилось, пристройку поддерживали дополнительные балки из четырех вертикально поставленных бревен. Сделанные из широченных стволов лиственницы, одной стороной уходили в подвал, зарываясь в землю, другой упираясь в горизонтальные балки с прорезями, поддерживающие крышу и второй ярус. Все вместе они образовывали нечто вроде скелета пристройки, на котором покоилось все прочее.

Эти опоры из меня немало крови попили. Северная лиственница бывает разных сортов, и именно эта немногим уступала железному дереву. Ох и намучился я, пока пилил эти громадины, то и дело сливая ци на зарядку кинжала. Мало того что Жнец работал с трудом, так еще и вздрагивать приходилось от любого подозрительного звука.

Чуть не рассчитаешь, и на голову обрушится все здание.

Очень нервное занятие.

Пилил, разумеется, не до конца. Оставил ровно столько, чтобы в нужный момент довершить начатое несколькими ударами.

А вот это самый рискованный момент плана. Потому и пришлось ставить внизу освобожденных жителей и стражников, чтобы задали трепку тем, кто сюда свалится. Пусть те на обидчиков смотрят, а не в мою сторону.

Зачем вообще устроил этот бардак с лестницей? Ведь мог бы сейчас спокойно отработать, не рискуя подставиться под рухнувших головорезов Девила. Те после падения и понесенных потерь вряд ли пребывают в прекрасном расположении духа, вон как ругаются изощренно, хоть бери да записывай за ними.

А все потому, что я не уверен в своих расчетах. Потому лестница — программа-минимум, верная возможность пустить врагу малую кровь. А вот пристройка — это уже сложнее. Если не сработает, получится, что хоть что-то в моем замысле пошло на пользу делу.

Не зря старался.

Жнец заряжен полностью, ударил я от всей души, но перерубить бревно до конца не смог.

Проклятье! Слишком крепкое!

Может, на сучок напоролся? Может, врезать чуть выше?

Некогда разбираться. Пришлось торопливо взяться за следующее. С этим все прошло как по маслу, но на шум обернулся один из воинов Девила:

— Эй! Ты кто такой?! Да это же тот самый пацан, который вечером попался! Ты что делаешь?!

Света в подвале маловато, всего-то два факела, да из проема в потолке что-то пробивается. Но этого вполне достаточно, чтобы заметить подростка, легко рассекающего метровые бревна чудно выглядевшим кинжалом.

За первым воином начали оборачиваться остальные. Большая часть все еще переругивается с пятящимися в коридор обидчиками, но чем дальше, чем горячее становится сковорода, на которой я вытанцовываю вокруг проклятых опор.

Бревна изначально подрезал не как попало, а под правильными углами. Так рассчитывал, чтобы под давлением скошенные концы съехались к центру, разом обваливая всю внутреннюю часть пристройки. Но что-то пошло не так. Вот уже Жнец прошелся по последнему, а уши слышат лишь ругательства, а не треск сокрушающейся древесины.

Проклятье!

Не сработало.

При таких раскладах самый правильный вариант — не цепляться до последнего за идею, которая может не довести до добра. Потому я метнулся назад, к дальней стене, в которой чернел один из выходов. Всего их из этого подвала тянется три, своего рода перекресток получился. Как я заметил, здесь одно из самых больших подземных помещений, можно сказать центр лабиринта, располагавшегося под главным зданием фактории и пускавшего ответвления на его ближайшие окрестности.

Сложись пристройка, как я надеялся, выскочил бы совсем в другом месте. Там поближе и побезопаснее. Но сейчас рискую увлечь за собой погоню, потому надо отвести ее не куда попало, а туда, где штурмовиков ждут с нетерпением.

Но это — резервный вариант. Основной — обрушение пристройки. И пока что с этим ничего не выходит. Но нет, я еще не опустил руки, я стараюсь. Глядишь, что-нибудь выгорит. Если так и случится, самое главное — успеть выскочить. Конечно, есть риск, что моей прыти может не хватить, но я надеялся, что здание высоченное и большое, в один миг меня не закопает.

Пробегая мимо первой опоры, которую не дорубил до конца, взмахнул Жнецом, и на этот раз получше. Лезвие прошло как надо, это бревно теперь не просто обзавелось хитрым вырезом, устроенным заранее, оно перебито на всю свою толщину. Но, увы, здание все равно устояло.

Эх, никудышный из меня инженер. Или здесь в первую очередь важны не знания теории, а параметры ПОРЯДКА.

Сам виноват, надо было ночью срочно выучить строительный навык. В этом мире такой номер может сработать.

— А ну стоять! — прокричали в спину.

Ну да, щас, прям три раза остановлюсь, только подождите немного.

Уже забежав в галерею, обернулся и показал врагам неприличный жест, сопроводив показ провокационным словами:

— Ну что, понравилось падать? Девочки, стойте там, не ходите за мной, а то я вас еще куда-нибудь уроню.

— Это он!!! Это он сделал!!! — с яростью, обидой и сладострастным предвкушением жестокой мести заорали на несколько голосов.

Кучка разъяренных воинов без приказа подалась в мою сторону, торопливо подхватывая раненых и покалеченных.

Но мой запасной план умер на старте, потому что сработал основной. Да-да, пристройка наконец сложилась. Как и лестница до этого. То есть без предупреждающего треска, сразу и мощно.

Очень мощно.

Задрожала земля, в лицо ударил поток вытесняемого воздуха, факелы разом потухли, передо мной замельтешила темная неровная масса, молниеносно заполнившая собою весь объем подвала. Я инстинктивно отскочил, и вовремя. В сумеречном зрении сумел рассмотреть, как заскочивший в галерею изломанный торец тонкого бревна разминулся с моей физиономией всего лишь в нескольких сантиметрах.

Только сейчас осознал, что по ушам врезал треск, грохот, душераздирающий хруст сминаемых дощатых конструкций. И, несмотря на всю эту какофонию, прекрасно слышались крики людей, заживо погребенных под обломками пристройки.

Человек — создание живучее. Особенно это утверждение справедливо в Роке. Далеко не все попавшие под обвал погибли или заработали серьезные травмы. Некоторые, возможно, сумеют выбраться быстро. Но даже они на некоторое время выведены из игры.

А игра сейчас завертелась быстрая.

Не задерживаясь у завала, я бросился дальше. Темнота мне не помеха, безошибочно повернул в двух местах, и вот уже выскакиваю к группе людей с оружием и предметами, его заменяющими.

Один развернулся, подсветив меня факелом:

— Гед?! Что там так грохнуло?! Все получилось?!

Узнав знакомого стражника, я кивнул:

— Да, Мадакс, Эш остался без дома.

— Мы так и подумали. Тут аж труха на головы посыпалась.

— Помогите мне.

Без лишних объяснений люди подхватили меня, подняли. Дотянувшись до люка, прорезанного в дощатом полу, я забрался наверх, в сарай для какой-то особой руды, плавку которой в фактории так и не наладили. Добывали ее немного, потому что попадалась она периодически, ценилась прилично, вот и сгружали ее здесь необработанную, вывозя раз в год-два с караванами. Последний раз такое событие случилось недавно, поэтому помещение пустовало. Лишь каменное крошево на полу выдавало его предназначение.

Подойдя к двери, чуть приоткрыл ее, выглянул в щелочку. И узрел прекраснейшую картину.

Предсказуемую.

Обитель Эша теперь выглядела даже не печально, она вообще никак не выглядела. Потому что не осталось от нее ничего, если не брать в расчет беспорядочную груду древесины, верх которой почти не возвышался над уровнем земли. Этот факт непосвященным недвусмысленно намекал на просторность здешних подвалов. Эдакая громадина полностью сгинула в подземелье.

Вместе со штурмовым отрядом.

Разрушительное событие случилось прямо в центре вражеских позиций, что не могло не остаться незамеченным со стороны воинства Девила. Те, кому повезло не стать его непосредственными участниками, сбежались со всех сторон. Некоторые стояли, рты разинув, другие уже лазили по обломкам, пытаясь помочь пострадавшим. Но делали они это неохотно, выполняя приказы главаря, который уже поторопился взять ситуацию под контроль.

Полюбовавшись результатами своего деяния, я не стал останавливаться на достигнутом. Открыл дверь на всю ширь и решительно шагнул на улицу.

Стоявший перед складом мужик обернулся на скрип, даже не попытавшись при этом направить в мою сторону копье, о которое опирался. Очевидно, все еще считал себя хозяином положения. Поселок полностью под контролем, а то, что пристройка управляющего развалилась, — так это не вражеские происки, это криворукие рабочие виноваты.

В последний момент я узнал его. Видел не раз в трактире, когда добычу сгружал. Даже не знаю, чем этот человек занимался в фактории.

Да мне и не надо знать.

Он предатель.

Враг.

Луч восходящего солнца отразился от лезвия Жнеца. Клинок прошел через тело с такой легкостью, что я едва ощутил преграду.

Да уж, это не лиственничные опоры перепиливать.

Но надо отдать должное противнику. Остальные тут же перестали считать ворон, ко мне обернулись почти все, кто находился рядом. И тут же солнечные зайчики побежали от оружия, направленного на меня.

Подрезанный уставился вниз, сдавленно замычал, с ужасом глядя, как разматывается его кишечник, сваливаясь на пыльную землю в склизкую груду. А я, пятясь от свой жертвы, крутанул Жнеца в ладони и злобно прокричал:

— Вы все здесь подохнете! Все! Тупые твари!

С этими словам отпрыгнул назад, в склад, захлопнул за собой дверь и подпер ее предусмотрительно приготовленным обрезком бруса. Увы, но внутренний запор в этом помещении не предусмотрели.

Не успел я уединиться, как в дверь постучали. Невежливо, то есть не руками, а топорами. Но доски крепкие, первый натиск сдержали.

Я же, прислушиваясь к разрушительной деятельности противника, словесно провоцировал их на продолжение. Злоба — хороший допинг. Пусть и дальше работают с таким же усердием, ведь мне это на руку.

Чем больше утомятся, тем меньше сил на драку останется.

— Кто там скребется, как мышка?! Девочки, вы что, мамочек своих на помощь позвали?!

— В стороны! В стороны все! — проорали наконец с другой стороны. — Дайте нам место, сейчас бревном врежем!

Наконец-то эти недоумки догадались принести примитивный таран, которым перед этим расчистили вход в обиталище Эша.

— Пацан, ты там не заскучал?! — прокричал тот же голос. — Жди, я уже рядом!

— Ну так становись в красивую позу! — крикнул я в ответ, прыгая в ту же дыру в полу.

Внизу меня заботливо приняли, после чего торопливо подсадили, чтобы я с максимальным комфортом перерубил брус, поддерживающий пол. Всего таких брусьев под сараем три, из них два крайних я почти полностью перерезал заранее. Получается, дощатый настил надежно удерживался лишь на этом.

И теперь эта поддержка исчезла, а мы торопливо разбежались в разные стороны.

Наверху послышался грохот, треск и топот множества ног.

А потом снова затрещало, но уже куда громче, пол рухнул разом, вместе со всеми тремя брусьями, и в подвал спикировало подобие дощатого плота едва ли не с десятком «гребцов».

Да уж, сильно на меня обиделись. Вон сколько народу в склад набилось, я на такой аншлаг не рассчитывал.

Прямо избаловать решили повышенным вниманием.

Падали недолго, но все равно досталось изрядно. Сейчас бы дух перевести, но свалившимся не дали на это ни секунды. Тут же на них обрушились удары дубин, лопат, хлипких копий, наскоро сварганенных из заточенных палок, плотницких топоров, кирок и прочего-прочего. Весь остаток ночи это добро собиралось по подземелью, пристройке и прочим доступным помещениям.

Удачно вклинившись в ряды избивающих, я дотянулся Жнецом до самого опасного из противников. Облачен в кольчугу, что считается дорогой амуницией, вооружен палашом, что тоже не самое простое оружие. И ошеломило его не сильно, вон как ловко отбиваться начал.

Я бы не рискнул выступить против воина с полным арсеналом металлического оружия, но очень уж удачно он подставился. Глаза его еще не привыкли к сумраку помещения, решил, что, перерубив копье, не сумевшее пробить его защиту, устранил угрозу. Значит, с этой стороны ему бояться нечего.

А то, что за копейщиком я стою, — не подумал. Не знал, что меня назад задвинули, стараясь сберечь.

Странная забота, если учесть, столько мне пришлось рисковать перед этим.

Жаль, Жнец коротковат. Несмотря на энергичный выпад, едва сумел дотянуться до головы, ткнув точно под шлем, в район уха. Лезвие неглубоко ушло, на несколько сантиметров. Но это не в пятку попасть — это куда серьезнее. Воин заорал, отшатнулся, неловко взмахнул палашом, чуть сам себя по руке не рубанув.

И завалился пластом после того, как кузнец со всей дури врезал ему по плечу тяжеленной кувалдой.

Дальше началось избиение, потому что это оказался единственный источник серьезного сопротивления. Стоило ему пасть, и все пропало, остальным вообще подняться не позволили.

Это не бой, это грязная резня. Падение вышло ошеломляющим, смена освещения тоже играла нам на руку. Да и численное превосходство в сочетании с вовремя занятой правильной позицией не оставляли врагу ни шанса. Их били всем чем можно с яростными криками, с такой дурью, что брызги крови по всему подвалу разлетались.

Нет, здесь живых не оставят. И потери мы не понесем.

Легкая добыча.

Я лишь одного опасался — что оставшиеся наверху подтянутся на наш праздник. Потому отскочил от свалки и поднял взгляд. Там, на краю ямы, в которую обрушился пол, в любой миг могли показаться стрелки. Надо успеть предупредить своих, чтобы в случае чего успели отступить в галерею.

Но никто не показывался. Вот уже шум драки стихает, вот уже оборвалась последняя мольба о пощаде и победители собирают оружие с умирающих, костеря их на все лады, а я так и не увидел ни лучников, ни арбалетчиков.

Зато стал слышен другой шум. Сверху. Там, похоже, тоже драка началась.

Непроизвольно улыбнулся. Понятия не имею, каким образом Эш и Макир так тихо и быстро разобрались с охраной моста, но они это сделали. Как и обещали. И сейчас на кучку врагов, обескураженных чередой катастрофических происшествий, обрушилась толпа разгневанных горняков.

А может, и охотники с лесовиками подоспели.

— Мочи имперцев!!! — отчетливо послышался крик Макира.

Да, сомнений нет — это они.

Обернулся к союзникам, занимавшимся дележкой трофеев:

— Там наши дерутся! Слышите?!

— Все туда! Наверх! Бегом! А то без нас имперцев отделают! За север!!! Север наш и будет нашим!!!

Народ, хором выкрикивая воинственные кличи, поспешно потянулся к галерее. Там через пару поворотов вздымалась лестница с дверью, закрытой изнутри. Можно выбраться на поверхность со всем комфортом, а не карабкаться по неудобным дырам и проломам. Сразу окажутся на площади, в центре событий.

План у Девила — так себе. Явно не гениальным стратегом составлен. Зря захватчики столь мало внимания уделили подземельям. Я все больше и больше убеждаюсь, что это, пожалуй, самый важный объект в поселке. Кто их держит, тот держит если не все, то почти все.

Агрессоры создали себе большие проблемы прямо под ногами. И до последнего о них не догадывались.

Фатальный просчет.

Не учли местную специфику.

И меня.

Можно, конечно, просто перевести дух, позволив союзникам повеселиться без моего участия. Но нет, мне легкие пути неинтересны. Покрутил головой, подошел к покинутому союзниками полю битвы, поднял удобный на вид кусок доски. Нахмурился, заметив, что пара тел начала шевелиться. Залиты кровью с ног до головы, но жизнь в них все еще теплится. Рука не поднялась раненых добивать, но уже через миг чуть не пожалел о своем благородстве. Один из, казалось бы, умирающих весьма резво потянулся к сапогу и начал вытаскивать припрятанный за голенищем стилет.

Не успел, Жнец сработал быстрее. Два взмаха, и выживших больше нет, жалеть второго тоже не стал. Да, с виду он не опасен, едва шевелился, но ведь и первый особо шустрым не казался. Оставлять за спиной такую угрозу — чревато. А ну как хватит сил подняться и метнуть в спину нож? К тому же это можно считать благим поступком, потому как покалеченного сильно потрепало — вряд ли выживет. А если и выкарабкается, это ненадолго, ведь лечить врагов здесь не принято. Причем быстрая смерть грозит только в бою, а после него победители стараются растянуть страдания побежденных. В этом мире так принято.

А победить должны именно мы. Я в этом уверен.

Потому прочь моральные терзания.

Союзники умчались, мне никто не помогал, но с помощью доски я самостоятельно добрался до края ямы, которая не так давно была прикрыта дощатым настилом пола. Ухватился за порожек перед вышибленной дверью, подтянулся и глазам своим не поверил.

Сегодня у меня (или, точнее, у этого тела) юбилей. Четырнадцать лет исполнилось. И, похоже, без подарков я не остался. Позиция неудобная, чересчур низкая, но вид на площадь открывается великолепный. Оставшиеся враги выстроились на ней полукольцом, отбиваясь от наседающих горняков. Стоя по центру, Девил размахивал длинным мечом, злобно выкрикивая команды, которые, похоже, никто не слушает, потому что и без ценных указаний все понятно. Стой на месте, держи строй — все просто. Позади расположились стрелки: два арбалетчика и лучник.

И этот единственный лучник стоит ко мне ближе всех. Спиной, разумеется, потому как сплошной ряд подсобных строений выступает в роли надежного тыла, и с этой стороны подвоха пока что не ждут. Пятки стрелка топчут землю менее чем в метре от дверного проема.

Этот лучник — не Атто. Тот, наверное, так и остался под завалом пристройки. А вот главный безопасник фактории как-то выкарабкался, несмотря на то что возглавлял штурмовой отряд. И кто бы мог подумать, что Гуго, оказывается, еще и дальнобойным оружием работать мастак. Я об этом никогда не слышал. Про него поговаривали, что Обоеруким прозвали за умение сражаться, сжимая в каждой руке по топору или палице. Про таланты снайпера никто никогда не заикался.

Но факт налицо — луком Гуго работает так, что процесс даже из-за спины выглядит эффектно. Отточенным движением рука уходит за плечо, безошибочно ухватывая стрелу за хвостовик. Миг, и она вылетает из колчана, еще миг, и накладывается на тетиву. Молниеносное напряжение мышц, воздух пронзает неуловимо стремительный росчерк, завершающийся в груди одного из работяг. Бедолага роняет кирку, которой только что замахивался, яростный крик обрывается.

А рука Гуго снова отправляется назад.

За очередной стрелой.

Но нет, на этот раз он не успел. Подтянувшись чуть повыше, я надежно оперся о порог левой рукой, а правую выпрямил и провел ею слева направо.

Зажатый в ладони Жнец должен был сотворить с Гуго то, что этот садист несколько часов назад проделал со мной. То есть рассечь его жилы. Но или я не рассчитал дистанцию из-за неудобного положения тела и усталости, или жажда мести затмила рассудок, сказавшись на точности. В общем, результат вышел куда серьезнее.

Но ничего страшного, ведь, как показал опыт с Рурмисом, так надежнее.

Клинок прошел с легкостью, сопротивление плоти я почти не ощутил. Чуть отодвинулся, сжав губы, чтобы хлещущая в мою сторону вражеская кровь не попала в рот, а Гуго завалился, выронив уже вытащенную из колчана стрелу. И, ничего не понимая, тут же попытался вскочить. Разумеется, без толку — снова рухнул. Это заставило его попытаться определить причину неустойчивости. Покрутив головой, он легко ее выяснил и застыл, потрясенно уставившись на свои некогда щегольские сапоги.

Некогда щегольские, потому что в данный момент обувка выглядела скверно. Жнец начисто отсек голенища, превратив сапоги в подобие высоких туфель.

И ступни Гуго остались в этих самых туфлях.

Я не обольщался насчет своего превосходства. Даже будучи искалеченным, этот противник оставался смертельно опасным. Он мог легко удушить меня голыми руками или прирезать кинжалом, вытащив его из-за пояса. Даже топор, который болтался там же, для калеки небесполезен. Запросто отправит меня в небытие одним ударом.

Потому я не стал ждать, когда он перестанет любоваться тем, что сотворили с его обувью и конечностями. Выбравшись на порог, взмахнул рукой и с силой врезал по затылку. Мелькнула было мысль ударить рукояткой кинжала. Оглушить, чтобы мерзавец прошел через непродолжительный суд и мучительную казнь.

Но оружие уже не остановить. Да и зачем? Еще ничего не известно, несмотря на мою уверенность, не факт, что мы победам.

Смерть — лучший способ навсегда избавиться от врага.

Острие Жнеца вонзилось в шею чуть ниже края стального шлема, легко пройдя через мясо и кость. Гуго завалился в пыль, а меня слегка шатнуло — именно так отзывается организм на весомую порцию трофеев, в один миг оказавшихся в скрытом хранилище.

Побежденный не из рядовых, потому вознаграждение оказалось щедрым.

Готово.

Поднявшись, я шагнул вперед. Взмахнул Жнецом налево и с силой рассек голову первого арбалетчика, едва не развалив ее надвое. Выдернув кинжал, чуть развернулся, атаковав второго. Тот что-то заметил, начал было отскакивать, но недостаточно быстро — клинок прошел через руку, почти отрубив ее чуть ниже локтя.

Разбрызгивая кровь и размахивая болтающимся на жалком лоскуте мяса предплечьем, стрелок отскочил еще дальше, истошно при этом заорав. Я не стал его преследовать. Пускай и дальше кричит, этим он никого не привлечет, потому что почти все участники баталии занимаются тем же самым.

Ор стоит такой, что уши в голову вдавливает.

Потеряв интерес к выжившему арбалетчику, я бросился дальше. Моя цель находится впереди, посреди вражеского построения. Именно там сверкает чешуя доспеха, прикрывающего спину Девила. Тот уверен, что в тылу все спокойно, не оборачивается, работает длинным мечом, будто механическая молотилка. Без фехтовальной техники, без каких-либо изысков одного за другим рубит простых работяг, оказывающихся перед ним. Несмотря на топорные взмахи, шансов у них нет, бедолаги даже прикрыться толком не успевают. Их беда даже не в том, что у них нет нормального оружия, все из-за того, что это действительно простые работяги. У них нет ни опыта, ни набора боевых атрибутов, ни прокачанных навыков, предназначенных для такого боя.

Для воина высокого уровня они не более чем легкодоступное развлечение. В честном бою такой головорез способен в одиночку, не напрягаясь, выстоять против нескольких десятков подобных противников.

Увы, я столь же слаб, как падающие от меча горняки. Весь мой прогресс последних недель против Девила — ничто. Да я даже глазом не успеваю отслеживать мельтешение его клинка, как прикажете такое парировать?

Но кто сказал, что я направляюсь к главарю, чтобы с презрением бросить ему перчатку в лицо и затем устроить бой при поднятых забралах?

У меня и шлема-то нет, откуда забралу взяться…

А вот у Девила он есть: дорогой на вид, из темно-серого, почти черного металла, с хитрой формой, позволяющей уменьшать силу вражеских ударов, прилетающих в голову. Низкая посадка защищает шею, но не полностью. При интенсивной работе с мечом то и дело открывается узкая горизонтальная щель между шлемом и панцирем, набранным из мелких пластин. Она настолько узкая, что пройти в нее сможет лишь самый узкий клинок.

Например, такой, как у Жнеца.

Ускорившись на последних шагах, я расчетливо размахнулся и твердой рукой направил острие кинжала в щель, что как раз приоткрывалась в очередной раз.

За миг до прикосновения клинка к коже Девил небрежным жестом запрокинул голову, полностью прикрыв уязвимое место. Волшебный металл безобидно звякнул по доспеху врага и отскочил.

Увы, этот материал волшебный кинжал не берет.

Дальше меня спасли не параметры ПОРЯДКА, а то чувство, которое активировано не у всех. Его задача — подсказывать, что настал момент не просто для бегства, а бегства безоглядного, панического и отчаянного. Мой противник не просто силен, я против него немногим опаснее самой мелкой букашки.

Не мой уровень.

Совершенно не мой.

Я даже разворачиваться не стал, так и подался назад, резво отпрыгивая спиной к рудному сараю. И, приземляясь, не удержался на ногах, завалился, успев скорее угадать, чем увидеть, как меч размазался передо мной туманным полукружьем, взрезав рубаху и оставив неглубокую зарубку на груди. Всего-то пары сантиметров не хватило, чтобы рассечь ребра.

Пожелай Девил меня убить, я сейчас полностью в его власти. Не очень-то побегаешь в таком положении. Один шаг, еще один взмах меча, и на этом все.

Но враг не мог покинуть строй, ведь сейчас все держится на несокрушимой мощи лидера. Стрела какого-то охотника прилетела со стороны переулка, бессильно чиркнув по металлу доспеха, кирка шахтера обрушилась на плечо бойца, прикрывавшего командира слева. Оставить своих, чтобы броситься за мной, — это позволить продавить центр.

Прекрасный подарок противникам.

И Девил, подарив мне напоследок злобный взгляд, рявкнул, отворачиваясь:

— Гулт! Убей мальчишку!

Валяться на одном месте, ожидая, когда некий Гулт бросится выполнить приказ, — не в моих интересах. Поэтому я перекатился дальше, подскочил и, не оглядываясь, бросился назад. Но не в раскрытые двери рудного хранилища, а чуть левее. Заскочил на жердевую изгородь, за которой держали коз. Хлипкая, вес взрослого мужчины не потянет, но меня выдержала прекрасно. С нее забросил Жнеца на крышу и прыгнул следом, уцепившись за деревянный сток для дождевой воды. Пара секунд, и вот я стою на податливой поверхности, крытой тесом, и смотрю на битву сверху вниз.

И мне нравится то, что я вижу. Горняки успели всей оравой добраться до площади, где смогли реализовать преимущество в численности. Противник, не ожидавший массированного нападения и ослабленный после череды диверсий, значительно уступает, но держится достойно.

Вот только расстановка сил прямо сейчас ухудшается. Для агрессоров ухудшается. Стражники и прочие узники подземелья выбираются на поверхность и начинают теснить фланг. Девил потому и не смог уделить мне много внимания. Слишком занят, пытается как-то прикрыться от новой угрозы, кричит не переставая, организовывая перестроение.

Девил силен. Очень силен. Вон сколько трупов перед собой успел навалить. Но он такой крутой один, его воины несопоставимо уступают лидеру.

И никто, кроме меня, не видит, как поселок оживает. С разных сторон поодиночке стягиваются вооруженные жители. Некоторые, удачно выйдя к своим, присоединяются и вступают в бой, остальные, наткнувшись на людей Девила, подаются назад и маячат за углами, не решаясь атаковать. Но к ним присоединяются все новые и новые люди, очень скоро наберется критическая масса, которой все нипочем. И тогда на неприятеля обрушатся со всех сторон, окружат, сомнут. Даже самый сильный воин не устоит, если его станут бить со всех сторон, плюс стрелки без дела стоять не станут.

Отступать с площади некуда, все здесь останутся.

Да, мы давим, мы побеждаем. Вон за мной, оказывается, даже никто не погнался. Приказ Девила не услышали или даже проигнорировали. Им теперь нет дела до такой мелочи, как я, до них начало доходить, что надо как-то спасать шкуры.

Заметив краем глаза движение, противоречащее текущей ситуации, я обернулся. Так и есть, кое-кто из врагов быстрее прочих просчитал, чем здесь пахнет, и торопится покинуть поселок.

Окажись это рядовой боец Девила или ничем не примечательный ренегат, работавший на неприятеля, я бы, возможно, его проигнорировал. Далеко не уйдет, лесовики с охотниками легко нагонят любого. Это их лес, чужакам и неумехам в нем не скрыться.

Но это не просто враг, это сам Атто. Потерявший свой знаменитый лук, опирающийся на обломок доски, волочащий сломанную ногу, с лицом, залитым кровью. Каким-то образом он выбрался из-под развалин обиталища Эша и, вместо того чтобы присоединиться к сражению, бросился прочь.

Даже в таком состоянии этот наемник опасен. И сильно сомневаюсь, что лесовики и охотники сумеют с ним совладать. Это ведь и его лес тоже, Атто не один год в нем провел, досаждая фактории разными способами.

Если он уйдет, кто знает, что нас ждет дальше. Вдруг те, кто затеял столь изощренную интригу, не отступят от своего? В таком случае убийственные стрелы снова станут поражать людей фактории и караванщиков.

И кто знает, не угодит ли одна из этих стрел в меня.

Атто — сильный воин. Очень опасный противник. Как и Девил — не мой уровень. Но сейчас лучник ранен и не помышляет о бое. Он остался без своего зловещего оружия и убегает, подставляя спину.

Это шанс.

Даже для такого слабака, как я, — прекрасный шанс.

К тому же не только я заметил бегство лучника. Вон Эш торопливо протискивается через толпу шахтеров. Тоже все понял и намеревается догнать, не дать уйти злейшему врагу.

Успеет или нет?

Если слегка задержать Атто — точно успеет.

А если повезет, я и сам справлюсь.

Ну… почти сам.

И я, больше не растрачивая время на размышления, бросился в сторону моста. Благо от этой позиции до него добираться куда ближе, чем удирающему лучнику. Пока Атто обогнет площадь, я уже буду там.

И не только я.

Умертвия не видать, оно еще ночью притаилось в укромном закутке подземелья. Ему приказано стоять там, не выдавая себя, дабы не попалось на глаза союзникам. Очень уж не хотелось прославиться тем, что якшаюсь с Силой Смерти. Почему вообще не отозвал? Да потому что рассчитывал применить нехороший козырь в самой безвыходной ситуации, когда уже не будет смысла скрывать свои темные делишки.

Сейчас ситуация далеко не безвыходная, но это тот случай, когда придется рискнуть. Народу у моста нет, все на площадь подались, есть шанс разобраться с Атто без свидетелей.

Управлять умертвием можно, не видя его и даже не находясь поблизости. Потому к сторожевой башенке мы выскочили одновременно: я спрыгнул с очередной крыши, а оно, гремя костями, выкатилось из узкой щели между сараем и углом трактира.

Дальше пришлось отдавать череду сложных приказов, заставивших умертвие занять позицию на мосту. Кучка костей не просто прижалась к настилу, а применила «мимикрию», слившись с досками. Да, если всматриваться внимательно (желательно с разных ракурсов), можно заметить неладное. Но Атто сейчас улепетывает со всех своих полутора ног, ему не до разглядываний.

Надеюсь на это.

Сам я забрался на толстый канат-поручень и ухватился за плетенную из пеньковых веревок оттяжку левой рукой, в правой сжимая Жнеца. Активировал «растворение», благо энергии воина на маскировочное умение хватало. Если не ошибся с подсчетом времени, эффект навыка не успеет рассеяться до появления Атто.

Это умение куда эффективнее «мимикрии». Если не шевелиться, под ним меня лишь глаза могут выдать. Точнее — жалкие участки глаз. Частично видно лишь сетчатку, радужку и зрачок. Несмотря на ясное утро, заметить можно, только если пристально всматриваться, контролируя все окружение, а не только то, что располагается впереди.

Атто сейчас явно не до этого.

Лучник не обманул ожидания, появился в расчетное время. Очевидно, никто не попытался его задержать.

Или, судя по окровавленному ножу в руке, попытка имела место, но успехом не увенчалась.

Надеюсь, кровь пустили не Эшу. Да ну, это точно не он. По моим прикидкам управляющий завяз в толпе горняков и здорово отстает. В лучшем случае появится не раньше чем через минуту. За это время есть шанс успеть нанести удар, после чего спрятать улики, которые могут выдать меня как носителя темных параметров.

Несмотря на походку зверски покалеченного краба и помятый вид, Атто двигался с дивным проворством. Почти бежал. И это на одной здоровой ноге, звонко постукивая по мостовому настилу доской.

Силен.

Пальцы напряглись, сжимая рукоять Жнеца, а лучник проковылял мимо, даже не покосившись.

Пронесло. Не заметил.

Но тут Атто резко затормозил, хватаясь левой рукой за поручень. И тут же молниеносно перенес вес на поврежденную ногу, взмахнув здоровой. Миг, и по воздуху, гремя костями, полетел пестрый клубок, дергано копирующий картинки меняющегося окружения. Это умертвие Кра, получив знатного пинка, подлетело на метр и почти перемахнуло через перила. Ему чуток не хватило, чтобы отправиться в Черноводку.

«Мимикрия» наконец отключилась, кошмарное создание проявилось во всей своей костяной красе и рухнуло на настил почти беспорядочной грудой. С трудом зашевелилось, задергалось, неуклюже пытаясь собраться в единую конструкцию.

Нет сомнений, что скоро я останусь без мертвого подручного. Еще один такой пинок, и умертвию конец. Атто не только глазаст и меток, он еще и силен, даже с покалеченной ногой бьет страшно. Недоразвитое порождение Смерти в сравнении с ним смотрится смехотворно.

И я, не дожидаясь, когда последует второй удар, бросился на спину Атто, замахиваясь Жнецом.

В последний миг лучник, как и Девил, что-то почуял, дернулся, пригибаясь и уходя вперед. Но недостаточно быстро, я все же дотянулся до него, вбив острие кинжала в затылок.

И такое впечатление, будто не в плоть ударил, а в чугунную плиту. Не знаю, какими навыками защищается Атто, но это работает намного эффективнее уже привычной «железной кожи».

Однако недостаточно для того, чтобы полностью прикрыться от волшебного оружия. Рассекло кожу и мясо, хрустнула кость. Клинок с превеликим трудом вонзился в голову на три пальца.

Он бы и дальше пошел по чуть-чуть, но Атто оказался чертовски проворен, продолжая реагировать на развитие ситуации столь же молниеносно. Стремительно развернувшись, он повел головой, отстраняясь от оружия и одновременно хитро изгибая руку, чтобы нанести мне размашистый режущий удар. Скорость его движений была такова, что я ничего не успевал.

Но или повезло, или ранения фатально сказались на возможностях лучника. Вместо того чтобы перехватить мое горло, клинок врага промелькнул чуть выше, проскрежетав по кости подбородка. И удар его вышел столь жестоко сильным, что перед глазами потемнело и я, отлетев, плашмя рухнул на спину, обливаясь кровью.

Понимая, что валяться нельзя, но не успевая быстро из такого положения отскочить и ничего не видя, вслепую взмахнул Жнецом. Волшебный клинок звякнул, столкнувшись с чем-то металлическим. Наверное, удачно парировал нож, который уже опускался на меня. Но это мизерный успех, следующим ударом Атто меня добьет.

И тут противник заорал. Заорал не в ярости, а страшно, безумно, с надрывом и болью. С ним явно происходило что-то не самое приятное.

Мрак перед глазами начал развеиваться, и я разглядел причину, заставившую наемника так завопить.

Умертвие, о котором все забыли, без дела не валялось. Разбрасывая по пути отваливающиеся кости, оно, растеряв половину себя, доползло до Атто и, не в силах напасть на него во весь рост, протянуло уцелевшую руку и сжало когтистую пятерню между ног врага, железной хваткой вцепившись в самое болезненное место у мужчин. И теперь, не ослабляя бульдожью хватку, кроваво терзало плоть когтями через расползающуюся ткань штанов.

Атто, не переставая завывать, попытался развернуться, но при этом увлек вцепившееся умертвие за собой. Осознав, что таким способом от мучителя не избавиться, чуть присел и начал бить по черепу конструкта снизу вверх. Лучник пребывал в столь скверном состоянии, что даже не попытался перехватить нож правильно, так и колотил рукоятью. Суетливо, без замахов, трясущейся рукой, не переставая кричать. Ни малейшего намека на техничность, так от роя атакующих ос отмахиваются, а не сражаются.

Но для изрядно покалеченного умертвия этого хватило, оно окончательно рассыпалось.

Однако я смотрел на мучения врага не как праздный зритель, я начал действовать, когда последняя кость, падая, еще не достигла настила.

Жнец вонзился в спину Атто. Я так и не понял, что его оберегало, но на этот раз защита почти не ощущалась. Лишь слабое сопротивление под клинком, и вот волшебный металл уже глубоко уходит в плоть, рассекая печень. А теперь навалиться на рукоять и провернуть оружие в ране, одновременно ее расширяя.

Лучник завалился на колени, обдав меня струей горячей крови. Но даже в таком состоянии он ухитрился продолжить борьбу. Вскинул руку и с силой вбил локоть мне в грудь.

Остатки Тени слились в ноль, из последних сил поддерживая «железную кожу». Ребра хрустнули, я с криком покатился по мосту, остановившись лишь в нескольких шагах. Жнец при этом вылетел и из раны, и из ладони. Печально блеснув напоследок, волшебный кинжал полетел вниз, в темный омут Черноводки.

Прилетело мне знатно. До того знатно, что хочется закрыть глаза и больше никогда не открывать. Но я не слабак, следовательно, сдаваться не стану. Да, продолжать бой не в состоянии, но можно попробовать отступить. Враг серьезно ранен, нога его покалечена, у меня есть шанс уйти. Кое-как я нашел в себе силы приподняться и ухватиться за поручень, после чего, сгибаясь в три погибели, посеменил прочь.

Чтобы через три шага вновь завалиться. Но не от полученных ран и не от удара в спину.

Меня шатнуло.

Шагнуло от резкой прибавки, заполнившей значительную часть скрытого хранилища.

Прибавка оказалась огромной. Эффект значительно превосходил все то, что мне доводилось испытывать до сих пор. Потому и не удержался на ногах.

Созданное вами умертвие атакует приверженца ПОРЯДКА, опытного воина. Вы атакуете приверженца ПОРЯДКА, опытного воина. Вы наносите значительный урон приверженцу ПОРЯДКА, опытному воину. Вы получаете значительный урон от приверженца ПОРЯДКА, опытного воина. Приверженец ПОРЯДКА, опытный воин, не может противостоять разрушающему Хаосу, мощь которого поддерживает вашу атаку. Вы наносите фатальный урон приверженцу ПОРЯДКА, опытному воину. Приверженец ПОРЯДКА, опытный воин, мертв. Вы победили приверженца ПОРЯДКА, опытного воина. Он известен под именем Атто и был чистым приверженцем ПОРЯДКА (тридцать девятая ступень просвещения).

Победа над приверженцем ПОРЯДКА, опытным воином

Средний символ ци — 1160 штук.

Среднее воплощение атрибута Ловкость — 29 штук.

Среднее воплощение атрибута Выносливость — 19 штук.

Среднее воплощение атрибута Сила — 24 штуки.

Среднее воплощение атрибута Восприятие — 23 штуки.

Средний общий знак атрибута — 79 штук.

Среднее универсальное воплощение атрибута — 11 штук.

Среднее средоточие энергии воина — 22 штуки.

Захвачен личный знак навыка «железная кожа».

Захвачен личный знак навыка «дальновидение».

Захвачен личный знак навыка «лук».

Захвачен личный знак навыка «меткий выстрел».

Захвачен личный знак навыка «каменная плоть».

Захвачен личный знак навыка «дальний выстрел»

Захвачен личный знак навыка «короткие клинки».

Захвачен личный знак навыка «рывок».

Захвачен личный знак навыка «гибельное предчувствие».

Захвачен личный знак навыка «безмятежность».

Захвачен личный знак навыка «бесследность».

Захвачен личный знак навыка «следопыт».

Захвачен личный знак навыка «чутье жизни».

Захвачен личный знак навыка «круг виденья живого».

Захвачен личный знак навыка «ночное зрение».

Захвачен личный знак навыка «метка вещи».

Захвачен личный знак навыка «рукопашный бой».

Захвачен личный знак навыка «сокрушающая стрела».

Захвачен личный знак навыка «второе дыхание».

Захвачен личный знак навыка «обмен духа на Тень».

Средний общий знак навыка — 175 штук.

Получено среднее воплощение состояния Равновесие — 9 штук.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение просвещения — 7 штук.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение духа — 2 штуки.

Получено среднее воплощение состояния Улучшение восприятия — 12 штук.

Получено среднее воплощение состояния Тень ци — 4 штуки.

Получено среднее воплощение состояния Мера порядка — 7 штук.

Получено среднее общее универсальное состояние — 34 штуки.

Победа над сильным противником несопоставимо сильнее вас

Получен средний символ ци — 11 штук.

Получено личное среднее универсальное воплощение атрибута — 4 штуки.

Получено среднее общее универсальное состояние — 4 штуки.

За истекшие четверо суток это вторая великая победа над себе подобным во всем Роке и первая по значимости. С учетом того, что первая победа также числится за вами, ваши заслуги оцениваются выше, чем полагается.

Получено великое общее универсальное состояние — 29 штук.

Получен орден величия — 2 штуки.

Не лучший момент, чтобы лезть в записи от ПОРЯДКА, но мне почему-то очень захотелось кое-что узнать именно сейчас. Да, шансы, что выпадет полный набор навыков противника, даже у меня невелики. Но, похоже, я получил именно то, о чем подумал. «Каменная плоть». Судя по названию, это может оказаться та броня, с которой не сразу совладал Жнец.

Если так и есть, столь эффектное защитное умение я непременно выучу.

Но для этого прежде всего надо выжить. Покосившись на тело Атто, я поднес руку к лицу, придавив ладонью искалеченный подбородок. Нож почти на две части его развалил, крови море вылилось, но это пустяк, справлюсь. Если чуть повезет, даже шрама не останется или останется едва заметный.

Такая рана меня не убьет.

Проклятье! Тени вообще не осталось. «Железная кожа» все сожрала, толком не защитив. Да, часть урона она приняла на себя, но оставшегося хватило, чтобы здорово меня потрепать.

Пришлось действовать по старинке: отдирать клок от рубахи, прижимать к ране, пытаясь столь примитивным способом уменьшить кровотечение.

— Утро доброе, Гед.

Дернувшись от голоса за спиной, я тут же расслабился и, не оборачиваясь, ответил:

— И вам доброе утро, господин управляющий.

Эш, пройдя мимо меня, присел, потрогал залитую кровью шею Атто, после чего вытер палец об одежду покойника и, уставившись на россыпь костей, оставшихся отумертвия, задумчиво протянул:

— Интересный ты человек, Гед. Тебе всего лишь тринадцать лет, а такого воина прикончить сумел.

— Четырнадцать, — устало поправил я. — Сегодня исполнилось.

— Так у тебя день рождения? Поздравляю.

— Спасибо.

— А я в четырнадцать из грязи комки лепил, — так же задумчиво, явно размышляя о чем-то своем, продолжил Эш. — Снега летом не было, а в снежки поиграть хотелось. Вот и… А брат двоюродный у меня не очень умный был, из навоза их делал. За это мы прозвали его Вонючкой.

— Надо и самому попробовать.

— Нет, Гед, не надо. Это не твое…

Эш поднялся и направился назад, на ходу бросив:

— Пойду помогу нашим. Пора с Девилом разобраться. Силен, паразит… А ты это… Ты тут приберись… что ли. Не надо, чтобы люди это увидели. Атто оставь так, пускай валяется, а остального здесь быть не должно. Быстро убери. Река все стерпит, что в нее ни брось.

Проводив управляющего взглядом, я обернулся, уставился на россыпь подозрительно чистых костей, разбросанных по мосту, и призадумался.

Нужно найти мешок.

Срочно.

Увы, но выбрасывать кости в реку нельзя.

Их надо отнести Имбу.

ЭПИЛОГ

Удавка, прежде чем влить свои воды в Черноводку, разделяла их на несколько извилистых и мелких рукавов. Берега их были или голыми, или поросшими чахлым тростником, спрятать среди скудной растительности вооруженный отряд не получится. Разве что найдутся умельцы с редкими маскировочными навыками. Но много таких не сыщешь, да и надо помнить, что на всякое действие найдется свое противодействие.

Имб грамотно поступил, это действительно неплохое место для встречи не доверяющих друг дружке сторон.

Сам император боли заявился без серьезного прикрытия.

Только пару людей с собой прихватил. Не считая, разумеется, четверки пленников, приведенных для обмена.

Но я не обольщался насчет беспечности главного нелегала. Наверняка дальше, под прикрытием леса, расположились и меткие арбалетчики нелегалов, и прочие головорезы, готовые ввязаться в бой, если что-либо пойдет не так.

Эш поступил аналогично. В одиночестве стоял на видном месте, но при этом в зарослях за его спиной скрывалась дюжина лучших стражников и лесовиков.

Какие-то неписаные договоренности между нелегалами и факторией, несомненно, имеются. Но говорить о полноте взаимного доверия не приходится.

Чтобы перебраться через два мелководных рукава, мне не пришлось разуваться. Сумел пройти где-то шагом, а где-то прыжками, от камешка к камешку, ни разу не замочив ног. Благо погода в последние дни стояла ясная, на валунах нет ни пятнышка предательски скользкой влаги.

Император боли, поначалу неподвижно наблюдавший за моим приближением, двинулся наконец навстречу. И, также преодолевая два речных рукава, беречь обувь не стал.

Встретились мы на длинном и очень узком галечном острове, скудном до такой степени, что здесь даже вездесущая черемша не росла.

Имб, приблизившись, остановился в трех шагах.

— Ну, здравствуй, Гед. Похвальная пунктуальность. Но я не вижу Кра.

— Здравствуйте. Да, я успел. И я тоже не всех вижу. Например, не вижу рядом с вами тех, кого можно обменять на Кра.

Император боли чуть развернулся и указал себе за спину:

— А это кто такие, по-твоему?

Я не стал отрицать очевидное:

— Да, это они. Но ведь не рядом. И еще… с Кра не все хорошо. Дело в том, что… В общем, вот. — Я протянул увесистый мешок, добавив: — Перед тем как… Прежде чем стать… стать вот таким, он сказал, что этого достаточно. Что надо просто передать его вам… именно таким передать. Сказал, что вы знаете, что делать дальше. И еще Кра сказал, что это будет честным обменом.

Помедлив, Имб шагнул ближе, принял мешок, удерживая его на весу, развязал, заглянул внутрь. Несколько секунд молчал и не двигался, только смотрел.

А затем едва заметно кивнул:

— Да, согласен, это будет честный обмен. Но ты кое-что забыл.

— Что? — не понял я.

— Надо освободить его. Отвязать.

— Отвязку сделать, что ли?

— Да, так.

Потратив увесистую порцию Тени и жменю знаков ци, я кивнул:

— Готово.

Имб тоже кивнул и, обернувшись, махнул рукой. Четверка пленников сорвалась с места, направившись вниз, к реке.

А император боли вновь уставился на меня и произнес:

— Я чувствую, что ты хочешь что-то спросить.

— Да, — не стал отнекиваться я. — А как… Как сделать такое еще раз, — указал на мешок. — Кра мне ничего не объяснил.

— Гед, с тобой все нормально? Ты плохо выглядишь и странные вещи говоришь.

Рефлекторно потрогав рубец на подбородке, я ответил:

— Со мной все хорошо. Просто досталось немного. Вы же сами понимаете, каково это — в одиночку через Туманные низины ходить.

— Сдастся мне, что потрепало тебя не там. Впрочем, это не важно. Ты хорошенько рассмотрел, что стало с Кра? Я о том, что с ним было до того, как… До того, как он стал… гм… Стал не вполне живым.

Чуть подумав, я неуверенно ответил:

— Мне он показался ненормальным. Но он слишком долго сидел под землей, от этого любой ненормальным станет.

— Нет, Гед, в случившемся виновато не подземелье, а то, что Кра слишком далеко зашел. Слишком. Смерть можно сделать инструментом, но, если этим увлечься, есть риск самому превратиться в инструмент Смерти. Поэтому в игре с тьмой очень важен контроль. Увы, Кра с этим никогда не соглашался. Он шел все дальше и дальше. Шел в никуда, не оглядываясь. И где теперь мой добрый друг? — Имб встряхнул мешок, заставив кости застучать друг о дружку. — Как видишь, он стал легким.

— Мне жаль вашего друга, — ответил я, не зная, что еще можно на такое сказать.

— Не надо лицемерить, ничего тебе не жаль. Даже мне его не жаль. Да и то, что ты видишь, это только отсутствие жизни, а не окончание всего. Нет, Гед, Кра не ушел. Ему не так просто теперь уйти. Он ведь увлекся и зашел туда, куда… Ладно, это сейчас тоже не важно. Кстати, у моего друга был интересный кинжал. Где он?

— А у меня было хорошее копье, несколько ножей, топорик, бивень тсурра и много другого ценного добра. И где оно?

— Гед, по тебе не скажешь, что ты такой мелочный. Но ладно, если тебе очень дороги безделушки, я готов это обсудить.

— Кинжал утонул в реке, — признался я, не став уточнять, что прекрасно знаю, где именно его надо искать.

Просветить омут развитым рыбацким навыком — раз плюнуть. Ну а дальше останется научиться хорошо нырять.

Может, там и глубоко, но я научусь.

Жнец того стоит.

— В реке? — нахмурился Имб. — Жаль… это был недурственный кинжал. А что касается твоего вопроса… Для начала понадобится тело. Хорошее тело, свежее. И чем сильнее был владелец этого тела, тем лучше. Желательно вскрыть грудную и брюшную полости. Это ускорит процесс. Но даже без ножа разобраться не сложно. Помни: главное — это тело. И чем качественнее, тем проще работа и лучше результат. Однажды это проделав, легко проделаешь снова.

Имб обернулся на приблизившуюся четверку. Бяка было кинулся ко мне, но я скорчил страшную гримасу, молча призывая его как можно быстрее добраться до Эша. Что тот и начал делать, помчавшись наперегонки с шахтерами-невольниками.

А Мелконог притормозил и, нехорошо уставившись на Имба, буркнул:

— Слышь, ты, ворон ощипанный, мне у тебя в гостях не понравилось.

— Так мы тебя и не звали, — безмятежно ответил Имб.

— Меня не надо звать, я сам прихожу. Надо будет, еще приду. Помни это.

Лесовик отвернулся и направился дальше, на ходу успев мне подмигнуть. А я, провожая его взглядом, удивился, увидев, что к нам приближается Эш.

— Иди к своим, — чуть напрягшись, сказал Имб. — Мы тут с вашим управляющим поговорим немного. Давно не виделись, вопросы накопились.

— Прощайте, — заявил я, разворачиваясь.

— И это… если еще появятся вопросы, обращайся, — бросил в спину Имб. — А вопросы у тебя точно будут. Много вопросов. И на некоторые из них ответить здесь смогу лишь я. Подумай над этим. И заодно подумай о том, с кем надо дружить, а на кого ножи точить. Думать — это всегда полезно.

Помедлив, я все же пошел дальше, подавив желание обернуться.

Не знаю, что спрашивать. Слишком много вопросов.

Но император боли прав, надо думать, значит, и над списком скопившихся вопросов я подумаю.

Перебравшись через речной рукав, остановился в нерешительности. Договоренности о встрече Имба с Эшем не было, я, и только я должен был общаться с предводителем нелегалов или его людьми. Так, может, стоит подождать поблизости, пока управляющий не вернется?

Да, так и поступлю.

Ждать пришлось недолго. Имб и Эш стояли лицом к лицу минут десять, тихо и мирно о чем-то разговаривая. А затем оба одновременно отвернулись друг от друга и неспешно направились каждый к своему берегу.

Дождавшись управляющего, я молча пошел дальше рядом с ним. А тот на ходу потер левую руку, серьезно пострадавшую, когда Девила с остатками его воинства зажали в углу, где наконец и прикончили, пролив немало и чужой и своей крови.

— Болит? — спросил я.

Эш покачал головой:

— Нет, просто чешется. Ты хорошо ее залечил, это лучше любого эликсира. Кстати, Гед, я не знал, что ты целитель.

— Я им недавно стал.

— Похоже, ты много кем стал… недавно…

— Если вас напрягает то, что я сделал… У меня в тот момент не было другого выхода.

— Нет, Гед, именно ты меня ни капли не напрягаешь. Не знаю, как так получилось, но доверял тебе с самого начала, а сейчас тем более доверяю. Но меня очень напрягает то, что все эти годы происходило с факторией. И то, что будет происходить, если все так и пойдет дальше. То, что мы избавились от Девила, ничего не решает. Гильдия все равно от нас избавится. С кровью или без, но избавится. Слишком много мерзавцев там спят и видят, как бы нас кому-нибудь сбагрить. Известно кому… Я теперь слишком много знаю. И не только я. А они не понимают, что здесь можно золото мешками грести, если делать все правильно. И имперцы тоже этого не понимают. Да, Гед, я даже начал подумывать, что не надо так косо смотреть на имперцев. Они ведь сильны, и среди них хватает умных. Но те, кто пришел к нам сейчас, не из таких. Это были люди клана Харцо. Давно забытая высшими силами кучка выродившихся аристократов. Они возомнили себя самыми хитрыми. Наивные. Крайний север — это не тот кусок, который такие недоумки смогут проглотить. Здесь нужен кто-то другой.

— Может, будет лучше, если концессия и правда сменит хозяина, — согласился я.

Эш покосился на меня и странным голосом произнес:

— О том и говорю. Я сейчас с самим Хаосом готов договориться, если понадобится. И я думаю, что мы с тобой об этом еще поговорим. Нам есть что сказать друг другу. Но не здесь.

— Конечно, поговорим, — сказал я, с унынием начиная осознавать, что, похоже, управляющий теперь знает обо мне куда больше, чем я рассчитывал.

Такими, темпами скоро весь Крайний север окажется посвященным в мои тайны.

Какая тут конспирация…

— Кстати, мне тут Имб кое-что рассказал, — заявил Эш, когда мы переходили вброд через последний рукав. — Да и без советов нелегала у меня кое-какие мысли на этот счет появились.

— Вы о чем? — спросил я, перепрыгивая с камня на камень.

— О том, что у нас в леднике лежат два прекрасных тела. Атто и Девил. Оба опытные воины, бывалые, с хорошими навыками. В честном бою любой из них мог прикончить меня быстрее, чем ты до ста досчитаешь.

— Разве их не сожгли вместе с остальными? — удивился я.

Эш повернулся ко мне и подмигнул с самым серьезным видом:

— Это ведь не просто два тела, это настоящие сокровища для тех, кто даже из смерти умеет получать выгоду. Если, конечно, ему эта выгода нужна. А ты, как я давно заметил, человек деловой, выгоду не упускающий.

До меня наконец дошло, на что намекает управляющий. Он что, не шутит?!

И, увы, это осознание застало меня в очередном прыжке.

Не удержавшись на поверхности абсолютно сухого валуна, я рухнул в воду. Тут же вскочил, затряс головой, избавляясь от пробок в ушах.

А Эш, удаляясь, как ни в чем не бывало добавил:

— Мы многих потеряли. Слишком многих. И никто нам наши потери не вернет. Гед, ты понимаешь, что для меня фактория?

— Вы о том, что она для вас очень важна?

— Нет, Гед, не очень. Все серьезнее. Фактория — это дело всей моей жизни. Она для меня все. И я как-то должен вытащить ее из этого болота. И знаешь что? Мне почему-то кажется, что с тобой у меня может это получиться. Думать надо. И говорить. Много думать и говорить. Ну а пока я думаю, тебе, наверное, стоит посетить ледник. Не медли с этим, там не так уж и холодно, вечно сохранять тела не получится.

Уставившись в спину управляющего, я позабыл о воде в ушах.

Это что же получается? Эш, пусть и не прямым текстом, предлагает использовать «качественных» мертвецов ради темных целей? Причем — вот уж странные дела! — он заранее озаботился о сохранности самых ценных тел еще до разговора с Имбом — специалистом по этой части.

Учитывая то, как здесь относятся к приверженцам Силы Смерти, удивительные новости. Похоже, Эш и вправду с самим Хаосом готов подружиться, если это поможет его фактории выбраться из ямы. Или вспомнил все сказки и мифы про великих нулевок? Вот и вообразил себе, что с таким союзником у Пятиугольника есть будущее.

А ведь управляющий, возможно, чертовски прав. Он человек севера и мудрый простолюдин, умеющий заглянуть в будущее. Эш еще только-только начинает подозревать, что ему меня сами высшие силы послали. Действует скорее интуитивно, опираясь на обрывки информации и всяческие домыслы, включая те самые мифы про нулевок и разорванные от избытка сокровищ рты.

Да он просто в отчаянии. Тот случай, когда хватаются даже не за соломинку, а за тень от соломинки. Эшу срочно требуются сильные союзники.

Или один союзник, но очень сильный.

Я на такую роль не гожусь. Слишком слаб. И это управляющий понимает.

Но у меня уникальный потенциал, и я знаю, что с ним делать.

И Эш об этом догадывается.

Год спокойной жизни, а лучше два, и все изменится.

Если я столько проживу…

Артем Каменистый Экстремальная археология

Глава 1 Весна начинается

Снежный паук – на самом деле никакой не паук. Да он даже не членистоногое. И, на мой взгляд, этот редкий пришелец из края вечного холода ничуточки не похож на существо, с которого взята половина названия.

У того, кто так его окрестил, и с фантазией все плохо, и с познаниями. Но для Рока, как и для земного Средневековья, вполне нормально, когда классификация строится на весьма небрежном сравнительном анализе.

Я только-только начинаю задумываться над системой здешней биологии. Пока что на уровне мыслей, без записей. И в моей классификации все обитатели Чащобы и прилегающих к ней территорий первым делом подразделяются на четыре класса: чистокровные, слегка нечистокровные, гибриды и сложные гибриды.

Чистокровные – самые простые. С ними легче всего. Строгие приверженцы ПОРЯДКА, Хаоса или Смерти. Смешивания одного с другим в них или не наблюдается, или настолько незначительно и неочевидно, что я не могу это определить. Яркий пример – кайты, коих изничтожил неисчислимое множество. При победе над ними ПОРЯДКУ в некоторых случаях даже лень писать, что они его безупречные приверженцы. Дескать, ты и сам все знаешь, не будем приумножать лишние слова.

Слегка нечистокровные – это основная масса обитателей Лихолесья. Разнообразные существа, у которых явное преобладание ПОРЯДКА и в незначительном количестве присутствует что-то и от Хаоса или наоборот. Вместо ПОРЯДКА и Хаоса может оказаться Смерть либо Жизнь и Стихии, но последние два варианта мне пока что не встречались, знаю о них лишь в теории.

Чики – симбионты шаруков, классические нечистокровные. Хаоса в них куда больше, чем ПОРЯДКА. Его настолько много, что выбить из чика знаки ци невозможно, но при этом добываются другие трофеи, присущие ПОРЯДКУ. Естественно, они в меньшинстве, в основном добыча идет за счет Хаоса.

Гибриды – уже посложнее. Там две стороны вперемешку, сложно определить, что доминирует. Из таких созданий во многих случаях получается выбивать полный или близкий к полному список трофеев, присущих обеим силам.

Сложные гибриды – это вообще голову сломать можно. Там три стороны переплетаются в различных пропорциях. Теория трофеев бессильна, полный список того, что можно добывать из столь непростых существ, выясняется лишь при долгой практике.

Это касается обычных людей, потому что в моем случае все иначе. Я полный ассортимент, вообще говоря, с первой попытки определяю. Нулевка бездонный, плюс Меру порядка за это время поднял на такую вершину, что шейные позвонки опасно потрескивают, когда задираю голову с целью полюбоваться своими великими достижениями.

Исходя из вышеперечисленного снежный паук – вообще непонятно что. Для меня он загадка. Вроде как относится к классу существ, именуемых аборигенами «твари пустоты». Но там с классификацией все плохо, банально по месту обитания названы. Водятся не просто на Крайнем севере, а в местах, откуда фактория смотрится курортным поселком на берегу тропического моря. Условия на Ледяных пустошах настолько опасные, что лишь самые сильные отряды рискуют туда забираться. И проделывают они это исключительно со стороны побережья, куда приходят на кораблях.

Зачем аборигены вообще туда лезут? Да все затем же – чтобы попытаться хапнуть добра на весьма локальной территории, богатой на приличную добычу. Быстро набежать, схватить и слинять, пока не отобрали. Тактика молниеносно-коротких наскоков. Что находится дальше – никто не знает. В книгах лишь предположения одно бредовее другого. Но по всеобщей убежденности ничего хорошего там быть не может.

Все, у кого имеется хоть какая-нибудь информация по тварям пустоты, в один голос уверяют, что из них никогда ничего не выпадает. Вообще ноль трофеев. Но при этом охота может обойтись настолько дорого, что здоровенному сундуку с лучшей добычей не обрадуешься. Даже на самое слабое чудовище приходится выходить многочисленным отрядом, привлекая самых сильных воинов. И даже это не гарантирует, что обойдется без потерь.

Так какой смысл устраивать кровавые схватки, если за это ничего не светит, кроме убытков? Поэтому тварей пустоты не просто не любили, их избегали всеми способами. Благо сильно ради этого напрягаться не требовалось. Эти создания появляются на обитаемых территориях Крайнего севера нечасто. Разве что в особо суровые зимы есть риск нарваться. Но, хотя в Пятиугольнике нередки трескучие морозы, случается, за целый год (а то и за три-четыре) ни разу не сталкиваются с пришельцами из Ледяных пустошей.

Вот и эта зима поначалу не стала исключением. Несмотря на то что Черноводка затянулась крепким льдом даже на быстринах, загадочные твари не пожаловали. А я ведь специально это дело контролировал, очень рассчитывал на встречу. Если в прошлом году банально не был к ней готов из-за незнания, сейчас много чего выяснил. И пришел к выводу, что, возможно, у этих созданий имеется то, чего мне не хватает.

А не хватает мне атрибутов Стихий. Они способны достойно дополнить мою коллекцию, где уже присутствуют ПОРЯДОК, Хаос и Смерть. И ни одним из этих приобретений я до сих пор не разочарован. В той или иной мере все полезно.

Я десятки часов потратил на выпытывание информации у лесовиков. Загонял Мелконога до мозолей на пятках с одинаковыми поручениями – он привозил мне все новые и новые труды известных исследователей Крайнего севера. Да я даже самого императора боли достал до такой степени, что он чуть на костях и крови не проклял тот день, когда впервые меня увидел.

В общем, я всех кого можно и нельзя напрягал с одним-единственным вопросом: «Вы, случайно, не подскажете, где здесь водятся твари, у которых имеются атрибуты Стихий и завязанные на них навыки?»

В принципе я согласен и на Жизнь. Просто то, что мне о ней известно, подсказывает, что Стихии для меня полезнее. И если есть выбор, понятно, что следует хватать в первую очередь.

Однако никакого выбора нет. Все без толку. Разнообразие возможностей – миф, север лишь на первый взгляд кажется местом, где можно найти все. Но чем больше я искал, тем больше осознавал, что его без остатка монополизировали три силы: ПОРЯДОК, Хаос и Смерть. Обитатели Чащобы и прочих здешних территорий всякие бывают: и чистые, и почти чистые, и по-всякому перемешанные, однако признаков присутствия четвертой силы я не встретил. Лишь неправдоподобные обмолвки в несерьезных книгах.

Мог ли я пропустить такую добычу? Сомнительно. Я ведь самолично уничтожил не одну сотню разновидностей обитателей Крайнего севера, тщательно при этом классифицируя трофеи. Уже давно совершенно точно знал, на кого следует охотиться, чтобы почаще выпадала добыча на определенное состояние, или кого надо уничтожать для роста энергии бойца. Потому развивал себя продуманно, не растрачивая времени ради охоты за тем, в чем не нуждаюсь. В Чащобу давно уже ходил как в магазин, где товары расставлены по полкам в строгом порядке. Надо только выбрать тот, который требуется в данный момент.

Разумеется, моя картина распределения трофеев по видам и территориям не идеальная. Некоторые твари разнообразны при внешнем сходстве, они водятся повсеместно или способны далеко мигрировать от привычных ареалов обитания. Пытаться их загонять в строгие рамки статистики – серьезная работа, на годы. Потому многое упрощал. Но это почти не оказывало влияния на мои планы.

Но со Стихией облом, я ее не нашел, несмотря на все старания. Если она здесь присутствует (что вряд ли), прячется мастерски.

Естественно, информация о том, что в сильные морозы с севера заявляются страшные «пустышки», из которых не добывается ничего, кроме неприятностей, мимо моих ушей не проскользнула. Я искренне заинтересовался этим явлением, собрал всю доступную информацию и логично предположил: это может оказаться именно то, чего мне недостает. Загадочные твари, нечасто попадающиеся людям на глаза. Обитающие круглый год в условиях отрицательных температур. Ужасающие до такой степени, что самые сильные охотники не желают с ними связываться (хотя тут, возможно, все дело исключительно в их меркантильном нежелании рисковать ради дичи, которая не приносит заработка).

И да, из них действительно ничего не выпадает. Сколько ни убей – пусто.

На то они и пустышки.

Отрицательные температуры – это интересно, это попахивает Холодом. Одним из базовых стихийных взаимодействий. Сила северных тварей может иметь ту же стихийную природу. А это означает, что у них способны развиваться опаснейшие боевые навыки. В полное отсутствие добычи не верится. Возможно, это заблуждение, возникшее по причине того, что твари пустоты нечасто находят смерть от людских рук. Или именно у трофеев такого вида снижен шанс выпадения.

Но если так, последнее ко мне не относится. Я со своим нулем, усиленным нереально задранной Мерой порядка, иногда получаю трофеи вообще на ровном месте. Доходит до того, что буквально за один чих может выпасть символ ци. Мол, «вы устранили вероятность заражения вас инфекционным заболеванием под названием «насморк ураганный». Извольте получить за это причитающуюся награду». За тех же кайт добыча давно перестала увеличиваться. Я стабильно выбивал из рыб максимум, больше этой цифры ПОРЯДОК ничего и никогда не начислял.

Разумеется, с более серьезными противниками такие результаты выскакивали далеко не каждый раз, но все равно добыча выглядела грандиозно. За тех же взрослых крысоволков я получал почти в три раза больше, чем в начале своих странствий по Чащобе.

Если я убью тварь пустоты, на меня просто обязана вывалиться лавина ценных предметов.

И наконец такая тварь забрела к нам в последние деньки календарной зимы. Ключевые фигуры, заправлявшие здесь всеми и вся, знали о моем интересе. Имб тут же сообщил, что долгожданный гость с сурового севера пожаловал. И даже проявил желание помочь с организацией охоты.

Наверное, втайне надеялся, что схватку с такой дичью я вряд ли переживу, следовательно, перестану доставать его докучливыми расспросами.

Ту тварь мы убили легко. Чересчур прямолинейная и слишком явно интересовалась домашним скотом. Заманили ее в ловушку без труда, где прикончили без малейшего риска.

И ничего. Ноль трофеев. Только сообщение невнятное от ПОРЯДКА, где просматривался некий бледный намек.

Намекнули на то, что таких противников следует самостоятельно побеждать, а не с поддержкой от толпы работников и охотников.

Так как охота проходила не просто на моих глазах, а непосредственно с моим участием, я усомнился, что подобное вообще возможно. Разве что воину пятидесятого уровня или выше по плечу победить столь страшную тварь.

Мне до таких высот пока что далековато. Рост атрибутов уже давно застопорился, раздувшаяся ступень крайне неохотно позволяла открывать новые. Навыки поднимать гораздо проще, но даже им уже всерьез мешает переполненность. Плюс давит ограничение по ступеням, которое рано или поздно проявляется на любом умении (я уж молчу про круги и классы). Для каждого свои условия, потому поначалу развивал их вразнобой, а потом, когда прогресс уперся в нехватку ци, много полезного застыло на неудовлетворительных отметках. Спасибо, что наращивание состояний ПОРЯДОК напрягает меньше всего прочего. Только поэтому сумел поднять некоторые из них на заоблачную вышину.

Но в итоге и они начали подниматься в месяц по чайной ложке. Увы, я и здесь добрался до упора. Моя несчастная нулевая ступень просвещения походила на дирижабль, раздувшийся в три раза больше, чем полагается, из-за чего намертво застрявший в ангаре. Чтобы двигаться дальше, надо открывать новую.

Так ведь недолго и лопнуть.

Известие о появлении следующей твари пустоты я встретил с недоверием. Откуда ей взяться? Да, на дворе местами сугробы по пояс, но к полудню температура поднимается до приличного плюса, все начинает таять. Вон, куда ни глянь, крыши обвешаны знатными сосульками. На реке полыньи вскрываются, птицы все сильнее и сильнее подают голоса.

И голоса эти с каждым днем веселее и веселее.

Весна наступает, а в такое время года твари пустоты не показываются.

Однако сведения подтвердились. В Пятиугольник действительно заявился снежный паук. Монстр напал на гонца, убил его лошадь, и пока рвал животинку на части, мужик не растерялся и задал такого стрекача, что пробежал мимо пары деревень, прежде чем догадался свернуть в третью.

Лесовики-охотники, заявившиеся на место событий, подтвердили, что все происходило именно так. А не верить лесовикам Пятиугольника – это почти то же самое, что не верить самому себе. Лесовики суровые люди, живущие по своего рода кодексу чести, нарушений которого давненько уже не случалось.

Итак, тварь действительно здесь. Заблудилась, перепутала времена года, или сработала другая причина – не важно. Важно лишь то, что появилась возможность исправить совершенную в конце зимы ошибку.

Я убью северное чудовище без посторонней помощи. Исключительно своими силами, даже никого не привлеку для изготовления ловушки.

И тогда, возможно, одними лишь пустыми намеками ПОРЯДОК не отделается и мне в скрытое хранилище насыплется то, что я так долго искал. А учитывая несомненную силу снежного паука, трофеев окажется столько, что шестнадцатилетие я встречу тем еще монстром.

Так сказать, полным кавалером орденов ПОРЯДКА, Хаоса, Смерти и Стихии.

Ну а дальше можно и насчет Жизни подумать. Где-то ведь есть возможности и с этой стороны к высшим силам приобщиться.

Тварь, разорвав лошадь, на месте не осталась. Направилась к Черноводке по кратчайшей прямой. Похоже, торопилась вернуться на ледяной север, пока здесь ручьи вовсю не потекли.

Но, в отличие от настоящего паука, этот неспособен ползать по вертикальным поверхностям. И, выйдя к реке километрах в двадцати ниже фактории, уткнулся в отвесные береговые кручи, где и остановился.

Ненадолго, конечно. Для начала тварь направилась вниз по течению. Но я-то знаю, что дальше река круто заворачивает к югу, а монстру в ту сторону забредать не захочется. Он домой торопится, где всегда холодно и вода не бывает жидкой. А это через реку надо перебираться, а не от нее уходить.

В итоге снежный паук развернулся и направился уже вверх по течению. Двигаясь в этом направлении, он вскоре выйдет к ложбине, что ведет к памятной косе. Той самой, на которой почти два года назад самый страшный лучник Крайнего севера пытался застрелить меня и Бяку.

Именно там я и встречу тварь. Сам справлюсь, без Бяки.

Но тот опасный лучник, убивающий жертв жестокими выстрелами точно в глаз, там тоже будет.

Правда, есть один нюанс…

Глава 2 Мертвые помощники

Положение у меня непростое. Это если говорить о положении в здешнем обществе, а не о каком-либо другом. Я, по сути, никто и звать меня никак. Последний представитель клана, который не выдержал конкуренции и его фактически стерли с лица Рока. Объявлять себя его наследником мне ох как не хочется, ведь конкуренты будут рады поставить наконец точку в летописи клана Кроу. Со временем, возможно, откроюсь, но сейчас я к этому не готов. Немалые средства успел потратить, предпринимая все возможное, чтобы правда не всплыла.

Здесь, в Пятиугольнике, широкие массы населения считают меня пронырливым мальцом, до поры до времени мастерски скрывавшим свои таланты. А потом р-р-раз – и я грамотно применил их в тот самый момент, про которые говорят: «Вот так вершится история и делаются карьеры».

Вовремя оседлав волну, я оказался на особом счету у руководства, включая Эша. Считаюсь учеником лесовика Мелконога, но так как учитель месяцами пропадает на юге, занимаясь там деликатными делами, большую часть времени я предоставлен сам себе. В сезон активно ловлю панцирников, между сезонами почти ничего не делаю, без большой пользы шляясь по лесу днями и неделями. Попутно дикие специи заготавливаю, редкие минералы собираю. А так главным образом изничтожаю живность в огромных количествах, однако масштабы этой деятельности мастерски скрываю. Лишь посвященные в тайну знают, что я не такой уж никчемный охотник, каким прикидываюсь.

Случается, лечу мелкие болячки аборигенов, не выдавая свою истинную целительскую силу. Благо сейчас в фактории есть настоящий лекарь, способный помогать в тяжелых случаях. Иногда принимаю участие в общих работах, на которые сгоняют лучших спецов и в которых я имею свой интерес. В общем, без дела не сижу.

Некоторые меня недолюбливают. Кому-то покоя не дают чужие успехи в столь несерьезном возрасте. Завидуют. Кто-то помнит историю задушенного мальчишки и почему-то продолжает связывать ее со мной. Да, все прекрасно знают, что моей вины там нет, что бедолага попал в жернова глобального заговора против Пятиугольника. Но люди в массе глупы, а потому не склонны к перемене точки зрения. Вот и укоренилось в среде тех, кто обделен интеллектом, мнение, что я как-то в этом замешан.

Итого, немало обывателей считают меня в целом полезным, но не самым симпатичным подростком: чересчур много себе позволяю, к начальству вхож, вызывающе самостоятелен, мутноватая история появления в фактории, еще более мутная история с исчезновением из поселка, а затем триумфальное возвращение. И крови на моих руках хватает. Пусть убивал я исключительно врагов, но все равно осадочек остался.

Плюс какие-то непонятые шашни с императором боли. Как ни скрывай, что я вхож на территорию диких, тайной это остаться не могло. Это на юге уверены, что тут нелегалы с «официалами» сосуществуют как волки с собаками. На самом деле им изначально приходилось как-то уживаться, мириться друг с другом, разделять сферы интересов. А это подразумевало связи на разных уровнях с обменом информацией.

Лесовик, повстречав на узкой тропке вольного сборщика специй, мог стрелу выпустить, мог посмотреть недобро, а мог и парой слов перекинуться, после чего мирно разойтись. Ну а при следующей встрече, глядишь, общие интересы найдутся.

В общем, мои посещения поселения Имба недолго оставались тайной, а такое не одобряется.

Нелегалы сами по себе, мы сами по себе. Да, связи есть, но они не афишируются, проходят на уровне чего-то постыдного.

Если я при таком ко мне отношении начну выгуливать вокруг Камня своих умертвий, реакция жителей окажется весьма бурной. Негативно бурной, разумеется. Темные дела – это запретные дела. И даже то, что здесь, на Крайнем севере, к некоторым вещам относятся проще, не снижает градуса негатива в адрес носителей магии Смерти.

Очень уж она нехорошая по своей природе. Никому не понравится, что его останки могут пустить на умертвие. А если учесть, что качество слуг некромант способен повышать, убивая «заготовки» долго и мучительно, это все ухудшает. Плюс темные маги нередко увлекаются своим промыслом до такой степени, что начинают терять человеческий облик. Вначале это проявляется лишь психологически и почти всегда выглядит очень нехорошо.

Говоря проще, в обществе сложился стереотип: раз темный, значит, садист и психопат, мечтающий о реках крови и горах костей. Крайне несимпатичные личности, любить таких не за что, а вот причин для ненависти более чем достаточно.

Поэтому все опыты с нехорошими делами я проводил даже не в подземелье под факторией, а в таких местах, где никто из непосвященных не мог на меня наткнуться. Те же затянутые живым туманом равнины, через которые я сумел однажды пройти от края до края, – прекрасное место, чтобы осваивать тайную науку. К тому же в процессе ее освоения можно массово изничтожать местных не вполне живых обитателей. И то, что они тоже относятся к созданиям Смерти, моих умертвий нисколечко не напрягает.

Слуги некроманта подчиняются хозяину беспрекословно. Забота о себе подобных для них и вовсе пустой звук.

Вне приказов у тварей нет собственных мыслей и желаний. Разве что самый первый мой опыт на этом поприще можно назвать исключением.

Но с историей Кра вопрос мутный, да и у меня его умертвия давно уже нет.

К созданию своего второго по счету, нормального и по-настоящему сильного, костяного помощника я отнесся со всей возможной ответственностью. Мешок ценных останков до конца осени пылился без дела.

Все это время я был сильно занят. И дело не в том, что мне пришлось массово изничтожать панцирников в сезон их миграции. Нет, как раз массовости в тот период по официальным отчетам не случилось. Мы с Эшем решили, что нет смысла демонстрировать потенциальную успешность фактории в столь непростой исторический момент. И потому ураганная добыча дорогих специй была перенесена на следующий год.

Я, экспериментируя, провел десятки опытов с мелкими, ничем не примечательными умертвиями, выясняя, как это работает. Налаживал контакты с Имбом – источником ценнейшей информации по всевозможным темным делам. Источник, к сожалению, донельзя мутный, неспособный сказать два слова так, чтобы хотя бы одно из них оказалось полностью понятным.

Книги, которые он мне давал для общего развития по интересующей теме, смотрелись еще хуже. Складывалось впечатление, что их авторы ночами не спали, придумывая все новые и новые способы довести свои тексты до абсурда. Вряд ли кроме них кто-то что-то способен из такого бреда уяснить. Даже на Земле, пытаясь читать творения тех унылых писателей, которые провозглашали себя неповторимыми гениями от литературы, при этом сетуя на тотальную тупость читательских масс, неспособных воспринимать высокое творчество, я хоть что-то мог почерпнуть. Хотя бы на уровне правил обособления деепричастных оборотов, но мог.

Здесь же почти во всех случаях абсолютный мрак.

Потому и не торопился экспериментировать с ценным материалом. Пускал в дело всякую мелочовку вроде гоблинов и крысоволков, постепенно собирая информацию. И со временем начал понимать, что книги-то, оказывается, не настолько бредовые. Почти во всех рано или поздно открывалось второе дно, недоступное непосвященным. То есть они заточены на то, чтобы сбивать с толку «людей с улицы», не подпускать их к потаенным знаниям. Те, кто приобщился к теме, среди невнятных фраз замечают золотые зерна истины.

Первое, что я выяснил, – Кра не являлся умертвием в узком понимании этого слова. Даже смерть его не выглядела смертью. Пока что не понимаю все подробности, но, похоже, он действительно забрался в ту область тьмы, куда лезть не следует. Чересчур увлекся Смертью как творческой силой. Все человеческое отвергнул, даже сама жизнь стала для него чем-то чуждым, а то и неприятным. Он променял все, что делает нас людьми, на нечто другое.

На то, о чем помалкивает император боли, категорически отказываясь обсуждать со мной тему его друга юности.

Читая книги, экспериментируя с несчастными гоблинами, крысоволками, барсуками и даже кроликами, постепенно я самостоятельно вник в механику процесса.

Умертвие из чего попало сотворить нельзя. По крайней мере, не с моими нынешними силами. Например, те же кайты, даже самые матерые, для этого не годились.

То есть первое, о чем следует задуматься, если уж решил заняться темными делишками, – следует отыскать качественный материал. Авторы нехороших книг все как один завуалированно советуют подобрать достойную жертву и убить ее. Желательно все сделать самостоятельно. Еще желательнее, чтобы умирала она долго и мучительно.

Насчет мучений – это не ко мне. Да и убивать человека только ради получения ценного сырья я не согласен. Неразумную тварь – да, могу. Но только без мучений. Поэтому не скажу, что все условия удалось соблюсти, но по итогам попытки захвата Пятиугольника у меня благодаря помощи Эша образовалось несколько достойных заготовок.

Второе, что потребуется, – души. Это мерцающие сферы разного размера и всевозможных оттенков светлого. Что-то вроде почти белого невесомого стекла, которое слегка прогибается при сильных нажатиях, но тут же восстанавливает форму. Для того чтобы их добывать, надо для начала обзавестись атрибутами Смерти. Выпадают эти шарики темным людишкам при убийстве некоторых противников. Причем понять, какие именно существа годятся для такого промысла, сложно. Например, тех же кайт можно изничтожать тысячами, но ни на одной не заработаешь, даже из самых матерых. И вот, уже отчаявшись что-либо из них получить, на очередной, ничем не примечательной рыбине получаешь сообщение от ПОРЯДКА.

Что с этой кайтой не так?

Мне ответ неизвестен.

Из панцирников сферы сыпались на порядок чаще. Из гоблинов – почти каждый раз. Удивительно, но из мертвых обитателей туманов они тоже выпадали. Хотя откуда в их ветхих костяках душам взяться?

Но душа душе рознь. Лучшие души – это души сильных разумных созданий или кого-то вроде них. Слабаки однозначно проигрывают. Одна такая сфера превосходит тысячи обычных, взятых с ничтожных кайт и панцирников. Но у меня, увы, доступ к такому материалу затруднен. Поэтому низкое качество пытался компенсировать количеством, неделями пропадая в Туманных низинах.

Пожертвовав при создании умертвия большим количеством сфер, можно скомпенсировать неудовлетворительное качество «сырья». Разумеется, если соблюсти оба условия, когда и сфер много, и сырье отличное, результат обещает выйти куда лучше. Но так как садизмом я не увлекаюсь, хорошие кости доставать трудно.

Третье, что необходимо, – символы ци. А вот с этим у меня ни малейших проблем не наблюдается.

По понятным причинам.

Четвертое: многое завязано на атрибуты и навыки темного мага. Например, количество контролируемых низовых умертвий не может оказаться выше, чем открыто единичек атрибута Кукловод. А если у тебя нет атрибута Подчинение или он ничтожен по наполнению, риск выхода костяных слуг из-под контроля многократно увеличивается. Чем выше Сила Смерти – тем и они сильнее. Чем больше у тебя Аура Смерти, тем значительнее дистанция, на которую умертвия способны отрываться от хозяина, продолжая при этом действовать автономно, не нарушая приказы.

Ауру Смерти, как и Опустошение, мне пришлось выискивать не один месяц. Опустошение, в принципе, не критично важный атрибут, но его рост увеличивал урон от меня и моих умертвий, что, безусловно, ценно.

Искал я, скажем так, незатейливо. Уничтожал методом научного тыка различных обитателей Чащобы, пока не наткнулся на нужных. Этим я начал заниматься еще в позапрошлом году, когда сумел поднять меру Смерти – состояние, позволяющее расширять лимиты атрибутов Смерти. Трофеи на него иногда выпадали при банальном сотворении умертвий наряду с малыми универсальными состояниями. Конец лета и часть осени затратил на подготовку к первому серьезному опыту.

Сколько захваченных душ вы готовы пожертвовать? Выберите захваченные души.

Я выбрал, как говорится, все, что нажито непосильным трудом. Несколько месяцев ради этого копил мерцающие шарики, разом избавившись от всех до единого. Исходя из того, что почерпнул из книг и от Имба, это чертовски много даже с учетом их ничтожности.

Ведь мой ноль и здесь работает. То есть повышает шанс получения душ до заоблачных величин. Будь я обычным начинающим темным, мне, наверное, и из миллиона кайт ничего бы не обломилось. В лучшем случае одна сфера на тридцать – сорок гоблинов, да и то вряд ли.

Но точно я знать не могу. Только предполагаю.

Пожертвованные захваченные души – 879 (разной наполненности).

Бонусы от захваченных душ – возможность поднимать атрибуты, емкость резервуара ци, емкость резервуара Тени, энергию бойца, энергию мага, энергию Смерти (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность поднимать навыки (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность поднимать состояния (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность поднимать прочность (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность поднимать энергию бойца и энергию мага (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность выбирать усиления (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность развивать дополнительные ступени сотворения (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития), возможность развивать скорость восстановления прочности (реализуется новыми пожертвованиями душ через очки развития).

Предложенные символы ци – 20 000 единиц.

Вы намереваетесь пожертвовать часть захваченнойци, чтобы создать слабое умертвие. Пожертвование и величина вашего навыка позволяют выбрать создаваемому умертвию 116 единиц атрибутов. Можно выбирать только из списка активных у вас атрибутов любой природы. Наполнение каждого атрибута будет соответствовать текущему наполнению любого вашего аналогичного атрибута на выбор (разрешается выбирать лишь атрибуты текущей ступени).

Ваш навык, пожертвование и качество исходного материала позволяют выбрать умертвию 7 навыков из тех, которые открыты у вас, или 3 навыка из стартовых знаков навыков, у вас не открытых (порядок размена: 1 такой навык вместо двух открытых). Стартовый ранг навыка будет равен 89 % от ранга вашего соответствующего навыка.

Предупреждение: не все ваши навыки доступны для создаваемого вами умертвия.

Ци создаваемого умертвия составляет 95 % от максимума ци на вашей текущей ступени просвещения.

Теневая ци создаваемого умертвия составляет 95 % от максимума Тени на вашей текущей ступени просвещения.

Энергия бойца – 68 % от вашей энергии бойца.

Энергия мага – 68 % от вашей энергии мага.

Энергия Смерти – 68 % от вашей энергии Смерти.

Энергия Хаоса – 68 % от вашей энергии Хаоса.

Первое мое настоящее умертвие смотрелось прекрасно. Я, изучая его параметры, едва слюной не истек, представляя, как с помощью такого костяного боевого робота забираюсь в такие места, о которых и подумать раньше не мечтал.

Персональное умертвие

Создатель: Гед.

Усиления: нет (0/10 очков развития до следующего усиления).

Амуниция: нет.

Очки развития: нет (0/100 наполнения душ до следующего усиления).

Скрытый инвентарь: отсутствует.

Имя: Меткий Атто.

Особые свойства: сама жизнь наделила его умением метко стрелять, и даже после смерти это не скоро забудет людская молва.

Ступени сотворения – 0 (минимально равно вашей истинной текущей ступени просвещения, изменяется вместе с ростом вашей ступени). Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Нельзя повышать очками развития.

Дополнительные ступени сотворения – 0 (развивается за счет затрат очков развития – 0/20 очков развития до следующей дополнительной ступени сотворения. Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Также можно повышать очками развития).

Поломки – нет.

Прочность – 2312/2312 (0/1 очков развития до следующего увеличения).

Скорость восстановления прочности – 4 единицы в сутки в активном состоянии, 0 единиц в отозванном и скрытом состояниях. При восстановлении 1 единицы прочности расходуется 4 единицы Тени ци (0/8 очков развития до следующего уровня).

Стоимость призыва: 39 знаков ци и Тени ци (работает для отозванного состояния и для восстановленных с нуля, требуется близость к составляющим или останкам умертвия, процесс быстрый).

Стоимость отзыва: 17 знаков ци и Тени ци (при отзыве умертвие будет разобрано на составляющие материальные элементы, которые придется перемещать самостоятельно. Процесс быстрый).

Стоимость сокрытия: 129 знаков ци и Тени ци (расширенная альтернатива отзыва. Полностью скрывает умертвие в любом состоянии. Процесс быстрый. Не скрываются предметы на умертвии. В состоянии сокрытия материальность теряется, умертвие перемещается вместе с хозяином. Количество сокрытых умертвий зависит от параметров владельца. Вернуть умертвие можно при помощи призыва).

Призыв сокрытого умертвия: 107 знаков ци и Тени ци (процесс медленный).

Стоимость восстановления: 233 знака ци и Тени ци (полностью восстанавливает прочность умертвия, устраняет поломки, снимает негативные эффекты. Восстановление возможно в активном, неактивном и полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку. Процесс медленный).

Стоимость отвязки: 185 знаков ци и Тени ци (разрывает вашу связь. Отвязка возможна в активном, неактивном и в полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку. Процесс быстрый. Внимание! При отвязке в активном состоянии освободившееся умертвие может вас атаковать).

Резервуар ци – 1128/1128 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Тень ци – 1128/1128 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Энергия бойца – 272/272 (0/3 очков развития до следующего уровня).

Энергия мага – 238/238 (0/3 очков развития до следующего уровня).

Энергия Хаоса – 52/52 (0/3 очков развития до следующего уровня).

Энергия Смерти – 68/68 (0/3 очков развития до следующего уровня).

Атрибуты и их наполнение:

Выносливость – 20 (2000) (0/17 очков развития до следующего уровня)

Сила – 20 (2000) (0/17 очков развития до следующего уровня)

Ловкость – 30 (3000) (0/17 очков развития до следующего уровня)

Разрушение – 25 (2500) (0/17 очков развития до следующего уровня)

Опустошение – 21 (2100) (0/17 очков развития до следующего уровня)

Навыки и их ранги:

«рукопашный бой» – 10/10 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«железная кожа» – 9/10 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«мимикрия» – 9/10 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«лук» – 10/10 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«меч» – 10/10 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«стальное изнурение» – 5 (0/115 очков развития до следующего уровня)

«благословение защиты» – 5 (0/115 очков развития до следующего уровня)

Чтобы обучить Атто «стальному изнурению», пришлось сначала выучить его самому, после чего удалить, немало потратившись. Увы, приходилось беречь места под навыки, а этот обречен болтаться мертвым грузом. Эффективен он именно у помощников некромантов. Или у самих некромантов, если те чересчур увлекаются служению Смерти.

Как это случилось с Кра.

Вот такая вот страхолюдина у меня в итоге получилась из лучника, нагонявшего страх на все Темнолесье. Выглядел он так, что смотреть не хочется, зато сумма наполнений боевых атрибутов в три раза больше, чем сумма наполнений всех моих атрибутов. И небольшой, зато эффективный набор навыков для атаки и защиты.

Прекрасный воин.

Впрочем, ни мечом, ни луком умертвие поначалу пользоваться не могло. Облик новорожденного не располагал, конечности не под то заточены.

Но над этим можно работать. И внешность и прочее развиваются за счет накопления умертвием очков развития. А они зарабатываются тогда, когда хозяин жертвует своим созданиям захваченные души.

Одна душа приличной кайты – это плюс-минус пять сотых от одного очка развития. Душа рядового крысоволка – около трех десятых. Одна душа мелкого гоблина – приблизительно ноль пять.

И если из кайт они даже мне выпадают чрезвычайно редко, из крысоволков и гоблинов чуть ли не в половине случаев достаются. А из созданий Туманных низин вообще почти при каждой победе. И наполнения у них значительно выше.

Надо ли говорить, что останки Атто начали стремительно «модернизироваться»? И развитие его ограничивалось лишь тем, что чем больше на него цепляется усилений, тем хуже он управляется. Плюс риск полного выхода из-под контроля растет. Увы, моя нулевая ступень и здесь всю малину портит. Поэтому немалую долю душ приходится вкладывать в дополнительные ступени сотворения. Чуть не разорился на них.

Но куда деваться.

Со временем до меня начало доходить, что это чересчур дорогостоящий путь. Зачем сливать столько добра в одно неплохо развитое умертвие лишь ради сохранения контроля над ним, если можно держать при себе целый отряд чуть менее сильных костяных помощников?

Ведь количество их ограничивается лишь атрибутом Кукловод.

Глава 3 Снежный паук

Мой план, может, и не гениальный, зато простой. Надо постоять на месте, подождать, когда паук сам на тропу спустится, после чего быстренько с ним расправиться.

То, что против такого чудовища полагается собирать отряд серьезных воинов, меня нисколечко не смущало. Я ведь тут не один, со мной четверка старых знакомых. Несмотря на былые разногласия, они служат верой и правдой. Двух одинаковых умертвий не существует, даже базовые описания могут различаться, но в целом они похожи друг на друга и внешне и начинкой. Пусть атрибуты и навыки каждого из них заточены по-разному, в сумме служат одной задаче: побеждать самых сильных противников, до которых мне с текущими показателями и за полвека не дорасти.

Увы, моя несчастная нулевая ступень обзавелась такой гроздью разных цифр, что даже единичку лишнюю проблематично вместить. Некоторое время я, так сказать, расширялся за счет увеличения резервуара при помощи состояния Улучшение просвещения. Но чем дальше, тем больше его требовалось. Приходилось идти на колоссальные расходы ради смехотворных прибавок. И я, просчитав все «за» и «против», махнул на это рукой и весь доступный прогресс до этого дня по возможности сливал исключительно в Меру порядка.

Подготавливаюсь к тому великому дню, когда радикально изменю свою жизнь. Хочу, чтобы и после получения первой ступени трофеи выдавались в приличном количестве.

Атто – воин, заточенный на стремительное нанесение максимального урона. Внешне он развит до подвижного скелета, ловкости полным-полно, способен работать из лука почти в пулеметном темпе. Если заканчиваются стрелы или обстановка не позволяет отрабатывать издали, берется за меч. Навык на него я себе специально с этой целью развивал, чтобы умертвиям передавать без штрафов.

Гуго – почти копия Атто. Разве что способен не только мечом помахать, но и копьем ткнуть. Для некоторых противников это чуть ли не обязательное условие победы, все прочее не настолько эффективно.

Девил – похож на них, только чуть более универсален. Также у него получше обстоят дела с атрибутами. В навыках хватило места на топор и на меч.

Рурмис – эдакий вонючка. Почти такой же грязный тип, каким был при жизни. На него я слил прорву душ, чтобы расширить изначальный лимит навыков, и при помощи стартовых по курсу один к двум обучил его четырем несложным проклятиям от Смерти и Хаоса. Он способен приковывать противников к месту, замедлять, ослеплять и высасывать силы. Наказать его за такие проделки сложно, поскольку прочность ему я поднял неплохо, также «железная кожа» прокачана, плюс Ловкости много, попробуй в такого попади или ухвати.

Если Атто и Гуго я победил самостоятельно, а Девила мне предоставили уже мертвым, с Рурмисом все прошло куда сложнее. Несмотря на все намеки и сказанное Эшем прямым текстом, я наотрез отказался поработать палачом. Это противоречит как моему мировоззрению, так и роли аристократов в этом мире. И пусть я выдаю себя за простолюдина, о репутации следует заботиться даже сейчас. Ведь мало ли, как дальше обернется.

Нет, я не такой уж лицемер. Понимаю, что палач в столь слаборазвитом мире – профессия неизбежно нужная. Здешнее общество еще не скоро дорастет до идей гуманизма.

Если вообще когда-нибудь дорастет.

Но нет, я от такого отказываюсь категорически. Пытки и казни – без меня. Одно дело провести полевой допрос, торопясь получить жизненно важную информацию, другое – терзать человека ради того, чтобы превратить его в сырье с завышенным потенциалом.

Скатиться до животного уровня я всегда успею, так что нет.

Однако Эш, если постарается, умеет уговаривать. Вот и в тот раз, выслушав мои гуманистические рассуждения, молча взял меня за руку и привел к вкопанному в землю колу, на котором извивался человек, из-за которого я немало натерпелся. Казнить здесь принято жестоко, и ради такого негодяя, естественно, исключение не сделали.

Управляющий пояснил, что скоро Рурмис и сам умрет. Собственно, это уже смерть, просто растянутая по времени. Нужен невероятно сильный лекарь, чтобы спасти человека, посаженного на кол, а таких в Пятиугольнике никогда не было, это великая редкость даже на дальнем юге. Так что я могу развернуться и уйти, а могу взять нож и облегчить страдания врага.

Эшу на гуманизм плевать. Просто он знал, что слуга некроманта может получиться качественнее, если отобрать жизнь своей рукой.

Настроение у меня тогда надолго пропало. Не привык я к такому. И не уверен, что привыкну.

Вот так мою невеликую армию пополнило еще одно умертвие.

Держать мертвую армию в скрытом состоянии и вызывать по мере надобности – занятие дорогостоящее и рискованное. Дорогостоящее, потому что все эти манипуляции требуют приличных затрат ци. Для обычного темного мага – это чересчур. Никто такое финансово не потянет. Я же тянул свободно, однако жадность покоя себе не находила, подсчитывая слитые знаки.

Ладно, с дороговизной все понятно. Но почему занятие рискованное? Да потому что обычный темный маг, на котором в скрытом состоянии висят несколько умертвий, что называется, светится для всех, кто способен это разглядеть. Существует немало навыков ПОРЯДКА и Смерти, позволяющих подмечать такие вещи с разных дистанций. Да и без них можно обойтись. Атрибут Восприятие, развитый даже у многих неполных альф, при высоких значениях дает возможность вычислять некоторых людей, практикующих нехорошие делишки.

В Пятиугольнике официально таких видящих нет. У нелегалов имеется один, причем по меркам Крайнего севера весьма продвинутый – император боли. Но он и без особых навыков и атрибутов осведомлен, что со мной не все ладно. И болтать не станет. То есть его можно не опасаться.

Но при появлении на горизонте каравана я стараюсь не маячить на виду. Несмотря на то что мы всегда знаем, кто к нам пожаловал, все-таки есть риск, что среди возничих или охраны затесался тот, кто выдает себя за другого.

Лучше посторонним на глаза не попадаться.

Но здесь и сейчас мне можно все. Сюда разве что лесовики в такую пору могут забрести, но я точно знаю, что всех их спешно отозвали в факторию. Эш расчистил путь для меня.

И моих помощников.

Дело за малым – прикончить снежного паука и разобраться наконец, что же из них выпадает. Если атрибуты и навыки Стихий – один важный вопрос я полностью или частично закрою.

Но появится новый вопрос: как же мне забраться подальше на север да накосить там этих пауков и родственных им тварей побольше?

Призванные умертвия тут же приступили к работе. Из отчета лесовиков я немного представлял размеры и повадки ледяной твари. Используя эти познания, постарался успеть предпринять все возможное ради того, чтобы заработать преимущества в бою.

Чем меньше паук успеет навалять моим умертвиям, тем дешевле обойдется их ремонт. Или, если экономить знаки, тем меньше придется ждать полного восстановления.

Строжайшая конспирация привела к тому, что сегодня моим мертвым помощникам придется сражаться без доспехов и качественного оружия. Если сами умертвия можно за большие деньги переносить в скрытом виде, с предметами такой фокус не работает. У рядовых обитателей фактории возникнут вопросы, если я отправлюсь в опасный лес с огромным баулом, набитым звенящим железом. Поэтому все, что смог, – раздал слугам то, что носил на себе.

Копье ари, способное колоть, рубить и резать, топорик и лук. Рурмису досталась лишь наскоро вырезанная дубина. Ну да этот помощничек в ближний бой не лезет, он, выражаясь языком компьютерных игрушек, маг-дебаффер. Тот, кто гадко гадит издали, не подставляясь под раздачу.

При помощи голых (и в придачу лишенных мяса) рук и топорика умертвия заготовили десятки кольев и основательно вкопали их в землю под наклоном в сторону вероятного появления паука. Под толстым слоем снега она почти не промерзла, да и трескучие морозы давно уже миновали.

На этом, собственно, приготовления пришлось счесть исчерпанными. В ближайшей округе мы перевели все деревца, пригодные на то, чтобы пойти на крепкие колья. Отправлять за ними умертвий дальше – плохая идея. На снежном пауке нет моей метки, я понятия не имею, где сейчас находится эта тварь.

Остается лишь одно – ждать.

Первый на его пути спуск к Черноводке северный монстр не пропустит.

Паук появился далеко за полдень. Я уже начал опасаться, что придется затевать сражение в сумерках, а то и ночью. Понятия не имею, что его задержало. Хорошо, что сегодня не холодно, не замерз ждать.

Тварь выдала себя треском деревьев на краю почти вертикального склона, нависавшего над тропой. Как я и предполагал, паук, двигаясь вдоль берегового обрыва, наткнулся на преграду. И теперь ему оставалось два варианта: попытаться спуститься или обойти с юга.

Юг – это тепло, а на тепло у тварей пустоты аллергия. Однако ловкости у лжепаука маловато, чтобы по кручам карабкаться, да и обходить здесь недалеко, сверху это легко просматривается. Поэтому монстр выбрал спуск.

Задевая деревья и кусты, тварь шумно прошлась вдоль края обрыва. Вскоре поступь ее затихла, но почти сразу возобновилась. Только теперь паук шел не поверху, а спускался к нам по тропе. Шагал неспешно, устал, наверное. В печенках уже сидит Пятиугольник – изнуряющий, жаркий край для подобных тварей. Мечтает выбраться наконец к реке, перемахнуть на другой берег, и ходу отсюда.

До следующей зимы.

В просвете между деревьями что-то промелькнуло. И тут же новое движение наметилось. Я не разглядел детали, но увиденного хватило, чтобы определить: эта белесая масса не зверь в зимней шкуре. Это нечто, с чем я до сих пор не сталкивался.

Отошел за частокол, где встал рядом с Рурмисом. Умертвия расположены по местам заранее, я тоже давно готов.

Паук действительно на паука совсем не похож. Когда эта тварь позволила наконец себя разглядеть, я даже разочаровался. Больше смахивает на сильно растолстевшую и неимоверно мохнатую гориллу-альбиноса, передвигающуюся на четырех гипертрофированных, нереально длинных конечностях, вздернув при этом зад и опустив насаженную на плечи голову почти до земли. Размером не со слона, как представлялось из «традиционно правдивых» рассказов охотников, но с крупного африканского буйвола точно.

Я ощутил намек на разочарование. Даже без помощи умертвий я, бывало, справлялся с созданиями, близкими по габаритам. Вспомнить тех же тсурров, которых чуть ли не голыми руками удавалось добывать.

Этот паук выглядел попроще.

Но поспешно составленное мнение осталось в прошлом, когда тварь, почуяв неладное, приподняла голову.

На меня будто весь холод севера посмотрел. В этой личине не просматривалось ничего хотя бы раз увиденного, ни одной знакомой черты. Нечто абсолютно чуждое всему живому уставилось на меня и мое воинство единственным выпуклым глазом, занимавшим всю переднюю часть шаровидной башки. Нет ни намека на уши, нос.

Да у этой страшилы даже пасти нет. Как ОНО вообще питается?!

И чем?..

Паук будто мысли прочитал и решил любезно продемонстрировать ответ на мой вопрос. Сорвался с места с прытью, которой я не ожидал от создания, не рискнувшего спуститься с берегового обрыва Черноводки. Разбрасывая в стороны центнеры слежавшегося влажноватого снега, тварь понеслась на нас, будто разгоняющийся автомобиль с мощным мотором.

– Тройка, осторожный фас! – скомандовал я.

Умертвия у меня дрессированные, коммуникация хорошо отработана. Тройка – это значит, что приказ отдан Атто, Гуго и Девилу. Осторожный фас – атаковать основным оружием. То есть Атто не помчится врукопашную, а возьмется за лук.

Стреляет он, к сожалению, гораздо хуже, чем при жизни. И не уверен, что против такого монстра лук хоть что-то стоит.

Но почему бы не попробовать.

Гуго с Девилом метнулись наперерез твари, замахиваясь своим не слишком серьезным оружием. А паук, не замедлившись и даже не попытавшись применить какой-нибудь навык, промчался по умертвиям, небрежно втоптав обоих в снег и проигнорировав раны, которые ему успели нанести. Оставляя за собой след, испачканный прозрачной слизью, заменявшей кровь, обитатель далекого севера продолжал разгоняться.

А ведь он не к реке торопится. Северный монстр на меня нацелился. Похоже, ему очень нравятся теплокровные. Ни о чем другом не способен думать, когда видит их перед собой.

– Рурмис! Ослепить! Понизить всё! – приказал я.

Скелет, некогда принадлежавший нехорошему и очень не любившему меня аборигену, подчинился, как всегда, беспрекословно. Из костяной руки заструилась дымка, несмотря на полное безветрие стремительно срывавшаяся в сторону набегающего монстра.

Похоже, подействовало, тварь дернулась, бег ее стал неуверенным, лапы норовили подогнуться. Негативные эффекты кратковременные, но для нашего уровня мощные.

Можно бы, конечно, и попробовать остановить. Вон Гуго с Девилом сильно не пострадали, уже подскочили, мчатся следом. Достаточно задержать монстра на секунду-другую, настигнут и начнут показывать ему, как работают прокачанные душами атрибуты и навыки.

Но я не стал. В этом нет смысла. Меня вполне устраивает, если все будет идти так, как идет.

Даже ослепнув от зловредного умения Рурмиса, снежный паук не остановился. Или как-то меня чуял, или просто умел придерживаться выбранного направления без помощи зрения. Так и продолжал мчаться по прямой.

И потому с разбега налетел на пару кольев, обращенных в его сторону добротно заточенными остриями.

Пробили они его знатно. Один при этом вывернуло из земли, остался торчать под толстенной шеей, второй удержался, глубоко вонзившись в середину туши.

Но я-то знал, что кол не протянет и секунды, если тварь дернется в другую сторону. И потому, сорвавшись с места, начал обходить раненого монстра, скомандовав:

– Рурмис! Привязать!

Теперь, даже если второй кол тварь вывернет, ей придется подождать несколько секунд. Похоже, у нее мизерная защита от умений такого рода, вот уже третье подряд срабатывает без промаха. Это прекрасно заметно по огонькам эффектов, пробегающим по цели в момент применения.

Поспешно обогнув паука, я помчался прочь по траншее, проделанной монстром в снегу. Разминулся с Гуго и Девилом, тут же услышал, как они заработали копьем и топором, вспарывая хрустящую шкуру странной твари.

Оглядываться, чтобы полюбоваться этим зрелищем, не стал. Лишь крикнул через плечо:

– Рурмис! Замедление! И дальше свобода! Гуго, Девил, Атто! Свобода! Тройке убивать всех! Фас!

Если у твари велика ступень просвещения или ее аналоги, долго проклятия на ней не провисят. Увы, мои умертвия развиты не настолько достойно, чтобы на равных давать бой самым опасным чудовищам. Но, как правило, полного комплекта гадостей от Рурмиса хватало, чтобы Девил, Гуго и Атто успевали нанести противнику фатальные повреждения.

Вот и сейчас я не видел ничего, что могло пойти не так.

И, разумеется, не угадал.

Чудовище вырвалось, когда я успел отбежать всего-то на полсотни метров. И на этот раз оно помчалось не на меня и даже не к реке попыталось прорваться. Ломая все шаблоны, направилось в сторону фактории параллельно берегу Черноводки. Все мои умертвия понеслись следом. Рурмис, получив разрешение на свободные действия, ловко мчался по все еще высокому снегу вдалеке и справа, один за другим разряжая в цель откатившиеся навыки. Девил и Гуго чуть отставали, пытаясь на ходу дотягиваться до твари своим оружием. Атто сопровождал процессию левее, на коротких остановках выпуская стрелы.

А дальше, впереди по курсу монстра, из заснеженных кустов вышел мальчик лет девяти-десяти, если не меньше. Закутан в простенькую одежонку, типичную для отпрысков рядовых крестьян и прочих небогатых обитателей Пятиугольника. Шапки нет, голова замотана во всевозможное тряпье, лишь глаза открытыми остались. Остановившись, ребенок в ужасе таращился на приближающуюся смерть.

Паук выглядел плохо. Из многочисленных ран искрящаяся слизь изливалась литрами. Конечности заплетались, голова болталась из стороны в сторону, будто оторваться норовила. Возможно, так и есть, ведь топор Девила неслабо подрубил шею. Костяной воин дважды в одно место ударил, а он и с одного раза способен прикончить немало не самых слабых обитателей Чащобы.

Но монстр все еще не падал, он упрямо рвался к новому теплокровному. Который взялся здесь непонятно откуда и умудрился в столь критический момент оказаться к чудовищу ближе, чем я.

Вот и сбилось «самонаведение» твари.

Если паук добежит, сегодня одним ребенком станет меньше. Если не добежит, радоваться тоже рано.

Проклятье! Я ведь сам развязал умертвиям костяные руки, позволив свободу нападения. Кричать им сейчас, звать по именам – это конец конспирации. Выдам себя как темного мага с головой. После такого придется добить бедного ребенка, что для меня категорически неприемлемо.

Пришлось бросаться в нехоженый снег и, утопая в нем чуть ли не пояс, мчаться к месту событий.

Я успел. В последний момент успел.

Умертвия, нагнав паука чуть ли не в считаных шагах от застывшего мальчика, подрезали чудовищу жилы на задних лапах. Ну а там и Рурмис подсуетился, полностью обездвижив тварь навыком. И началась мясорубка с подавляющим превосходством умертвий. Монстр лишь Девила сумел серьезно достать, откинув его на несколько метров. Снял немало единиц прочности, но ничего не оторвал и фатального ущерба не нанес. Костяной воин вновь присоединился к резне.

В общем, я от снежного паука ожидал большего. И чего лесовики так его испугались? Да он ни одного моего помощника толком покалечить не успел, рвался строго к теплокровным, почти не обращая внимания на голые кости.

Повезло, что умертвия, оставшись без приказов, обычно терзают труп врага до тех пор, пока он не перестанет походить на, собственно, врага. До состояния кровавой груды мяса и костей. То есть на мальчика сразу не полезли, продолжили рвать затихшую тушу. А я, торопясь изо всех сил, чуть глаз на ветке не оставил. Очень трудно мчаться по высокому и плотному снегу, параллельно забираясь в картинки ПОРЯДКА. Именно так можно попробовать решить проблему без голосовых команд.

Да-да, я на ходу скрывал умертвия одно за другим. Они при этом стремительно рассыпались, кости зарывались в снег, где растворялись в считаные секунды.

К последнему – Рурмису успел подскочить и взмахнуть в последний миг кинжалом. Очень уж удобно тот стоял, прямо на линии, вдоль которой уставились остекленевшие от ужасающего зрелища глаза мальчика.

Если ребенок сейчас что-то соображает (а это вряд ли), в будущем станет уверенно рассказывать, что видел, как скелеты дрались со снежным пауком и тот, прежде чем подохнуть, здорово их покалечил. Лишь один, мол, уцелел, но едва на костяных ногах держался, и подоспевший Гед ловко добил его ударом в хребет сзади. Ну а я все силы приложу, чтобы внушить мальчику именно такую версию событий.

Так себе история, умный посмеется над ее наивностью. Но неглупых людей в мире маловато, а в Пятиугольнике – тем более. Широкие массы и не в такую чушь верят.

«Покончив» с умертвиями, я подскочил к мальчику и присел перед ним:

– Эй! Ты откуда взялся?! Что ты здесь делаешь?

Ребенок поднял руку, отдернул платок, почти скрывавший все лицо. И я опешил, увидев перед собой сморщенную физиономию, ни капли не похожую на детскую.

Корявый рот растянулся в улыбке.

– Как это что? Тебя ищу, дурачок.

В следующий миг кто-то, подкравшийся бесшумно, несмотря на снежные завалы, заехал мне сзади по затылку.

Бил мастерски и так же тихо, я до последнего не догадывался, к чему идет дело. Просто мир погас в одно мгновение.

Глава 4 Большие деньги

В себя я пришел также в один миг. И не удивился, ощутив, что связан по рукам и ногам. Сложная поза: наполовину лежу, наполовину сижу, прислонившись головой к чему-то неровному, твердому и холодному. Очень похоже на то, что меня бросили на землю, где небрежно прислонили к дереву. Да еще и шапку меховую до носа нахлобучили, так что разглядеть ничего нельзя.

Поблизости с удивительной для теплого дня силой хрустел снег под чьими-то шагами. Фыркнула лошадь, звякнул металл, кто-то кашлянул. Я здесь однозначно не один, но подробности пока что неизвестны.

Ничего, это не навсегда. Рано или поздно все узнаю.

Продолжая прислушиваться, залез в ПОРЯДОК. Раз уж делать покуда нечего, можно посмотреть, чем там все закончилось.

Ваши миньоны (Смерть) атаковали слабого снежного паука. Ваши миньоны (Смерть) нанесли фатальный урон слабому снежному пауку. Слабый снежный паук завершает существование. Вы победили слабого снежного паука. Слабый снежный паук не занят, он и его собратья не изменились со времен последнего сотворения и потому вынуждены обитать в никому не интересных местах. У них нет ступеней просвещения или их аналогов, их разделяют только по степени первичной мощи, которая может стремительно снижаться и повышаться при различных изменениях внешней среды и внутреннего состояния. Первичная мощь этого снежного паука на момент победы – 28.

Слабый снежный паук – неприсоединившееся создание.

Получена искра неприсоединившегося – 1 штука.

Внимание! Редчайший трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы.

И это что, все?!

Даже я с нулевой ступенью и задранной до космоса Мерой порядка не сумел выбить из паука ничего ценного. Ни знака навыка, ни хотя бы жалкой единички на ци. Я уж молчу о вожделенных атрибутах Стихии, на которые имеются грандиозные планы.

Если уж мне, нулевке, ничего не досталось по итогам боя, значит, и никому другому не достанется. Получается, такие твари – пустота похлестче, чем я. Зарабатывать на них невозможно. Разве что какие-то редкие ингредиенты из туш можно получать, но это сомнительно.

Хотя нет, я неправ. Точнее – не полностью прав. Кое-что все же выпало. Бесполезный предмет, но только для моего текущего состояния. Наряду с доказательствами смерти, символами доблести, достойными символами доблести и прочим подобным добром искру неприсоединившегося можно предъявить в одном из Первохрамов при прохождении церемонии получения ключа для круга сил. Круги становятся доступными каждые семь уровней, и человек, который ими пренебрегает, считается ненормальным. Даже забитые крестьяне не забывают водить своих детей. Разумеется, у них нет возможностей посещать по-настоящему сильные места, ну да простолюдины в особых бонусах и не нуждаются.

По крайней мере, так считает аристократия.

Итак, охота прошла впустую. Я узнал то, что знал и без того.

Поохотился на пустышку.

Но мало мне того, что пришлось снег топтать зря. Я угодил во что-то непонятное. У нас, в Пятиугольнике, может, и не слишком цивилизованные края, но не принято хватать подростков и держать их связанными. В последние два года штаты лесовиков и стражи расширены, за порядком везде успевают приглядывать. Банду людоловов под факторией не потерпят.

Да и не слышал я, чтобы люди пропадали.

Куда же на этот раз встрял?

Непонятно…

Придется слушать и ждать. Рано или поздно что-нибудь выясню.

Наверное, не меньше часа провалялся впустую. Определил, что поблизости находятся как минимум три лошади. Насчет людей – непонятно. По звукам вроде бы один. Но с таким же успехом рядом могут притаиться несколько молчунов.

Затем послышался шум шагов. Один или два человека пробирались по снегу. Скорее поставлю на второй вариант, потому что пару раз вдали что-то неразборчиво пробормотали. Вряд ли кто-то сам с собой разговаривает.

Шум усиливался. Отчетливо слышалось тяжелое дыхание – люди устали передвигаться по снегу. Налившийся влагой и замерзающий в ночную стужу, он даже мой вес не держал, а уж взрослый мужчина с хрустом проваливался почти до земли.

Впрочем, как минимум один похититель значительно уступает мне по весу.

Да и ростом не удался.

Шаги смолкли возле меня. Затем шапку на голове поправили, открывая глаза. Прищурившись от хлынувшего в них света, я разглядел, что нахожусь на полянке среди густого кустарника с тонкими и ровными ветвями. Такой разрастается в местах, где люди фактории когда-то пытались добывать по ручьям золото и драгоценные камни. Оставляют за собой пустошь, на которой вместо сведенных деревьев быстро появляются эти густо торчащие вертикальные прутья. Летом в них за полметра ничего не видать, зимой тоже способны достойно скрывать.

Очень удобное место, если не хочешь попадаться на глаза.

Как я и предполагал, три лошади, также три человека, навес над расстеленным войлоком, сбоку от навеса сложена непримечательная поклажа. То, что я считал деревом за спиной, оказалось сложенными друг на дружку седлами. Непохоже на лагерь бродяг – небогато выглядит, но все добротное.

Да и какой бродяга в здравом уме полезет в Пятиугольник подростков хватать?

Шапку поправил карлик с лицом старца. Но глаза выдавали, что с возрастом у него не все так просто. Может, и не молодой, но уж точно не древний.

– Ну что, малец, очнулся? Пить хочешь?

– Не откажусь, – спокойно ответил я, все так же не понимая, во что вляпался.

Карлик отошел к поклаже, вернулся с деревянной кружкой, поднес к губам.

– Гига, может, ты его с ложечки покормишь? – усмехнулся верзила, снимавший с лошадей опустевшие торбы с овсом.

– Ранак, если надо будет, я и тебя покормлю.

– Что там со следами, Гига? Все сделано? – спросил второй верзила, до мелочей похожий на первого. Даже шапки оба носили сдвинутыми на одну сторону.

– Со следами порядок, – ответил коротышка. – Но, Тсол, серьезную проверку то, что мы там нарисовали, не выдержит.

Верзила поднял голову:

– Тучи сгущаются. Сезон весенних снегов. Заметет быстро. Пускай проверяют.

– Если сильно надо будет, проверят и поймут, что следы ненастоящие, – стоял на своем карлик. – Ты забыл, сколько за него дают? Этот пацан дорогой, его искать будут, просто так такое не оставят. Прямо сейчас надо сворачиваться.

Я совершил два открытия: понял наконец, кто это такие и зачем я им понадобился. И узнал одного из верзил.

Тот, который Тсол, никакой не Тсол, а Кхим Мавас. Пришел в факторию с последним караваном как вольнонаемный. Рудокоп со слабыми профессиональными навыками, зато с недюжинными физическими возможностями. Его поставили на дробилку, где приходится выкладываться с максимальной силой.

Я как человек с запущенной паранойей старался изучать, так сказать, личное дело каждого новенького. И хотя приток людей в последний год значительно увеличился, пока что успевал в той или иной мере узнавать основную информацию по каждому. Вот и этот внимания не избежал.

Вода, надо признать, оказалась хороша. В меру прохладная, но нехолодная и приправленная чем-то кислым вроде лимона. Сухость во рту исчезла после первого глотка, а после второго разгладились губы, хотя перед этим казались закаменевшими.

Похитители знали толк в походном питье.

Оторвавшись от кружки, я самым невозмутимым голосом поинтересовался:

– И сколько медяков за меня предлагают?

– А тебе-то зачем знать? – встречно поинтересовался Гига.

– Затем, что я заплачу не медяками, а золотом.

– Да у нас тут шутник, – ухмыльнулся подошедший Ранак. – И где же ты такие деньжищи раздобудешь, мальчик?

– Он не шутит, – подал голос Тсол. – Пока вы пиво глушили, я на него насмотрелся и наслушался всяких историй. Этот малец непрост. И уж деньжата у него точно водятся. Да и Эш заплатит, если что. Эшу он дорог, у него с ним дела. Мутят что-то непонятное.

Гига покачал головой:

– Тсол, весь этот вшивый Камень столько не стоит. Гед, только за точные сведения о тебе дают пятьсот свободных марок. Что же ты такое учудил?

Я решил, что пора всерьез начинать выбираться из нехорошей ситуации.

– Развяжите, и поговорим.

Человек, связанный по рукам и ногам, и человек без пут – неравнозначные собеседники. И, если хочешь, чтобы похитители воспринимали тебя всерьез, первым делом следует попытаться разобраться с веревками.

Гига снова покачал головой:

– Знаешь, что было последним, чему меня научил папаша? Не доверять некромантам.

– Я не некромант.

Заявил, сам понимая, что выглядят эти слова не слишком правдоподобно.

Вот и карлик усмехнулся:

– Гед, ну что ты прям как маленький. Ты же знаешь, что я все видел. Даже видел, как ты отозвал свои ручные кости. Кое в чем я разбираюсь. Думал, ничего не пойму, да?

– Вообще-то я тебя за ребенка принял, – беззаботно ответил я. – А с детьми проще. Главное с самого начала правильные слова сказать, и они поверят тебе, а не в то, что видели.

Гига хохотнул:

– Хитрый Гед. Умный. Но так легко попался. Парни, я же говорил, что сработает? Да я мастер людишек дурить.

– Тебя там чуть не порвали, мастер хренов, – буркнул Тсол. – Я вообще впервые слышу про некромантию. В поселке ни слова о ней не говорили.

– Так уж не говорили? – удивился карлик.

– Говорили, конечно. Но или сказки, или про императора боли всякую хрень несли. Про этого пацана ни слова. То есть всякое говорят, но только не про его темные дела. Люди поболтать любят, уж такое бы они не пропустили. Выходит, хорошо скрывается.

Ранак, продолжая возиться с лошадьми, как бы между прочим произнес:

– Я знаю ребят, которые дают малость монет за каждого живого чернокнижника.

– А ты не знаешь таких, которые дуракам мозги дают? – хмыкнул Гига. – Ты таких поищи, тебе надо.

– Нарываешься… кусок человека.

– Сам ты нарываешься, маленький умишко. Вот зачем нам несколько монет, если можно поднять настоящие деньги? Если пять сотен только за сведения обещают, представь, сколько дадут, если мы его живьем притащим?

– Утопят вас или удавят вместо денег, – лениво заявил я. – Если хотите заработать, со мной договаривайтесь.

– Какой интересный мальчик, – сказал карлик, сверля меня немигающим взглядом. – И забьюсь на что угодно, у него и вправду водятся деньжата. По глазам заметно. Прям вижу, как золото блестит.

– Лучше глаза ему выколоть, – предложил нехорошее Ранак. – Не хочу, чтобы на меня некромант таращился. Дурные у них глаза, все это знают.

Дабы не стать жертвой глупых предрассудков, я торопливо вернул разговор на финансовую тему:

– Не знаю, кто вы, но у вас два варианта: договориться со мной или не договориться и умереть.

– От смеха, что ли? – хмыкнул ложный Кхим Мавас. – Гига, может, и правда ему глаза того? Но, если что, надо их с языком вместе. Лишний он у него.

– Да, разговорчивый малый попался, – признал карлик. – Может, и правда поговорить надо. Но говорить мы с тобой если и станем, то не здесь. Тут твоя земля, мы здесь чужаки. На твоей земле дела делать не станем. И сразу учти, что задешево мы не работаем. И это дело готовили с осени. Вон сколько времени потратили. Ты должен очень сильно нас заинтересовать работать с тобой, а не с теми, кто за тебя деньги обещает.

– А кто это вообще? Кому так сильно жить не хочется? – спросил я, обрадовавшись намекам на то, что, возможно, продавать меня не станут.

Глядишь, и получится откупиться. Деньги – не проблема. Если все ограничится только монетами, можно считать, что бесплатно отделался.

Но придется сделать кое-какие выводы.

Важные.

Гига покачал головой:

– Не наглей. Да и я бы сам хотел узнать. Мы думаем, ты понадобился каким-то имперцам. Люди, через которых они дела вертят, с самим Хаосом работать готовы, лишь бы тот платил. С имперцами они вообще запросто. А имперцев мы не любим.

– Тогда зачем время тянуть? – сказал я. – Мы можем прямо здесь быстро разойтись, не надо меня никуда везти. Сделаете имперцам хуже.

– Угу, сделаем, как же, – нахмурился карлик. – Ты, между прочим, и сам имперец.

– Да ничего подобного. Просто похож. Я северянин.

– Даже я больше похож на северянина, чем ты, – засмеялся Гига. – Для начала надо узнать, сколько за тебя предложат. А там, может быть, спросим, сколько ты за себя дашь. Вот и сравнишь.

Это мне не понравилось. Похитители явно не понимают, что влезли в разборки высшей аристократии. Как только они кому-то проболтаются о своей добыче, никто им уже ничего не предложит. Как я и предупреждал, прикончат всех, забрав меня бесплатно. И не потому, что врагам денег жалко, а потому, что в таком деле так принято.

Как бы это им втолковать?

Сложная задача…

– Ну чего задумался? Жалеешь деньги, которые за себя отдавать придется? – Карлик снова захохотал.

– Хватит радоваться, у нас минус одна лошадь, – пробурчал Ранак.

– Это как? – обернулся карлик. – Вон же все на месте.

– Снежная уховертка забралась, – сказал Ранак. – Зимой опасно в этих краях держать лошадок на снегу да на открытых местах. Говорил вам, надо в лесу устраиваться, где кедры есть. Меня слушаться надо. Пока стоит, но к утру подохнет. Они быстро после такого дохнут.

– Как? – неприятно удивился Гига. – Это же мохноногие гудхи, лучшие лошадки для севера. Они спокойно терпят сильный мороз, могут ходить по любому снегу и насту. Их ведь не должны трогать уховертки.

– А эту тронула, – буркнул Ранак. – Или уховертка сильно оголодала, или торгаш подсунул лошадь с порченой кровью. Гига, это же север, здесь все ненормально. Привыкай.

– Да нам точно хрень подсунули. Вот за это и ненавижу торгашей, – пробурчал Тсол. – Раз такие дела, может, под нож ее, пока живая? Разведем костер на ночь, запечем мяса в углях про запас. От сушеного у меня уже челюсти сводит, да и северные гудхи – это специя. Особенно печенка.

– Слабенькая специя, – поморщился Гига. – Но ты прав, придется резать. Чего добру пропадать. Только зачем ночлег тут устраивать? Опасно это. Надо было Ранака сразу послушаться, он прав насчет кедров.

– Да все нормально, – заявил Ранак. – Уховертки тут нечасто попадаются. Если на одну нарвались, вторая вряд ли поблизости. До утра местные все равно не пошевелятся. Глянь на небо, без снега не обойдется, сейчас посыплется. Людей рядом нет никого, Тсол сказал, что даже лесовики ушли, когда эта тварь появилась. Никто наш костер не почует. Раз уж устроились здесь, можно еще немного пересидеть.

– Эй, пацан, а чего это ты так заулыбался? – насторожившись, осведомился Гига.

– Радуюсь, что у костра погреюсь. Холодновато связанным сидеть.

– И это все? Больно много радости в тебе из-за такой ерунды, – недоверчиво добавил карлик.

– Это не ерунда. И да, есть еще кое-что.Я думаю, что мы договоримся нормально.

– Ну-ну… думай-думай… Тебя как звать-то?

– Вы что, не знаете имя того, кого ищете?

– Сложно все. Поди пойми, как тебя звать на самом деле. Только не говори, что ты Гед.

Чуть подумав, я снова не удержался от улыбки и ответил:

– Джонни. Меня зовут Джонни.

– Что это за имя? – поморщился карлик. – Первый раз такое слышу. Язык сломать можно. Небось врешь? Да?

Не переставая усмехаться, я добавил:

– Если тебе сложно такое выговорить, можешь называть меня вождем краснокожих^[1].

– И что тут такого смешного? – насторожившись, уточнил коротышка.

– Да так… Ты не поймешь.

– Ну-ну… улыбайся дальше. Радуйся. Это тебе вместо ужина.

Гига направился к лошадям, где Ранак уже принялся шумно точить нож.

А я одними губами беззвучно бросил в удаляющуюся спину:

– Не вижу смысла с такими дураками договариваться.

Глава 5 Ночные ужасы

Аборигены, намертво связывая некромантов по рукам и ногам, возможно, дурью не страдают. Дело в том, что обитатели Рока в силу своей исторической отсталости подвержены предрассудкам в самых разных областях. Например, те же маги, необязательно темные, могут размахивать руками, используя сильные умения. И размахивают не просто так, а особым образом. Навык как бы завязан на такие вот пассы.

Но суть в том, что все эти телодвижения необязательны. Без них можно спокойно обойтись. Есть способы.

Местным мешает избыток консерватизма.

Но ко мне это не относится. Я, когда начал всерьез разбираться с ПОРЯДКОМ, настроил все так, что в большинстве случаев пальцем не приходится шевелить. Все действия производятся на уровне мыслей. Разумеется, за исключением особых навыков, где необходимы определенные движения или положения тела.

Например, смертельное удержание, некогда взятое с побежденного тсурра, требует производить атаку, синхронную с активацией навыка. Поначалу, на низкой степени прокачки, это работало только с пустой рукой, но и тогда требовалось движение.

Для призыва сокрытого умертвия шевелиться не надо. Можно даже глаза прикрыть и не моргать – это не помешает. И знаков ци в сокрытом хранилище порядочно. Всегда держу запас для всяких непредвиденных случаев.

Увы, этот случай, скорее всего, не подходит. Или работать придется с оглядкой, дожидаясь соблюдения некоторых требований. Несмотря на некоторую несерьезность троицы, я на их счет не обманывался. Эти люди столь скромным составом блестяще провели спецоперацию в тяжелейших условиях. И пребывают в шаге от ее успешного завершения. Всего-то и нужно – вывезти меня на юг. Пары оставшихся гудхов вполне хватит.

Это действительно отличные лошадки, стоящие своих денег.

Я не верю, что люди, сумевшие внедрить агента в факторию, скрытно проникнуть в ее окрестности и весьма вовремя подоспеть к месту схватки со снежным пауком, пренебрегут охраной лагеря. И то, что ночью все они улеглись под навесом, отнюдь не указывает на их беспечность.

Как минимум у одного есть какой-то навык. Вроде сигнализации. Ранак в сумерках несколько раз обошел лагерь по расширяющейся спирали. То и дело останавливался, теребил в ладонях веточку-другую и шагал дальше, проламываясь через кусты и сугробы. Плюс подержал ладонь на моих путах.

Я не совсем тупой, понимаю, что, если пересечь один из описанных вокруг лагеря кругов, поднимется тревога. То же самое получится в случае развязавшихся или разрезанных веревок.

Призыв отозванного умертвия – операция затяжная и, к сожалению, далеко не бесшумная. Погода безветренная, а снегопад несильный, нечего и мечтать, что душераздирающий треск костей уши похитителей проигнорируют.

Проснутся они или нет? Гадать я не любитель, а это тот случай, когда даже любителю не очень-то захочется делать ставку на вероятность опасного для замысла события. Если эта троица узнает, что темные делишки пленник способен творить и в связанном состоянии, я рискую лишиться зрения и прочего, а также оказаться спеленутым, как мумия. Похитители, не разбираясь в таких делах, постараются предпринять все, что, по их мнению, способно помешать некроманту порождать зло.

Если мое умертвие подловят в процессе материализации – это попусту слитые знаки ци. В таком состоянии мои помощники вообще ни на что не способны.

Тогда что остается?

Даже не знаю, что бы я делал, не помоги сами похитители определиться с выбором. Смешные люди. Опасаясь всего, что намекает на темные дела, они, несмотря на мою беспомощность, отделили от лошади голову и конечности, закопав их в снег на другой стороне лагеря. С тушей поступили так же, но постарались получше. То есть набросали на нее снега побольше. И занялись печенью и мясом, нарезанным с разных частей туши.

Как говорят некроманты, похороны самый расточительный обычай человечества. Столько ценностей закапывается без пользы.

Но только не в тех случаях, когда останки закапывают в снег. Он, в отличие от земли, не создает помех для связи некроманта с так называемой заготовкой.

Да уж, прокололись похитители. По-крупному облажались.

Какие наивные люди. Мне ведь не надо ноги и руки развязывать. Я и без них способен добраться туда, куда надо.

До скромного снежного кургана над тушей лошади.

И при этом не придется пересекать линии сигнализации. Опасаясь того, что кровь и мясо привлечет хищников, останки лошадки закапывали неподалеку. В свете почти прогоревшего костерка прекрасно видно, куда надо ползти.

Оставалось одно – дождаться, когда троица уснет покрепче. Но тут возникла загвоздка. Эти люди оказались бывалыми любителями походов в экстремальных условиях. Не найдя поблизости подходящих деревьев, они обошлись хворостом, а он долго в костре не живет. То один, то другой приподнимались и подкидывали несколько веток из кучи, приготовленной под эти нужды. Стоит прогореть, и тут же кто-то шевелиться начинает. Непостоянное пламя у них вроде будильника.

Наблюдая за похитителями, я понял, что в моем распоряжении не больше пятнадцати минут в самом лучшем случае. К тому же действовать придется при свете костра, полностью прогорать ему не позволяют.

Карауля удобный момент, я напрягал руки и ноги, иногда слегка ими шевелил. Делал все возможное, чтобы не насторожить похитителей, но и не давать застояться крови. Когда придет время, конечности должны повиноваться мне безупречно.

Только что-то это время не торопилось…

К счастью, после полуночи погода сжалилась, снег начал валить заметно сильнее, крупными хлопьями. Сухие, ни на что не налипающие, они накрыли округу ковром приличной толщины. Свет костра все равно пробивался на порядочное расстояние, но очертания предметов казались смазанными, плюс все выкрасило в одинаково белый цвет. Если не вглядываться в сторону сложенных седел, можно не заметить, что пленника там нет.

И я пополз. Осторожно перемещался спиной вниз, дабы не показать похитителям не запорошенную снегом спину. Я не должен выделяться чем-то темным на сплошном белом фоне.

Полз я не к лошади. В этом нет нужды, мне даже необязательно знать, где именно закопана туша. Нет, можно, конечно, поработать именно с ней. Так даже чуть быстрей получится. Но я не уверен, что между мной и кучей мяса нет сигнальной линии. Не знаю, каким образом можно определить, где она протягивается, но Ранак именно там прошелся разок.

Гига, несмотря на скромные габариты, пожрать не дурак. Ухватил себе самую здоровенную кость и почти весь вечер ее грыз. Выбросил, когда она зеркально заблестела и перестала пахнуть мясом. Если ее найдет крысоволк, тут же завоет от тоски.

Но кость нашел я. Причем не сразу. Прекрасно запомнил, куда она улетела после того, как карлик с ней разделался, двигался к ней целенаправленно. Но к этому времени навалило пару-тройку сантиметров снега, и этот несерьезный полог сделал местность неузнаваемой. Все те рытвины и бугры, что я приметил как ориентиры, работали скверно. Плюс костер едва мерцал, а ночное зрение в такую погоду работает специфически, искажения частенько выдает.

Однако я справился. Потерял пару лишних минут, но таки отыскал проклятый мосол.

Ну а дальше дело техники. Некроманту не требуется контакт с полным костяком. Это абсурд, фантазии далеких от темы аборигенов. Он ведь не трогает каждую косточку, перед тем как начинать сливать в останки навык.

Достаточно мимолетного прикосновения к одной детали заготовки. А при сильном навыке и высоких атрибутах Смерти есть варианты даже дистанционно сработать (при соблюдении некоторых условий).

Увы, я не настолько силен. Однако есть и плюсы, позволяющие сработать как надо: лошадь пала насильственной смертью, перед этим мучаясь из-за паразита, вгрызающегося в мозг; к тому же она свежая и у меня в руках одна из ее костей.

Условия не идеальные, но близки к таковым.

Забравшись в ПОРЯДОК, я занялся тем, что не одобряется большинством аборигенов.

Да-да, темными делами.

Этот лагерь вот-вот столкнется с ужасающими событиями, которые сильно не понравятся почти всем присутствующим.

Все едва не накрылось медной посудой в последний момент. Ранак, проснувшись, завозился, начал шарить руками по куче дров. Я и без того не шевелился, а тут даже дышать перестал, молясь всем силам Рока, чтобы смилостивились.

Не повезло. Ранак, подкинув дровишек, почему-то уставился в сторону сложенных седел. То есть туда, где должен находиться я. И начал шарить уже куда бодрее, причем обеими руками. Ухватил несколько веточек лапника, отправил в костер. Те, попав на кучу недогоревших углей, тут же занялись с треском, ярко осветив ближайшие окрестности.

Снегопад не помешал Ранаку разглядеть, что в лагере не все так хорошо, как хотелось бы. Пленник лежит не на отведенном для него месте, а метрах в шести, наивно притворяясь неровно присыпанным свежим снежком сугробом. Ну а белый курган над захороненной тушей лошади шевелится столь нехорошо, что даже закоренелый материалист, категорически отрицающий существование некромантии и прочих мистически темных делишек, при виде такого зрелища моментально уверует в силу Смерти.

Маловероятно, что Ранак после увиденного перевернется на другой бочок и продолжит досматривать прерванный сон. Поэтому, упреждая его действия, я скомандовал:

– Конь! Убить всех!

Умертвие сформировалось не полностью. Кости еще хрустели, деформируясь, обретая иные очертания, слагая новые структуры. Не так, как это делают сокрытые помощники при призыве, но тоже достаточно шумно. Потрескивание углей в костре, осыпаемых хлопьями снега, заглушить мрачную деятельность не смогло. Возможно, именно нехорошие звуки и насторожили похитителя.

Ждать, когда процесс завершится, некогда. Хорошо, что это «свежатина», в отличие от сокрытых, способна послужить даже в таком виде. Надо лишь остановить трансформацию, не доводя до идеала. Сильно потеряю при этом в качестве, но мне оно не требуется, мне нужно одно: чтобы это создание сумело вступить в бой.

То, что я почти успел сотворить, подняло облако снега, разметало курган и метнулось к навесу. Выглядело умертвие, скажем прямо, куда необычнее самых странных моих экспериментов. Так как голова и ноги в процесс вовлечены не были, пришлось выкручиваться при помощи того, что имелось в наличии.

В итоге на похитителей бросился огромный хребет с длинной костяной пикой вместо головы. Ребра и прочие кости, разделившись на множество фрагментов, сформировали пару десятков торчащих в обе стороны паучьих лапок, каждая из которых увенчивалась тонким острием.

Эдакая топорная пародия на многоножку. Причем пародия недоделанная. Задние лапы не сформировались, волочатся без дела, и что-то вроде клешней впереди только-только начало принимать форму, болтается абсолютно бесполезными отростками.

Ранак завопил так, что чуть снег с кустов не посыпался. Приподнялся, судорожно нашарил топор, но замахнуться уже не успел. Умертвие промчалось через костер, устроив фейерверк из разлетающихся углей и, не снижая скорости, врезалось крикуну в грудь. Длинная уплощенная пика, заменявшая наскоро созданному помощнику голову, вошла в тело почти на всю длину.

Прекрасный удар. После такого подняться трудно. Ранак в тот же миг орать перестал, да и топором уже не пытался отработать.

На этом хорошие новости заканчивались. Нескладное умертвие банально застряло. Пика чересчур глубоко ушла в тело жертвы, увязла в костях и мягкой плоти. Соображения у недоделанного кошмара не хватало, вместо того чтобы попытаться отойти, вжался в человека, стараясь разорвать тело тонкими лапами, заточенными на концах.

Гига и Тсол, пробудившись от шума, узрели рядом с собой сложное переплетение из их товарища и костяного нечто. Это оказалось серьезнейшим ударом для психики похитителей, ведь спросонья она у нас уязвимее чем когда-либо.

Замешательство парочки злодеев подарило мне несколько мгновений. Скрытое хранилище доступно и со связанными руками, я забрался в него в тот же миг, когда понял, что Ранак заподозрил неладное. Перехватил выпавший Жнец, зажал рукоятку между ногами, провел веревками по лезвию, стараясь не задеть кожу. Одна капля крови на клинок, и оружие превратится в подобие плазменного резака, которым можно невзначай отхватить себе лишку.

Похитители на путах не экономили. Пока я сражался с руками, а потом торопливо освобождал ноги, Гига с Тсолом успели прийти в себя и набраться мужества. Накинулись на умертвие, так и продолжавшее играть в обжималки с Ранаком. Тот, несмотря на серьезнейшую рану, тоже пытался принимать участие в веселье: достал нож и колотил по голым костям.

Это, конечно, ерунда. А вот обух топорика у карлика и короткий меч у Тсола – серьезно. Недоделанному умертвию много не требуется, быстро растеряет прочность под ударами увесистого оружия с дробящим действием.

Однако главную задачу лошадиные кости пока что выполняли. Отвлекали похитителей от похищенного.

Освободив конечности, я резанул наконец по пальцу. Самое время привести Жнец в полную боеготовность. И следом активировал призыв сокрытого умертвия. Весьма затратная по времени процедура, и после нее требуется передышка. То есть одновременно всю четверку привлечь нельзя, слабоват я пока для таких перегрузок.

Потому призвал Девила. Он в норму приходит чуть быстрее прочих и покрепче всех.

Взметнулся снег, заскрипело и затрещало на всю округу. Увы, как я уже говорил, призыв сокрытого умертвия – весьма шумная и заметная процедура. К тому же в момент зарождения Девил уязвим, как новорожденный крольчонок. Любой способен обидеть. Поэтому нельзя сидеть и ждать, когда же костяной воин наберется силы и крепости. То, что я сотворил с лошадью, уже по швам трещит под натиском Гига с Тсолом.

Приподнявшись, я перемахнул через костер и резко затормозил, приземляясь на колено. Тут же последовал выпад – острие кинжала пронзило Тсолу бедро. Калечить его я не собирался, мне ведь нужно как минимум одного в живых оставить, чтобы хорошенько пообщаться. Но почти любой бой – неизбежная непредсказуемость. В этот момент верзиле приспичило чуть поменять позу, в которой он без затей колошматил умертвие. Волшебный металл не успел выйти из раны, и компенсировать движение жертвы я тоже не успел. Лезвие выскочило из ноги, разворотив при этом половину бедра. Кровь хлынула столь неудержимым потоком, что даже я со своими навыками вряд ли успею чем-нибудь помочь.

Потому чуть вытянулся и, уже не пытаясь заботиться о снижении ущерба, взмахнул Жнецом. Рубящий удар, и у Тсола рассечен живот от пупка до паха. Мужик заорал истошно, задергался, попытался врезать по мне здоровой ногой. Я небрежно отстранился и отрубил ее чуть выше колена, после чего еще раз врезал жертве по брюху.

Еще живой, но уже не боец – меч вывалился из разжавшейся ладони.

Ранак тем временем совсем загрустил. Похоже, мое лечение ему тоже не поможет. Значит, надо позаботиться о Гиге. Ни в коем случае нельзя применять против него Жнец. Это оружие способно запросто прикончить при попытке всего лишь подровнять ногти.

Подхватил одну из самых толстых веток, приготовленных для костра, подался к карлику, примериваясь, как бы его половчее оглушить. А тот вдруг с неожиданной ловкостью перекатился, сбив при этом подпорку навеса. Мне пришлось рвануть в обратную сторону, ведь, если накроет рогожей, я превращусь в легкую мишень.

Вырвался неудачно, не сумел удержать равновесие. Растянулся в утоптанном снегу на спине, но успел среагировать, заметив сбоку угрожающее движение.

Гига, вот уж живчик, успел перемахнуть через обрушившийся навес и уже заносил топорик, собираясь огреть меня обухом. Спасибо, конечно, что не лезвием, все еще рассчитывает продать меня живьем. Но возвращаться на должность ценного товара в мои планы не входит.

Ударил Жнецом навстречу, метя по ладоням. Человеку, ворующему подростков, десять пальцев совершенно ни к чему. Но карлик снова продемонстрировал незаурядную ловкость. Почти успел уйти от удара, отскочив с поразительным проворством. Волшебное лезвие дотянулось лишь до топорища, разрубив его посредине.

– Стоять! – скомандовал я.

Гига, озадаченно уставившись на обрубок топорища, покачал головой:

– Плохой мальчик. Придется наказать.

Я, не сводя взгляда с карлика, начал подтягивать ноги под себя. Если успею прыгнуть и ухватить противника за лодыжки, есть шанс скрутить. Может, он и ловкий, но сильно уступает ростом. Да и телосложение у меня за последние два года прилично улучшилось.

Плюс Девил уже вот-вот в строй вступит. Если изначально правильно ему приказать, поможет скрутить добычу, а не убивать.

Он самый дрессированный, сложные команды знает.

Но у карлика свое мнение. Отскочив еще дальше, он обернулся, озадаченно покосился на умертвие, вытягивающее к небу почти сформировавшиеся руки. Затем уставился на меня, показал неприличный жест и шустро просеменил в темноту, на ходу бросив:

– Спокойной ночи!

– А ну стоять! – воскликнул я.

– Ты плохой мальчик, ты в своем доме мужем командовать будешь, после козлиной свадьбы! – насмешливо донеслось из мрака.

– А кто меня наказать хотел?! – прокричал я, не представляя, что тут еще можно высказать.

– Вот муж и накажет! – хохотнул Гига.

Бросившись за источником ценных сведений, я зарылся в глубокий снег, скопившийся среди кустов. И с унынием углядел перед собой цепочку неглубоких следов. Карлик, чтоб его, в отличие от меня не проваливался. Тонкий наст выдерживал его вес. Даже не надо напрягать уши, чтобы расслышать торопливые шаги мелких ножек.

Обернувшись, я скомандовал:

– Девил! Догнать! Схватить! Держать! Не убивать!

Сложная команда, но костяному воину она по плечу.

А вот снег – нет, в снег помощник тоже зарылся. Правда, в отличие от меня, почесал по нему дальше с завидной прытью.

Однако куда медленнее Гига.

А тот будто все прекрасно видел, издали прокомментировал:

– Что, жениха своего позвал?! А один на один слабо?!

– Все равно ведь поймаю! – пообещал я.

– Три поноса тебе в штанишки, а не Гига поймать! – насмешливо заявил на это карлик.

С каждым разом он орал все тише и тише. Удаляется просто с невероятной скоростью.

Но куда ему здесь деваться? Он остался без лошади и припасов на северной окраине Пятиугольника. Не самые гостеприимные края. К тому же здесь у меня все схвачено. Как только доберусь до фактории, тут же облаву устрою. Это не чудовище, это всего лишь человек. Значит, можно напрячь не только лесовиков и стражников, но и всех желающих. Даже награду объявить за голову.

Так сказать, устроить ему зеркальный ответ.

Но подсознательно я не верил, что этот ловкач попадется. Раз от меня уже почти ушел, от всех остальных тем более уйдет. И единственный, кто выжил. Выглядит несерьезно, но весьма непрост.

Подошел к заваленному навесу, оттянул рогожу, открывая поле мини-битвы. Тсол еще шевелится, хрипит, трясущимися руками пробуя затолкать в себя вываливающиеся внутренности. А вот Ранак уже все, успокоился. Его тело шевелится только из-за покалеченного умертвия, до сих пор пытающегося вытащить из похитителя засевший в груди шип. Моему кошмарному единорогу досталось крепко, движения неуверенные и неправильные, прочности немного осталось. Пора его отзывать.

Создание и уничтожение запретных помощников – выгодное дело, если ты нулевка. Случается, при этом на ци знаки выпадают и даже состояния ценные. В том числе на Равновесие Смерти. За счет них потихоньку расширил лимит темных атрибутов.

Поэтому и стараюсь при любой возможности создавать и развеивать. Процедура затратная по ци, но окупается.

Занялся было «единорогом», но внезапно что-то во мне проявилось. Удивительное ощущение. Резкий прилив, заставивший покачнуться. Это мне знакомо, это означает, что Ранак действительно умер. Мое скрытое хранилище резко наполнилось огромным количеством трофеев. Такое случается при смерти человека, даже если он не самый опасный воин.

А эти, похоже, не из самых опасных, но и далеко не новички.

Тсол захрипел как-то иначе, в другой тональности. Тоже отходит. Сейчас в моем хранилище еще прибавится. А ведь оно и без того заполнено серьезно, много добычи таскал, скопившейся при подледной рыбалке за последнюю неделю. Сейчас заполнится под завязку, если не…

И тут, покосившись на Тсола, я понял, что пребываю в считаных секундах от грандиознейшей неприятности. Что, если прямо сейчас что-то не сделаю, рискую повторить судьбу Лопнувшего Хаба – известнейшего героя неправдоподобных сказаний аборигенов. Прославился он тем, что, будучи нулевкой, охотился на мух и ос, набивая из них неплохие трофеи. На том и приподнялся, после чего совершил фатальную ошибку. Прикончил мышь. И так как хранилища добычи у него не было, лавина трофеев материализовалась во рту и буквально «порвала» ему пасть.

Вот потому он и Лопнувший.

Припав на колено, я прижал руку к животу, помогая воображению раскрыть хранилище пошире. Материализовать его сейчас нельзя, в такой спешке процедуру правильно провести сложно. Чуть оплошаю, и новые трофеи действительно окажутся во рту в полном объеме. Вот и пришлось распахивать, заставляя сложенные вне пространства предметы хлынуть потоком под одеждой, скатываясь в снег.

И я тут же ощутил второй прилив. Хранилище, вмиг переполнившись, дало о себе знать, будто особым образом дернулось. Выпучив глаза, я опустил голову, и из распахнутого рта посыпались знаки ци и прочее-прочее.

Рот выдержал. Но, случись это секундой раньше, и у аборигенов могла появиться история про Лопнувшего Геда.

Выплевывая последние невесомые кругляши, я обессиленно прохрипел:

– Нужно срочно найти хранилище побольше…

Глава 6 Здесь все мое

Гудхи – прекрасные лошадки. Каждая монета, за них отданная, того стоит. Мне они, правда, достались бесплатно, но не будем придираться к мелочам.

Несмотря на темнейшие дела, смерть двух человек и даже пущенную на мясо подругу, они не попытались сбежать из столь развеселого лагеря. Стояли чуть в отдалении, косились на происходящее без радости, однако оставались на месте. А ведь их даже не стреножили.

Бросать в лесу – жестоко. Слишком много желающих полакомиться свежим мясом. Говорят, мохнатые лошадки способны легко отбиться от пары-тройки крысоволков. Но здесь, под Черноводкой, скорее на десяток нарвешься, чем на пару.

Вот такой я человек: лошадей жалею больше, чем людей. Мертвецов так и оставил в снегу. Только обыскал, пытаясь узнать о них побольше.

Ну а что с ними делать? Могилы в холодной земле копать?

Они прекрасно знали, на что идут, когда решили податься в охотники за головами. Своей смертью такие люди не умирают, и рассчитывать на достойные похороны им не приходится.

К фактории я подъезжал комфортно. Зима сегодня, наверное, в последний раз решила отыграться, устроив легкий морозец. Я восседал на лошади, закутавшись по самую голову. Плюс уши на шапке опустил пониже. Даже жарковато стало так сидеть. И оглядываться неудобно, а надо. Второй гудх шагает следом без повода, будто собака преданная. Но кто его знает, что ему в голову взбредет. Не исключено, что рассказы про их незаурядный интеллект сильно преувеличены.

Приходится контролировать.

Прекрасно помню день, когда впервые увидел факторию. Хлипкая башенка на правом берегу Черноводки, от нее тянулся невзрачный подвесной мостик к огромной плоской скале, вздымающейся посреди реки. Тогда я даже не знал, что она называется незатейливо – Камень.

На скале в окружении приземистых, местами почти символических стен располагался поселок. Десятки изб, над которыми возвышался большой, сложно устроенный дом, вокруг теснились сараи и склады. В них хранилось имущество гильдии.

А еще с одной стороны скала не была неприступной. Там по ее ступенчато-пологому склону зеленели огороды, под ними далеко ввысь по течению протягивалась узкая коса. На ней тогда не было ничего, кроме лодочного навеса. Именно с этой стороны укрепления вздымались на максимальную высоту, но тоже не представляли собой ничего особенного.

С того дня прошло немногим меньше двух лет. Фактория значительно изменилась. За все предшествующие годы она и наполовину так не обновлялась. Ну это если не считать первый этап освоения Камня, когда люди гильдии заявились, чтобы по-быстрому создать на древних руинах аванпост, а затем укрепить его. Ну а дальше до полноценного поселения дошло.

Смехотворной бревенчатой башенки на правом берегу больше нет. На том месте, где она стояла, теперь возвышается треугольное каменное укрепление, где стены в три человеческих роста, а башен две: большая, с баллистой на верхней площадке, казарменными помещениями для гарнизона и складом; и маленькая, но вздымающаяся выше деревьев в соседнем лесу. Ее поставили прошлой осенью на замену наблюдательной вышке. Вместо одного дозорного, которого раньше к тому же редко ставили на полные сутки, в Правобережном форте сейчас постоянно находятся от восьми до двенадцати стражников. И не какие зря, а с приличными ступенями, с боевыми навыками, а некоторые даже с военным опытом.

Это лишь часть ратной силы фактории. И часть не самая значительная. Содержать столько силовиков – дорогое удовольствие, но необходимое. Теперь злоумышленники, подобные Девилу, не смогут с легкостью заграбастать поселок.

Стража свое отрабатывает, не просто так в поселке штаны просиживая. Днем патрулируют округу, в том числе вокруг рудника. Уже пару раз поймали рабочих, пытавшихся припрятать добытое в лесу, и один раз прогнали опасного хищника, чуть-чуть его не прикончив.

Лесовики затем выследили подранка и добили.

Лесовиков, к слову, у фактории тоже прибавилось. Люди любят деньги, а их на привлечение ценных специалистов теперь не жалели.

Подвесное недоразумение, на котором два человека с трудом расходились, исчезло. Теперь Камень с берегом связывает полноценный мост из дерева и камня. Расстояние невелико, не пришлось дотягивать от реки дополнительные опоры, но все равно поработать пришлось немало. Хотя по местным меркам дивно быстрый срок. Больше года ушло, с привлечением наемных бригад специалистов узкого профиля. И коллектив инженеров с юга создавал проект, а затем руководил процессом. Это стало в копеечку, плюс доплата за скорость, но дело нужное, грех жалеть.

Теперь в поселок можно грузы телегами завозить, а не разгружать их на правом берегу и таскать вручную или поднимать лебедками с реки. Гораздо удобнее и быстрее.

Ну а то, что фактория стала уязвимее для нападения, – не страшно. Новая башня, в которую упирался мост со стороны Камня, оборудована продвинутым подъемником. Если припечет, он может быстро убрать последнюю секцию настила. К тому же, чтобы до нее добраться, потребуется для начала справиться с фортом на правом берегу.

Крепостные стены вокруг поселка остались те же самые. Разве что зубцами обзавелись и угловыми площадками для метательных машин. Нет смысла переделывать или поднимать их выше. Там обрывистые склоны с трех сторон сами по себе неприступные укрепления. Да и с четвертой подходы неудобные, плюс каменщики не один месяц там работали, чтобы затруднить продвижение вероятного противника.

Поселок, в отличие от стен, изменился значительно. Мало что из старых сооружений уцелело. Центральное здание поставили заново. Теперь оно полностью каменное и на одном крыле вымахало на три этажа. Плюс огромные подвалы под ним, которые тоже переделали, приспособив под хранение не самого ценного, чтобы наверху место сараями не занимать.

Устроили перепланировку, покончив с засильем унылых изб, в которых иногда даже полноценные печи не ставили. Топили по-черному, жили в копоти – здесь это считалось нормально, пока не начались перемены. Теперь основная застройка двухэтажная, в большинстве домов размещается по четыре семьи. Подворья с козами, курами (а то и свиньями) переехали на склон, обращенный к косе, потеснив там огороды. Дополнительная стена, поставленная внизу, мешает пробираться туда незваным гостям, идущим по пути, по которому я проник в факторию, когда мне там были не рады.

Теперь проделать это будет труднее что человеку, что зверю хищному.

Несмотря на компактное строительство, свободного места в поселке маловато. А все потому, что жителей за эти два года прибавилось и их приходится где-то расселять.

Лишь коса осталась незастроенной. Там ограничились только установкой сарая на сваях. Теперь есть где надежно хранить лодки в холодный сезон.

Увы, как бы ни хотелось заграбастать и эту территорию острова, но половодья и паводки, периодически ее затапливающие, препятствуют захватническим планам. Да и стремительное течение, на глазах меняющее конфигурацию берегов, тоже не очень-то вдохновляет инженеров. Разумеется, все решаемо, все можно укрепить и поднять. Но потребуются колоссальные по здешним меркам затраты времени и труда, что на данном этапе бессмысленно.

Ворота форта закрыты, как и полагается в такое время. Нараспашку их держат два раза в сутки: когда горняки идут на рудник и когда возвращаются с работы. Плюс случаются исключения вроде прибытия караванов, массовых гуляний по поводу праздников и прочее-прочее.

Я заявился во внеурочное время, потому пришлось остановиться, поднять голову и уставиться на стражника, угрюмо взирающего на меня с высоты стены.

– Вы там впускать меня собираетесь или как?

– А ты обзовись сначала, – заявил на это служивый.

– Ослеп, что ли?

– Обзовись, – упрямо повторил стражник.

– Допустим, я Гед. Открывай.

– Что значит «допустим»? Вдруг ты просто похож на него. Гед вчера уходил на лыжах охотничьих, а у тебя я лыжи не вижу, зато вижу лошадей. Где взял?

– Где взял, там тебе не дадут. Открывай давай, меня Эш ждет.

Упоминание Эша – универсальная отмычка для любой ситуации. Раз управляющий ждет, все обязаны шевелиться. Он проволочки не одобряет.

Ворота открылись, за ними стоял сам Гулл Самир – командир стражи. Типичный южанин, таких местные недолюбливают. Однако он сильный воин с богатым опытом, северянина за такие деньги найти сложно. К тому же они не так часто войной занимаются, их не хватает в куда более привлекательных местах, чем наша глушь.

– Откуда лошади? – с ходу спросил Гулл.

– Это я Эшу расскажу. Если вам надо, у него потом спрашивайте.

Нехорошо подвигав нижней челюстью, Гулл снизошел до пояснения:

– Мои ребята нашли чужие следы. Кто-то пересек тропу на трех лошадях. Похоже, это были гудхи, как у тебя. Только они так легко по снегу ходят.

– Гудхи есть в некоторых поселках, – напомнил я.

– Да, – согласился Гулл. – Но зачем нашим людям скрывать следы? А эти попытались скрыть. Замаскировали их по сторонам от дороги, а дальше направились к Черноводке. Это чужаки. И они не хотят, чтобы мы про них узнали. Мне это не нравится. Ты точно ничего не хочешь рассказать?

Я покачал головой:

– К сожалению, не могу. Вам не могу. Это разговор только для господина Эша.

– Ну смотри, тебе здесь еще жить… – с нехорошим намеком протянул главный стражник, освобождая мне путь.

Вот ведь прицепился. Возомнил себя птицей самого высокого полета. Настолько в эту фантазию заигрался, что временами совершенно перестает понимать местные расклады.

И ведь не пошлешь подальше. Я здесь, конечно, на особом положении, но не настолько, чтобы вести себя столь нагло с одним из первых лиц поселка. Этот солдафон не первый раз пытается на меня наехать. Так и мечтает нагнуть и поставить на место. Знает, что Эш подобное не одобряет, но такая у него натура: вечно всех в чем-то подозревает, прощупывает любыми способами, подминает под себя.

Смешно. Гулл даже не подозревает, на кого давить пытается. Совершенно в теме не ориентируется, несмотря на высокое положение. И это хорошо, ведь его поведение – прекрасная демонстрация качества моей конспирации.

Раз уж такой человек не подозревает о моей истинной роли, все прочие тем более не в курсе.

Да, старший вояка точно не в теме. Будь иначе, с его помешанностью на субординации не смел бы и пикнуть в мою сторону. Ведь получается, что зарплата ему от меня идет, а не от мифических новых владельцев фактории.

То есть, конечно, фактория тут тоже при делах, из ее казны деньги идут.

Однако получилось так, что это предприятие давно уже является моей собственностью. От форменных доспехов Гулла, введенных в прошлом году, до флюгера на сторожевой башне и лодочного сарая на косе.

Здесь все мое, до самого последнего гвоздя.

Не напрямую, конечно, вопрос тут запутанный. Но, за какую ниточку ни потяни, она рано или поздно приведет ко мне.

И дальше все – тупик, идти некуда.

Я та самая катушка, на которую намотаны нитки, ведущие от каждой мелочи, принадлежащей фактории.

Чтобы добиться этого, мне пришлось в какой-то мере повторить то, что не удалось Девилу и стоявшим за ним личностям. К счастью, после тех событий у нас появилось море компромата на некоторых далеко не самых последних людей в гильдии, допустивших преступный сговор. С учетом того, что непосвященные считали факторию убыточным активом, перекупить предприятие не составило труда.

Деньги у меня, разумеется, набрались быстро. Оставалось сделать две вещи: перевести добычу в ходовую валюту, не вызвав при этом панику на рынке из-за массового сброса редких трофеев, и как-то узаконить смену собственника.

Увы, в отличие от привычного для меня мира, в Роке нельзя заявиться с улицы, вывалить мешок монет и приобрести концессию на Пятиугольник. Да и на Земле, если говорить откровенно, это тоже так просто не делается.

Пришлось перекупить одну некогда славную, а ныне печально захиревшую гильдию и оживить ее при помощи появления липовых активов и прочих способов имитации бурной деятельности. Все это через цепочки посредников, через умасливание нужных лиц, через палки в чужие колеса, а то и откровенный шантаж. Будь Пятиугольник процветающим мероприятием, дело могло и не выгореть или затянуться на годы, но в свете недавно случившихся событий задача многократно упрощалась.

В конце позапрошлой весны я прибыл на Камень почти голым и до невозможного слабым. А уже к концу осени стал тайным правителем и острова на Черноводке, и его правобережных окрестностей. Весь Пятиугольник – мой, все здешнее имущество «Трех топоров» перешло в мое распоряжение.

В том числе я заполучил их долги. С ними пришлось разбираться в первую очередь, в том числе через судебные тяжбы аннулируя то, что под занавес попытались навешать прежние владельцы. Нет, мне нетрудно заплатить, но это могло создать нехороший прецедент. Мол, появились простачки, которые запросто доятся на хорошие деньги.

Ну а дальше навалилась гора работы, начиная с кадровой и заканчивая перепланировкой поселка на Камне.

Теперь приятно глянуть. И внешне хорошо смотрится, и цифры растут день ото дня. Мощность рудника увеличилась в два с половиной раза. С агрессивными шайками нелегалов покончено, а с нормальными независимыми добытчиками мы не только не конфликтуем, но и потихоньку налаживаем сотрудничество. В основном с императором боли, у него здесь больше всего людей. Ссориться с ним нам невыгодно. Готовы даже оказывать ему содействие без прибыли, лишь бы при своих остаться. Пускай контролирует земли вокруг Удавки, не пропуская к нам с севера всякое нехорошее. Взамен мы через себя наладили для него надежные каналы сбыта некоторых специй и минерального сырья. В перспективе даже что-то на этом зарабатывать начнем.

В общем, я ехал по своему мосту, к своим воротам, в свой поселок. И Эш, назначенный управляющим уже от новой гильдии, прекрасно знает, кто здесь хозяин. Как и еще несколько доверенных лиц.

Ну а для всех прочих – я странноватый подросток, склонный к наглому поведению и почему-то привечаемый начальством.

Пока что меня все устраивает.

Глава 7 Пора сваливать

Эша я нашел на кузнечном дворе. Вообще-то это уже никакой не кузнечный двор, а небольшая фабрика, вышедшая на мощности, позволяющие закрывать почти все потребности Пятиугольника в металлических инструментах. Также изготавливается простенькое оружие, детали для рудничных механизмов, мелочовка вроде гвоздей, дверных петель, подков, наконечников стрел и прочее-прочее.

Уже к осени у нас станут накапливаться излишки, и мы уже сейчас начинаем прощупывать каналы для их сбыта на юг. Также ведется деятельность по привлечению более серьезных мастеров, что позволит производить куда более дорогие изделия. Увы, это не так-то просто организовать, потому что хорошие специалисты предпочитают работать сами на себя. Однако случается всякое. Надо не прекращать искать, и рано или поздно отыщутся те, кому по душе наши замыслы.

К тому же у нас есть чем их завлекать.

Согнув об колено заготовку меча, управляющий повесил ее на шею подмастерью вместо хомута и принялся выговаривать нерадивому работнику по поводу недопустимо низкого качества его изделий. Угрожал, что, если тот срочно не выпрямит руки, бонус, полагающийся в конце каждого месяца, он получит тумаками и прочими ценностями невысокой котировки, а не знаками навыков, как это у нас принято для передовиков производства.

Лишь мое появление избавило бракодела от новой порции унижений. Хоть я и слова не сказал, и даже не приближался, управляющий как-то догадался, что назрело что-то важное, не терпящее отлагательств.

Указал на меня пальцем и строго вопросил:

– А тебя где носило, Гед?!

– Да так… были кое-какие дела…

– Какие такие дела? Опять в деревню к девкам бегал? А ну марш за мной!

Я покорно поплелся за управляющим, который, между прочим, зарплату тоже от меня получает. Плюс процент от доходов с концессии. Увы, речь идет лишь о будущих доходах, потому что сейчас мы тратим больше, чем зарабатываем.

Но и я, и Эш, и прочие посвященные понимают, что это вложение в будущее. Что спустя некоторое время все вернется с прибытком.

К тому же свое тратить никому не приходится.

Если не учитывать меня.

Поднявшись к себе, Эш, едва плюхнувшись в кресло, спросил уже совсем другим тоном, дозволенным меж нами строго без свидетелей:

– С чем вернулся? Что-то с этим твоим пауком не так? Помощь нужна?

– Да нет, с пауком все так, – ответил я. – Он валяется на тропе, которая на косу спускается. Но под конец охоты кое-что случилось. Появились три человека.

– Они видели твоих… гм… помощников? – напрягся Эш. – Что за люди? Из какой деревни?

Я покачал головой:

– Они не наши. Это охотники за головами. Пришли с юга.

Эш не выглядит быстро соображающим человеком, но это впечатление обманчиво. Вот и сейчас не стал ничего уточнять.

Помрачнел и нехорошим голосом сообщил:

– Люди нашли следы, мне сегодня доложили. Похоже на чужаков. Хитрые, след спрятан хорошо, случайно заметили.

– Скорее всего, они наследили, – подтвердил я. – Серьезные охотники. До самой Черноводки добрались и никому на глаза не попались.

– Расскажи подробнее, – попросил управляющий. – Я не понял, что они у нас забыли. И как ты узнал, кто они? Пообщался?

– Можно сказать и так. Они пришли за моей головой.

– Что?! – чуть не подскочил Эш.

– Им нужен был именно я. Они готовились к этому заранее. Даже заслали к нам своего человека. Похоже, он тут все разнюхал и сумел провести их незаметно. Только в одном месте наследили, да и то следы заметили случайно.

– Ты их убил? – резко успокоившись, уточнил управляющий.

– Не всех. Им повезло, я неправильно оценил ситуацию. Подловили меня. Но потом несерьезно отнеслись, сами подставились. Двоих я убил, третий ушел.

– Послать за ним лесовиков? – предложил Эш.

Я кивнул:

– Можно. Но сомневаюсь, что его поймают. Шустрый тип. Но пусть попробуют. Вот только, даже если выследят, проблема не исчезнет.

– Какая именно проблема? – не понял Эш.

– Не знаю, как эти меня нашли, но мы всегда знали, что это вопрос времени. Обсуждали не раз. Раз нашли одни, найдут и другие. И нам еще очень повезло, что это всего лишь охотники за наградой. А это значит, что мне пора уходить.

– Так рано? – нахмурился управляющий. – Может, есть смысл подождать? Если лесовики его поймают, узнаем подробности. И примем меры, чтобы другие не нашли тебя тем же способом.

Я покачал головой:

– А смысл? Мы слишком поздно взялись за это дело. Десятки людей в караване знали, откуда я появился. И здесь, в фактории, они не молчали. Все наши в курсе. Караванщики тоже поболтать любят, и болтают они не только у нас. Плюс некоторые на одну ходку вербуются, а потом ищи их. Но, допустим, мы их найдем. И что дальше? Даже если каждого допросить под пытками, они не вспомнят всех тех, кому успели про меня наговорить. Да и как это возможно? Мало ли где они рассказывали: за общим столом в каком-нибудь притоне или посреди базара случайным знакомым. Где-то информация попала к тем, кто знает, что с ней делать. Мне повезло, что это случилось только сейчас. Охотники даже не спрашивали, кто я и почему за меня награду дают. Они совершенно точно знали, что я ценная добыча, остальное им неинтересно. А это значит, что ждать нельзя. Возможно, прямо сейчас сюда направляются серьезные люди. Пора уходить. Тем более это в моих интересах. Я тут кое-какой план составил. Думал над ним. План хороший, но ради него надо много где побывать. Раз уж все равно уходить приходится, попробую совместить.

Эш чуть помолчал и задал вопрос,на который невозможно ответить:

– Надолго?

Я пожал плечами.

– Откуда мне знать? Мы кое-какую информацию собрали, но все равно непонятно, кому я понадобился. Придется как-то решать вопрос, а это непредсказуемо. У меня есть кое-какие планы, и, если они сработают, возможно, за год успею разобраться. Но лучше рассчитывать минимум на два или даже три. В казне денег пока что хватает. И еще я оставлю карту с обозначением тайника. Там трофеев достаточно, чтобы до середины следующего года финансировать все намеченные проекты. Ну а там, если мы правильно рассчитали, пойдет приличная прибыль. Или я как-нибудь передам еще одну карту с другим тайником.

– А как ты узнаешь, что у нас не хватает денег?

– Оставлю инструкцию. Будете давать определенные объявления по имперским торговым листкам. Постараюсь это отслеживать. Но рассчитывай, что раньше чем через год я их не увижу.

– С тобой как-то иначе можно будет связаться?

Я покачал головой:

– Мы это уже обсуждали и решили, что слишком опасно. Вас всех могут допросить серьезные люди. Я не сомневаюсь, что задавать вопросы они умеют. Как и договаривались, не пытайтесь от них ничего скрыть. Расскажите им все. Мне это не навредит, тут ведь никто не будет знать, куда я пошел и что собираюсь делать. Так надежнее.

Эш посмотрел как-то странно:

– Хотел бы я знать, само собой. Но да, ты прав. Если тебя действительно ищут серьезные люди с юга, им фактория на один зуб. Вот только спешка мне не нравится. Может, все же чуть подождать? Я не прошу задержаться надолго. Мелконог еще не вернулся, а он в этих делах ориентируется лучше всех. Он если не на этой неделе, так на следующей появится, ждать недолго.

– Нет, Гурро тут ничем не поможет. Как вернется, продолжайте делать все по плану. Считайте, что я всегда рядом.

– Без тебя некоторые важные направления зачахнут, – напомнил Эш.

– Понимаю, но с этим ничего не поделаешь. Потом, как решу свои проблемы, будем с ними разбираться. Я уйду прямо сейчас. Имбу расскажешь сам, я заглядывать к нему не стану. А людям можно намекнуть, что я ушел на юг. Если никто за мной не заявится, это нормальное объяснение, мы ведь многих детей и подростков туда на учебу отправили. Ну а если придут новые охотники, объяснения, я так понимаю, не понадобятся.

Как же много вещей может накопиться у человека, который прибыл неполные два года назад на новое место с ветром в кармане! В небольшой, но уютной комнате на углу второго этажа главного здания фактории я обитал с конца прошлого лета. И успел неплохо обжиться.

Рога мерцающего оленя и засушенная голова рекордной кайты на одной стене, различные карты от разных картографов на другой (включая самолично исполненную, на которую нанес Пятиугольник с ближайшими окрестностями). Полочки с десятками книг, привезенных с юга Мелконогом и прочими нашими агентами. Стойка с оружием. Шкаф с одеждой и всяким барахлом. Еще одна стойка со спиннингами, раскладными удилищами моей конструкции, коробками с блеснами летними и зимними. Письменный стол, собранный собственноручно в рамках освоения плотницкого ремесла. Лампа с хрустальными стеклами, стопка дорогой бумаги, чернильница, выточенная из малахита.

И многое другое.

Да уж, оброс я имуществом. Серьезно оброс. Хорошо, что осознал это давно, когда его меньше четверти от нынешнего количества накопилось. Расставил правильно приоритеты, всегда наготове держал что-то вроде «тревожного чемоданчика». Плюс догадался устроить несколько тайников и укрытий, где хранились предметы первой необходимости на тот случай, если срываться с насиженного места придется внезапно с пустыми руками.

Но сейчас особой внезапности нет, так что некоторое барахло прихватить можно.

Первым делом тот самый «тревожный чемоданчик». В действительности никакой это не чемоданчик, а небольшой рюкзак удобной конструкции. Лично ее разработал и не один десяток вариантов забраковал, прежде чем остановился на этом. Он устроил меня не по всем показателям, так что пребывал в ожидании очередной новаторской идеи, призванной продолжать улучшать и дальше.

Не дождался.

Но и в таком виде все прекрасно. Для себя сделано, продумано до мелочей. Частью несущей конструкции, позволяющей сохранять жесткость, служит крепкий тубус, в котором хранится разложенное на четыре части спиннинговое удилище. И катушка к нему хранится в еще одной так называемой детали, где повредить ее способно разве что неудачное падение с немаленькой высоты или нога чудовища, которая раздавит носителя со всем имуществом.

Лук с колчаном стрел. И то и другое привезено с юга, не местное. При всем уважении к мастерам фактории пока что они значительно недотягивают даже до среднего уровня ремесленников Рока. Увы, сказывается проблемная кадровая политика последних лет, когда «Три топора» сгоняли на север человеческий мусор вместо спецов.

Ари – почти точная копия моего первого копья, только размерами побольше и материалы покачественнее. В отличие от лука – местное производство. Штучный заказ для все тех же здешних кузнеца и плотника. Очень уж специфичное оружие мастер придумал, под своего сына. А мне оно подошло и весьма понравилось. Вот и подсел на его изделия, уже несколько раз менял.

Обычный ничем не примечательный нож на пояс. Имея такую штуку, как Жнец, нет смысла озадачиваться серьезным выбором короткого клинкового оружия.

И еще надо переодеться. Увы, то, что на мне, плохо перенесло последние приключения. Отсырело, сушиться надо. Но некогда, ведь уходить решил прямо сейчас.

Я не верил, что сюда приближаются по-настоящему опасные люди. Почти два года не могли меня найти, как-то нелогично получится, если столь внезапно очередь из желающих выстроится.

Но недругам нельзя ни шанса оставлять.

Всегда знал, что этот момент рано или поздно случится. И я к нему давно готов.

А вот то, что предстоит в ближайшее время, напрягает. Может, действительно дождаться Мелконога, чтобы все прошло под его контролем? Страшновато заниматься такими делами в одиночку.

Нет. Не стану я ждать доверенного лесовика. Решил уходить сейчас, значит, надо идти. И то, что помимо ухода предполагается совершить нечто, способное радикально изменить мою жизнь, абсолютно не важно.

Сам справлюсь.

Глава 8 Место древнее и укромное

Туманные низины – территория площадью приблизительно с треть Бельгии. Очень нехорошее место, но не сказать, что хуже мест здесь не бывает, ведь с запада и востока к нему примыкают совсем уж гиблые территории. Даже я туда с неохотой хожу. Но и это недалеко от них ушло. Только самые отмороженные искатели приключений рискуют сюда заглядывать, да и то вглубь не забираются.

Окажись в наших краях отряд опытных воинов сороковых – пятидесятых ступеней, они бы, возможно, сумели пройти через все эти земли без единой царапины, оставив позади пепелище и смерть. Но что такому сильному воинству делать в окрестностях Пятиугольника? Великих сокровищ здесь нет, и концессия и нелегалы живут добычей и переработкой далеко не самых дорогих специй и ресурсов. Да, встречаются и более изысканные редкости вроде тех же панцирников. Но добыча их – это обыкновенная работа, а не героические свершения. И столь серьезные личности для нее не требуются.

Есть, конечно, шанс и здесь нарваться на выгоднейшие дела, связанные с необходимостью применения насилия. Но тут потребуется не отряд грубых солдафонов, а особые специалисты, способные отыскать иголку в стоге сена. В противном случае можно впустую потратить прорву времени.

В общем, серьезным воинам заниматься у нас нечем. Они свое берут в битвах на юге или в экспедициях на самые опасные побережья Крайнего севера.

Но даже если вдруг приличный отряд сыщется, именно в Туманные низины он не полезет. А если и полезет, быстро осознает ошибочность такого шага и вернется.

И не факт, что вернуться сумеют все.

Обитатели Туманных равнин однообразно мертвые и при этом разнообразно сильные. Если охотиться на все виды, занимаясь этим на разных участках, можно добыть полный набор из пяти темных атрибутов: Подчинение, Сила Смерти, Кукловод, Аура Смерти и Опустошение. Своего рода аналог пятерки от ПОРЯДКА. Естественно, я не упустил возможности изучить их все. Этому поспособствовало развитие особого состояния – Равновесие Смерти. Тоже аналог Равновесия ПОРЯДКА, и повышать его можно, в том числе охотясь на некоторых обитателей низменных территорий.

Обычным людям такой комплект и за двадцать лет не светит добыть. Твари, обитающие у границ Туманных низин, обладают лишь его частью. Хочешь получить все, ищи добычу посерьезнее и подальше. Но забираться вглубь болотистой равнины – чревато. Чем выше твое просвещение, тем значительнее радиус зоны, в которой тебя замечают здешние обитатели. Самые опасные существа способны за пару километров примчаться, если не больше.

Ко мне это, разумеется, не относилось. Снимая амулет, я для них превращался в подобие невидимки. Да, твари рано или поздно начинали что-то подозревать, частенько облавы пытались устроить, но даже в первом моем походе по низинам я прекрасно справился.

Ну… не совсем прекрасно, были темные моменты. Но ведь выжил. А это здесь не каждому по силам.

Впоследствии заболоченная местность принесла чуть ли не половину от всех трофеев, полученных мною за неполные два года. Получается, Туманные низины – основной источник финансирования выкупленной концессии. Да, в их глубины я забирался нечасто, даже для меня это слишком рискованно, но вот по краям изучил почти все с разных сторон.

Удалось выяснить, что в некоторых направлениях граница – это относительно ровная линия. Но встречаются участки, где как будто гигантские ножницы поработали, вырезая причудливые узоры, в которых узкие полоски нормальных территорий могли уходить на многие километры в глубины Туманных низин. Причем во многих случаях внешне они никак не выделялись, пока не начинаешь замечать некоторые едва уловимые признаки, ничего не говорящие непосвященным.

Один из таких участков примечательнее прочих. Узкая полоса не затронутой тьмой земли, изгибаясь, уходила далеко в низины, чтобы в конце значительно расшириться. Там образовался островок шагов четыреста в длину и вдвое меньше в ширину. На нем располагались каменные руины, в том числе остатки немаленького сооружения. Очень может быть – древний храм, сохранивший часть святости, чем и объясняется то, что Смерть до сих пор не захватила его остатки, сделав частью мертвой равнины.

Если зайти в темную часть низин сознательно или нечаянно и спровоцировать обитающих там тварей, есть несложный способ легко «стряхнуть их с хвоста». Всего-то и требуется – забежать на «чистую территорию». Умертвия и прочие пересекать границу могут, но неохотно и недалеко. Да и сразу теряются, ведут себя неадекватно, редко делая больше чем несколько шагов.

Так что, досконально изучив, где здесь можно бродить спокойно, а где лучше не показываться, я обзавелся прекрасным местом, в котором устроил надежнейшее убежище. Не зная всех тонкостей географии, добраться до него проблематично. Даже заподозрить о его существовании сложно. Если не учитывать ответвления, от «ровной границы» низин до руин приблизительно шесть с половиной километров (при условии измерения по кратчайшей прямой). Это слишком много, ведь переменчивый туман и на втрое меньшей дистанции все скрывает.

Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность ее спорна, так как местами она прерывается и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие.

Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям.

Поэтому всю дорогу до низин пришлось хитроумно кружить, всеми способами запутывая следы. А затем я забрался в кишащее умертвиями болото почти за три километра от начала тропы. Снял, разумеется, амулет и устроил утомительный двухчасовой забег. Здесь даже в лютую зиму лужи не замерзают, а уж сейчас тем более. Сапоги у меня добротные, не пропускают ни влагу, ни холод. Я без проблем добрался до одного из самых значительных по площади затопленных мест, где впервые за все время повернул вправо.

Вот так, ломая маршрут раз за разом, в итоге вышел к безопасному островку со стороны центра низин, оставив ни с чем толпу увязавшихся костяных тварей. Трогать их даже не попытался. Здесь я на нечисть никогда не охотился, благоразумно стараясь не снижать поголовье. И если кто-то попытается устроить поиски, ему придется иметь дело с сотнями и тысячами нехороших созданий.

Забравшись в руины, освободил замаскированный тонкий канат с навязанными узлами, забрался по нему в длинную нишу, некогда являвшуюся частью какого-то помещения, от которого уцелел лишь жалкий ошметок. Стены из громадных каменных блоков, перекрытия из многотонных плит. Неизвестно, из-за чего здесь все развалилось, но, надеюсь, такое не повторится. Эти остатки былого даже самое страшное землетрясение вряд ли сокрушит.

Надежно смотрятся.

Наверху в кажущемся беспорядке навалены камни. В свое время я их один за другим почти неделю стаскивал со всей территории, стараясь не оставлять следы и тем более не натаптывать тропы. Эти завалы скрывали от взглядов возможных наблюдателей оконечность ниши. Ну и создавали иллюзию того, что она полностью засыпана.

Пробравшись между нагромождениями булыжников, я оказался в тупике. По крайней мере, есть шанс, что посторонний человек, очутившись здесь, так и подумает. Освещение скверное, со всех сторон одинаково серая каменная поверхность, разбитая на блоки.

На самом деле одна из стен – фальшивка. Всего лишь добротно натянутая плотная ткань, раскрашенная под текстуру камня, с линиями блоков и даже с приклеенными нашлепками какой-то чахлой подвальной растительности, похожей на лишайники.

За первым пологом скрывался второй, но уже без маскировки. Зачем тратить на нее время, ведь если кто-то раскроет секрет первой фальшивой стены, следующую прятать бессмысленно. Дело не в этом, ткань натянута, чтобы перекрывать проход ради сохранения тепла.

А дальше находился уже настоящий тупик с источником того самого тепла. Разборная железная печурка, обложенная камнями, способна сносно обогревать невеликое помещение. Дым уходит по трубе, проведенной к замурованной щели между чуть разошедшимися потолочными плитами. Дрова я сюда раз за разом стаскивал самые сухие, из дерева, которое коптит меньше прочих. Опыт показал, что уже на удалении в полста шагов различить марево над руинами не получается. Разве что запах может выдать, что где-то поблизости что-то горит. Однако его не во всякую погоду можно унюхать.

Вот так я здесь обустроился. До мелочей все предусмотрел. При необходимости человек с моим аппетитом способен продержаться безвылазно около месяца. Если сесть на диету, все полтора можно прожить. Срок можно растягивать, жертвуя толикой автономности. Тут уж придется выбираться на опасную землю ради охоты на вездесущих мискусов. Их очень тяжело заметить, но, если задаться целью, одного-двух зверьков за пару часов добыть несложно.

Жалко малышей, конечно. Вид у них презабавный и нрав добродушно-трусоватый. Но если припечет, и не на такое пойдешь. Вспоминаются всякие истории из прошлой жизни о том, как в голодные времена доходило до того, что некоторые люди съедали не только своих любимых кошечек и собачек, но и родственников.

Месяц здесь выживать я не собираюсь. То, ради чего создано это убежище, по грубым подсчетам отнимет у меня порядка двух недель.

За это время я должен радикально изменить свою жизнь.

Привычное дело. Она у меня частенько меняется.

За два неполных года то, что составляет надстройку организма аборигенов, во мне существенно модифицировалось. Однако стремительные трансформации происходили лишь в первые несколько месяцев, начиная с той весны, когда я попал в факторию. Уже осенью мельтешение цифр почти застопорилось. Еле-еле менялись, мой невеликий запас ци надрывался изо всех сил, удерживая все то, что на него было навешано. Относительно быстрый прогресс наблюдался лишь в состояниях, они для себя слишком многого от ступени не требовали.

А вот атрибуты требовали очень даже прилично. Особенно Хаос. Его я кое-как незначительно приподнял ценой немалых затрат на развитие состояния Улучшение просвещения. Так-то в его поднятии другого смысла не было, не будь такого требования, я бы все без исключения вливал в Меру порядка. Однако постоянно приходилось идти на компромиссы, разделяя трофеи по разным направлениям.

Навыки требовали меньше, но я быстро уперся в лимит количества. А потом еще и ранги начали стопориться, отказываясь увеличиваться даже там, где до ограничивающих их условий еще двигаться и двигаться.

Главная загвоздка в том, что навыков не может быть больше, чем атрибутов соответствующей силы. И так как проще всего получать и развивать умения ПОРЯДКА, я быстро довел их почти до максимума. Чуть-чуть места оставил, на случай если подвернется что-то очень полезное и редкое. Не хотелось бы ради этого убирать уже выученное, затрачивая на освобождение слота немало ци. К тому же, как показала практика, такие дела скверно влияют на самочувствие.

Немало недурственных навыков, которые могли бы здорово пригодиться здесь и сейчас, лежало в скрытом вместилище мертвым грузом. Изучить их я не мог, не было места.

При этом хватало умений, которыми можно легко пожертвовать. Например, зачем мне «кожевничество»? Удалить да взять что-нибудь более полезное.

Но нет, я ведь не только себя «выращивал», я пытался развивать экономическую базу на тот случай, если сумею легализоваться как представитель Кроу. Поэтому приходилось вникать во многие дела в фактории, в ходе чего и обзавелся невеликим набором бесполезных с виду навыков.

В итоге место осталось лишь под умения Хаоса и Смерти. Хотя атрибутов на них маловато, но навыки этих сил попадаются нечасто и далеко не все они полезны или подходят для активации нулевкой. Да и нагрузка на ступень с ними увеличится, а та у меня и так перегружена.

А в особо тяжелых случаях могут возникать конфликты с человеческой природой. Или тело изволь поменять, или преобразовать духовные структуры, неизбежно искажая сам разум. Иначе или выучить не сумеешь, или выучишь, но с нехорошими последствиями.

Вплоть до мучительного летального исхода.

Короче говоря, в итоге я и в навыках уперся в стену, и в состояниях. А в атрибутах уже плохо помню времена, когда этой стены не было. Дальше прогресс продвигался смехотворными темпами. Вот уже несколько месяцев я вообще ничего не поднимал, лишь трофеи заготавливал. Тоже полезное дело, но само по себе, без развития, вдохновляло слабо.

Вот так и получилось, что, если не смотреть на количество навыков и отдельные показатели, я за последние полтора года мало что прибавил.

Сейчас полная страница моих параметров, выдаваемая ПОРЯДКОМ, выглядела так:

Ступени просвещения: 0 (701/888+1980)

Тень: 701 (+340)

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 10 атрибутов, 500+200 единиц

Сила: 8 атрибутов, 400+250 единиц

Ловкость: 9 атрибутов, 450+250 единиц

Восприятие: 7 атрибутов, 350+250 единиц

Дух: 6 атрибутов, 300+250 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 5 атрибутов, 250+250 единиц

Разрушение: 4 атрибута, 200+200 единиц

Уверенность: 3 атрибута, 150+150 единиц

Анархия: 2 атрибута, 100+100 единиц

Иллюзорность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Атрибуты Смерти:

Сила Смерти: 7 атрибутов, 350+350 единиц

Подчинение: 6 атрибутов, 300+300 единиц

Кукловод: 5 атрибутов, 250+250 единиц

Аура Смерти: 4 атрибута, 200+200 единиц

Опустошение: 3 атрибута, 150+150 единиц

Энергия:

энергия бойца: 600 единиц (+599,42)

энергия мага: 550 единиц (+368,34)

энергия Хаоса: 200 единиц (+62,46)

энергия Смерти: 600 единиц (+111,04)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

«целительство болезней» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) – 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«меч» (11 ранг) – 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«легкие доспехи» (12 ранг) – 10 уровень (10/10)

«меткий выстрел» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«дальний выстрел» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«сокрушающая стрела» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«гибельное предчувствие» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«каменная плоть» (активируемый, защищает от баллистических элементов, замедляет движения) (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«второе дыхание» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«водное дыхание» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«обмен духа на Тень» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

«туманное чутье» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«следопыт» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«чутье жизни» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«мимикрия» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«безмятежность» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«бесследность» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«холодный след» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«плотницкое дело» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«кузнечное дело» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

«кожевничество» (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовищ» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

«бешенство» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«хаотический двойник» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«хаотическое спокойствие» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

«чутье Хаоса» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

«постижение сути» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Смерти:

«кровавое безумие» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«конструктор умертвий» (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

«отравленный след» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

«самовосстановление» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

«братство неживых» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

Боевые навыки ПОРЯДКА:

«смертельное удержание» (контролирующий навык)

без оружия, с оружием (но не дальше 2,6 метра)

шанс – 52 %

дистанция – 2,6 метра

откат – 154 секунды

энергия бойца – 215 единиц

«растворение» (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на себя

период действия – 100 ударов сердца

откат – 100 ударов сердца

энергия бойца – 150 единиц

Боевые навыки Смерти:

«изнурение» (вредительский навык, срабатывает при нанесении раны противнику после активации навыка) (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на оружие (или конечность и прочее)

период обессиливания – 28 секунд

дистанция – любая

потеря сил у противника – 64 % от текущего значения

энергия Смерти – 335 единиц

откат – 224 секунды

«запугивание» (вызывает панику у ментально ослабленного противника)

применение – оружие, безоружный

период действия – 47 секунд

дистанция – 22,4 метра

энергия Смерти – 190 единиц

откат – 341 секунда

Боевые навыки Хаоса:

«корни Хаоса» (контролирующий навык не позволяет противнику сходить с места)

применение – оружие, безоружный

период действия – 17 секунд

дистанция – 14,3 метра

энергия Хаоса – 217 единиц

откат – 134 секунды

«благословение защиты Хаоса» (дает полный иммунитет от всех видов ущерба и вреда, но не позволяет двигаться, сжигает весь запас энергии Хаоса)

продолжительность: 1,07 секунды на 10 единиц энергии Хаоса

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (34,00) – 34 уровень

Улучшение просвещения (198,00) – 198 уровень

Тень ци (34,02) – 34 уровень

Мера порядка (611,42) – 611 уровень

Улучшение восприятия (26,00) – 26 уровень

Улучшение духа (23,00) – 23 уровень

Состояния Хаоса:

Равновесие Хаоса (9,00) – 9 уровень

Восприимчивость (26,00) – 26 уровень

Улучшение энергии Хаоса (5,00) – 5 уровень

Состояния Смерти:

Равновесие Смерти (19,00) – 19 уровень

Улучшение энергии Смерти (7,00) – 7 уровень

Если судить по количеству атрибутов, не придираясь к их разным силам, я приблизительно соответствую стандартному альфе шестой ступени. Но тут следует учесть, что альфы если в нежно детском возрасте и встречаются, им, как правило, не меньше двенадцати – тринадцати лет. То есть далеко не младенцы.

Способы относительно безопасно, эффективно и при этом не безумно дорого развивать своих отпрысков аристократы вроде как не разработали. Есть кое-какие лазейки, но даже самому богатому клану использовать их накладно. А все, что широко доступно, не подходит малышам. То, что им подходит, трудно реализовать. Почти невозможно. Вот и приходится им выжидать, развиваться неидеально, теряя годы, чтобы добраться до высот, на которых уже можно заниматься серьезными делами.

То есть первые ступени у привилегированных, как правило, неполные. Получается, стандартный альфа со мною поравняется приблизительно на десятой (и это при лучшем для него раскладе).

Если же судить по наполнению атрибутов, я идеальный аристократ приблизительно десятой ступени, который с младенчества потреблял много дорогих специй.

Ну а если заглянуть в навыки, среди которых немало редких и прилично развитых, я смотрюсь в высшей степени странно. Феномен, аналоги неизвестны, если не вспоминать сказки аборигенов.

В состояния и вовсе лучше не смотреть. Там цифры не для человека, а для монстра. У меня даже от Хаоса и Смерти кое-что в них развито, а это такая экзотика, что не во всяких сказках о подобном можно услышать.

Да там и без экзотики есть из-за чего за голову схватиться. Состояние Мера порядка у меня достигло фантастического шестисот одиннадцатого уровня. Неудивительно, ведь я, будучи нулевкой, в первую очередь старался поднимать именно его. Смотрится чудовищно, даже самому страшно, когда вижу эту цифру.

С ней у меня связаны надежды на будущее.

Великие надежды.

Здесь, в развалинах, помимо убежища у меня оборудован тайник. Один из нескольких подобных тайников. Его содержимого более чем достаточно для того, чтобы довести меня от нулевой ступени до седьмой, открыв при этом все атрибуты и подтянув навыки под изменившиеся лимиты.

Сделав это, я потеряю свое главное преимущество – возможность добывать огромное количество трофеев за каждый чих. Именно непомерно раздутая Мера порядка должна мне это компенсировать, не просто так пытался задрать ее выше всего прочего.

Пусть не в полном объеме, но должна. Я по-прежнему останусь везунчиком, выбивающим знатную добычу там, где другим перепадают ничтожные слезы.

Больше тянуть с этим нельзя. В тайниках скопились огромные запасы трофеев и разработан план, как их правильно пустить в дело. Мне сейчас остро не хватает личной силы, и с этим я ничего не поделаю, если так и буду болтаться на нулевой ступени. Она запрещает мне абсолютно все, расширением ее объема проблему не решишь.

Да и не очень-то она расширяется. В этом направлении прогресс тоже практически остановился.

Ноль нельзя растягивать бесконечно.

Я вплотную приблизился к черте, за которую ПОРЯДОК не пропускает. Чтобы двигаться дальше, придется пожертвовать главным своим преимуществом.

И я это сделаю.

Добравшись до седьмой ступени, отправлюсь в путь. Таков мой план. Следуя ему, дальше придется заняться решением новой задачи. Ее условие не выглядит сложным. Мне понадобится заполучить ключ к первому кругу силы. Добыть его можно именно на седьмой ступени, потому и развиваться запланировал именно до этого значения.

Идти придется далеко, с неясными перспективами, однако я полон уверенности.

Все будет хорошо. Я справлюсь. Полтора года к этому готовился как-никак.

А еще я готов к боли. К неизбежным страданиям, с которыми сопряжен столь значительный и стремительный прогресс. Я еще в прошлом году запасся зельями, снижающими негативные эффекты. Редкие и дорогие, пришлось с юга их доставлять. Надеюсь, они существенно сократят срок моего отшельничества.

В идеале хорошо бы управиться за несколько дней. Тогда успею переправиться через Черноводку по льду. Он пока что крепкий. Но, если вспомнить прошлый год, когда весна приходит всерьез, переправа долго не живет.

Достав первый мешочек, наполненный знаками ци, я поколебался, а затем уверенно начал его расшнуровывать.

Прочь сомнения и страхи. Дальше тянуть бессмысленно.

Глава 9 Великое преображение нулевки

Это было больно.

Нет, это было очень больно.

Невыносимо! Нестерпимо! Чудовищно мучительно!

Это было гораздо хуже смерти.

Я умирал, я знаю…

Пытка казалась бесконечной. Если это не в бреду померещилось, получается, я временами даже орал, выдавая свое расположение схрона всем, у кого имеются уши. И это случалось далеко не пару раз. В минуты просветления сознания костерил последними словами тех бессовестных жуликов, которые подсунули Мелконогу смесь прокисшей мочи и козлиного навоза вместо дорогостоящих зелий.

Они или не помогали, или я поставил перед ними неосуществимую задачу.

Переход на первую ступень отнял у меня четыре дня жизни. И это минимум. Дело в том, что часов у меня нет, а во времени я потерялся. Мог запросто потерять сутки.

А то и пару.

Говорят, некоторые виртуозы настолько вживаются в ПОРЯДОК, что получают нечто вроде встроенного хронометра, продвинутого компаса и прочего. Столь полезнейшие функции даже в отдельных навыках не нуждаются. Но это либо преувеличение, либо мне до таких вершин далековато.

Пока истязал себя, а потом валялся бревном, закутавшись в одеяла и шкуры, на улице похолодало. Маленькая печка прогорала быстро, тепло держала скверно, помещение чуть инеем не затянуло.

Но из-за холода я нисколечко не напрягался. На фоне того, что вытворяли с болевыми рецепторами непрерывно изменяющиеся структуры ПОРЯДКА, это забавная мелочь, недостойная внимания.

Переход на вторую ступень занял те же четыре дня. Но или мне показалось, или начал привыкать к чудовищным страданиям. Как бы там ни было, все прошло заметно проще. Даже огонь в печке удавалось поддерживать почти непрерывно. Правда, иногда я мало что соображал и нередко закидывал ее полностью. По этой причине через дымоход за короткий период улетучился недельный запас дров.

Я не ошибся, чем дальше, тем меньше нестерпимых мучений и затрат времени. Я успевал сделать гораздо больше, прежде чем отключался. Третья ступень отняла уже три дня, четвертая столько же, а с пятой за два дня управился, однако после предоставил себе сутки на отдых.

Надо хоть немножко позволить себе расслабиться. Столь затянувшаяся пытка может пагубно отразиться на психике. И как ни жаль терять время, но придется.

В итоге, если не напутал со временем, полный цикл отнял у меня двадцать дней. То есть именно на двадцатый я добрался до седьмой ступени и поднял завязанные на нее атрибуты. Свалился при этом, как обычно, но быстро пришел в себя и, немного поработав с навыками, вырубился вновь.

Чем выше я поднимался, тем прочнее становилось устройство незримых структур, составлявших некую «надстройку» над каждым живым существом в этом мире. Если поначалу к сорока атрибутам ПОРЯДКА приходилось добавлять столько же, уже на третью ступень получилось открыть лишнюю единичку. Разумеется, ради этого пришлось и состояние Равновесие улучшить, но ведь дело не только в нем. Получается, некая «духовная опора» все качественнее и качественнее с каждым шагом наверх. Отсюда и снижение негатива.

Но все равно человеком я себя ощутил лишь на двадцать третий день, покончив наконец с навыками. Далеко не полностью их до ума довел, но такие детали уже на ходу потом доделывать можно, не напрягая организм чрезмерно. Сидеть здесь еще три недели не вижу смысла. И дело даже не в потере времени. Увы, хоть прогресс умений приносит не так много страданий, как развитие атрибутов, но все равно на самочувствии сказывается серьезно.

Я слишком ослаб за три недели нескончаемых пыток. Голова думать отказывается, полный паралич мозга. С трудом рожаю мысли, и те одна за другой высказываются одинаково: «Прекращай. Тебе нужен отдых».

Ладно, будем считать, что атрибуты – все, навыки – частично все, а за состояния даже браться страшно, сил моральных вообще не осталось. Надо прийти в себя, отдохнуть от всего этого, ну а потом постепенно довести до ума последние мелочи. Никакого напряжения, по единичке-другой в сутки развиваться, не больше. Это, конечно, смехотворно медленно, но я действительно прошел по краю и заглядывать, что там, за ним, не желаю.

К вечеру двадцать третьего дня мое внутреннее «я» выглядело так:

Ступени просвещения: 7 (225+20076)

Полная емкость ступени: 2868

Тень: 20301+340##ґ##8

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 81 атрибут, 4050+3850 единиц

Сила: 85 атрибутов, 4250+4100 единиц

Ловкость: 106 атрибутов, 5300+5100 единиц

Восприятие: 54 атрибута, 2700+2600 единиц

Дух: 50 атрибутов, 2500+2450 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 50 атрибутов, 2500+2500 единиц

Разрушение: 50 атрибутов, 2500+2500 единиц

Уверенность: 24 атрибута, 1200+1200 единиц

Анархия: 16 атрибутов, 800+800 единиц

Иллюзорность: 8 атрибутов, 400+400 единиц

Атрибуты Смерти:

Сила Смерти: 56 атрибутов, 2800+2800 единиц

Подчинение: 48 атрибутов, 2400+2400 единиц

Кукловод: 40 атрибутов, 2000+2000 единиц

Аура Смерти: 32 атрибута, 1600+1600 единиц

Опустошение: 62 атрибута, 3100+3100 единиц

Энергия:

энергия бойца: 5300 единиц (+599,42)

энергия мага: 4950 единиц (+368,34)

энергия Хаоса: 1600 единиц (+62,46)

энергия Смерти: 4800 единиц (+111,04)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (69 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ускоренная регенерация» (ветвь целительства) (58 ранг) – 10 уровень (10/10)

«восстановление утери» (ветвь целительства) (44 ранг) – 10 уровень (10/10)

«целительство болезней» (62 ранг) – 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (50 ранг) – 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (72 ранг) – 10 уровень (10/10)

«лук» (67 ранг) – 10 уровень (10/10)

«копье» (74 ранг) – 10 уровень (10/10)

«меч» (68 ранг) – 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (71 ранг) – 10 уровень (10/10)

«проворные мышцы» (1 ранг) – 10 уровень (10/10)

«легкие доспехи» (69 ранг) – 10 уровень (10/10)

«меткий выстрел» (42 ранг) – 10 уровень (10/10)

«дальний выстрел» (44 ранг) – 10 уровень (10/10)

«сокрушающая стрела» (30 ранг) – 10 уровень (10/10)

«гибельное предчувствие» (37 ранг) – 10 уровень (10/10)

«каменная плоть» (активируемый, защищает от баллистических элементов, замедляет движения) (35 ранг) – 10 уровень (10/10)

«второе дыхание» (36 ранг) – 10 уровень (10/10)

«водное дыхание» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

«обмен духа на Тень» (38 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (29 ранг) – 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (17 ранг) – 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (17 ранг) – 10 уровень (10/10)

«мощь арта» (17 ранг) – 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (40 ранг) – 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (40 ранг) – 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (45 ранг) – 10 уровень (10/10)

«алмазная плоть» (1 ранг) – 10 уровень (10/10)

«стальные кости» (1 ранг) – 10 уровень (10/10)

«туманное чутье» (33 ранг) – 10 уровень (10/10)

«следопыт» (30 ранг) – 10 уровень (10/10)

«чутье жизни» (30 ранг) – 10 уровень (10/10)

«чутье пространства» (1 ранг) – 10 уровень (10/10)

«мимикрия» (34 ранг) – 10 уровень (10/10)

«безмятежность» (34 ранг) – 10 уровень (10/10)

«бесследность» (34 ранг) – 10 уровень (10/10)

«холодный след» (30 ранг) – 10 уровень (10/10)

«инженерное дело» (2 ранг) – 10 уровень (10/10)

«плотницкое дело» (26 ранг) – 10 уровень (10/10)

«кузнечное дело» (26 ранг) – 10 уровень (10/10)

«кожевничество» (26 ранг) – 10 уровень (10/10)

«начинающий механик» (4 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (70 ранг) – 10 уровень (10/10)

«бешенство» (40 ранг) – 10 уровень (10/10)

«хаотический двойник» (39 ранг) – 10 уровень (10/10)

«хаотическое спокойствие» (30 ранг) – 10 уровень (10/10)

«чутье Хаоса» (15 ранг) – 10 уровень (10/10)

«постижение сути» (15 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Смерти:

«кровавое безумие» (40 ранг) – 10 уровень (10/10)

«конструктор умертвий» (40 ранг) – 10 уровень (10/10)

«отравленный след» (24 ранг) – 10 уровень (10/10)

«самовосстановление» (16 ранг) – 10 уровень (10/10)

«братство неживых» (15 ранг) – 10 уровень (10/10)

«очищение Смерти» (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист (15 ранг) – 10 уровень (10/10)

Боевые навыки ПОРЯДКА:

«смертельное удержание» (контролирующий навык)

без оружия, с оружием (но не дальше 3,5 метра)

шанс – 71 %

дистанция – 3,5 метра

откат – 82 секунды

энергия бойца – 174 единицы

«растворение» (9 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на себя

период действия – 260 ударов сердца

откат – 70 ударов сердца

энергия бойца – 170 единиц

«каменная сфера» (защитный навык, придает полную неуязвимость, но полностью обездвиживает, не останавливает всякое движение относительно планеты) (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на себя

период действия – 8 ударов сердца

откат – 920 ударов сердца

энергия бойца – 1120 единиц

С вероятностью 62 % зрение будет отключено на весь период работы навыка. Также при этом возникнут проблемы с восприятием звука (вплоть до полного отключения слуха)

Боевые навыки Смерти:

«изнурение» (вредительский навык, срабатывает при нанесении раны противнику после активации навыка) (14 ранг) – 10 уровень (10/10)

применение – на оружие (или конечность и прочее)

период обессиливания – 88 секунд

дистанция – любая

потеря сил у противника – 94 % от текущего значения

энергия Смерти – 463 единицы

массовое применение: радиус действия – 14,3 метра; энергия Смерти – 926 единиц

откат – 206 секунд

«запугивание» (вызывает панику у ментально ослабленного противника)

применение – оружие, безоружный

период действия – 62 секунды

дистанция – 44,4 метра

энергия Смерти – 233 единицы

массовое применение: радиус действия – 17,1 метра; энергия Смерти – 466 единиц

откат – 305 секунд

«порожденная забота» (мгновенное восстановление прочности своих умертвий)

применение – оружие, безоружный

период действия – мгновенно

дистанция – радиус 44,89 метра

энергия Смерти – 1 единица + 1 единица ци на 5 единиц потерянной прочности для всех умертвий в радиусе. За одно применение восстанавливается 5##ґ##11 единиц

откат – 9,8 секунды

Боевые навыки Хаоса:

«корни Хаоса» (контролирующий навык, не позволяет противнику сходить с места)

применение – оружие, безоружный

период действия – 19 секунд

дистанция – 19,3 метра

энергия Хаоса – 286 единиц

массовое применение: радиус действия – 16,1 метра; энергия Хаоса – 572 единицы

откат – 116 секунд

«благословение защиты Хаоса» (дает полный иммунитет от всех видов ущерба и вреда, но не позволяет двигаться, останавливает всякое движение относительно планеты, сжигает весь текущий запас энергии Хаоса)

продолжительность: 3,14 секунды на 100 затраченных единиц энергии Хаоса

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (39,00) – 39 уровень

Улучшение просвещения (198,00) – 198 уровень

Тень ци (34,02) – 34 уровень

Мера порядка (611,42) – 611 уровень

Улучшение восприятия (26,00) – 26 уровень

Улучшение духа (23,00) – 23 уровень

Состояния Хаоса:

Равновесие Хаоса (13,00) – 13 уровень

Восприимчивость (26,00) – 26 уровень

Улучшение энергии Хаоса (5,00) – 5 уровень

Состояния Смерти:

Равновесие Смерти (23,00) – 23 уровень

Улучшение энергии Смерти (7,00) – 7 уровень

Вот и подошло время подведения предварительных итогов.

Итак, если раньше я выглядел монстром только из-за чрезмерно увеличенного состояния Мера порядка, сейчас я просто абсолютный монстр.Настолько чудовищное создание, что впору самого себя начинать бояться.

А уж как страшно смотреть на некоторые цифры – словами не передать.

Я ведь не просто сдублировал семь раз все, что накопилось за неполные два года и поддавалось такого рода дублированию. Каждый шаг наверх старался делать так, чтобы улучшать саму основу своего будущего могущества.

Если абориген, допустим, сумел открыть на текущей ступени двенадцать атрибутов ПОРЯДКА, он и на следующей сможет свободно открывать столько же. Больше – не получится, если не увеличит показатель состояния Равновесие.

На нулевой ступени это состояние у меня застопорилось намертво. Ни на ПОРЯДКЕ не хотело расти, ни на Хаосе, ни на Смерти. Похоже, высшие силы Рока решили, что с меня довольно. Для ходячей пустоты слишком уж раздулся, пора и честь знать.

Я и так и эдак напрягался, стараясь что-нибудь с этим поделать, но попытки залить в Равновесие хотя бы одну единичку требовали усилий, сравнимых с теми, которые требуются при переноске тяжелого грузовика.

Вручную.

Вот потому в какой-то момент перестал бороться с этим явлением, всецело переключившись на другие направления.

Но сейчас, перейдя на первую ступень, попытался вернуться к старой теме. Расчет здесь прост: раз уж у меня столь радикально вырос суммарный резервуар ци, можно попробовать навесить на него дополнительную нагрузку.

На первой ступени, увы, ничего не получилось. Но дальше потихоньку пошел прогресс. Сначала приподнял одно за другим три состояния на атрибуты разной природы. Затем и сами атрибуты постепенно довел до новых границ. На ПОРЯДКЕ под конец открыл пять новых слотов (доведя общее количество до сорока пяти), на Смерти и Хаосе, увы, лишь по четыре, как ни старался выжать побольше. Очень уж последний многого от меня требовал, дороговато его лимит задирать, а потом с развитием работать. Потому, несмотря на всю привлекательность того же Разрушения, жертвовать всем прочим ради единственного параметра не решался.

Происходи мое преображение неспешно, без садистского экстрима, я бы, скорее всего, сумел выжать из ПОРЯДКА, Смерти и Хаоса чуть больше дополнительных цифр. Однако не уверен, что это возможно, и еще больше не уверен, что ради таких крох есть смысл оставаться здесь до лета (а то и до осени). Столь солидная задержка похоронит мои планы на этот год, а я уже настроился все успеть.

Но ничего страшного. Подумаешь, пару единичек где-то недобрал. Не жалко. Результат и без них настолько прекрасен, что сожалеть об упущенных мелочах – верх наглости.

Ведь я и без этих прибавок – сама мощь. Мои ручные умертвия, месяц назад казавшиеся легкой бронетехникой, теперь в сравнении со мной выглядят мопедами на фоне спортивной машины. Даже за счет игнорирования боли и некоторых базовых усилений для нежити поодиночке им в бою со мной ловить нечего. А если я с хорошим оружием и есть чем прикрыть спину, всю четверку потяну.

Все дело в том, что моя нулевая ступень пагубно отображалась и на костяных созданиях. Они стремительно прогрессировали до не таких уж значительных показателей, разоряя меня на трофеи, а дальше начинался ад. За каждую жалкую прибавку приходилось платить все больше и больше. Никчемность хозяина – это якорь для покорной нежити. Она не способна далеко обгонять того, кто ею управляет. И чем значительнее разрыв, тем тяжелее дается рост.

И самое нехорошее – он удорожается многократно. Никаких душ не напасешься, даже если они тебе ведрами сыплются.

Так что я перестал развивать свою четверку. Нет смысла сливать все души, заработанные за полтора месяца, чтобы получить лишнюю единичку к Ловкости или потратить грандиозную добычу на что-то столь же ничтожное.

Да и сами души не сказать чтобы лились Ниагарским водопадом. Чем больше по ступени просвещения разрыв с противником, тем меньше шанс, что после победы мне достанется именно этот трофей. И если с монстрами такая зависимость выглядела не столь очевидно, с людьми не заметить разницу невозможно.

Ну теперь-то я смогу заготавливать души тоннами. Нацеплю амулет – и вперед. Прямо здесь можно начать. Да, нежить скуповата на такую добычу, но при таком количестве костяных созданий я не расстроюсь, если желаемый трофей станет выпадать из каждого десятого.

Но это не самый главный вопрос.

Получить ответ на самый главный я могу прямо сейчас.

Всего-то и требуется – кого-нибудь прибить.

Вы атакуете умертвие Туманных низин. Вы наносите значительный урон умертвию Туманных низин. Вы наносите фатальный урон умертвию Туманных низин. Умертвие Туманных низин упокоено. Вы победили умертвие Туманных низин. Умертвие Туманных низин частично хаотический конструкт Смерти (девятая стадия антижизни).

Победа над умертвием Туманных низин

Получена малая метка Смерти – 1 штука.

Захвачен личный знак атрибута – «игнорирование» – 1 штука.

Малое универсальное воплощение атрибута – 1 штука.

Малое средоточие энергии бойца – 1 штука.

Получен малый знак навыка «кровавое чутье» – 1 штука.

Получен общий малый знак навыка – 1 штука.

Получено малое личное воплощение состояния Равновесие Смерти – 1 штука.

Получено малое воплощение состояния Мера порядка – 1 штука.

Умертвие Туманных низин – частично хаотическое создание

Получено символов доблести – 1 штука.

Умертвие Туманных низин – конструкт Смерти

Получено малых доказательств Смерти – 1 штука.

Победа над противником, порожденным самой Смертью. Он был сильнее вас, но это ему не помогло.

Малый символ ци – 1 штука.

Получено личное малое воплощение состояния Улучшение восприятия – 1 штука.

Душа, как и предполагал, не выпала. Шансы, увы, не сказать, что велики. И по сумме трофеев получается, что за победу я заработал около двадцати процентов от того, что получал за таких умертвий при первом знакомстве с Туманными низинами. Потом, по мере повышения состояния Мера порядка, я выбивал все больше и больше добра, и ориентироваться следует не на изначальные цифры, а на последние. Вот по ним сейчас моя удачливость на этом поприще скукожилась на порядок значительнее. В сравнении с тем, что я добывал месяц назад, получаю приблизительно в двенадцать или четырнадцать раз меньше.

Да уж – потеря печальная. Отрыв от нуля дорого обошелся.

Но я не стал рвать волосы от горя. Даже двадцать процентов от того, с чего начинал, – это показатель, о котором аборигены и мечтать не смеют. Им, чтобы набить столько, сколько я сейчас получил из рядового умертвия, придется не один час без перерыва колотить костяных созданий.

Да при таком методе заготовки трофеев они быстрее свалятся от изнеможения или подставятся под когти тварей, чем столько заработают за один раз. И это только если это приличный воин с хотя бы слегка приподнятой Мерой порядка, ведь у меня тогда она была не нулевая. Всем прочим и за сутки не управиться.

И еще один хороший момент: мне по-прежнему достается весь спектр полагающихся трофеев (или почти весь). Всего-то по единичке, но добываются. Однако их изначально много не бывало. То есть ПОРЯДОК снижает количество, но многие возможности не отключает до почти нулевых значений, как у обычных аборигенов. И мой ноль здесь уже не играет роли, это можно списать лишь на действие Меры.

Итак, моя ставка на одно состояние оправдалась. Не в полной мере, к сожалению, но результат налицо, я по-прежнему способен получать значительно повышенное количество трофеев. Не такое неимоверное, как раньше, но на хлеб с черной икрой заработаю не напрягаясь. При этом только по атрибутам ПОРЯДКА и тем более их наполнению я приблизительно соответствую неслабому альфе, поднявшемуся выше сороковой ступени просвещения.

Но ведь это еще не все, у меня имеются два набора атрибутов от Хаоса и Смерти. И сейчас, резко прибавив в количестве, они смотрятся весьма солидно. По максимуму вложился в Разрушение и Опустошение, потому что они работают на увеличение урона. У них свои механизмы, непростые, на низких уровнях прибавка выглядит скромно. Однако даже она позволяла мне неплохо держаться против некоторых мелких тварей, с которыми однозначно самые сильные лесовики не любили связываться. А все потому, что у тех наблюдалось нечто схожее с иммунитетом к ПОРЯДКУ. Человеку со стандартным набором против таких созданий сражаться сложно.

Но не мне. Если ПОРЯДОК справляется плохо, Смерти и Хаосу это не мешает. А заиметь сопротивление от всех трех сил – это феномен из области низкопробной фантастики.

Возможно, я такой единственный за всю истории Рока. За месяц возникший из ниоткуда альфа седьмой ступени, но при этом с параметрами ПОРЯДКА, которые разве что у ничтожной доли процента населения мира можно наблюдать.

И при этом у столь элитарных аборигенов ступень не седьмая.

Далеко не седьмая.

Не говоря уже о том, что максимальное наполнение на практически всех атрибутах – это, как минимум, редчайшие случаи. На уровне уникальности. Или сказалось то, что вот уже почти два года я отъедаюсь разнообразными специями, или поднялся с нуля настолько стремительно, что ПОРЯДОК очнуться не успел, так и начислял все максимально по привычке.

Слабостей у меня осталось лишь две – всё те же. Мое тело, несмотря на все старания, не стало атлетическим. Все еще подросток, формирование продолжается, вытягивая соки из мускулатуры. Да, я уже не тот задохлик, каким заявился на Камень позапрошлой весной, однако впечатляюще выглядеть не стал.

Второй минус: значительное количество моих навыков – это что-то вроде теории без практики. Взять, для примера, бой на мечах. Да, он позволяет работать с этим оружием ловчее, увереннее, бить сильнее, но не надо ждать от меня каких-либо изысков. Технику фехтования голые цифры не предоставляют, ее полагается учить с хорошими мастерами, тренируясь подолгу. Примерно так, как это делается на Земле, но с учетом того, что добавленная ПОРЯДКОМ математика быстрее и гораздо качественнее раскрывает полученные знания. Без них я могу нагнуть толпу таких же дилетантов при условии слабости их параметров. С обученным специалистом даже один на один могут возникнуть проблемы, несмотря на солидное цифровое преимущество.

Это все равно что прокачать стрельбу из винтовки, но при этом даже не знать, как эта штуковина заряжается и взводится. Цифры такую информацию не предоставят, надо чтобы кто-то показал или как-то самостоятельно разобраться. Для Земли – ситуация абсурдная, а здесь в порядке вещей.

Ничего, на первое время сойдет, ведь у меня даже без хороших учителей неплохая база. Я все это время не на печи пролежал, я работал над собой, как мог. Бегал на дистанции не меньше марафонской; налегал на акробатику, добиваясь идеального владения телом; растягивал связки и разрабатывал суставы; наращивал мышечную массу; набивал кулаки и ребра ладоней. Ну и получал практические знания от тех, кто мог их предоставить.

У меня, конечно, не было лучших учителей Рока. Но у людей вроде Мелконога тоже можно много чего почерпнуть. Он и другие лесовики учили меня скрадывать хитрого зверя, не прибегая к помощи особых навыков. Я стрелял из лука так, чтобы не повредить ценную шкурку или не пронзить желчный пузырь с дорогими специями. Принимал опасного хищника на копье, убивая одним просчитанным ударом, не подставляясь при этом под когти и клыки.

Я брал от Пятиугольника все, что он мог мне дать. Старался не рисковать, не пытался получить больше, чем это возможно. Конечно, этого маловато, не тот уровень обучения. Но найти хорошего учителя – повсеместная проблема. Все они служат кланам и государствам. Здесь их вообще нет. Однако нанять и привезти кого-нибудь из средних – реально.

Но привлечение дорогостоящего специалиста ради мальчика, обитающего на краю обжитого мира, – это выглядит необычно и может привести к волне слухов.

Кто знает, куда докатится эта волна.

И до кого…

Плюс есть неплохие боевые навыки, для которых учитель вроде как не требуется. Сами по себе работают. Та же «железная кожа» на высоких рангах способна отразить удар ножом без замаха или несильный укол копьем. Вспомнить того убийцу, заявившегося к нам в усадьбу с отрядом головорезов. У него было нечто подобное, за счет чего он руками острый металл отбивал.

Вот я и вкладывал в нее все, что мог. В рамках лимита, разумеется. А к ней и другие подобные навыки развивал: и раньше и сейчас, после ухода от нуля. В том числе открыл новые умения, затратные по ступеням и потому прежде недоступные. Поднять их высоко пока что не смог, но в сочетании с прочими они даже с низкими показателями весьма существенно меня улучшили.

Итак, я силен. День-два, и если не стану трогать навыки, которые еще доводить и доводить до ума, окончательно избавлюсь от негативных последствий ускоренного возвышения. И на этом все, можно приступать к тому, что дальше оттягивать невозможно, иначе рискую потерять год если не впустую, то около того.

Приступать придется к далекому и, скорее всего, опасному путешествию. Надо двигаться к весьма важной цели.

Но для начала, дабы испытать новые силы в деле, нужно сходить в одно место. Оно рядышком и располагается почти по пути. Давненько я там не был, с позапрошлого лета.

И есть еще кое-что. На отдыхе займусь своими помощниками. Я вырос, следовательно, их рост теперь тоже не ограничивается тем максимумом, до которого я почти их довел, растратив прорву ресурсов.

Теперь достаточно израсходовать на порядок меньше ценностей, чтобы поднять их тоже на порядок. А там испытаю на «полигоне», где условия не просто приближены к боевым, они и есть боевые.

Место, которое я назначил главным испытательным полигоном, опасно настолько, что даже сам ПОРЯДОК в свое время не на шутку возбудился, когда осознал, куда меня занесло.

Четверка усиленных помощников лишней там не будет.

Глава 10 Мертвая армия

Задержаться пришлось не на два дня, а на целую неделю. Но это того стоило, время не потерял зря.

Я наконец начал понимать, за что аборигены так сильно недолюбливают темных магов. Дело тут не в страхе за свои кости, а в зависти. Некроманты ни в ком не нуждаются, для них одиночество – комфорт.

Мои сорок единиц атрибута Кукловод позволяли брать под контроль ровно столько же созданий Смерти. И я решил, что, раз уж отправляюсь на великую битву, было бы неплохо перед ней обзавестись собственной армией.

Начал с самого простого – подчинил десяток обитателей Туманных низин. Смерть ничего не имела против того, чтобы ее создания, так сказать, поменяли «порт приписки и владельца».

За неполные два года душ у меня скопилось превеликое множество, и далеко не все я пустил на развитие четверки своих помощников. Когда столкнулся с тем, что даже колоссальные вложения перестали приносить ощутимый прогресс, принялся это добро складировать. Ну а куда его девать? Это ведь не те вещи, которые можно выгодно продать.

Как и многое другое, души хранились по разным тайникам и убежищам, подобным тому, что устроено в Туманных низинах. Здесь их тоже хватало, и часть их я потратил на усиление первого десятка новых умертвий. После этого решил провести с костяным отрядом небольшой рейд. Посмотреть, каково это в деле, смогу ли контролировать столько помощников.

Оказалось, что да, проблем нет. Ноль сложностей. И эта орава на голову превосходила любого обитателя пограничной части Туманных низин. За пару часов мы уничтожили несколько сотен мелких умертвий и скелетов. Однообразная и необременительная бойня наскучила, и я направился на север, забираясь дальше и дальше в глубины опасной территории.

С каждым шагом количество тварей на единицу площади увеличивалось. Еще до полудня мне пришлось разгрузить скрытое хранилище. Несмотря на то что утром опустошил его почти до конца, оно успело заполниться почти доверху. А ведь емкость у него на порядок выше, чем у первого, подаренного Мелконогом.

Да уж, это начинает раздражать. Как только представится возможность безопасно приобрести такое же, но побольше, придется покупать, не жалея средств. Не вечно же мне всего опасаться, в том числе стараться не привлекать к себе внимания необычно дорогими покупками. Рано или поздно предстоит выйти на свет.

Вот тогда-то и обзаведусь солидным мешком.

Десять новых и четыре старых помощника с легкостью вычищали вокруг меня все, что шевелится. Под треск костей обитатели Туманных низин рассыпались сотнями за час, не успевая ответить. Никогда прежде не сталкивался со столь ураганными темпами уничтожения. Несмотря на грандиозное снижение получаемых трофеев, их в итоге выходило в разы больше, чем когда-либо. Брал свое за счет количества. Даже на самых удачных охотах не приближался к столь изобильному водопаду добычи.

Лишь спустя три часа после полудня продвижение на север застопорилось. Седьмая ступень в сочетании с экипированным когтем выдавали меня на всю округу. Приличные твари теперь способны засекать меня за километр, а то и больше. Выбираясь из-подо мха, они направлялись к жалкому человечишке, поднимая по пути менее наблюдательных собратьев.

Мои помощники работали, как мясорубки. Или, если выражаться правильно, костерубки. Но в какой-то момент они начали проседать под натиском тварей, не успевая выкашивать их с ходу.

Осознав, что еще немного, и нас попросту похоронят под завалами костей, я скомандовал отступление, как-то незаметно перешедшее в бегство. К счастью, популяция обитателей низин на нашем пути зачищена в ноль, новые противники в тылу не поднялись, драпать нам никто не мешал. Преследователи постепенно растянулись, и мы, останавливаясь, раз за разом щипали авангард мертвой колонны. Занимались этим до самого вечера, в итоге почти все противники полегли. Можно было и до последнего их истребить, но сил не осталось.

Утомленный до состояния «ватные ноги», я не лег спать, я рухнул. Лишь утром сумел подвести итоги.

Итак, за сутки пришлось трижды опустошать вместилище. Немножко не хватило, чтобы сделать это в четвертый раз.

Трофеев столько, сколько можно насобирать, прикончив двадцать – тридцать неслабых аборигенов. Нет, я не садист-психопат, смертоубийством ради получения выгоды не занимаюсь. Если сами нарвутся – другое дело, но такое нечасто случается. Просто для сравнения цифры взял. По ним получается, что заработать столько в низинах – это нечто невероятное.

Да я раньше за удачную неделю столько не зарабатывал. И при этом относительно быстро сумел скопить такую гору добра, что его хватило на покупку Пятиугольника и дальнейшее развитие концессии. Плюс раза два по столько же раскидано по тайникам.

И это я еще души не считаю, которые мне тоже пригодятся. Часть из них тут же пустил в дело, развивая новых помощников. И десятком умертвий решил не ограничиваться, поднимал все новых и новых. Надо как следует протестировать управление максимально возможным количеством.

На следующий день повторил поход, чуть изменив маршрут. С полученным накануне опытом результат вышел еще богаче.

Так и пошло: моя армия разрасталась все больше и больше. Я, помня, что качество исходного материала – важно, теперь для пополнения выбирал самых серьезных тварей, обитающих подальше от границ. И расходовал на них прорву душ, выбиваемых по пути. Закладывал простые боевые навыки, вооружал громадными дубинами – и добро пожаловать в бой. Увы, запасами приличного оружия обзавестись не успел, а трофейное в Туманных низинах слова доброго не стоит – сплошная ржавчина.

Но ничего страшного, и тяжелая дубина – прекрасно, когда сражаться приходится против костяных созданий. Они по своей природе уязвимы против дробящего урона, плюс свежая древесина для обитателей Туманных низин – все равно что осина для вампиров.

Под конец я перестал терроризировать мертвое население. Поголовье тварей в окрестностях убежища истощилось, охота перестала приносить прежние дивиденды. Увы, это не игра, где монстры восстают снова и снова в точках респауна. Здесь не все так просто. Если осяду на солидный срок, возможно, смогу очистить Туманные низины от диких умертвий полностью и надолго (а то и навсегда).

Надо или перебираться, или заняться наконец тем, ради чего все это затеял.

Напоследок я не удержался и отправился в Чащобу. Посетил убежище матерого тсурра, до которого раньше не доходили руки. Битва с ним стала пробой сил, потому что я не стал прибегать к известным хитростям, работающим против таких созданий. Громадная тварь сняла немало единиц прочности с нескольких моих помощников, но против толпы долго не продержалась. Оглушили, сломав несколько дубин о бронированную голову, после чего в дело вступил я, вонзив Жнец в стык пластин.

Из тсурра вышло замечательное умертвие. Такое огромное и страшное, что все обязаны бояться.

Кроме меня.

Я-то привык.

И если спросить меня сейчас, за что люди так не любят темных магов, я не стану отвечать, как раньше. То есть не скажу, что в силу естественного страха перед Смертью народ не способен положительно воспринимать тех, кто поставили ее себе на службу.

Да, это тоже причина, но на первое место я бы теперь поставил ауру могущества, которую трудно заполучить от ПОРЯДКА.

Там, где другим требуется поддержка товарищей, им ничего не требуется. Зачем искать помощников, если можно их попросту создать.

Человек, который способен на ровном месте сотворить преданную лишь ему армию мертвых воинов, – это однозначно опасный человек. Ведь, если у тебя есть войско, глупо держать его без дела.

К тому же армия нуждается в пополнении. И желательно в сильном пополнении. То есть любой развитый абориген рискует стать жертвой некроманта, расширяющего свой «штат».

И даже сама Смерть не защищает обитателей Рока от интересов темных магов.

Ведь похороны – это не только ритуал, это прекрасный способ консервации тел. Немного работы с лопатой, и в костяной армии становится на одного бойца больше.

Поднятые кладбища в этом мире не оборот в книгах определенного жанра, а вполне себе реальные события, в том числе из современной истории.

Увы, темных действительно есть за что ненавидеть.

Пока я пытал сам себя, ускоряя развитие с реактивными скоростями, природа на месте не стояла. Снег сохранился лишь местами на склонах глубоких оврагов, где его за зиму намело толстенный слой. Но и там жить ему оставалось считаные дни.

Весна наконец пришла по-настоящему. Птички щебечут, почки распускаются, что-то уже вовсю цветет, а что-то собирается зацвести чуть позже. Ручьи уже не текут повсюду, но почти везде еще сыровато, да и реки не успели вернуться в привычные берега.

Ошалевшие от прихода тепла обитатели Чащобы активно выясняли отношения, деля территорию и самок. Олени сталкивались рогами с такой дурью, что за километр слышно, и потому до последнего не замечали, что к ним приближается мертвое воинство. А некоторые молодые самцы были столь возбуждены, что сами прибегали на костяной перестук, решив, что это гремят ветвистые украшения на головах соперников.

Мы несли ужас, но не смерть. Я, может, и не самый добросердечный человек, но кое-каких принципов придерживаюсь. Нормальных обитателей севера не трогаю, если они не трогают меня. Случается, делаю исключение из правила, но только ради исследований и пропитания. Серьезную охоту ради массовой добычи трофеев стараюсь устраивать лишь в местах, подобных Туманным низинам. Там привычных животных нет, а если и ухитряются как-то выживать, мне они неинтересны. Разве что одного-другого такого ловкача не помешает добыть, дабы узнать, что за навыки из него можно получить. В столь суровых местах обитания приходится выкручиваться хитрыми способами, а это повышенный шанс научиться чему-нибудь полезному.

Путь наш был недолог и легок, хотя проходил по опасным краям. Полтора года назад я и Бяка смогли здесь пробраться лишь благодаря найденной карте и полезному навыку, полученному под цистосами.

Но тогда нам даже гоблинов приходилось опасаться, а сейчас здесь нет противников, которые мне в одиночку не по плечу.

А ведь я не один.

Далеко не один.

За полтора года ничего не изменилось. Даже то, что впервые в этих краях я побывал летом, а сейчас разгар весны, почти не сказывалось на картинке. Трава здесь, в тени от гигантских деревьев, никогда не разрастается прилично, так что от времени года ее количество почти не зависит. Разве что редкие папоротники и хвощи под секвойями еще не успели подняться да сырости побольше, ведь снег здесь растаял в последнюю очередь, подсохнуть влага не успела.

Величественные руины, разумеется, тоже никуда не делись. Даже наткнись на них случайно какие-нибудь нелегалы, им не под силу растащить сооружение, почти целиком возведенное из многотонных каменных блоков. Да и зачем на такое силы тратить? Это ведь не мрамор белоснежный, а ничем не примечательный гранит, которого везде навалом.

Да и откуда здесь нелегалам взяться? Место приметное, однако наткнуться на него можно лишь случайно, как это и произошло со мной и Бякой. Громадные деревья скрывают поляну не только из-за своих выдающихся размеров. Как уверял Мелконог, заросли секвой мешают работе сканирующих навыков. То есть аборигены, способные заглядывать издали за преграды, здесь мало на что годятся. Чтобы найти руины, им придется ножками походить, обыскивая сотни и сотни квадратных километров опасного леса. Занятие рискованное, долгое и неинтересное. Если нет информации, никто на него время переводить не станет. Тропа тсурров располагается западнее, оттуда завалы камней не разглядеть.

Скорее всего, я и Бяка – первые люди в этом месте за последнюю тысячу лет, если не больше. Так и не получилось разобраться с хронологией событий, после которых север долго оставался необитаемым, и лишь сейчас люди начали потихоньку его осваивать заново. В летоисчислении древние и современные авторы исторических трудов путаются поголовно. Иногда в разы друг другу противоречат. Вроде как еще три-четыре века назад сюда даже самые сильные аборигены не рисковали соваться. И, разумеется, белых пятен здесь и сейчас куда больше, чем открытых.

То, что в руинах обосновался один из опаснейших хищников, тоже не прибавляло месту привлекательности. И именно это обстоятельство позволило нам с Бякой найти, возможно, самую великую ценность Чащобы. В тот момент я об этом не догадывался. Только и понял, что, скорее всего, в подземельях скрывается нечто такое, в сравнении с чем тсурр – не более чем глист, проживающий в кишечнике самой жалкой букашки. Тогда я впервые столкнулся с тем, что ПОРЯДОК начал выдавать необычные сообщения. Складывалось впечатление, что он запаниковал.

Запаниковавший ПОРЯДОК – это звучит серьезно. Потому всякое желание исследовать открытое подземелье тут же улетучилось.

Но я, разумеется, тот случай запомнил. И, когда появилась возможность, собрал всю доступную информацию по теме.

Оказывается, Некрос – не существо, как я поначалу предполагал. Это исключительно местное понятие, аналогов которого из прошлой жизни не подобрать. Единственное, что можно притянуть за уши, всевозможные сказки о базах под льдами Антарктиды и на Луне, на которых скрываются уцелевшие после разгрома нацисты. И не просто скрываются, а годами и десятилетиями разрабатывают и производят новые виды вооружения, наращивают силы, следят за ничего не подозревающим миром, чтобы рано или поздно устроить кровавый реванш.

Это я очень сильно утрирую суть ситуации. Просто и в этих сказках, и в явлении, называемом Некрос, просматриваются общие черты. К тому же информации с тех давних времен сохранилось мало и правдоподобность ее сомнительна. Вроде как некая группа сильных ренегатов, предав ПОРЯДОК, перешла на сторону Хаоса. А тот ее каким-то образом переработал, получив новый инструмент, в котором возможности Рока и миров за его пределами причудливо перемешались.

Только не спрашивайте меня, что это означает. Ответа в книгах, найденных Мелконогом и прочими моими помощниками, я не нашел. Сплошная вода и невразумительная муть. Фактов мало, а те что есть почти всегда откровенно противоречивы.

То есть Некрос – своего рода оружие, которое Хаос использовал при последнем прорыве на Крайнем севере. Именно там закипела легендарная битва миров, где сражались не только люди и чудовища, а сама основа вселенной, все ее силы. ПОРЯДОК тогда чудом сумел избавить Рок от неконтролируемого разрыва пространства, грозящего уничтожить и живую и неживую материю. После чего сложилась ситуация, когда самые могущественные стороны конфликта напрямую больше не сталкивались, однако некоторые, скажем так, личные технологии модифицировали под изменившиеся условия нескончаемой войны.

Некрос не только оружие, он многолик и загадочен. Бывает простым и понятным, бывает полностью непостижимым. Иногда похож на что-то знакомое, иногда совершенно ни на что не похож. Это в том числе нечто вроде вируса, нередко поражающего «нечистокровные» порождения ПОРЯДКА и союзные ему силы. Жертвы изменяются внешне и внутренне и, как правило, скрываются в укромных уголках, где занимаются тем, что копят силы для нового витка противостояния. Проводят некие эксперименты, пытаясь создать идеальных бойцов и разработать технологии тотального уничтожения. Высасывая из мира всепроникающую ци, они добывают ее снова и снова, порцию за порцией отравляя саму суть Рока присутствием Хаоса, чтобы пополнять ряды зарождающейся армии новыми рекрутами. Процесс этот даже в самых неприятных районах Крайнего севера протекает небыстро, а уж здесь, где плотность энергии пониже, замедляется многократно.

Но даже с учетом местных особенностей можно уверенно сказать: в подземелье под руинами за прошедшие века могла собраться серьезная сила. Не просто какие-то твари, а твари, способные использовать технологии аборигенов (включая забытые и утерянные), заниматься обустройством своих укрытий, в любой момент готовые устроить организованный отпор. Плюс в определенный момент они могут выбраться на поверхность и разорить всю округу, устроив локальный апокалипсис. Такие события в истории Рока случались множество раз и нередко приводили к колоссальным жертвам. Сила вырвавшегося Некроса иногда оказывалась столь грандиозной, что изменялась не только политическая карта, но и физическая.

Своего рода атомный фугас, способный вырастить себя с крошечной взрывоопасной крупицы. Чем больше времени дать, тем труднее будет его победить.

Неудивительно, что густонаселенные территории давно зачищены от подобных «мин замедленного действия». Да, что-то где-то иногда случается, но это редкость, а не обыденность, как здесь, на негостеприимном севере, имело место всего-навсего несколько веков назад. Это одна из причин, почему аборигены обживали его неохотно, сформировав в итоге необычное по местным меркам общество.

В итоге эти земли тоже хорошенько почистили. Не все, разумеется, ведь Крайний север – отдельная тема. Однако именно здесь найти действующее логово Некроса – это почти невероятное событие. Давненько о таких не слыхали.

Крайний север – совсем другое дело. Там их разыскивают целенаправленно. И дело тут не в том, что пытаются уберечь тамошнее население от угрозы. Нет, в тех краях никто постоянно не проживает, люди лишь набегами забредают.

Дело в колоссальной выгоде.

Некрос – это ценнейшие трофеи с завышенным шансом их получения. ПОРЯДОК весьма поощряет зачистку таких мест, на награды никогда не скупится. Также следует помнить, что этот противник охотно использует трофейные технологии туземцев, в том числе древние. То есть у него могут обнаружиться пригодные для человека предметы с ценными свойствами. Иногда настолько ценные, что ныне живущие аборигены не могут такие повторить. Отсюда стоимость раритетов иногда доходит до космических значений, и в открытой продаже такое добро не встретишь.

Ну и самое для меня привлекательное – за борьбу с Некросом начисляются особые ордена. Как и прочие награды такого рода, передать их никому нельзя, используются они строго лично, когда приходит время получать очередной ключ от круга силы. Плюс в каждом логове находится особый предмет, который тоже можно принести в святилище как доказательство великого подвига. В отличие от всего прочего, он передающийся, как обычная вещь, но в продаже его или не бывает, или бывает, но не для всех. Аристократы, которым повезло разжиться таким трофеем, вручают его своим малолетним детям, когда те открывают первый круг силы. ПОРЯДОК на подобные дыры в системе поглядывает неодобрительно, но кое-какие вкусные надбавки этим способом получить позволяет.

У меня богатых родителей нет, следовательно, выкручиваться придется своими силами. И потому, разузнав все, что доступно, о Некросе, я отчетливо осознал, что к развалинам придется вернуться.

Имеется у меня одно смелое предположение. А что, если тому, кто зачищает столь непростое место в одиночку, полагается расширенный выбор возможностей при получении ключа? Некоторые намеки на это в книгах встречаются. Но такая ситуация возможна лишь для очень сильных воинов. То есть они способны провернуть подобное на тридцатой или сороковой ступени и только в самых простых случаях на «личиночной стадии» Некроса. А это актуально уже для пятого или шестого круга силы – не меньше.

Как известно, каждый последующий круг силы предоставляет меньше бонусов, чем предыдущий. Однако снять максимальные сливки с первого нереально, потому что потребуется масса доказательств героических свершений, добытых лично. То есть непередаваемых. Или, точнее, использовать их сможет только тот, кто заработал сам, непосредственно побеждая опасных противников и совершая прочие великие деяния. Символы доблести, назначение которых для меня поначалу являлось неразрешимой загадкой, именно для этого предназначены. И накопилось их столько, что рассчитываю сорвать немалый куш.

А если зачистить обиталище Некроса в одиночку, куш, возможно, вырастет на порядок.

Глава 11 Интересная ночка

С трудностями пришлось столкнуться уже на первых шагах. Я не сумел найти пролом, в который в свое время чуть не свалился Бяка. На память никогда не жаловался, но, даже обыскав каждый квадратный метр в той стороне, не обнаружил ни намека на выпирающую из прорехи в дерне каменную кладку. Да и завалы гранитных блоков раньше выглядели как-то иначе. Конечно, фотографии у меня нет, но кое-что разительно не совпадает с картинкой, запечатленной в воспоминаниях.

Времени с того дня миновало не так много, однако приметный каменный куб пропал бесследно. А ведь он по ребру метра два минимум. И ладно бы просто исчез, мало ли что, вдруг ветром сдуло, или уплыл в наводнение, или гоблины утащили, наживая проблемы со спинами. Так ведь даже следа от него не осталось. И это при том, что трава под такой штуковиной не росла и быстро затянуть пустое место дерном природа не способна.

И таких приметных мелочей я подметил немало.

Вывод ясен: логово действительно не пустует. Его обитатель (или обитатели) иногда выбирается на поверхность, заготавливая материалы для модернизации своего укрытия или иных целей. И при этом следы деятельности мастерски маскируются. Лишь сравнивая нынешний вид со старой картинкой, получается заметить изменения. Должно быть, тот пролом, в который едва не сверзился Бяка, – один из незавершенных этапов вражеской работы. Сейчас в этом месте образовалась заметная возвышенность, раньше ее точно не было.

Ладно, как бы там ни было, передо мной остро встал вопрос поиска нового прохода. Откуда-то ведь эти твари выбираются?

Поиски ни к чему не привели. И усилия нескольких умертвий ничем не помогли. Костяные помощники сорвали дерн на обширной площади, нарыли там пару десятков ям, но во всех случаях вскрыли каменную кладку, с которой без серьезных инструментов не совладать.

Пришлось прекратить сокрушительную деятельность и заняться тем, чем следовало заняться изначально.

Я обошел всю площадь руин, стараясь думать при этом головой, а не альтернативными частями тела. Обитатели подземелья должны время от времени показываться на поверхности. И, даже если это происходит исключительно самыми темными ночами, им приходится действовать как можно незаметнее. То есть не топтать лишний раз траву, не ломать ветви, не сдвигать камни с места.

Самый простой для них вариант, это если вход располагается на территории руин. Причем в тех местах, где от старого сооружения сохранились не только завалы камней, а и значительные части конструкции.

Очень скоро логика подсказала мне очевиднейшее место – логово тсурра. Если верить книгам, Некрос непревзойденный искусник в маскировке. Поставить чудовище каким-то образом себе на службу и устроить выход в его обжитом обиталище – вполне возможный вариант.

Тогда, при первом посещении руин, мы с Бякой и по плитам каменным постучать не ленились, и в щели меж блоками носы совали. Искали тайники и скрытые подземелья с сокровищами. И если не считать того случая, когда упырь провалился, успеха на этом поприще не добились.

Да и к успеху такое причислить сложно.

Но теперь-то я почти наверняка знаю, что вход в подземелье располагается именно здесь. Круг поисков существенно сузился, и потому под остатками северной стены я наконец наткнулся на след.

Подозрительные царапины на полу. Несколько коротких параллельных дуг. Такое случается, когда тяжелая дверь, открываясь, цепляется за паркет. Выглядят свежими.

Двери здесь не видать, но почему бы не предположить, что один из квадратных блоков, из которых возвели этот участок стены, на самом деле не часть несущей конструкции, а ворота в подземелье.

Пустота за ним не простукивалась, попытки отыскать скрытые рычаги или иные секреты ни к чему не привели. Или механизм слишком хитрый, или использовать его можно только изнутри.

Или я неправ в своих предположениях.

Решил проверить вандальским способом. Поставил пару умертвий, поручив им простейшее задание: колотить по подозрительной плите угловатыми кусками гранита. Она вытесана из плотного известняка, а он не слишком прочный, должен потихоньку поддаваться. Работа предстоит долгая, но я готов подождать.

К тому же есть вероятность, что Некрос сократит срок ожидания. Сидеть часами в укрытии и слушать, как к тебе пытаются вломиться, – это серьезное испытание для нервов. Я ведь не в логово хомячков пробраться пытаюсь, тут серьезные хозяева. Могут попробовать устроить вылазку, дабы наказать незваных гостей. Откроют дверь и неприятно удивятся, узнав, что нас, оказывается, целая орава.

Спать я привык где угодно и как угодно, в том числе в самых неблагоприятных условиях. Но рядом с костяным войском, удар за ударом крошившим известняковую плиту, – даже для меня чересчур.

Поэтому устроил себе берлогу в дальнем уголке руин. Выбрал квадратное помещение с неплохо сохранившимися стенами, костяными руками помощников убрал мусор и устроил крышу из толстого слоя лапника, перекрытого пластами мха, натасканного от берега ручья. Занимайся я такой работой самостоятельно, пришлось бы не один день пахать от зари до зари.

Некромантия – это мечта лодыря.

Даже постель устроил чуть ли не королевскую. Вместо матраса расстелил спальный мешок на почти идеально гладком каменном блоке, укрылся шерстяным одеялом. Тонковатое для прохладных весенних ночей, но теми же чужими руками я устроил неплохой обогреватель из тяжеленного бронзового таза, найденного в процессе поисков входа в подземелье. Неизвестно, для чего его использовали древние аборигены, а я из него сделал жаровню, в которой вперемешку с раскаленными углями лежало несколько увесистых камней. Остывать эта посудина должна долго, может, даже до конца ночи продержится. В сложившихся условиях – неплохой способ борьбы с холодом.

Ноги жаровня обогревала прекрасно, а для меня это самое главное при ночлегах в некомфортабельных местах. Заснул быстро, не сомневаясь, что прекрасно отдохну, и, возможно, даже пару-тройку позитивных снов увижу. То, что в темном углу притаилось зловещее костяное создание, ничуть не напрягает. Даже окружи меня скелетами, это не отразится на качестве сна.

Темных магов не напугать личными инструментами и сырьем для их изготовления.

Увы, когда веки мои поднялись, я понял, что проснулся куда раньше, чем рассчитывал. Глаза вместо рассветных отблесков уловили красноватое мерцание от жаровни. А это значит, что угли не успели выгореть и подернуться золой.

Внезапные пробуждения у меня, как правило, просто так не происходят. Должна быть причина. Это не холод, ведь я ни капли не озяб, и непохоже, что меня разбудил шум работы костяного воинства. Ритмичные удары камнем о камень слышались прекрасно, но я их воспринимал как фоновые звуки. Что-то на уровне ветра за окном и пения ночных птиц, такое мне отдыхать не мешает.

Чуть сместил руку, положил ладонь на рукоять Жнеца. Ощущение волшебного оружия, как всегда, наполнило уверенностью в своих силах. Я не понимал, по какой причине пробудился, лишь подозревал, что дело в обостренном чутье. Или в чем-нибудь ином, каким-то образом указавшем на неведомую опасность. И, что бы мне сейчас ни угрожало, я готов с этим встретиться.

Интуиция: рядом находится что-то опасное.

Какое своевременное предупреждение.

А уж информации-то сколько…

В одно мгновение скатился с ложа, развернулся, выставив Жнец в сторону оставленного в частично обвалившейся стене прохода. Это самое вероятное направление появления противника, все прочие кое-как заделаны, быстро и бесшумно через них не проберешься, как и через наскоро устроенную крышу.

Я не ошибся, беда грозила именно с этого направления. Впрочем, едва узрев причину пробуждения, я в то же мгновение осознал, что считать ее бедой – это кощунство. И даже более того, не вижу ничего враждебного, ни намека.

Скорее наоборот.

В проходе стояла…

Стояла…

Даже не представляю, как это объяснять в своих будущих мемуарах… Представьте, что вы, пробудившись, узрели перед собой идеал женственности. Ваши самые яркие сновидения, фантазии и внешние качества, которые вас привлекают больше всего, слились воедино. Перед вами стоит личный идеал, абсолютная безупречность, совершенство, существование которого невозможно. Но тем неменее вот она, во всей неприкрытой красе. Можно даже прикоснуться.

Ослепительно завораживающее зрелище.

Спросонья мозг соображал туго. К тому же подростковое тело, напичканное гормонами до взрывоопасного состояния, тут же начало соображать известным местом, к которому торопливо направилась вся кровь в возбудившемся организме.

Потому что идеал вел себя откровенно вызывающе. Прекраснейшая особа предстала передо мной в черных чулках и такого же цвета туфлях на высоком каблуке. Больше на ней ничего не было, если не считать скромных ювелирных украшений. Все за исключением их – тотальная нескромность.

Вдобавок ко всему барышня улыбалась мне искренне и мило.

Многообещающе.

И как, по-вашему, на такой коктейль отреагирует подросток? Вот и я отреагировал именно так, как вы подумали. Даже разум взрослого и много чего повидавшего человека тут не помощник, биохимия подавила его с легкостью. Всякий намек на разумные мысли покинул голову, во рту пересохло. Я попытался изобразить ответную улыбку, но и без зеркала понятно, что вместо нее получилась слюнявая гримаса клинического дебила.

Как ни странно, но именно рассуждения о том, что морда у меня сейчас смотрится нефотогенично, частично разморозили мозг. Вот одна мысль нехотя заворочалась, вот другая. Думать в текущем состоянии столь же непросто, как заниматься дайвингом в расплавленной смоле, однако я кое-как поднапрягся, пытаясь выбить дурь из головы.

До меня наконец начало доходить, что волшебная ночь наедине с мечтой всей жизни может пройти не настолько сказочно, как хотелось бы.

Идеал на то и идеал – шансы его отыскать стремятся к нулю. А уж в Чащобе шансы эти совсем уж в глубокие минусы уходят. Откуда это сказочное создание нарисовалось в краю, где даже страшную на рожу сварливую тетку не встретишь по причине полного отсутствия населения? Лишь лесовики да нелегалы в такую глушь изредка забредают, но эта братия сплошь состоит из закоренелых сексистов. Скорее летающую тарелку увидишь, чем женщину в их обществе, следовательно, здесь на левый берег Черноводки барышни попадают нечасто.

Одежда (если так можно ее назвать) – сплошная странность. Нейлоновые чулки в этом мире вроде как неизвестны. Если где-то и создаются подобные изделия, но из других материалов, откуда такой прелести здесь взяться? Да и не только в этом дело. Это Рок, порядки средневековые, строгие, уважающая себя барышня даже летом не станет ходить в столь легкомысленном виде, а уж прохладной весенней ночью – тем более.

Она не мерзнет, мурашек нет. И медленно приближается, все так же заманчиво улыбаясь.

Боги…

Великие силы…

Да как же она прекрасна…

Связные мысли снова попытались покинуть голову, но я уже начал выходить из эротической комы и потому сумел пресечь подозрительную мозговую деятельность в зародыше.

Нет, я, конечно, считаю себя неотразимым. Но ведь не до такой же степени, чтобы за мной по Чащобе само совершенство гонялось. Хотя…

Да-да, она идеал…

Самая-самая…

Та, которой я так дорог, что сумела отыскать меня ночью в одном из самых ужасных мест этого мира…

И я сейчас…

Черт! Черт-черт-черт! Да что это со мной?! И как это прекратить?!

Вспотевшая правая ладонь покрепче обхватила рукоять Жнеца, а левая потянулась вбок, нырнула в жаровню и коснулась раскаленных углей.

– А-а-а-а! – заорал я так неистово, что едва от собственного крика не оглох.

Вопль послужил сигналом, после которого стремительно завертелись разнообразные события.

Первым делом красота с милой незнакомки начала омерзительным образом спадать. Черты лица и фигуры исказились несимметрично, распадаясь на клочья, которые отчаянно пытались вновь соединиться, чтобы прикрыть от моих глаз пульсирующий мрак, до поры до времени за ними скрывающийся.

Я и до трех досчитать не успел, как вместо идеального лица на меня уставилась образина, похожая на верблюжью морду с пастью от бегемота. Совершенно не похоже на мой идеал. Контраст столь разительный и ужасающий, что против обычного человека такое преображение должно сработать не хуже химической кастрации.

Остается надеяться, что моя закаленная психика это испытание переживет и я не буду вздрагивать при виде симпатичных девушек.

В углу загремело костями дежурное умертвие. Крики хозяина для помощников – приказ внимательно осмотреться на предмет угроз. Непонятно только, какого черта эта собачья мечта без дела валялась, когда ко мне замаскированная под секс-бомбу страхолюдина заявилась. И куда смотрели мои часовые на входе – тоже загадка.

Но разгадывать ее стану позже, сейчас надо другим заниматься.

Пятясь, я угрожающе размахивал Жнецом перед собой и, не переставая, кричал:

– Все ко мне! Защищать меня! Защищать! Убить это!

Умертвие выскочило из угла. Движения помощника были стремительны, но поразительно неуклюжи. Путаясь в конечностях, едва не грохнулся, затем со всего маху налетел на жаровню, опрокинув ее. Уголь рассыпался по полу, несколько кусков попали на ноги неведомой твари, безуспешно пытавшейся замаскироваться под самую убойную эротическую фантазию.

У разных обитателей Рока встречаются разнообразные уязвимости или даже их наборы. Эта образина тоже не без изъяна, она не переносила огонь. Зашипела нехорошо, молниеносно отпрыгнула от россыпи углей. При этом маскировка окончательно помахала ручкой, и тварь предстала предо мной в истинном облике.

Угольно-черный череп с красноватым сиянием в глазницах. Снизу до самого пола свисают клочья непроглядного мрака. Будто взяли и связали воедино десяток донельзя грязных и рваных половых тряпок, закрепив эту конструкцию там, где должны размещаться шейные позвонки.

Да как это уродство столь мастерски выдавало себя за идеал женской красоты?! Мне определенно потребуется помощь высококвалифицированного психолога.

Если выживу…

А это не факт. В проходе звенит металл, трещат кости. Мои умертвия столкнулись с какими-то противником или противниками. И то, что с той стороны никто не примчался помогать хозяину, намекает на серьезность разгоревшейся схватки. То есть я остался без армии.

Боль от ожога и шок от только что случившейся чудовищной метаморфозы напрочь избавили голову от оков, мешавших мыслить здраво. Уж не знаю, что за магию здесь применили, но больше она на меня не действовала. Может, я рассуждал сейчас не безупречно, но достаточно здраво, чтобы осознать – умертвия тоже подверглись вредоносному воздействию. Мой единственный охранник растянулся возле опрокинутой им жаровни и раз за разом пытался вскочить. Но безуспешно. Его костяная структура перекрутилась, он чуть ли не в узел завязался. Откровенно ненормальное поведение.

И это значит, что рассчитывать сейчас придется исключительно на собственные силы. Черный враг при этом пугает не так уж и сильно. После рассыпавшихся углей он продемонстрировал способность перемещаться с приличной скоростью. Но, похоже, такая прыть ему несвойственна, потому что дальше торопиться не стал, надвигался неторопливо. А потом снова замерцал, окружая себя скомканными картинками.

Судя по клочкам изображений, монстр пошел на новый заход, пытается прикинуться секс-бомбой в неглиже. Наивно считает, что жертва забудет, как нехорошо он выглядит на самом деле. Ну а я, стараясь получше изучить противника, решил слегка вмешаться в процесс, но без агрессии.

Просто представил себе бычью голову. И тут же мрак стал складывать похожую картинку из изменившихся кусочков маскировочной оболочки.

Это что, тварь не только вызывает сумбур в мыслях, но и может похищать образы из головы? Похоже на то, ведь что можно вытащить из сновидений подростка? Да много чего, но шансы подцепить эротические образы явно повыше, чем у всего прочего.

Так он что, сны мои воровал? Какое омерзительное создание…

Я, продолжая пятиться, чуть резанул пострадавшую ладонь, обагрив волшебный металл кровью. И, резко подавшись вперед, впервые атаковал тварь по-настоящему.

Та вновь продемонстрировала быстроту движений. Вмиг отскочила метра на полтора. Но все же недостаточно проворно, кончик клинка отсек один из черных жгутов. Тот упал неспешно, выдавая свой ничтожный вес, и тут же рассыпался на угольные крупицы, чем немедленно напомнил мне одного из самых неприятных обитателей правобережья Удавки.

Есть там небольшая заболоченная долина, на которой ночью благоразумному человеку делать совершенно нечего. Частично бесплотные создания выбираются из почти затянутых трясиной руин. Вечно голодные, нрав люто-злобный, убивать их честным оружием сложно.

Самое простое, чем можно задавать им ту еще трепку, – банальный факел. Огонь они не переваривают.

Похоже, Некрос использовал одного из таких созданий или их родственника как основу, на которую накрутил что-то свое.

Не успев толком эту мысль обдумать, я еще раз взмахнул Жнецом для отвлечения внимания. Очень уж угрожающе тварь начала растопыривать жгуты тела, явно какую-то пакость замыслила.

И пока меня не атаковали чем-нибудь нехорошим, я от души врезал ногой по полу, подняв в воздух целую россыпь раскаленных углей.

Огонь монстра действительно пугал. Перестал раздуваться, подготавливая какой-то магический удар, попытался увернуться от всех горячих подарочков. Но их оказалось чересчур много, несколько словил.

Тварь завизжала еще громче, и в тот же миг я опять атаковал, на этот раз полоснув Жнецом удачнее, повторно чиркнув лезвием себе по руке. В запарке позабыл, что клинок уже усилен, так часто это делать бессмысленно. На этот раз нападение оказалось результативнее, сразу четыре жгута свалились на пол и рассыпались.

В проход ворвалось умертвие. Выглядело оно не очень хорошо: одной руки не хватает; кости, прикрывавшие сгусток темной энергии в груди, частично изломаны, частично потеряны. Наверняка прочности осталось не больше десяти процентов. Однако помощник все еще работоспособен и двигается куда бодрее личного охранника, все еще пытавшегося сбросить с себя вредоносные оковы какого-то контролирующего навыка.

Неприятно преобразившаяся красотка забилась в угол, откуда уставилась ярко разгоревшимися глазницами. Похоже, настроение у гостьи испортилось. Неудивительно, ведь я ее воздействию поддаваться отказываюсь и уже дважды сумел достать Жнецом. Можно сказать – злостно отвергаю. Плюс ко мне наконец подошло подкрепление. Смотрится оно, честно признаю, плачевно, однако даже в таком виде на что-то способно.

Про Некрос помимо прочего говорилось, что думать такие твари способны. Вот и эта, несмотря на временами необъяснимо медлительное поведение, не стала продолжать бой с сомнительными перспективами. Резко подобралась и с неожидаемой от нее резвостью ринулась вверх, размазавшись в воздухе разлохмаченным обрезком черного каната. Черный череп без затруднений проломил перекрытие из лапника и мха, и кошмарное создание скрылось из виду.

– Догнать! Догнать и покарать! – заорал я, спешно направившись к выходу.

За углом пришлось остановиться, путь преградил завал из костей. Некоторые из них еще шевелились, и, если приглядеться, в них угадывались останки моих созданий. Весьма жалкие останки. Того, кто сумел так быстро и жестоко искалечить пятерку умертвий, не видать, но черные пятна на камнях намекают на очевидный ответ.

Один из помощников пусть и смотрелся половиной от себя прежнего, сумел подняться на скверно выглядевшие конечности и, спотыкаясь на каждом шагу, помчался не в сторону раскопок, а в противоположном направлении. А я, доверяя чутью умертвия, рванул следом, не переставая при этом созывать свое воинство.

Понимая, что акустические команды в сложившихся условиях не лучший вариант, на бегу забрался в ПОРЯДОК. Мельком убедился, что мои умертвия сумели лишь кровь слегка кому-то пустить, победы им не засчитали. И сражались они в то самое время, когда меня накрыло иллюзией. Следовательно, мы сейчас преследуем не одиночную тварь, их, как минимум, две.

То, что я мчусь вслед за созданиями Некроса в сопровождении покалеченного умертвия, – поступок неординарный, но не такой уж и безрассудный, как кажется. Я начал понимать, чем именно опасны обитатели этого логова.

Нетрудно догадаться, что они те еще мастера копаться в головах. Причем необязательно в живых головах, на умертвия это тоже как-то действует. Не знаю, что именно с ними сделали, а вот мне столь ядреного тумана напустили, что до сих пор странноватые мысли витают. Плюс вытянули бережно хранимые романтические образы и склеили из них настолько замечательную картинку, что у меня… как бы это сказать поприличнее… Мозг отключился, делегировав свои функции плохо подходящему для этого органу.

Противник, у которого вместо серого вещества комок вареных макарон, легкая добыча. Вот только в моем случае макароны слегка недоварились. Твари не поняли, с кем связались, и за это поплатились.

Среднестатистический абориген Рока на одной ступени собирает триста – четыреста единиц ци. Выходит, у меня их приблизительно столько, сколько у рядового туземца на шестидесятой ступени. Или у ничем не выдающегося аристократа, добравшегося до сороковой.

А ведь объем резервуара помимо всего прочего предоставляет повышенное сопротивление от различных разновидностей атак на разум (включая считывание эмоций и даже отдельных мыслей и участков памяти). Получается, в сочетании с эффектами от некоторых атрибутов Хаоса и Смерти я прекрасно защищен от такого рода воздействий. Вот потому и не получилось задавить меня ментально, обмануть завлекательной картинкой, подобраться и легко отнять жизнь.

В ближнем бою тварь ничего особенного не показала. Пыталась как-то тужиться, задействовать какой-то непонятный навык, но я пресек это на корню.

Надеюсь, на бегу запудрить мне мозг сложнее. Стараясь не отстать от умертвия, несмотря на хромоту мчавшегося с завидной прытью, я торопливо раздавал приказы прочим помощникам через ПОРЯДОК. Так надежнее, чем орать.

Улыбнулся, расслышав за спиной шум спешащих ко мне костей. Теперь мы не вдвоем, теперь мы армия.

Прибавил шагу, поравнявшись с умертвием. Обернулся, высматривая подмогу, и тут же рухнул, со всего маху врезавшись в каменную твердь, которой в этом месте быть не должно. Я ведь много раз здесь ходил, каждый камень помню.

Или что-то изменилось, или мозги мне все же запудрили.

Глава 12 Логово Некроса

Ваши миньоны (Смерть) атаковали малого мрачника Некроса. Ваши миньоны (Смерть) нанесли фатальный урон малому мрачнику Некроса. Малый мрачник Некроса завершает существование. Вы победили малого мрачника Некроса. Малый мрачник Некроса относится к служителям Некроса. У них нет ступеней просвещения или их аналогов, их разделяют только по силе Некроса. Сила Некроса этого малого мрачника Некроса – 26.

Малый мрачник Некроса – служитель Некроса.

Получен малый орден убийцы Некроса – 1 штука.

Внимание! Редчайший трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы.

Внимание! Вы сражаетесь с силами Некроса! Помните, что, если в логове нет существ с силой Некроса 30, вам повезло, у вас есть шанс всех победить, если ваша ступень просвещения не ниже 45. Если в логове нет существ с силой Некроса больше 40, вам повезло, вы сможете их победить, если ваша ступень просвещения не ниже 65. Если же вы встретили существо с силой больше 40, вам не повезло, в одиночку справиться почти невозможно. Вам понадобится отряд сильных воинов, чтобы зачистить настолько развитое логово. Если же силы у существа наберется больше 50, придется собирать немалую армию. Помните, что, даже если эти создания покажутся вам слабыми, это не означает, что дальше все пройдет легко. Некрос – это строгая иерархия. Самые опасные существа первыми в бой предпочитают не вступать. Они следят за врагами, изучают их, запоминают их сильные и слабые стороны, чтобы использовать себе во благо. Иногда они выжидают до самого конца, чтобы собрать максимум информации и затем ошеломить расслабившихся чистильщиков скверны.

Еще один «череп с черной тряпкой» осыпался облачком сажи. Мои опасения по поводу разумности «мозголомных тварей» не оправдались.

Они даже не попытались закрыть потайную дверь, из которой устроили вылазку. Я, подбежав к ней первым, по собственной оплошности врезался в тяжеленную створку. Повезло, приложился несильно, без промедления обошел преграду и вступил в бой. Успел неплохо покромсать Жнецом чуть задержавшегося мрачника, но преследовать подранка не стал. Побоялся соваться в логово без серьезной поддержки. Внутри царил такой мрак, с которым даже «ночное зрение» сорокового ранга справлялось неудовлетворительно.

Там определенно что-то не так. Работает подобие тотальной маскировки, мешающее разглядывать удаленные объекты. И, очень может быть, искажающей пеленой меры защиты не ограничиваются. А я, как назло, пренебрегал навыками работы с ловушками. Да и не уверен в их стопроцентной надежности. Следовательно, ломиться сломя голову – это все равно что бродить по минному полю.

Миноискателя у меня нет, зато есть умертвия, их можно послать вперед. Пусть собирают на себя заготовленные Некросом неприятности. Это даже жестоким обращением с питомцами не назовешь, все равно что использование дронов.

Когда поддержка наконец подоспела, все равно торопиться не стал. Требовалось разобраться с потерями и направить команду с приказом заложить камнями предполагаемый второй выход. Да и отдохнуть не помешает, прежде чем в бой лезть.

Потери оказались нулевыми. Это еще один жирный плюс некромантии – не приходится хоронить бойцов, потому что они и так уже… Ну вы меня поняли. Главное, чтобы было чем их чинить или поднимать с нуля. Ситуации, грозящие окончательной потерей умертвия, возможны, однако я пока что с ними не сталкивался, хотя много чего перевидать успел.

Лишь наутро, кое-как подремав, рискнул забраться под землю. И обнаружил там причудливый лабиринт из древних сооружений, которые кто-то дополнил не такими уж древними или даже недавними.

Известно – кто.

Возле входа не встретилось ничего, кроме каменных стен, сводов и полов. Запутанная система туннелей разного размера, похожих друг на дружку. Некоторые до такой степени неудобные, что передвигаться по ним получалось лишь согнувшись. Умертвиям там приходилось вставать на все конечности.

Поначалу мрачники попадались часто. Поодиночке, парами, очень редко тройками. Во всех случаях они, не успев толком вступить в бой, или гибли, полностью рассыпаясь на черную труху, или начинали разбегаться. Я, подняв атрибуты Смерти после своего преображения, заодно освоил навык, весьма требовательный к набору этих самых атрибутов. Это мешало мне использовать его до этого.

Давно пылился, ждал своего часа.

Назывался он красноречиво – «очищение Смерти». Уже по этим двум словам несложно догадаться, что здесь замешана некая чистка.

Этот навык позволял снимать с помощников негативные эффекты, навеянные враждебной магией. В ситуации, когда противники «пудрят мозги», – бесценное приобретение. Жаль, что сразу не догадался его использовать, как только пробудился.

С тактикой мудрить не пришлось. Я двигался за авангардом своего воинства и, как только замечал неладное, тут же начинал очищать умертвий от гадости, действовавшей даже на пустые черепа. Напрасно мрачники надеялись, что их магия сработает. Ставили на это все. И когда сталкивались с неприятным сюрпризом, молниеносно проигрывали или так же стремительно драпали.

В ходе планомерного обыска подземелья я выяснил, что оно состоит из нескольких ярусов. Связывала их единственная лестница, зато выходов наружу насчитывалось четыре. Один – тот самый, который мои помощники не успели взломать. Второй – найденный после короткой погони за ночными нападавшими. Плюс еще два похожих обнаружили в ходе изучения лабиринта.

Самая массивная дверь – тот самый проход, который я намеревался сокрушить. Плита весом в несколько тонн вместо створки. Остальные прикрывались кое-как и маскировались под иллюзиями. Причем настолько качественными, что, в запертом состоянии постучи по ним снаружи, и не усомнишься, что перед тобой гранит огромной толщины. Используется невероятно сильная обманка.

Похоже, именно мрачники поддерживали эти иллюзии. Также они следили за тем, чтобы посторонние не вломились альтернативными способами. Получается, позапрошлым летом мы с Бякой проскочили в шаге от грандиозных неприятностей. Некрос, расширяя укрытие, ослабил свод, из-за чего и провалился мой товарищ. Нам крупно повезло, что твари немедленно не отреагировали на возникшую угрозу. Плюс мы поступили благоразумно, поспешили отсюда убраться.

И вот теперь я вернулся. И, даже если здесь обнаружатся твари с силой Некроса больше пятидесяти, у меня есть своя армия, чтобы с ними разобраться.

Если судить по мрачникам, я здесь легко с кем угодно разделаюсь. Не в силах сбить нас с толку своей магией, эти мастера иллюзий становятся легкой добычей. Самое сложное – это выловить их всех. Ведь они, разбегаясь, не отходят на нижележащий ярус, а пытаются затеряться на этом. И, к сожалению, я не могу на каждом перекрестке поставить по дежурному умертвию. У меня не хватает опыта и навыков, чтобы всех их отслеживать одновременно. Без меня помощников легко обманут ментальной магией, а то и доведут до нулевой прочности.

Вот и приходится все брать на себя. Бродить по одним и тем же проходам снова и снова, зажимая разбегающихся мрачников в тупики. Хлопотное занятие, но я не жаловался.

Один мрачник – один малый орден убийцы Некроса. Редчайшая добыча, передать которую нельзя. К концу зачистки у меня их, по самым скромным подсчетам, наберется не меньше четырех десятков.

Надеюсь, при получении первого ключа это зачтется.

На втором ярусе гоняться за врагами не пришлось. Они сами пожаловали, едва авангард моей армии спустился по лестнице.

Здесь уже не было черных творцов иллюзий и похитителей эротических образов. Как я понял, тут располагалась охрана на случай прорыва. Она встретила нас всем составом: полсотни нелепых с виду антропоморфных созданий, собранных из камней, как дети по зиме собирают из скатанного снега снеговиков.

В тесноте лестницы я не сразу разобрался в ситуации и потерял почти пятую часть армии. Умертвиям быстро спустили прочность в ноль. Это несмертельно, однако требует затрат времени и ци, а также спокойной обстановки, что в завязавшемся бою затруднительно.

Взял управление схваткой в свои руки, но в этом не преуспел. Мои потери росли, а твари, похожие на големов, оставались неуязвимыми. Оружие умертвий бессильно высекало из них искры, а попытки атаковать когтями приводили к поломкам этих самых когтей.

Тут бы и конец моей армии случился, но спасла любовь к чтению. Я не пренебрегал ни единой возможностью расширить свой кругозор. Все, что имелось в фактории, давно пересмотрел, плюс Мелконог немало полезной литературы с юга притаскивал. И не только он.

Наблюдая за новыми противниками, я начал догадываться, что это неполноценные создания. Они похожи на прислужников магов земли. Те умеют создавать и удерживать при себе подобия примитивных роботов. Такие создания весьма крепкие, навредить им сложно. Однако на поддержание работоспособности каменного воина хозяину приходится выкладываться по полной. Ни на что другое нельзя отвлекаться. Плюс связь работает на кратчайшей дистанции.

Поэтому подобные големы популярность не снискали. Да, они сильны, да, почти неуязвимы, но магу-хозяину приходится находиться на опасно малом расстоянии своего творения. И самое скверное – использовать при этом другие навыки почти невозможно.

То есть маг превращается в отменную мишень. И тот, кто читает умные книги, знает, что атаковать следует именно человека, а не создание, которым тот управляет.

Итак, передо мной почти полста големов, которых бить бесперспективно. Надо уничтожать магов, которые ими управляют.

Вот только где же они?

Заметив, что големы, успешно разбившие очередное умертвие, не торопятся продвигаться дальше, я заподозрил, что у их поводырей развито умение, подобное «растворению». Оно делает их практически невидимыми, но ограничивает подвижность.

Для борьбы с такой тактикой можно разработать множество мер. Но с ходу в голову пришло лишь три способа, из которых я выбрал самый простой и быстродействующий.

Одно из умертвий отправил наверх, где оно ухватило тот самый таз из-под углей, что согревали меня ночью, а потом так выручили в схватке. Вот и сейчас таз службу сослужит.

Умертвие сбегало с ним к ручью, после чего вернулось. И, спустившись на нижний пролет лестницы, начало разбрызгивать воду.

Я, заметив, как в одном месте капли не достигли пола и облепили невидимую преграду, тут же выпустил стрелу.

Из ниоткуда выпала кошмарная помесь слизня с жабой. Плюс ветвистые рожки кто-то приделал. Будь это не логово Некроса, я бы в таком украшении заподозрил происки его супруги, ведь очень сложно хранить верность тому, кто выглядит абсолютным уродом.

И пошло-поехало. Защита у жабослизняков отсутствовала полностью. Нет, может, они в состоянии ставить магические щиты стихийной либо иной природы, но только не сейчас. Мешало ограничение, все силы у них уходили исключительно на работу с големами. Спасала лишь невидимость, но ненадолго.

Умертвию еще дважды пришлось сбегать за водой, прежде чем ход боя окончательно переломился в нашу сторону. Помощники прорвали поредевшие вражеские ряды и по моему указанию начали метаться в тылу у големов, размахивая оружием, когтистыми лапами и раскидывая запчасти от рассыпавшихся каменных воинов.

Да-да, каждый маг управлял всего лишь одним помощником, который разваливался сразу же после гибели хозяина.

В итоге я потерял три четверти своей армии. Главным образом за счет растерянности первых минут схватки. Умертвий не стоило бросать на ряды противника всей толпой, надо было пятиться, отступать, пользуясь тем, что кукловоды не способны подтягиваться за големами оперативно. Вот и надавали мне «по костям», пока вырабатывал действенную тактику.

Ремонт помощников – дело дорогостоящее. Но я на такие траты смотрю равнодушно. Мне больше времени жаль, ведь восстановление – далеко не мгновенный процесс.

Но пока всех в порядок не приведу, дальше спускаться не стану. Если меня здесь так лихо потрепали, дальше все может закончиться очень плохо.

Придется готовиться к самым худшим раскладам.

И еще одна плохая новость. Я рассчитывал, что големы – стихийные создания. Следовательно, их поводыри должны дружить с этой силой. Однако в трофеях не обнаружилось ни навыков, ни атрибутов Стихии.

Такое же разочарование, как со снежным пауком.

Я ошибся. Внизу нас не ждало войско суперголемов или других опасных тварей. Там располагалось что-то… Даже не знаю, как это назвать. Если применять привычную терминологию, она и на десять процентов не отразит суть того, что я увидел.

Ну а остальные девяносто – полный мрак. По большинству встреченных помещений и предметов я ни слова не мог сказать. Ничего не понимал.

Ладно, будем считать, что внизу располагалось нечто вроде производственного комплекса, складских помещений и своего рода систем жизнеобеспечения. Все выглядело в высшей степени странно и, как обычно, совершенно непонятно. На некоторые вопросы ПОРЯДОК ответы давал, на другие категорически отказывал в информации. И каждый раз, когда я к нему обращался, приходилось читать однотипные кричащие приказы.

От меня настоятельно требовали убивать и крушить. Здесь ничто не должно уцелеть. ПОРЯДОК грозил страшными карами за халатность в разрушительной деятельности и тем более за попытки вынести из подземелья вещи, которыми строжайше запрещено владеть.

К таким вещам относилось оборудование огромных алхимических лабораторий и содержимое складов. Разумеется, терминология для этих мест, как и прочее, списана с потолка. О назначении помещений можно лишь догадки строить, подтаскивая знакомые понятия к загадочным явлениям.

Также требовалось уничтожать обитателей загонов: кошмарно измененных существ, еще не достигших той стадии, когда Некрос признает их своими. Прячущихся мелких склизких уродцев, на бородавчатых плечах которых лежало все это хозяйство, тоже щадить запрещалось.

И за каждую разгромленную реторту и разодранного умертвиями «технического специалиста» ПОРЯДОК начислял награды. Не ордена, как за обитателей верхних ярусов, а обычные свои трофеи. Количество и качество радовали: и на состояния не скупился, и на знаки ци высокого достоинства. Плюс частенько сыпались хаотические редкости.

Один из складов оказался забитым штуковинами, походившими на огромные чечевичные зерна с угольно-черной оболочкой и зеленой слизью внутри. ПОРЯДОК пояснил, что это вместилища особой гадости, способной заразить немалую площадь. Домашний скот, покушав травку с пострадавших угодий, стремительно преображается как внутренне, так и внешне. Из милой буренки запросто получается тварь в полтонны весом, способная носиться в три раза быстрее лошади и прошибать усиленными рогами самые крепкие доспехи. Прикончить такое существо очень трудно, однако это не так уж и плохо, потому что оно недолговечное. За нереальную силу расплачивается коротким жизненным циклом, после чего взрывается, загрязняя округу ядовитыми останками. С этой земли потом несколько лет опасно грибочки и петрушку кушать, есть риск стать рабом Некроса.

За уничтожение каждой такой «бомбы» полагалась щедрая награда. Придется не меньше часа истреблять население Туманных низин, чтобы добыть трофеев примерно на такую же сумму. А тут один взмах Жнецом, и готово.

Черной «чечевицы» создания Хаоса успели накопить сотни штук, я не успевал скрытое вместилище разгружать. А ведь это оказалось чуть ли не каплей в море в сравнении с содержимым прочих складов и лабораторий. Богатства лились сплошным потоком, мне за три года столько не заработать в обычных охотничьих угодьях (даже если не отвлекаться на сон и еду).

Я знал, что Некрос, укоренившись где-либо, веками готовит разнообразные пакости, но только сейчас начал осознавать, насколько грандиозно все устроено. Пожалуй, здесь даже туземец с далеко не нулевой Мерой порядка мог запросто обеспечить на всю жизнь и себя, и несколько поколений своих потомков.

И это я еще не учитываю, что здесь частенько выпадали редкие и редчайшие даже для меня трофеи. Например, «малая суть артефакторики». Набрав тысячу таких предметов и заполучив особый навык в ветви «артефакторика», получаешь возможность расширить лимит экипированных артефактов на единицу.

Да я за полтора с лишним года лишь пару десятков штук накопить сумел. И представить не мог, где взять еще. Даже нулевке они доставались с превеликим трудом. А тут сотнями сыпались, считать не успевал. На звезды преобразования Хаоса вообще внимания не обращал. А ведь за самую малую можно купить приличный надел земли в цивилизованных краях и на сдачу выстроить прекрасный дом с хлевом, набитым породистым скотом, и обработанное поле для специй. Получится крепкое крестьянское хозяйство – зародыш успешной деревни.

С тем, что мне сейчас выпадало, впору даже не деревни приобретать начинать, а города. Причем крупные и богатые. Шучу, конечно, рынок на такой вброс отреагирует нехорошо. Но при большом желании и наличии времени можно обзавестись достойными владениями по всему открытому миру.

И это я еще не добрался до того, ради чего вообще затеял всю эту катавасию.

Сердце Некроса нигде не обнаружилось. Если не брать в расчет возможное наличие хитроумных тайников, оставалось единственное место, где следует его поискать.

И, к сожалению, попасть в него не так-то просто.

Дверь казалась невероятной. Вырезанная из цельного блока розового гранита, по высоте она вздымалась почти на четыре моих роста, а шириной лишь немногим недотягивала до таких цифр. Чтобы установить ее, созданиям Некроса пришлось устроить под землей просторный зал.

Как они вообще затащили сюда такую штуковину? Ведь даже в самом большом коридоре она даже по диагонали не поместится. Прокопали глубокую шахту с поверхности, а затем ее замуровали и скрыли следы горных работ?

Возможно.

Я не сомневался, что толщина преграды окажется под стать всему прочему. И мысленно застонал, готовясь потерять прорву бесценного времени. Уже второй день здесь торчу, и конца-края этому не видно. Ведь кто знает, что обнаружится на другой стороне? Не исключено, что все это подземелье, которое я зачистил начисто, всего лишь крохотный предбанник перед настоящим лабиринтом.

Ну нет – это вряд ли. Нормальный хозяин не потерпит, когда в его предбаннике устраивают тотальный разгром. Очевидно, силы у здешнего Некроса не так уж и много, чтобы отреагировать. Сорок два – это максимум, что встретилось. И таких крутых всего-то два существа попалось, причем оба безобидные. Одно даже передвигаться неспособно, оно намертво приросло к алхимическому столу, став частью оборудования. То есть это не смертоносные твари, а всего лишь ценные инструменты, создававшие в том числе местные аналоги оружия массового поражения.

Еще раз с тоской посмотрев на дверь, я скомандовал:

– Начинайте ломать.

Похоже, ночевать придется под землей, выслушивая грохот увесистых камней, монотонно соударяющихся с солидной преградой. Я уже почти не сомневался, что опасных сильных противников в логове как не встретилось, так и не встречу. Похоже, мне снова повезло, застал Некроса на том этапе развития, когда дело еще не дошло до создания супербойцов, способных с легкостью выкашивать отряды бывалых воинов.

Это как подловить рыцаря в процессе натягивания штанов, когда меч в одном углу, броня в другом, а сам рыцарь и не рыцарь вовсе, а малолетний сынок рыцаря.

Но расслабляться рановато. Как показали ночные события, умертвия без меня способны спасовать даже перед самым ничтожным противником. Все колоссальные затраты, пущенные на развитие помощников, не спасают от самых слабых ментальных атак. И это с учетом того, что у созданий Смерти повышенная устойчивость против такого рода воздействий.

В общем, ночевать придется под землей в весьма несимпатичном месте. Здешние хозяева веками вылазки устраивали, стаскивая сюда разнообразных обитателей Чащобы. Опыты делали или что-то другое – мне неизвестно. Но омерзительные результаты повсюду в глаза бросаются: костями и мумифицированными останками все завалено. Будто на заброшенную скотобойню забрел.

Уже прицениваясь к разным уголкам зала с целью устроиться поудобнее, поморщился. Буквально глушил грохот от первых ударов по громадной двери. Да уж, сладкий сон мне здесь не грозит. И это печально, ведь предыдущей ночью тоже нормально отдохнуть не дали.

Организм у меня, конечно, молодой и сильный, но далеко не железный. Потом, после окончания зачистки, придется выделить себе денек, чтобы как следует отоспаться.

Краем глаза заметил что-то непонятное. Показалось, будто часть стены сдвинулась.

Обернувшись, увидел, что никакая это не стена. Дверная створка, которая, по моим прикидкам, весила как самый тяжелый танк времен Второй мировой войны, начала распахиваться после «примерочной» серии ударов.

Первым делом обрадовался: «Ба! Да она же незапертая!»

А вот дальше радоваться перехотелось.

Зачем ставить настолько серьезную дверь, чтобы в опасный момент оставить ее открытой? Это выглядит гостеприимным жестом радушного хозяина.

Вот только Некрос и гостеприимство – взаимоисключающие понятия.

Меня не приглашают, меня заманивают.

Глава 13 Темное гостеприимство

Как я уже говорил, некромантия не так страшна, как считают непосвященные. Это полезная и вполне безобидная отрасль местного познания мира. Если, разумеется, не раздражать аборигенов и не уподобляться Кра, который, как я понял, всерьез занялся рискованными темами. И закопался в них настолько глубоко, что в какой-то момент начал терять не только жизнь, а саму человечность. Такое с фанатиками темных дел случается.

Но я не фанатик, для меня это не более чем инструмент выживания. Один из многих.

Вся моя вторая жизнь – это сплошное выживание, где со средствами считаться не приходится. Я использую все, что способно помочь протянуть лишний день.

Поэтому заглядывать, что там по другую сторону, я не торопился. Первым за дверь отправилось одно из самых слаборазвитых умертвий. Не само по себе по приказу, а под прямым управлением. Трюк, который очень тяжело дался мне в первый раз, когда выбирался из темницы Кра. Полезность его еще тогда не оспаривалась. Поэтому впоследствии я отрабатывал его часто и подолгу. Может, до совершенства довести не смог, но результаты вполне устраивали.

В шкуре умертвия я неуверенно управлялся с передвижениями, зато прекрасно ориентировался в окружающей обстановке. Давно привык к особенностям картинки, получаемой мертвым зрением, к странным звукам, к резким и не всегда узнаваемым запахам и крайне слабому, почти нулевому осязанию.

Но, несмотря на то что ничего угрожающего я пока что не встретил, чем глубже продвигался, тем сильнее нервничал. Что-то здесь не так.

Я ожидал, что за дверью располагается уединенный зал, по центру которого хранится Сердце Некроса. Ну или что-то в этом роде. Не угадал, там обнаружился широченный туннель, под заметным углом уходивший вниз.

И туннелю этому конца-края не было. Умертвие, назначенное «дроном-беспилотником», спускалось все ниже и ниже. Не меньше километра прошло, а туннель как тянулся куда-то в недра, так и тянется. Ровной линией, без поворотов, ответвлений или хотя бы расширений. Будто ход, оставленный исполинским червем, способным прогрызать скалы.

И эти скалы явно непростые. Или сказывается то, что нависающая над нами каменная толща ослабляет связь умертвия и хозяина. Я все хуже и хуже управлялся с «дроном». Вскоре наступил момент, когда мрак сгустился до такой степени, что уже в десятке шагов не получалось что-либо различить.

Ничего не оставалось, кроме как вернуть умертвие чуть назад и выступить ему навстречу. Армию оставлять у дверей не стал, все помощники двигались вместе со мной, прикрывая двумя отрядами спереди и сзади.

Добравшись до умертвия, я снова направил его шагов на пятьсот вперед. Под конец связь опять начала ослабевать. Пришлось устраивать очередной марш-бросок, также всем составом.

Вот таким способом мы и продвигались дальше: поэтапно меняя позиции. И чем глубже оказывались, тем быстрее начинала сбоить связь.

Что-то с этим местом определенно не так. С каждым метром все хуже и хуже становится, а результатов не видать. Лишь когда уже на расстоянии в сто пятьдесят шагов я почти полностью потерял контакт с «дроном», впереди наконец что-то показалось. Во мраке да еще с ухудшившимся зрением подробности не различить, но это походило на расширение туннеля.

Пришлось еще раз подтянуться поближе всей оравой. Вновь взяв умертвие под прямое управление, я нахмурился. Несмотря на минимальную дистанцию, связь отвратительная. Я будто через узкие щели на мир поглядываю, плюс картинка то и дело пропадает на секунду-другую.

Может, с этим помощником что-то случилось?

Проверяя это предположение, я переключился на другое умертвие, однако ничего не изменилось.

Похоже на то, что в конце туннеля находится нечто, вызывающее помехи связи между некромантом и его слугами. Лично я с таким никогда не сталкивался, но Имб упоминал не раз, что это возможно. В особо неприятных случаях доходит до того, что даже не самые слабые темные маги теряют контроль над костяными армиями до такой степени, что становятся жертвами своих же порождений.

Непохоже, что мои собрались бунт устраивать, но на всякий случай я то и дело переключался с «дрона» на собственные органы чувств, проверяя, каково настроение у воинства.

И между делом продолжал разведку. Коридор там действительно расширялся, плавно переходя в широченный и сильно вытянутый зал. Это не походило на работу горняков, а выглядело природной пещерой с карбонатными сталактитами. Но тут тоже что-то не так, ведь как наверху, так и по стенам туннеля везде выходила одна порода – серый гранит. Я, как порядочный исследователь, проверял это на каждой остановке, пока спускался.

Дело в том, что такой камень воде не поддается. Следовательно, возникновение в нем обширных пустот – это вряд ли карстовый процесс, ведь незаметно, чтобы порода дальше менялась. Если я по поводу геологии не ошибся, получается, здесь потрудился разум, стилизовав созданную полость под природный объект.

Подземные красоты я наблюдал в редкие мгновения прояснения. Связь с «дроном» не просто ухудшилась, она почти на нет сошла. Иногда приходилось считать до десяти и больше, прежде чем зрение кое-как возвращалось, чтобы через секунду погаснуть вновь.

В один из таких моментов оно отключилось на совсем уж неприличный срок. Я мысленно досчитал до пятидесяти, но так и не вернул контроль.

Забрался в ПОРЯДОК и напрягся, увидев, что одним умертвием у меня стало меньше.

Необратимо разорвало связь? Или что-то сняло прочность до нуля?

Неизвестно.

Проверить это можно лишь двумя способами: сходить самому или кого-нибудь послать. Естественно, я выбрал второй вариант.

И потерял очередного «дрона», едва тот успел показать часть подземного зала.

С третьим я обращался умнее. Не пытался высмотреть красивости, все внимание устремил на пол, примерно в те места, где потерял предшественников.

Этого помощника я тоже потерял, но зато успел увидеть две россыпи костей. Причем выглядели они так, будто не меньше тысячелетия там пролежали. Пыльные, частично рассыпавшиеся, трещиноватые. Их будто молотком раскрошили и концентрированной кислотой обработали.

Итак, в зале действует что-то (или кто-то) нехорошее. Я неизвестно по какой причине лишился трех помощников. И поднять их не смогу, для этого потребуется или самому приблизиться, или притащить останки ко мне.

Самому – страшновато, а умертвия притащить кости не смогут, потому что сами там развалятся.

И что дальше? Ведь, скорее всего, это все, финиш. Впереди располагается нечто непонятное и смертоносное для умертвий. Соваться туда самому – это безумный риск. Так, значит, придется уходить, не разорвав ленточку и незабрав приз?

Бяка меня не поймет.

Надо что-то придумать. Должен быть выход. Логово не выглядит серьезным, ведь я ни разу не сталкивался здесь с противниками завышенной силы. Мои помощники, в которых вложено даже не одно громадное состояние, а пара сотен, обязаны справиться с любыми угрозами. Даже с ментальными, если я буду рядышком.

Нет, здесь не должно быть опасности, способной так легко щелкать столь развитых умертвий одного за другим. Или я что-то не понимаю…

Или вообще ничего не понимаю, несмотря на всю подготовку. Можно ли верить байкам и книгам? Хороший вопрос…

Увы, разборки с Некросом – это тема опасная, но выгодная. Те, кто много по ней знает, не торопятся выдавать все секреты. Так что, возможно, мне не хватает ответа на какой-то простейший вопрос, чтобы заполучить то, зачем сюда пришел.

По туннелю пронесся звук, заставивший зашевелиться волосы на голове. Он походил на вздох, вот только вздохнуть настолько мощно способен лишь кто-то громадный и при этом кошмарный, не похожий ни на человека, ни на нормальных животных.

Должно быть, облик у этой твари столь ужасен, что даже тсурр на ее фоне будет смотреться красавчиком.

Умертвия дружно застучали костями, крутясь во все стороны. Почуяли угрозу, но не могли определить, с какой стороны она подбирается.

И тут по подземелью пронеся голос, такой же чуждый всему живому, как вздох:

– Следуй сюда-а-а. Иди-и-и.

Из меня сам по себе вырвался нервный и не очень-то достойный ответ:

– Ну да, щас. Прям побежал.

Положил ладонь на рукоять Жнеца. Это успокаивает. Он сейчас покоится в самодельных ножнах на поясе, а не в скрытом хранилище, выхватить его – одно мгновение.

– Беги-и-и. Сюда беги-и-и, – согласился голос. – Говорить бу-у-уду. С тобой бу-у-уду. Смотре-е-еть бу-у-уду. С ни-и-ими говори-и-ить не бу-у-уду. С ни-и-ими не говорят. Они-и-и неинтере-е-есные.

Я не в том настроении, чтобы дружелюбно общаться с обладателем столь неприятного голоса. Поэтому начал пятиться, на ходу проверяя статусы умертвий. Мало ли что, вдруг мне попросту уши заговаривают, а сами в это время накрывают армию помощников невидимой сетью ментального контроля.

Но нет, вроде все нормально.

– Не уходи-и-и, – продолжал протяжно тянуть жуткий голос.

Интуиция: скорее всего, придется поговорить с ним. Возможно, созданы затруднения по пути наверх.

– Да-а-а, приде-е-ется, – с особо зловещей интонацией пронеслось по туннелю.

Что?! Какая-то неведомая тварь, охраняющая трофей, который я уже считал своим, умеет читать подсказки от интуиции?!

От моей, между прочим, интуиции!

– Иди-и-и. Ко мне-е-е иди-и-и. Говори-и-ить на-а-адо. Наверх не иди-и-и. Не дойде-е-ешь. Ко мне-е-е иди-и-и, ко мне-е-е.

Голосок, конечно, тот еще, но я почему-то не усомнился в том, что возвращение наверх может омрачиться непредвиденными сложностями. Моя интуиция даже в столь развитом виде срабатывает нечасто, зато уж если выдает подсказку, да еще и столь многословную, можно смело считать ее истиной. Серьезных ошибок не припомню.

Поговорить? Пожалуй, придется пообщаться.

Раз уж я настолько самоуверен, что сунулся в логово Некроса в одиночку, останавливаться на полпути – неправильно.

Надо безумствовать и дальше.

Со мной разговаривал…

Разговаривала…

Наверное, все же правильнее – разговаривало.

Все это время до меня нехорошим голосом пыталось достучаться чернильно-черное пятно на своде подземного зала. Здесь что-то влияло не только на связь с помощниками, здесь даже мое ночное зрение работало скверно.

Потому детали я различал с трудом и далеко не все. Да, больше всего это походило именно на пятно – смолистую нашлепку, от которой во все стороны змеились уплощенные отростки. Некоторые дотягивались до оснований сталактитов, обвиваясь вокруг них, будто лианы (или, скорее, щупальца спрута). Похоже, именно они и удерживали тварь на своде.

Выглядело это неприятно, но не кошмарно. Мне случалось встречать созданий на порядки ужаснее. А это недоразумение даже тени страха не вызывает.

Подумаешь, причудливо изодранный мешок для мусора приклеили к потолку пещеры. Размерами он, правда, таков, что туда пара слонов поместится, ну да это уже детали.

Однако всякий намек на легкомысленность исчезал при первых звуках голоса. Глаза говорили, что бояться нечего, но вот уши с ними не соглашались.

Это не речевой аппарат – это кошмар, ужас, страх, горе и седые волосы на всех частях тела. Это как дурной сон, в котором тебя по кусочку режут мучители, в первую очередь отхватывая самое дорогое и болезненное. Ну а ты никак не можешь проснуться, орешь неистово, надрывая горло. Быстро начинаешь понимать, что кошмар просто так не закончится, и от понимания этого стремительно теряешь разум.

Даже меня, привычного ко всему, пошатывало, будто порывами ураганного ветра.

– Ты-ы-ы, прише-е-ел. Говори-и-и.

– Что говорить? – осторожно уточнил я, прикидывая, как и чем накрыть столь необычную цель.

Эх, надо было умертвий поголовно самодельными луками вооружать. Чем еще прикажете доставать противника, который висит на потолке?

– Мне-е-е интере-е-есно. Ты стра-а-анный. Ка-а-ак таки-и-им ста-а-ал? Ка-а-ак?

– Много кушал и маму слушался. А ты кто такой? Может, спустишься? Давай нормально поговорим, мне голову задирать неудобно.

Провокация так себе, но глядишь, неведомая тварь купится. Если выгорит, напущу на нее всю армию одновременно. Не знаю, чем она рассеивает одно умертвие за другим, но почти уверен, что такую ораву одним махом ей не осилить.

Но черная нашлепка на скале интереса к моему коварному предложению не проявила.

– В тебе-е-е ви-и-ижу ПОРЯ-А-АДОК. Ви-и-ижу Сме-е-ерть. Ви-и-ижу Ха-а-аос. Ха-а-аос. Мно-о-ого Ха-а-аоса, мно-о-ого Сме-е-ерти. И ПОРЯ-А-АДКА мно-о-ого. Отку-у-уда в тебе-е-е э-э-это?

– Я уже ответил. Ты чем слушаешь? Кто ты вообще такой?

– Я то-о-от, кто узнае-е-ет су-у-уть. Кто испо-о-ользует су-у-уть. Я следи-и-ил за тобо-о-ой. Смотре-е-ел. Твои-и-и уме-е-ертвия, твои-и-и на-а-авыки, твое-о-о все-о-о. Ты интере-е-есный. Кака-а-ая су-у-уть у тебя-а-а? Скажи-и-и, отку-у-уда э-э-это? Е-е-если ска-а-ажешь, бу-у-удет награ-а-ада.

Продолжительное общение с Бякой отразилось на моем характере не самым лучшим образом. Увы, я заразился некоторыми не самыми положительными чертами характера от товарища. Поэтому упоминание награды меня нешуточно возбудило. Ведь то, что удалось вытащить из книг и устных сказаний, в один голос уверяло, что грабеж убежищ Некроса – весьма прибыльное занятие.

Но при этом, если не считать ордена и море обычных, пусть зачастую и редких трофеев, ничего особенного мне пока что не досталось. Следовательно, до самого главного я еще не добрался.

А хотелось бы.

– Что за награда? Если хорошая, мы договоримся.

– Да-а-а. Хоро-о-ошая. О-о-очень. Е-е-если ска-а-ажешь су-у-уть, умре-о-ошь бы-ы-ыстро. О-о-очень хоро-о-ошая награ-а-ада.

Голос, поначалу пугавший до зубовной чечетки, почему-то перестал напрягать. Я даже расслабился, забыл на миг, где нахожусь.

Но сейчас меня будто подкинуло. Все вспомнил, все понял.

Осознал.

И напрягся, готовясь к нехорошему завершению разговора.

Ответил черноте недобро, через зубы, изготавливаясь пускать в дело Жнец и применять боевые навыки:

– Благодарю, но награда у тебя не очень. Себе ее оставь.

– Ты-ы-ы не хо-о-очешь говори-и-ить про су-у-уть? – уточнила чернота.

– Ты что, тупой? Или глухой? Я все сказал. Если что-то не нравится, давай вперед, спускайся. Поговорим нормально.

Вторую руку я запустил в карман, на ощупь примериваясь содрать колпачок деревянного цилиндрика с непростым содержимым.

Ну чего он медлит? Вот же я. Давай спускайся. Это укрытие далеко не самое крутое, ПОРЯДОК вас хорошо изучил и классифицировал. Кем бы ты ни был, я с тобой и в одиночку должен справиться.

Чернота заколыхалась, начала причудливо изгибаться в нескольких местах, плавно набирая объем. Это походило на змею, по-разному сворачивающуюся в кольца: такая же завораживающая неспешность идеально выверенных движений.

– Что-о-о ты-ы-ы са-а-ам хо-о-очешь? Каку-у-ую награ-а-аду?

Я, все так же готовясь атаковать или защищаться, ответил недобрым голосом, полагая, что прошу слишком многое:

– Мне нужно Сердце Некроса. Если отдашь его, отвечу на любые вопросы.

– Тако-о-ой интере-е-есный. – Черная масса задвигалась быстрее, но все так же завораживающе. – Я-а-а и е-е-есть его се-е-ердце. А ты-ы-ы породни-и-ившийся. Я узна-а-ал ча-а-асть твое-е-ей су-у-ути. И узна-а-аю остально-о-ое, когда-а-а ты-ы-ы бу-у-удешь умира-а-ать. Ме-е-едленно умира-а-ать. О-о-очень ме-е-едленно.

Интуиция: смертельная опасность, действовать следует быстро.

Как именно надо действовать, я еще не придумал, зато точно знаю, что интуиции следует доверять.

Первым делом врезал по своду «корнями Хаоса». Толком не понимая, с чем имею дело, выбрал универсальный вариант массовой атаки, накрывающей все цели в определенном радиусе. При таком способе применения весьма расточителен, требует в два раза больше энергии, но ее у меня теперь хватает.

К тому же сейчас не тот момент, чтобы экономить.

Теперь неведомое создание на девятнадцать секунд приковано к месту. Пусть повисит под потолком, подумает над своим поведением. А я тем временем займу удобную позицию и одну за другой выпущу в тварь шесть стрел с особо крепкими наконечниками, каждый из которых пропитан разными комбинациями ядов и угнетающих веществ. Даже если быстро сработает лишь десятая часть эффектов, порождение Хаоса рискует превратиться в развалину.

Одна такая стрела стоит как табун породистых лошадей. Но это тот случай, когда о деньгах лучше не думать.

Уж прости, Бяка.

Оборачиваясь, я успел краем глаза заметить, как из туннеля выплескивается костяная лавина. Отлично, мертвое войско повинуется беспрекословно. И хотя в текущей обстановке пользы от него немного, черной нашлепке придется как-то реагировать на умертвий, учитывать их в своих раскладах, отвлекать внимание от меня. Плюс стрелы от парочки моих старых верных помощников прямо сейчас начнут дырявить шкуру.

Ну а если спустится или шлепнется, тут-то польза попрет широким потоком.

Повернувшись наконец к твари, я чуть не выругался. Вместо того чтобы болтаться на потолке, она успешно с него слетела и, оказавшись на полу, стремительно разбухала, разрастаясь ввысь корявым цветком на толстом стебле с уродливыми черными щупальцами вместо лепестков. Эдакая разжиревшая гидра или, скорее, кальмар-переросток.

Получается, навык не сработал. Неприятный и уникальный сюрприз, ведь раньше он меня не подводил. Возможно, у этой твари повышенная сопротивляемость от всего, что связано с ее творцом – Хаосом. Но сомневаюсь, что речь идет о полном иммунитете. Следовательно, не исключено, что, если врезать еще раз, она таки прилипнет к полу на треть минуты. Но, увы, откат у «корней» затяжной.

Ничего, это не смертельно. Все равно придется действовать, как и задумал, но при этом принимать во внимание, что противник сохранил подвижность. Да – это плохая новость, но ведь есть и хорошая.

Меньше десяти секунд, и его накроет костяное воинство. Если я столько продержусь, конечно.

А я точно продержусь.

Я готов ко всему.

Крышка снята, теперь надо сжать деревянный цилиндр до хруста и запустить его в цель, будто ручную гранату, коей он, собственно, и является. Разумеется, с поправкой на условности Рока.

Я называю эту штуку «карманная молния». Мое изобретение, за которое в свое время получил немалую награду от ПОРЯДКА. Столь сокрушительную штуковину он счел куда более приличной новинкой, чем спиннинг.

Тоже дорогая штуковина. И дело не в деньгах (их у меня более чем достаточно), а в редкости некоторых ингредиентов. Главная деталь – обработанная редкими магами-ремесленниками шейная железа какого-то морского гада, охотящегося при помощи электричества. Используется уже обычными ремесленниками при штучных работах, требующих применения молнии. Связываться с грозами – сложно и опасно, а производства, где такое применяется, заточены на создание наилучшей продукции. То есть завышенные расходы там в порядке вещей.

Из мирного предмета, предназначенного для закалки особо прочных клинков и нанесения стихийных рун на баснословно дорогие доспехи, я создал оружие, защиты от которого туземцы не знали. Физика электричества у них практически не исследована, а природное сопротивление от этой стихии – редкость.

Но черная гидра считала иначе. Разряд, оглушающий треск, почти полностью лишивший меня слуха.

А болтливой твари нипочем.

«Карманная молния» еще летела, когда я взялся за лук. И первую стрелу выпустил через секунду после электрического разряда.

Не промазал. Да и как тут промахнешься, ведь цель огромная.

Вот только и это без толку – стрела отскочила от разрастающейся гидры, будто от несокрушимой скалы.

Не веря глазам, выпустил еще одну. С тем же нулевым результатом.

Слева наконец показались первые умертвия. Но меня это не обрадовало, ведь я понятия не имел, каким образом они помогут в схватке, где противника не берут такие стрелы. Они ведь особые, им все по зубам, если верить местной рекламе. Не исключено, что это самые дорогие в мире боеприпасы.

Порождение Некроса к этому моменту перестало разрастаться. Теперь оно действительно больше походило не на гидру, а на поставленного вертикально подмороженного кальмара, частично растекшегося по полу.

И щупальца его, одновременно придя в движение, вытянулись в сторону моей армии.

Вспыхнуло все пространство зала, на миг меня ослепив. А когда зрение начало приходить в норму, я увидел, что мертвое воинство перестало существовать. Ни одного умертвия не осталось, вместо них простирался сплошной завал из обломков костей, трухи, самодельных дубин и копий.

Я успел выстрелить еще раз, больше от злости и отчаяния, чем продуманно. А тварь, не обращая внимания на очередную впустую выпущенную стрелу, с молниеносной скоростью потянулась ко мне в одно мгновение выросшим длиннющим щупальцем.

Никогда не считал себя медлительным. Если, конечно, не учитывать начальные тринадцать лет здешнего почти растительного существования. Ну и в самые первые дни преобразившейся жизни тоже особо не блистал.

Я был обязан увернуться, уйти с линии атаки и тут же сменить направление движения одновременно с выхватыванием Жнеца, чтобы отработанным взмахом рубануть по щупальцу наискосок, сверху вниз.

И у меня почти все получилось. Я даже ударить успел. Правда, не стоя сбоку, а будучи обкрученным щупальцем от колен до поясницы. Ну да это уже частности.

Неприятные.

Результат не порадовал. Все как со стрелами, Жнец даже царапину не оставил на антрацитовой шкуре.

А щупальце потащило меня к твари, стремительно при этом поднимая. Остановилось лишь под самым сводом. Я, продолжая безуспешно размахивать заряженным кровью Жнецом, бросил взгляд вниз и увидел, как верхушка чудовищного кальмара расходится на четыре дольки, открывая громадную глотку, в которую пара таких, как я, легко пролетит, не задев стенки.

И там, в глубинах, в утробе, просматривались затейливые угловатые выросты, суставчатые манипуляторы с узнаваемыми предметами на концах, подобия костяных пил, роговых захватов и прочего-прочего, на что я уже сегодня насмотрелся в залах на нескольких ярусах, где обитателей Чащобы пилили, резали, рубили, сверлили… Список можно продолжать долго, и он все равно останется неполным, ведь я даже не представляю, что вытворяли с жертвами. В общем, измывались по-всякому.

Получается, сейчас я находился над началом начал этого логова. Над самоходной лабораторией, исследующей и создающей все более и более совершенные инструменты, которые дальше уже начинают работать сами.

И меня вот-вот отправят туда, в розовое податливое нутро твари. Где я, прежде чем умереть, вспомню все. Даже то, что и помнить-то не должен ни при каких обстоятельствах.

Ну да, если память распилить на атомы, много чего вытащить можно. Эта черная снаружи и розовая внутри образина в таких делах разбираться обязана. Она не просто так задавала свои вопросы, ей действительно интересна моя необычность. Меня исследуют всеми доступными средствами, в том числе самыми разрушительными.

Проклятье! Какого я сюда сунулся?!

Великий победитель Некроса, надо же…

Осел самонадеянный!

Щупальце замерло и начало расслабляться, раскручиваться, неотвратимо освобождать мое тело. А я за миг до того, как отправиться в свободный полет, лихорадочно заработал руками и предпринял последнее, что имело смысл предпринимать, – использовал еще один навык. Он будто создан для таких ситуаций.

Если и это меня не спасет, я, конечно, не сдамся, я продолжу барахтаться. Но надо признать, что шансов выкарабкаться не останется.

Чудовище заурчало довольно в предвкушении, щупальце освободило тело, и я полетел в разверзнутую пасть.

Глава 14 Грандиозный дебафф

Пустоши огневиков – неприятные места. В списке опасных уголков Лихолесья не на самых высоких позициях, но куда выше средних. Встречаются два вида: попроще и посложнее.

Первые давно зачищены в ноль. Твари, там обитающие, воспроизводились не настолько быстро. Легкие цели и неплохие награды вызвали естественный интерес у охотников. Обитателей пустошей изничтожали с такой скоростью, что поголовье не успевало восстанавливаться. Добыча невеликая, зато без великого риска.

В тех, что посложнее, тоже разбогатеть сложно. А вот опасности возрастали в разы. Немудрено, что аборигены предпочитали туда не забредать. Рискнуть многие из них не прочь, но только если это сулит повышенную выгоду.

Я относился к тем уникумам, которые способны озолотиться там, где другим и медная монетка не светит. Поэтому пустоши пропустить не мог. Разнообразие тварей в окрестностях Черноводки не так уж велико, я старался проверить всех их на предмет редких трофеев и ценных навыков. Увы, но эти территории небогаты на достойные умения, а мне к тому же не все подходят. Завышенные требования к ступеням встречались чересчур часто, амулет далеко не всегда выручал. Ну а если натыкался на условия наличия кругов силы – вариантов вообще нет.

Именно среди огневиков я разжился одной из жемчужин своей коллекции. Водились там особые твари: неповоротливые и нерасторопные, но как же меня бесили эти тугие образины. Их с трудом Жнец брал, и только в те периоды, когда они оставались подвижными. Если замирали – бесполезно лупить, только заряд попусту расходуется. В таком состоянии они ничем не уступают гранитному валуну.

Неприятные противники, но охота на них принесла мне ценнейший навык. Разумеется, у аборигенов он работает не так, как у монстров, ну да это обычное дело в Роке: почти все подстраивается под всех.

«Каменная сфера» – защитный навык ПОРЯДКА. Я довел его до полного восьмого ранга, потратив на это невменяемое количество трофеев. Очень уж дорогой он в развитии, даже дороже суммы из пары веток «артефакторики». Не представляю, как обычные аборигены совершенствуют такие умения. Даже для высшей аристократии это ощутимые расходы, а для большей части средней – неподъемные.

Плюс из-за ограниченности в объеме ци развитие на высоких рангах для меня выливалось в то еще разорение. При бесплодных попытках выделенные на это трофеи могли исчезнуть, что увеличивало расходы на порядки. В итоге утыкаешься в тупик, где можно двести раз биться о стену без малейшего прогресса. И почти за каждый удар приходится платить.

Но в этом случае потраченное не жаль. Прекрасный навык – жемчужина моей коллекции.

Применение «каменной сферы» мгновенное. При этом тело парализует, оно каменеет, как и те создания, из которых я выбил навык. Наверное, во всем мире нет такой силы, которая смогла хотя бы палец согнуть в таком состоянии. Ни один домкрат не справится, никакое оружие. Даже глушить близким взрывом или слепить лазером по глазам бесполезно.

Главное неудобство – дышать тоже невозможно. Но так как на текущей стадии развития навык работает на протяжении восьми ударов сердца, это некритично.

Итак, полетев вниз, я потратил больше тысячи единиц энергии бойца, заработав себе крохотную отсрочку. Восемь ударов сердца, и тварь своего все равно добьется.

Стоило ли оно того?

Разумеется, стоило, ведь я не просто так полетел, я подготовился. Не сказать, что тщательно, ну так много от меня и не требовалось. Всего-то сжать до хруста последнюю «карманную молнию» и правильно выставить Жнец. Ну а дальше физика электричества и гравитации, по сути, все сделала сама.

Ну и анатомия монстра, разумеется, сыграла немаловажную роль.

В утробу я влетел не как морская свинка для опытов, а как разящая молниями мясорубка смерти. Тело под действием навыка окаменело полностью, включая отставленную в сторону руку. И в руке этой намертво зажат Жнец, лезвие которого заранее смочено кровью и заряжено под завязку.

Да, кожу твари оно повредить не смогло. Антрацитовая поверхность не поддавалась самому мощному оружию из моего арсенала. А вот розовое нутро – другое дело. Ему ведь защита не требовалась, а даже Некрос не станет вкладывать лишние ресурсы туда, где без этого можно обойтись.

Наглухо бронированный кишечник – это абсурд.

Зрение и слух нормально заработали после восьмого удара сердца, но я ничего не разглядел: лишь черное мельтешение и резь в глазах, заставившая опустить веки. Звуки расслышал, но очень тихие, невозможно определить, что это. Какое-то то ли шипение, то ли работа шлифовальной машины.

Непонятно.

Но разбираться с этим некогда, надо сражаться. То, что я ничего не вижу, от работы не освобождает.

И я начал размахивать Жнецом. Во все стороны провел рубящие и режущие удары, плюс несколько выпадов сделал. Однако не встретил ни намека на сопротивление. Вокруг меня открытое пространство, а под ногами странная податливая поверхность, такой на каменном полу пещеры быть не должно.

Пожалуй, надо завязывать с военными действиями. Надо разобраться с глазами, а затем и со всей ситуацией.

С глазами вопрос решился легко. Их будто песком засыпало, пришлось чистить, слезами обливаясь. Приведя их в относительный порядок, я поднял веки и озадачился. Даже в сумеречном, неполноценном зрении картина выглядела странно.

Завалы разломанных костей в нескольких метрах – это все, что осталось от мертвой армии. Сам я нахожусь посреди неровной и невысокой кучи угольно-черного песка. Он рассыпался вокруг меня метров на пять, и я готов поклясться чем угодно, что раньше его здесь не было.

Вспомнилась ночь и первое появление созданий Некроса. При их ранении или гибели оставалась похожая субстанция. Но ее всего ничего выпадало, сейчас же картина выглядит так, будто не одна тысяча монстров нашла здесь погибель.

Учитывая то, что владелец Сердца Некроса куда-то запропастился, нетрудно догадаться, кто послужил источником такого количества черных останков.

Но я, сам себе не доверяя, забрался в ПОРЯДОК. Слегка удивился нездорово красному отображению информации, да и размер текста скакал от буквы к букве, местами сильно искажаясь. Однако неприятных сообщений не видать, финал боя подарил мне никогда не виданную запись, из которой следовало, что у меня все получилось.

Хранитель Сердца Некроса убит воином седьмой ступени ПОРЯДКА. Убит в одиночку, без малейшей поддержки.

Сила Некроса хранителя Сердца Некроса – 52.

Хранитель Сердца Некроса – особое воплощение разрушительной воли Некроса.

Получен великий орден убийцы Некроса – 1 штука.

Внимание! Невероятно редчайший трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду.

Вы совершили деяние, не имеющее аналогов в истории Рока. Требуется срочный пересмотр системы рекомендаций.

Получен величайший орден признания заслуг – 1 штука.

Внимание! Почти уникальный трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду.

Получен легендарный знак уникального навыка – «проницательный взор Некроса».

Уникальность в данном случае означает, что никто из коренных жителей этого мира не обладал таким навыком.

Получен легендарный знак почти уникального навыка – «резонансный выход силы».

Почти уникальность в данном случае означает, что никто из ныне живущих жителей этого мира не обладает таким навыком.

Получен легендарный знак редчайшего навыка – «высшая крепость сердца».

Получен легендарный знак редчайшего навыка – «высшая крепость костей конечностей».

Получено легендарное общее абсолютное универсальное состояние – 28 штук.

Внимание! Вы в одиночку зачистили логово Некроса. Славное деяние, такого в истории Рока давно не случалось.

Получен великий орден признания заслуг – 1 штука.

Внимание! Почти неслыханно редчайший трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду.

Получен легендарный знак редкого навыка – «пространственный рывок».

Получен легендарный знак редкого навыка – «улучшенный телекинез».

Получено легендарное общее абсолютное универсальное состояние – 5 штук.

Внимание! Логово зачищено. Обыщите останки хранителя и место, где он обитал. Возможно, вы обнаружите ценные предметы, собранные и созданные Некросом за века зловещей деятельности.

Внимание! Вы слишком близко находились к Сердцу Некроса в момент гибели хранителя. Это недопустимая ситуация. Впредь постарайтесь ее не повторять. Она может привести не только к переходу к вам части силы Некроса, но и к значительному повреждению и угнетению всех ваших тонких структур. Полное восстановление займет продолжительное время. В течение этого периода вы не сможете полноценно развиваться, а ваш резервуар потеряет способность консолидировать ци (в особо тяжелых случаях он может начать ее терять, и вам придется это компенсировать во избежание потери открытых ступеней).

Финальная запись не такая уж и пространная, я видал полотна текста в разы длиннее. Однако в ней фигурировали названия предметов, с которыми я до сих пор не сталкивался, а о некоторых из них впервые услышал.

Легендарное общее состояние – это понятно. В два раза лучше великого. То есть дает прибавку ровно в один уровень к любому состоянию. Следовательно, ту же Меру порядка я сейчас смогу приподнять еще на тридцать три ступеньки.

А вот приставка «абсолютное» – интереснее. Она означает, что этот трофей работает с состояниями любой природы. То есть никто не запретит пустить их на состояния ПОРЯДКА, Хаоса и Смерти, одинаково сработает на всех.

Подобные трофеи мне уже доставались, но очень редко и гораздо меньшего достоинства. Причем процентов девяносто из них я добыл здесь, зачищая нижние уровни логова. ПОРЯДОК там не скупился на награды, в том числе необычные.

Великий орден убийц Некроса – тоже понятно. Несколькими ступенями выше малого, но все равно очень прилично, что тоже должно положительно повлиять на бонусы при получении ключа.

Великий и величайший ордена признания заслуг – полностью непонятно. Не видел похожих и не слышал о таких. Но, хвала ПОРЯДКУ, он снизошел до объяснений. Пусть они скупы и стандартны, но главное понятно. Эти трофеи тоже добавят мне баллов при получении ключа.

С навыками, увы, печально. Нет, даже при беглом просмотре их механики непроизвольно начинаю облизываться. Однако при взгляде на требования хочется заплакать. Минимум, что увидел, это восемнадцатая ступень ПОРЯДКА при первом круге силы.

Да уж, зелен виноград. Но небесполезен, я ведь на этих показателях навечно зависать не планирую. Со временем подрасту и эти расчудесные навыки станут моими.

Итак, с сообщением я разобрался. Непонятно только одно: почему у меня так перекосился интерфейс? Да и цвета его гуляют странно. Раньше все было строго и четко, а сейчас сплошная радуга. Никогда ничего подобного не видел.

Заглянул в параметры и чуть не охнул, увидев первые строки. Перекошенные, нелепо выкрашенные в кричаще яркие цвета, они тем не менее читались прекрасно. И это самое ужасное, потому что цифры выглядели так, будто мне кошмар снится.

Вот, например, первый блок атрибутов:

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 42 атрибута, 3006 единиц

Сила: 44 атрибута, 3111 единиц

Ловкость: 45 атрибутов, 3365 единиц

Восприятие: 26 атрибутов, 2011 единиц

Дух: 17 атрибутов, 1642 единицы

Не так давно я бы умер от счастья, увидев у себя такие цифры. Но с тех пор миновало немало насыщенных дней. Я без дела не сидел, я набрал великую силу. Очень великую или, скорее, невероятную для всего-то седьмой ступени. И каких-то полчаса назад этот же блок выглядел совершенно иначе:

Атрибуты ПОРЯДКА:

Выносливость: 71 атрибут, 3550+3350 единиц

Сила: 75 атрибутов, 3750+3600 единиц

Ловкость: 79 атрибутов, 3950+3750 единиц

Восприятие: 54 атрибута, 2700+2600 единиц

Дух: 50 атрибутов, 2500+2450 единиц

Отчаянно надеясь, что это какая-то необычная ошибка, я с надеждой начал смотреть дальше и дальше. И волосы, поначалу чуть шевельнувшиеся, уже к концу первой четверти простыни параметров не просто дыбом встали, а начали подпирать свод пещеры, грозя его обрушением.

Все так и есть. Получается, я чувствую себя опустошенным не только из-за отходняка после трудного боя, а потому что мои параметры чудовищно уменьшились.

Выйдя из ПОРЯДКА, попытался успокоиться. Получалось плохо, но в какой-то момент я чуть не подскочил от радости. До меня дошла очевидная мысль: возможно, нарушен только интерфейс, а на самом деле все работает, как прежде. Похожее со мной случалось пару раз, когда попадал под атаки блокирующими умениями. Тогда негативные эффекты быстро спадали сами по себе, но при желании это дело можно значительно ускорить.

Вот этим и займусь.

Но попытка устроить себе лечение высокого уровня успехом не увенчалась. Навык отказался действовать так, как я рассчитывал. Он соглашался лишь помочь мне на мизерную часть своих возможностей. То есть как будто у него всего лишь четвертый уровень.

Что и значилось в нехорошо обновленном списке навыков.

Еще раз перечитав последний абзац финального сообщения от ПОРЯДКА, я слегка успокоился. Да, со мной действительно случилось нечто ужасное. Я, только-только привыкнув к настоящей силе, вновь отброшен далеко назад. Не скажу, что прежним нулевкой стал, которому приходилось выкручиваться исключительно за счет хитрости, однако растерял львиную часть своих преимуществ.

Но ПОРЯДОК заявляет, что это временно. Понять бы только, сколько именно это займет в часах.

И хорошо, если в часах…

В столь жалком состоянии меня способны прикончить вполне рядовые обитатели логова. Кто знает, вдруг мы не всех обнаружили и уцелевшие прямо сейчас направляются вниз, точа на ходу когти и клыки.

Но если так, тварей поджидает нехороший сюрприз. У меня все еще есть чем их встретить.

Некромантия – это прекрасно. Она будто создана для таких ситуаций. Все, что требуется, – одного за другим поднять всех моих помощников. Да, нулевая прочность – это досадно. В сочетании с явно немалой степенью повреждения костяков восстановить умертвий в полном объеме не получится. Однако у меня столько ци и прочего припасено, что это не проблема.

Увы, проблема все же обнаружилась. Функционал, отвечающий за подъем и восстановление умертвий, отсутствовал полностью. Его, похоже, повредило так, что он стал полностью недоступным.

А ведь некромант без него как лучник без рук. Акробаты в таких случаях ногами выкручиваются, вот и мне надо срочно что-то придумать.

Достав из рюкзака моток шнура, накрутил его между сталактитами у входа. Если ворвется кто-то недружелюбно настроенный, глядишь, споткнется и на полу растянется, нос расквасив. Это подарит мне время, чтобы выпустить пару-тройку лишних стрел.

С полчаса потратил на разнообразные несложные приготовления, но никто по мою душу и тело так и не заявился. Я даже скучать начал, из-за чего то и дело нырял в ПОРЯДОК, с надеждой пересматривая разные параметры. Пытался заметить, продвигается восстановление или нет. И, не замечая никаких изменений, нервничал все больше и больше.

Вспомнился Бяка. Старый друг далеко на юге. Я, разочаровавшись в своих педагогических талантах, отправил его к хорошим наставникам. Настолько хорошим, что читать и писать даже дерево научат.

Ну а считать Бяка и сам умеет. Ему даже самые сложные цифры запросто даются, если речь заходит о выгоде.

И вот тут я понял, как можно отвлечься от горестных раздумий.

Глава 15 Сокровища черной пыли и вынужденный отпуск

Прочесывать завалы черной пыли при помощи остатков грудной клетки одного из умертвий – не самое веселое занятие. Невольно вспоминался разговор с могущественной тварью и то, что вслед за ним последовало. Тогда, оказавшись в почти беззвучной мгле, я не знал, что увижу, когда действие навыка прекратится. Ведь мой замысел был шит белыми нитками. Не нанеси я тогда чудовищу смертельную рану, и на этом все.

Да уж, время в тот момент тянулось как никогда долго. Человек со слабыми нервами за те восемь ударов сердца мог запросто успеть пару раз умом тронуться.

Обладатель зловещего голоса рассыпался на тонны черной трухи. Ее слой местами возвышался почти на метр над уровнем пола пещеры. Очень непросто обыскивать эту кучу центнер за центнером в поисках трофеев, о которых намекал ПОРЯДОК. Да и без его сообщений я знаю, что надо делать, ведь прочитанные книги предупреждали, что в таких местах можно здорово обогатиться.

Если ничего дорогого не найдется в останках монстра, придется разбивать зал на квадраты и просматривать каждый по миллиметру в поисках тайника. Почти не сомневаюсь, что самое ценное где-то рядом. К тому же сам хранитель логова косвенно это подтвердил, назвав себя Сердцем Некроса.

Да и его полное название, вытащенное из сообщения о победе, говорило о том же.

Как минимум, в этой трухе скрывается Сердце. А это очень и очень полезная вещь для того, кто намеревается отправиться за ключом.

Ребра, используемые в качестве уродливой расчески, застопорились, уткнувшись в какую-то неглубоко расположенную преграду. Насторожившись, я начал копать и быстро добрался до предмета, не выглядевшего ценным. Похож на многогранник размером с крупный апельсин. Грани разных форм, как симметричные, так и нет, и часто усложнены нашлепками все новых и новых плоскостей. Слегка напоминает редкий кристалл пирита, запомнившийся по прошлой жизни при посещении минералогического музея.

Или это был не пирит? Давняя история и дырявая память, многие детали из нее уже не вытащить.

Сердце Некроса. Добыто в одиночку Гедаром Кроу при зачистке логова Некроса.

Накопленная сила: 52.

Внимание! Невероятно редчайший трофей огромной ценности. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду.

Ну вот, получено самое главное, ради чего я вообще сунулся в логово именно сейчас, а не отложив это дело на будущее.

Не удержавшись, заглянул в ПОРЯДОК. Увы, все как было плохо, так и осталось. Прогресс не просматривается.

Печально вздохнул и вновь ухватился за уродливую расческу.

Забавно, но вторая находка случилась под занавес работы. Оставалось проверить бесперспективный с виду участок, оставленный на потом. Здесь шанс что-либо встретить невелик, потому что мощность слоя черной пыли не превышала пятнадцати сантиметров. И ни одного перспективного бугорка не просматривалось, из-за чего чудом не пропустил это место.

Овальная керамическая табличка, вывернувшись из черной массы, тут же распалась на две. Очевидно, они лежали вплотную друг к дружке, пока я их не потревожил.

Счистив «сажу», увидел непонятные письмена. Такие встречаются на древних камнях и в некоторых книгах. Там про них говорилось как о языке ПОРЯДКА или самого Хаоса. Были и другие предположения, и всех их объединяло одно: прочитать это никто не может.

Таблички не выглядели типичными трофеями. У тех, если всмотреться, можно разглядеть, что материал не вполне материален. Будто туман спрессовали и удерживают какой-то силой. Стоит ей исчезнуть, и развеется.

Здесь же все вполне материально. На вид обычная керамика высокого качества, как ни вглядывайся, подвох не просматривается.

Тем не менее ПОРЯДОК на эту находку отреагировал.

Храмовое очищение для навыков.

Позволяет снять со знака навыка печать запрета передачи постороннему лицу.

Для снятия некоторых печатей может потребоваться несколько очищений.

Мне показалось, что откуда-то, очень издали, донеслись отголоски душераздирающего вопля: «Мое!»

Да уж, Бяке грозил неминуемый срыв голоса при первом взгляде на такую «прелесть».

О таком я только в сказках слышал, плюс в паре книг встречались невнятные намеки. Вроде как это действительно не трофей, это подарок от самого ПОРЯДКА или предмет, созданный человеческими руками по давно утерянной технологии.

Храмовое очищение позволяет передавать навыки. Это заветная мечта всех аристократов. С помощью таких штуковин можно делать то, что лишь подобным мне нулевкам доступно, – наделять полезнейшими умениями кого угодно, включая малолетних наследников.

Две таблички – два навыка, которые я смогу передать Бяке, Мелконогу или кому-то другому. Возможность, которой мне так остро не хватало.

Жаль, что их всего лишь две.

Хотя стоп. Почему две? Поиски ведь еще не закончены, тут копать и копать.

И я вновь схватился за свое кошмарное орудие труда.

Одну за другой выкопал еще четыре таблички, а затем уродливая расческа подцепила хорошо знакомый предмет. Такие я встречал уже трижды: один мне подарил Мелконог; второй достался от Кра; третий нашел в логове редкой и опасной твари, которая за годы до этого притащила к себе тела нескольких искателей сокровищ. Но он оказался совсем никчемным по вместимости. Его я передал лесовику, чтобы незаметно перетаскивал на юг трофеи для продажи.

Тот, что от Кра, – самый полезный. Я до сих пор с ним таскаюсь, он у меня основной. Пытался через Мелконога купить получше, но такие варианты не подворачивались. Редкий на севере товар, да и в имперских землях найти его непросто. А вот привлечь к себе внимание поисками такого товара – это запросто. Потому и не форсировал поиски.

Или не потому. Возможно, шестое чувство нашептывало мне, что тратить лишние усилия на такие дела не стоит. Потому что в скором времени мне достанется такой вариант, который, возможно, в открытой торговле раз в пару веков появляется.

Если не реже.

Особое вместилище. Вмещает некоторое количество разнообразных условно материальных предметов и четыре небольших материальных предмета. Можно назначить основным вместилищем. Можно держать при себе в овеществленном виде. Можно держать при себе в состоянии отсутствия материальности. При переполнении вместилища не поместившиеся в него условно материальные предметы начнут перемещаться в альтернативные хранилища. Материальный предмет, оказываясь во вместилище, теряет вес до извлечения из вместилища. Помещать предметы больше своего веса нельзя. В случае гибели либо разрушения носителя вместилище принудительно возвращается в материальное состояние и может быть обнаружено на трупе или на месте гибели (разрушения).

К сожалению, максимальный объем трофеев, которые можно разместить, в свойствах не указывается. Но я с такими вещицами не первый раз сталкиваюсь, научился выяснять интересующие подробности по косвенным данным. Получается, это хранилище побольше полученного от Кра приблизительно в четыре с половиной раза. То есть с ним у меня шансы обзавестись порванным ртом существенно снижаются даже при самых великих победах над толпами противников.

Но ладно трофеи, здесь ведь четыре обычных предмета можно разместить. То есть помимо Жнеца еще три штуки.

А вот с этим свойством совсем уж приятные перспективы вырисовываются. Дело в том, что в состоянии отсутствия материальности дозволяется держать лишь одно вместилище. Так что при себе хоть сотню носи, но только одно из них абсолютно невидимо и нащупать его тоже невозможно. Будто в подпространстве находится, доступно лишь через ПОРЯДОК владельца (пока он жив).

Однако никто не запрещает размещать одно вместилище в другом. Допустим, набил одно под завязку и положил в то, где имеется слот под обычный предмет. Я такие опыты уже проделывал с наследством Кра, фокус работает.

А это значит, что я теперь смогу скрытно переносить на себе неимоверное количество трофеев. Приблизительно в пять с половиной раз больше, чем раньше.

Это в высшей степени ценная новость, существенно упрощающая некоторые этапы моего плана. Давно прошли те времена, когда мне хватало шелкового мешочка, полученного от матери. Теперь и я стал другим, и добыча у меня несколько другая.

Как и потребности.

С этими мыслями я продолжал изучать находку через ПОРЯДОК, но так как сильно погряз в мечтаниях, далеко не сразу заметил то, что первым делом обязано бросаться в глаза.

Вместилище не пустовало. В нем уже кое-что хранилось. Всего лишь один предмет.

Но зато какой.

Невзрачный на первый взгляд жезл или, скорее, ажурная палица с перфорированным ребристым навершием, увенчанным закованным в позолоченную сетку хрустальным шаром. Волнистая рукоять из бивня неведомого животного изрезана причудливым узором, частично залитым серебристым металлом, частично углубленным до сквозных отверстий сложной формы. На конце петля из толстого шелкового ремешка, чтобы за руку цеплять. Несмотря на легкомысленный вид, весит килограмма полтора, если стукнуть по башке, шишкой вряд ли отделаешься.

Но это оружие подразумевало куда более утонченное применение.

Крушитель сути. Стандартизированное оружие эпохи Второго прорыва. Нейтральное,лишенное индивидуальности, не самое экономичное и эффективное, но при этом поразительно универсальное и доступное для всех. Его пытались создавать массово для вооружения храмовых бойцов с большими личными запасами энергии и увеличенной скоростью ее восстановления. Основные требования: дешевизна, массовое ускоренное производство и возможность упрощенной модернизации. Однако первое и второе обеспечить не удалось. Оружие значительно уступало лучшим образцам в своем классе в эффективности, но при этом мало уступало в цене и технологичности. Редкость материалов и трудности производства требовали огромных затрат, и Совет Последних храмов отказался от обременительного проекта.

Небесный металл, лунная руда, редкие кристаллические порошки, алый камень из шахты на северном отроге Драконьего хребта, особые руны всех храмов – все это руками лучших мастеров воплотилось в оружие чистой силы. Единственное, чего не хватило этому Крушителю сути, – стихийных чар. Но это можно исправить. Также возможно улучшение сути предмета при помощи первородной сути и мастера, способного работать с ней на высоких рангах.

Крушитель сути весьма прочен физически. Острые грани его навершия способны раскалывать кости и прошибать броню. Однако применять его столь грубо неэффективно, ведь истинная мощь этого оружия заключается в другом.

Крушитель сути способен вместить до тридцати пяти зарядов абсолютной энергии, действующей на саму суть, но при этом не относящейся ни к одной из природ. Энергетические удары такого рода непросто останавливать магией и обычной защитой, но учтите, они стремительно теряют мощь с расстоянием.

Потерю мощи можно частично компенсировать фокусировкой конуса выброса силы. Регулируется давлением на кольцо на рукояти, из-за чего оно сдвигается, но тут же возвращается, если прекратить нажимать. В самой нижней точке кольцо остановится, дальше двигаться не позволяет ограничитель. Это точка максимальной фокусировки, при которой конус стягивается в тончайший луч, способный нанести значительный ущерб на дистанции в сотни шагов. Но учтите, что для этого требуется точно попасть по цели. В этом вам поможет прицеливание через простейшие визиры, что устроены между ребрами навершия.

Резервуар Крушителя сути вмещает 35 000 единиц энергии. Заряжать ее можно энергией любой природы (включая Хаос). Какой бы природы ни была энергия, она при зарядке оружия дает 1 единицу в резервуаре на 1 потраченную единицу. Одно применение Крушителя сути забирает из резервуара 1000 единиц заряда. На расстоянии 10 метров мощность заряда снижается вдвое при средней фокусировке. 20 метров – приблизительно в 4 раза. 30 метров – в 8 раз. На дистанции больше 40 метров вы сможете заметно навредить только самым слабым противникам.

На минимальной дистанции Крушитель сути в разной степени способен действовать на суть материи, разрывать прочные межмолекулярные и даже межатомные связи. Но уже на дистанции 3–4 метра этот эффект стремится к нулю. Дальше работает лишь грубый силовой удар, способный повредить мягкие ткани, оглушить, раздробить кости и не самые прочные предметы, контузить, разбить. Что-то вроде исполинской кувалды. Эффективность удара и разрыва тем выше, чем больше наполнение атрибута Дух у владельца (также учитываются повышающие общий урон атрибуты других сил и особые навыки).

Требования: не ниже одиннадцатой ступени просвещения, не меньше двухсот двадцати атрибутов (любой природы).

Требования к зарядке: вы не можете заряжать быстрее чем 1 заряд в минуту; вы не можете начать зарядку Крушителя раньше чем через 12 минут после последнего применения.

Текущее заполнение резервуара: 0/35000.

Прочность предмета: 403/449.

Предмет можно улучшать и восстанавливать его прочность при помощи первородной сути и знаков ци. Требуется класс первородной сути не ниже «большая первородная суть» и посредничество ремесленника, способного выполнять такие работы.

Не забывайте своевременно восстанавливать прочность. Чем ниже прочность, тем хуже боевые возможности Крушителя сути.

Даже не успев прочитать текст, я начал обеими руками сжимать губы, чтобы не начать выкрикивать любимое слово Бяки на все подземелье.

Величайшая удача!

Джекпот!

Сокровище над сокровищами!

Если купить большое вместилище с функцией хранения обычных предметов – задача величайшей сложности, то приобрести древнее оружие со столь удивительными возможностями – невероятная фантастика. Да что там говорить, если я, внимательно изучив массу книг, лишь несколько скупых упоминаний о подобных предметах получил. И большая часть информации по теме досталась от императора боли. Тот великий любитель темнить, но в этом случае на интересные сведения не поскупился.

К сожалению, знал он немногое.

Говоря языком моей первой жизни, это оружие магическое, но особое. Для его использования не требуются врожденные или приобретенные боевые магические навыки. И даже требования к атрибутам, по сути, отсутствуют. Любой набор подходит, лишь бы в сумме не меньше двухсот двадцати штук выходило.

Сейчас у меня их больше полутысячи, если не брать в расчет негативный эффект, полученный после гибели Хранителя. Лишь по ступеням просвещения я недотягиваю до требований, но благодаря амулету это неудобство можно не принимать в расчет.

Итак, я, так и не постигнув природу стихий, все же смогу выступать в роли подобия классического боевого мага. Неизвестно, насколько сильно это оружие, но, как я понимаю, древние пустыми хлопушками не забавлялись. К тому же эпоха Второго прорыва – один из самых драматических эпизодов в истории Рока. Там такие страсти творились, что почти вся информация тех времен погибла вместе с львиной долей населения планеты.

Фигурально выражаясь, в те века если стреляли, то из пушки. А уже потом разбирались, что там за цель: карликовая канарейка или что-то побольше.

Насчет зарядки можно не волноваться. Суммы энергии Смерти, Хаоса и ПОРЯДКА хватает на половину емкости Крушителя. Состояния, ускоряющие скорость восстановления, развиты на каждой из трех. Я, заполнив оружие на максимум, верну потраченное за неполные сутки.

Тридцать пять зарядов абсолютной магической силы, не привязанной к какой-либо природе, – это, может, и не так круто, как у серьезных стихийников, но весьма неплохо. А если выпускать их получится один за другим, без пауз – вообще прекрасно.

Испытания покажут.

Времени, чтобы изучить трофей, у меня теперь предостаточно. Я наконец заметил прогресс на парочке наиболее пострадавших атрибутов. Они на жалкие единички отвоевали утерянное. Если так и дальше пойдет, мне здесь придется проторчать минимум неделю. Жаль терять столько времени, но продолжать путь со столь мощным негативным эффектом – это не самый разумный поступок.

Ничего, я подожду. Заодно обыщу здесь каждый закоулок. Глядишь, еще что-нибудь обнаружится.

Да и умертвиями придется заняться. Нехорошо, когда помощники в таком виде валяются. С этим надо разобраться.

Глава 16 Потери, приобретения и дальняя дорога

Крушитель свое название оправдывал на все сто. Он действительно крушил.

Древнему оружию все равно, что за цель перед ним, справлялся одинаково хорошо с любыми материалами. Но если говорить точнее, хуже всего поддавались металлические мишени. Даже если чуть ли не в упор отрабатывать по держателям для факелов на стенах, разрушались не так бодро, как хотелось бы. Уши болели при работе на короткой дистанции, но без заметного толку.

А вот камень ломало с превеликой легкостью даже издали при условии правильной работы с фокусировкой. Я на полном заряде играючи проделал в скале двухметровую нишу высотой с мой рост. Несмотря на то что бил с пятидесяти шагов, чуть не оглох и не ослеп от пыли, набившейся в глаза. Да и кашлял потом, как подавившийся туберкулезник. Увы, несмотря на предусмотрительно надетую маску и приличную дистанцию, продукты разрушения оказались столь мелкодисперсными, что легко просачивались даже через плотную ткань. Поэтому дальнейшие эксперименты в горном деле пришлось прекратить.

Такими делами следует на поверхности заниматься. Подземелье – это плохое место, если требуется пострелять из противотанкового гранатомета или чего-то помощнее.

И вот, как только параметры отвоевали у дебаффа половину утерянного, я направился наверх.

Крысоволка разряд Крушителя превратил в кровавую лужу за восемьдесят шагов при почти максимальной фокусировке. За пятьдесят шагов я с девятнадцати ударов свалил секвойю не самого маленького размера. Дикую утку прикончил, когда она летела на высоте не менее ста метров. Тушку ее я сумел найти, на вид она смотрелась прилично, а вот внутренности превратились в однородную, дурно попахивающую массу. Поэтому пустить птицу на похлебку не получилось.

В общем, мои самые смелые ожидания оправдались. Крушитель – действительно нешуточное оружие. Не просто так столь полезные вещи не попадают в открытую продажу. Если где-то что-то всплывает, тут же уходит в арсеналы самых богатых и сильных кланов. Всем прочим владеть подобным имуществом не запрещено, но власть имущим законы не указ, они такие вольности не позволяют. У них предостаточно способов, при помощи которых любой упрямец быстро осознает, что некоторые предметы не должны храниться у кого попало.

А вот с умертвиями все плохо. Зря я поначалу грешил на негативный эффект, не позволяющий разобраться с проблемой. Увы, проблема оказалась не во мне, а в самих помощниках.

Понятия не имею, что тогда применил Некрос, зато результат очевиден: моя мертвая армия стала окончательно мертвой. Полностью бесполезный завал костного материала, самый сильный некромант ничего из него не вытащит.

Немного жаль мою старую верную четверку. Да, я понимаю, это всего лишь кости без разума и памяти, однако невольно вспоминается, сколько же раз они меня выручали. Случались ситуации, когда лишь они оставались между мной и неминуемой гибелью.

Да уж, становлюсь настоящим некромантом. Начинаю жалеть умертвия. Думать о них как о домашних зверушках.

А ведь это, возможно, прямая дорога к превращению во второго Кра. Нельзя такими делами увлекаться.

Но все равно жаль…

Ну ладно, пусть будут не зверушки, пусть это просто вещи. Но бывают же вещи свои, привычные, а то и любимые. Неприятно, когда без них остаешься.

Однако, устроив напоследок столь нехороший сюрприз, Хранитель заодно и потери компенсировал. Не сейчас, лишь в будущем я смогу реализовать самое «вкусное». Но даже так, когда начал понимать, что мне досталось, снова вспомнился Бяка.

Все началось с того, что я попытался поднять «черную песочницу», оставшуюся от Хранителя. И, поразительное дело, этот материал, ни капли не похожий на кости, охотно откликнулся на мои действия.

Вот только откликнулся оригинально. Я никогда до этого с подобным не сталкивался. Если уж чьи-то останки поднимались, происходило это всегда по одному и тому же сценарию.

И еще одна особенность. Неприятная. Поднять это умертвие полноценно у меня не получилось. Только с нулевой прочностью и невоплощенным с рекомендациями не заниматься восстановлением, пока не будут соблюдены условия безопасного владения столь сильным созданием.

Это значит, что я, как говорится, не мог потрогать руками свое приобретение. Только посмотреть через ПОРЯДОК получается, причем в странном и неполном виде, значительно отличающемся от всех случаев с моими предыдущими помощниками.

Но даже так результат смотрелся невероятно внушительно, пусть и не везде понятно. Я определенно приобрел что-то полезное.

Возможно – уникальное. Не так много в этом мире аборигенов, промышляющих темными делами. А про Некрос говорят, что двух одинаковых обиталищ у него не бывает. То есть не факт, что все прочие носители Сердца поддаются некромантии.

Особое создание, ничем не похожее на обычное умертвие. Удивительное настолько, что несведущие вряд ли смогут определить его природу. Квинтэссенция темноты, мастерски скрывающаяся под переменчивой тенью Некроса. Персональный слуга, способный причинить многие горести.

Создатель: Гедар Хавир из клана Кроу.

Усиления: нет (0/10 очков развития до следующего усиления). Позволяет конструировать внешность (улучшая основу).

Амуниция: нет.

Очки развития: нет (0/1000 наполнения душ до следующего очка развития).

Скрытый инвентарь: отсутствует.

Имя: Тень Некроса.

Особые свойства: свирепое и ловкое порождение Некроса, сеющее Хаос, легко приносящее Смерть, скрывающее свою суть под хитроумными масками.

Ступени сотворения – 7 (минимально равно истинной текущей ступени просвещения хозяина, автоматически изменяется вместе с ростом просвещения хозяина). Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Нельзя повышать очками развития.

Дополнительные ступени сотворения – 0 (не зависит от ступени хозяина. Развивается за счет затрат очков развития – 0/20 очков развития до следующей дополнительной ступени сотворения. Повышение этого параметра повышает защиту умертвия от особых атак, способных разорвать вашу связь. Также можно повышать очками развития).

Поломки – сломано все.

Прочность – 0/98 438 (0/1 очков развития до следующего увеличения).

Скорость восстановления прочности – 14 133 единицы в сутки в активном состоянии, 0 единиц в отозванном и скрытом состояниях. При восстановлении 1 единицы прочности расходуется 1 единица Тени ци (0/11 очков развития до следующего уровня).

Стоимость призыва: 260 наполнения душ, 494 знака ци и Тени ци (работает для отозванного состояния и для восстановленных с нуля, требуется близость к составляющим или останкам умертвия, процесс быстрый). Умертвие появляется с 1 единицей прочности в случае восстановления с нуля и с текущей прочностью +1 единица в случае возврата из отозванного состояния. Работает только в состоянии Отмеченный кровью (вы должны незадолго до призыва отобрать жизнь или жизни у не самых слабых созданий).

Стоимость отзыва: 276 знаков ци и Тени ци (при отзыве умертвие будет разобрано на составляющие материальные элементы, которые придется перемещать самостоятельно. Процесс быстрый).

Стоимость сокрытия: 1649 знаков ци и Тени ци (расширенная альтернатива отзыва. Полностью скрывает умертвие в любом состоянии. Процесс быстрый. Не скрываются предметы на умертвии. В состоянии сокрытия материальность теряется, умертвие перемещается вместе с хозяином. Количество сокрытых умертвий зависит от параметров владельца. Вернуть умертвие можно при помощи призыва сокрытого умертвия).

Призыв сокрытого умертвия: 440 наполнений душ, 1105 знаков ци и Тени ци (процесс медленный). Работает только в состоянии Отмеченный кровью (вы должны незадолго до призыва отобрать жизнь или жизни у не самых слабых созданий). Умертвие появляется с 1 единицей прочности в случае восстановления с нуля и с текущей прочностью +1 единица в случае возврата из отозванного состояния.

Стоимость восстановления: 3422 знака ци и Тени ци (полностью восстанавливает прочность умертвия, устраняет поломки, снимает негативные эффекты. Восстановление возможно в активном, неактивном и полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку). Процесс медленный.

Стоимость отвязки: 161 наполнение душ, 2924 знака ци и Тени ци (разрывает вашу связь). Отвязка возможна в активном, неактивном и в полностью разрушенном состоянии (если останки умертвия находятся неподалеку). Процесс быстрый. Внимание! При отвязке в активном состоянии освободившееся умертвие может вас атаковать.

Резервуар ци – 16001/16001 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Тень ци – 16001/16001 (0/1 очков развития до следующего уровня).

Энергия бойца – 3945/3945 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия мага – 2888/2888 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия Смерти – 1097/1097 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Энергия Хаоса – 844/844 (0/2 очков развития до следующего уровня).

Атрибуты и их наполнение:

Выносливость – атрибуты хозяина, умноженные на два, и их наполнение (тоже умноженное на два) плюс 0 (0/15) очков развития до следующего уровня

Сила – атрибуты хозяина, умноженные на два, и их наполнение (тоже умноженное на два) плюс 0 (0/15) очков развития до следующего уровня

И так далее. Все мои атрибуты на всех силах передались Тени Некроса, причем в удвоенном размере. И наполнения также увеличены в два раза. Плюс все их можно развивать, как и у обычных умертвий (да еще и по чуть сниженной цене).

Весьма и весьма необычно.

Но на этом список не исчерпывался.

Навыки и их ранги:

«кулак чистого Хаоса» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), работает на энергии Хаоса

«кулак чистой Смерти» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), работает на энергии Смерти

«развоплощение» – абсолютный навык кратковременного исчезновения (не развивается)

«метаморфозы» – абсолютный навык приспособляемости формы под текущие нужды (не развивается)

«отвод посторонних глаз» – абсолютный навык подобия маскировки (не развивается) – пассивный навык

«аура ужаса» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык

«удушающая аура» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык

«защитный кокон для хозяина» – 44 (0/14 очков развития до следующего уровня), пассивный навык, может принимать на себя часть урона, идущего на хозяина (не работает с физическим уроном)

С навыками придется долго разбираться, но по некоторым намекам можно предположить, что пользы от них будет. Однако это гадания на кофейной гуще, ведь ПОРЯДОК мастер пудрить мозги словами, расходящимися с делом. Пока на практике не проверишь, не узнаешь.

Ну и вишенка на торте.

Несладкая.

Минимальные требования к владельцу:

ступень просвещения – 14 (исключительно естественная ступень, без учета амулетов и усилений любого рода)

кругов силы – 2

Дух: 80 атрибутов, 4000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Уверенность: 40 атрибутов, 2000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Подчинение: 120 атрибутов, 6000 наполнение (без учета амулетов и усилений)

Если вы не соответствуете этим требованиям, вы не сможете контролировать особое умертвие, и оно нападет на вас с высокой вероятностью.

Для вызова и удержания особого умертвия вам понадобятся 80 свободных атрибутов Кукловод (не занятых другими умертвиями) при наполнении 4000 (без учета амулетов и усилений).

Да уж, кислая вишенка. Скорее даже не вишенка, а лимон.

Зеленый.

С подобными требованиями я сейчас, как и со многими другими вещами, сталкиваюсь впервые. Даже сильнейшее умертвие, собранное из останков тсурра, не требовало от меня ровным счетом ничего, кроме свободной единички атрибута Кукловод. Сколько их в наличии, столько помощников можно держать при себе.

То, что я сотворил из Хранителя, требовало восемьдесят единиц Кукловода. То есть больше, чем все мое павшее войско, вместе взятое. У меня сейчас столько и близко нет. Если следовать плану, такое количество не наберется до тех пор, пока я не начну открывать круги силы.

Помимо количества требовалось еще и качество. Каждому подавай максимальные пятьдесят единиц наполнения или привлекай дополнительные атрибуты, забирая от них недостающее. Именно столько в идеальном случае можно получить естественным путем, без использования редчайших трофеев от Хаоса. Если не хватает, изволь открывать Дух, Уверенность и Подчинение до тех пор, пока сумма не достигнет четырех тысяч, двух и шести.

Это что же за умертвие такое со столь непомерными требованиями? И со стоимостью развития навыков и прочих параметров в десять раз больше стандартной? Ведь, судя по детализированной информации, за одно очко развития этому прожорливому монстру требуется слить тысячу наполнений душ.

Да уж, за такую цену мусор не продадут. ПОРЯДОК может пошутить, но не настолько жестоко. Я почти не сомневаюсь, что заполучил весьма и весьма серьезное оружие. Да этот кусок черноты при жизни всю мою армию прикончил в одну секунду. И не просто прикончил, а превратил их в аналог лишившихся привлекательности для некромантии ветхих костей. Я только из книг знал, что где-то когда-то кто-то с такой мощью сталкивался. Да и то там на это лишь намекали. Но не встречал ни одного очевидца с такими рассказами. Даже Имб ни словом не обмолвился.

Я уверен на девяносто девять процентов, у меня появился всем помощникам помощник. Но, увы, пока что пользоваться им невозможно. Даже полюбоваться на приобретение нельзя.

Но я человек терпеливый.

Подожду.

Посмертное проклятие Хранителя вывело меня из строя на долгие одиннадцать дней. И это еще гуманно, потому что я, экспериментируя с лечением, выяснил, что оно заметно ускоряет процесс возвращения параметров в норму. И потому сливал на это всю Тень, она накапливаться не успевала.

Не будь у меня этих навыков, восстановление по самым скромным подсчетам должно было отнять не меньше трех месяцев. А по нескромным – полгода минимум. И это гарантированно ставило крест на моем великом плане.

Нет, я, конечно, мог перенести один из важнейших его этапов на следующий год. Но это совсем не то, при таких раскладах уже другой план придется составлять.

Все это время я шаг за шагом исследовал логово. Но, как ни старался, ничего примечательного не обнаружил. Или здешний Некрос не увлекался тайниками, или у меня не хватало внимательности. На последнее намекало то, что нескольких мелких прислужников попутно уничтожил. А ведь до этого считал, что тут никто не уцелел.

Заодно осмотрел остатки непонятного оборудования и обломки, оставленные на складах после рейда моей погибшей армии. Набрал среди них немало редких металлов, сплавов, кристаллов и прочего добра. В основном стоили они недорого, но раз уж без дела валяются, так почему бы не поднять.

Этим добыча и исчерпывалась. К тому же всю ее пришлось оставить здесь, надеясь, что на логово не наткнутся какие-нибудь искатели приключений.

Плюс пришлось бросить немалую часть поклажи, притащенной из тайного укрытия. Без умертвий я столько не уволоку. Обзавестись здесь новыми помощниками не получилось. Мелкие слуги Некроса быстро приходили в негодность для некромантии, ни одного поднять не сумел. А в ближайших окрестностях серьезные существа не показывались. Какая-то неправильная тут Чащоба, всего-то один тссур водился, да и тот не пережил давнюю встречу со мной и Бякой. Ловить крысоволков и подобных им некрупных созданий – напрасная трата ценных материалов. Их, увы, немало придется слить для развития никчемных заготовок до относительно приличных стадий. И все равно они будут уступать тому, что выращено из качественного сырья.

На двенадцатый день я продолжил путь самостоятельно, без мертвых носильщиков, налегке. Рюкзак за спиной, ари вместо посоха в руке, топорик на поясе да нож за голенищем.

И вместилище, которое посторонние не увидят и не нащупают. В нем, помимо обычных трофеев, лежат Крушитель, Жнец, Сердце Некроса и мое старое вместилище, доверху набитое мелочовкой со свободным местом под что-нибудь полезное, но не относящимся к ПОРЯДКУ.

В этих сложенных матрешкой хранилищах я нес целое состояние. Но тащил его не на продажу, а чтобы израсходовать на свое усиление.

Когда открою первый круг силы, мне это пригодится.

Глава 17 Пришедший с севера

За неполные два года я облазил чуть ли не каждый уголок Пятиугольника и неоднократно устраивал длительные походы за его пределы. Поначалу учеником лесовика в компании Мелконога, а позже почти всегда сам или с Бякой, если недалеко. Охотился на все новых и новых обитателей севера, устраивал тайники с запасами ценных трофеев, еды, снаряжения, разведывал тропы, по которым можно без лишнего риска забраться в дальние дали, если фактория станет опасным местом.

Некоторым направлениям уделял повышенное внимание. Именно по одному из них я и спланировал путешествие на юго-восток.

Начало пути разведано не один раз. Я знаю, где можно с удобствами остановиться на ночлег, где переходить через речки и болота, где можно ничего не опасаться и где лучше не показываться. Мне не требуется мертвая армия, чтобы добраться до относительно безопасных территорий без рискованных приключений.

Продвигался я по землям, которые для себя называю «нормальными». В них тоже можно наткнуться на всякое, но они не похожи на вызывающе необычные территории Туманных низин или пустошей огневиков. Малосведущий человек может не заметить разницу между здешним лесом и обычным. Тот, кто понимает чуть больше, не пропустит необыкновенные травы, причем разнообразные, иногда произрастающие в нереально большом количестве. И только самый опытный поймет, что забрел в не самое хорошее место.

Вот такие уголки я и выбирал. Иногда ради этого приходилось устраивать значительные обходы, но выносливости и скорости у меня хватает, чтобы не переживать из-за подобных мелочей.

Вообще-то даже без помощников я не так уж сильно опасался сталкиваться со здешней живностью. Места под Черноводкой, как правило, не самые страшные, они, как говорится, средней паршивости. То есть не очень гиблые, если ты не совсем уж печальная омега. Немногие обитатели Чащобы способны на равных держаться против меня после такого апгрейда, и все они, как правило, сидят на самых неприятных территориях, а это не по пути. Но все же шанс нарваться исключать нельзя, а я не хочу тратить время на восстановление от ран. К тому же припасов с собой немного, а покалечившись, не смогу их пополнять.

Здесь, на нормальных территориях, меня разве что крысоволки достать пытались. Звери они в целом неглупые, однако привыкли, что средний уровень жителей этих краев невелик, беты и тем более альфы среди местных аборигенов попадаются нечасто. Поэтому одиночку принимали за легкую добычу. И дня не проходило, чтобы не испытывали меня на прочность.

После первой встречи с небольшой стаей я начал носить Крушитель под рукой. Увы, функционал вместилища не позволяет оперативно выхватывать оружие. Нет, я и без «артиллерии» от таких хищников без проблем отбиваюсь, но хочется поучиться обращаться с жезлом. Наведение его на цель интуитивно понятно, но все же требуется практика.

При следующем нападении я успел разнести в мелкий фарш двоих, прежде чем стая осознала, что ей здесь делать совершенно нечего. Еще одного достал уже при отступлении, и лишь четвертому повезло, сумел спастись. Предназначенный для него заряд врезал по молодому кедру, не просто его срубив, а разнеся на труху и обломки метровый кусок ствола.

Да уж, Крушитель – это мощь. Если моим великим планам не суждено сбыться, я всегда смогу найти для себя работу. Любая бригада лесорубов будет счастлива заполучить такого спеца.

Самым серьезным испытанием в начале похода стала переправа через Черноводку. Для этого я облюбовал место километрах в тридцати пяти ниже постройки цистосов, где в свое время вместе с Бякой натерпелся всякого.

Всему виной причуды северной погоды. Я слишком долго поднимался до седьмой ступени, а затем приходил в себя. Ну и на эпопею с Некросом и переходы немало времени потратил. Снег давно остался в прошлом, как и лед. Река очистилась и даже почти вернулась в обычное русло.

Но Черноводка – капризная особа. Где-то в верховьях пролились сильные дожди или по какой-то иной причине принесло массу лишней воды. Она далеко вышла из берегов, но не достигла той стадии, когда затапливается вся долина, после чего уровень падает неспешно, без эксцессов.

Сейчас река чуть ли не ревела, размывая берега и утаскивая тонны и тонны древесного хлама, каким-то образом пережившего половодье. Я знал, что после такого разгула успокаиваться она может долго, а меня это не устраивает.

Продолжить путь пешком по левому берегу в ожидании, когда Черноводка придет в норму? Нет, это скверный вариант. Там дальше такие болота тянутся, через которые и засушливым летом пробираться сложно.

Наскоро изготовив плот, едва удерживающий одного человека, я смело отправился на штурм разбушевавшейся реки. И, естественно, Черноводка меня за это наказала.

Для начала устроила жесткое столкновение с топляком, который я засек в последний момент и уже ничего не успел сделать. Затем отнесла на камни, о которые едва не разнесла мое убогое плавсредство.

В общем, на правый берег я выбрался мокрым до последней нитки, замерзшим до синевы и проклинающим все на свете. Хорошо, что в свое время сохранил навык «лодочник-экстремал», не удалил, освобождая место под что-нибудь более полезное. Без него пришлось бы искупаться всерьез. И еще спасибо ему за то, что помог не растерять имущество. Припасы, разумеется, пострадали от воды, но их уже немного осталось, да и обсушил тут же у поспешно разведенного костерка.

Как же замечательно, что уцелел чехол со спиннингом. На следующий день я вспомнил старые деньки и поймал парочку кайт. И наелся, и запек впрок. Лопухи с консервирующими свойствами еще не выросли, но и в прокипяченной коре гмызника такие припасы пару дней продержатся без риска ураганной прочистки кишечника. Увы, даже развитые целебные навыки следует применять вовремя, иначе с кое-какими негативными эффектами некоторое время все же придется мириться.

Правый берег Черноводки – это уже не Чащоба. Да, тут тоже можно нарваться на неприятности в виде большой стаи крысоволков или группы гоблинов. Но даже для обычных аборигенов это пусть и страшно, но уже не кошмарно, а уж для меня – тем более.

Продолжая двигаться на юго-восток, через три дня добрался до Красноводки. Той самой реки, которая в этих краях условно делит север на тот север, где почти не страшно, и север нехороший, где следует всего бояться. В позапрошлом году именно на переправе через нее наш караван атаковали бандиты Атто. Того самого лучника, который впоследствии стал одним из первых моих помощников.

Тогда же я и с кайтами впервые столкнулся и разжился кое-какими трофеями. Именно тот случай и преобразил мою нерадостную жизнь, намекнув, что появилась надежда.

Переправа не вызвала ни малейших сложностей, потому что Красноводка давно успокоилась. Происходи дело летом, я бы вплавь ее пересек, устроив пожитки на подходящей коряге. Но вода еще ледяная, закаляться не хотелось.

На правом берегу с первых шагов начал замечать человеческие следы. Гнилые обрывки рыболовной сети, пни с аккуратными спилами, тропинки подозрительные, непохожие не звериные. Дальше вышел к роще деревьев, по весне дававших сладкий сок. На некоторых висели баклажки для его сбора, а проверять их полагается ежедневно.

Вывод ясен – поблизости располагается поселение.

Я в эти края ни разу не забредал, но изучил несколько подробнейших карт. И никогда не стеснялся общаться со знающими людьми, жадно впитывая всю доступную информацию.

Здесь вроде как сплошь вольные поселения, ни от кого ни в чем не зависящие, не вассальные. Хозяйство ведут натуральное или близкое к нему. Заурядные обитатели диковатого севера, живущие по старым канонам. Такой народец массово лишь в этих краях и сохранился, южнее новые порядки почти повсеместно успели распространиться.

Вольные северяне – это замечательно. Они-то мне и нужны. Здешние люди живут по простым и всем понятным принципам, с коими я не могу не согласиться. Например, они не станут пытать человека, если он им не сделал ничего плохого.

Веди себя прилично, и получишь в ответ такое же поведение. То есть помалкивай, и собеседники тоже лишнее болтать не станут. Да, им любопытно, конечно, очень хочется узнать: кто ты такой, откуда явился и чем занимаешься. Однако лезть с назойливыми расспросами они не станут, даже если заподозрят в тебе нелегального добытчика с Крайнего севера.

Даже более того, таких рисковых людишек частенько привечают. Несмотря на то что «Три топора» и прочие концессионеры считаются северянами, все прекрасно понимают, что купцам приходится как-то выживать в нынешнем непростом мире. Следовательно, торгово-ремесленные гильдии в той или иной мере замешаны в коммерции с южанами. Такие дела простой народ не одобряет, поэтому те, кто ухитряется урвать у негоциантов из-под носа кусочек-другой, проходят по графе «уважаемые Робин Гуды».

Лук у меня есть.

Ну так чем я не Робин?

Мужик выглядел так, будто его две недели на самых смолистых дровах коптили. И в коптильню его вместе с избой засунули, потому что она смотрелась аналогично. Это можно попробовать объяснить тем, что топят тут по-черному, но если так, почему сараи не отличаются от всего прочего?

Да тут даже нужник сажей пропитался, а уж в нем печи быть не может.

Депрессивный хутор. И лишь многочисленные следы коровьих копыт и множество мечущихся под ногами куриц намекали, что не надо смотреть на внешний вид, живут тут по меркам севера зажиточно.

Мужчина на мой вопрос не отвечал с минуту, не переставая сверлить меня угрюмым взглядом. И поглаживал при этом тяжелый топор, пристроенный на плече.

Наконец, когда я уже решил, что передо мной глухонемой, он снизошел до ответа:

– У тебя, может, день и добрый, а у меня вот нет. Ты кто такой?

– Я Робин.

– Робин? Это что за имечко? Так рыбу называть надо, а не человека.

– Меня не спрашивали, когда имя выбирали.

– А кто тебя, малого, спрашивать-то будет?

– А вас как звать, уважаемый?

– С чего это ты меня уважать вдруг начал?

– Это всего лишь вежливость. Если в ваших краях вежливым быть не принято, прошу прощения.

– Ты кого обидеть захотел, малец? Только меня или всю деревню?

Диалог начал удручать. С первых слов не задался. Не так я себе представлял коренного северянина, совсем не так.

Но других кандидатов в собеседники поблизости не видать, и я решил перейти поближе к делу:

– Послушайте, уважаемый или как вас там. Я не бродяга, который высматривает, что тут у вас плохо лежит. И я не бандит, который разведать пришел, чтобы потом всю шайку привести. Мне нужна лошадь. Я бы хотел ее купить, а потом отсюда уехать и никогда больше не возвращаться.

Мужик, окинув меня от сапог до макушки все тем же сверлящим взглядом, почесал в затылке и недоверчиво уточнил:

– А расплачиваться чем собираешься? Дурным своим языком?

– Ни одна лошадь столько не стоит. Расплачусь малыми знаками навыка.

– Свободными? – так же недоверчиво уточнил невежливый собеседник.

– Ну какими же еще? Обычные не передаются. Если что-то не нравится, заплачу свободными марками.

Еще раз проведя по мне внимательным взглядом, северянин ухмыльнулся:

– Ох и худой же ты. Тебя и конь-то не почует на спине. Умеешь лошадью управлять?

Я, подавив желание печально вздохнуть, приказным тоном, чеканя каждое слово, произнес:

– Танк, загрузи мне программу управления лошадью. – Опустил веки, поводил под ними глазами, после чего неспешно кивнул. – Да, теперь я умею управлять лошадью. Еще вопросы есть?

Взгляд у мужика стал озадаченным, с искрами сочувствия.

– Ты никак дурачок, малец?

Да уж, культовую кинофантастику здесь еще не скоро воспринимать научатся. Придется вести себя попроще.

Достав из кармана позвякивающий кошель, я резким голосом человека, который привык приказывать, заявил:

– Тронутый я или нет, не важно. Важно то, что мне нужна лошадь. И у меня есть деньги. Вам это понятно или мне поискать более понимающего?

Северянин кивнул без промедления, переведя все внимание на кошель:

– Все понятно, так бы сразу. – Обернувшись к избе, крикнул: – Татша, кидай на стол чего-нибудь. У нас тут человек с дороги, худой и некормленый. – Сделав шаг в сторону, приглашая пройти мимо себя, указал на дверь: – Проходите, уважаемый, такие дела у нас на улице не делаются. Меня Копченым можно звать. Это не имя, просто почему-то прилипло ко мне.

Хромающий на все четыре ноги древний Росинант Дон Кихота в сравнении с моим приобретением просто элитный арабский скакун с родословной в три раза древнее, чем у японского императора. Но я не жаловался, ибо юный парнишка на столь унылой кляче не должен привлекать нежелательного внимания. Такой бедолага даже бандитам неинтересен, нечего с него взять.

Вопреки моим опасениям, кляча не подохла в первый день и пережила второй. А на третий я добрался до очередного ключевого пункта маршрута и впервые увидел море этого мира.

Вид на него открылся с холмистой гряды, нависавшей над долиной, что протягивалась вдоль побережья, незначительно углубляясь в сушу. За ней темнела вода до самого горизонта. Почти черная поверхность угрюмого северного моря, простиравшегося на восточной оконечности Ревущего океана.

Таким пейзажем полагается восхищаться, но я не восхитился. На море почти внимания не обратил.

Мне в первую очередь интересен город, раскинувшийся в долине. Особенно та его часть, которая тянется по берегу. Там располагается один из крупнейших портов севера. Корабли с ценным лесом, скотом, зерном и специями уходят отсюда в десятки или даже сотни стран.

И на один из таких кораблей я должен как-то устроиться.

– Доброго вам дня, уважаемый. Вам юнга нужен? Или матрос?

Мужик, восседавший за грязным столом самого дешевого портового трактира, посмотрел на меня так, будто я сказал что-то неприличное.

Затем погрузился в себя, пытаясь отыскать мудрый ответ, и угрюмо заявил:

– Ты не похож на юнгу. И не похож на матроса. Ты похож на того, кто сейчас попрощается с зубами… если не успеет убрать отсюда свой зад.

Вместо того чтобы припустить из пропитанного наркотическим дымом трактира со всех ног, я чуть повернулся, поставил перед грубияном большую кружку с элем и добрым голосом заботливого папаши пояснил:

– Егро так и сказал, что вы с утра не в духе, но это может поправить ваше настроение.

Бесцеремонно ухватив громадную кружку, шкипер опустошил ее одним махом, а там, между прочим, около литра было. Крякнув, утер засаленные усы и кивнул:

– Егро хоть и сын шлюхи и козла, но знает толк в том, как честные люди настроение поправляют. Так ты что, знаешь этого проходимца?

– Немного, – уклончиво ответил я, не желая вдаваться в подробности поисков нужных людей, коими занимался в порту вот уже второй день. – Он сказал, что вам такой, как я, пригодится.

С сожалением покосившись на опустевшую кружку, шкипер заявил:

– А Егро ничего больше тебе не говорил?

– Вроде нет, – осторожно ответил я, понимая, что собеседник намекает на нечто, мне неизвестное, но обязательное к изучению. Но раз так, надо не молчать, а всеми способами поднимать свою ценность, к чему я и приступил: – У меня нет опыта в морском деле. Но есть навыки речного плавания. И хорошо наполнены атрибуты.

– Ты всего лишь мальчишка-семерка, – скривился моряк. – А я Шофот, шкипер «Зеленой чайки». Прямо сейчас «Чайку» грузят зерном, чтоб его крысы сожрали. Мы выйдем из этого вонючего порта с отливом.

– Это Егро рассказал, – кивнул я. – Ваш корабль должен выйти в море, но у вас маловато матросов в команде. Я тоже хочу в море, но у меня нет корабля. Так почему бы нам не помочь друг другу?

– А Егро что, не сказал, куда мы идем? – задал шкипер неожиданный вопрос.

– Нет, – соврал я.

Вообще-то Егро не очень-то распространялся на эту тему, но я до этого узнал все, что мне требовалось, и прекрасно знал детали предстоящего плавания.

– Груз «Зеленой чайки» ждут в Хлонассисе. Это самая западная точка Тосса.

Я сделал вид, будто что-то припоминаю:

– Тосс – это где степи, быки и кожа?

Шофот ответил предельно лаконично:

– Тосс – это задница. Парень, ты же совсем зеленый, жизнь не видел. Так зачем тебе в задницу забираться?

– Будет что вспомнить, – чуть растерялся я, не зная, что еще можно на это сказать.

Шкипер к такому ответу придираться не стал.

– Половина моих дармоедов разбежалась. Крысы, а не люди, никому не хочется сейчас к Тоссу идти. Но знаешь, ты мне понравился, – последовал выразительный взгляд в направлении кружки. – Поэтому я тебя с ходу послал подальше. Так что не серчай. Но, если ты такой дурачок, что тебе все равно, куда идти, валяй, можешь пойти с нами. Рук и правда не хватает, даже кривых и из задницы растущих, так что сгодится любой сморчок. У тебя есть время до отлива, чтобы подумать.

– И думать нечего, я хочу пойти с вами.

Ну а какой смысл резину тянуть? Ведь именно в Хлонассис мне и надо. Непонятно, почему этот проспиртованный человек не хочет, чтобы я оказался там, куда очень хочу попасть вот уже второй год. Но, полагаю, ответ у этого милейшего человека я узнаю быстро.

Достаточно приобрести у трактирщика еще одну кружку.

Хотя…

Я оценивающе покосился на Шофота. Нет, одной кружки тут определенно недостаточно. В эту тушу полный бочонок надо заливать.

А то и два.

Глава 18 Южные разборки

Намекнув Шофоту о своих незаурядных навыках речных перевозок, я значительно преуменьшил действительность. Дело в том, что основной опыт в этом деле мною заработан по результатам вынужденного путешествия на плоту вниз по течению Черноводки. Потом случались заплывы на небольших лодках (а однажды даже на коряге пассажиром проехался), но это не идет ни в какое сравнение с плаванием на морском корабле.

Тут не просто условия другие, тут требуется немалый практический опыт. Ни один навык ПОРЯДКА не превращает тебя в робота, способного безошибочно действовать под управлением некой встроенной программы. Если человек ни разу в жизни не видел лук, учить его смысла нет, ведь руки сами по себе стрелу на тетиву накладывать не станут, эти азы придется узнавать заранее. Для наиболее эффективного раскрытия всех возможностей умения надо самому понимать, что к чему.

Я же, естественно, не сознавал. В этой жизни у меня мореходного опыта не было, потому что моря ни разу не видел. В прошлой да, навидался, но сталкиваться с паруснымикораблями не доводилось.

Ну нельзя же считать ценным опытом то, что с разных расстояний повидал несколько яхт и туристических суденышек?

«Зеленая чайка» на яхту не походила, зато походила на деревянное корыто для стирки, в которое небрежно воткнули две увесистые палки, закрепив их системой снастей. Шофот на третьей кружке все уши мне прожужжал, рассказывая, как стремительно его красотка мчится на этих плюгавых подобиях мачт. А я лишь кивал и преданно таращился в его глаза.

Эх, а ведь мог бы купить его лоханку вместе с этим портом и городом. Но, увы, скромность – полезная черта характера, если ты не стремишься оставлять за собой заметный след. Всем известно, что лучший след – это след, усыпанный деньгами. Вот и приходилось играть роль сельского дурачка, наивно мечтающего о морской романтике.

Шкипер, в сущности, человек добродушный. Он, как мог, пытался меня отговорить и даже обещал рекомендовать коллеге-каботажнику. Тот далеко не ходит, у него все тихо и мирно, за пару лет всего одного матроса потеряли. Сам виноват, болтал много лишнего, жульничал при игре в кости, а потом на нож четыре раза упал. По неосторожности, конечно. Маленький тихий кораблик, добрая и опытная команда… Прекрасное место, чтобы получить первый мореходный опыт. А «Зеленая чайка» отправляется в столь опасные края, что половина матросов разбежалась при таких известиях. Начинающим в таком плавании делать нечего.

Но мне, разумеется, плевать на все уговоры. Этот двухмачтовый кораблик – единственное, что направляется прямиком и без остановок к моей цели. Ждать другую оказию я не согласен, потому что неизвестно, когда она случится, да и случится ли вообще. Запас времени у меня есть, но не сказать, что огромный. И неизвестно, сколько займут поиски в Хлонассисе. Потому и согласен на повышенный риск, если он поможет избавиться от лишних проволочек.

А в тех краях действительно неспокойно, раз цена на перевозку зерна выросла в шесть с половиной раз от обычного годового максимума.

Но даже с таким барышом желающих в порту немного.

Всего лишь один.

Меня на «Зеленую чайку» взяли с ничем не примечательной седьмой ступенью просвещения. А ведь в моем возрасте даже многие простолюдины прилично за десятку успевают перебраться. И здесь даже подробностями по поводу навыков не поинтересовались, как и атрибутами.

Разве что у Шофота наблюдательность развита до значений, где насквозь меня видно. Но это сомнительно.

К тому же что он увидит? От Когтя мне пришлось временно отказаться. Это скверно сказалось на работоспособности некоторых обновленных навыков, но куда деваться. Увы, любой прилично развитый туземец испытает шок, когда увидит у ничем не примечательного подростка столь мощно развитые параметры.

Я ведь даже не альфа, я альфа над альфами, поплевывающий на них с недосягаемых высот. Правда, это спорно, ведь добрался всего лишь до седьмой ступени, что смотрится скромно.

Но это ненадолго.

Вместо Когтя я сейчас таскал амулет, который при попытке сканирования показывал весьма упрощенную версию моих настроек ПОРЯДКА. Если принять их за правду, я ничем не примечательная омега седьмого уровня.

Маскирующий амулет я нашел через Мелконога. Заплатить пришлось немало, потому что он способен обмануть не кого попало, а даже людей с не сильно развитыми навыками, заточенными на выявление скрытых параметров. Я сомневался, что попадусь на глаза таким умельцам и тем более привлеку их внимание, но на всякий случай прикрыл себя и с этой стороны.

Увы, есть у амулета существенный минус – конфликтует со всеми прочими амулетами. Или изволь экипировать только его, или выбирай все прочие, но о маскировке в таком случае можешь не мечтать.

В общем, Шофот раскусить меня никак не мог. Непохож он на высшего аристократа, скрывающегося под маской шкипера-алкоголика. Следовательно, он видит перед собой мало на что пригодного мальчишку. Но моряк любил эль до самозабвения, а на судне у него образовался значительный некомплект команды.

Я был принят.

Признаться, приступая к выполнению своих обязанностей, изрядно волновался. Конечно, я не стремлюсь к карьере морского волка, но и ударить в грязь лицом перед шкипером и его командой не хотелось бы. А это проще простого, я ведь ничего не умею, я даже без понятия, как морские узлы здесь называются. Да и вязать их не спец.

Узлам меня научили в тот же вечер, пересказав терминологию и показав все тонкости. Хватило нескольких минут и десятка слов, восемь из которых приличные люди стараются не произносить.

Как оказалось, для того чтобы справляться со своими обязанностями, мне требовались лишь узлы, ловкость, выносливость и круглосуточная готовность оперативно выполнять простейшие команды. Все прочее – лишнее.

Плавание затянулось на неделю. Но я был этому несказанно рад, потому что рассчитывал на вдвое больший срок. Нам повезло, почти все время «Зеленая чайка» двигалась с попутным ветром или не слишком от него отличающимся. Но только везением столь солидную скорость объяснить нельзя. Должно быть, Шофот не только эль умеет потреблять, он действительно умелый шкипер, как о нем отзывались в порту. Лишь в последние годы начал сдавать из-за чрезмерного злоупотребления, но на профессионализме это не сильно сказывалось. Судно то к югу чуть поворачивалось, то снова направляло нос на восток, и во всех случаях паруса вскоре начинали работать лучше прежнего.

Не знаю, что у Шофота за навыки, но изменения ветра он как-то вычисляет заранее и направляет «Чайку» с учетом этого знания.

Считая его и меня, на борту всего лишь восемь человек. С командой я сдружился почти в первую минуту знакомства благодаря тайком пронесенной на борт бутылке с недорогим, но крепким напитком. Шофот, ни на минуту не просыхающий на берегу, в море превращался в алконенавистника, готового жестоко казнить любого за нарушение сухого закона. Но это не та война, в которой можно стать победителем (как оказалось, не один я такой ловкач, и всю неделю матросы пусть и не напивались в стельку, но, случись тест на содержание спирта в крови, завалили бы его всей оравой).

Меня этим людям будто само небо послало. Именно я выполнял большую часть работ, смертельно опасных для не вполне трезвых людей.

Раньше о парусных кораблях я точно знал лишь одно: это экологически чистые суда, плавающие за счет энергии ветра. Так что мне пришлось узнать много нового. Практически в первую минуту пребывания на корабле меня научили разным премудростям и ознакомили с конструкцией «Зеленой чайки». Не уверен, что знания получены в полной мере, да и достоверность некоторых из них сомнительна, но все же я в кратчайший срок на несколько шагов приблизился к званию «морской волк».

Оказывается, мачты стоят ровно, не заваливаясь, не благодаря гнездам в корпусе, куда их вставляют. Их удерживают ванты – подобия треугольных веревочных сетей, одной стороной закрепленных на бортах и противолежащим углом протягивающихся к различным деталям рангоута. Если требовался человек наверху, мне приходилось карабкаться по этим весьма неудобным «лестницам» снова и снова, то завязывая узлы, то развязывая, то что-то распутывая, то вытягивая. Остальные при этом работали внизу: тоже что-то вязали, крутили лебедки и непрерывно состязались в количестве ругательств, высказанных за сутки.

Поначалу пришлось выслушать немало новых словечек и даже их сочетаний. В свой адрес, естественно. Опытные моряки не склонны к сокрытию эмоций, когда, стоя на палубе, пытаются объяснить олуху, забравшемуся по вантам на одну из двух мачт, что и как ему следует делать дальше.

Я человек легко обучаемый и на лету постигал морскую науку. На меня все реже и реже кричали и даже почти перестали ставить в пример безголового баклана как гениальное существо (в сравнении с некоторыми). Ну а я, разглядывая увеличивающуюся с каждым днем коллекцию навыков корабельной тематики, даже подумывал изучить парочку.

Вдруг пригодятся.

Помимо карабканья в последние два дня мне приходилось подолгу оставаться наверху, в корзине на верхушке самой высокой мачты. Именовалась она «воронье гнездо» и служила для наблюдения.

Так же быстро я начал понимать, что рейс наш если не откровенно контрабандный, то мало от него отличающийся. Шкипера чрезвычайно волновала перспектива повстречаться с другим кораблем. Потому моя задача проста: завидев на горизонте парус, тут же должен докладывать.

Ну а в промежутке между разглядыванием моря меня ждали узлы и карабканье по вантам.

Километры по ним налазился, ведь любое изменение курса влекло новые приказы шкипера о перемене парусов.

Седьмой день с утра погодой радовать начал. Мы успели забраться прилично на юг, здесь даже по ночам всего лишь прохладно, не приходится мерзнуть до зубовного перестука. И ветер сегодня устойчивый, но несильный. Благодать. Я даже разделся до пояса, в очередной раз загорая в вороньем гнезде.

Покрутил головой. Парусов не видать, горизонт чист, если не считать юго-восточного направления, куда мы и направляемся. Там низко стелется темная облачность, она чуть-чуть над водой вздымается. Но ведь планета круглая, за ней детали не разглядеть, а это значит, что в том направлении могут скрываться серьезные тучи. Будет нехорошо, если мы на них нарвемся.

Очень уж хочется наслаждаться приятной погодой и дальше.

Я задумался, не стоит ли доложить об облачности шкиперу. Меня ведь просили лишь чужие паруса высматривать, все прочее не упоминалось.

Повернув голову, заметил чайку. Давненько я их не наблюдал, с первого дня плавания. Чуть скосил взгляд, увидел еще одну, а дальше сразу две пикировали на воду, охотясь за мелкой рыбешкой.

Тут до меня начало что-то доходить. Уставившись в сторону облачности прямо по курсу, задействовал дальновидение на всю мощность, прищурился, пытаясь разглядеть детали и наконец решился обратиться к боцману, сидевшему под моей мачтой:

– Тигс, а чайки разве залетают далеко от земли?!

– Я, по-твоему, сижу тут для того, чтобы на дурацкие вопросы отвечать? Вот у чаек и спрашивай, пока я тебе зад на щупальца осьминога не порвал.

– Далеко от суши я их ни разу не видел. И мне кажется, там, впереди, берег. Плохо видно, но непохоже на море.

– Да поимей тебя кашалот! Чего сразу-то не сказал?!

– Так я и начал говорить. С чаек начал.

– С задницы надо было начинать, из которой тебя родили! Эй! Шофот! – крикнул боцман во всю глотку. – Этот червь гальюнный землю увидал! За такое каждому по чарке полагается!

– Ежа морского каждому в соленый зад! – без заминки ответил на это шкипер. – Точно земля или кому-то от пьянства привиделось?

– Да какое тут пьянство! – возмутился боцман. – Все же трезвые. И откуда про соленые зады понял? На вкус пробовал, что ли?

– Мама твоя рассказала. И кончай уже болтать! Бегом поднимай своих беременных подружек, пора начинать работать!

Я, внимательно подслушивая деловой разговор бывалых моряков, не забывал о своих обязанностях и, заметив кое-что еще, прокричал:

– Вижу два паруса на юго-западе!

– Да чтоб их за блудный уд под килем протащили! Вот теперь точно поработать придется! – нервно заявил на это боцман.

Однако приказ немедленно сменить курс не последовал. И это странно, ведь в прошлые разы при появлении других кораблей мы тут же начинали от них уходить.

Шкипер лично забрался в воронье гнездо, долго вглядывался в южное и юго-восточное направление, после чего начал раздавать доселе не слышанные приказы. Даже я, будучи новичком, сразу осознал, что дело плохо попахивает. Ведь поднимать высокие дощатые щиты вдоль бортов полагается лишь в одном случае – когда намечается обстрел.

Занимаясь этой работой, я сумел попасть в помощники к Кюстаро. Самый старый член команды, на Земле его бы еще лет двадцать назад на пенсию отправили, а тут ценили за развитые морские навыки. Да и атрибуты у него не последние.

А уж опыт такой, что даже шкипер иногда обращается к старику уважительно. То есть почти не матерится.

Кюстаро любит выпить и поболтать, причем ко мне он относится снисходительно-покровительственно: голос не повышает, не ругает, на вопросы отвечает подробно, терпеливо смиряясь с моей вопиющей неосведомленностью в морских делах. Вот это сейчас от него и требуется.

Закрепляя очередной щит, я спросил:

– Что за корабли? Пираты?

Старику только это и требовалось, сразу полилась информация:

– Малец, это море, а в море граница между честным торговцем и пиратом тоньше, чем выщипанная бровь дешевой проститутки. Иной раз и не видать ее, грань эту.

– А почему мы от них не уходим?

– Так куда уходить, если вот она, земля? У Шофа в голове не только гнилые водоросли, море он знает. Мы если и промазали мимо Хлонассиса, то самую малость. Нам в Хлонассис надо, вот и тащимся к бухте. И если это блокадники, нам по-любому с ними придется поиграть в догонялки. Так зачем с этим тянуть?

– Блокадники? – не понял я.

– Малец, да ты откуда такой красивый и глупый свалился? Из какого гнезда? А, ну да, тебе же не рассказал никто, а сам ты наши дела не знаешь. Эх, зеленый совсем, я в твои годы тоже думал, что боцмана козлом за то называют, что от козы родился. Совсем дурачок был. Блокадники – это ребята, которые блокируют Хлонассис с моря. А может, и не блокируют, может, просто под шумок деньжат решили срубить. Сами работают, ни степь, ни город им не платят.

– В смысле «не платят»? – снова не понял я. – О чем вообще речь?

– Малец, давай уже напрягайся, сам думать начинай. Я свои мозги почти все пропил, тех, что остались, на нас двоих никак не хватит. Думаешь, почему там цена на зерно такая высокая? Это ведь зерно, а не алмазы чистые. И зерно, я тебе прямо скажу, паршивое: тощая рожь. Но там его возьмут по цене самого лучшего цветного риса, выращенного до стадии специй. А все потому, что жрать всем охота, а с суши подвоз им еще в прошлом году перерезали. Потому и выгодно к ним вот так прорываться, напрямик, через открытое море. Нет такой силы, чтобы поперек все море перекрыть.

– Кто их блокирует? – неприятно удивился я, впервые услышав, что Хлонассис, к которому так неистово стремлюсь, столь проблемный город.

Кюстаро, взявшись за следующий щит, поднатужился, приподнял и сумел при этом пожать плечами:

– Малец, мое дело море, я делами сухопутных вонючек не интересуюсь. А южан еще и не люблю. У них там такая страна убогая, что они и сами давно в делишках своих путаются. Если они в себе разобраться не могут, каково нам их понимать? Вот и не понимаем.

– Совсем не понимаете? – уточнил я, надеясь все же что-то почерпнуть.

Надо хоть приблизительно представлять, какова обстановка в городе.

Кюстаро, устанавливая щит, ответил многословно:

– Вроде как дело это давнее. Была степь с ханом. Друг друга резали потихоньку, скучно и бедно жили. Потом пришли колонисты. Поставили городок, порт наладили. Со временем помогли степнякам свары друг с другом прекратить. Ну как помогли… Какие-то аристократишки на правах наемников разобрались. Но город при этом под себя подгребли. Обычное дело, когда с благородными пытаешься дела делать. Выгоду всю тоже под себя начали подгребать. Это и горожанам не понравилось, и в степи буча пошла. Степняки выбрали хана себе. А может, сам себя выбрал, кто их там поймет. Говорят, соперника своего он заживо зажарил на вертеле. Как барашка. Ну а жен его и детей зашил в мешки и утопил в глубоком месте. Хан этот аристократов вышибить из города хочет. Чтобы жить по-старому. Горожане, наверное, не против. Но это те, кто победнее. У кого деньги есть, им перемены не нужны. Для нас главное, что Хлонассис под кланом. А весь полуостров у его соперника. Считай, вся страна под ним, только город не взял. Вот и хочет взять. Обложил Хлонассис с суши, осада уже около года длится. Мы хорошую тропу туда натоптали, когда цены пошли вверх. Но эти степняки не такие уж тупые. Хан их поднапрягся и подрядил вороватых ребят за морем приглядывать. У местных своего флота не было и не будет, сухопутные они крысы. Цены поднялись еще больше, но и прорываться теперь труднее. Мы две ходки по новым временам сделали, и тут новости пошли, что совсем все плохо стало. Сразу две посудины под городом перехватили. Может, просто слухи, но вряд ли. Погода хорошая, море тут спокойное, шкиперы не последние. Куда тут пропадать? Шоф один из всей братии не удержался, решил еще одну ходку сделать. Остальные прямо сказали, что лучше ядовитую каракатицу под мышкой согреть, чем еще раз сунуться на рейд Хлонассиса.

– А почему осажденные благородные до сих пор не уплыли? – спросил я. – Ведь море вначале никто не перекрывал, а страну они потеряли.

– Кто тебе сказал, что они страну потеряли? – с удивлением спросил Кюстаро.

– Ты же и сказал.

– Да быть такого не может. Я такое даже по пьяни не брякну, а уж сейчас трезвее меня на десять миль никого не сыщешь.

– Но ты ведь только что рассказал, что вся страна у осаждающих, что этому хану только город взять осталось. Так какой смысл сидеть за стенами? Только время тянут.

– А, вот ты о чем. Так бы и сказал, а то вешаешь мне тут по медузе на каждое ухо. Понимаешь, малец, я не силен в том, что у них тут на суше творится. Неинтересно мне это. Но, поговаривают, суша тут совсем неинтересная. Очень плохо в степи живется. Даже дров нет, топят сухим навозом. Все богатства степняков – это их скот. Да и не на всех того скота хватает. Вот и режут друг друга постоянно, поделить не могут. Хлонассис малость не такой. Там давно еще обосновалась община из шудр опального клана. Их вроде как вырезать под корень хотели, пришлось бежать бедолагам. Клан тот потом совсем зачах, а шудры искать получше место не стали. И с местными сумели договориться. Платили им понемногу, чтобы их не трогали. Ну а если степняки хотели больше получить, было чем ответить. Начали постепенно город развивать. Тема здесь выгодная, если есть ремесленники, можно шкуры обрабатывать и торговлю кожей вести. Зазвенели неплохие деньги, на такое дело народ из других мест потянулся. Тут ведь хорошо, тут даже налогов поначалу не было, только пошлины. И никто над душой не стоял. Свобода. Но потом, как связались с благородными, так и поплыли все за якорем. Аристократам лишь бы выгоду получить, остальное им неинтересно. Зерно, что мы везем, это их зерно. Наш тут только фрахт. Богато платят, но не сказать чтобы очень. Клановые решать будут, кому продавать. Такой торг в городе осажденном – это получше, чем золото в богатом руднике добывать. Хлонассис, получается, единственное место на полуострове, где развито ремесло и торговля, где есть какой-то закон. На этом они и держались. А степь – это навоз да шкуры. Считай, у кого Хлонассис, у того и ханство. Толку, что у степняков вся остальная земля? Дурная страна. Нищая. И люди тут дурные. Делать ничего не могут, только ломать. На пришлых город держится. Если бы не они…

Кюстаро замолк, выпрямился, посмотрел на далекие паруса, потом перевел взгляд на берег и заорал:

– Шоф! Эта китовая блевотина нас от ветра отрезает! Куда ты прешь, скат проспиртованный?! Отворачивай давай!

Шкипер, наблюдавший за вражескими кораблями с самым невозмутимым видом, ответил без заминки:

– Да в зад тебе мачту! Я этим крабам недоваренным сейчас не ветер отрежу, а кое-что другое. Я их так петь научу, что им любой хор будет рад. Готовьтесь, сейчас буду показывать, как правильные северяне в Хлонассис заходят!

Я по наитию перевел взгляд чуть правее полоски надвигающегося берега. И увидел на темном фоне еще два белых пятнышка чужих парусов.

А вот это уже совсем плохо. Я, может, и не морской волк, но кое-что понимать уже научился.

Если мы попробуем отвернуть от первых замеченных кораблей, придется идти прямиком к только что показавшейся паре.

Нас зажали в клещи.

Глава 19 Морской бой

Эпоху парусного флота можно также называть эпохой черепашьих скоростей. После того как показалась еще одна пара кораблей из флота осаждающих, прошло около получаса, а мы так и не смогли разглядеть, что же они собой представляют.

Зато морских ругательств я за это время наслушался больше, чем за всю предшествующую неделю. Даже мне, почти пассажиру, понятно, что изначальный замысел капитана проскочить под носом первой пары противников провалился и мы по-крупному подставились.

Хотя, по мне, план изначально страдал завышенным процентом риска. Шофот собирался идти на первую пару кораблей со всей возможной скоростью, ловя парусами попутный ветер. И там, пользуясь недурственной по местным меркам маневренностью судна, обойти вражеские корабли, не сразу растеряв при этом набранную скорость. Неприятелю пришлось бы разворачиваться, разгоняться, время терять. А там, как я понял, до городской гавани всего ничего оставалось. Если у них не окажется пары мощных моторов, догнать не успеют.

В общем, примерно что-то такое задумывалось. Шофот – шкипер опытный и судно свое знает до последнего гвоздя. Уверен в нем, понимает, на что оно способно. И, несмотря на немалое расстояние, сумел получить какую-то информацию, наблюдая за противниками. Возможно, у него развит навык дальновидения, как у меня, или какой-то его аналог. Решил, что на встречных курсах сумеет разойтись удачно.

Однако появление еще одной пары кораблей существенно усложняло маневр. Чуть что не так, и можно оказаться опасно близко к противнику. Поставленные щиты спасут лишь от стрел и болтов в руках среднестатистических стрелков. Если у врагов есть кто-то вроде Атто или того хуже, на верхней палубе всех перещелкает.

Мое дальновидение из-за маскирующего амулета работает скверно. Но даже этого уже хватает, чтобы разглядеть нехорошие подробности.

Против нас действуют четыре однотипных судна. Или серьезные наемники, или какие-нибудь пираты, привыкшие к простейшей тактике. Не важно, откуда все эти люди попали на разборки местных ханов, важно то, что корабли их не привязаны к ветру, как наша «Зеленая чайка».

Да-да, у неприятеля имеются альтернативные движители. Нет, не мощные моторы на высокооктановом бензине, а всего лишь весла. И это, на мой дилетантский взгляд, крест-накрест перечеркивает сомнительные преимущества «Чайки» в скорости.

Команда Шофота смотрится невпечатляюще. Живописная кучка потасканных мужиков на разных стадиях разрушения печени из-за алкогольных излишеств. Однако все они профессионалы, жизнь посвятившие морю. И сейчас, в родной стихии да в критической ситуации, моряки превратились в единый организм, действующий с поразительной слаженностью. Складывалось впечатление, что они перешли на телепатическое общение. Все потому, что обходились минимумом слов. Причем те, что произносились, как правило, исключительно нецензурные, без явно высказанной информации.

И половина (если не больше) этой ругани достается мне. Ну да это предсказуемо, ведь я частью этого организма стать не смог. Куда мне до пропитанных этиловым спиртом профи. И потому с их точки зрения вечно тупил, ошибался, тормозил. Потому орали.

Второй мишенью для ругательств назначили шкипера. Ему припомнили все прегрешения. И главное из них – неуемную жадность, из-за которой «Зеленую чайку» понесло туда, куда нормальные корабли сейчас не ходят.

Однако при всей нервозности и негативе команды заметно, что своему шкиперу они верят. Перед нами вытягиваются в линию четыре боевых корабля, на каждом из которых десятки головорезов. И тем не менее люди Шофота считают, что тот может их вытащить. Не исключено, что их успокаивает его невозмутимый взгляд.

А вот я неспокоен, меня самым уверенным взглядом не обмануть. Дальновидение позволяет различать многое там, где другие лишь цвет парусов определить способны. И я понимаю, что мы серьезно влипли.

Четыре небольших проворных корабля и минимум человек сто пятьдесят в их экипажах. Ветер, который гонит нас прямиком на противника. Разворачиваться нет смысла, парусное судно потеряет скорость, и его легко нагонят весельные. К тому же вход в гавань просматривается прилично левее от той точки, куда нацелился утлегарь «Зеленой чайки».

Я всего лишь хотел попасть в город тихо и незаметно, как никому не интересный мальчик-матрос, сошедший на берег и невернувшийся. Обычное дело.

Но нет же, и здесь без неприятностей не обошлось.

Может, у меня где-то прокачивается скрытый навык? Что-то вроде «магнит для известной субстанции»?

Похоже на то.

И прокачался он до серьезной величины…

Теперь даже без навыков ПОРЯДКА прекрасно различаются лопасти ритмично вздымающихся весел и напряженные физиономии головорезов на палубах двух вражеских кораблей. Еще два чересчур далеко влево и вправо отвернули, потому просматриваются плохо. Готовятся перерезать нам пути к отступлению, если мы начнем уклоняться от встречи с ведущей парой.

А мы как шли перпендикулярно к береговой линии, так и продолжаем идти. Будто выбрасываться на мель намереваемся.

Одно хорошо – меня перестали гонять на мачты. Все паруса подняты, ветер не меняется, работает только рулевой. Даже щиты давно установлены, мы ко всему готовы.

Шкипер, отмалчивающийся или вяло отругивающийся все это время, снизошел наконец до вежливого инструктажа.

– Слушать сюда, плевки акульи. Видите вон те две кучи дерьма с селедками на борту? Мы должны пройти между ними и не дать им забросить к нам крючья на канатах. Я задницей чую, у них точно есть умельцы, которые за сотню шагов могут такой подарочек подкинуть. Точеный якорь вам всем в зад, если у них это получится. Следите за этим. И не высовывайтесь за щиты, стрелять эти селедки умеют.

– А потом что будет, когда пройдем мимо скользких? – поинтересовался Шьюн.

Самый неприятный матрос, очень уж тяжелый характер. Про него шептали, что в половине портов не может сойти на берег. Много где набедокурил, ждут его там, кулаки почесывая.

Шофот указал на берег:

– Я хорошо пожил, я много видел. Я эту помойку знаю, как родинки на ляжках твоей бабушки. Сейчас дело к приливу идет, но к пляжу соваться все равно нельзя, мелко там. Селедки думают, что мы выброситься хотим, а нам это не надо. Начнем разворачиваться заранее и резко, чтобы пройти мимо вон той лоханки. Скорость у нас хорошая, а ветер под берегом чуть заворачивает, я это по волнам вижу. Если правильно все сделать, сразу не затормозим, пронесет на разгоне. А дальше, если пошевелимся, проскочим в гавань. Туда они уже не сунутся.

Кюстаро покачал головой:

– С такой скоростью нечего и думать. Не проскочить нам.

– Вот потому шкипер я, а не ты, – снисходительно ответил на это Шофот. – Клянусь твоей задницей, что проскочим. Еще и на стрелах маленько заработаем, которые селедки в наших щитах оставят. Стрелы у них хорошие, это все знают. Поимей меня кашалот, если я не пущу эти деньги на бухло для вас, осьминоги недосушенные.

– Так попроси их стрелять почаще! – радостно воскликнул Гломо.

Он один из самых молодых матросов и обладатель на редкость шершавого языка, коим при любой возможности вылизывает зад Шофоту. Во всем поддерживает, поддакивает, слова худого никогда не скажет. Эталонный подхалим. Шкипер падок на дешевую лесть, поэтому прощает ему многочисленные провинности, связанные с острым недостатком мозгового вещества (усугубленным чрезмерным пристрастием к змию зеленой расцветки).

Я придвинулся к Кюстаро и тихо спросил:

– А почему шкипер обзывает этих селедками?

– Да потому что они селедки.

– В каком смысле?

– Ох и темный ты малый. Себя они называют чамуки. Мы их называем хуже. Очень уж поганый народец. Живут и помирают в море, а все равно поганый. Любят мазаться рыбьим жиром до блеска, а вот мыться у них нельзя, считают, что силу можно смыть. Радуйся, что ветер не в нашу сторону, разит от них похуже, чем от самого скверного дерьма. Если дойдет до абордажа, даже не думай с ними бороться. Выскальзывают из-за жира и воняют. Потому и селедки.

Предупреждение старика польстило. Несмотря на прекрасное питание и усиленное физическое развитие, атлетом я не выгляжу. Найти мне спарринг-партнера для равной борьбы можно разве что среди ровесников и тех, кто немногим постарше. А у этих морских наемников вряд ли принято брать на боевые дела зеленую молодежь.

Чамуки начали подозрительно шевелиться. Особенно активно себя вели лучники и арбалетчики. К бортам прижимались, выстраивались, оружие на изготовку сжимали. На каждом из двух кораблей я насчитал около десятка стрелков. Не будь щитов, они могли бы легко нас зачистить за несколько залпов, даже особо целиться не надо. Но с ними мы прикрыты, наобум отрабатывать по нам – напрасный перевод боеприпасов.

Сближаться надо, но с этим возникли сложности, ведь у нас действительно приличная скорость. Корабли чамуков поворачиваются, пытаясь перерезать путь, и если не успеют, выпивки Шофот потом купит немало.

Направившись к борту, чтобы встать за одним из самых широких щитов, я замер, расслышав с противоположной стороны какой-то непонятный звук. В море что-то происходило.

Интуиция: вот так и стой.

Не успел я прочитать предупреждение от атрибута Хаоса, как за бортом плеснулось что-то огромное. Соседний щит разлетелся на доски и рейки, пропуская через себя громадную черную торпеду, усеянную десятками клиновидных плавников и увенчанную несимметрично большущим хвостом.

Неведомое создание то ли пролетело, то ли проскользнуло по палубе, оставив след, залитый толстым слоем слизи. Дальше оно размело щиты по другую сторону, разбило фальшборт и свалилось в море, подняв фонтан брызг почти до верхушек мачт.

– Щиты на место! – заорал шкипер. – Берегись! Селедки!

Вот теперь понятно, зачем нужны запасные щиты. И еще кое-что осознал. Получается, насчет селедок Кюстаро рассказал мне не все. Как минимум одна из них достойна отдельного и развернутого описания.

Что это вообще было?!

Заделать бреши в линиях обороны мы не успели, чамуки начали стрелять. По моим меркам они поголовно косоглазые. Однако низкие навыки успешно компенсировались количеством. Мы даже ухватиться за запасные щиты не успели, кинулись прятаться кто куда. Укрытий осталось не так много, непонятная тварь, стоявшая на службе у флота осаждающих, оставила нас без значительной части защиты.

Я добежал до кормовой надстройки, где присел за лестницей. Тут безопаснее всего, вылетевшей из воды страхолюдине придется постараться, чтобы до меня добраться.

Интуиция: если ничего не изменится, придется придумать альтернативный способ попасть в Хлонассис.

Да уж, особо ценной подсказкой такое не назовешь. Я ведь как раз над этим способом раздумываю.

И тут же в брешь, проделанную неведомой тварью, влетел трехлапый железный крюк. Уцепился за остатки фальшборта, канат, тянущийся за ним, начал натягиваться.

– Гарпуны готовь! Руби канаты! – орал Шофот однотипные приказы, которые никто не торопился выполнять.

Может, это и достойные моряки, но они не воины. Всегда готовы подраться в портовом кабаке, способны отбиться от шайки самых никчемных пиратов, но боевой корабль, на котором почти полсотни головорезов, – далеко не их уровень. Лезть под стрелы никто не торопился.

Бой еще не начался толком, а они уже смирились с поражением.

Наверное, попасть к чамукам в плен – не самое страшное, что может случиться с командой купеческого суденышка. Иначе с чего бы им так поспешно капитулировать. Угрожай захваченным морякам верная смерть, волей-неволей пришлось бы устраивать последний бой по всем правилам.

Вот только мне в плен попадаться нельзя. Как бы там дальше дело ни обернулось, можно не сомневаться в одном: я потеряю время. И у меня отнимут абсолютно все, что имеет мало-мальскую ценность.

Маскирующий амулет в глаза не бросается, но и невидимым его не назовешь. Есть шанс, что заметят и снимут. Моряки, которых наняли для блокады немаленького города, априори не должны быть последними слабаками. А пленники, какими бы безобидными ни казались, всегда привлекают пристальное внимание. Особенно если при них обнаруживаются ценные предметы. Следовательно, весьма велики шансы того, что во мне опознают носителя нереального для седьмой ступени количества атрибутов.

Я со столь богатым набором выгляжу настолько странно, что слухи о таком феномене далеко разойдутся. Ну и какой тогда смысл в устроенном маскараде? В запутывании следов и всем прочем?

Нет, попадаться мне никак нельзя.

Хороший вариант – оказаться за бортом. Но, подсветив море старым добрым рыбацким навыком, я увидел, что живая торпеда никуда не пропала. Она бодро носится вокруг «Зеленой чайки» на небольшой глубине. Не знаю, что это за создание, но не сомневаюсь в его хищной природе. И, увы, у меня нет набора навыков, позволяющих гарантированно побеждать тварей почти десятиметровой длины в их родной стихии.

Нет, нырять тоже никак нельзя. Но и насчет того, чтобы попасться, тоже ничего не изменилось. Нельзя. В невидимости на захваченном корабле отсидеться не позволят ввиду ее неполноценности и прочих факторов.

Так что же мне тогда делать?

Что-что… Между почти пленом с гарантированной сдачей своих параметров и тем, что придется сбросить маску наивного деревенского мальчишки, захотевшего увидеть море, придется выбирать меньшее зло.

Извлечение предметов из скрытого вместилища – процесс неудобный и далеко не мгновенный. Но, хвала эпохе парусного флота, скорости здесь действительно несерьезные. «Чайку» уже на два крюка подцепили, но она еще не начала серьезно тормозиться, так и прет к берегу по кратчайшей прямой.

Поднявшись, я ловко заскочил на кормовую надстройку. Щитов здесь нет, теперь меня защищало лишь невысокое ограждение.

Вражеские лучники, завидев легкодоступную цель, тут же уделили мне все внимание. А я подключил «каменную плоть», неспешно вскинул руку и выставил Крушитель в направлении ближайшей галеры, пальцем прижимая фокусирующее кольцо до упора.

Навык в активном состоянии пожирает прорву энергии, зато прекрасно защищает от стрел, болтов и прочих не самых значительных физических угроз при условии, когда угрожают они с дальней дистанции. Ну и, само собой, навыки у противников не должны серьезно превышать мои параметры.

Лучники у чамуков не выглядят опасными, к тому же они находятся шагов за сто с лишним. Энергии у меня хватает, несколько секунд продержаться должен.

Один минус – навык значительно снижает подвижность. Возникает ощущение погруженности в бочку с медом. Кое-как шевелиться можно, однако о резвости не может быть и речи. Неприятно, конечно, но для работы с трофейным жезлом – некритично.

В этот миг кто-то из вражеских стрелков решил доказать, что кое-кто насчет них заблуждается. Попал точно в лоб в тот миг, когда я нанес первый удар.

Навык сработал, мне лишь кожу слегка поцарапало, но ощущение неприятное. Рука дернулась, и сфокусированный заряд чистой силы пронесся над палубой галеры, разрывая в труху натянутые в разных направлениях канаты.

Спасибо, что Крушителю не требуется время на перезарядку. Не обращая внимания на стрелы, осыпавшие меня с двух сторон, я чуть подкорректировал наведение.

На этот раз попал, куда рассчитывал, в район носа, под детально нарисованный на борту глаз с двумя зрачками.

Удар Крушителя – это действительно удар. По вражескому судну будто громадной кувалдой врезали. Душераздирающий треск, крики, разлетающиеся в стороны обломки досок и весел, пелена из древесной трухи, выбитая из пробоины на ватерлинии.

И вода, тут же в нее хлынувшая.

Я тут же выпустил еще два заряда, особо не заботясь о меткости. Куда-нибудь да попаду, дистанция быстро сокращается, уже меньше сотни шагов.

Снова треск ломаемой древесины и следом еще раз. Разрушения на носу ослабили конструкцию, давление набегающей на движущееся судно воды вдавило солидный участок обшивки внутрь. Образовалась громадная пробоина, в которую лошадь с наездником проскачет. Корабль содрогнулся, резко теряя скорость и задирая корму.

А я повернулся ко второй галере. Там еще не осознали, что ситуация резко изменилась, продолжали сближаться, торопливо работая веслами. Галера повернута к нам носом, и этот нос я разгромил ей в пятнадцать секунд девятью торопливыми ударами Крушителя.

То, что корабль перед этим сильно разогнался, сыграло с ним дурную шутку. Щедро зачерпнув огромной пробоиной воду, он резко застопорился, окуная нос. Это походило на то, будто немаленькая галера попыталась нырнуть, настолько быстро она сама себя топила, продолжая двигаться.

Этой точно хана.

Вновь повернувшись к первой галере, я один за другим выпустил еще пять зарядов, пытаясь разломать судно пополам. Поставленную задачу не выполнил, но тонуть оно стало бодрее.

Бросил взгляд на палубу «Чайки», откуда команда взирала на меня так, будто это не я стою, а сам ПОРЯДОК, принявший человеческий облик. Обстановка на судне откровенно нерабочая, и это нужно экстренно исправлять.

– Чего вытаращились?! – прокричал я. – Бегом скидывайте крючья! На дно захотели?! Мы сейчас утонем! Шевелитесь!

Насчет утонуть – не уверен. Да как показывает мой старый верный рыбацкий навык, до дна здесь больше двадцати метров, и этого более чем достаточно, чтобы «Зеленая чайка» скрылась под волнами от киля до верхушек мачт. Но сильно сомневаюсь, что два не слишком толстых каната сумеют затянуть ее в водную стихию целиком.

Зато положить на бок – возможно. Так что правильно я на моряков прикрикнул. Вот, зашевелились наконец. И ни малейшего негатива из-за того, что приказы начал раздавать самый младший представитель команды. Да, не высказался никто, молчат, как будто все разом голос потеряли.

Уважают аборигены людей с эффективными боевыми и магическими навыками. Да и жезл в моей руке выглядит так, что даже неопытный в таких делах человек способен опознать весьма древнюю вещь.

А к владельцам столь статусных предметов принято относиться уважительно.

Я же помогать морякам не торопился. Раз за разом бил по морю рыболовным навыком, изучая окружающую обстановку. Видел и то, что над водой творится, и то, что под ней происходит.

Вон галера с развороченным бортом ложится на бок. Команда ее даже не помышляет о стрельбе в нашу сторону. Торопливо швыряют в море бочонки, доски, какие-то свертки. Все, что способно не просто плавать, а помочь удержаться. И прыгают следом, торопливо отплывая от гибнущего судна.

Ну да, корабль у них не сказать что микроскопический. Наверное, может затянуть, увлечь на дно за собой. Да, он полностью сделан из древесины, однако это не означает, что останется на плаву. Дерево судостроители выбирают не первое попавшееся, а особых пород. Чтобы в соленой воде долго держалось, чтобы огню плохо поддавалось и чтобы обрабатывалось при этом легко. Плотность у такого повышенная, плюс для остойчивости вдоль киля насыпается увесистый балласт из крупных камней.

В общем, все правильно чамуки делают. В такой момент лучше подальше от галеры держаться.

Я в ту сторону почти не косился, вражеские моряки больше меня не интересовали. За луки хвататься перестали, вот и прекрасно, нет повода растрачивать на них внимание.

А вот та тварь, которая смела нам щиты по центру, интересовала меня очень даже сильно. Пока просто носилась кругами, это еще куда ни шло. Но сейчас, скорее всего подчиняясь приказу владельца, управлявшего этим созданием при помощи особого навыка, она отошла в сторону и разворачивалась с откровенно нехорошими намерениями.

Снова атаковать собирается. Даже если и сейчас все закончится лишь потерянными щитами – это уже плохо. Ведь две вражеские галеры остались на плаву, и обе торопятся к месту схватки. Случившееся их нисколечко не напрягает, приближаются уверенно, весла работают на предельной скорости. Мы же из-за крючьев успели заметно снизить ход, а заново он набирается далеко не мгновенно.

Заряды в Крушителе еще есть, но полагаться исключительно на него – не самая мудрая идея. Чем дальше цель, тем меньше от него толку. Хороший лучник способен вести обстрел с куда большей дистанции, я на ней не смогу серьезно навредить кораблю чамуков. И если враги поступят осторожно и не станут приближаться, «Чайка» станет похожей на ежа. Прикрываться будет нечем, тварь быстро оставит нас без щитов.

Но потеря щитов – не самое худшее, что нам грозит. Кто знает, на что еще способно это непонятное существо? Вдруг на этот раз просто залетит на палубу и начнет здесь извиваться, лупя во все стороны длиннющим хвостом. И покалечить может, и за борт всех скинуть. Разобьет настил и доберется до тех, кто попытается укрыться в трюме. И об управлении кораблем с таким «пассажиром» на борту не может быть и речи. Окончательно потеряем ход, превратимся в неподвижную мишень.

Но, наблюдая за тварью, я приободрился. То ли не умеет понимать сложные команды, то ли по какой-то другой причине склонна к шаблонным решениям. В общем, она явно решила поступить как в первый раз. То есть направилась к нам, все сильнее и сильнее разгоняясь. Уже на полпути набрала такую скорость, что я понял: на палубе она остановиться не сможет. Пролетит над ней, сметая фальшборт, щиты и тех, кто не успеет убраться с ее пути. Остановить такую тушу только основание мачты способно, я даже в крепости обшивки борта не уверен. Разве что точно в шпангоут ударит. Но вряд ли нам настолько повезет.

– Селедка! – заорал Кюстаро.

А я, определив наконец, куда метит тварь, добавил:

– Все на нос! На нос! Она под корму ударит! Бегом на нос!!!

Сам я даже не дернулся в ту сторону. В моей голове внезапно созрел в высшей мере прекрасный план. В какой-то степени он способен сгладить последствия моего частичного разоблачения.

Если уж неприметный юный морячок внезапно топит пару пиратских галер за минуту, лучший выход снизить градус интереса к этому событию – жестоко прикончить героя.

Нет, умирать ради такого дела я, разумеется, не собирался. Но, раз уж вокруг происходят предсказуемые события, почему бы это не использовать как сцену для коротенькой импровизации.

Все же отойдя на четыре шага в сторону носа, я остановился и начал разворачиваться к левому борту, вскидывая жезл. Успел краем глаза рассмотреть пораженные и перепуганные взгляды моряков. Мое преображение все еще продолжало их напрягать.

Ничего страшного, недолго команде осталось терпеть присутствие загадочного юнги.

Всплеск за бортом. Я тут же активировал «каменную сферу». Как и в бою с Некросом, она защитит на несколько секунд, но не позволит при этомдвигаться.

Это и не требуется. Единственное, что мне сейчас надо, – безопасность, ведь для активации Крушителя шевелиться необязательно. У древнего оружия есть альтернативный «спусковой крючок». Через ПОРЯДОК можно заряд выпустить или мысленным приказом, если перед этим хорошенечко потренироваться.

Тренироваться я люблю. Один минус – нельзя навестись на цель. Но это если не прицелиться заранее.

А я прицелился.

Тварь размела крепко поставленные щиты, будто стеночку из игральных карт. Несмотря на то что я на реакцию не жаловался и тщательно подготовился, выпустить заряд из Крушителя успел в тот самый миг, когда на меня налетела распахнутая пасть, оснащенная несколькими рядами острейших зубов.

«Каменная сфера» не позволила порвать мою кожу и сломать кости, но вот перемещению того незримого и нерушимого кокона, в котором я оказался, она не помешала. Боюсь, окажись я рядом с эпицентром ядерного взрыва, меня и убить так может.

Ускорение – страшная сила.

Но водяная тварь – это всего лишь тонны разогнавшейся плоти, а не ударная волна, порожденная атомным распадом. Меня смело с палубы вместе с обломками деревянных конструкций. При этом я ничего не видел и слышал лишь ослабленные и причудливо искаженные звуки. Поэтому мог только предположения строить по поводу происходящего.

«Каменная сфера» перестала действовать уже в воде. Я обнаружил себя на глубине в несколько метров, оплетенный внутренностями, ослепленный облаком мути из крови и центнеров перемешанного с обломками костей фарша. То, во что превратилась башка твари после знакомства с Крушителем, окружало меня со всех сторон, норовило забиться в нос, в рот, в уши и в глаза.

А еще туша тонула с приличной скоростью. Очевидно, разом весь воздух потеряла после магического удара. И меня приложило торчащим из мяса позвоночником с такой дурью, что чудом не вышибло сознание.

Забарахтался отчаянно, непроизвольно выронил Крушитель и, разобравшись наконец, где здесь верх, замер.

Ведь на поверхность мне сейчас нельзя. Ни в коем случае нельзя.

Хоть бери и по-настоящему захлебывайся, дабы имитацию трагической кончины не раскусили.

Глава 20 Поддельная смерть

Разумеется, захлебываться я не стал. Это, может, и в моих интересах, но так далеко ради мнимой гибели заходить не готов.

Плавать я умел. Закалял тело и дух, открывая купальный сезон на Черноводке в середине весны и заканчивая его под конец осени. Нырять тоже старался помногу и подольше.

И не всегда только для пользы организму. Жнец, потерянный в схватке на подвесном мосту, с того самого дня не давал покоя. И дело тут не в нагловатых претензиях императора боли, ему я столь прекрасное оружие в любом случае возвращать не собирался.

Как говорит один мой товарищ: «Оно мое!» Законная добыча. Даже не добыча, а приобретение. Прежний владелец добровольно передал.

Так какие тут могут быть претензии?

Правильно – никаких.

Жнец я таки достал, хотя пришлось и попотеть, и голову поломать. Дело в том, что он не сканировался рыболовным умением, потому что упал в скопище огромных валунов. Остатки давнего обвала, когда скала, на которой располагался поселок, лишилась солидной части, нависавшей над правым рукавом Черноводки. Эти глыбы частично сгладились, частично заилились и засыпались песком, но все равно свободного места между ними хватало.

Вот в такое и занесло волшебный кинжал.

Потеряв немало времени, я все же отыскал его при помощи рыбацкого навыка и водного дыхания. В процессе поисков ко мне не раз проявляли интерес крупные кайты. Но в действительности они не такие уж страшные и совсем не решительные. Стоило кольнуть их гарпуном, улепетывали без оглядки.

В общем, опыт подводной деятельности у меня есть. И вот настал момент о нем вспомнить. Причем сейчас руки у меня полностью развязаны. Ведь тогда, в фактории, я не рисковал подолгу оставаться в реке. Не хотелось выдавать свои способности зевакам, которые по всему Пятиугольнику разнесут, что выскочка Гед, оказывается, не так прост. Он умеет по несколько минут на дне оставаться и выныривает потом, даже не запыхавшись.

Ну а там и за пределами Пятиугольника пойдут байки про «человека-амфибию» Крайнего севера. Да, навык подводного плавания – это не такая уж удивительная вещь. У многих есть, в том числе неплохо развитый. Но здесь, в Лихолесье, с водолазами туго, народ к таким делам непривычный. Обязательно начнут языками чесать, припомнят прочие мои ненормальности. Поэтому старался ни малейшего повода для пересудов не давать.

Сейчас все иначе. Сейчас можно проверить свои возможности по полной.

Ну, за минусом эффекта маскирующего амулета, не позволяющего навыку «водное дыхание» работать в полную силу.

Первым делом я отплыл в сторонку от шлейфа, оставленного тонущей тушей. В здешних морях обитает множество разнообразных опасных созданий, в том числе аналогов земных акул. Следовательно, от крови следует держаться подальше.

Вторым делом задействовал рыбацкий навык. Глубина здесь на глаз немногим больше двадцати метров, дно песчаное, с редкими чахлыми водорослями и немногочисленными колониями неподвижных моллюсков. Оброненный Крушитель на таком фоне сразу бросился в глаза. Лежал он чуть в сторонке от утонувшей туши, но все же опасно близко к ней. Надо срочно доставать и сваливать.

Направился к нему, почти непрерывно продуваясь. На Черноводке я глубже десятка метров погружался в единичных случаях, глубже пятнадцати – никогда. Приходится беречь уши, с давлением водной толщи и в этом мире шутить нельзя.

Крушитель успел привлечь внимание крабов. Сбежались со всех сторон, понадеявшись, что в подводное царство свалилось что-то съедобное. Но даже пощупать клешнями не успели, я опередил, вернул оброненное имущество, мысленно сообщив членистоногим, что обделенными они не остались, у них вот-вот начнется знатный пир.

Тут же направился прочь, не забывая, что на меня падает главное блюдо для этого самого пира. Туша уже почти на дне, она едва просматривается в облаке создаваемой ею мути. И вокруг нервно носятся рыбы. Пока что некрупные, но ведь это только начало. На такое угощение обязаны пожаловать серьезные гости.

Отплыв метров на пятьдесят, испуганно дернулся, завидев, как по песчаному дну перемещается вытянутая огромная тень. Тварь, которая ее отбрасывает, размерами должна не уступать самому большому киту.

А я, между прочим, понятия не имею, как сработает Крушитель под водой.

И сработает ли вообще.

Остановился, вскинул голову. И тут же расслабился.

Тень отбрасывало не чудовище. Почти над моей головой проплывал корабль. Я прекрасно видел, как опускаются весла в воду, создавая завихрения, насыщенные пузырьками воздуха. И даже оценил примитивизм конструкции: большая часть днища состоит из одной детали, вытесанной из ствола какого-то громадного дерева. Руля нет, вместо него здоровенное весло, корма сужается, будто на байдарке. Быстроходная посудина, но по-настоящему серьезное судно по такому принципу создать сложно, потребуется дотащить до верфи целиком старую секвойю или что-то подобное.

Чамуки тормозить надо мной не стали. Они продолжали преследовать «Зеленую чайку», не подозревая, что у них под килем притаился виновник крушения парочки кораблей из их флотилии.

Я даже не дернулся в сторону врага. И Крушитель припрятал в скрытое вместилище. Я ведь не знаю, как он под водой работает, но опасаюсь, что мне достанется больше, чем противнику. Есть основания так полагать. Да и зачем их атаковать? Как это ни цинично звучит, но, если команду «Зеленой чайки» уничтожат при абордаже, придется этому обрадоваться. Ведь вместе с ними умрет тайна паренька, подобранного в северном порту и оказавшегося не тем, за кого себя выдавал.

А их точно убьют, если сумеют догнать. Раз эти чамуки не отличаются от нормальных людей, они сейчас очень злы.

Пару кораблей потеряли. У многих там наверняка дружки, а то и родня. Законы морского братства требуют жестокого отмщения.

Показав вслед галере неприличный жест, я поднялся до пятиметровой глубины и направился в сторону берега. На уши здесь почти не давит, вода чистая, волнение незначительное, солнце просматривается прекрасно, с направлением не напутаю.

Минут через семь начали подступать первые намеки на кислородное голодание. Под влиянием навыка развивалось оно неспешно, но нечего даже думать преодолеть несколько километров и при этом ни разу не подняться на поверхность.

Оставалось лишь одно – как можно дольше оттягивать рискованный момент.

Возможно, сегодня мне удалось установить рекорд подводного заплыва. Жаль, зрителей и судей не было (хотя чего жалеть – для такой ситуации это прекрасно). По внутренним часам больше десяти минут продержался, и это с учетом того, что почти все это время интенсивно двигался. Мог бы еще немного просидеть, но все мысли об одном: «Дайте воздуха», руки и ноги сами собой пытаются направить тело вверх.

Я не стал дожидаться, когда рефлексы перестанут подчиняться приказам от сознания. Осторожно поднял голову над поверхностью, начал посматривать по сторонам, пытаясь разобраться в обстановке.

Невдалеке на востоке разглядел ту самую галеру, которая недавно прошла надо мною. Даже дальновидение не потребовалось. Но, несмотря на небольшое расстояние, опасаться не стоит. Они там дружно вперед уставились, пытаются прожечь взглядами улепетывающую «Зеленую чайку». Если кто-то и станет таращиться в другую сторону, заметить среди волн голову одинокого пловца ох как непросто. Да и попробуй еще понять, что это именно голова, а не, допустим, тропический орех или обломок кораблекрушения.

Так что я без опаски проболтался на месте пару минут, приводя дыхание в порядок. Увы, нырять раз за разом без отдыха можно, но долго при этом под водой просиживать не получится.

Еще трижды погружался, пока пиратские галеры не превратились в точки на горизонте. Только тогда начал плыть поверху. Это положительно сказалось на скорости, приблизительно спустя полчаса я сумел разглядеть сушу во всех подробностях без помощи дальновидения.

Сам берег в этом месте низкий и плоский. Полсотни шагов полосы сероватого пляжа, над которым возвышается крепостная стена, сложенная из небольших каменных блоков понизу и кирпичная поверху. Через каждые двести метров в ее линию врезаны невысокие круглые башни с какими-то механизмами на верхних площадках. Похоже на внушительные метательные машины, предназначенные для отражения десантов.

Высаживаться перед городскими укреплениями на виду у защитников – не самая разумная идея. И я бы с радостью выбрал иное место, но какое? Куда ни глянь, повсюду ровная линия берега и стена над ней. Никакой жизни не видать, только прямо напротив меня под крепостью суетится одинокая человеческая фигурка, занимаясь там чем-то непонятным. Детали даже при помощи дальновидения разглядеть сложно, слишком сильно болтает на волнах.

Похоже, я так и не пойму, чем занят этот человек. Дело в том, что чем ближе к берегу, тем заметнее становится течение. Оно норовит унести меня куда-то на запад, где, если попытаться чуть выскочить из воды, можно разглядеть угол крепости. А дальше просто ровная, ничем не защищенная земля. То есть уже не территория города.

Я прекрасно помню, что Хлонассис переживает не самые лучшие времена. И, если меня донесет до тех мест, рискую попасться осаждающим. А мне ведь к ним совсем не надо, мне в город надо. Следовательно, с течением придется бороться.

Увы, это не так-то просто, оно чересчур сильное. И сила его увеличивается с каждой минутой. Как я ни старался, меня упорно сносило вправо.

Пришлось поднапрячься, устроить рывок на пределе сил. Надо успеть добраться до мелководья раньше, чем меня вынесет в стороне от стены.

В полукилометре от суши прибавились новые проблемы. Глубина здесь резко снижалась метров до пяти, в неширокой толще носились те самые акулы, от которых я в начале подводной эпопеи так торопливо пытался спастись.

Пока они не осмеливались приближаться, и я начал потихоньку радоваться. Но радость осталась в прошлом, когда появилась серьезная рыбина, метра под четыре в длину. Стала описывать круги, постепенно приближаясь с откровенно недобрыми намерениями.

Пришлось вытащить из вместилища ари и, подпустив морскую хищницу, хорошенько кольнуть ее под глаз. Она оказалась столь же робкой, как и кайты, удрала молниеносно.

А мне пришлось плыть дальше с осторожностью, часто ныряя, высматривая новых акул. Если замечал крупную, вновь доставал ари, дожидался, когда рыбина приблизится, и легко прогонял.

Вода в прибрежной зоне слишком мутная и дурно попахивающая. В ней полным-полно разного мелкого мусора, а однажды вдали проплыло что-то похожее на обгорелый труп. Все это скверно сказывалось на видимости, пару раз я замечал здоровенных акул чуть ли не в последний миг.

Но обошлось, вовремя успевал отогнать. Разве что скорость снизилась, и потому меня вынесло на мель всего-то метрах в ста от оконечности стены. Дальше прекрасно просматривается ровная степь, вдали видно гарцующих по ней всадников. Очень может быть – разъезд осаждающих.

Встав наконец на твердое дно, я чуть не завалился. Ноги будто ватные, подкашиваются. Сам не заметил, как вымотался до состояния выжатой тряпки. Голова отказывалась думать, все, на что ее хватило, – незаметно припрятать ари во вместилище, дабы оружие не углядели горожане.

Сколько же я проплыл? Три километра? Четыре? Пять? Скорее последнее. Плюс немалый участок пути преодолел под водой, плюс с быстрым течением сражался, плюс от акул отбивался. Сплошная физическая активность, перемешанная с нескончаемым стрессом.

Да уж, было из-за чего вымотаться. Оказывается, последние сотни метров на голой силе воли двигался, сам того не осознавая.

А ведь это не финал, мои приключения все еще продолжаются. Да, я достиг мелководья, но что дальше? На гребне стены застыли несколько фигур. Защитники Хлонассиса уставились в мою сторону, и кто знает, что у них в головах? А ну как засыплют стрелами и болтами или даже метательную машину ради меня используют.

Город в осаде, а тут вдруг неподалеку от вражеских позиций из моря выбирается непонятно кто.

Как-то это подозрительно.

Устраивать подводные заплывы дальше? Но куда? Куда ни глянь, влево тянется эта стена, и оттуда же направляется сильное течение, бороться с которым уже нет сил. Справа укрепления заканчиваются, но мне туда не надо.

И как же попасть в город?

Утомились не только мышцы, мозги тоже выдохлись. Все, на что меня хватило, – ухватить какую-то гнилую деревяшку, делая вид, что лишь благодаря ей я выбрался из пучины морской. Решил, что лучший вариант в такой ситуации – изображать жертву кораблекрушения или чего-то подобного. Детали потом можно додумать, главное, чтобы сразу не стали убивать как явного шпиона.

На сушу выбрался, шатаясь, будто смертельно вымотанный человек. Даже притворяться ради этого почти не пришлось, ноги действительно работали с трудом.

Плюхнувшись на песок, взглянул в направлении стены. Народу там прибавилось, поглядывают с интересом. Задействовав дальновидение, убедился, что это действительно воины. Почти все облачены в подобие халатов, обшитых веревками и жгутами из конского волоса. Примитивная защита, спасающая лишь от рубящих и режущих ударов, укол копья ее даже не заметит. Лишь на одном недешевая кольчуга, еще на нескольких кожаные и металлические кирасы и прочие элементы относительно нормальных доспехов. Вроде бы ни у кого нет полной защиты. Оружие тоже не выглядит элитным: обычные сабли, топоры, луки, подобия ятаганов, к крепостным зубцам прислонены длинные пики с короткими наконечниками, где кузнецы обошлись минимумом ценного металла.

Больше похоже на наскоро собранное ополчение, чем на полноценную армию. Смотрят на меня, будто профессиональные ротозеи. А вон один другому передал что-то похожее на серебряную монету, да еще и по рукам друг друга хлопнули после этого.

Пари у них там, что ли? И по какому же поводу? Выберусь я из воды или акул покормлю? Да нет, по выражению лиц непохоже, что кто-то из них проспорил. Оба чем-то заинтересованы, будто ждут чего-то.

Убедившись, что никто в меня стрелять не торопится, уделил наконец внимание пляжу. Он мне еще издали показался ненормальным, и сейчас я в этом окончательно убедился.

Песок выглядел так, будто его годами использовали в качестве наполнителя для кошачьих туалетов. Причем животные, которые ими пользовались, поголовно страдали жесточайшей диареей, осложненной повышенным аппетитом. И этим не ограничивалось: всю сушу от моря до стены превратили в сплошную свалку. Или, что вернее, проблему утилизации мусора горожане решали просто, без оглядки на экологию. То есть где-то дальше в стороне порта прямиком в море сбрасывались городские отходы, включая содержимое сточных канав. Все это добро сюда течение в прилив выносило, плюс волны штормовые могли свою лепту вносить.

Теперь понятно, почему еще на подходе к суше так скверно попахивало. Да тут, куда ни глянь, клоака сплошная. То-то эти пародии на солдат на стене посмеиваются, поглядывая на бедолагу, выбравшегося на развалы мусора.

Странно. Раньше мне казалось, что лишь развитая цивилизация промышленной эпохи способна настолько загадить окружающую среду. Ведь пластик, будь он трижды неладен, производится в немереных количествах и чертовски медленно разрушается в природной среде.

Но в этом мире я пластик ни разу не встречал. Если он или его аналоги где-то и выпускаются, вряд ли масштабы производства настолько высоки, чтобы серьезно заявить о проблеме синтетического мусора. Ну а все прочие средневековые материалы практически на сто процентов быстро разлагаемые.

Вот только по этому пляжу так не скажешь. Груды омерзительной гнили непонятного происхождения, многочисленные обрывки трухлявого тряпья, осколки керамической посуды, крысиные хвосты, многочисленные кости и прочее-прочее. Все это рассыпано по округе кучами разного размера, переходящими в сплошные залежи, что там и сям протягиваются параллельно береговой черте на десятки метров.

Да уж, не самое приятное местечко.

И что прикажете делать? Подойти к стене и попросить спустить веревку? Не вижу другого способа оказаться наверху.

То есть, конечно, мне несложно забраться на гребень, используя щели и дефекты кладки. Но есть вероятность, что защитникам такие трюки могут сильно не понравиться.

Да они еще на полпути к стене могут попытаться подстрелить. Рожи у них такие, что, даже если честное слово дадут, что не тронут, вряд ли поверю.

Куча мусора в трех шагах от меня зашевелилась. И возбужденно-радостные крики со стороны стены подсказали, что это мне не кажется. Возможно, именно сейчас начинается то, чего дожидаются любители заключать пари.

Из груды гнили показалась клешня габаритами не меньше моей ладони. А дальше неспешно и неловко выполз ее владелец: краб размером со среднюю собаку. Из-под плоского панциря уставились черные шарики глаз, ноги потерлись друг о дружку с громким треском, после чего громадное членистоногое деловито засеменило ко мне.

Хоть голова думала скверно, я сразу догадался, что свою единственную клешню краб вытягивает не с целью поздороваться. И еще осознал, что, если он цапнет, будет много крови и боли.

Поэтому ноги внезапно решили, что они уже неплохо отдохнули. Подскочив, я припустил вдоль моря в сторону порта, легко оторвавшись от не очень-то проворного преследователя.

Со стены донеслись радостные крики. Народ ждал зрелища, и народ их получил.

Вот еще куча мусора зашевелилась, и еще. А там целый завал ходуном заходил, выпуская сразу полдесятка крабов, один из которых размерами солидно превосходил всех прочих. Такой запросто ногу перекусит, если подставишь. Грубо отшвырнув с дороги мелкого конкурента, исполин припустил с такой прытью, что я перешел на бег.

Теперь понятно, почему у первого краба одной клешни не хватает. В драке за еду потерял, тут хватает тех, кто способен оставить сородича без конечностей. Весь этот загаженный пляж сплошное логово членистоногих тварей.

На бегу пригнулся, подхватил здоровенную кость. Примерившись, швырнул ее в небольшого краба, рассчитывая пробить панцирь на спине. Однако увесистый снаряд отскочил, будто от чугунной плиты, не оставив ни намека на царапину.

Да я почти уверен, что даже ари тут не со всеми справится, эти создания выглядят хорошо защищенными. Тут Жнец требуется. Но как его вытащить? И ведь дело даже не в том, что вместилищем на бегу пользоваться неудобно (да и, если стоять на месте, оперативный доступ к большим предметам оно не предоставляет).

Дело в зрителях на стене. Вот теперь сомнений не осталось, они не просто так монетками обменивались. Ставки делали на тему: «Сколько здесь проживет любитель плавания?» И если у меня откуда ни возьмись появится явно недешевое оружие, это незамеченным не останется. И тогда относиться ко мне станут не просто как к подозрительному бродяге, выбравшемуся из моря, а как к бродяге, у которого имеется скрытое вместилище.

Весьма редкая и очень недешевая штуковина даже в вариантах, не предусматривающих переноску обычных предметов. Если же предусматривает, цена увеличивается на порядки.

Откуда столь непростая вещь у обычного аборигена? Правильно, неоткуда ему ее взять. А раз я необычный, меня следует изловить и допросить с пристрастием.

Вокруг на десятки метров все шевелилось, двигалось, хрустело, появлялись все новые и новые крабы. Подозреваю, что эти твари реагируют на звуки трущегося хитина, которые то и дело издают при помощи лап. Но от этого знания мне не легче. Драться нечем, разве что голыми руками. Но много ли я так навоюю? Членистоногие гады в секунды набросятся со всех сторон, стоит мне остановиться и начать размахивать кулаками.

Надо бежать, как можно быстрее бежать, ни на миг не замедляясь.

И думать.

Успев перепрыгнуть через небольшого краба, ловко кинувшегося наперерез, я отчетливо понял, что долго так не продержусь. Да уж, тут и думать нечего. Стоять на месте нельзя, эти твари очистят мой скелет от мяса за считаные минуты, пополнив и без того немаленькую россыпь костей. Выживать на этом берегу можно лишь в тяжелой броне или бегая без остановок. Но я после заплыва вымотан настолько, что и десять минут в таком темпе не продержусь.

Отступать в море, на глубину? Плавать там дальше, сражаясь с акулами и течением? Но ведь долго и там не выдержу, унесет на территорию осаждающих.

Если раньше не сожрут. Вон из воды тоже крабы то и дело выскакивают. Похоже, на мели они кишмя кишат. Мне крупно повезло, что выбрался на берег не нарвавшись. Так что забраться по грудь, после чего постоять там, отдыхая, – плохой вариант.

Достанут.

Есть еще один вариант. С неясными перспективами, полностью непонятный, но все прочие выглядели откровенно негодными.

Почему бы и не попробовать? Минут пять в таком темпе я пробегу легко. А дальше, если ничего не получится, попытаюсь отступить в море и позволю течению унести себя далеко-далеко. Подальше от города и позиций осаждающих. Если не утону от усталости и не позволю себя сожрать акулам, выберусь в безлюдном месте, отлежусь и начну придумывать новый способ попасть в Хлонассис.

Ну и где же это место? Где? Вроде вон, на полпути к башне. Приметное рыжеватое пятно на стене. Похоже на то, что она в этом месте обвалилась и ее кое-как починили первыми попавшимися материалами, не заботясь о цветовой гармонии.

Именно там, под этим пятном, я издали, подплывая к берегу, видел человека. Одинокая невысокая фигурка, непонятно чем там занимавшаяся. Но одно можно сказать почти с уверенностью: громадных крабов там быть не должно. Они бы никому не позволили на месте оставаться, пришлось бы незнакомцу бегать, как я сейчас бегаю.

Ну и где же эта фигура? Где?! Или хотя бы покажите мне место, свободное от крабов. Они как выскакивали со всех сторон, так и выскакивают.

Очередной выбрался прямиком из песка. Причем сделал это молниеносно, будто чертик из табакерки выпрыгнул. Я не ожидал такой пакости от почти чистого пятачка, свободного от завалов гнили, и среагировал с опозданием. Запнулся, покатился, растянулся на песке.

Тут же подскочил на колено, обернулся, успел ухватить краба за клешню, уже собравшуюся оттяпать клок от моего бедра. У этой твари она тоже одна, и взялся я удачно, за основание. Хитин щелкал попусту, достать до меня не получалось.

А я, приподнимаясь, ухватил за ту же клешню и второй рукой, затем поднатужился и, распрямив спину, оторвал краба от песка. Вскинул его над головой и, отступая, врезал тварью перед собой будто кошмарной булавой.

Краб по местным меркам чуть ли не младенец, но килограммов семь-восемь в нем точно есть, а при такой силе удара мокрый песок немногим уступает асфальту.

Треск, хруст, клешня осталась в моих руках, а искалеченная туша оглушенного гада колесом покатилась к морю.

– Эй, ты! Дурак! Беги сюда! Ну чего стоишь?! А ну бегом ко мне! Бегом, а то съедят!

Голос тонкий, детский. Обернувшись, я под тем самым пятном на стене увидел фигурку, которую перед этим так настойчиво высматривал. Та самая, закутанная с головы до ног в сомнительные обноски и тряпье непонятного происхождения. Выглядит так, будто им полы на грязном производстве оттирали. Такое не всякий бродяга надевать согласится.

Но мне плевать на материальное положение той, кто знает какую-то хитрость, позволяющую не улепетывать от крабов до изнеможения. Главное, что она пытается чем-то помочь, переживает, что меня съедят.

На расстоянии я обманулся, перепутал ребенка со взрослым. Ну и что? Сейчас возраст также не важен, как и одежка. Будем считать, что это свой человек.

Устал я смертельно, но эти метры я преодолел с достойной скоростью, стараясь дышать не так, как дышит загнанный конь.

Грязная девочка, не дожидаясь меня, рванула к стене. С ловкостью паука вскарабкалась метра на три, добравшись до ниши, оставшейся от вывалившегося камня. Забралась в нее и скрылась из глаз, бросив напоследок:

– Да быстрее ты! Не стой!

Я даже не думал стоять, я торопился за ней изо всех последних сил. К тому же у меня их прибавилось: вовремя активировался навык «второе дыхание». Срабатывает нечасто и только при сильном изнеможении. Благодаря этому тоже сумел ловко добраться до ниши и обнаружил в ней то, что невозможно увидеть, пока голову туда не просунешь.

Те, кто чинил стену, проявили небрежность. Трещину в кладке кое-как облицевали снаружи, но изнутри заделали не полностью. Остался лаз, настолько узкий, что туда кот не проберется, не то что человек.

Но эта девочка как-то пролезла.

Значит, и у меня это получится. Пусть кожу оставлю на камнях, пусть кровью тут все залью, но в Хлонассис я сегодня по-любому попаду.

Глава 21 Хлонассис

В подземелье воняло так, будто здесь перемерла и разложилась половина населения осажденного города, в то время как вторая половина годами справляла сюда естественные надобности. Я поначалу даже «водное дыхание» то и дело активировал, давая себе короткие передышки от этого «химического оружия». Вне водной среды умение работало неэффективно, но хоть ненадолго спасало.

Даже откажи у меня обоняние полностью, это поможет плохо. Легкие категорически отказываются этим дышать, а глаза режет так, будто в них толченого стекла насыпали. Слезы льются, а это плохо, это смазывает и без того скверную картинку.

Дело в том, что освещения в подземелье нет. Его заменяет фосфоресцирующий налет на камнях. Он не вездесущ, и происхождение его непонятно, но наводит на плохие мысли. Знаю я микроорганизмы, которым для жизнедеятельности требуется неприглядная органика. Они от нее сияют, как глаза наркоманов-северян, пристрастившихся к южной дури. Но, как бы там ни было, хоть капельку мрак разгоняет, что вкупе с ночным зрением позволяет мне относительно сносно ориентироваться.

Спасибо, что ход прямолинеен и без ответвлений. Иначе я бы непременно отстал от провожатой, которая за все время ни разу не обернулась.

Впереди показался свет. Девочка без остановки подпрыгнула, в своде остались торчать только ее худющие ноги, но и те быстро скрылись из виду. Я, подбежав, разглядел над головой узкий колодец, в который пробивались солнечные отблески.

Спасибо высокой Выносливости, небыстрый бег под землей позволил мне слегка восстановиться. Без труда подпрыгнул, ухватился за мерзко липкие камни, подтянулся. Протиснулся в узкий лаз, в очередной раз порвав уже изрядно драную рубаху.

И зажмурился от яркого света, ударившего по глазам. Прищурился, привыкая к изменениям, торопливо огляделся. Со всех сторон возвышаются неровные каменные поверхности. Похоже на то, будто я оказался в известняковом кубе с выгрызенной серединой.

Рядом, на уступе, сидела та самая девочка. Разглядев ее наконец с подробностями, я понял, что первое впечатление меня не обмануло.

На вид лет десять. Болезненно-худое и запущенно-грязное создание, пол которого удалось определить только благодаря голосу. Очень уж характерный, у мальчишек таких не бывает или встречаются редко. Волосы короткие и едва причесаны, почти никак, чистых мест на лице раз-два и обчелся, и все они исцарапаны. Глаза огромные и темные, смотрят на меня со сложной смесью недоверия и презрения. В одной руке узелок из драной тряпки, будто от потрепанной одежды оторванной, в другой короткий бронзовый нож с обломанным и впоследствии грубо заостренным кончиком.

– Опух?! Зачем за мной гонишься?! Может, тебя прирезать?! – прошипело жалкое создание.

Я покачал головой:

– Уважаемая, ты, случайно, ничего не перепутала? Сама меня за собой позвала, а теперь говоришь, что я за тобой гоняюсь. Ох уж эта женская логика.

– Что?! Какая логика?! Хамишь, да?! Совсем опух?!

– Даже не думал хамить. Сказал как есть. Зачем мне за тобой гоняться?

– Откуда я знаю зачем?! Я тебе просто лаз показала. За собой не звала. Пожалела дурака. Ты же мимо бежал, а там до самой Вороньей башни под стену ни одного прохода нет. Тебя бы уже клюмсы доедали, если бы не я.

– Клюмсы? Это ты про тех милых крабиков?

– Дурак, ты точно опух! Это клюмсы милые?

– Ну… я видал тварей и похуже.

– Так ты что, даже не знал, как они называются?

– Честно говоря, даже рад, что не знал, – устало ответил я. – Хотелось бы и дальше не знать…

Глаза девочки сузились.

– Получается, ты не наш? Ну да, говоришь как-то странно, и глаза у тебя офигенно синие. Такого я бы точно запомнила. Ну чего молчишь?! Откуда ты вообще там взялся такой незнающий?! А ну говори! Я же зарежу тебя, если не ответишь! Честное слово, зарежу.

Я, ничуть не испугавшись угрозы, с удовольствием расселся на удобном камне и с самым честным видом ответил:

– Ты не поверишь, но я с корабля пиратского сбежал.

– Конечно, не поверю, от чамуков не сбежишь. Да и они не подходят к берегу.

– Но так и было. Они меня в трюме держали. Продать хотели в рабство, так говорили. Но у них бой какой-то начался, мне под шумок удалось в море прыгнуть. – Поведав краткую и весьма приукрашенную художественным вымыслом историю своих недавних злоключений, я, чтобы окончательно прикинуться ничего не понимающим, спросил: – А что это за место? Куда я попал?

– Да в задницу ты попал, неужели не заметил?

– Заметил, конечно. Мне бы поподробнее.

– Это старая стена, – ответила девочка. – Видишь, там, где раствор, ее разобрать не смогли. Крепкий он. А середину вытащили, ее на новую стену пустили. И получилось вот такое.

– Да нет, я не об этом. Что это за город?

– А ты не знаешь? – Собеседница удивилась до такой степени, что даже нож чуть опустила.

– Нет, конечно, – заявил я с еще более честным видом. – Я же говорю, с корабля сбежал. Увидел сушу и поплыл.

– Я не видела рядом с берегом кораблей.

– Так это далеко было. Я долго плыл. Так что это за город?

– Хлонассис.

– Хлонассис? – делано изумился я. – Ого, как далеко меня занесло.

– А почему тебя акулы не съели? – спросила девочка.

Пожал плечами и попытался отделаться примитивной шуткой:

– Наверное, решили, что я невкусный.

Но девочка попалась недоверчивая, на простенький юмор не клюнула:

– Они все, что плавает, глотают. Акулы тупые, им плевать, вкусно это или нет. Так почему тебя не сожрали?

– Повезло, – сдался я.

Девочка покачала головой:

– Нет, не может так везти. Акул очень много под берегом в такое время. Никто в воду не полезет, все знают. Почему ты живой?

– Я на них орал и по воде ладонями лупил. Пару раз пинал по бокам. Они отставали.

– Серьезно?! – поразилась девочка. – Я бы там со страха умерла. Тебя как звать? Меня Сафи.

Что? Неужели поверила? Судя по глазам, не скажешь.

Ну да ладно, может, у нее по жизни взгляд такой. Надо развивать успех.

– А меня… Гер, – представился я, чудом успев изменить последнюю букву и проклясть себя за то, что не продумал новое прозвище заранее. То, которое использовал на «Зеленой чайке», больше использовать нельзя.

Ну да ладно, Гер – не Гед. Сойдет и такое.

– Гер, – нахмурилась Сафи. – Никогда такое имя не слышала. Ты и точно издалека, ты совсем на наших не похож. Что делать теперь будешь?

Я пожал плечами:

– Не знаю. Думаю, что обычно: сначала посплю, потом поем, потом разбираться с делами начну.

Девочка невесело улыбнулась:

– Во даешь, опух совсем.

– А что я не так сказал?

– А то. С едой у нас сложно. Война давно, корабли почти перестали приходить, еды мало, все дорого, люди злые очень. Ты куда клешню девал?

– Какую клешню? – не понял я.

– Какую-какую. Такую, которую у клюмса оторвал.

– А, вот ты о чем. Да бросил где-то по пути. Зачем она мне.

– Как это зачем?! Опух?! Есть хочешь, да? Так клешня – это самое вкусное, что в них есть. А та клешня большая была. В больших клешнях самое вкусное мясо. Я чуть не опухла, когда увидела, как ты его стукнул. Реально здорово получилось. Круто. Я думала, он тебя за руку ухватил, а все наоборот вышло. Как ты его ухватил? Они ведь клешнями быстрее человека двигают, когда взрослые.

– Не сказал бы. Этот тормозил. Может, больной, – с неизменно честным видом заявил я, надеясь, что Сафи не заподозрит во мне человека с подозрительно завышенной реакцией.

Сверля меня все тем же взглядом человека, который не верит ни единому слову, девочка продолжила:

– Я как увидела такое, сразу тебя жалко стало, вот и крикнула. Тебя бы точно съели, ты ведь не наш, ты проходы не знаешь.

– А зачем вы в стене проходы оставляете? – спросил я. – Раз у вас война, это как-то неправильно. Враги могут пролезть.

– Ну ты и смешной. Да кто же их оставляет? Посмотри по сторонам, стена эта еле стоит. Она вообще никому не нужна. И новая стена тоже плохая. Она падала в разных местах уже много раз. Кое-как заделывают, а ее снова водой подмывает, когда осенние шторма. Да тут и без штормов везде внизу вода, весь песок на берегу от нее всегда сырой. Старая стена, вот эта, хорошая была, пока разбирать не начали. Это было еще до первого Данто. Город расширялся, хан Таббе разрешил поселенцам новую стену сделать, но чтобы не тронули пастбище. Пришлось отнимать землю у берега, чтобы в степь не лезть. Видишь? Старую почти разобрали. Где раствора мало, почти ничего не осталось. Хорошая она была, стояла сама, не надо чинить. Так все говорят. А новая все падает и падает. Плохое там место, нельзя строить. Но это же ханы, им всегда побольше всего хотелось. Из-за них и пришли Данто. Чтобы разобраться. Ханов Данто победили, но сами не ушли. Вот и страдаем теперь из-за этой фигни. Слушай, а серьезно, что же ты теперь делать будешь?

– Да говорю же: есть и спать. За меня не переживай, я не пропаду.

С сомнением проведя взглядом по моим рваным штанам и рубахе, Сафи спросила:

– Ты что, вор?

– С чего ты это взяла?

– Как это с чего? Денег у тебя точно нет, одежда рваная, ничего ценного не вижу. Тогда откуда еду возьмешь?

– А может, я тоже на клюмсов охотиться стану, – ответил я, указав на ее узелок. – Спорим на что угодно, у тебя там мясо краба.

Сафи покачала головой:

– Чего спорить, если там и правда мясо клюмса. Но тебе такая охота не светит.

– Это почему же?

– Потому что уметь надо. Я вот умею, но все равно только самых мелких выбираю. Мяса в них мало, и оно плохое, но большой клюмс и покалечить может, а пробить ему панцирь очень трудно. Ты видел их клешни? Они руку спокойно откусывают. А без руки кому ты здесь нужен?..

– Почему они на тебя всей толпой не лезут? – задал я давно назревший вопрос.

– Да так, повезло мне немножко. Навык получила с них давно, малой еще была. Детенышей крабов у канавы гоняла. Редко такой выпадает даже с больших, а мне вот с мелочи достался. Если Тень не вся закончилась, можно их как бы обманывать. Тратишь Тень и как бы притворяешься. Если не маячить сильно, они считают, что я самый маленький клюмс. А таких малышей они не трогают и даже уходят от них подальше, чтобы случайно не затоптать. Зато взрослые друг дружку часто убивают. Они постоянно дерутся. Как начнут клешнями махать, треск стоит на весь Мусорный пляж. Пока Тень есть, я им неинтересная. Главное на сильно больших не нарываться, мой навык слабого ранга, большие клюмсы быстро замечают. Слушай, Гер, если ты вор с навыками, мне можешь смело говорить. Я своя в доску. Я не сдам тебя, даже не сомневайся. У нас, живущих возле Гнилой стены, так не принято.

– С чего ты это взяла? Я честный человек. Посмотри на меня, разве я похож на вора?

– Ну не знаю… – с сомнением протянула девочка. – Ты какой-то очень уверенный в себе. И акулы тебя почему-то не съели. Я таких уверенных и удачливых только воров знаю. Ну или стражников некоторых. Но ты точно не стражник.

Я хотел было произнести пламенную речь в защиту своей законопослушности, но тут в проходе, петляющем по пустотелым недрам старой крепостной стены, послышался подозрительный шум. Обернувшись, увидел, как оттуда появляются двое: тщедушный паренек моих лет и плечистый верзила года на полтора постарше. Одеты, скажем так, не по последней моде, но с элементами шика. То есть не в рванину, а просто в обноски затасканные, и у обоих вызывающе краснеют узкие ленты, повязанные на шею. Заменой галстуков эти детали гардероба не смотрятся, зато издали очень даже напоминают окровавленные петли для известного сооружения, раз и навсегда избавляющего от преступных наклонностей. Учитывая характерно нагловатый вид, ножевой шрам на лице старшего и роскошный синяк под глазом младшего, можно с большой долей уверенности предположить, что к нам пожаловали не отличники местной школы.

– Ба! Кого я вижу! Сафочка! – с деланой радостью воскликнул младший и протянул к девочке руку, изображая намерение ущипнуть.

Та угрожающе выставила нож:

– Бунч, а ну убрал лапы! Порежу дурака!

Тот отдернул руку с наигранным испугом:

– Злая ты, Сафа. Ну ничего, я подожду. Подрастешь, подобреешь. Говорят, Куба ваша ох как зажигала, пока молодая была. А ты вся в нее характером. Обязательно повеселимся, жди. – Высказавшись, Бунч начал характерно двигать нижней частью туловища, жирно намекая на непристойности. При этом, указав на меня, другим, нехорошим голосом спросил: – А это что за горшок с тобой?

– Бунч, ты совсем опух?! Вали отсюда! – тем же тоном прошипела девочка.

– А если не свалю, тогда что? – усмехнулся тот и указал на меня: – Кридо, непохоже, что он из Верхнего пришел. А ты как думаешь?

– Да ты че, Бунч? – делано изумился здоровяк. – Откуда в Верхнем такому тупому горшку взяться?

– Вот и я о том же, – кивнул его приятель. – Может, он с порта пришел? Не знаю я его. А ты знаешь?

Здоровяк покачал головой, затем навис надо мной и угрюмо вопросил:

– Ты из какого района, горшок?

Я мысленно вздохнул. Ну кто бы мог подумать, что попасть в Хлонассис так проблемно. И что я вижу, когда это наконец удалось? Едва в нем оказавшись, я стал мишенью для парочки дешевых гопников.

– Вы что, не слышали, что вам Сафи сказала? Идите куда шли. Просто идите, не надо здесь останавливаться.

Кридо совету не внял:

– Бунч, да этот горшок точно не из нашего района. И он нас не уважает.

– Угу, – кивнул его приятель. – Наглый.

Говоря это, Бунч отвернулся от девочки, чуть придвинулся ко мне и помахивал поднятыми руками, привлекая внимание. А его старший приятель тем временем воровато сунул ладонь в вырез рубахи и вытащил ее уже не пустую, а с надетым кастетом. Грубое и непрочное изделие из глины, обожженное в огне. Даже керамикой такое убожество не назовешь.

И тут же последовал удар мне в живот. Не сказать, что били профессионально, но заметно, что кое-какой опыт у Кридо имеется. Не просто рукой взмахнул, а тело развернул, плечо умело подал вперед. От такого «подарка» полагается складываться вдвое и заваливаться мешком, пытаясь вдохнуть глоток воздуха.

Года полтора назад это могло со мной сработать. Но с тех пор я далеко ушел по дороге ПОРЯДКА, и движения Кридо показались барахтаньем мухи, увязшей в варенье. Пока он лез за своим примитивным кастетом, пока надевал его, пока бил, я чуть не задремал от скуки. На редкость неторопливый абориген, такому черепах пасти не доверишь, все разбегутся.

Я даже вскакивать не стал. Просто чуть изогнулся, поворачиваясь и втягивая живот. И слегка дернул Кридо за руку, дабы разогнать ее посильнее. Очень уж медленно двигалась.

Кастет разминулся с моим животом и врезался в облицовку старой стены. Камень здесь на вид некрепкий, но куда качественнее слегка обожженной глины.

Кастет с такой целью не справился. Хрустнул с резким звуком, развалившись на десятки осколков. Кридо при этом вскрикнул плаксиво, очевидно, случившееся не понравилось его ладони.

Я оттолкнул здоровяка от себя с нарочитой грубостью. Выглядело это небрежно, на грани неуклюжести. Но с моими атрибутами несложно изображать из себя нерасторопного увальня, при этом нешуточно воздействуя на противника.

Кридо выше меня на полголовы и тяжелее процентов на тридцать. Но при такой разнице толчок чуть в воздух его не подбросил. И это при том, что я продолжал сидеть. Откинул громилу через весь не очень-то узкий проход, сочно впечатав спиной в стену. А она ведь неровная, вся в углах и буграх, оставленных кирками, кувалдами, зубилами и прочими инструментами разрушителей.

Здоровяк охнул болезненно, глаза его начали закатываться. Затылком чувствительно приложился.

Физиономия Бунча стала нехорошей. Выхватив из рукава нож с коротким, слегка ржавым клинком, он прошипел рассерженным змеем:

– Ты на кого рыпнулся, горшок засранный?! Да я тебе кишки размотаю!

– Беги, Гер! – вскрикнула Сафи, намереваясь при этом метнуться за спину Бунча.

Но тот чуть обернулся и взмахнул ножом, едва не полоснув девочке по лицу:

– А ну сидеть! С тобой потом разберусь!

Я наконец поднялся, двигаясь подчеркнуто неторопливо, с ленцой. И так же неспешно, растягивая слова, сообщил Бунчу ближайшие перспективы:

– Если ты прямо сейчас исчезнешь, у тебя не появится второй синяк.

Бунч совету не внял или решил, что второй синяк ему нисколечко не помешает. Как-никак – симметрия.

Легко уклонившись от эффектно выглядевшего, но убогого, с моей точки зрения, ножевого выпада, я в ответ врезал кулаком. Тренированные костяшки попали туда, куда их и направили, – под глаз Бунча. Тот, может, и нахватался чего-то в уличных разборках, но рукопашник из него никакой. Да и разница в атрибутах колоссальная. Рухнул, будто у него ноги украли, и хорошо, если при этом обошлось без серьезных травм. Очень уж звучно приложился о камни и теперь валяется без движения, устало веки опустив.

Сафи посмотрела на меня круглыми глазами и воскликнула:

– Бежим! Быстрее!

Бросившись за ней, я на ходу посетовал:

– Да что ж ты так бегать-то любишь…

– Ты вообще опух?! Зачем их избил!

– Я их не избивал, они сами себя уронили. Просто чуть-чуть помог…

– Дурак! Это же «Красные ленты»!

– Да неужели. И что в этом такого?

– Да все такое! Ленты держат Гнилую стену! Все, что под Гнилой стеной, это их район! Они теперь тебя запомнят! Если попадешься, выпотрошат и бросят клюмсам! Они это так не оставят! Бунч двоюродный брат Старисиса, а Старисис у них нереально злой! Ты даже не представляешь, как попал!

Мелкая девочка успевала нестись по узкому извилистому проходу с такой прытью, что я со всеми своими высочайшими атрибутами с трудом за ней поспевал. Да, сказывается усталость, но ведь не настолько же. Слегка передохнуть успел, не должен так тормозить.

Похоже, тормозило меня не обессиленное тело, а тяжкие мысли.

Я наконец в Хлонассисе. В городе, путешествие к которому готовил несколько месяцев. И при этом я понятия не имею, что делать дальше. Из того, что успел увидеть, пока носился за Сафи, ничего, что похоже на мою цель, не приметил. Ни единого намека на то, что я на верном пути, здесь не просматривается. Да, побывал далеко не везде, но предчувствия почему-то самые тягостные.

Город к тому же осажден. Обстановка в нем непонятная. И я, едва в нем оказавшись, едва не покормил собой крабов-мутантов, а затем умудрился нарваться на конфликт. И теперь, скорее всего, мне грозят проблемы со стороны молодежной банды неизвестной силы и влияния. Для чужака – весьма неприятный момент. Это может помешать поискам.

Придется признать, что знакомство с Хлонассисом не задалось с самого начала.

Глава 22 Иголка и очень много сена

Первый круг силы – это важно, но не для всех обязательно. Простолюдин может вполне проигнорировать этот этап развития либо открыть его упрощенно, в ничем не примечательном рядовом храме. Как правило, в таких случаях церемония обходится без каких-либо заметных бонусов. Не более чем символический акт признания владычества ПОРЯДКА и вассальных сил. Фактически – не более чем повод в разговорах с себе подобными демонстрировать свою значимость. Это все равно как у нас поиграть в дворовой футбол, после чего комментировать перед товарищами чемпионат мира с видом не просто эксперта, а эксперта-практика.

А вот с аристократами все иначе.

Во-первых, аристократ без круга силы – это примерно как кастрированный жеребец в стаде производителей. То есть нонсенс, что-то невероятно неправильное, абсолютно неприемлемое и невозможное.

Во-вторых, аристократ не может открывать круги силы где попало, иначе рискует не обзавестись тем, чем обзаводиться обязан.

Например, базовым функционалом обращения с шудрами. Он доступен только после первого круга силы и позволяет, помимо всего прочего, пополнять армию слуг клана. То есть принимать у новобранцев клятву крови, которая привязывает их к семье аристократов.

Храмы, где можно приобщиться к таким возможностям, – особенные. Их называют Первые храмы, Первохрамы, Главные храмы, Надхрамы, Священные места великой силы и прочее-прочее в таком роде. Названия обязаны как-то подчеркивать их высшую значимость и благородную древность.

На севере таких мест нет, а на юге, в Раве, их принято называть Первохрамы.

Все они действительно возведены в давние времена, в тот темный период, когда силы, управляющие Роком, столкнулись с массированным вторжением Хаоса. Война была долгой и сложной, она перекроила не только лик планеты, но и большинство ее обитателей. Некоторых из них, как говорится, пришлось поставить под ружье.

Возможно, именно для этого некие давно сгинувшие прислужники высших сил и создали такие места. Что-то вроде особых военкоматов, задача которых выбирать лучших из лучших, определяя всех прочих в рядовое пушечное мясо. И те из аборигенов, кого тогда выбрали, стали основателями первых аристократических кланов.

Первохрамы имеют свои особенности, связанные с территориальностью. В одной книге я вычитал предположение, что это связано с изначальным разделением всей площади планеты, где в разных районах доминировали разные силы. И лишь те места, где они в относительно равной мере уживались, привели к созданию групп особых «аристократических» храмов.

Здесь, на севере континента Всевос и прилегающих к нему архипелагах, изначально располагалось двадцать шесть Первохрамов. Из них сейчас функционирует только семнадцать. Все уцелевшие храмы располагаются во владениях сильнейших кланов или на землях императорской семьи.

Естественно, владельцы не оставляют столь выгодные места без внимания. Контролируют всеми силами. А так как кланов в империи Рава куда больше, чем действующих Первохрамов, отпрыски не самых значимых аристократических семейств при достижении седьмой ступени просвещения вынуждены совершать паломничество на чужие земли. Естественно, такое возможно только при соблюдении условия, что на этих землях им рады. В случае нейтралитета могут не пустить на испытание, а в случае вражды и того хуже.

Таким образом, получение доступа в Первохрамы стало прекрасным костяком для выстраивания непростой системы вассальных отношений. Нравится тебе или нет, но, если ты хочешь, чтобы твои дети открывали круги силы по-благородному, изволь водить дружбу с семьей, контролирующей древнее место силы.

У клана Кроу с этим все сложно. Начиная с того, что он еще до рождения моей матери растерял былое влияние, и заканчивая тем, что в данный момент семья считается полностью истребленной. И появление на пороге чужого Первохрама последнего представителя рода в лучшем случае станет сенсацией.

В общем, едва ознакомившись с вопросом, я понял, что на седьмой ступени просвещения меня поджидают сложности, на первый взгляд кажущиеся неразрешимыми.

Но это только на первый взгляд.

Нет, вариант попытать счастья на других территориях или пробраться в Первохрам тайком я с ходу отмел. Чужие земли – чужие сложности, и золотой запас США иной раз охраняется с куда меньшей тщательностью, чем такие места. И вообще, столь авантюрная затея отдает дешевизной, недостойной звания последнего представителя рода.

Не мой уровень.

Я с ходу приметил альтернативный путь, задавшись разумным вопросом: «Если изначально Первохрамов в северной части Всевоса было двадцать шесть, куда пропали девять?» По книгам подразумевалось, что места эти серьезные, уничтожить их – дело непростое.

Но, как выяснилось в ходе моих исследований, в Роке все возможно.

Один Первохрам сгинул в пучине морской вместе с немаленькой полоской побережья. Очень уж серьезные дела там попытались сотворить приспешники Хаоса. Все прочие силы попытались ему помешать, не стесняясь применять самые серьезные меры. Теперь в тех краях глубины такие, что до дна только на батискафе можно добраться. Увы, все мои навыки там бессильны.

Второй располагался в долине, окруженной кольцом гор. И по нему врезали чем-то столь серьезным, что горы частично расплавились, и лава залила низину более чем километровым слоем. В глубине расплав до сих пор не остыл, дает о себе знать фумаролами и горячими источниками. Нечего даже думать проводить горные работы в таких условиях.

Третий Первохрам…

Впрочем, не важно, что там с третьим и прочими, оставшимися лишь в истории. Их больше нет, или они недоступны, подробности уже не столь важны. Увы, даже такие объекты уязвимы.

Собирая информацию, я нашел лишь один вариант, который, возможно, сработает.

Был один Первохрам, стоявший особняком от всех прочих. Изначально он располагался на большом острове, но после череды катаклизмов, связанных с вторжением Хаоса, кое-что изменилось. В одной книге встретился намек, что остров стал полуостровом. Дескать, пролив обмелел, а потом его еще и пемзой засыпало. Но что там, что в прочих источниках точное местоположение с ходу вычислить не получилось, топонимика запутанная, за тысячелетия многие объекты пропали или до неузнаваемости изменили названия. Место силы считалось потерянным, некоторые летописцы полагали, что оно ушло на дно моря с частью прибрежной территории, из-за чего под западной частью острова возникли солидные глубины, позволившие кораблям приближаться к суше, ранее прикрытой обширными мелководьями.

Но вот я, изучая труды разных авторитетов, заметил, что уважающие себя ученые древности никогда не упоминали о затоплении. Зато сомнительные личности заявляли это со всей уверенностью, на чем и закрывали тему однозначно.

Да, авторитеты тоже могут ошибаться. И наоборот, чуть ли не мошенники, вольно обращающиеся с историческими фактами, способны раскопать что-то уникальное и донести до потомков.

Заинтересовавшись, я заказывал новые и новые труды, пока не убедился в первоначальном выводе. Да, серьезные ученые на тему «пучины морской» молчали. Лишь парочка вроде как уважаемых, но, как говорится, «с душком» высказывалась определенно: Первохрам на дно ушел, и больше тут говорить не о чем.

Затопленное место силы – далеко не уникальное, но любопытное явление. Отсюда массовый интерес именно к трудам этой парочки. Из них черпала вдохновение всякая мелочь. В итоге весьма сомнительные сведения многократно повторились и превратились в факт.

Затопленные Первохрамы неинтересны тем, кому надо воспользоваться их услугами. В них круги силы открыть нельзя, все прочие возможности тоже недоступны.

А я вот начал интересоваться. Взялся за розыски иных источников. И нашел их в неожиданных местах: дневниках купцов. Сохранилось их немало, в эпоху, последовавшую за тем вторжением Хаоса, они писали помногу и охотно, зачастую описывая каждый свой шаг, учитывая при этом все цифры.

Я отыскал несколько описаний плаваний к острову с Первохрамом. Выбрал те из них, где маршруты получилось хотя бы частично привязать к современной географии. Проследил пути от начала до конца, вырисовывая на карте окружности и дуги разной кривизны. Изучал области их пересечений, снова и снова перечитывал все доступные материалы.

Большого острова, заросшего лесом, по предполагаемым координатам не нашел, как ни старался. Но я не отчаивался, ведь тогда столько всего происходило, что ландшафты местами изменились до неузнаваемости.

Вместо острова, идеально подпадающего под поисковые запросы, я начал выискивать в перспективных районах то, что некогда могло им быть.

А что больше всего похоже на остров? Правильно – полуостров.

Большой полуостров с относительно тонким перешейком в районах поисков встретился один – Тосс. Сплошная степь, ни намека на лес.

Но в мемуарах одного древнего купца, не гнушающегося пиратством, прочитал, как корабль его, спасаясь от преследования береговой охраны, едва не сел на мель у облысевшего Тосса. Облысение могло подразумевать, что некогда какие-то «волосы» на полуострове были.

Намек на лес.

Дальше я начал собирать все по Тоссу. Не забывая перемешивать запросы на нужную тему с заказами поискать труды по другим местам, чтобы никто не вычислил, что именно меня интересует. Вскоре в еще одних мемуарах, где помимо прочего описывались первые годы новой колонии, основанной на Тоссе, встретилось то, что привлекло мое внимание к Хлонассису. И чем дальше я занимался этой темой, тем больше убеждался, что придется отправляться в путь и разбираться на месте. Очень может быть, что там я справлюсь с одной из своих проблем, не сталкиваясь с аристократией Равы.

Почему же до меня никто не начал сомневаться в древних трудах? Ведь древнее место силы – ценнейший ресурс. Если есть хоть малейший шанс им завладеть, жалеть средства кланы не станут.

Но в этом случае сошлись две особенности: сложилось мнение, что Первохрам ушел глубоко под воду, плюс он изначально считался «бракованным». То есть – не такой уж ценный приз. Плюс аналитические способности человека моего мира и моей эпохи работают иначе, чем у местных. Не удивлюсь, если аборигены вообще подобными вопросами не задаются. Сужу об этом по многочисленным странноватым или откровенно наивным суждениям в их книгах. Некоторые отрасли познания у них откровенно ниже зачаточного уровня.

По легенде силы Жизни, Смерти, Стихии и Разума поровну вложились в сооружение заинтересовавшего меня Первохрама. И в процессе ПОРЯДОК провел здесь с Хаосом что-то вроде дружеского матча, где победителей не бывает, потому выкладываться изо всех сил необязательно. Просто все должно пройти красиво.

В итоге ПОРЯДОК скрепил там все воедино, а Хаос не упустил возможности добавить свою ложку дегтя в бочку столь отборного меда.

Что это значит – без понятия. Да, в чем-то я умею мыслить лучше аборигенов, но в чем-то древние авторы мне фору могут дать. Например, они мастера пудрить мозги, закапывая крохи истины под горами метафор, аллегорий, замысловатой игры слов и прочим-прочим. В итоге могут так увлечься, что докопаться до истины невозможно.

Одно не вызывает сомнений: с этим местом силы действительно не все ладно. Оно стало особенным именно в результате непонятных для меня событий, предшествующих стройке.

Также встречалось мнение, что в результате все тех же событий островной Первохрам стал воистину первым, возвысившись на фоне всех прочих подобных сооружений. Что лишь круги силы, открытые в этом месте, являются полноценными.

Однако чаще попадалась обратная точка зрения. Мол, печально-бракованная халупа получилась, не имеющая права носить высокое звание Первохрама. И это еще одна из причин, по которым Священное место великой силы пытались подвергнуть забвению.

Этим перечень причин не ограничивается. Дело в том, что пока проблемный Первохрам действовал, никто не сумел открыть в нем высший круг силы. Кандидаты попросту не добирались до этой стадии. В лучшем случае отступали, пройдя лишь часть пути, в худшем – не возвращались.

Немало детей и сопровождавших их взрослых стали жертвами «неправильного храма». По мере накопления дурной славы поток желающих рискнуть стремительно иссякал. И намеки на повышенную награду не вдохновляли попытать счастья там, где множество предшественников не просто нашли смерть, а сгинули бесследно. Даже тела неудачливых испытателей не достались родственникам.

Со временем популярность островного Первохрама скатилась ниже нуля. Аристократам надоело терять сыновей и дочерей, посещать нехороший остров перестали. Семья, пытавшаяся его контролировать, осталась у разбитого корыта. Других серьезных активов у нее к тому времени не осталось, потому что кланы, лишившиеся детей, не всегда адекватно на это реагировали. Нередко пытались выставить владельцев места виновниками.

В итоге случилась финальная аристократическая заварушка. Местный клан и без того силой не отличался, а тут и вовсе его в кратчайший срок почти обнулили. Остатки семьи в отчаянии разрушили храмовый комплекс. Нет, первооснову они повредить не смогли, просто отыгрались на всех сооружениях, что вокруг нее понаставили в поздние эпохи.

Ну а дальше владельцев задавили окончательно.

Победители восстанавливать храмовый комплекс не захотели. Интереса к освободившейся территории тоже не проявили. Дорогостоящих ресурсов на ней не было, почвы чересчур бедные даже для выращивания самых простых специй, лес из малоценных пород, плюс к тому времени он начал болеть и вырождаться. А затем разрушительные землетрясения и близкое извержение вулкана поменяли рельеф острова и прилегающей акватории. На некоторое время эти места стали непригодными для жизни. В итоге победившие кланы решили, что столь убитый актив им неинтересен.

Свято место пусто не бывает, спустя несколько веков объявились новые хозяева. Я так понял, менялись они неоднократно, все весьма запутанно, имела место какая-то сменяемость, мало кому интересная провинциальная возня. Нынешних правителей Хлонассиса даже полноценной семьей называть нельзя, ничем не примечательная кучка недоальф, чересчур много о себе возомнивших. Такие любят отщипывать себе кусочки на окраинах, в местах, до которых полноценным кланам нет дела. Создают видимость причастности к благородному сословию, на деле немногим отличаясь от омег, которыми правят.

К этому времени на руинах храма уже не один век рос и процветал портовый город, подмявший под себя торговлю со здешним коренным населением. Несмотря на тотальную нищету кочевников, населявших оставшийся без леса полуостров, тут было чем поживиться. Например, местные научились выращивать такой скот, что из его шкур получалось выделывать прекрасные кожи среднего ценового диапазона. Тонкую обработку и сбыт брали на себя горожане, степнякам оставались самые простые задачи. Выручки хватало и тем и другим, всех это устраивало.

Но в какой-то момент обороты выросли до интересных значений, и начались свары на тему дележки. Вот тут-то и появились недоаристократы. Быстро подчинив себе и город и полуостров, дальше продвигаться не стали. И силенок не было, и география мешала, и все устраивало. Знай себе контролируй несложные потоки сырья и денег, забирая себе положенную долю.

Вроде как в последние годы эта схема все больше и больше переключалась на сырье, присматривать за которым куда проще, чем за делами многочисленных ремесленников и купцов. На это намекало то, что Хлонассис стал поставлять больше шкур, чем обработанных кож. Возможно, это стало причиной новой серии разборок, из-за чего началась осада.

Но это не мое дело. Я сюда не ради местных денег явился, мне древности подавай.

Ни колонистов, которые поставили город на древних руинах, ни новую провинциальную аристократию проблемный Первохрам вроде как не волновал. Не встретил ни одного намека, чтобы они проявили хотя бы малейший интерес к его судьбе. И даже более того, в прочитанных мною источниках я не нашел упоминаний о том, что местные вообще подозревали про его существование. Ни слова о том, что на месте Хлонассиса раньше находилось что-то древнее.

Старые знания сохранились лишь в среде книжников, которые год за годом переписывали античные источники на новый лад. Информация терялась, перевиралась и домысливалась от века к веку, иногда изменяясь до неузнаваемости. Плюс настойчиво заказывать себе труды строго по одной теме я опасался. Если Мелконога и прочих серьезно допросят, никто не должен вычислить, что именно меня интересовало в первую очередь. То есть полный набор сведений мне собрать не удалось, плюс часть собранного не вызывает доверия.

Одно можно сказать с высокой долей уверенности: забытый Первохрам располагается в городской черте современного Хлонассиса. Из всех рассмотренных вариантов этот самый перспективный. Я почти на все сто уверен в своих выводах.

Сам Хлонассис – именно город, а не городок. По разным сведениям его население составляет от тридцати пяти до пятидесяти тысяч жителей. Даже по земным меркам мелким населенным пунктом его не назовешь, а уж в полудиких, никому не нужных окраинных землях – это бесспорный мегаполис.

И у меня нет знакомых в этом городе. Следовательно, нет источников информации. Я ведь не могу спрашивать каждого встречного: «День добрый. Вы не подскажете, как мне пройти к всеми забытому Первохраму?»

Это, конечно, существенно затрудняет мою задачу. Однако все прочие варианты попытаться без лишнего риска открыть аристократический круг силы выглядят куда сомнительнее.

Вы спросите: что может быть сомнительнее Первохрама, испытание которого никто не смог пройти?

А я отвечу, что, возможно, у меня первого за всю историю Рока появилась такая возможность.

Я ведь знаю, в чем именно заключается испытание.

И, как это ни банально звучит, я не такой, как все.

Глава 23 Добрая женщина

Сафи испытывала нездоровое влечение к всевозможным руинам. Знакомство с девочкой началось с блужданий в недрах разрушающихся городских укреплений; затем мы петляли по частично разобранным галереям совсем уж древней стены; а дальше спустились в развалины непонятного сооружения. Похоже на многокомнатный дворец. Всего один этаж, зато до потолков без шеста не допрыгнуть.

Правда, потолков тех почти не осталось, время их не пощадило. Камень явно не из прочных, что-то вроде ракушечника, со временем посыпался повсеместно. Возможно, именно по причине усталости материала громадное здание пришло в запустение.

Я, пользуясь благоприятной обстановкой и учитывая страсть спутницы ко всему, что на ладан дышит (и при этом каменное), попытался приступить к поискам.

Ну а чего время тянуть?

– Сафи, а что это за место?

– Я же тебе сказала, это город Хлонассис, – терпеливым голосом человека, общающегося с полным недоумком, ответила девочка.

– Да нет, я не о городе, я именно об этом месте, – выразительно повел руками, указывая на самые значимые элементы руин.

– А, ты про это. Откуда я знаю? Что-то развалилось, сам разве не видишь.

– Вижу, конечно. А подробности есть? Что тут раньше было?

– Да какая разница. Тут полно такого. Всякие развалины от первых колонистов остались. Когда степной клан пришел в Хлонассис, они многих убили. Потом Данто с ними разобрались. Тоже многих убили. И разбежались многие тоже. Никого почти не осталось из тех, кто до этого городом управлял. Вот они здесь и жили, а как их звали, не спрашивай.

– Смотрю, Сафи, камня тут много. Ничего деревянного нет. – Я продолжал закидывать информационную удочку.

– Ты совсем непонимающий, что ли? Тут людей убивали, грабили и жгли. Все деревянное сгорело, остались только камни. Вообще деревянного у нас мало, лес стоит дорого, его из-за моря привозят. Есть тростник и палки всякие чахлые. Камней да, камней много, камни так и стоят, разваливаются потихоньку.

– А я-то думал, это что-то очень древнее, времен больших прорывов Хаоса.

– Да ты совсем дурачок какой-то, – неодобрительно ответила на это Сафи. – Эти камни столько не простоят. Простой ракушечник, он за тысячу лет в мелкий песок рассыплется.

– Ты до тысячи считать можешь? – одобрительно спросил я. – Грамотная.

– Ага. Я не всегда у Кубы жила, я… А, ладно, не надо тебе об этом знать.

– Извини, – сказал я, сам не зная, за что извиняюсь и следует ли это делать. На всякий случай сказал, после чего вернулся к той же теме: – Просто эти камни на все две тысячи лет выглядят. Тут ведь наверняка в те времена кто-то жил. Место хорошее.

– Глупости. В те времена тут вообще ничего не было, – возразила Сафи. – Никто не жил. Все знают, что первые люди приплыли сюда на большом корабле из Салфидеса. Они на север плыли, но корабль у них был совсем плохой. Сильно тек, разваливался на волнах. Они еле-еле сюда добрались, и он прямо здесь совсем развалился, где сейчас гавань. Из ракушечных камней и дерева с того корабля они построили первые дома. Корабль назывался «Хлонассис», с тех времен и город так называется. Откуда здесь взяться древностям времен прорывов? Это было всего лишь триста лет назад. Но я точно не знаю, такие большие цифры у меня в голове часто путаются. Да и зачем оно мне надо? Была степь, потом люди пришли и поставили город. Вот и все.

Я покачал головой:

– Ты ошибаешься. Здесь и до колонистов развалины были. Развалины чего-то очень большого и древнего.

– Откуда знаешь?

– Я такими делами интересуюсь.

– Зачем таким интересоваться? – удивилась девочка.

– Затем, что в древних развалинах можно всякое найти. На этом некоторые люди неплохо зарабатывают.

– Ага, я такие сказки слышала. И еще слышала, что просто так такие богатства не валяются. Нужны очень сильные воины и маги, чтобы такое в древних развалинах добывать. А ты не воин и не маг. Хотя Бунчу и Кридо ты круто навалял. Мне понравилось, как ты их отшлепал. – Сафи злорадно хохотнула. – Но ты все равно не воин. Просто дерешься хорошо. Небось Ловкость первой развивал, да?

– Что-то вроде того, – туманно ответил я.

Девочка подробности выспрашивать не стала. В Роке не принято проявлять детальный интерес к чужим показателям, это даже детям известно.

Сафи волновало другое.

– А откуда ты про богатства в руинах знаешь? Тоже сказок наслушался, да?

– Скажи, где про такие развалины слышала, и расскажу тебе про богатства, – вновь закинул я примитивную наживку.

– Так я только в сказках про такое и слышала.

– А здесь, про город ваш, разве нет таких историй?

Сафи вздохнула:

– Ты вообще меня не слушаешь. Да пойми уже, нет здесь ничего древнего. Когда основатели приплыли на «Хлонассисе», на берегу не было ничего, кроме сухой травы и песка. С них все началось. Потом почти все семьи основателей погибли. Степной клан постарался, а Данто последних добили. Выжившие служат Данто. Мало таких. Ну так что там с богатствами?

Выдумывать, как с неизменным успехом обыскивал древние руины на предмет ценнейших артефактов и немыслимо драгоценных предметов, я не стал. Девочка, конечно, далеко не взрослая, но и не наивно сопливая. Трудная жизнь закаляет мозг без оглядки на возраст. Если уж вешать лапшу, придется приправлять ее реалистичностью, иначе тяжело фальшь скрывать.

– Ты про древний металл слышала? Такой сейчас делать не могут или могут, но не любой. За вшивый факельный держатель из древних руин можно получить кучу денег.

– Куча – это сколько? – заинтересовалась Сафи.

– Ну… можно купить телегу хлеба. Или две. Вместе с телегами и лошадьми.

– Ну ничего себе! – изумилась девочка. – За какой-то вшивый держатель?! Блин, да как же не повезло, что здесь нет таких древностей!

– Говорю тебе, должны быть. – Я не прекращал давить на единственный доступный источник информации. – Подслушал один разговор. Серьезные люди говорили, что такие руины здесь есть.

– А почему они не сказали точное место? – уточнила Сафи.

– Да сложно там все. Говорю же, просто подслушивал. Без деталей. Где-то здесь есть такое место. Обязано быть. Ты, наверное, плохо город знаешь.

– Прекрасно я его знаю, я почти везде была, – возразила девочка. – Да и откуда тут древностям взяться? Вот, посмотри, раз не веришь.

Сафи присела над вывалившимся из стены блоком, ткнула в него ножом, без труда выкрошила приличную борозду.

– Видишь? Говорю же, это ракушечный камень, он весь такой. Его легко тесать, его даже пилить можно спокойно плохой пилой. Но если его не штукатурить сильно, он сыпется. Где-то потихоньку, где-то быстро. Я не разбираюсь, почему так. Со временем он весь рассыпается. Вот для этой стены брали лучший. Долбили там, где самый крепкий добывают. Для всяких сараев и простых домов берут любой. Тут есть места, где ничего не осталось, только куча такого вот песка. Были стены, а стало такое. И здесь так тоже будет лет через сто.

– У вас что, весь город из такой трухи построили?.. – призадумавшись, уточнил я.

– Опух?! Сам ты труха! Говорю же, это ракушечный камень. Он хороший, но такой вот сыпучий. Тысячу лет ни за что не проживет. А древности, о которых ты говорил, это больше тысячи. Ну, наверное. Говорю же, я плохо такие цифры понимаю. Это же очень много.

– Угу, помню, ты в больших цифрах не сильна, – кивнул я. – Но да, все верно, там больше тысячи.

– Так я тебе про то и говорю. Откуда у нас развалины такие? Если тут что-то стояло, от него давно песок остался.

– Нет, Сафи, ты неправа. Серьезные стройки у древних серьезно делались. Там такой камень не использовали, там другие материалы.

– Но у нас тут все из такого камня или из кирпичей. Весь Хлонассис на нем стоит. В любом месте можно его копать. Есть районы, где строить страшно, под ними все изрыто. Там дома под землю проваливаются.

Я терпеливо продолжал настаивать на своем:

– Должен быть и другой камень. Не может быть, что вся эта земля только на ракушечнике держится. Так не бывает, здесь есть и другие породы. Вот ты сказала про кирпичи, да и я их видел, на стене. Глина для кирпичей откуда берется? Вряд ли к вам ее из-за моря привозят. Глина есть, известняк ракушечный есть, значит, и еще что-то есть.

– Может, и есть, – кивнула Сафи. – Но рядом нет. Дальше, в степи, наверное, всякое бывает. Но кто оттуда камни потащит? Ракушечник вот он, его везде много. А их найди, добудь как-то, обработай, привези. Зачем такие сложности, если есть ракушечник.

– У древних и богатых свои причуды. Им это несложно. Говорят, у древних были технологии, которые и резали камень легко, и переносили. Я видел такие блоки гранитные, что если встану рядом и тебя на плечи поставлю, ты до верхнего края не дотянешься. Вспомни, может, попадались такие? Бывает так, что, когда на древнем месте ставят новый город, используют фундаменты старых храмов, дворцов, простых домов. Или их фундаменты кое-где выглядывают из земли и отличаются от всего остального. У вас половина стены из кирпичей сделана. Представь, сколько глины добыть пришлось. Говоришь, под городом ее нет? Значит, притащили. И это ваши притащили, не древние. А у древних с переноской еще проще. Где-то камень есть, они его добывали, строили что-то. Должны остаться следы. Ты просто плохо знаешь город или невнимательная, потому и не замечаешь.

– Да ты точно опух! Все я замечаю, – обиженно ответила Сафи. – Меня даже хвалят за это. И если ты такой умный, это что, получается, мы все тут тупые? Никто древности не заметил, да? Так не бывает.

– Еще как бывает. Люди часто не замечают то, что у них под носом.

На этих словах беседа прервалась. Хотя через развалины мы пробирались неспешно, плюс, разговаривая, Сафи замедлялась, наконец выбрались на открытое место.

Дальше простиралось хаотичное скопище лачуг. Мы метров двести петляли по вонючему лабиринту, засыпанному мусором и залитому нечистотами. Крысы здесь обнаглели до такой степени, что даже не уступали дорогу. Приходилось через грызунов переступать, потому что девочка попросила даже не пытаться их отфутболивать. Мол, в таком случае могут разозлиться все ближайшие хвостатые, и, если покусают, страдать от ран придется долго. А то и заразят чем-нибудь нехорошим. Они тут такие болячки переносят, что вылечиться можно лишь за деньги, коих у большей части населения никогда не бывает.

То и дело встречающиеся жители поголовно облачены в лохмотья. На местную моду не похоже, зато похоже на то, что я в край тотальной нищеты попал.

За лачугами обнаружился канал с заросшими густыми кустарниками берегами. Перебрались мы через него по шаткому, кое-как поставленному мостику. Чуть ли не доска, перекинутая с одной стороны на другую.

На другой стороне проживал народ побогаче. Не сказать, что мы оказались в квартале пышных дворцов, но дома добротные, все из того же ракушечника, часто в два, а то и в три этажа. Сточные канавы надежно прикрыты, лишь запах выдает то, что под тротуарами текут нечистоты. Улицы приличной ширины, мощенные кирпичом. Причем мостили их давненько, состояние покрытия во многих местах плачевное. Кое-где просматриваются попытки устроить латки, и выглядит это убого. По всем признакам понятно, что некогда здесь все было прекрасно, но времена процветания остались в прошлом. Бедность пришла не так давно, остатки былого все еще доминируют, не позволяя району превратиться в еще один смердящий квартал руин и лачуг.

Люди в целом одеты побогаче, но простенько, без роскоши. И оборванцев тоже хватает, в том числе юных. На некоторых Сафи косилась нехорошо, некоторых приветствовала. На меня почти все без исключения или поглядывали исподлобья, или сверлили взглядами, в которых светился неприкрытый интерес выведать, нет ли у незнакомого бродяги за душой ценностей, достойных грабежа.

В общем, пока что впечатления от Хлонассиса самые тягостные. Город выглядит откровенно депрессивным. Возможно, все дело в том, что я оказался не в самом фешенебельном районе, но почему-то нет сомнений, что причина не в этом.

Улица вывела к круглой площади, по центру которой располагался фонтан.

Я тут же указал на него:

– Сафи, посмотри! Это не ракушечник, это больше на гранит похоже.

– Ты про фонтан?

– Ну да.

– Так его, наверное, из-за моря привезли. Немного там камня, легко одним кораблем взять. Говорят, раньше из вон той статуи струя воды высоко вверх била. А теперь сломалось все, просто течет. Вон сам посмотри, наверху трубу видишь? По ней ключевая вода из Верхнего подавалась. Но она давно перекрыта, ничего не работает. Теперь вода тут грязная, прямо из канала. Не вздумай ее пить, дно сразу оторвется.

Девочка превратно истолковала мой порыв приблизиться к сооружению поближе. Но тут и сама остановилась, а потом развернулась и зашагала к центру площади, на ходу пожаловавшись:

– Эх, жаль, я плавать не умею. Да и девочек в фонтан не пускают. Вот же сволочи. Я бы тут точно монеток нахватала.

Сначала не понял, о чем она, но, перестав завороженно таращиться на каменные борта, увидел десятка три мальчишек возраста от десяти до шестнадцати, а то и постарше. Некоторые сидели с обессиленным видом, приводя дыхание в норму, остальные плавали или в напряженных позах стояли на краю, готовясь нырнуть.

Причина столпотворения располагалась на противоположной стороне фонтана. Троица молодых мужчин, выделяющаяся вызывающе роскошной одеждой и таким же поведением. Если все вокруг выглядели либо нищими, пытающимися не умереть от голода, либо людьми среднего достатка, прилагающими все усилия, чтобы не скатиться в категорию нищих, эти были совершенно не такие.

Тряпье дорогое и безвкусное, его много. Драгоценных украшений столько, сколько не у каждой индийской зажиточной дамы найдется. На поясах сабли с рукоятями, усеянными таким количеством самоцветов, что для реального боя это оружие бесполезно. Держать неудобно, острые грани в кожу станут впиваться, а при ударах или парировании могут разодрать ладонь.

Настроение у всех троих самое беззаботное. Никакой угрюмости. Сплошное веселье, смех искренний, поглядывают на окружающих с превосходством. За все время никого настолько же радостного нам по пути не повстречалось. Даже наркоманы под веселящей дозой и залившиеся пьяницы, то и дело попадавшиеся на глаза в квартале лачуг, настроением значительно уступали этим господам.

За спинами развлекающейся троицы в неровную шеренгу выстроились пятеро суровых мужиков в сложных доспехах из кожи, кольчужного плетения и металлических пластин. Сабли на поясах предельно функциональные, без украшений, но при этом явно недешевые. Я как человек, пытавшийся освоить кузнечное дело, могу много чего сказать об оружии, даже если оно находится в ножнах.

Картина понятная: компания зажиточных горожан, теша свое превосходство, прогуливается по не самому процветающему кварталу. А дабы с ними не случилось то, что в таких местах запросто случается с обладателями тугих кошельков, их сопровождает пятерка солдат, стражников или частных телохранителей.

Непонятно одно: о чем это Сафи только что говорила? При чем тут монетки?

Но тут, будто прочитав мои мысли, один из трех богачей засмеялся по-дурацки и швырнул в фонтан что-то маленькое и блестящее. Очень похоже на монету.

Мелкий мальчишка с голодным взглядом, сидевший на краю, ловко прыгнул, пытаясь ухватить добычу в воздухе. Но плечистый паренек лет шестнадцати вскочил с той же целью. Они устремились друг на друга и, понимая, что столкновение неизбежно, в последний миг забыли о монете, постарались не врезаться со всей дури, отпихнуть друг друга руками.

Но все равно стукнулись здорово. Оглушенные, рухнули в фонтан неуклюже, окатив всех вокруг брызгами. Старший остался на поверхности, а младший ушел под воду с головой. На них, кроме меня, никто не обращал внимания, все прочие участники бросились к месту падения монеты и принялись там нырять.

Сафи, глядя на эпицентр ажиотажа, вздохнула:

– Серебряными марками раскидываются. Жаль, что городскими, в них серебра почти нет, да и махонькие. Не деньги, а смех.

– Это кто такие? – спросил я, внимательно вглядываясь в воду.

– Да мажоры из семьи. Вон тот, усатый, Рамир с дружками, младший сын Данто Четвертого. Деньги девать некуда, вот и швыряют. Нехороший он тип, его все ненавидят.

– А по виду не скажешь, что злодей.

– Вот попадешься к нему и поймешь. Он любит тут веселиться. Это не просто фонтан, это цистерна, где воды много хранится на всякий случай. Тут до дна пять твоих ростов, если не десять. Если вверху монетку не поймать, она падает на дно. Там ее уже не достать. В прошлом году какой-то бухой моряк с большого купца сюда пришел. Заблудился, наверное. Увидел такое и давай нырять. Оказалось, у него это классно получается. Может, даже водолаз. Много монет на дне насобирал, но сильно воды наглотался. Она тут плохая, его потом стошнило. Эй?! Ты что делаешь, Гер?!

Я, торопливо скинув рубаху и штаны, остался в подобии набедренной повязки, используемой простолюдинами в качестве нижнего белья.

– Посторожи мое барахло. Надо кое-кому помочь.

– Помочь?.. – донеслось уже в спину.

Но я не обернулся. Некогда объясняться, время не ждет, и без того почти минуту потерял.

Вода в фонтане оказалась холодная, почти ледяная. Несмотря на то что я прилично отдалился от Крайнего севера, здесь еще не жаркая зона, здесь даже в конце весны купаться не всякий согласится.

А еще вода оказалась мутной. Даже окажись у меня очки для ныряния, я бы мало что сумел различить на расстоянии дальше вытянутой руки.

Очков нет, зато имеется развитый рыбацкий навык. Своего рода сонар, способный давать трехмерную картинку подводной обстановки.

Мальчика я заметил несколькими метрами ниже. Его тело медленно погружалось, руки и ноги задраны вверх, изо рта вырываются мелкие пузырьки. Сильно стукнулся, потерял сознание, нахлебался. Все указывает на то, что самостоятельно ему не выкарабкаться.

Добравшись до утопающего, ухватил за руку и поспешно направился к поверхности. Вынырнув, изобразил бурную одышку, одновременно вытаскивая голову мальчика из воды и собираясь звать на помощь. Ну а что еще делать, ведь непросто самому затащить его на высокий бортик фонтана.

Но тут навстречу потянулось сразу несколько рук.

– Давай сюда его! Не тормози! Давай!

Подростки, настойчиво призывающие меня отдать «добычу», не походили на злодеев. Зато походили на людей, которые знают, что делают. Скорее всего, то, что только что случилось, здесь не редкость, народ относится к подобному спокойно.

Чуть не утонувшего мальчишку затащили наверх быстро, но осторожно. И тут же начали устраивать ему очистку легких. Действительно знают, что делают.

Один при этом покачал головой:

– Ликрой уже достал. Позавчера тоже чуть не утонул и опять прыгать начал. Надо было ему всыпать.

– Да жадный он просто, – заявил на это второй, ловко перекидывая тело Ликроя через колено.

Ну да, может, это и не профессиональные спасатели, зато прекрасно справляются.

Один из троицы развлекающихся богачей, тот самый усатый, о котором Сафи предупреждала, прокричал:

– Эй! Ты! Который мальчишку достал!

Я обернулся, уставился вопросительно.

Тот почему-то тоже уставился внимательно и перестал улыбаться. Его будто что-то заинтересовало в моем лице.

Я, мысленно чертыхнувшись, прищурился, пытаясь скрыть нереально синюю радужку. А мужчина снова заулыбался и подкинул на ладони монетку:

– А ты молодец. Прекрасно ныряешь. Придется тебя наградить. На вот, держи. И не забывай, у меня таких много, и я умею быть щедрым, – с этими словами мужчина как-то странно подмигнул, затем размахнулся, якобы намереваясь бросить монету мне, но в последний миг притормозил руку, швырнув монету чуть ли не себе под ноги, делано при этом расстроившись: – Ох, извини! Немного недобросил. Но ты же помнишь? У меня таких еще много.

Свора мальчишек, метнувшаяся было ко мне, дабы перехватить добычу, разочарованно загалдела. Некоторые попытались изменить направление, но без особого энтузиазма. Понимали, что до противоположного края фонтана быстро не добраться, монета к тому времени погрузится слишком глубоко.

А я, недобро покосившись на ухмыляющегося мажора, шумно выдохнул, затем вдохнул и ушел под воду.

Еще раз активировал навык, но теперь выискивал не тонущего мальчика, а изучал устройство фонтана. Похоже на громадную цистерну, вкопанную в землю до самого края. Сверху она круглая, но чуть ниже слегка расширяется, ее сечение становится прямоугольным. Начальный диаметр метров десять, глубина прилично больше двадцати. Как бы не все тридцать. Дно заилено, усеяно камнями, кирпичами и прочим мусором, из-под которого в одном месте проступают очертания скелета с занятным «ожерельем»: толстая веревка с крест-накрест обвязанным увесистым блоком ракушечника.

Да уж, интересные дела в этом квартале творятся. Если в фонтане посреди людной площади трупы прячут, что же может скрываться в канале, скрытом за кустами?

Страшно подумать…

Монета еще не достигла дна. Судя по всему, она широкая и очень тонкая, такая тонет не так уж быстро. Наблюдая за ней, я начал торопливо погружаться, то и дело продуваясь. Глубина, сравнимая с морской, а уши уже изрядно сегодня натерпелись.

Напряженный денек.

Догнать монету я все же не успел. Однако мне повезло, на дно она упала удачно, не затерявшись в слое хлама.

Подхватив ее, еще раз врезал навыком. Вблизи он работает спотрясающей детализацией, высветило сразу несколько монет, чуть припорошенных илом.

Начал их хватать одну за другой. Медь да бронза, иногда серебро. Ничего подороже не просматривалось. Ну да, золото уличным мальчишкам никто швырять не станет, они ведь и за самые мелкие деньги готовы рисковать, потешая зажиточную публику.

Примерно на десятой монете я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по глупой башке.

Да как это вообще понимать?! Что я творю?! Как говорит Сафи, опух! Я теневой владелец перспективной концессии и нескольких недешевых объектов недвижимости на севере Равы и в Свободных северных территориях. Четыре уважаемых банка управляют моими немалыми средствами, а в нескольких тайниках трофеев припрятано столько, что хватит скупить все эти банки (включая жен и дочерей владельцев).

И я, весьма состоятельный олигарх, сейчас занимаюсь тем, что азартно собираю ничтожные монетки на дне грязного фонтана.

Похоже, тяготы напряженного дня нехорошо сказались на моей умственной деятельности. Если так и дальше пойдет, вечером окажусь на храмовой паперти в процессе старта карьеры профессионального нищего.

Начал спешно подниматься, продолжая изучать фонтан при помощи рыбацкого навыка. Заинтересовавшись подмеченными деталями, притормозил, подплыл к стене, напрягая зрение, попытался ее осмотреть. Это явно не местный камень и даже не тонкая облицовка, завезенная из-за моря. Квадратная часть цистерны сложена из огромных блоков. Гранит или что-то в этом роде, весу в каждом минимум две тонны.

Очень жаль, что Сафи рядом нет. Сейчас бы ткнул в первый попавшийся камень и потребовал объяснений.

Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Да, я еще не нашел то, что ищу, однако это первая прямая улика, указывающая на истинность моих предположений. На месте Хлонассиса некогда действительно располагалось что-то древнее.

Да, это, несомненно, часть сооружения, не связанного с первыми поселенцами, приплывшими в дикий край на местном аналоге «Мейфлауэра». Цель перед собой они поставили простую – основать процветающую колонию. Древние камни в первую очередь интересовали их как источник сырья или даже готовые элементы под новые нужды.

Этот громадный колодец возвели не они. Приспособили то, что тут нашли, под местные нужды. Изначально это могла быть цистерна для сбора воды, впоследствии переделанная в фонтан. Вон наверху просматривается обычная кирпичная кладка, связывающая старую и новую части сооружения. То есть переселенцы надстроили лишь круглую часть, причем давненько. Возможно, сейчас не осталось никого, кто бы помнил про странные камни внизу. Редкие ныряльщики, способные достичь такой глубины, вряд ли занимаются обследованием стен, их волнуют исключительно монеты. К тому же видимость тут удручающая, без «сонара» делать нечего.

Да и от моих исследований толку мало. Если не считать того, что я нашел первое несомненное доказательство существования на месте Хлонассиса каких-то древних рукотворных объектов. Но в этом и раньше серьезных сомнений практически не было. Да, старые труды изобиловали неточностями и допущениями, но эта информация проскакивала в разных источниках в нескольких вариантах. То есть я ее не из одной ветхой книги утащил, а это прибавляет достоверности.

Происходи дело в самой примитивнейшей художественной книге, предназначенной для одноклеточных созданий, я бы прямо сейчас обнаружил набитую дорогими роялями и похищенными принцессами затопленную галерею, ведущую прямиком к всеми забытому храму. Но, увы, сюжет моей жизни чуточку сложнее, и в первом попавшемся фонтане дорога к цели не просматривалась.

Монолитная цистерна, без намека на ответвления. Есть закуток, отрезанный от прямоугольной части круглой надстройкой. Получилось вроде закрытого бассейна, скрывавшегося под брусчаткой. Но и оттуда никаких проходов не открывалось. Следовательно, ловить здесь нечего.

Кроме монет и следов давних преступлений.

Пора отсюда убираться, там Сафи, наверное, волнуется.

Вынырнув, я начал шумно дышать, изображая крайнюю степень опустошенности. Как-никак минуты две под водой провел, свидетели не могли не отметить, что незнакомый подросток столь долго не показывался.

– Ну ты и сила! – одобрительно произнес какой-то мальчишка с посиневшими от холода губами.

Степенно кивнув, я с вызовом посмотрел на троицу развлекающихся богачей и, стараясь не стучать зубами, громко произнес:

– За свою монетку не переживайте, я ее подобрал.

И в доказательство продемонстрировал находку, догадавшись не показывать содержимое второй руки.

Усатому, разумеется, плевать на монету. Он всего лишь поиздеваться хотел. Я это с целью подпортить настроение сказал. Не нравятся мне типы, которые развлекаются таким образом. Мальчишкам в холодной воде несладко приходится. Этот зажравшийся гад пользуется тем, что им деваться некуда. На кого ни глянь, кости торчат, глаза голодные. Питание явно скверное, витаминов и калорий не хватает, переохлаждение в таком состоянии опасно.

Правильно про него Сафи сказала, надо быть не самым положительным человеком, чтобы так потешаться.

Тяжко выбираться, сжимая в руке несколько монет. Особенно когда наличие этих самых монет скрываешь. Надо было выбросить их еще под водой, все кроме одной, но нет же, взбрело в голову.

Сафи протянула одежду, глядя на меня круглыми глазами:

– Я уже думала, ты утонул. Тут такое часто бывает.

– И как утопленников потом достают? – заинтересовался я, торопливо пытаясь стряхнуть с себя побольше воды.

– Крюками на веревке подцепляют, если сами не всплывают. Но обычно они и без этого быстро поднимаются. Некоторых даже не замечают. Нырнул и исчез, а никто не увидел. Потом раз – и всплыл. Поэтому одному сюда лучше не ходить, надо чтобы кто-нибудь присматривал.

Перехватив наконец одежду, я протянул вторую руку:

– Держи.

Сафи, вытаращившись за жменю монет круглыми глазами, восторженно произнесла:

– Ты что, до самого дна донырнул?!

– Нет, они в воде зависли.

– Опух?! А, это ты так шутишь, поняла.

– Слушай, а куда мы вообще идем? – озвучил я давно назревший вопрос.

Девочка покосилась на меня задумчиво:

– Вообще-то я шла подальше от Гнилой стены. А ты просто за мной тащился. Но теперь… – Она, воровато оглянувшись, сунула монеты под тряпье. – Слушай, ты же шпион, да?

– Да ты что, – искренне опешил я. – То вор, то шпион. Сафи, может, хватит уже?

– Ладно, молчу, – хитро усмехнулась девочка. – Пошли ко мне. Я тут кое-что поняла, к Кубе тебе надо.

– И зачем мне к ней надо? – уточнил я.

– Я говорю, что надо, значит, надо. Тебе надо, – с непонятным намеком повторила Сафи. – Давай-давай, пошли. Может, она тебя даже накормит, она очень добрая. И, может, расскажет про древние места. Куба много всего знает.

– А кто такая эта Куба? Твоя родственница?

– Куба – это Куба. Сам узнаешь. Пошли.

Я не удивился тому, что цель нашего пути располагалась в недрах очередного беднейшего квартала. Фавелы Латинской Америки в сравнении с ним – элитарные кварталы для личностей из верхней части рейтинга миллиардеров Forbes. Нечистоты тут заполонили почти все, крыс видимо-невидимо, смотрят недобро, того и гляди, накинутся. То и дело к нам приставали калеки и несчастные люди, страдающие омерзительными кожными заболеваниями. Просили, умоляли, угрожали, обещали сделать что угодно за кусок хлеба. Сафи отвечала им такими ругательствами, что даже матросы с «Зеленой чайки» стеснялись подобное произносить, а одному наглому мальчишке со скрюченной недоразвитой рукой отвесила подзатыльник.

Вход в лачугу оказался столь низким, что даже мне, отнюдь не рекордсмену по росту, прилично пригнуться пришлось.

Внутри меня встретили сумрак и удавка, мастерски накинутая на шею. Да еще и пнули грубо, заставляя присесть и упирая колено между лопаток. Все это случилось столь стремительно и неожиданно, что я не успел среагировать.

Интуиция не предупредила, вымотался здорово, да и урезанные амулетом возможности сказывались. Я сейчас мало на что способен, а против меня сработал явный профи, проделывавший такое не впервые.

Спасибо, что душить не начали. Лишь намерение изобразили, дабы не рыпался.

Из сумрака выступили три фигуры: мальчик и девочка лет семи-восьми и старуха того типажа, который киностудии нарасхват готовы рвать, возникни у них надобность в актрисе на роль престарелой и очень страшной ведьмы.

Мальчик, прижимая к боку нездорово скорченную руку, шагнул вперед, врезал Сафи по макушке и важным тоном произнес:

– В расчете.

Девочка на рукоприкладство не обиделась, а я только сейчас понял, что этого мелкого вижу не впервые.

Старуха ткнула в меня пальцем:

– Так ты, стало быть, мою девочку облапить собирался? Или что-то похуже удумал, ирод?

Удавка слегка натянулась, пресекая мою попытку с возмущением отрицать сам факт подобного умысла как в частности, так и в целом. Я же нормальный, я ребенка не обижу. А уж чего похуже – тем более.

Сафи, проскользнув мимо старухи, встала за ней и голосом кадрового разведчика, отчитывающегося перед вышестоящим командованием, отрапортовала:

– Он пришел с моря. Я видела, как он плыл среди акул. Издалека плыл. Он бегал так быстро, что клюмсы не могли его окружить. Он точно знал про лаз в стене. Бежал к нему. Он всю дорогу спрашивал меня про древние места в городе. Говорил, что они должны здесь быть. Что он всякое ценное из таких мест хватает. Уши мне заговаривал, пытался выспросить, как у нас тут все устроено. Особенно его камни большие интересовали. Огромные камни, такие только в Верхнем городе могут быть. И еще он донырнул до дна фонтана, который на Второй квартальной площади, – девочка показала монеты, – самый глубокий фонт…

– Я знаю, что это за фонтан, – перебила старуха, мастерски смела деньги с ладони девочки и вновь ткнула в меня пальцем: – Сафочка, так он тебя не трогал? Не говорил плохие вещи?

Девочка покачала головой:

– Нет, он только про древнее все время говорил. Он странный. И еще он дерзко себя вел с клановыми.

– Как дерзко? – уточнила баба-яга.

– Не сильно дерзко. Но дерзко. Мне показалось, он их не любит. Может, даже знает. Так себя никто с ними не ведет. Он точно шпион, его Ингармет прислал.

Старуха покачала головой:

– Да мой зад больше похож на степняка, чем этот мальчишка. Что за фантазии, Сафочка?

– Никакие не фантазии. Ингармет не дурак, он и послал его, потому что не похож на степняка. Хитрый.

Старуха повернулась ко мне, уставилась недобро.

Последовало новое движение пальца.

– Ты кто?

– Я Гер, и я действительно ничего плохого не…

– Заткнись. Я не о том тебя спрашивала. Тебя Ингармет прислал?

– Я даже не знаю, кто это такой.

– Не знаешь?

– Честное слово, не знаю.

– Гер, говоришь… Странное имя. Откуда ты?

– С севера. Я сбежал с корабля. Был бой, и…

– Заткнись. Ты, – палец уткнулся в мальчика, – Бегун, беги в порт. Узнай там все. Ты, – теперь старуха обращалась к Сафи, – посмотри розыскную доску у старого Дворца семейств. Проверь, нет ли там этого сморчка.

– Куба, а с ним что делать? В канал? – деловито уточнил из-за спины душитель.

– В канал всегда успеем. Пусть пока в подвале посидит.

Сафи не обманула. Действительно – добрая женщина.

Глава 24 И снова фонтан

Под нищей лачугой располагался поразительно крепкий подвал. Облицованный вездесущим ракушечником, разделенный крепкой деревянной решеткой на две резко неравные по площади части. Меня посадили в меньшую, после чего все выбрались наверх, люк захлопнулся, стало темно и скучно.

Подавив в себе желание достать Жнец и справиться с путами на конечностях, а затем и с решеткой, я призадумался. Люди, которые меня посадили под арест, вне всякого сомнения, не имеют отношения к городской страже и прочим официальным организациям. С теми, как правило, договариваться куда сложнее. То есть можно предположить, что ничего плохого пока что не случилось.

К тому же, допустим, сбегу я от них. И что дальше? Я не представляю, где располагается моя цель, зато успел разобраться, что порядки в городе не самые благоприятные для чужаков. Воины на стенах с интересом смотрели на мою беготню от крабов; нищие жители поголовно косятся так, будто у них перед глазами прицел чего-то убойного. Плюс ко всему с первых шагов поссорился с какой-то криминальной группировкой, а первая встречная девочка свято уверовала, что я шпион, и делится этим выводом со всеми желающими.

Нелепица, но нелепица опасная. Город в осаде, с таким ярлыком могут сначала удавить, а уже потом начать разбираться.

Побег, даже бескровный, может увеличить количество проблем. А это совершенно не в моих интересах. Я хочу как можно тише сделать свое дело и свалить отсюда к следующей цели своего непростого пути.

От пут все же избавился, но без помощи Жнеца.

Шнурок вокруг запястья нищих тюремщиков не привлек. Тонкий ремешок я еще давно тщательно запачкал клеем и облепил мелким мусором. Он ни капли не похож на предмет, который чего-то стоит. Даже разбирающийся человек не сразу опознает кожу какой-то редкой южной твари, славящейся способностью временно угнетать атрибуты жертвы.

Даже после смерти это свойство могут использовать мастера артефактов. Да-да, это и есть мое средство маскировки. Для таких целей почти идеально, потому как при снятии не наваливается груз вновь заработавших атрибутов, способный на сутки превратить тело в развалину и погасить сознание на несколько часов. Лишь минутное незначительное недомогание, и вот я уже в полном порядке.

Человеку с моими параметрами несложно разделаться с узлами пут. Их ведь вязали в расчете на среднестатистического аборигена. А у меня и гибкость тренирована, и физической силы столько, что, если быка ущипну, клок шкуры выдеру.

Справившись с веревками, без труда разобрался с засовом. Благо похитители не скрывали его устройство, подсвечивали себе, пока с ним возились. Ну и ночное зрение способно работать даже в кромешном подвальном мраке.

Выбравшись в основную часть подвала, я по-хозяйски огляделся. Лестница из блоков ракушечника вела к люку, и меня она не привлекла. Я ведь не собирался сбегать по-настоящему.

А вот пара стеллажей, плетенных из толстой лозы и опирающихся на столбы из вездесущего здесь ракушечника, заинтересовала куда больше. Предметы, которые на них хранились, не очень-то гармонировали с нищей лачугой.

Фарфоровая посуда, тяжеленная бронзовая ваза, пара рулонов бархата, свернутый коврик тонкой работы, россыпь металлических ложек и вилок, резная шкатулка из зеленоватого поделочного камня, тюк с нормальной одеждой, а не рваниной и прочее-прочее.

Вещи смотрятся откровенно неуместно. Такое впечатление, что я обнаружил улики криминальной деятельности. Открытие ничуть не удивило, ведь и без того испытывал сомнения в законопослушности «приютивших» меня людей.

Жизненный опыт подсказывал, что у таких личностей даже в потайном подвале может отыскаться нечто такое, что держать на стеллажах нельзя. И я приступил к розыску тайников.

Таковые не обнаружились, зато нашлось нечто другое, тоже тщательно скрытое. Один из стеллажей оказался своего рода дверной створкой, за которой висела растянутая рогожа, тщательно обклеенная крошкой из ракушечника. На голой стене такая маскировка не сработает, а вот если вглядываться сквозь густое переплетение лозы – вполне себе не выбивается из фона.

За рогожей обнаружился низкий и неширокий лаз поразительной длины. Метров пятьдесят пришлось на карачках проползти, прежде чем выбрался к люку. Тот, тщательно скрытый дерном и комьями глины, открывался на крутом обрыве, нависавшем над все тем же каналом, вдоль которого я не так давно шагал за Сафи.

Гм… интересная находка. Многообещающая. Очень может быть, что мне повезло попасть к нужным людям. Эта непонятная группа местных жителей нравилась все больше и больше. Устроить чуть ли не полноценную шахту, дабы заиметь потайной выход, – это верный признак основательного подхода к делу. Ради кражи ковров и кухонной посуды устраивать такие приготовления… как-то мелко.

Кстати, о коврах…

Проснулся я от зловещего звука, слышанного до этого лишь однажды. Устроители подозрительного подвала предприняли меры для уменьшения шума от люка, но окончательно заглушить его не смогли. Вот он-то сейчас и выдал себя, распахиваясь.

На лестнице показались двое: старуха и худой парень с непропорционально большой головой, болезненной кожей и тоскливым взглядом много чего повидавшего старца. Такому, может, и шестнадцати не исполнилось, а может, уже все тридцать набралось – невозможно понять. Я его уже видел, когда меня в «камеру» заводили. Именно этот неопределенного возраста человек держал удавку на моей шее. И то, как ловко она была накинута, заставляет принимать его всерьез.

Я ее почуял, только когда она кожи коснулась. А то, что кто-то за спиной оказался, осознал лишь после этого.

Явный мастер. Если придется вырываться отсюда с боем, этому выпишу успокоительное в первую очередь.

Коптящая лампа светила достаточно ярко, чтобы спускающиеся оценили всю красоту подготовленной мною картины.

В первую очередь в глаза бросался я – возлежащий на пестро расшитом коврике, использующий оба рулона бархата в качестве подушки. И лежалось мне до того прекрасно, что по-настоящему заснул.

Ну да, денек непростой выдался: я бы и на толченом стекле вздремнуть не отказался.

Во вторую очередь посетители должны были оценить распахнутое настежь узилище и так же открытый за отодвинутым стеллажом потайной ход.

Дабы усилить произведенный эффект, я сонным голосом бросил:

– Ну наконец-то обед. Заносите.

Парень возмущенно прошипел:

– Прирезать его?!

Старуха вскинула руку:

– Бобо, ну кем ты вырос: человеком или животным? То утопить, то задушить. В кого ты такой злой уродился? Ох и беда мне с вами… Ну чего вылупился? Веревки его проверь.

– А чего их проверять? – не понял Бобо. – Вон они рядом с ним на полу лежат.

– Вот и проверь, чем порезаны: острым или перепилены.

Спустившись, Бобо присел рядом на колено, покосился на меня с видом мясника, примеривающегося к бараньей туше, быстро и уверенно просмотрел аккуратно разложенные путы и озадаченно отчитался:

– Тут нет порезанного. Тут все развязано.

– Ты, когда завязывал, о деле думал или о том, чтобы насобирать медяков и снова сходить к Чибе за гнойной болячкой на свой краник?

– О деле, конечно, – кающимся голосом, намекающим на виновность в неких прегрешениях, ответил любитель душить и резать.

– О деле… ну конечно, как же иначе. – Интонации старухи можно было записывать в качестве эталона скепсиса. – Ну что, Гер… или как там тебя на самом деле? Как тебе спалось?

– В целом неплохо. Жаль, коврик только один. Жестковато.

– А как освободился?

– Ловкости у меня много. И силы. А веревки у вас не очень.

– По тебе не скажешь, что такой ловкий и сильный. Навык какой-то для таких дел имеешь или как?

– У каждого из нас свои секреты.

Бобо заерзал, выжидающе косясь на Кубу. Прямо-таки гипнотизировал старуху, дабы та дозволила сотворить со мной что-нибудь нехорошее.

– А через лаз ты не ушел, потому что чего-то от нас хочешь? – не спрашивая, а констатируя, заявила старуха. – И чего тебе надо? Только не говори, будто камни древние ищешь. В такую ересь даже Сафи не поверила. Думаю, она в тебе не ошиблась. Шпион ты. Ингармета шпион. Больно ловок и башковит, а смотришься пацан пацаном. Удобно это, когда так выглядишь. Личина небось от навыков шпионских. Давай не зли уже меня. И Бобо тоже не зли. Говори прямо, чего тебе тут понадобилось.

С ответом я тянуть не стал:

– Вы, наверное, не поверите, но я не шпион.

– Ага, ты прав, не поверим. Так кто послал? Ингармет?

– Да не знаю я никакого Ингармета. Никто меня не посылал. Так совпало, что я давно хотел попасть в ваш город.

– С корабля сбежал и случайно в Хлонассис попал? – Голос старухи был не то чтобы недоверчивым, она откровенно забавлялась, считая все, мною высказанное, чистейшим враньем.

– Хотите – верьте, хотите – нет, но я действительно не шпион. Мне ваши дела вообще неинтересны. Мне другое надо. Как уже говорил, у меня есть сведения, что когда-то здесь стоял древний город. Не спрашивайте, откуда я это узнал. Никогда не выдаю источники. Считайте, что подслушал. У меня есть опыт в таких делах. Я, конечно, выгляжу несерьезно, но вспомните историю Ринкума Золотого. Наверняка у вас знают эту сказку. Так ведь?

– Угу, я знаю, – не удержался любитель душить и резать.

– Вот, даже Бобо знает, – с умилением прокомментировал я. – Так вот, Ринкуму было двенадцать, когда он нашел Последний оплот Синего воинства. Вот после этого к его имени и добавилось Золотой.

– Про Ринкума это сказка для дурных на голову горшков, – буркнула старуха. – А ты больно много врешь.

– В фонтане свежая кладка только сверху, – выдал я единственное, что успел выяснить. – Внизу его стены из камней размерами с клетку, в которую вы меня посадили. Он там даже не круглый по форме, а прямоугольный. И часть этого прямоугольника под площадью осталась, не вписалась в круг. Как аппендикс. Люди над ней ходят и не подозревают, что под ногами у них вода.

– Да люди у нас вообще нелюбопытные, ничем не интересуются, – философски заявила старуха. – Подозреваю, наш фонтан тебе покоя не дает.

– Естественно, – опрометчиво признал я. – Говорю же, нижнюю часть фонтана явно не ваши основатели построили. Это остатки чего-то очень древнего. Там не ракушечник, там серьезный камень. И я не думаю, что это единственный древний след. Должно быть что-то еще. Помогите мне найти то, что я ищу. Гарантирую, внакладе не останетесь.

Куба безмолвно таращилась на меня секунд десять. Ни тени эмоций во взгляде, идеальный самоконтроль.

И ответила неожиданными словами:

– Болтаешь ты много, а вот пользы от тебя мало. Раз уж ты шпион на службе, сослужи и мне службу. Докажи, что не совсем пустомеля. Забери те монеты, которые в фонтане остались. Как заберешь, тогда и поговорим о твоих камнях древних. Глядишь, может, что-нибудь и вспомню или найду того, кто что-то знает. Город у нас немаленький, глядишь, найдутся твои древности. Шпиону Ингармета здесь многие помочь рады.

– Я не шпион…

– А я прекрасная царевна, – в своей неподражаемо ироничной манере ответила старуха.

– Эй, а как насчет обеда?! – заволновался я, увидев, что Куба разворачивается.

– Какой тебе обед? Ночь на дворе, честные люди спят в такое время. Да и не заслужил еще. Иди поработай, а там, может, косточку подкину. Собаки ее не до конца догрызли.

И эту лютую каргу я называл доброй?!

Надо же, так ошибаться в людях…

Вынырнув в очередной раз, я подплыл к бортику и чуть ли не взлетел на него. Игнорируя Сафи, спрыгнул на брусчатку и побежал, наяривая круг за кругом и стараясь не коситься в сторону ненавистного фонтана.

Как же он меня достал. Тут и днем до костей холод пробирал, а сейчас, посреди ночи, хуже в разы.

Так и околеть недолго. Плюс есть хотелось так сильно, что хоть волком вой.

Лязгая зубами, на очередном круге поинтересовался:

– Сафи, а где-нибудь еду купить можно?

– Где-нибудь, может, и можно, но не здесь, – печально ответила девочка.

– Это как?

– А так. Ты видишь, чтобы фонари над лавками горели?

Я даже оглядываться не стал.

– Да тут вообще с фонарями все плохо. Тут темнее, чем у… А, ладно, тебе такое лучше не знать. Сафи, я просто помираю, так есть хочется.

– Всем хочется. Может, когда вернемся, Куба подобреет. Ты ей не нравишься. Говорит, ты скользкий.

– Да понимаю, что не в любимчиках. Но вообще-то я не дармоед, я вон деньги добываю, стараюсь.

В подставленную ладошку девочки высыпалась очередная порция монет.

Та, молниеносно спрятав добычу, воровато оглянулась и сказала:

– Тут эти монетки почти ничего не стоят. До войны хорошо было, сейчас нет, сейчас плохо. Надо очень много таких, чтобы хотя бы краюху хлеба черствого купить. Еду почти перестали продавать. Ни за деньги не отдают, ни за вещи. Очень мало ее в городе осталось.

– Осада, – понимающе кивнул я. – Ты поэтому крабов гоняешь?

– Ну да. Мяса в клюмсах мало, и неприятное оно. Но есть можно. Плохо только, что под приморскую стену ходить надо. Нельзя нам в тот район теперь ходить. Там Ленты. Давно уже не ходим. Меня пока что кое-как пропускают, но Куба злится, когда хожу. Опасно.

– Так до меня вы с ними вроде не ссорились, – заметил я.

– Ни фига ты не понял, и до тебя всякое было. Этих горшков клан подкармливает, Ленты поэтому поднялись и все банды вдоль стены под себя подмяли. Сами остались, одни. И лезут из своего района дальше. Плохо это, все говорят, крови будет много, когда серьезно полезут.

– Да, плохо, – согласился я и, начиная в дополнение к бегу размахивать руками, вернулся к волнующей теме: – Так что там насчет еды?

– А ничего там насчет еды. У кого есть, для себя ее берегут. Зачем отдавать за деньги то, что за монеты не купишь.

– Но ты ведь говорила, что купить можно.

– Редко очень, если места знать.

– Что за места?

– Ну, в порту можно. Иногда. Когда корабль приходит и моряки свою еду продают. Еще рыбаки там могут улов продавать. Но улова почти нет, в порту вода грязная, там нормальная рыба жить не хочет. А выйти из него нельзя, сразу за последним волноломом чамуки караулят. Из-за них корабли перестали приходить. Один только пришел, днем. Моряк с него о тебе вроде говорил. Ну то есть Бегун в порту спрашивал и ушами слушал, вот и узнал. Там сказали, что пропал какой-то паренек с того корабля. Может, это ты, а может, и нет. Я уже не знаю, чему верить. Куба говорит, ты врешь много. Куба вранье замечает сразу, ее нельзя обмануть. Думает, что корабль не просто так прошел мимо чамуков. Пропустили его, потому что шпионов вез. Только непонятно, зачем ты сам поплыл, а не на корабле. Но у вас, шпионов, все непонятно. Мне ты тоже врал, наверное. Говорил, что от пиратов сбежал. А те, которые в порту, не пираты. Обычный зерновоз. Вы, шпионы, всегда врете, вас трудно понимать.

– Да сколько уже можно говорить: я не шпион.

– Ага, я помню. Ты не шпион, ты просто сильно похож на шпиона, а сам всего лишь камни ищешь. – Сафи хохотнула.

– Так и есть. Я ищу камни. Зачем шпиону камни, сама подумай?

– Да откуда я вас, шпионов, знаю? Ты первый, я других не видела.

– Получается, шпионы у вас нечасто появляются? Так почему бы не подумать, что и я вряд ли из них.

Девочка покачала головой:

– Да ты даже выглядишь как шпион. Мы когда через кварталы шли, на тебя все смотрели и шептали: «Шпион! Шпион! Посмотрите, какой синеглазый шпион идет».

Сафи снова хохотнула.

Новости произвели на меня двоякое впечатление. С одной стороны, радостно оттого, что команда «Зеленой чайки» всему наперекор добралась до порта.

Но ведь, с другой стороны, это может привести к проблемам. Начнут направо и налево рассказывать про тихого паренька, который внезапно оказался владельцем древнего оружия, созданного по давно утерянным технологиям.

Мне такие россказни совершенно ни к чему. Остается надеяться, что в чужом для команды порту языки развязываются не столь охотно. К тому же ввиду осадного положения тут повсеместный сухой закон – выпивки не осталось. И это прекрасно, ведь отсутствие алкоголя весьма способствует словесной сдержанности.

Хотя, если вспомнить всех встреченных днем пьяниц, наркоманов и голодающих, всяческого дурмана в Хлонассисе куда больше, чем еды. Так что, кому сильно надо, найдет.

Хорошо бы подробнее узнать, о чем болтает команда.

А что, если…

– Сафи, а почему бы у тех моряков не купить еду? Я в этом фонтане много монет насобирал.

– А толку с них? Это же городские монеты.

– И что, разве это не деньги?

Девочка почему-то прыснула, после чего с сожалением заявила:

– Эх, опухший ты тип. Ничего не понимаешь.

– Ну так объясни.

– Долго это объяснять. Даже не знаю как. Да и найдись у тебя нормальные деньги, кто тебя к морякам пустит? И кто позволит еду от них унести? Ведь корабль пришвартовали у второго пирса.

– И что это значит? – не понял я.

– Как это что?! Это пирс семьи. Клановый. Туда никого не подпускают. Все зерно, что привез корабль, на склад клана разгрузили. Вообще все. И, говорят, продавать его не собираются. На Нижний город клану плевать, они только о своих кварталах думают и о наемниках. И немного об армии. Армия же тоже злиться начинает. Солдаты днем даже не гоняли меня, когда я клюмсов ловила. А раньше гоняли, там ведь запрещено лазить.

– Как вы тут с голоду не умираете, если еды нет? – удивился я. – На одних крабах выживаете?

– Как ты думаешь, сколько мне лет? – вопросом на вопрос ответила Сафи.

– На вид не больше десяти. Но по разговорам больше должно быть. Одиннадцать?

– Двенадцать давно, скоро тринадцать. У нас тут и без осады жить сложно, потому и расту плохо. Тут, если видишь мальчика или девочку, три года можно спокойно прибавлять. Редко ошибаться будешь.

– Да уж… Но я так и не понял: за счет чего сейчас выживаете? Того мяса краба, которое ты притащила, на одного еле-еле хватит.

– Да как-то выкручиваемся, тут всегда выкручиваться надо, – уклончиво ответила девочка и одновременно со мной обернулась на необычный для ночной поры шум.

Больше всего это походило на приглушенные шаги десятков ног. Как будто толпа народа в легкой обуви (а то и босиком) приближалась к площади по узкому переулку.

А вот и огоньки слабеньких факелов замелькали.

Мы, не сговариваясь, рванули за фонтан, присели за бортом, осторожно приподняли головы и принялись наблюдать за происходящим.

Из переулка высыпалась немалая орава. Сумеречное зрение под вновь экипированным маскировочным амулетом работало далеко не на полную мощность, но этого хватило, чтобы разглядеть десятка три человек. В основном подростки старшей возрастной категории и юноши, несколько мужчин, самому старшему не больше двадцати пяти. Почти все с факелами, причем горят они едва-едва, скорее тлеют. У большинства в руках еще и дубинки присутствуют, у некоторых за поясами топоры, каменные молотки и большие ножи.

Оружие выглядит, мягко говоря, не первоклассно. Живо напомнило смехотворный кастет, которым меня сегодня пытались приголубить. Да и еще кое-что знакомое просматривается. Одинаковая деталь гардероба на всех.

Сафи прошептала то, что и без пояснений очевидно:

– Это Ленты. Не высовывайся.

Да я и не собирался. Хотя даже под гнетом амулета могу этой шантрапе устроить проблемы. Особенно если достану что-нибудь из своего арсенала. Да, бандитов много, но никому из них не доводилось отмахиваться от четырех взрослых крысоволков одновременно. И это без помощи умертвий.

Выбравшись на площадь, банда направилась не к фонтану, чего я опасался, а к одному из самых приличных окрестных домов. Места он занимает немного, зато два высоких этажа, плюс мезонин и фасад, пусть и обветшалый, но богатый и при этом стильно оформленный, не безвкусица.

Один из старших с ходу взмахнул рукой. Зазвенело стекло на первом этаже, и тут же на окна и двери набросилась вся свора. Толпа крушила, вламывалась, лезла со всех сторон.

Изнутри послышался пронзительный женский крик. В соседних домах начали загораться огоньки, на фоне освещенных окон шевелились силуэты пробудившихся жильцов.

На один из балконов вышел пожилой мужчина в светлой ночной рубахе:

– Вы что творите?! Стража! Стража!!!

Один из старших громил указал на крикуна длинным тесаком:

– Если не заткнешься, твой дом будет следующим!

Этого вполне хватило, чтобы мужчина замолчал. И никто из соседей даже не попытался его поддержать, хотя в сумеречном зрении прекрасно видно, что возле окон маячит немало людей. Следят за происходящим, но ничего не предпринимают.

– Это нормально, что богатый дом в центре квартала вот так нагло толпой грабят? – не удержался я от рвущегося на язык вопроса.

– Да ну, это не богатый дом, – возразила Сафи в ответ.

– Небогатый? Да этот дом стоит больше, чем триста таких лачуг, как ваша.

– Ну да, дом хороший, – не стала спорить девочка. – Но это старый дом. Когда-то город был совсем другим. А теперь тут такая же беднота, как у нас в районе. Просто эти еще не поняли, строят из себя хозяев жизни. Ты же видел, они почти такие же горшки, как и мы. Тоже есть нечего, хоронить своих не успевают. И воду от Верхнего им давно отрезали. Сказали, за неуплату. Пьют теперь такую же гадость, как мы пьем.

– И что, разве ваша стража в такое не вмешивается?

– Стража? Ну ты и сказал. Это в Верхнем городе стража нормальная. А тут не стража, тут твари опухшие. Клан таким, как Ленты, отдает здесь все на ночь. Никто никогда не вмешивается. Чем хуже мы живем, тем лучше клану.

Я покачал головой:

– Чем дальше, тем меньше я понимаю ваши порядки. Какой смысл клану гнобить своих жителей?

– Так мы не шудры. Данто много шудр держать не может, у них несильный клан. Да и шудры ненастоящие, клятва без крови – это не клятва.

– При чем тут это? Шудры вы или нет, вы все равно под семьей. А семья обязана заботиться о своих.

– Только не Данто.

– Тогда это не аристократы, а непонятно кто.

– Ну да, они уроды конченые, – кивнула Сафи. – Говорят, раньше было по-другому. Раньше степь давала шкуры, город делал из них дорогую кожу и торговал. И даже указывал клану, что можно, а что нельзя. Были разборки всякие из-за этого. Потом клан решил, что это того не стоит. Теперь просто шкуры продает за море. А зачем держать такой большой город, если для торговли шкурами столько людей не нужно? Степняки шкуры приносят сразу семье, а не в Нижний. Правило такое сделали. Все деньги только Данто. Вот и не стало заработка. Думаешь, почему мы так злимся на клан? Почему тебе, шпиону, помогаем? Да-да, помолчи, я знаю, что ты скажешь. Что ты не шпион. Ха-ха. А вот мы потому на них и злые. Раньше здесь жили все, а теперь живет только семья и слуги семьи. Остальные что хотите, то и делайте. Они без нас хорошие деньги делают легко, и не надо возиться со сбором налогов и пошлин, разбираться с недовольными ремесленниками. Шкуру взял у степняков, погрузил на втором пирсе, вот тебе и деньги сразу. А мы теперь должны как-то выживать. Тут тоже бунты были, но их давили быстро и потом наказывали сильно. И в клане знают, что, если нас не давить, мы ворота степнякам откроем. Я бы первая открыла. Ну а что? Думаешь, я всегда у Кубы жила? Да я тут жила раньше, я квартальная. У меня семья нормальная была. А теперь… теперь. Да ты сам все понимаешь. Хуже, чем под Данто, уже не будет. Да и у степняков нормальный лидер появился. Я об Ингармете. Он же тебя послал, да?

– Ну сколько можно говорить, я знать его не знаю. Пока вы не начали эту ерунду нести, я даже не подозревал о его существовании.

– Гер, хватит врать, у тебя это плохо получается. Говорят, Ингармет красивый очень, – мечтательно протянула Сафи, равнодушно поглядывая в сторону резвящихся погромщиков. – И еще у него железная воля и он… Что они творят?! Да эти битые горшки совсем страх потеряли! Детей утаскивают!

Творилось действительно нечто странное. В доме продолжала визжать женщина, трещала мебель, звенело стекло. Из того же переулка показалась еще одна группа ночных грабителей. Раза в два меньше первой, но лучше организованная. Подступили к дверям, орать начали, что-то приказывать. Гам стоял такой, эхо по пустой площади гуляло, разобрать, о чем речь, не получалось. И тут же из дома вывели мальчика, которому новоприбывшие начали со знанием дела связывать руки.

Я, прищурившись, неуверенно предположил:

– Он похож на одного из тех, кто за монетками нырял. Он того пацана, который чуть не утонул, помогал мне из фонтана вытаскивать.

– Как ты можешь его видеть? – удивилась Сафи. – Темно совсем, факелы у них почти бестолковые.

– У нас, любителей древности, глаза должны хорошо под землей работать.

– Ой, да хватит уже смешить своими древностями. Ты шпион Ингармета, это все знают.

– Как же вы меня уже достали… Не знаю и знать не хочу этого Ингармета!

– Ага. Ну да. Конечно. Ты просто случайно мимо плыл, случайно про камни какие-то расспрашиваешь, случайно так хорошо нырять научился. Слушай, а может, там, в фонтане, что-то прячут такое, шпионское? Да? Я слышала, там в стене ход секретный есть. Ингармет тебе об этом рассказал, да? Это что, подземный ход в Верхний город? Или куда?

Я постарался отключить слух, дабы не засорять мозг очередной чушью про шпионов, которая из девочки непрерывным потоком изливается. Зациклилась на своем Ингармете и его коварной деятельности.

Мальчик тем временем пытался помешать бандитам, брыкался изо всех сил, не давался. Но куда там, скрутили, держали крепко, связывали сноровисто.

Между тем уже из другого переулка показались новые действующие лица. Ни капли не похожи на бандитов, зато очень даже похожи на представителей той самой стражи, о которой мы только что говорили. Четверо мужчин не первой молодости, в простеньких доспехах из кожи и многослойной ткани, с окованными железом дубинками на поясах. У старшего палицы не было, зато имелась короткая сабля, алебарда и островерхий металлический шлем.

– А ну стоять! – уверенно и зычно заорал он с ходу, а его люди подняли повыше факелы, полыхавшие куда ярче бандитских.

Злоумышленники обернулись на крик. Один из них, постарше, прокричал в ответ:

– Вастер, мать твою! Чего орешь?! А ну вали отсюда, горшок железный!

Удивительно, но стражники, деловито спешившие к месту событий, тут же притормозили и начали дружно всматриваться в направлении дома. Явно не решались приближаться.

Другой бандит добавил:

– Чего встали?! Валите, вам сказано! Фонтанный квартал – это теперь район Лент! Это наше!!! Наше!!!

Сообщники охотно подхватили несложный клич:

– Наше!!! Наше!!! Наше!!!

Когда толпа что-то начинает скандировать, это скверно сказывается на мозгах каждого отдельного ее представителя. На сей эффект, собственно, и рассчитан несложный прием лидеров. Вот и сейчас позабыли обо всем прочем, каждый спешил добавить свой голос. Да погромче, на пределе, чтобы на несколько кварталов вокруг люди пробудились и задрожали в своих теплых постельках, моля высшие силы, чтобы страшные крикуны не наведались в гости.

Мальчишка, которого связать до конца не успели, присоединяться к вопящему хору не стал. Вместо этого вцепился зубами в руку, удерживающую его на месте. И когда ее владелец заорал, ослабляя хватку, отчаянно рванулся прочь. Скатился по каменным ступеням высокого крыльца, ухитрившись внизу ловко вскочить на ноги, и припустил прямиком к нам.

– А ну стоять! Стоять!!!

Вот тут я сильно пожалел о своем любопытстве. Надо было сваливать отсюда, как только банда приступила к погрому. Если отступать неспешно, прижимаясь к домам на краю площади, можно добраться до одного из переулков, где и раствориться в ночи. А сейчас все внимание погромщиков в эту сторону, и быстро не уйти, за нашими спинами прохода нет. Там, как назло, сомкнутые вплотную фасады нескольких зданий. Разве что ломиться через окна, а они располагаются высоко и прикрыты плетеными решетками. Так себе преграда, но задержит на некоторое время.

А там и бандиты подоспеют. Вон как следом за беглецом припустили, мальчик им явно для чего-то нужен, отпускать не хотят.

Ему бы хорошо влево или вправо уйти. Свернуть в один из переулков. Ведь, если так и продолжит мчаться в нашу сторону, упрется в ту же стену домов, которая и нам не позволяет оперативно убраться.

Но тот как начал мчаться по прямой, так и продолжал. Вот только я не угадал с его замыслом, мальчишка даже не попытался удрать с площади. Не сбавляя скорости, он подбежал к фонтану и нырнул в него, тут же скрывшись под водой.

Но нам-то от этого не легче. Сейчас набежит вся орава, обступит каменную чашу. И мы при этом незамеченными не останемся.

Объяснять бандитам, чем мы здесь занимаемся в столь поздний час, не самая умная затея. Да и о конфликте не следует забывать. Нам, по-хорошему, лучше вообще Лентам на глаза не показываться.

И, просветив воду рыбацким чутьем, я улыбнулся, но тут же при этом поежился.

Да, приятно узнать, что мальчик не тупой, что нырнул он не с целью утопиться, а действуя по плану. Но как же досадно осознавать, что вновь придется окунаться в этот жидкий лед.

К тому же не в одиночку. И нет времени объяснять Сафи, что так надо.

Но я все же попробовал:

– Не бойся, все будет хорошо. И не ори.

– Не орать?! – испуганно уточнила девочка.

А я, больше не тратя времени на объяснения, сгреб ее в охапку и, перевалившись через бортик, почти без всплеска скрылся под водой.

Глава 25 Ночные погромы

Как я заметил еще при первом знакомстве с фонтаном, строители допустили некоторую небрежность. Исказили пропорции, из-за чего чаша походила на круг, только если смотреть на нее сбоку. На самом же деле – прилично вытянутый овал.

Однако даже с такой вытянутостью полностью охватить прямоугольник древнего колодца или цистерны у них не получилось. Часть его площади осталась за пределами эллипса. Брусчатка держалась там чуть ли не на честном слове, опоры под ней выглядели печально. И попасть в этот спрятанный «аппендикс» способен лишь хороший ныряльщик, потому что изначально лаз все же попытались замуровать. Вот только кладка на контакте с древними камнями со временем начала разрушаться, и на семиметровой глубине образовалась неширокая щель лаза.

В нее-то и направился беглец. Несмотря на кромешную темень, он прекрасно ориентировался. Четко нырнул именно там, где надо, и устремился в глубину, перебирая руками по стене. Затем, наткнувшись на пустоту, уверенно в нее заплыл и торопливо направился наверх.

Все это я разглядел при помощи рыбацкого навыка. Прекрасный сонар, вот только за стеной, перекрывающей «аппендикс» снизу доверху, почти ничего не показывает. Мальчика я видеть перестал, но не сомневался, что он туда не топиться направился, должен всплыть. Причем на поверхности окажется уже не в чаше фонтана, а в скрытом под площадью закутке, о котором, скорее всего, мало кому известно. Даже Сафи, самоуверенно заявлявшая, что знает здесь все и вся, лишь что-то нелепое выдавала насчет легенды о подземно-подводном проходе к Верхнему городу. А это весьма сомнительный намек на истину.

Как я заметил, хорошихныряльщиков среди местных мальчишек почти не наблюдается. Да и откуда им взяться при скверном питании и бесперспективной жизни? Плюс вода слишком мутная, а очков или масок для ныряния ни у кого нет. Мне-то они не требуются, навык заменяет. А вот остальные превращаются в слепцов. Разве что раз в год какой-нибудь уникум забредает вроде нетрезвого моряка, о котором Сафи рассказывала.

Я, скорее всего, не просто лучший ныряльщик в Хлонассисе. Лучше меня на всем полуострове никого не сыскать. А Тосс, между прочим, по площади вряд ли Флориде уступает. Но даже мне непросто работать на глубине, когда при этом приходится тащить девочку, категорически не признающую ночные заплывы. Брыкалась она так, что я не просто поверил в озвученный этим тощим ребенком возраст, я заподозрил, что никакой это не ребенок, а замаскированная барышня лет двадцати пяти с гипертрофированным атрибутом Сила.

Но, несмотря ни на что, я сумел протащить Сафи в узкий лаз до того, как она начала захлебываться. И, направившись наверх, столкнулся с еще одной проблемой.

Надо не позволить ей закричать, когда покажется над водой. Это ведь запросто: она испугана, ей холодно, болят уши от перепадов давления, ничего не понимает, плюс темнота абсолютная. И мальчишка, который болтает ногами над нами, тоже не должен ни звука издать. Брусчатка над «карманом» нетолстая, в ней хватает щелей, и держится она на изрядно подгнившей деревянной решетке. Звуки могут услышать собравшиеся вокруг фонтана бандиты, и тогда мы окажемся в ловушке.

В весьма холодной ловушке.

Поэтому вынырнул я в лучших традициях недорогих боевиков. Одной рукой зажимал рот Сафи, другую с ходу прижал к лицу мальчика и зловеще прошипел:

– Тихо!

Девочка меня порадовала, даже не подумала орать. Зашумела носом, пытаясь втянуть побольше воздуха, но проделывала это демонстративно осторожно. Понятливая. Я тут же убрал руку, чтобы не мешать ей дышать.

При этом тихо добавил:

– Не бойся, я не из Лент. Я днем помогал твоего товарища вытаскивать. Помнишь меня?

Мальчик чуть отстранился.

– Откуда вы тут взялись?!

– Долго рассказывать. И тише ты. Нам надо просто немного пересидеть, пока наверху все не уляжется.

– Ты совсем опух?! – гневно прошипела Сафи. – Куда ты…

– И ты тише, – перебил я. – Помолчи хоть минутку.

Над головой шумели десятки голосов. И в какой-то момент над нами остановились двое: кто-то из старших бандитов и тот самый стражник с алебардой – Вастер.

Служивый неодобрительно бурчал:

– Ну и зачем? Взяли и утопили мальчишку.

– Да ничего он не утонул, – пробурчал громила. – Кожаные горшки не тонут, сейчас всплывет.

– Не, не всплывет. Долго его нет. Зачем такое делаете?

– Слушай, Вастер, ты совсем тупорылый или как?! – нехорошо вопросил бандит. – Тебе же сказано было четко: не надо лезть сюда ночью! И какого ты приперся?! А?! На нож захотел?!

– Да никто ничего мне не говорил, – тоном школьника, оправдывающегося за разбитое стекло, ответил стражник. – У нас всегда маршрут вдоль канала, ты же знаешь.

– Вы там совсем мозгами заблудились?! Вастер, ты же вроде не тупой, ты сидишь тихо и не возникаешь. Вот честно мне скажи: ты знаешь, что днем Рамир приходил?

– Ну да, слышал что-то такое. Он тут часто трется.

– Рыба, когда икру мечет, трется на сваях, а Рамир тебе не рыба. Вот он нам и сказал показать этим горшкам кожаным их место. А то они забываться начали, к Ингармету людей засылать пробуют. Прикинь, чудики? И еще он сказал пацана к нему привести. Ну ты же Рамира знаешь. Присмотрел его, когда монетки сюда кидал. И еще спрашивал за другого пацана, какого-то голубоглазого. Мол, глаза как сапфиры. Че за сапфиры, вообще? Я слово такое первый раз услышал.

– Камни это, – пояснил стражник. – Драгоценные. Вроде синие, сильный цвет.

– Откуда у нас таким взяться? – удивился бандит. – Да и если есть, я глаза пацанов не рассматриваю, мне оно не надо. Но это же Рамир, ему девки неинтересны, он по мальчикам. Тьфу, гадость!

Бандит, эмоционально выразив свое отношение к сексуальным предпочтениям Рамира, с такой силой топнул по мостовой, что нам на головы мелкий мусор просыпался.

Стражник услышанное тоже не одобрил:

– Это уже совсем как-то нехорошо. Он что, получается, уже при живых родителях мальчонок забирать начал?

– Скажи еще, что ты не знал, – буркнул бандит. – Не первый раз уже. Раньше хоть пухлых выбирал, а теперь, когда в Нижнем пухлых не осталось, на тощих переключился. А нам куда деваться? Раз Рамир сказал, приходится делать. Не, ну вот ведь гадство, пацан-то и правда того… не всплывает.

– Угу, утоп, – подтвердил Вастер.

– Что угу?! – чуть не заорал бандит. – Думаешь на нас все повесить, да? Рамир ведь и с тебя спросить может!

– Я-то тут при чем?

– А вот это Рамиру и расскажешь, при чем тут ты. Он любит слушать, когда такие, как ты, оправдываются. Говорят, с Бешеного Даза кожу по кускам содрали, пока разговаривали. И соль сыпали. Что, вообще, за дела? Какого вас, горшков тупоголовых, ночью сюда понесло? Ты что, думаешь, мы эти дома разносим из-за какого-то мальчика? Да Рамир себе игрушек сколько надо, столько и найдет. Не выходя из Верхнего города. Он сюда приходил показать, что будет, если кожаные горшки не уймутся. Ты понял, Вастер? Скоро везде будет как под Гнилой стеной. Все должны сидеть на месте. Никуда не рыпаться. Жрать нечего? Ну так подохни тихо и не воняй. А ты, Вастер, или вписываешься, или тебя в канале найдут. Без меня ты бы уже не жил, помни это. Но я тебя уважаю только за то, что ты помогал моему отцу. Но не забывай, если скажут, я тебя прирежу. Легко прирежу. Потому что все люди хотят жить. И я тоже хочу. В Нижнем жизни больше не будет. Все, закончился Нижний. Если до тебя это не дойдет, и ты закончишься. Ну чего на воду вылупился? Ты на меня смотри. В глаза мне смотри. Я ведь с добром говорю.

– Да я понимаю… Просто смотрю, не всплывет ли мальчишка. Они быстро всплывают, когда тонут.

– Гнусавый Трыш так и не всплыл, – заявил бандит и, хохотнув, добавил: – Правда, мы ему блок ракушняка на шею привязали. До сих пор где-то внизу болтается, небось сгнил уже. Так ты понял меня, Вастер? Кончай маячить там, где тебя быть не должно. Искупаешься, как Трыш, и хрен я тебя вытащу.

Разговор наконец затих. Это давало надежду, что скоро площадь опустеет. Конечно, интересно было узнать, что дело о скелете в фонтане раскрыто, но мерзнуть ради таких открытий не хочется.

То, что в осажденном городе происходят нехорошие дела, связанные с агрессивным перераспределением денежных потоков и сменой векторов лояльности некоторых категорий населения, тоже не настолько важная информация, чтобы в ледяной воде болтаться. Я сюда не уши погреть заявился, мне кое-что другое требуется.

Уши, кстати, замерзли. Как и все остальное.

Шепотом сообщил Сафи и мальчику:

– Потерпите еще немного. По-моему, они расходятся.

Даже у меня зуб на зуб не попадал при Выносливости, оставшейся приличной, несмотря на угнетение параметров из-за амулета. У этих детей, обделенных не только хорошими специями, но и обычной едой, наполнения атрибутов не могут быть высокими. Да и количество их несопоставимо. Чудо, что не погрузились в апатию, когда холод мозг вымораживает и человек перестает реагировать на внешние раздражители. Не пришлось вытаскивать их поодиночке, помогал только девочке. Та хоть и пыталась плыть, но опыта у нее в этом маловато, да и глубина в нижней точке серьезная для неопытных ныряльщиков.

А вот выбраться из чаши фонтана ни она, ни мальчик уже не смогли. Чересчур высоко, а сил уже не осталось. Даже я вскарабкался с трудом, напрягаясь до кровавых кругов перед глазами. И ночное зрение стало барахлить. С навыками такое иногда случается при ранениях и прочих неблагоприятных факторах.

Вытащив детей, свалился на мостовую, как мешок, набитый известной податливой массой. Хотелось превратиться в камни брусчатки, чтобы лежать, как они, неподвижно, годами и десятилетиями. Нет желания даже дышать, не говоря уже о более серьезных телодвижениях.

Но упорства мне не занимать. В примороженном мозгу с трудом зародилась мысль, что это не та цель, к которой следует стремиться. Я в этот город заявился не ради того, чтобы грязным булыжником становиться.

Неимоверным усилием воли заставил себя подняться и начал приседать все быстрее и быстрее, разгоняя кровь, возвращая подвижность в закаменевшие колени.

Заставить детей проделать то же самое оказалось куда труднее. Однако мой педагогический талант оказался на высоте. Пусть и с применением карательных методов, но я оживил парочку быстро.

Сафи, начав наконец взирать на мир осмысленно, перепуганно вытаращилась на что-то за моей спиной.

Я тут же рванул в сторону, одновременно разворачиваясь и проклиная себя за ротозейство. То, что вначале площадь показалась пустой, еще ничего не означает. Оказывается, это место популярно и по ночам, кто угодно может подтянуться в любой момент.

За спиной, шагах в семи, опираясь на алебарду, стоял высокий немолодой мужчина. Это был стражник Вастер, командир патруля, которому недавно лидер бандитов выговаривал за то, что тот явился, хотя его здесь быть не должно. Что весьма наглядно демонстрировало серьезнейшие нелады в осажденном городе.

Мрачно глядя на меня, Вастер без эмоций, будто мысля вслух, заговорил:

– Нижний город умирает. Но это мой город. Я все еще отвечаю за порядок. Пытаюсь отвечать. Родители этого мальчика – торговцы благородной кожей. Они побежали в свою гильдию. Будут искать управу на Лент. Управу не найдут, но там их хотя бы не тронут. Нет у Лент пока что такой силы, чтобы гильдию разнести. Она почти крепость, а серьезного оружия у них нет. Мальчика надо спрятать, хотя бы ненадолго. Только не в гильдии, туда почти вся эта толпа кинулась. Вон там, – Вастер показал на один из переулков, – стационарный патруль. Туда тоже не надо идти, даже я не знаю, на чьей стороне они этой ночью. Сами решайте, лучше мне не знать, где вас искать. Я ничего не видел и не знаю. – Развернувшись, стражник пошел прочь, на ходу задумчиво бросив: – Ну надо же, какой популярный фонтан. Даже ночью полно народу…

Я уставился на мальчика, стучащего зубами на всю площадь.

– У тебя тут есть родные рядом? Кроме родителей?

Тот покачал головой:

– Р-рядом н-нет. Т-только за П-портовым рынком.

– Покажешь, в какой стороне? – спросил я.

Сафи на это заявила почти нормальным голосом:

– Ты опять опух?! Да ночью легче в Верхний попасть, чем туда добраться. Это или через Гнилую стену, или через район Черепов. А они с Лентами заодно.

– Тогда куда?.. – мрачно вопросил я, проклиная новую проблему, свалившуюся на голову.

– Как это куда?! – удивилась девочка. – Конечно же к Кубе. Куба разберется.

Путь к логову Кубы оказался запутанным и тернистым. Мы, естественно, первым делом рванули по кратчайшему маршруту. То есть по своим следам. И тут же едва не нарвались, уткнувшись в подобие стационарного поста. Только дежурили здесь не стражники, а бандиты. Спасибо моему ночному зрению, успел заметить их до того, как они услышали наши шаги или кашель спасенного мальчика.

К сожалению, бедняга оказался весьма шумным. Даже зубами стучал так, что в ночной тишине за полквартала было слышно.

Попытки обойти преграду заканчивались похожими постами или картинами разгрома очередного дома. Бандиты бесчинствовали по всему кварталу, то, что мы наблюдали на площади, оказалось лишь единичным эпизодом масштабной карательно-погромной акции. Фактически немаленький район города отдали на разграбление криминальным элементам. Стражников мы иногда встречали, но опасались проскакивать мимо них. Помнили предупреждение Вастера, да и сами пару раз сталкивались с тем, что служители закона, ничуть не смущаясь, занимались грабежом сообща с Лентами.

Сафи мрачнела все больше и больше, в итоге заявив, что гильдейский квартал уже совсем не тот стал. Раньше Ленты сюда бы даже сунуться побоялись, с ними и без стражи оперативно разбирались. Но за время осады многое изменилось. Месяц за месяцем правящая семья по очереди выдергивала отсюда одного потенциального лидера за другим. Арестованные исчезали в застенках Монк-Дана – огромного тюремного комплекса в Верхнем городе. В итоге зажиточные купцы и ремесленники, некогда скреплявшие костяк Хлонассиса, превратились в желеобразную массу, неспособную оказать организованное сопротивление даже самым ничтожным уличным хищникам.

Ленты и, как заметила Сафи, примкнувшие к ним представители других банд сегодня продолжали начатое правителями, выкорчевывая остатки дееспособного населения района. Разграблению подвергались не все дома подряд, а лишь те, где проживали люди, имеющие заметный вес в оппозиции. Уже далеко не лидеры, а что-то вроде остатков их свит.

Некоторые даже пытались дать серьезный отпор бандитам. В одном месте мы обнаружили целое столпотворение. Громилы пытались вломиться в особняк, обитатели которого забаррикадировались и устроили настоящий бой. Я, наблюдая издали из-за угла, разглядел там пару неподвижных тел, залитых кровью, и нескольких раненых.

Будь я одиночкой, возможно, рискнул бы помочь. Конечно, на седьмой ступени при всех своих показателях толпу мне не потянуть, но, если действовать грамотно, можно здорово их потрепать.

Эх, вот бы Крушитель достать да врезать по этой своре раз десять. Я бы смел эту шушеру, как мусор веником сметают.

Но демонстрировать волшебное оружие нельзя. Рисковать детьми тоже недопустимо. Только и остается, что посмотреть в сторону боя да зубы сжать.

Еще в нескольких местах сопротивление горожан бандитам удалось сломить, но Ленты тоже заплатили кровью. Сафи рассказала, что в Хлонассисе не так давно ввели жесткие законы насчет оружия. Люди, не относящиеся к правящей семье или приближенным к ней, потеряли право эффективно защищать себя. Самооборона – удел свободных, а свобода здесь теперь не в чести. Даже длина кухонных ножей строжайше регламентировалась, и за превышение на ноготок мизинца можно попасть не только на штраф, но и в Монк-Дан. Однако, как это нередко случается, строгость законодательства компенсировалась неуважительным к нему отношением. У жителей обнаруживались мечи, кинжалы и даже арбалеты. А у погромщиков на руках в основном простые дубинки. То есть по оснащению они часто проигрывали своим жертвам, побеждая их лишь за счет количества. А это, разумеется, приводило к завышению потерь, когда нарывались на тех, кто не сдавался без боя и наплевал на кабальные ограничения, запрещающие держать домашние арсеналы.

Бандитов было много. Так много, что даже Сафи удивилась. До этой ночи она считала, что их и трети от такого количества не наберется. Очевидно, подкормка со стороны правящей семьи увеличивала численность сброда с ураганной скоростью.

Ну а куда еще податься бедной молодежи, если даже самую простую еду достать проблема? А тут тебе работа, для которой вообще не требуются ремесленные навыки. Да и принимают всех подряд.

Пришлось устраивать долгий обход, но и тут не повезло, снова наткнулись на бандитов. Складывалось впечатление, что они сюда со всего города стеклись. Кишмя кишат, куда ни сунься.

Сафи в итоге повела нас к каналу. Сказала при этом, что ночью даже лидеры банд в тех местах опасаются появляться. Это меня не очень порадовало, ведь раз боссам криминала там неуютно, то каково будет нам? Но, с другой стороны, сколько можно круги по городу наворачивать? Вот-вот рассветать начнет.

С каналом Сафи не прогадала, большую часть пути мы преодолели без проблем. Лишь дважды приходилось надолго останавливаться и укрываться. Оба раза это случалось возле неказистых мостов, через которые перебирались шайки погромщиков. Похоже, девочка ошибалась по поводу их боязливого нежелания показываться возле канала в темное время суток. Или страх отшибало, когда толпой собирались.

Один раз мы перепугали группу жителей, укрывавшихся в жидких кустиках. Те приняли нас за погромщиков, но потом, поняв, что перед ними обычный подросток и пара детей, осыпали нас бранью. Спасибо, что ругались тихо, опасаясь привлечь ненужное внимание.

Нарвались мы в самом конце, когда восток начал светлеть, а впереди показалась окраина скопища лачуг, которое Сафи с гордостью величала «мой район», потому как стеснялась общепринятого названия.

А оно звучало неблагозвучно – Тухлое Дно. Изначально на пересыхающем ручье, который после углубления и спрямления русла стал каналом, располагались самые грязные производства. Здесь занимались низовыми работами по первичной обработке шкур. Для таких дел не требовались развитые ремесленные навыки. Здесь же разделывались туши, аккуратно извлекалась желчь и кровь степных быков – сырье для недорогих специй. Плюс все мастерские города обеспечивались дешевыми керамическими сосудами, обжигаемыми на смеси рубленого тростника с сушеным навозом.

Работа не самая чистая, благоухало тут так, что дурная слава прилипла к району навсегда. Даже жителей прозвали горшками, после чего это прозвище начало расползаться по всей территории Нижнего города.

Сафи, завидев родные сараи, расслабилась. И не предупредила, что за зарослями скрывается очередной мост. Точнее, как это здесь обычно бывает, жалкий мостик. И его караулила четверка оборванцев – очередной бандитский пост.

Происходи дело получасом назад, все бы обошлось. Но в эту пору света уже достаточно, чтобы мое ночное зрение не давало серьезных преимуществ. Нас заметили в тот же миг, как только мы показались.

– А ну стоять!

Все четверо сорвались с места, направившись к нам.

Будь я один, легко бы ушел. Вот какой смысл драться, если этого можно избежать, а в случае победы на богатую добычу можно не рассчитывать, зато есть риск заполучить проблемы. Мне ведь в городе лишний шум не нужен, так зачем трупами разбрасываться.

Сафи, пожалуй, тоже могла уклониться от схватки. Несмотря на усталость и не самые впечатляющие физические данные, она дитя городского дна и способна выкрутиться там, где куда более сильный, но при этом изнеженный благами цивилизации сверстник проиграет без единого шанса.

А вот мальчику бежать бессмысленно. Бедняга едва ковыляет. Его босые ноги, привыкшие к хорошей обуви, успели обзавестись множеством ран. Плюс вымотан физически и морально. И он не такой уж худой, далеко я с ним на руках не уйду.

Но не бросать же.

Эх, как ни пытался этого избежать, но придется драться…

Нет, вы не подумайте, я не такой уж противник насилия. Просто до этого момента не видел смысла прорываться с боем. А сейчас вижу: до цели рукой подать, а на носу рассвет. Вот-вот, и нас перестанет скрывать сумрак, глупо затевать в таких условиях игры в догонялки и очередной обход.

Выйдя навстречу приближающимся бандитам, я внимательно изучил каждого, не забыв положительно оценить то, что стою на вершине откоса и атаковать им придется снизу. Незначительное, но все же преимущество. То, что это всего лишь нищие подростки и юноши с неказистыми дубинками и дешевыми ножами, ничего не значит. Я не настолько опрометчив, чтобы свысока относиться даже к откровенно слабому противнику.

Пренебрежение – это плохо. Навсегда это запомнил, когда попытался устроить шуточный поединок с одиночным матерым крысоволком. Так сказать, честно посоревновался с диким зверем на предмет ловкости. Я победил, но разорванному предплечью не обрадовался.

Люди – не животные. С ними проще договариваться. Жаль только, что не со всеми.

Попытаться стоит.

Подняв руку, я голосом абсолютно в себе уверенного человека заявил:

– Ни шагу дальше! Вернитесь на мост, и я вас не трону!

Заметил, что трое сбавили ход. Не такое поведение они ожидали от жертвы, и чутье уличных хищников что-то им по этому поводу нашептало. Может, их вожак тоже понял, что дело не такое простое, каким выглядит, но не подал виду.

Указал на меня дубинкой, небрежно утыканной каменными шипами:

– Ты кто такой?! Из какого района?!

Я, устремив на него давящий взгляд, рявкнул:

– Свалил отсюда! Резко свалил!

Тот даже дернулся было назад, но тут же очнулся:

– Валим его! Валим!!!

И первым рванул в атаку, занося дубинку для размашистого бокового удара.

Да уж, от бандита, пусть и щуплого, я ожидал куда большего. Со столь банальной боевой техникой ему ковры пыльные выбивать, а не драться.

Пользуясь высотой своей позиции, я без затей врезал ногой. И проделал это куда быстрее, чем вожак замахивался. Босая пятка дотянулась до головы. Пробил переносицу с такой силой, что чудом шея не сломалась. Этого оказалось достаточно, наземь повалилось бесчувственное тело.

А я, успев перехватить вылетевшую из разомкнувшейся ладони дубинку, перебросил ее в другую руку, одновременно закручивая, чтобы через миг нанести удар следующему желающему испытать страдания. Хрустнула раздробленная скула, и тут же заорал еще один пострадавший, заработавший жесточайший пинок по колену. Хоть обуви у меня не было, но Мелконог не один месяц в этом деле натаскивал. В том числе босиком все учился делать. Если надо, могу так врезать по сосне, что шишки посыплются.

Почти полный разгром бандитской группы занял не больше пары секунд. Очень мало для неподготовленного человека, можно сказать – миг.

И вот спустя этот миг передо мной стоял последний противник. Двое молча катились вниз по крутому склону, а третий при этом орал, пытаясь прижать к груди внезапно заболевшую ножку.

Я, растопырив указательный и средний пальцы свободной руки, наставил «козу» на уцелевшего:

– Если бросишь палку и быстро исчезнешь, я, так и быть, догонять тебя не стану.

Сказав это, улыбнулся как можно дружелюбнее, показывая, что, в сущности, являюсь приятнейшим человеком. Странно, но бандит после этого помчался прочь столь стремительно, что отброшенная дубинка коснулась земли, когда он перебежал через мост.

Обернувшись, я чуть не выругался. Со стороны трущоб к нам приближалось несколько человек, размахивая дрекольем и ножами. Похоже, бой только начинался.

Но тут Сафи подскочила, ухватила за руку, потащила навстречу новым противникам, затараторила:

– Гер, успокойся, это наши. Помогать бегут. Все нормально, мы добрались. – И совсем другим голосом добавила: – Я никогда не видела, чтобы кто-то так дрался. Вас, шпионов, всех так учат?

– Сафи, да сколько же можно тебе повторять…

Глава 26 Я не чума, я хуже

Сафи указала на последнюю монету:

– А вот эта старая какая-то. Совсем на городскую не похожа. Что это за деньги такие?

Куба смотрела на меня так, как генеральный прокурор должен смотреть на человека, разворовавшего в его несчастном государстве все, кроме содержимого выгребных ям.

И ответила недружелюбно:

– Сафи, помолчи. Дай-ка мне в глаза этому негоднику посмотреть.

Я, оглянувшись, покрутил головой и уточнил:

– А где негодник?

Бобо, оживившись, с надеждой поинтересовался:

– Может, его это… того?.. А?..

Проигнорировав традиционные намеки кровожадного подручного, старуха спросила:

– Скажи мне, Гер… или как там тебя на самом деле? Для чего я вас к фонтану отправила?

– Ну… воздухом ночным подышать, на звезды полюбоваться, искупаться, монет насобирать.

– А ты что сделал?

– Воздухом подышал, звезды видел, в фонтане тоже купался. А монеты вот они, перед вами, все до единой.

Вид у меня сейчас, как у праведника, букашку ни разу не обидевшего и даже не помыслившего о таком. Но старуха смотрела на меня так, как полагается смотреть на скопище всех грехов человеческих.

– Тебя послали просто принести монеты. Тебя не посылали за мальчиком, которого Ленты по всему городу ищут. Избивать Лент тебя тоже не просили. Но ты у нас везде успел отметиться.

– Ну а что мне было делать? Я этих ребят не приглашал, они сами к фонтану пришли. Ну а там и завертелось. Не я это начал.

– Ага, конечно, не ты. Но лишний рот привел сюда именно ты. И это не просто лишний рот, это рот с большими проблемами.

– Да какие проблемы? Его родители в гильдии кожевников. Они даже не знают, что их сын у вас. Надо чтобы кто-то им это передал, и все. Быстро его заберут. Может, даже отблагодарят вас. Денежно.

Куба покачала головой:

– Как жаль, что я сразу не приказала тебя в канал определить. Ты плохой шпион. От тебя много проблем.

Бобо, резко воспрянув духом, подал голос:

– Так это… можно же исправить…

– Да помолчи хоть ты, изверг малолетний! – рявкнула старуха. – Значит, так, слушай сюда, мелкий прихвостень Ингармета. Если ты…

На входе послышался шум, полог откинулся, в сумрак лачуги заглянул низкорослый мужчина, бородатый до такой степени, что из переплетения волос лишь глаза проглядывали, да и те не целиком.

– Куба, там Ленты притащились. И Черепа с ними. И даже Гвозди. И шушера всякая. Они мальчика кожевников хотят, который у тебя. Лютый туда уже пошел. Разговор будет, сама понимаешь.

Сообщив это, бородач исчез, а старуха вновь уставилась на меня нехорошо:

– Ну что, Гер, видишь, что из-за тебя начинается? Полюбовался звездами, да? Вот теперь со мной пойдешь. Послушаешь разговоры. Бобо!

– Я здесь!

– А куда ты отсюда денешься. Дубина. Ну чего вытаращился?! Дубина, говорю, где?! Хватай ее и шагай за нами.

Как ни запрещай человеку владеть оружием, как ни лишай средств на его приобретение, он всегда изыщет возможность покалечить ближнего чем угодно, лишь бы не пустыми руками. Обитатели Тухлого Дна, собравшиеся на окраине своего неблагозвучного района, наглядно это демонстрировали.

Дубинки или просто палки, булавы с костяными и каменными шипами, кистени и даже пращи. Некоторые с виду без оружия, но руки держат подозрительно, будто готовясь выхватить из лохмотьев что-то настолько запрещенное, что до поры до времени это демонстрировать нежелательно.

Низкорослому бородачу при нашем приближении из толпы бросили доску с вбитым в ее конец здоровенным гвоздем. Тот, ловко поймав немудреное оружие в воздухе, крутанул, поудобнее перехватывая, и негромко скомандовал:

– Куба, если что, вперед не лезть. Старовата ты уже для таких дел.

– Я помню, как ты в штаны ссался до семи лет. Без тебя знаю, куда мне лезть, – нехорошо ответила на это карга и полезла именно туда, куда ей не рекомендовали.

В первый ряд.

Ну а нам-то куда деваться? Переглянулись с Бобо и направились туда же.

В первых рядах происходило то, что, очень мягко выражаясь, можно назвать уличной дипломатией. Авторитетные жители Тухлого Дна нелюбезно предлагали гостям района немедленно удалиться для совершения коллективного самоубийства, дабы больше никогда сюда не приходили. Последние дружно возражали и в свою очередь желали хозяевам зла.

Ругались и те и другие столь увлеченно, что на наше продвижение внимания не обратили. Я, остановившись, начал с интересом прислушиваться, запоминая новые экспрессивные словечки и обороты. Ну и заодно пытаясь понять, кто тут кто и каковы расклады.

А расклады смотрелись не в нашу пользу. Бандитов заявилось человек восемьдесят. Причем не каких попало, а подростков старшей возрастной группы, юношей и молодых мужчин. По одежде и вооружению понятно, что это не самый рядовой состав: нет откровенного тряпья и при засилье дубинок почти не видать простеньких, кое-как обструганных палок. Хорошая древесина, тщательная работа, шипы каменные и костяные, набойки и даже обручи металлические. Немало топоров и тесаков, а один, самый высокий, крепкий и крикливый, с саблей на поясе. Клинок укрыт в ножнах, но, судя по рукояти, далеко не первоклассное изделие. Однако на фоне всего прочего смотрится серьезно.

Наших почти в два раза меньше. Одежда самая что ни на есть нищенская, сплошные дыры. Возраст у большинства далеко не юный, по многим заметно, что страдают от серьезных заболеваний. Оружие смотрится жалко, доска с гвоздем – далеко не худший вариант.

Однако я ведь сюда не телепортировался, я через половину района прошел. И видел, что в лабиринте переулков у окраины скрывается как минимум столько же народу. И, если учесть, что провели меня не повсюду, эту цифру можно смело увеличить в два-три раза.

Похоже, все боеспособные сползлись, оказавшиеся в этот момент на месте. Стоит начаться заварушке, и затаившиеся ребятки тут же выскочат из засады, устроив тот еще сюрприз.

Очевидно, «дорогие гости» с подобными сюрпризами уже сталкивались или просто догадывались о незамысловатом коварстве хозяев, потому вели себя пусть и грубо, но без откровенной агрессии. Ругались изощренно, однако не торопились переходить к делу.

Верзила с саблей – Старисис. Очень нехороший тип, судя по тому, что рассказывала Сафи. Двоюродный брат того самого Бунча, который вчера так неудачно прогулялся по Старой стене. Свирепо дикий мужик огромного роста, общающийся с ним с нашей стороны, – это Лютый. Как я понял, неформальный лидер Тухлого Дна. И прозвище очень даже ему подходит – коротко и емко описывает и внешность, и жестикуляцию, и речь.

Два уличных джентльмена обсуждали тему мальчика. Старисис настаивал на том, что сына опального купца следует немедленно отвести в Верхний город, где сдать подручным Рамира. Лютый отнекивался, заявляя, что, если мальчик успел укрыться в Тухлом Дне, это уже местный мальчик. А местные мальчики – это святое. В связи с чем рекомендовал Старисису сходить в Верхний город в гордом одиночестве, где предложить Рамиру собственные прелести взамен утерянных. Или как вариант прихватить с собой всю свору этих юных собачьих самок, чтобы коллективно порадовали сластолюбца.

Старисиса такой расклад совершенно не устраивал, о чем он раз за разом сообщал не самыми дружелюбными словами. А Лютый как стоял на своем, так и продолжал стоять. Прям зациклился на пошлой теме, непрерывно хлопая себя по заду и объясняя, что именно Рамир сотворит с этими частями организма, когда вся шайка окажется у него в гостях.

Неизвестно, сколько мог продлиться столь однообразный обмен любезностями, но тут из рядов бандитов выбрался знакомый персонаж с богато украшенными глазами.

Указав на меня, Бунч закричал:

– Стар! Это он! Он! Тот самый!

Верзила отвел взгляд от Лютого, уставился на меня нехорошо и вопросительно рявкнул:

– Бунч, чего орешь?!

– Да это тот гад! Который на Старой стене нас чуть не угрохал!

Старисис скривился. Да, может, я ему несимпатичен, однако две претензии подряд предъявлять хлопотнее, чем одну. Но куда деваться, если слова произнесены.

Указал на меня:

– Это что за дела?! А?! Ваш облезлый горшок на наших ребят полез! Лютый, я смотрю, вы тут совсем забыли, где живете и кто вас кормит?!

– Да уж не твоя мама нас кормит, мы к ней за другим ходим! – без заминки ответил на это лидер нищих. – Стар, я тебе еще раз говорю: вали отсюда! Тут наш район, тут все наше! И нам терять нечего, не огорчай меня!

– Да мне класть на тебя, горшок ты тупой! Вся ваша вонючая жизнь – это сплошное огорчение! Если Сидро скажет, еще до вечера от вашего курятника чистое поле останется! Мальчишку сюда! В темпе! И этого, – снова указал на меня, – тоже сюда! Вы тут живете не потому, что вам так хочется, а потому что вам Данто это разрешил! Но это было до того, как вы на него огрызаться начали! Все, Лютый, теперь расклады совсем другие! Обоих сюда, и пока что расходимся! Потом с вами нормально поговорим, когда очередь дойдет! Последний раз тебе говорю: отдал пацана и свалил!

– Точно последний? – резко успокоившись, уточнил Лютый.

– Горшок, ты че, совсем глухой стал?! Да, последний!

– И, получается, ты сейчас гадил вонючей пастью не от себя, а от семьи Данто? – так же спокойно уточнил Лютый.

– Можешь считать, что мы теперь и есть семья! На нас тут все держится! На нас! А вы тут сгнили, вы сгнившие горшки, вы такие же предатели, как квартальные и гильдейские! Вам ворота открой, вместе побежите Ингармету зад лизать! Это не наших, это ваших горшков позавчера поймали, когда через стену лезли! Данто такое не забудет!

– Я тебя понял, – кивнул Лютый, ответив совсем уж нехорошо спокойным голосом. – И тоже говорю тебе последний раз: забирай своих милых мальчиков и сваливай. Прямо сейчас. Разговор окончен. Если задержишься, я покажу, чем мы от вас, горшков обделанных, отличаемся. Тебе не понравится.

– Да вы все дерьмо, вот и все отличи…

Договорить Старисис не успел. Я не заметил, чтобы Лютый подал знак, но тем не менее ощутил, как тот что-то безмолвно приказал. Может, навык какой-то сработал, может, еще что. И в тот же миг низкорослый бородач, который нас сюда сопровождал, шагнул вперед и без размаха идеально четко вбил острие своего неказистого оружия в висок Старисиса.

Я даже ему позавидовал. При всех моих навыках не сумел бы повторить лучше. Вот что значит практика и обучение у мастеров своего дела. Даже развитые атрибуты в сравнении с этим идеально выверенным выпадом хищника не смотрятся так уж и выигрышно.

– Охренеть!.. – восхищенно выдохнул Бобо.

Старисис относился к широко распространенному типу людей, обделенных природой по части объема мозгового вещества. Кованый гвоздь в ладонь длиной с омерзительным хрустом вошел в его черепную коробку на всю длину. Процесс застопорился, лишь когда доска шлепнула по голове. А пострадавший здоровяк, вместо того чтобы свалиться на месте, резко рванул назад, звериным прыжком разорвав дистанцию.

Бандиты дружно заорали на все лады, ругаясь, проклиная, что-то командуя, размахивая неказистым оружием. А к обитателям Тухлого Дна из всех щелей потянулось подкрепление. И пяти секунд не прошло, как наша численность утроилась.

Но на «гостей» это произвело куда меньшее впечатление, чем то, что произошло следом. Один за другим бандиты начали затихать, глядя на Старисиса.

Тот, вместо того чтобы накинуться на противника или хотя бы приказать порвать толпу отребья, подозрительно помалкивал. После прыжка замер и стоял на одном месте, закатив глаза и медленно покачиваясь. Затем голова его склонилась набок, увлекаемая тяжестью пришпиленной к виску доски, после чего и остальные части тела устремились в ту же сторону.

И вот уже Старисис лежит на грязной земле. Разлегся прямиком на кучах экскрементов, коими, будто минами, усеяна вся окраина Тухлого Дна. Увы, но с канализацией здесь так же плохо, как и со всем прочим.

Лютый указал на тело бандита:

– Горшки, вы все это слышали. Этот обсосыш заявил, что он и есть семья. Охренеть как смешно. И охренеть как тупо. То, что клан кинул вам, тупым дурачкам, кость, означает только то, что он кинул вам кость. Думаете, когда все гильдейские и квартальные прогнутся, вам еще и мяса к костям добавят? Вы же нули, вы горшки пустые, вы дерьмо собачье, вам вообще думать нельзя, не получается у вас это. Когда все только начиналось, что Данто Четвертый сказал? Он всех, кроме своих жополизов, объявил предателями. Всех, включая и вас, смешных ушлепков. Но даже он не настолько отмороженный, чтобы насылать на нас своих наемников. Он знает, как это делается. Сначала вычистит Нижний от всех лишних вашими корявыми руками. А потом выставит вас виноватыми и выпустит наемников. Они вас перережут быстрее, чем вы друг другу задницы целуете. Я понимаю, что вы, идиоты, ни слова из сказанного не поймете. Но я хотя бы попытался. А теперь свалили отсюда резко. И падаль свою не забудьте забрать. Нам здесь ваша вонь не нужна, нам своей хватает!

Бунч, щеголяя симметричной коллекцией синяков, угрожающе прошипел:

– Вы тут все с голоду передохнете. А если не все, мы за вами придем. Ждите.

Бородач, подойдя к телу Старисиса, небрежно вырвал из головы бандита застрявшее оружие, отошел на пару шагов, встал в позу игрока в гольф, примерился, резко взмахнул доской. Та попала по куче чуть подсохшего дерьма столь метко и расчетливо, что подбросила ее в воздух целиком, солидным куском в ореоле разлетающихся ошметков. Благоухающая масса, пролетев несколько шагов, с сочным шлепком угодила в и без того пострадавшее лицо Бунча.

– Угощайся, милый, – добродушно-отеческим тоном высказался бородач, зашагав в сторону ближайшего проулка под нарастающий хохот собравшихся.

Даже у пары-тройки бандитов улыбочки злорадные промелькнули. Похоже, не все соратники уважали Бунча.

Я указал в сторону бородача:

– Это кто такой?

– А тебе зачем знать? – мрачно спросила Куба. – Все шпионишь за нами, да?

– Нет, я не шпион. Просто интересно. Может, он мне понравился?

– Мужиков любишь? Какая жалость, а я уж думала с тобой шуры-муры закрутить.

Как ни тяжело такое заявлять женщине, но я отыскал в себе силы:

– Знаете что, уважаемая Куба? Когда смотрю на вас, действительно начинаю думать о мужчинах с симпатией.

– Ты мне зубы тут не заговаривай. Бобо, отведи шпиона назад. Попытается убежать, задуши и в канал скинь. А я тут с Лютым парой слов перекинусь. Скоро буду.

Старуха долго сверлила меня своим самым коронным взглядом. Так долго, что я, глядя в ответ, не удержался и зевнул.

Это наконец подтолкнуло ее к началу очередного разговора:

– Знаешь, что я сейчас хочу сделать?

– Наконец-то меня накормить?

Я всерьез спросил. Есть хотелось так сильно, что вот-вот, и взвою. А между тем вопрос с питанием так и оставался открытым, что волновало все сильнее и сильнее.

Даже прошлой зимой, когда нас с Мелконогом хобгоблины загнали на обледенелую скалу, разбив перед этим до нулевой прочности все мои умертвия, я голодал не так долго. Сумели разобраться с проблемой за одну ночь и утро.

У меня молодой организм, отягощенный горой навыков и атрибутов. Мне необходимо питаться полноценно.

Старуха покачала головой:

– Нет, Гер, я скорее гадюку своей пустой грудью покормлю, чем тебя, змееныша ингарметовского. Как же хорошо нам жилось, пока знать не знала о твоем существовании. Вот и думаю: а может, и правда тебя утопить? Воды в канале много, а Бобо хороший мальчик, он порадуется такому. Сафи только жаль, огорчится. Ты ей понравился. Она же помешана на Ингармете, а ты его шпион. Ну да, девочки, тем более такие мелкие, головой думать не умеют. Вот повзрослеет и поймет, что ты не человек, ты сама чума.

– Я не чума, я наоборот. Я даже доказать это могу.

– Что ты можешь доказать? Да ты хоть знаешь, что нам тебя даже топить не придется? Подклановые шавки сильно интересуются, не видел ли кто в городе паренька, на тебя похожего. Говорят, с корабля такой свалился. Как там его… с «Зеленой чайки». Мешок черного риса за него обещают дать. А мешок риса – это очень много риса. Сейчас время такое, что и за жменю убить могут, а уж за мешок-то…

Куба откровенно привирала. Сомневаюсь, что команда «Чайки» не поверила в мою смерть. Спектакль выглядел красиво и правдоподобно: тварь, вылетающая из воды; я на ее пути; кровавый фонтан; и вот уже мы оба скрываемся в пучине морской. Искать после такого зрелища выжившего – это как-то чересчур оптимистично.

Разве что те, кто держит город, что-то заподозрили. Или сопоставили с отчетами стражи на стенах. Там ведь прекрасно видели, как красиво я на берег выбираюсь. Но это маловероятно, по-моему, они больше о пари думали, чем обо мне.

Старуха между тем продолжала:

– Я и сама не знаю, почему до сих пор тебя не сдала. Мы, живущие здесь, своих не выдаем. Но ты никакой не свой, ты чума залетная, а мешок риса – это мешок риса. Если поторговаться, если сказать, что шпион у нас живой сидит, может, и добавят чего-нибудь. Вот почему ты до сих пор не у стражи? А? Я ведь и рис получу, и Лентам радостно будет, что тебя сдали. Почему ты еще здесь? И почему сбежать не пытаешься? Тебя ведь не держали, ты сто раз мог уйти. Отвечай давай! И хватит уже мне честные глаза показывать, бесстыжее ты создание!

Да уж, серьезно завелась, шуточками тут не отделаешься. Придется отвечать серьезно.

– Ну, вы же понимаете, что все это время я не только вашей неземной красотой восхищался. Я интересовался, я слушал людей. Про вас, может, и немного узнал, но достаточно. Вы женщина неглупая, но вам не повезло с местом рождения. Да и со временем рождения тоже не повезло. Вы старались, как могли. Вы были отзывчивой. Вы заботились о детях, потерявших родных. Вас за это многие уважают. Вам помогают, чем могут. Но сейчас отзывчивым выживать трудно. У вас тут что-то вроде частного сиротского приюта. Соседи подкармливают, вы им тоже помогаете, да и сами кое-как о себе заботитесь. Не всегда законно, ну да не будем придираться к мелочам. Однако как вы ни стараетесь выкрутиться, а жизнь трудна и с каждым днем труднее. И просвета в ней вы не видите. И тут внезапно в ней оказываюсь я – уверенный в себе, много чего умеющий, что-то знающий, загадочный. Вы не просто умны, у вас женская интуиция работает. Да, она тоже ошибается. Например, в том, что я шпион. Но это тоже мелочи. Главное – это то, что вы догадываетесь: я именно тот, кто способен обеспечить тот самый просвет в тяжкой жизни. И знаете что? В этом вы совершенно правы.

Куба покачала головой:

– Тебя заносит. Даже не знаю, что делать: Бобо звать или стражу…

– А может, я для начала все же докажу, что я не чума?

Старуха снова покачала головой:

– Да хоть голый срам показывай, меня уже давно ничем не удивишь. А срамом коротким так тем более…

– Давайте поспорим на хороший обед, что я смогу вас удивить?

– Ну а как не удивишь, чем расплатишься?

– Пойду в канал и сам утоплюсь. Или сдамся клановым за мешок риса. На ваш выбор.

Старуха кивнула:

– Утопить я и сама тебя могу, сдать тоже. Но раз утруждаться не придется, валяй, договорились, удиви меня.

– У вас чертовски болят суставы. Вы смирились с этой болью, вы давно живете с ней. Она стала частью вас. Каждый ваш шаг это мучение. Да что там шаг, каждое движение пальца вызывает боль.

– Это ты меня так удивить вздумал? – невесело усмехнулась Куба.

– Нет, это я просто разминаюсь. А вот сейчас начинаю удивлять.

И я протянул руки.

Мои лекарские навыки, даже урезанные маскировочным амулетом, способны на многое. Да, чудес от них ждать не приходится, но, если требуется оперативно снять боль, прекрасно справляются даже во многих запущенных случаях.

А этот случай явно запущен. Куча хронических болячек, которые никто и не думал лечить. Или с ними пытались справиться дешевыми, неэффективными методами.

Но я не дешевка, я кое-что умею. Люди с лекарским навыком, приподнятым всего-то на пятерку, для обитателей трущоб все равно что высшие силы.

Такие же недоступные, вызывающие шок, а то и ужас благоговейный. Ведь на развитие такой специальностиприходится затратить столько, сколько весь этот нищенский район не стоит.

Но я здесь. Я доступен. И навыки у меня прилично выше даже в урезанном амулетом состоянии.

Спустя неполные три минуты я прекратил водить руками над многострадальным телом Кубы и, глядя в ошеломленные глаза старухи, заявил тоном, не подразумевающим возражения:

– Пока что все. Когда пообедаю, поговорим о ваших древностях. Только, пожалуйста, ни слова больше о шпионах. Огорчусь.

Глава 27 Когда проясняется мрак

Бородатого коротышку звали Дыроколом. После того, что я наблюдал этим утром, вряд ли когда-нибудь напутаю с его прозвищем.

Уж не знаю, на какие рычаги надавила Куба, но после предметного разговора именно любитель досок с гвоздями привел человека, который, по ее словам, в городе знал каждый камень и кирпич независимо от размера и расположения. Если кому-то что-то известно по интересующей меня тематике, он стопроцентно в их числе.

Дырокол появился далеко после полудня. Без церемоний зашел в лачугу, красноречиво покосился в сторону замаскированного люка в подпол и лаконично отчитался перед Кубой:

– Он здесь.

Та протянула ему жменю монет. Бородач их принял, но при этом заметил нехорошим голосом:

– За городскую медь сейчас даже плевок не продадут.

– Так и ты не особо утрудился, – заметила на это Куба и указала на меня: – Это ты к нему его привел, не ко мне. Ему все и говори.

Дырокол повернулся, посмотрел на меня как на предмет мебели и спросил без интереса:

– Говорят, тут за какого-то паренька мешок черного риса дают. Очень на тебя похож.

– И что? – спросил я голосом человека, отвечающего без малейшего интереса к теме, просто чтобы не молчать.

– Да так, ничего, просто так сказал. Мы тут людей за рис не продаем. Мы вообще раньше шкурами и горшками занимались. Шкуры Данто нам теперь не отдает. Раз нет шкур, не надо выделывать кожу, вот и горшки стали ненужными. Нам другим заниматься пришлось. Воровать иной раз приходится, это случается. Но людьми мы не торгуем. Помни это.

Я молча кивнул, а бородач продолжал:

– Того, кто тебе нужен, зовут Гасэт. Мы его просто Гасом называем. Выпить любит, дурную травку любит. Да он все любит, от чего люди дуреют. Но и с дурной головой руки у него хорошо работают. Зевнешь при нем, он зубы твои украдет и пропить успеет, прежде чем рот захлопнешь. А ты даже не заметишь. Учти это.

Я кивнул:

– Благодарю, Дырокол. И я тоже людей за рис не продаю. Хочу, чтобы и ты это знал.

Бородач, уже выходя, обернулся:

– Ты мутный пацан, но Куба за тебя поручилась. А Кубу у нас уважают. Мы помогаем тебе только поэтому. Смотри, не подводи ее.

– Хаос меня побери, ну как же выпить охота. Язык к зубам присох. Куба, ты бы плеснула чего-нибудь. У тебя гость дома, а ничего не налито.

– Гас, ты воды хочешь? Сходи к каналу, там ее много.

– Ох, Куба-Куба, ты когда-нибудь видела, чтобы я воду пил?

– Гас, а ты, случайно, не заметил, что в городе жрать нечего? Хотя бы ради этого на денек останься трезвым. Никогда такое чудо не видела, очень хочется посмотреть.

– Эх, Куба-Куба, до чего ж ты дожилась. Да и я тоже. Малец, а может, у тебя есть что-нибудь жидкое?

Я, глядя на Гасэта, отчетливо понял, что на его счет Дырокол предупреждал не зря. Руки у этого невзрачного мужичонки существовали отдельно от тела. Так и ощупывали все вокруг, норовя оторвать, открутить, стащить и спрятать в недра изрядно потрепанного одеяния. Только то, что он находился на верхнем уровне лачуги, где не хранилось ни намека на ценности, уберегало этот дом от тотального разворовывания.

Покачав головой, я ответил твердо:

– Для тебя у меня есть только вопросы. Если сумеешь ответить, тогда и насчет остального поговорим.

– Так чего тебе надо? Спрашивай давай, не молчи. Меня дела ждут. Важные.

– Я уже спросил. Ты знаешь в городе места, где есть остатки чего-то древнего?

– Что за вопрос? Ты о чем вообще? Вон сходи к Гнилой стене, там по пути много развалин старых, тебе понравятся. Так что там насчет выпить?

Я снова покачал головой:

– Они недостаточно старые. Я ищу очень древнее место. Располагается оно под землей. Это может выглядеть как подвал со стенами из больших камней. Из очень больших камней. Древние на их размерах не экономили.

– Слышь, пацан, зачем тебе камни? Камни выпить не нальют. Куба, что с этим мелким горшком не так? Он больной, что ли? Зачем меня к такому привели?

– Он спрашивает, ты отвечаешь. Меня к этому не приплетай, – недружелюбно ответила старуха, но затем чуть смягчилась: – Гас, просто говори то, что он спрашивает. Не пожалеешь. Этот мальчишка благодарить умеет.

– Да я на трезвую голову сам себя не помню. Так откуда мне помнить какие-то камни? Я что, на горняка похож? Да еще и большие зачем-то понадобились. Вот зачем они мне? Их на горбу не утащить, оно мне неинтересно.

– Не просто камни, а что-то уходящее в глубину. Что-то вроде подземелья должно быть, – напомнил я.

– Не-а, ничего не вспоминается. Ты или выпить мне организуй, или что-нибудь еще подскажи. Лучше, конечно, выпить. Оно всегда лучше. Не видишь разве? Плохо человеку, совсем котелок не кипит. Куба, я этого пацана вообще не понимаю. Давай уже наливай, не жмись.

Старуха уставилась на пьяницу нехорошо и ухитрилась, не повышая голоса, заговорить так, что даже меня пробрало:

– Гас, ты слушаешь, что он говорит, и отвечаешь быстро. Говоришь ему все, что знаешь. Иначе я вырежу твою протухшую печень и тебя же заставлю ее сожрать.

– Если сначала выпить дашь, это обсуждаемо, – с легкой настороженностью ответил вор. – Так-то я, конечно, не закусываю, да и на печенку мою несчастную даже сомы ловиться не станут, но если ты…

– Гас! – рявкнула Куба.

– Да понял я, понял. Ну чего молчишь, пацан? Спрашивай дальше.

– У этого места, возможно, дурная слава, – предположил я. – Какие-то темные истории, городские легенды. Чем вы тут детей своих пугаете? Есть поблизости что-нибудь в таком духе?

– Да что ж ты сразу-то не сказал?! – резко оживился Гасэт. – Куба, странная ты женщина, зачем меня вообще сюда притащили? У меня же дел невпроворот, а я тут с каким-то щенком хренью страдаю.

– Он спрашивает, ты отвечаешь, – недружелюбно ответила хозяйка.

– Да меня-то зачем для таких ответов тащить? Про место из больших камней с подземельем и дурной славой здесь каждая шелудивая собака знает. Ну то есть знала. Съели собак в нынешнюю осаду, только в Верхнем городе и гавкают несколько. Думают, я до них не доберусь. Наивные.

– Ты про что сейчас? – не поняла Куба.

– Ну и старая же ты стала. – Гасэт сокрушенно покачал головой. – Как можно такое не помнить? Ну подумай, ты ведь быстрее меня должна догадаться, что же ищет этот ненормальный пацан. Ты это точно знаешь. Все это знают.

Выражение лица у Кубы резко переменилось. Совсем страшно выглядеть стала. И, выругавшись так, как не всякий боцман способен, старуха добавила:

– Гер, если бы ты сразу про дурную славу сказал, нам бы не пришлось тащить сюда этого проспиртованного бурдюка.

– Э-э! Попрошу не выражаться! – Гасэт воздел к потолку указательный палец. – Так я, получается, свое дело сделал? Да? Ну тогда ладно, уговорили, наливайте.

– Да в чем дело-то? – не выдержал я. – Мне кто-нибудь объяснит? О каком месте речь?

– Я могу объяснить, но тебе это не понравится, – сказала Куба. – Сильно сомневаюсь, что это то самое место, которое ты ищешь.

– Но ведь по описанию похоже, да?

Куба кивнула:

– Тютелька в тютельку сходится. И ты про него наверняка уже слышал. Это место всем шпионам интересно.

– Я не…

– Ну да, ну да, я это уже двести раз слышала, – перебила старуха. – Но, Гер, я тебе правду сказала. Это место всем шпионам нужно. Интересуются.

– Ладно, что это за место? – сдался я.

Куба посмотрела на меня так, будто мысленно извинялась, после чего ответила. Гасэт при этом расхохотался во всю ширину рта, показывая последние три зуба и выразительно постукивая пустой кружкой по столу.

А я призадумался.

Да уж, всего-то неполные сутки в городе провел, но про это место нехорошего наслушаться успел.

Самый страшный кошмар для тех, кто промышляет криминальными делишками.

– Гасэт, ты уже десятый раз обшариваешь мои карманы. Но там как не было ничего, так и не появилось. Не трать время.

– Извини, малец, дурная привычка. Ну так вот. – Вор указал на башню, вздымавшуюся за стеной Верхнего города. – Это, что видно, это не то, это новое. Не совсем, конечно, а как ты спрашиваешь. При основателях построено, или заложили они, а после них другие доделывали. Кирпич да ракушняк, только местами дикий камень из степи. Тот, что на кислоту шипит и курицей паленой воняет, если друг о дружку постучать. Он крепкий, но блоки из него небольшие получаются, сильно подпорчен трещинами. Вот из него там тоже много чего. Только это все верхнее, что над землей поднято. А вот нижние уровни – это совсем другое дело. Слышал, что их даже основатели не сразу нашли. Наверное, сразу увидели там какие-то камни. Ну и что? Торчат из земли, ну и пусть торчат. Город на ровном месте строить пришлось, забот полон рот, только о деле и думали. Камни эти таскать потихоньку начали на стройки. Вот тогда-то подземелье и вскрыли. Расчистили его и частью замка сделали. Но только самая верхушка в деле, в глубины лезть никак нельзя, потому что там страшное творится…

То, что рассказал Гасэт, разговорившийся после пары чарок, таки полученных от Кубы, мне по большому счету не требовалось. Ну зачем все эти страшилки выслушивать? Я и без леденящих кровь историй прекрасно знаю, что Первохрамы оставлять без присмотра нежелательно. Ведь поставлены они не где попало, а в особых местах. Их принято называть источниками первородной силы или как-то в этом духе. Единой терминологии нет. Некоторые смелые в суждениях исследователи даже полагают, что святые постройки своим присутствием эти источники порождают.

Религия как таковая здесь не имеет земных аналогов, однако общие черты присутствуют. Водятся фанатики, готовые преклоняться перед проявлением какой-либо высшей силы или всех их сразу до такой степени, что у них появляются знаки особых личных навыков. Как обычно, передавать их посторонним нельзя, то есть в стан таких людей ни во что не верящим проходимцам пробираться непросто. Этот своего рода естественный отбор позволил создавать истинные религиозные организации, а не глобальные коммерческо-политические структуры, лишь прикрывающиеся мишурой религиозности ради торговли «опиумом для народа».

Что за таинства практикуют здешние ордена – это тайна на три порядка посерьезнее пресловутых архивов Ватикана. То, что там происходит, это сугубо внутреннее дело служителей высшим силам, и перед обычными аборигенами они в полной мере никогда не отчитываются, будь это даже сам император. Кланы, владеющие Первохрамами, по сути, владеют не храмовыми комплексами, а лишь землей, на которой те стоят. Взаимоотношения сложные, аристократы вынуждены вести там себя по-особенному и потому тоже знают далеко не все. Но одно не вызывает сомнений: чем бы служители на сильных местах ни занимались, это идет на пользу привлекательности данных мест. Там все живое цветет и радуется, ничего нездорового не просматривается. Даже без величественных строений местность выглядит истинным храмом и прочее-прочее в таком духе.

Если же сильное место остается без присмотра, ситуация может ухудшиться. Особенно нехорошо это проявляется в тех случаях, когда запустение длится веками, а то и дольше. Ци там в личных резервуарах прибавляется быстрее, но эффект действует не только на параметры аборигенов. Это как раковая опухоль, способная стремительно разрастись в здоровом организме при хорошей кормежке. Растительность приобретает уродливые формы, погода надолго удерживается аномально нехорошая, с нарушениями всех мыслимых и немыслимых норм и осадков. И прочее-прочее-прочее.

Всякое случается. Нехорошее.

Почти хроническую засуху, гибель лесов на полуострове, скверную воду в источниках, нашествие акул-людоедов, полчища крабов-мутантов и прочие негативные явления вокруг Хлонассиса можно объяснить именно этим. Один из признаков того, что я на правильном пути.

Но этим негатив не исчерпывается. Один из почти обязательных штрихов к нерадостной картине: в такие заброшки стремятся пробраться различные нематериальные и частично материальные существа. Вроде тех, от которых я в свое время знатно набегался вместе с Бякой и Мелконогом при заварушке на шахте «Красный глаз».

Как правило, сильные сущности прочно привязаны к постоянным ареалам обитания и не склонны менять их с легкостью, а всякие перекати-поле ничего серьезного собой не представляют. Но для ничем не примечательных омег низовых ступеней просвещения встреча с ними может завершиться нерадостными событиями.

Здесь же, в Хлонассисе, один из сильнейших Первохрамов оставался заброшенным с тех самых времен, о которых достоверно почти ничего не известно. Девяносто девять процентов информации о той эпохе – легенды да всякие небылицы, а оставшийся один под большим сомнением.

В одном нет сомнений – это происходило настолько давно, что тот период, возможно, следует называть геологическим, а не историческим.

К месту силы за это время успело стянуться столько всякого нехорошего, что, когда основатели Хлонассиса «выпустили джинна из бутылки», тут же горько пожалели, что польстились на древние камни. Не просто так у степняков эти места издавна считались нехорошими. Скот они на западном побережье не пасли.

В итоге немало сил пришлось потратить, как и денег на наемников, специализирующихся на сражениях против такого рода существ. Возможно, именно те события и дали старт нарастанию лавины проблем, по результатам борьбы с которыми власть попала к не самым прекрасным людям. Те кое-как порядок навели, но полностью подземелья не вычистили. Остались там несколько особо упрямых сущностей, от которых вреда не наблюдалось, потому что на поверхность они не стремились. Но к ним забираться чревато – это стоило жизни нескольким охотникам за древними сокровищами.

Но охотились они за ними недолго. Когда в городе прочно обосновался клан Данто, в какой-то момент аристократам захотелось изучить древнее место на предмет получения материальной выгоды. Направили что-то вроде экспедиции. Случилось это давно, что именно там происходило, точно никто не знает. Одни говорят, что исследователи погибли. Другие, что те пусть и не все, но вернулись, рассказывая ужасающие вещи про само зло, обитающее на дне мрачного подземелья.

В общем, дело темное.

Одно не вызывает сомнений: именно по результатам тех событий подземелье признали бесперспективным в плане наживы. Возможно, действительно нарвались на что-то такое, с чем провинциальный мелкий клан не справился, а подпускать к такой теме посторонних – чревато. Потому замалчивали сам факт существования чего-то древнего, навязывая догму, что первые люди на побережье прибыли на «Хлонассисе». Мол, не было здесь до них никого и ничего. Даже степняки не забредали.

Также нельзя исключать, кто-то докопался до истинного предназначения подземелья, но эта информация не получила распространения. Местных правителей можно понять, ведь знание о том, что под городом располагается место силы, может привлечь нежелательное внимание. Есть немало серьезных кланов, которым такой актив не помешает. И то, что его сложно использовать по назначению, не более чем досадная мелочь. Для некоторых главное – получить статус семьи, владеющей «эксклюзивной недвижимостью». Владыки Хлонассиса не настолько сильны, чтобы удержать столь ценный объект за собой. Потому и наводят муть на тему городских древностей.

Мне, наверное, повезло, что никто из приличных кланов не провел столь же скрупулезное исследование множества древних трудов. Если искать некую информацию целенаправленно, по крошкам много чего можно насобирать. И, вербуясь в плавание на «Зеленую чайку», я был на девяносто с лишним процентов уверен, что проблемный Первохрам скрывается именно здесь. Надо лишь прийти и отыскать его. То, что в Хлонассисе некстати случилась очередная распря, лишь мелкая соринка в механизме моего плана.

А сейчас я не просто на след вышел, я теперь почти на сто процентов уверен, что до цели рукой подать.

Я теперь знаю то, о чем даже местные вряд ли догадываются. Ведь с момента попытки исследования подземелья прошло больше века. Память о древнем сооружении практически развеялась. Остались лишь сказки на тему ужаса, скрывающегося под Верхним городом, и отдельные пронырливые личности вроде Гасэта, которые совершенно точно знают, что в тех сказках присутствует зерно истины.

Но детали вору неизвестны. От него я ни намека про Первохрам или испытательный комплекс при нем не услышал. Назначение подземелья либо забыто, либо мастерски скрывается.

А вот где оно располагается – не тайна. Основатели часть его раскопали и облагородили. Горожане используют ее для своих нужд уже не первый век. А проход в опасные глубины перекрыли надежной дверью, которую вроде как давно не открывали.

Но насчет последнего Гасэт сомневается. Что-то кто-то ему нашептал, но конкретной информации нет. Мол, в последнее время дверь не успевают закрывать. Что-то там происходит. Возможно, закрытую часть подземелья используют в качестве надежнейшего склада. А надежный склад – это очень интересная для воров тема.

Вот и вынюхивает, не делая из этого тайны в криминальных кругах. Потому именно к Гасэту обратились, когда я начал задавать вопросы.

Ну да ладно, это новости последних месяцев. К тому же сомнительные. Открывают дверь или нет – неизвестно. А вот то, что вышележащую часть подземелья давно освоили, не вызывает сомнения.

Вы спросите: «Для какой такой надобности используется часть столь небезопасного сооружения?!» А я отвечу, что там не школу для благородных девиц устроили и не детский сад. Тот, кто распорядился начать строительство, решил, что дурную славу следует использовать. А то как-то неправильно, если ее к делу не пристроить.

Да-да, верхнюю часть подземелья превратили в фундамент для сооружения с дурной славой. На нем поставили городскую тюрьму! Замок Монк-Дан – скверное местечко, никто из обитателей Тухлого Дна не хочет там оказаться, отсюда их реакция на то, что я начал настойчиво интересоваться пугающей темой. Меня не понимали.

Криминалитет боится Монк-Дана по понятным причинам. Но есть и нечто особое, усиливающее негативную ауру этого места. Больше всего горожан пугает нижний ярус, казематы которого сложены из тех самых огромных камней. Мимо жителей городского дна столь интригующая информация пройти не могла.

Мне повезло, что я, еще даже не оказавшись в Хлонассисе, обзавелся полезнейшим знакомством. Сафи провела меня туда, куда без нее попасть было сложно. Устраивай я свои розыски среди законопослушных граждан, кто знает, как много времени пришлось бы потратить на пустые расспросы. Все сложно.

Зато легко засветиться перед властями. Любопытствующий чужак в осажденном городе – это первый кандидат на арест и дознание.

С применением пыток.

– Гас, а ты сам там бывал? На нижнем ярусе?

Рука вора, в который раз потянувшаяся к моему карману, замерла на полпути, а лицо стало перепуганным.

– Да упаси меня ПОРЯДОК! Лучше совсем без печени остаться, чем туда попасть. Я видел одного человека. Он побывал в самом низу, в отдельном каземате. Его увели из нашей камеры на несколько дней. Но он и там отличился. И тогда тюремщики повели его в самый низ, за черную дверь. Приковали к стене и оставили в темноте одного. Он был молодым и дерзким, вот и наказали. Вернулся к нам полностью седым. И немолодым. Это очень дурное место. И камни в нем дурные.

Средний символ ци заключал в себе двенадцать единиц первозданной энергии, на которой держалась местная вселенная. Даже Хаос, антагонист всех прочих сил, в той или иной мере ее использовал.

Это – один из самых недорогих трофеев. Дело в том, что при нормальном резервуаре ци энергия в нем сама по себе постепенно накапливается, обеспечивая естественный переход на все более и более высокие ступени. По мере накопления ее можно расходовать на развитие атрибутов и навыков. Большинству простолюдинов этого вполне достаточно, ведь набор параметров у них ограничен, большие затраты не требуются.

Но миром правят не они. Беты и тем более альфы – прожорливые «энергетические вампиры». У них и навыков дорогих в развитии хватает, и разных атрибутов побольше. Ждать естественного накопления слишком долго, вот и приходится привлекать подпитку со стороны. Спрос на такой товар вечен, но упрощенные способы накопления ци и частое выпадение символов даже у аборигенов без развитого состояния Мера порядка скверно влияют на цену. Да, платят хорошо, но в сравнении с прочим добром от ПОРЯДКА – чуть ли не копейки.

Потому символы ци – не просто универсальная валюта, а валюта низовая. В зависимости от региона ее стоимость значительно скачет, но высоко никогда не поднимается. Где-то за один малый символ можно сытно пообедать с кружкой пива, а то и с вином. Ну а где-то за него больше краюхи хлеба не дадут. И ненужное внимание символы не привлекают, в отличие от дефицитных трофеев.

Весьма удобно.

Куба, повертев перед глазами средний символ, задумчиво спросила:

– И много у тебя такого добра?

– А сколько надо, чтобы пропустили в Верхний город? – спросил я в ответ.

– Да нисколько не надо. Никого туда не пускают из Нижнего. Мы для них не люди, а отбросы. Нас и до осады там не очень-то жаловали, а сейчас почитай, будто два города, по отдельности живем. Жирные ублюдки из Верхнего только и мечтают, как бы здесь всех под корень извести.

– Куба, я сочувствую. Очень жаль, что у вас такие проблемы. Но пойми, мне нужно в Верхний город. Позарез нужно. Ты сказала, что местные монеты сейчас почти ничего не стоят. Я предложил альтернативу. Неужели символы ци у вас тоже мусором считаются? Не верю.

Старуха покачала головой:

– Нет, Ингармет правильно делает, что дает своим шпионам ци, а не деньги. Это не мусорные монеты из Верхнего, это всегда цену имеет. Но посторонних в Верхний не пускают. Там не такие уж тупицы сидят, они не хотят, чтобы люди степняков к ним пролезли. Надо что-то придумывать.

– На всякий случай повторю: я не шпион. Я даже в вашей степи никогда не был.

– Ага. Верю. Почти, – с нескрываемой насмешкой прокомментировала старуха.

Смирившись в очередной раз с ее заблуждениями, я продолжил:

– Хорошо. Вообще-то я могу и сам туда пробраться, но лучше сделать это официально. И с символами ци, думаю, это организовать несложно. Не так ведь, Куба?

– Тебя послушать, так все легко и просто. Вот только нет там ничего простого. И здесь тоже нет. Посмотри вокруг. Видишь, как мы живем? Черви лучше живут, чем некоторые из нас. Мало того что траву жрем, так все к тому идет, что резать нас скоро начнут. Еды почти нет, зато есть дурь, которую с Верхнего за гроши нам подкидывают. Это чтобы мы побыстрее передохли.

– Куба, я дам тебе столько символов, что ты спокойно прокормишь всю свою детвору.

– Ты вроде как намекал, что поможешь нам отсюда выбраться, пока здесь народ резать не начали. А резня начнется. Скоро начнется.

Я покачал головой:

– Ты меня неправильно поняла. Я помогу тебе. Заплачу, кому скажешь. Но вопрос с тем, как выбраться из города, решить не смогу. Я здесь не местный.

– Но ты пошустрее любого местного.

– Куба, у меня нет ни времени, ни возможности вытащить вас из города. И связей с теми, кто город осаждает, тоже нет. Да-да, я понимаю, вы тут все уверены, что я шпион степняков. Да я уже и сам смирился, рад бы им быть, но, увы, это не так. Так что вам самим придется придумать, как уходить. Я могу помочь деньгами, на большее не рассчитывайте. Но это хорошие деньги, настоящие. Стены дырявые, солдаты голодные. Даже Сафа наружу выбирается. Так неужели ты ничего не придумаешь?

– Сафу не приплетай, там только она и ходит, – пробурчала старуха. – Нас на берегу клюмсы до косточек обглодают. Да и сама она далеко не уйдет. Там на угловой башне твари наемные засели. Без разговоров стреляют. С ними не договоришься.

– Даже у наемников есть своя цена, на то они и наемники. – Я упрямо гнул свою линию. – Деньги у тебя будут. Я дам. Помоги мне взамен. Сможешь что-нибудь придумать? Пропуск или что-то такое? Ведь некоторые люди из Нижнего города как-то попадают в Верхний.

Старуха подкинула символ на ладони:

– Поспрашивать надо кое-кого. Еще пять таких надо. Или семь. Наверное. Точно не знаю, узнавать надо. Найдется у тебя столько?

Я прекрасно понимал, что светить высоколиквидными богатствами в столь неблагополучном районе – не самая мудрая затея. Но и обилия выбора вариантов не наблюдается.

Кивнул:

– Да, Куба, найдется.

– Тогда пошлю Бобо к Дыроколу. Если Дырокол такое не решит, значит, никто не решит. Он умеет с верхними разбираться.

– Мне еще кое-что надо.

– Что? – помрачнела Куба, подозревая, что запрос окажется непростым.

Ну да, для текущей ситуации так и есть.

– Мне нужна еда.

– Да сколько уже жрать можно! – возмутилась старуха. – Тебя Ингармет забросил специально, чтобы город без припасов оставить! Ты не чума, ты стая крысиная!

– Нет, ты не поняла. Мне нужна еда с собой. Чтобы протянуть в Верхнем городе пару недель. Минимум пару.

– Да кто тебе там столько прожить позволит? В Верхнем бродяжить ни за какие деньги не получится.

– Куба, это уже моя проблема. Так что насчет еды?

– Это тебе целый мешок вяленого мяса клюмсов придется брать. Жрать ты мастак, меньше никак. Вот только ежели каждый день жевать такую гадость, бедное твою брюхо. Дурное у них мясо, долго на нем держаться нельзя, скрутит в дугу, и глаза пожелтеют.

Я покачал головой:

– Нет, ты не поняла. Мне не нужно мясо клюмсов. Вонючее оно или нет, без разницы. Мне нужна нормальная еда. И не все подряд, а самая сытная. Масло, солонина, сыр. Можно жирную рыбу, но такую, чтобы за несколько дней не испортилась. Специй хотелось бы, если их вообще реально здесь найти. – Увидев, как взгляд старухи становится невменяемым, успокаивающе добавил: – Я понимаю, что достать такие продукты непросто. Но еще я понимаю, что у живущих в Верхнем городе они есть. А у меня есть символы ци. А может, и кое-что получше для такого дела найду. Куба, мне нужна хорошая еда, и я рассчитываю, что ты мне с ней поможешь. Заодно и для себя возьмешь, я все оплачу. Сама говоришь, что часто мясо крабов есть нельзя, а вы, по-моему, ничем другим не питаетесь.

Глава 28 Ключи от Монк-Дана

На третье утро после высадки на кишащий клюмсами берег я стоял в сотне шагов от ворот Верхнего города и в последний раз выслушивал инструкции Дырокола:

– Рожу сделай честной, но особо там ее не показывай. Не наша у тебя рожа, подозрительная. И держись подальше от черных доспехов. Данто Четвертый нанял два отряда: «Бешеных коршунов» и «Спустившихся с гор». Мы их называем Петухами и Опущенными, но упаси тебя ПОРЯДОК ляпнуть при них такое. Наемникам до нас дела нет, они держат стены и ворота. И держат хорошо, хрен где проберешься, мы пробовали. Но на пацанов, которые проходят в ворота Верхнего, смотреть не должны. Да и не вижу я их, сегодня там только местные, а у них через одного глаза на заднице, а остальные вообще без них. Иди спокойно, не смотри ни на кого, делай вид, что ты честный парень. Там тебя окликнуть могут. Но, может, и не окликнут. Пацан, одежду которого ты надел, почти каждый день в Верхний проходит. К нему привыкли, и шапка у него приметная. Вот так и шагай с честной рожей, показывай шапку, но не показывай глаза. Таких глаз во всем Хлонассисе не найти, у нас тут поголовно карие. С какой стороны ни глянь, на нашего ты непохож, но больше всего непохож спереди. Прячь глаза. Прячь. Спросят, кто такой, спокойно отвечай, что ты Гунт Младший, помощник краснодеревщика. Идешь ты не куда-нибудь, а в дом к уважаемому Пагу Аусису, где ремонтируют второй этаж после пожара. Говори это, но не смотри. Глаза вниз. Как пройдешь, сначала налево сверни. Пусть видят, ты не сам по себе, ты к Пагу шагаешь… чтоб этот жирный хрыч на гной растекся. Ну а потом вали, куда тебе надо, как за углом скроешься.

– А там дальше постов нет, где вопросы задают? – уточнил я.

– В Верхнем везде присматривают. Перед каждым богатым домом охрана. И в квартал семьи вообще не лезь, там за каждой мухой следят. Еще пешком патрули ходят, могут спросить. Особенно если патруль Петухов. Они не местные, но глазастые, а тебя за одну рожу хватать можно. Учти, если тебя поймают черные, сам ПОРЯДОК уже не поможет. Твари, а не люди. Не будь их, Ингармет уже давно бы город взял. Ну чего стоишь? Шагай давай. Вон как раз портовики к воротам чешут. За ними пристройся и проскочишь.

– Благодарю, Дырокол.

Коротышка покачал головой:

– Даже думать не хочу, как ты оттуда выбираться собираешься. Это уже не мое дело.

Я, естественно, не стал рассказывать, что, если у меня все получится, дорога назад вряд ли вызовет серьезные затруднения. Даже если придется прорываться с боем – не страшно. Главное – выскочить из Верхнего города. В Нижнем гоняться за мной даже наемники долго не станут.

Потому что здесь, в Хлонассисе, сложилась любопытная ситуация. Данто Четвертый – действующий лидер правящего клана – решил кардинально разобраться с вопросом некоего намека на двоевластие, сложившегося в городе. Ведь его семья не принимала участия, так сказать, в промышленном развитии. И многочисленная, сложно устроенная каста ремесленников, заправлявшая здесь со времен основания, все еще удерживала достаточно высокие позиции. Значительная часть денежных потоков шла строго через них. Как аристократы ни пытались к ним присосаться, ничего не получалось, потомки основателей всячески препятствовали вмешательству в их дела.

Ну да, какой смысл делиться с теми, кого они считали паразитами пришлыми? Помощи от тех никакой. Всей внешней торговлей занимались горожане, проблемы с ней решали тоже они. Ремесло – тоже на них. Большие деньги крутились, доходило до подкупов степных ханов ради перераспределения доходов и даже давления на Данто.

В итоге клан получал свое только с налогов, а это не так много. Плюс говорить об абсолютной власти не приходилось. Ограбить и прижать к ногтю сплоченных горожан напрямую не получалось, пока кому-то из аристократов не пришла в голову оригинальная мысль: «А почему бы не подмять под себя сырьевые потоки, перекрыв кислород и ремесленникам и купцам?»

Мастеровые зависят от поставок шкур, а эти самые поставки никак не защищены, хаоса в них много. Тот, кто монополизирует торговлю со степняками, сможет устроить сырьевой голод. И при этом внакладе не останется, потому что сырьем торговать проще, чем промышленными изделиями. Не нужно заботиться о качестве, вкладываться в развитие производства и обучение персонала. Его без сложностей можно перепродавать за морем или приходящим оттуда купцам.

Оппозицию ремесленников аристократы в итоге задавили, перекрыв им возможность получать доходы. Чтобы сделать дорогую кожу, для начала понадобится шкура, а шкуры теперь проходили исключительно через семью. И она не оставляла их в городе, что не позволяло здешним мастерам получать на них добавленную стоимость. То, что производили степняки, в сыром виде по дешевке уходило за море. Да, в целом денег при новой схеме получалось меньше, зато их не приходилось делить со строптивым населением, упорно не желающим отдавать аристократам всю власть и прибыль, работая за черствый хлеб.

Специалисты, способные превращать убогие шкуры в великолепную кожу и дорогие изделия из нее, стали ненужными. Сырьем торговать куда проще и выгоднее, если речь идет о невеликой кучке элиты. У нее денег прибавилось, а вот в Хлонассисе убавилось в разы. А дабы снизить градус напряженности, город наводнили дешевой наркотой. Формально за нее карали, а по факту дурью занималась сама стража. Все знали, что попасть в ее застенки чревато «подсаживанием». Заключенных разными способами принуждали употреблять, вырабатывая зависимость, после чего на улицу выпускалась новая партия клиентов.

Вот так и получилось, что город разделился на две части: одна, незначительная по размерам и населению, купалась в роскоши; вторая погружалась в нищету и вымирала. Данто устроили из Нижнего сплошной бандитский притон, где в некогда зажиточных кварталах жители отчаянно пытались сохранить хотя бы видимость благополучия.

Ну а изначальная бедность Тухлого Дна скатилась к тотальной нищете.

В ходе экономических реформ семьи Данто население Хлонассиса заметно уменьшилось за считаные годы. Все развалилось, преступность зашкаливала, город перешел исключительно на торговлю низовым сырьем. Ослабление позиций и ошибки во внешней политике привели к самому масштабному конфликту со степью за всю историю. Отношение прочих соседей к правящей семье характеризует хотя бы тот факт, что чамуки, некогда не считаемые аристократами за людей, совершенно беззастенчиво грабили всех купцов, пытающихся прорваться в гавань. Как мне объяснили местные, их галеры даже не Ингармет нанял, они сами заявились под шумок, односторонне объявив себя его союзниками. А клан даже не попытался прижать морских разбойников к ногтю. Нечем, да и это не в его интересах. Ведь чем меньше продовольствия доставят торговцы, тем хуже Нижнему городу.

В общем, здесь сложилась запутанная атмосфера тотальной ненависти. Гоняться за мной по Нижнему городу кучка наемников побоится. Не любят их там. А серьезный отряд собрать потребуется время.

Что бы там себе Дырокол ни думал, я прорвусь.

Но только после того, как с делами разберусь.

Земля в Верхнем городе – самая дорогая на всем полуострове. Потому, несмотря на зажиточность обитателей, простора здесь нет. Очень немногие могут себе позволить выкупить солидный участок. Местами улицы сужаются настолько, что не всякий толстяк проберется. И дома ставили не по некоему генеральному плану, а так, чтобы на минимальной площади настроить как можно больше. Улицы местами сужались настолько, что хоть боком протискивайся. Посты стражи располагались лишь на широких перекрестках, а таких здесь раз-два и обчелся. Если не хочешь попадаться служивым людям на глаза, избегай тех мест, где есть хотя бы намек на простор.

Поэтому, несмотря на обилие вояк, я всерьез столкнулся с ними только на воротах. И никто мне там ничего не сказал, если не считать требование проходить побыстрее. Я там чуть задержался, вот и указали. Не из-за медлительной группы замешкался, за которой двигался, а потому что усиленно по сторонам косился.

Это не праздное любопытство. Чем ближе к воротам, тем сильнее я что-то чуял. От стен, окружающих Верхний город, разило чем-то непонятным и явно сильным. По словам Дырокола, среди наемников хватало всяких умельцев с полезными навыками. Именно они устроили на некоторых укреплениях что-то вроде эффективнейшей сигнализации, про которую поговаривали, что она способна прикончить или обездвижить самого лучшего лазутчика.

Сильно сомневаюсь, что это правда, однако, получив такую информацию, я отказался от плана пробраться в Верхний город при помощи веревки и ночной темноты. Не хочется рисковать лишний раз, если есть альтернатива.

Надо не забывать, что ночная тьма – не лучший способ прятаться. Даже под пологом «мимикрии» меня способен заметить человек с улучшенным зрением. Если вспомнить тех же лесовиков, там чуть ли не каждый второй во мраке видел не хуже, чем ясным днем. Навыки такого рода далеко не редкость, обзавестись при желании несложно. А для солдат они не лишние, так что у многих наемников обязаны быть.

От ворот я отдалялся, следуя советам Дырокола. То есть старался всячески избегать военных. Это не очень сложно, ведь улицы тот еще лабиринт, где издали меня разглядеть сложно. Но все проблемы это не решает. Здесь нельзя вести себя как лазутчик, приходится двигаться естественно. И при этом как-то не попадаться на глаза наемникам и стражникам, которые здесь кишмя кишат. В отличие от Нижнего города, они здесь действительно работали, а не делали вид, что все контролируют, охраняя при этом торговцев дурью и не мешая бандитам резвиться.

Невидимостью такой, как ее описывают в сказках, я пока что не обзавелся. Если говорить прямо, даже не уверен, что в этом мире существует возможность абсолютного исчезновения. Относительно неплохо я могу скрываться с глаз ненадолго и только при условии сохранения неподвижности. Допускается спокойное дыхание, легкий тремор, редкие моргания и прочие мелочи, а вот ходить уже не получится.

Конечно, бродить можно под «мимикрией», ей-то передвижения никак не мешают. Но смысл? Ведь это что-то вроде костюма «хищника» или кожи хамелеона. На людных улицах средневекового города такой способ передвижения незамеченным останется разве что в полной темноте.

Но даже в безлунную полночь меня могут заметить глазастые наемники. Навыки, позволяющие справляться с частично невидимыми противниками, в их среде популярны. Враг коварен, его лазутчики могут пожаловать в любое время суток, надо уметь их высматривать, как бы они ни скрывались.

В общем, я разные варианты перебрал, в итоге остановившись на том, что следует вести себя так, будто я самый честный человек в мире. Не везде и не всегда это сработает, ведь вряд ли меня пропустят в тот же Монк-Дан, каким бы порядочным я ни выглядел. Но туда другим способом проберусь, есть кое-какие наметки. Самая авантюрная – прицеплюсь к повозке с арестантами и активирую «растворение». Формально при этом буду оставаться незамеченным и неподвижным, а то, что телега в это время заедет в распахнутые ворота… Ну так все в этом мире относительно. Даже дерево, растущее в лесу со скоростью один сантиметр в год, непрерывно летит в нескончаемом орбитальном падении вокруг солнца, преодолевая десятки километров за секунду.

Так что даже навык с самыми строгими условиями можно обмануть.

Монк-Дан будет мой. Дайте мне немного времени, и подберу ключик к этой твердыне.

К тюрьме я вышел безошибочно. Это несложно, ведь ее высоченный шпиль – прекрасный ориентир. Даже на узких улочках хорошо просматривается.

Пришлось притормозить, потому что телегу с арестантами я перед воротами не увидел, зато увидел пару солдат в дешевых подобиях доспехов из войлока, ткани и кожи. На меня они не обращали внимания, и я, пользуясь их равнодушием, принялся внимательно изучать стену темницы, прикидывая, как бы через нее половчее перебраться. Здесь не возникало ощущения враждебной силы, пропитывающей камни, следовательно, на магическую сигнализацию гарнизон тратиться не стал. Очевидно, Верхний город считается спокойнейшим местом, жестко охраняется лишь его периметр, на все прочее силы не растрачиваются.

Стены мне не понравились. Я не Человек-паук, на голой Ловкости через столь высокие преграды перебираться сложно, даже игнорируя возможность наличия охраны. А она там, наверху, наверняка есть. Дырокол рассказывал, что из Монк-Дана за всю историю никто не сумел бежать. Пускай знаменитых преступников в здешних краях не водилось, это все равно серьезный показатель.

Может, достать из загашника значки навыков, способствующих альпинизму? Ждать повозку или другую оказию, шатаясь вокруг строго охраняемого места, как-то не вдохновляет.

На месте я не стоял, все это на ходу обдумывал, делая вид, что просто мимо иду по своим делам. И надо же такому случиться, что в переулке, куда несли ноги, показался отряд в черных доспехах.

Я не забыл напутствие Дырокола. Но куда прикажете деваться? Если внезапно сверну куда-нибудь перед вояками, это будет выглядеть в высшей степени подозрительно. Да и свободы маневра здесь нет, на невеликую площадь перед воротами тюремного замка выйти можно всего лишь тремя путями.

Не считая, собственно, ворот.

Сделав лицо честнее, чем сама честность, и глядя перед собой взглядом человека, которому абсолютно нечего скрывать, я чуть сдвинулся вправо, показывая намерение обойти отряд с этой стороны. Не меньше десяти наемников, которых местный криминалитет страшится до недержания, плюс в середине строя шагает мужчина, одетый по последнему писку моды. Разве что вуаль, прикрывающая лицо, выглядит неуместно. Такую деталь туалета я здесь ни у кого не замечал. Возможно, офицер без доспехов или просто серьезный горожанин. Скорее всего, каждый из вояк хотя бы по наполнению атрибутов значительно мне уступает, но такой толпой задавят играючи. Не факт, что даже с Крушителем сумею отбиться. Я еще слишком слаб, чтобы в такие драки ввязываться, потому изо всех сил старался выглядеть самым безобидным существом в мире.

– В сторону, болван! – рявкнул впереди идущий наемник.

Экий грубиян. Явно выслуживается перед начальством, безнаказанно оскорбляя откровенно небогатого подростка. Я ведь и без хамских указаний успел вправо уклониться, не заметить это невозможно.

Солдафон еще и плечом меня попытался толкнуть, сместившись на шаг. Но я ждал от него чего-то подобного, тоже чуть сдвинулся, за что он покосился на меня так, будто взглядом пытался удушить.

– А ну-ка постойте! – вдруг заявил богато одетый тип.

Повернувшись ко мне, он откинул кружевную вуаль, прикрывавшую лицо. И я напрягся еще сильнее, опознав знакомую рожу.

Рамир – младший сын главы правящей семьи. Тот самый, который швырял почти ничего не стоящие монетки в фонтан, внимательно разглядывая при этом толком не одетых или даже вовсе голых мальчиков. А потом выбрал понравившегося, со строптивой родней, и приказал местную шпану доставить его к нему, предварительно разгромив дом семьи в назидание.

Он еще надо мной тогда пошутил, кинув монету с таким расчетом, что достать ее было сложно.

Похоже, эта пародия на аристократа меня запомнила. Вон как уставился: с гадливой улыбочкой, голову склонив.

– Мальчик, а я ведь тебя знаю.

Вот ведь проклятье! И что теперь делать?! Умертвий нет, до Жнеца или Крушителя добираться – не самый простой процесс. Это в компьютерных игрушках из инвентаря что угодно можно в один миг выхватить. Здесь же придется погрузиться на несколько секунд в подобие транса, найти через ПОРЯДОК вместилище, выбрать предмет, особым образом протянуть руку, перехватить его. Все это время будешь стоять на месте со стеклянными глазами, не воспринимая окружающую действительность.Обстановка как бы размывается, ты одновременно все видишь, но, однако, вряд ли заметишь падающую на тебя скалу.

Нет, если я начну так себя вести, эти люди мгновенно почуют неладное. Бывалые наемники в таких делах разбираться обязаны.

Черт! Надо было больше времени тренироваться, учиться обращению с вместилищами. Ведь это вопрос опыта вроде выхватывания револьвера из кобуры. Если поначалу у меня чуть ли не минута уходила на извлечение Жнеца, сейчас иногда укладываюсь в десяток секунд.

Но это все равно чересчур…

Лихорадочно прикидывая пути бегства и возможности ускоренного извлечения оружия, я кивнул и вежливо ответил:

– Да, господин. Вы ведь из семьи Данто, вы наверняка всех в городе знаете.

Улыбнувшись еще радостнее, Рамир покачал головой:

– Не совсем. Тебя вот только на днях заметил. Очень удивился. Ну как можно не замечать такого приятного юношу. Как тебя зовут?

– Мое имя Гунт, господин.

– Чудесное имя. Необычное. И что же ты здесь делаешь, Гунт?

– Я иду к господину Пагу Аусису. Мне поручили кое-что ему принести. – Я поспешил обосновать наличие за моей спиной объемистого мешка.

– К Пагу? – удивился Рамир. – Так это тебе в другую сторону.

Если посыплются уточняющие вопросы, всему хана. Я буду выглядеть подозрительнее, чем объевшийся кот в эпицентре расследования дела о пропавшей сметане.

Упреждая следующие слова аристократа, почти не раздумывая, признался:

– Простите меня, господин. Мне очень хотелось посмотреть на Монк-Дан. Про него много страшного рассказывают. Вот и свернул сюда, чтобы мимо него пройти.

Рамир улыбнулся:

– Хорошо помню себя в твоем возрасте. Я тоже наслушался о Монке всякого. Любят им пугать. Таберро! – резко добавил он, поворачиваясь к тому самому грубияну, который меня едва не толкнул. – Дальше без меня, я здесь задержусь… ненадолго.

Солдафон кивнул:

– Гуммо, Шаммо, остаетесь с нашим господином. Ни на шаг от него не отходить.

Наемники потянулись дальше, лишь парочка осталась. А я наконец обратил внимание на однотипные окончания их имен и акцент. Местные так не говорят. Это действительно пришлые вояки, из отдаленных краев. Следовательно, особо опасные.

Дело в том, что рядовых солдафонов в дальние дали гонять невыгодно, ведь «мясо» дешевле на месте найти, его везде хватает. Так что радоваться уменьшению численности противников можно, но вот расслабляться не следует. Даже оставшуюся парочку придется воспринимать со всей серьезностью.

Увы, но при всей моей ненормальности без отряда умертвий я серьезно уступаю даже тем, кто немного отстает от меня по наполнению атрибутов. Если, разумеется, их навыки подкреплены практикой и тренировками под руководством признанных мастеров, а не просто голые цифры. Ну и оружие у них под рукой, а мне свое ох как непросто доставать. Разве что все они разом отвернутся хотя бы секунд на десять. Но как этого добиться?

Рамир тем временем улыбался все радостнее и радостнее. Но мне при этом веселее не становилось, потому что вмиг вспомнились рассказы о мальчиках, которых к нему доставляли. Иногда они пропадали бесследно. Бывало, некоторых находили мертвыми в сточных канавах. И выглядели бедолаги при этом так, что родные их опознать не могли. Только специальные навыки иногда помогали, вроде земной ДНК-экспертизы.

Рамир указал на ворота замка:

– А хочешь, я кое-что тебе покажу? Там, в Монке, есть интересные уголки.

В мыслях моих немедленно нарисовалась сточная канава и жестоко растерзанное тело, медленно дрейфующее в нечистотах. Воображение поработало столь тщательно, что еще чуть-чуть, и я бы скривился от нестерпимой вони.

Да, мне очень надо попасть в замок. Но лучше сам как-нибудь справлюсь.

Покачал головой:

– Простите, господин, но я должен идти. Меня ждут.

Аристократ тоже покачал головой:

– Подождут, не переживай. Разве тебе не хочется посмотреть на ту самую дверь? Даже я ее боялся, когда был ребенком.

Я ушам своим не поверил. Что? Этот садист приглашает меня туда, куда я стремлюсь всеми силами?

Это уже не просто прогулка за ворота в сомнительной компании – это настоящие перспективы. Но только если не вспоминать, что случалось с теми, кого Рамир приглашал до меня.

В голове снова проявилась нехорошая картинка. И на этот раз столь отчетливо, что действительно нечистотами завоняло.

Впрочем, это всего лишь игра воображения, смешивающая реальность с вымыслом. Содержимым канализации по всему городу благоухает. Издержки средневековья. Даже здесь, в богатых кварталах, никуда от этого смрада не деться.

На редкость неприятное место.

Глава 29 Та самая дверь

– Гунт, я решительно не могу понять, почему ты мне раньше не попадался, – вновь переключился на излюбленную тему Рамир. – Я ведь человек наблюдательный, я действительно хорошо людей запоминаю. Особенно если это мальчики со столь прекрасной внешностью. У тебя чудесные глаза. Нет, они даже не чудесные, они невероятные. Я здесь таких глаз ни у кого не видел. И выглядишь ты необычно. Ты видел свои скулы? Они чудесные. А какие невероятные у тебя губы. Во всем городе нет похожих. Что у тебя за семья? Кто твои родители?

Мне смена темы не понравилась. Я ведь не болтать сюда заявился, моя задача простая – как можно быстрее оказаться у вожделенной двери. Ну и не попасть в процессе достижения цели в сточную канаву.

Не переставая крутить головой, я был вынужден ответить хоть что-то, ведь молчать нельзя.

– Господин, я не знаю своего отца. Никогда его не видел. Мать однажды сказала, что он был моряком из-за моря. Наверное, глаза от него достались. У матери они обычные, карие.

– Да, за морем Рава, а у равийцев цветные глаза встречаются. Но не настолько синие, как у тебя. Удивительно насыщенный цвет, как у лучших сапфиров, – без ноток подозрений в голосе сказал Рамир.

Просто констатировал.

– Господин, море большое, разных берегов много. Я не знаю, откуда отец родом. Может, в его краях у всех такая синева.

Ответив, я напрягся в ожидании куда более опасных вопросов. Моя легенда даже не на соплях держится, она попросту в воздухе болтается, над пропастью ветерком подвешенная. Начни Рамир выяснять, кто моя мать и откуда я такой необычный взялся, засыплюсь моментально.

На мое счастье, вмешался один из наемников.

– Господин, позвольте мне сказать.

Рамир покосился на солдата недобро, но все же кивнул:

– Надеюсь, ты хочешь сказать что-то важное. Говори.

– У равийцев такой яркий цвет глаз встречается. Нечасто и почти всегда только у клановых. Синие, зеленые, зелено-карие, серебристо-серые – цвета аристократов. Говорят, даже красные есть, но, может, и врут. Я красные не видел.

– И как, по-твоему, клановый мог попасть в простые моряки? – хмыкнул аристократ.

– Это я знать не могу. Но, господин, вы же знаете, этих имперцев где угодно можно встретить. Они вечно шпионят, что-то вынюхивают, какие-то дела свои крутят. Только по глазам их и узнаешь. И хорошо, когда они у них яркие. Так не всегда бывает даже у самых сильных клановых.

– Я тебя понял. А ты, Гунт, получается, не так-то прост. Очень может быть, что в тебе течет имперская древняя кровь. Твоя мать ничего не рассказывала тебе про кланы Равы?

Еще как рассказывала, я больше десятка лет день за днем выслушивал, кто кого прирезал, предал, заточил в темницу, ослепил, подверг сексуальному насилию или даже сдал на опыты клановым исследователям. Тысячи древних и современных сплетен, неимоверно запутанные истории причин вражды и прочее-прочее.

Но виду я, конечно, не подал. Снова соврал с настолько честным видом, что, происходи дело в театре, впору самому себе начинать аплодировать.

– Простите, господин, но я такое не припомню.

Рамир остановился, повернулся ко мне, уставился внимательно.

– Посмотри мне в глаза, Гунт. Правильно, вот так и смотри. Да, у тебя действительно редкая радужка. И чистейшая роговица. Чище самого белого фарфора. И скулы действительно необычно высокие. Форма характерная. В тебе определенно есть капля имперской крови. И телосложение. – С этими словами аристократ бесцеремонно ощупал мои плечи, не торопясь при этом убирать ладони. – Прекрасная мускулатура. Я бы даже сказал – идеальная. Нет чрезмерности, и вместе с тем все развито.

Я затараторил, опасаясь, что, если так и дальше дело пойдет, он вот-вот начнет меня облизывать.

– Господин, вы обещали, что покажете дверь, про которую рассказывают страшное.

Рамир скривился:

– Ладно, раз ты так настаиваешь. Но за это ты должен кое-что мне пообещать.

– Что?

– После того как посмотрим на дверь, сразу отправимся ко мне.

– Но зачем?

– Затем, что я приглашаю тебя на обед. Очень хочу поговорить о твоем отце. Мне это интересно. Понимаешь, наша династия тоже имеет отношение к кое-каким старым равийским семьям. В нас есть немного древней крови. Очень может быть, что мы с тобой родственники. Это было бы забавно. Ну так как? Мы договорились? Я очень хочу, чтобы ты пошел со мной. Я настаиваю.

Очень тяжело отказывать в такой просьбе, находясь во дворе тюрьмы. Куда ни плюнь, попадешь в охранника. В том числе наемников хватает, я их за несколько минут три десятка насчитал.

Зачем этот садист вообще снизошел до уговоров? Мог просто приказать, и меня бы тут же в мешок упаковали и понесли куда надо. Забавляется, играется, как кот с пойманной мышкой.

Только кот этот слепой, глухой, да и нюх полностью потерял. Потому что поймал он далеко не мышь.

Да и кто кого сейчас поймал – интересный вопрос.

Мне стоило немалых усилий не выдавать свои чувства. С каждым шагом мы погружались глубже и глубже под замок, и вот наконец появились первые несомненные свидетельства того, что я на правильном пути.

Ракушечник, кирпичи и грубо отесанные мелкие куски непонятного серого камня остались выше. Дальше сплошь потянулась древняя полигональная кладка с огромными блоками сложной формы. Некоторые выглядели столь причудливо, будто их лазером вырезали из породы, что, возможно, близко к истине. До сих пор ни разу такую красоту не встречал. Даже в логове Некроса стены и своды смотрелись не так причудливо.

Нет ни малейшего сомнения в том, что к строительству этой части Монк-Дана нынешние хозяева города руки не прикладывали. Их предшественники – основатели, прибывшие на «Хлонассисе», тоже ни при чем. Не знаю, что это за камень, но порода явно не местная, впервые такую вижу. Или издали привозили, что при таких объемах – чистое разорение, или добыта с серьезной глубины. А ведь шахтерскими делами обитатели полуострова в последние века не промышляли.

Невзирая на почтенный возраст, кладка смотрелась превосходно. Блоки смыкались в монолитную массу, несмотря на сложнейшую форму. Частенько доходило до замысловатых криволинейных поверхностей, и во всех случаях они идеально прилегали друг к дружке. Ни малейших просадок от времени, ни намека на трещины и натеки. Лишь характерно потемневшая поверхность выдавала, что камни не новенькие.

– Видишь, какие здесь стены? – спросил Рамир, будто мои мысли прочитав.

Я в ответ прикинулся недотепой.

– Да, очень высоко до потолков.

– Не туда смотришь, – поморщился аристократ. – Обрати внимание, как идеально они вырезаны. И какие черные, будто смола. Говорят, они похожи на стекло из южных вулканов. Таких камней здесь нигде нет. Мы нанимали умелых искателей, те все вокруг проверили, но так и не нашли каменоломню.

– Я не понял, вы такие большие камни издалека возили?! – удивленно спросил я, чтобы не молчать и заодно поддерживать репутацию весьма недалекого паренька.

– Нет, это не мы их сюда привезли. Все, что ты видишь, всегда находилось здесь. У нас даже мастеров нет, которые могут вот так камни соединять. Понимаешь, Гунт, это очень старое место. Его еще до нас называли Черным колодцем. Простолюдины забыли, но моя семья помнит. Мы всегда все помним.

– И кто же его построил, если не вы?

– А вот это мы уже не знаем. Я ведь говорил, это очень древнее место. У степняков есть легенда о людях со змеиными головами и телами из синего тумана. Мол, жили здесь когда-то такие, что-то строили, а потом жертвы приносили. Но это обычные сказки, у степняков таких много. На самом деле Тосс много веков оставался необитаемым. Почва отравлена, к берегу непросто подойти, с востока, за перешейком, горы с дикими племенами. Здесь вообще не было людей. Ни одного человека. Когда предки степняков пришли на это место, они не нашли никого, кто мог им рассказать про древние времена. Я думаю, на том месте, где сейчас стоит Монк-Дан, тогда слегка возвышалась черная горка, похожая на змеиную голову. Ее потом разобрали основатели, они эти камни пустили на фундаменты в некоторых домах. Когда моя семья сюда пришла, здесь уже стояла тюрьма, но память о Змеиной горке осталась. Посмотри налево, видишь вон ту решетку?

– Это и есть та дверь? – удивился я, увидев ничем не примечательную нишу, прикрытую решеткой из толстых брусков черного дерева.

– Экий ты непонятливый. Нет, конечно, это вообще не дверь. Посмотри хорошенько, за ней тупик. Эту решетку поставили, чтобы сделать из ниши камеру для опасных преступников. Видел казармы наемников, через которые мы только что прошли? Даже если заключенный как-то вырвется, ему деваться некуда, мимо солдат незамеченным не проскочишь. Да и вырваться надо постараться. Железное дерево зубами не перегрызть, кое в чем оно получше металла. А вон там видишь сколы свежие на камнях? Это мастера основателей сделали углубления, чтобы решетка надежно стояла. Ее даже таран не сразу выбьет. Вот так по мелочам здесь что-то изменили в последние триста лет. Но в целом ничего не трогали.

– А почему это место называется Черным колодцем? – спросил я. – Это просто большой подземный коридор, на колодец совсем не похоже.

– Колодец ты отсюда не увидишь, – с усмешкой ответил Рамир. – Зато увидишь кое-что другое. То, что я обещал тебе показать.

Высоченный коридор с габаритами, позволяющими протаскивать по нему рыболовные сейнеры, наконец закончился. Дальше тупик и широченная дверь из черного дерева, обитая металлическими полосами.

– А вот это она? – наигранно испуганно спросил я, внутренне готовясь к обострению ситуации и торопливо прикидывая разные варианты завершения знакомства с Рамиром.

Тот, ничего не подозревая, кивнул:

– Да. Вот этой дверью и пугают весь город.

Я, приблизившись, провел рукой по черным доскам, делая вид, что совершенно не заинтересован восьмиконечной звездой из серебристо-серого металла, что поблескивала по центру. Весь мой жизненный опыт подсказывал, что это не пустое украшение, это какой-то весьма продвинутый замок.

Нет, я, конечно, могу достать Жнец и расправиться с досками, не трогая металлические детали. Но тот же жизненный опыт подсказывал, что черное дерево весьма туго поддается волшебному оружию. У меня на это уйдет минимум несколько минут. Если я каким-то образом нейтрализую провожатых, кто-то из наемников может встревожиться по поводу их долгого пребывания в тупике. Сходит проверить. Даже если спрятаться под навыком, куда прикажете тела и развороченную дверь девать?

– Господин Рамир, а что там, с другой стороны?

– Как это что? – усмехнулся тот и потрепал меня по макушке. – Ты ведь сам все знаешь. Там живет Бабайка. Он любит милых мальчиков с синими глазами.

«Козла тебе облезлого, а не милого мальчика», – подумал я, но вслух, разумеется, произнес иное, пытаясь купить аристократа на слабо:

– Эх, вы просто шутите. А я бы многое отдал, чтобы хоть одним глазком за эту дверь заглянуть. Жаль, что ее нельзя открыть.

Рамир поморщился, но продаваться не торопился:

– Зачем тебе это, Гунт?

– Как это зачем? Да вы представьте, что будет, когда я всем пацанам расскажу, что побывал за этой дверью.

Аристократ рассмеялся:

– Я бы на их месте тебе не поверил.

– Эх, – вздохнул я. – Вы правы, не поверят. Но все равно хочется посмотреть. Жаль, что дверь закрыта. Ее, наверное, лет триста не открывали, и уже никто никогда не сможет открыть.

Рамир улыбнулся с превосходством, а наемники при этом синхронно хмыкнули, намекая на крайнюю степень моей наивности.

– Гунт, не надо преувеличивать, – заявил аристократ. – Триста лет – это смешно. Так ты очень сильно хочешь посмотреть?

– Ну да.

– Уговорил. Давай я покажу тебе, что там, за ней.

– А вы можете? – делано изумился я. – Дверь же закрыта. Ее, наверное, нельзя открывать. Там опасно.

– Мальчик, для нас, Данто, в этом городе опасного нет. И невозможного тоже не существует. Как и закрытых дверей. Все, что ты здесь видел, это наше.

– И эта дверь? – восхищенно выдохнул я, надеясь, что не переигрываю.

Рамир кивнул:

– Разумеется. Ее, кстати, кроме нас, никто не сможет открыть. А если попробует взломать, пожалеет. Ладно, спрошу еще раз: ты очень сильно хочешь посмотреть, что за ней?

– Да-да, конечно, – закивал я.

– Тогда ты должен кое-что мне пообещать, – гадливо усмехнулся аристократ.

– Что вы хотите?

– Когда ты будешь у меня в гостях, я кое-что у тебя попрошу. И ты с радостью согласишься выполнить мою просьбу. Без возражений. С радостью. Только так.

– Что за просьба? – наивно уточнил я.

– А вот это будет сюрприз. Приятный. – Улыбка преобразилась в хищный оскал. – Так мы договорились, Гунт?

– Да, господин, договорились.

Рамир полез за пазуху и вытащил восьмиугольную бронзовую звезду на длинной цепи, заявив при этом:

– Особый ключ. Работает только в руках у истинного Данто.

Я не сомневался, что он привирает, выпячивая свою значимость, но оспаривать утверждение, разумеется, не стал.

Звезда идеально совпала с металлическим символом по центру двери. При этом послышался басовитый лязг, черные доски дрогнули.

Аристократ ухватился за ручку, потянул. И створка подалась.

Я попятился, изображая крайнюю степень нервного напряжения. А Рамир, распахнув дверь на всю ширь, спокойно шагнул через порог, пренебрежительно бросив:

– Заходи, Гунт.

Один из наемников, посмеиваясь, толкнул в спину:

– Шагай-шагай. Бабайка заждался.

Зайдя, я изумился. На этот раз неподдельно. Было от чего.

Коридор продолжался и дальше. Столь же широкий и высокий. Только заворачивал вправо под прямым углом. Вот только непохоже, будто здесь веками не ступала нога человека. Вдоль стен сложены десятки ящиков и бочек, стоят стеллажи, набитые мешками, кувшинами и бутылками. Посредине в линию, уходящую во мрак, свалены тонны слитков разных металлов, брусков и досок самой дорогой черной древесины, корзины с какими-то минералами. Попахивало рудным двором и одновременно продовольственным складом.

Да это и есть склад. Причем не заброшенный. Болтливый вор прав, древнее место действительно используется столь банально.

– Ну что, увидел Бабайку? – под смех наемников спросил Рамир.

Я, изображая смесь удивления и разочарования, пролепетал:

– Это что, не та дверь?! Вы пошутили?!

– Нет, Гунт, никаких шуток. Это и есть та самая дверь.

– Но… но как же… – Я выразительно указал на завалы мешков, ткань которых даже запылиться не успела.

– А вот так, – насмешливо ответил Рамир. – Здесь у нас самый надежный склад во всем городе. Воры из Нижнего скорее удавятся, чем полезут в место, которым их с рождения запугивали. Мы поддерживаем репутацию Черного колодца, потому что это выгодно. Даже в резиденцию не раз проникали воришки, но сюда никогда.

– Так это всегда был склад? – разочарованно уточнил я.

– Нет, здесь склад появился недавно. Раньше сюда действительно соваться побаивались. В Черном колодце водятся стриги. Неприятные твари, отребье их называет призраками. Глупые люди, что с таких взять. Для моей семьи и даже не для самых сильных воинов это не противники, для обычных омег да, опасно. Вот и держали это место за дверью, на всякий случай. Но как началась свара со степняками, поняли, что впустую пропадает прекрасное хранилище. Дальше, вон там, – аристократ указал во мрак, – поставили магический барьер. Нашелся наемник с подходящим навыком. Стригам не пробраться. И вот теперь у нас здесь отличный склад, в который не лезут воры. А еще в подземелье полезный климат, в нем даже мясо не портится, просто сохнет. Прекрасно рыба вялится, очень удобно хранить специи и дорогие продукты. Сам понимаешь, как возросла их ценность из-за осады.

– Барьер не пропускает только стриг? – старательно подпуская в голос панику, уточнил я.

– Да. Стриг и подобных им частично эфирных созданий. Человек пройдет спокойно, а им через него не перебраться. Здесь бояться нечего, а на другой стороне никого, кроме светящихся тварей, нет. Я их не боюсь, а вот тебе следует опасаться.

– Если не боитесь, можно на него посмотреть… на барьер? – спросил я, чуть ли не взмолившись.

Рамир взглянул с недоумением:

– Зачем тебе это, Гунт? Ты и так много увидел. Нас ждет прекрасный обед. И не только обед.

– Ну… раз уж я здесь… Вдруг стригу получится увидеть? Никто, конечно, не поверит, но так хочется.

Рамир буравил меня задумчивым взглядом секунд десять, после чего едва заметно кивнул и нехотя произнес:

– Я запомнил тебя там, в фонтане. Я тогда еще заподозрил, что ты любишь острые ощущения, вот только не думал, что настолько. Но это, возможно, даже к лучшему. Я ведь могу тебе с ними помочь.

Аристократ гадливо ухмыльнулся.

Я бы тоже охотно ему помог с острыми ощущениями. С острейшими. При помощи Жнеца. Этот спектакль мне изначально противен, а сейчас, в шаге от цели, уже подташнивает. Но поддаваться нельзя.

– Ладно, Гунт, уговорил. Чего не сделаешь ради таких милых глаз. Пойдем, посмотришь. Это недалеко.

– Господин, – напрягся один из наемников, – я слышал, что на нижних ярусах колодца водятся очень сильные стриги. Таких только дверь с зачарованным металлом и черные стены держат. Они даже из-за барьера могут дотянуться.

– Глупости. Страшилки для плебеев. Серьезные стриги никогда не поднимаются на верхние ярусы. Иди-иди, Гунт. За мной иди, ничего не бойся.

Наемники всем своим видом выражали несогласие, но спорить с представителем правящей семьи не стали. А я уже из последних сил изображал робкого недотепу, готовясь ускользнуть от них самым простым способом.

Умных книг за последние года полтора мною прочитано немало. И до этого тоже с ними дружил. Плюс наслушался рассказов матери, взявшей на себя обучение аристократическим премудростям.

Я немало самых разных бестиариев изучил и потому прекрасно знал, что такое стриги. Рамир прав, серьезным воинам, достигшим высоких ступеней просвещения, бояться нечего. Если знаешь, как их уничтожать, и не ротозей, проблем не будет.

Проблема тут в другом. Даже самые мелкие стриги обладают неприятными контролирующими умениями. И чем выше ступень твари, тем больше их набор и сильнее воздействие. Все равно недостаточно сильное, чтобы серьезно воздействовать на приличных воинов, зато на рядовых омегах работает прекрасно. Вовсе не обязательно находиться рядом, по слабакам твари способны издали отрабатывать.

Я, если не устраивать глубокую проверку, как раз и выгляжу рядовым омегой жалкой ступени. Даже самая смехотворная стрига способна устроить в моих мозгах знатный кавардак. Поэтому в зоне, где, возможно, находится одна или несколько таких тварей, могу вести себя как угодно. Любую неадекватность спишут на вредоносное воздействие.

Если в замок я входил, не представляя, как выкручусь, сейчас план составлен полностью и сложным не выглядит.

Особо надежный склад остался позади, дальше тянулся чистый коридор. Здесь, в отличие от складской зоны, очень пыльно, и потому прекрасно просматривалась натоптанная тропинка по центру. Похоже, тот самый маршрут, по которому ходит умелец, подновляющий заряд защитного барьера. Как и мы, этот человек держался одинаково далеко от давяще черных стен.

Впрочем, зона запыления вскоре осталась позади. Будто некий пылесос работал до определенной границы.

Рамир резко остановился, чуть повернулся, указал вперед:

– Видишь? Вот это он и есть.

Я отключил ночное зрение, чтобы посмотреть на барьер без искажений. Факелы в руках наемников остались позади и почти не приглушали причудливые синеватые отблески. Будто мыльная пленка натянута поперек коридора, выдавая себя там и сям вспыхивавшими искорками.

– А э-э-это… что-о-о?.. – Имитируя потерю контроля над речевым аппаратом, я трясущейся рукой указал на стену.

Рамир купился, обернулся, а я сорвался с места и, тоскливо завывая, бросился дальше по коридору. Дурацкое поведение, но именно такое и требуется, чтобы сбить моих провожатых с толку. Потом, пораскинув мозгами, они спишут все на воздействие стриг, к охотничьим угодьям которых столь необдуманно подвели уязвимого омегу.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем Рамир заорал не своим голосом:

– Стой! Гунт, стоять! Гу-у-унт!

Надо же, как волнуется за свою несостоявшуюся добычу. Кричит так, будто родного человека теряет.

Я злорадно осклабился. Приятно устроить садисту такой облом. Жаль только, что ему не придется долго выискивать новую жертву. Нижний город – сплошной загон с добычей для таких уродов.

За спиной послышались встревоженные голоса и торопливый перестук тяжелых башмаков. Улыбка тут же стерлась с моего лица.

Проклятье! Я-то рассчитывал, что эта троица не рискнет сунуться за барьер. Его ведь там не ради красоты поставили, нельзя туда-сюда шастать. Но Рамир чересчур пренебрежительно относится к стригам, плюс ему очень понравился мальчик с необычно синими глазами.

Да уж, пора вводить в Роке моду на темные очки. С такими-то делами…

Прибавил шагу, пытаясь затылком определить, как далеко от меня преследователи. Непохоже, что приближаются, держусь с ними, как минимум, наравне. Но это не радует, ведь понятия не имею, что располагается впереди. А ну как в тупик забегу?

Нет, не верится в такое. Рамир говорил про Черный колодец, а я пока что вижу только горизонтальный коридор. Где-то дальше должен располагаться спуск, и надо его не пропустить.

Спасибо ночному зрению. Пусть вижу все в серых тонах, но этого достаточно, чтобы не натыкаться на стены. То, что мне надо, непременно разгляжу.

Шагов через сто коридор вывел к квадратному залу, посреди которого зиял такой же формы громадный провал, окруженный невысоким каменным барьером. В одном месте вдоль стены под пологим углом спускалась узкая лестница с широченными ступеньками.

Похоже, вот он, Черный колодец. И если я обегу его и начну спускаться, троица успеет добраться до этого края провала и подсветит меня факелами. Этим они меня, разумеется, не остановят, но кто знает, что у них на уме? Один из наемников таскает за спиной малогабаритный арбалет, да и у второго может оказаться что-нибудь убийственно дальнобойное в навыках. Рамир может пожалеть бедного синеглазого мальчика. То есть пожалеть в своей манере. Прикажет выпустить в меня пару болтов, чтобы раз уж ему не достался, так пускай и стриги познают горечь облома.

Нет, я, конечно, могу многое пережить, включая обстрел. Но, если начну демонстрировать все, на что способен, это выдаст меня с головой. Рамир поймет, что все это время его за нос водили. И если догадается отправить в погоню всех тех наемников, которые попались нам по пути, это может помешать моим планам. Да и ни к чему посторонним знать, что в подземелье спустился непонятно кто, обладающий хитрыми умениями, которых у простолюдинов быть не должно.

Раз так, план придется чуточку подкорректировать. И я этому даже рад.

Не потому, что кровожадный, а потому что некоторые люди лучше бы вообще не рождались.

Потому подавил в себе порыв метнуться к колодцу. Вместо этого шагнул к стене, вжался в нее спиной, пошарил по запястью, сорвал маскирующий амулет. И, сражаясь с подкатившей из-за пробудившихся параметров слабостью, активировал «мимикрию». Если Рамир альфа с богатым набором навыков, обмануть его таким нехитрым способом непросто. Однако надо учитывать, что обстановка самая мрачная, плюс отблески от факелов в руках наемников добавляют сумятицу. Переменчивое пятно на таком фоне способно затеряться. Особенно если пригнуться и отставить одну руку назад, ломая очертания фигуры. За неимением длиннополого плаща это лучший способ избавиться от бросающегося в глаза сходства с человеком.

Троица пронеслась мимо, предсказуемо не отреагировав. А я, пользуясь тем, что ограничивающий мои возможности амулет теперь безобидно покоится в кармане, успел бросить на Рамира особый взгляд и полез в скрытое вместилище.

Слишком торопливо аристократишка промчался, но этого хватило, чтобы срисовать два важнейших параметра: двадцать девятая ступень просвещения и сто восемьдесят восемь атрибутов. Наполнение последних неизвестно, но если поделить их количество, на одну ступень выходит шесть и пять десятых. То есть меньше семерки. Даже если отбросить в сторону трудное детство с ослабленным развитием, ответ получается удивительным.

Рамир, если брать в среднем, даже не альфа. Да-да, этот зажравшийся провинциальный аристократишка всего лишь бета. Причем бета ничем не выдающийся. Он даже Камаю солидно уступает. А ведь тот вовсе благородным не был.

Это как так? Даже с учетом того, что Рамир младший сын главы рода, смотрится печально.

Похоже, делишки у семьи Данто идут не очень хорошо.

Предположим, у Рамира все атрибуты открыты исключительно в ПОРЯДКЕ. Почти на сто процентов в этом уверен, потому что получить дополнительный набор такой никчемности не светит. Следовательно, если брать мои параметры строго в ПОРЯДКЕ, я превосхожу его в три раза.

Ну а если учесть, что для него мое наполнение – это нечто из области ненаучной фантастики, разрыв увеличивается еще в два-три раза. В сумме может дойти до десятикратного преимущества. То есть он против меня все равно что голодавший две недели дистрофик против полного сил мастера спорта по тяжелой атлетике на состязаниях по поднятию тяжестей.

Даже если его обучали сражаться самые лучшие мастера (что вряд ли), отточенной боевой техникой столь колоссальный разрыв компенсировать проблематично.

Троица между тем достигла барьера и дружно склонилась, пытаясь высмотреть меня в недрах громадного колодца.

– Да где он?! Светите лучше! Вниз! Вниз светите! – нервно вопил Рамир.

Наемники торопливо водили факелами из стороны в сторону, имитируя бурную деятельность по улучшению освещения. Один в какой-то момент перекинул свой факел второму и начал возиться с арбалетом, лязгая металлом. Под эту суматоху я, тихо подкравшись, без замаха вбил острие Жнеца в основание шеи ближайшего вояки. Аккурат под край шлема, не задев металл. Тот мало того что не берется волшебной сталью, так еще и нашуметь способен.

А шум мне сейчас не нужен.

– Гу-у-унт! – заорал Рамир, склоняясь над колодцем.

Я поборол нестерпимое желание отвесить аристократу знатного пинка. Амулет, несмотря на описание, после снятия впервые вызвал серьезное ухудшение самочувствия. И голова кружилась, и подташнивало, и тело неуверенно слушалось. В таком состоянии удар может выйти смазанным, и жертва, вместо того чтобы полететь в глубины Черного колодца, сильно на меня обидится.

Нет, сейчас надо твердо стоять на обеих ногах и всячески избегать размашистых движений.

Чуть сместившись, повторил нехитрый прием со вторым охранником. Тот, оглушенный воплями Рамира, позволил убить себя столь же легко.

По-хорошему, следовало изначально достать Крушитель и завершить дело в пару секунд. Против такого аргумента этой троице противопоставить нечего. Вряд ли кто-нибудь кроме высших аристократов способен без печальных последствий выдержать пару-другую ударов чистой силы с короткой дистанции, а в Хлонассисе такие альфы не водились. Но, если разнести эту троицу на фарш, понадобится бригада уборщиков и не один час работы, чтобы скрыть следы случившегося. Сомневаюсь, что мне предоставят столько времени.

Вот и пришлось действовать аккуратно.

Второй наемник завалился неудачно, раскидывая руки и преграждая путь к третьей цели. И что самое неприятное, этот сжимал оба факела, и перехватить их я никак не успевал.

Проигнорировать падение пары источников освещения сложно. Рамир, надо отдать ему должное, не стал разворачиваться. Первым делом он отпрыгнул в сторону и лишь затем уставился на меня.

– Гунт?! – изумился аристократ.

Я, небрежно перебросив Жнец из руки в руку, кивнул, начиная обходить противника по широкой дуге.

– Вообще-то меня зовут не Гунт, но для тебя пусть будет так.

– Что тебе от меня надо, щенок?! – изменившимся голосом спросил Рамир. – Тебя послал Ингармет?!

– Да вы уже достали! Дался всем этот Ингармет. – Я покачал головой.

– Значит, это он, это точно он, – злобно оскалился Рамир. – Я так и знал, что он предаст, что все эти тупые переговоры – это обычное вранье степняков.

– Предаст? – чуть удивился я. – Не хочется вникать в вашу внутреннюю политику, но Ингармет вроде как вожак тех, кто против вас взбунтовался и прямо сейчас осаждает город. Предать можно союзника, но не врага.

– Можно все, – заявил Рамир, медленно вытаскивая саблю. – У нас с ним были кое-какие договоренности. Да мы вот-вот собирались начать переговоры. Он клялся, он обещал, он перестал лезть на стены, а мы прекратили вылазки. Все затихло. Но ты только что убил наших людей. Договоренностей больше нет.

– Да плевал я и на вас, и на Ингармета, и на все ваши договоренности.

Решив, что разговоров с меня достаточно, я наконец перешел к делу. Прыжком разорвал дистанцию, ложно замахнулся, провоцируя противника на блок саблей, под которую мой клинок и поднырнет, ударит под мышку, достанет до сердца, рассечет его, остановит. Это может снизить посмертное кровотечение, меньше работы по сокрытию улик.

Хотя пока не представляю, как такое выдать за несчастный случай.

Но Рамир неприятно удивил. Извернулся с дивным проворством, будто мысли мои прочитал наперед и знал, что следует делать. И, пользуясь превосходством в длине рук и оружия, даже не стал пытаться отбиваться, сам атаковал. Рассчитал точно, что я самую малость до него дотянуться не успею, свалюсь с разрубленной головой.

Однако и я тоже кое-что умею. Пусть такая замысловатая техника работы с саблей мне неведома, зато реакции и скорости хватает с лихвой. Тоже отскочил, выгибаясь, пропуская вражеское оружие над собой.

Но Рамир и тут отличился. Успел изогнуть кисть, опуская клинок еще чуть ниже. И тот пронесся над моим лбом, едва не задев кожу и срезав пучок волос.

Я, отскочив, выпрямился, одобрительно кивнул:

– Неплохая сабля.

Рамир усмехнулся с превосходством:

– Щенок ингарметовский, ты волосы потерял. А сейчас и голову потеряешь.

Как ни обидно признать, но шансы у противника есть. Да, он медленнее меня, его удары не такие сильные, зато саблей работает превосходно. Складывается впечатление, что Рамир способен выбрить до блеска подброшенного в воздух кролика, прежде чем тот коснется земли.

Не знаю, какие мастера ставили ему технику, но явно не первые попавшиеся. Я будто дровосек с тяжеленным колуном против виртуозного фехтовальщика с рапирой. Удары мои сильные и меткие, если попаду – он покойник. Но, прежде чем это случится, во мне успеют наделать множество отверстий, не предусмотренных природой.

Пожалуй, стоит прибегнуть к тяжелой артиллерии. И начать следует с «запугивания». Прекрасный навык, противники с невеликими запасами ци от такого способны в штаны нагадить, а их воля к сопротивлению уходит в глубокий минус.

У меня энергии больше двадцати тысяч, но Рамир на своих двадцати девяти ступенях мог собрать если не столько же, то не намного меньше. Даже простолюдины, случается, до полутысячи в среднем накапливают, а это в сумме выходит почти пятнадцать. Не такая уж великая разница, чтобы навык сработал всерьез.

Ну и ладно. Проведу испытание.

Пора наконец узнать, чего стоит перспективное умение в схватке с не самым слабым человеком.

Рамир улыбнулся совсем уж нехорошо, явно готовя какую-то изощренную гадость. Прижался посильнее спиной к барьеру, ограждающему колодец. Похоже, собрался резко отскочить, обрушившись на меня в стремительной атаке.

И, дабы для начала ударить морально, прошипел:

– Я помню. Там, у фонтана, ты был не один. С тобой была девочка. Я ее не раз там видел. Запомнил хорошо. Она мне не понравилась, сильно костлявая. Но теперь я ее обязательно найду. Она будет умирать долго.

– Зато ты подохнешь быстро, – сообщил я спокойнейшим голосом. – Не по рангу мне с тобой, собакой безродной, долго возиться.

– Ах ты!.. – вскричал Рамир.

Пафоса и пренебрежения в моих словах тройная доза, но здесь так принято. Аристократы подобные высказывания не любят. Он явно что-то нехорошее хотел в ответ заявить, но не успел.

А вот я «запугивание» применить успел.

Рамир тут же заорал не своим голосом. Но не факт, что его настроение испортилось под действием навыка. Тут ведь еще одна причина нарисовалась.

Неожиданная.

Младший сын главы рода выронил саблю и схватился за грудь. Опустил голову, с ужасом уставившись на сгусток тьмы, прорвавший его плоть и одежду. Будто узкое щупальце, созданное из зеленоватых чернил, которые по какой-то причине не проливаются, зависли в воздухе, но форму при этом удерживают с трудом. Колеблются, меняют очертания, наливаются зеленоватым сиянием.

Я резко передумал нападать. Поспешно присел, положил Жнец перед собой и забрался во вместилище.

Стриги – глупейшие создания. Особенно слаборазвитые. Зато среди них встречаются чертовски живучие экземпляры. Неизвестно, сколько их поднимается из колодца. Наемники и Рамир кричали громко, могли привлечь немало тварей. Вон еще одно щупальце из тьмы выскочило, присосавшись к телу аристократа, а вот и следующее обвивает шею, иссушая и разрывая кожу, будто тонкую бумагу. Еще парочка, привлеченная пролитой кровью, пробирается к телам наемников.

В одном можно не сомневаться: покончив с любителем детей, стриги возьмутся за меня. И Жнец, несмотря на все его плюсы, вряд ли спасет в схватке против множества подобных созданий.

А вот Крушитель с его ударом чистой силой не в точку, а по площади, зачистит весь зал, не израсходовав при этом и половины зарядов.

Главное – делать это правильно. Четко и метко. Нельзя задевать тела наемников и Рамира, все должно выглядеть так, будто их убили стриги, после чего меня как самого легкого и вкусного утащили в глубины подземелья.

Огромное спасибо местному Бабайке. Избавил меня от кропотливой работы.

Тщательно заметать следы преступления не придется.

Глава 30 Зло на дне колодца

Стриги тут, должно быть, веками прохлаждались в ожидании добычи. Местные их не очень-то баловали своими посещениями, а сами они отдаляться от квадрата колодца по какой-то причине не могли. Или, предположим, не испытывали такого желания. Допустим, сильно разбаловались, обитая в потоке просачивающейся из недр силы, и со временем потеряли способность выбираться за пределы «разлива ци».

Мне пришлось без малого треть зарядов слить. И это притом, что я не стал разбрасываться ударами силы в зале, предусмотрительно отошел в коридор. Здесь удавалось накрывать наповал одновременно несколько тварей мощными сфокусированными ударами, что существенно экономило боезапас. Плюс работал издали, оберегая уши. Увы, древнее оружие наплевательски относилось к барабанным перепонкам владельца.

Перезарядив Крушитель, я не постеснялся вернуться ради ревизии склада. Сильно спешить не вижу смысла, так почему бы не дать энергии чуток восстановиться и заодно пополнить припасы? Несмотря на щедрые пожертвования в пользу сообщества городского криминалитета, продуктов аристократам принесли немного, и качеством те не блещут.

Да, пропажу некоторого количества специй, сала, сыра и прочего могут заметить. Но я надеялся, что найдутся другие подозреваемые. Город и в мирное время коррупцией славился, а уж сейчас здесь тащат с утроенным рвением. И в первую очередь местных интересуют уже не деньги, а именно продукты питания. Особенно – качественные, на которых выращиваются атрибуты и поддерживаются структуры ПОРЯДКА.

Мне такие припасы тоже не помешают.

Владельцы склада не доверяли хитрой двери. Все опечатано, до последнего мешка. Но я живу не первый день и последовательно начал проверять сохранность печатей. Наметанным глазом быстро обнаружил, что некоторые из них при внешней целостности не мешают получить доступ к содержимому. Главное не срывать их, как полагается делать при честном использовании.

Скорее всего, из плохо прикрытых мешков, ящиков и бочонков кое-что уже отсыпано. Ведь не просто так их опечатывали, оставляя явные лазейки под «усушку» и «утруску». Если не наглеть и брать везде по чуть-чуть, глядишь, на фоне чужого воровства моя экспроприация останется незамеченной.

Вернувшись к колодцу, клочьями мешковины еще раз прошелся по подозрительным кровавым следам. Присыпал их пылью, прихваченной из коридора, растер ее, еще тщательнее скрывая улики. Тела Рамира и наемников после знакомства со стригами выглядят одинаково скверно. Кожа во многих местах рассохлась глиняной коркой и полопалась сеткой трещин. Кровь из этих прорех или не вытекала вовсе, или чуть проступала густой, почти смолистой массой, тут же запекаясь. Понятия не имею, что эти твари вытворяют с внутренностями, но не зря в бестиариях настоятельно не рекомендуется подставлять стригам спину.

Смотрелось омерзительно.

Увы, раны от Жнеца, несмотря на все мои старания, все равно выглядели неправильно, а это подозрительно. Пришлось скинуть тела наемников вниз. Теперь картина выглядела так: стриги Рамира просто убили, а троих убили и утащили. В принципе, если вспомнить бестиарии, в коллекционировании трупов эти твари не замечены. Так что навязываемая следствию версия смотрится неубедительно. Но ничего лучше придумать не смог, плюс не все люди такие начитанные, как я, у многих ни малейших вопросов не возникнет.

Уходить отсюда надо, пока пропавших не хватились. Если к тому времени не успею спуститься на приличную глубину, все мои старания по уничтожению улик бессмысленны.

А спускаться придется очень и очень далеко. Я ведь даже не услышал звуков падения трупов. И, как ни напрягал глаза, дна не разглядел. Увы, ночное зрение на солидных дистанцияхработает скверно.

Попытался исправить дело, швырнув недогоревший факел. Он долго порхал туда-сюда, бился об стены, пока в итоге не рассыпался искрами. Я так и не понял, долетел до дна или нет.

Зато после этого опыта из колодца начали подниматься мерцающие огоньки. По знакомым зеленым ноткам в их свечении я понял, что снова приманил стриг. И еще из далеких глубин донесся едва слышный утробный звук. Будто сквозняк прогудел, но без малейшего дуновения ветерка. Что это было, я не понял, но предчувствия самые нехорошие.

Пришлось снова возвращаться в коридор, ждать появления стриг, потом накрывать их Крушителем. Одну, отбившуюся от группы, не тронул. Вытащил Жнец, который так и не убрал во вместилище, подпустил тварь поближе.

Омерзительное зрелище. Эдакий сперматозоид-зомби: на высоте моего роста парит бесформенный комок зеленоватого студня, из которого до пола свешивается бугристое щупальце. Вот оно-то и является жутковатым контактным оружием. Приближаясь, жадно вытянулось, попытавшись добраться до живой плоти. Позволь хорошенько к себе прикоснуться, и парализует сначала ближайшие мышцы, а затем и все тело, после чего высушит за пару минут до состояния древней мумии.

Звучит ужасающе, но на самом деле стриги чересчур медлительны, чтобы представлять серьезную опасность даже для средних омег. Не считай ворон, не подставляй спину, и ничего плохого с тобой не случится. Если зазевался, тоже не все потеряно, ведь кратковременный контакт с тварью не страшен. Ненадолго онемеет небольшой участок мускулатуры, на следующий день даже не вспомнишь об этой неприятности.

Жнец легко рассек туманное щупальце на две части. Те задергались, попытались вновь слиться воедино, а я тем временем взмахнул волшебным оружием еще несколько раз. Разделившись на дюжину частей, тварь наконец угомонилась. Обрывки медленно опустились на каменный пол и начали испаряться, источая светящийся зеленоватый дым. Я уже знал, что минут через пять исчезнут без остатка.

Бестиарии говорят, что стриги высоких уровней после смерти исчезают не настолько стремительно. Их плоть даже можно законсервировать при помощи склянок и особых зелий, после чего использовать в алхимии. Но те, которых я здесь перебил, – убогая мелочовка. Все, что в них есть ценное, при смерти мгновенно попадает в мое вместилище трофеев.

Кстати, о вместилище. И наемники и Рамир – далеко не жалкие омеги первых ступеней. Поэтому вознаграждение вышло увесистым, несмотря на то что часть грязной работы стриги любезно взяли на себя.

Откровенно говоря, обогащаться за счет себе подобных… Мне от такого «заработка» как-то не по себе. Попахивает виртуальным людоедством. Понимаю, что глупые мысли, но ничего со своими предрассудками поделать не могу.

В общем, с одной стороны, трофеи лишними не будут, с другой – я не очень-то им обрадовался.

Но рефлексии не сказываются на моем физическом и психологическом состоянии. К тому же это касается лишь добычи с наемников и Рамира. Стриги совершенно другое дело. Им я рад. За них здесь, помимо стандартных трофеев, выдают никогда не виданный знак «чистильщик». Про такой я читал лишь однажды в малоправдоподобном тексте. В нем говорилось, что подобную вещицу можно получить, истребляя паразитирующих сущностей, норовящих присосаться к месту с повышенным потоком энергии. То есть это что-то вроде награды за поддержание порядка на священной территории. Их можно использовать при получении ключа к очередному кругу силы.

Как прекрасно. Это же очередной намек на то, что я на верном пути. Ведь подземелье с повышенным потоком ци – это место силы. А Первохрамы возводили именно там, где энергии много.

Описание знака «чистильщик» прямо подсказывает, что в сочетании с ранее добытыми наградами этот знак – полезнейший трофей для того, кто заявился сюда за ключами. Святое место обязано щедро отблагодарить того, кто следит за чистотой окрестностей.

Собственно, пора бы это выяснить наверняка, а не рассуждать.

Я наконец направился к лестнице.

Ничего не происходило. Я пролет за пролетом преодолевал, стараясь держаться поближе к стене. Острой боязнью высоты не страдаю, но вышагивать в полуметре от пропасти неизвестной глубины – как-то не по себе. Если ни считать этого неудобства, скука смертная и повышенная нагрузка на ноги.

Очень уж неудобные ступеньки, их будто не для людей делали.

Минута за минутой отсчитывались, а я все спускался и спускался. От нечего делать начал считать широченные ступени, однако быстро сбился. Обратился к картографическому навыку, но тут меня ждал сюрприз. Не получилось определить, насколько глубоко меня завел спуск. Умения, позволяющие ориентироваться в пространстве, в местах силы ведут себя не всегда предсказуемо – это общеизвестный факт. Но со столь ярким проявлением этого явления я столкнулся впервые.

Минут десять прошло, прежде чем выбрался в зал, до последнего камня похожий на оставшийся выше. Даже удивился, не обнаружив возле бортика тело Рамира. Только его не хватало для полной идентичности.

Коридор здесь тоже имелся, но недлинный – всего-то метров на сто уходил в глубины, заканчиваясь монолитной плитой тупика. Сверху донизу ее покрывали письмена неизвестного алфавита. Некоторые смотрелись знакомо, но это мне ничем не помогло, я не разобрал ни единого слова. Они походили на закорючки, такие авторы некоторых книг срисовывали с действующих Первохрамов. Однако уликой это считать нельзя, ведь те, кто строил подобные сооружения, много где подобные записи оставляли. И, увы, древний язык зодчих никто не знал уже в те древние времена, когда на месте Хлонассиса зеленели леса.

Я продолжил спуск.

К следующему залу вышел спустя все те же десять минут. И здесь вновь столкнулся со стригами. Семерка тварей скрывалась в аппендиксе тупикового коридора, в конце которого обнаружился аналогичный исписанный непонятным текстом монолит.

«Летающие щупальца» и на этот раз ничем не удивили. Расправился с ними двумя залпами Крушителя, после чего вытащил Жнец и прикончил недобитых.

Вернулся к лестнице, продолжил спуск, каждые десять минут оказываясь в очередном зале-этаже. Иногда встречал стриг. Твари, как правило, так и держались в коридорах. Чем глубже, тем сильнее они становились, но не критично. Хотя горожане, да и некоторые наемники вряд ли со мной согласятся. Даже прижимаясь спиной к надежной скале, непросто отбиваться от созданий, почти нечувствительных к урону от обычного оружия. Прежде чем нанесешь фатальные повреждения, такой противник способен успеть обездвижить большую часть твоих мышц, после чего придется умирать ужасной смертью.

Случалось, самые проворные до меня дотягивались. В нескольких местах мышцы слегка онемели, но это не мешало, да и отходили быстро. Мои запасы ци столь велики, что требуется свора подобных тварей или спину им подставить. Как наглядно продемонстрировал Рамир, с тыла их мощь значительно возрастает. ПОРЯДОК любит раздавать уязвимости, но и про усиления не забывает, иногда весьма причудливые. Вот и выдал этим созданиям бонусы на те случаи, когда атакуют не лоб в лоб.

Самые серьезные противники поджидали меня на дне колодца. Добрался я туда спустя пару часов после начала спуска. Даже с учетом пологого наклона лестниц и времени, что затрачено на обследование этажей и схватки со стригами, глубина по самым скромным прикидкам получалась запредельная. В голове высчитывались самые разные цифры, но ни одна не получалась меньше полутора километров.

Похоже на правду, ведь давно уже пропало ощущение подвала. Никакой прохлады, наоборот, жарковато стало. Стены без намека на сырость, идеально сухо даже в самых глубоких щелях между блоками. А ведь город не в пустыне располагается, плюс море с трех сторон поджимает. Колодец пересекает не один водоносный горизонт, он просто обязан затопиться за такую прорву лет. Разве что мощные насосы непрерывно откачивают все, что в него просачивается.

Но нет здесь никаких насосов. И нет людей с ведрами, труд которых мог заменить осушающие механизмы. Первохрам каким-то образом сам защищает себя от затопления. И это прекрасно, ведь не все места силы на такое способны. Я, изучая разные варианты, наталкивался на упоминания о древних сооружениях, залитых полностью. И это притом, что они на суше оставались, а не погрузились в пучину морскую при очередном грандиозном катаклизме.

Внизу меня поджидало множество открытий. Помимо пары изломанных тел телохранителей Рамира, здесь валялось немало костей, черепов, тряпья, деталей доспехов и вовсе непонятного мусора. Похоже, что не мне первому в голову пришла идея использовать Черный колодец в качестве места для сокрытия улик.

На телах наемников пировали необычно жирные стриги, и с ними мне впервые пришлось попотеть. Точнее, с одной из них, ухитрившейся выжить после двух ударов Крушителя. Выше меня раза в полтора, к полу свешивается не одно щупальце, а три. Похоже, какой-то навык защищал тварь спереди, потому что сзади пару раз отлетали мелкие фрагменты. То есть спину не только жертвам беречь следует, но и самим хищницам. Взаимная уязвимость.

Осознав это, я чуть отступил, затем подпустил светящуюся гадину поближе, с разбегу спрыгнул с лестницы и, развернувшись в падении, применил Крушитель еще раз, снизу вверх. Врезал в незащищенную спину.

На этот раз сработало как надо. Тварь разлетелась на десятки ошметков, а это для стриг конец, при такой дезинтеграции они уже не восстанавливаются.

С интересом изучил запись, предоставленную ПОРЯДКОМ по результатам победы. Оказалось, что эта гадина – местный рекордсмен. До сорок второй ступени добралась. Для рядовых горожан – ужасающий кошмар из глубин Черного колодца. Возможно, именно это создание явилось причиной срыва исследовательской экспедиции. Я ведь подробности так и не выяснил, все на уровне слухов. Да, это не такая уж страшная гадина, но кто знает, какие люди тогда спустились на дно колодца. Может, им такого противника с головой хватило.

Но для меня, человека, который давно перестал воспринимать ужасающих тсурров Чащобы в качестве опасных противников, – ерунда. Медлительные твари не напрягают, даже если не нахожусь посреди мертвого воинства.

Кстати, по поводу мертвого воинства.

Я хозяйственно покосился на тела наемников. Да, их изрядно поломало при падении, целых костей осталось немного. Однако это не такое уж великое затруднение.

Не бывает плохого материала, есть криворукие мастера.

Перезарядил Крушитель и занялся привычно темными делами. Парочка умертвий, даже самых никчемных, в хозяйстве не помешает. Для той же разведки – бесценные инструменты.

Вот в процессе некромантии я и услышал тот же странный звук, который насторожил меня в самом начале. Но на этот раз это оказались не далекие отголоски, он жестоко навалился на мои уши, агрессивно давя на психику и пытаясь порвать барабанные перепонки.

Интуиция: к вам приближается что-то опасное.

Ну надо же, какой ценный атрибут достался от Хаоса. Спасибо ему огромное, сам бы я ни за что не догадался.

Похоже, по поводу последней стриги я заблуждался. Это не самая опасная гадина, это жалкая шестерка опасной гадины. И хозяйка, потеряв подчиненную, направляется разобраться с нарушителем спокойствия.

Ну да ничего, есть чем встретить: Крушитель с полным зарядом; Жнец висит на поясе; и пара чахлых умертвий ждет приказов. Их, пожалуй, стоит заранее развести по углам зала, дабы сразу не рассыпались, с ходу попав под раздачу. Глядишь, на что-нибудь сгодятся.

Встав перед коридором, я чуть не рухнул, когда оттуда вынеслась очередная акустическая волна. Похоже, это не крик твари, это весьма эффективный контролирующий или дезориентирующий навык. И если она им издали так приложить способна, несмотря на мою завышенную защиту от подобных атак, что же будет дальше?

Представив это, я понял, что стоять перед черным зевом коридора мне не хочется. Да, это хорошая позиция, но только не в том случае, если оттуда вынесется скоростной каток для укатывания асфальта.

Или нечто подобное.

Мысленно отсчитывая секунды, дабы понять, как часто работает навык неведомой твари, я перебрался на лестницу, поспешно поднявшись по ней метров на десять выше уровня зала. Если из коридора выберется нечто, с чем не смогу совладать с ходу, есть надежда, что успею добежать до верхнего зала раньше, чем меня накажут.

Интуиция: посмотри наверх.

Я послушался и увидел яркую точку, мелькающую во мраке. Она то и дело дергалась из стороны в сторону, иногда при этом разбрасывая россыпи искр. Знакомое зрелище. Не так давно наблюдал такое же, только с другой позиции, глядя сверху вниз.

Не удивился, когда мимо пролетел уже почти погасший факел, утомившийся биться о стенки колодца. Шумно шлепнувшись на пол, выпустил последний сноп искр, а из коридора донесся очередной душераздирающий звук, от которого невольно расслабились жилы под коленками.

Похоже, меня зажимают с двух сторон, и дальнейшее отступление наверх чревато новыми проблемами. Факел оттуда не сквозняком принесло, его кто-то бросил, как поступил и я пару часов назад. Значит, Рамира уже хватились, ищут. Уже обнаружили его тело, а это может привлечь к Черному колодцу множество опасных людей. Будет непросто проскользнуть мимо них незамеченным.

Особенно если меня при этом будет преследовать нечто ужасающее, способное одним лишь воплем расслаблять мышцы до ватного состояния.

Вот ведь встрял…

Стоило этим мыслям оформиться, как во тьме выхода из коридора замерцало знакомое свечение. То самое: зеленоватое, переливчатое. Только смотрится оно куда зловещее, чем у встреченных до этого стриг. Не знаю, что с ним не так, но при одном взгляде захотелось плюнуть на все и помчаться наверх.

Лучше со всеми наемниками и стражниками Хлонассиса столкнуться, чем с тем, что вот-вот появится.

И оно появилось.

Странное дело, но, увидев наконец тварь, я тут же успокоился. Ноль эмоций, внимательно смотрел вниз и хладнокровно анализировал увиденное.

Нет, это вряд ли гигантская стрига, хоть и похожа во многом. Те выглядят как щупальце, летающее невысоко над полом. Тела толком нет, просто неряшливое утолщенное основание. А это их родственник, причем явно старший. Либо некий продукт эволюции неприятных созданий. Кто знает, что способно из них вырасти за века, а то и тысячелетия пребывания в условиях повышенного потока ци? Ведь не просто так местные аборигены опасаются приближаться к Черному колодцу. Мелкие твари не должны их так пугать. Да и если упоминания об экспедиции правдивы, она столкнулась с чем-то значительно отличающимся от рядовых угроз Черного колодца.

Чудовище походило на парящую в толще воды медузу, грибовидный купол которой колышется на пятиметровой высоте. Из-под него до пола свешивается с десяток мясистых щупальцев. Некоторые достигают такой длины, что волочатся шагах в десяти позади, другие болтаются в воздухе. И почти все они активно шарят по сторонам. Складывается впечатление, что тварь слепая и получает информацию при помощи осязания.

Если так, я легко справлюсь.

Увы, моя самонадеянность не сработала. Удар тщательно наведенного Крушителя заставил гигантскую медузу дернуться, но ничего от нее не оторвал и не пронзил насквозь. Хотя при такой узкой фокусировке должен сработать как режущий все и вся лазер фантастического звездолета. А ведь плоть чудовища не выглядела прочной, оружие, способное разносить в труху корабельные доски, обязано справляться с ней играючи.

Тварь не просто дернулась, она при этом меня заметила или почуяла. Движения ее стали целенаправленными, понеслась ко мне по кратчайшей прямой.

А я, безуспешно врезав Крушителем еще раз, метнулся дальше по лестнице, что есть мочи работая ногами. «Медуза» подбирается шустро, надо забраться на безопасную высоту до того, как чудовище подберется к стене подо мной.

Успел. Самые длинные щупальца не достали до меня всего-то около метра. «Медуза» даже сузить тело попыталась, вытягиваясь в моем направлении. Но безуспешно.

Я же еще пару раз врезал Крушителем, с сожалением наблюдая, как от твари даже крошечные фрагменты не отделяются. Очень похоже на навык, которым защищалась та стрига сорок второй ступени, только гораздо эффективнее. У нее хотя бы со спины клочья вылетали при ударах, а этой хоть бы хны.

Стоп! Клочья? Со спины?

Надо проверить.

Не раздумывая, скомандовал ближайшему умертвию накинуться на монстра сзади. А светящийся ужас даже внимания на перестук приближающихся костей не обратил, так и продолжал вытягиваться, на полную используя свою пластичность. Причем небезуспешно, кончики щупальцев уже всего-то сантиметров тридцать до моих ступней не дотягивались.

Тогда я решил ударить Крушителем, как дубиной. Не из агрессивности, а дабы отбить от твари кусочек и попытаться проанализировать навыком. Глядишь, обнаружатся уязвимости. Но зря старался, будто по бронированной резине врезал.

Оставалось попробовать прикоснуться к щупальцу ладонью. Но я понятия не имею, чем именно защищено чудовище. Не хотелось потерять сознание или схлопотать временный паралич. Заметных свежих следов под рукой тоже нет. Очень жаль, в свое время с чудищами Чащобы это срабатывало.

Так что увы, но научные изыскания отменяются. Разве что Жнецом что-то откромсать. Но пока я его вытащил, многое успело измениться.

Помощник, подоспев к центру событий, принялся кромсать «тыл» твари когтями. Увы, развивать поднятые умертвия мне некогда: сначала торопился оказаться подальше от тех, кто мог прийти за Рамиром, затем огромная тварь пожаловала. Да и особо не с чем работать, душ всего ничего в загашнике оставил, почти все забито трофеями, прихваченными для развития. Поэтому спешно поднятые создания получились никчемными, мало на что пригодными. Немногим получше первых моих опытов в некромантии.

Но, удивительное дело, костяная никчемность сумела впервые пустить чудовищу кровь. То есть умертвие совладало с тем, с чем не справился Крушитель.

Я наконец увидел, как разлетаются в стороны клочья фосфоресцирующей плоти. Костяные руки рвали медузу по чуть-чуть, но с похвальной быстротой. Получается, спина монстра совершенно не защищена, даже кожи приличной на ней нет. Все равно что желе когтями кромсать. Дай минуту-другую, и дело может дойти до фатальных повреждений.

Тварь столько ждать не стала. Крутанулась, одновременно взмахивая всеми щупальцами. Умертвие при этом не просто разнесло, его раскатало, раскрошило, чуть ли не аннигилировало. Не уверен, что сумею его вновь поднять после такого.

Ну да ладно, как-нибудь перебьюсь. Свою задачу помощник выполнил на все сто.

Не мешкая, вскинул Крушитель и врезал по подставленной спине. На этот раз древнее оружие сработало, расплескав на несколько метров внутренности чудовища. К сожалению, я привычно выставил фокусировку почти на максимум, и потому рана получилась незначительной. Да, сквозная, да, хорошо прошибла защиту с тыла, но это как малокалиберной пулей по куску желатина выстрелить: пробоина красивая и глубокая, однако с шириной ее не все хорошо.

Еще и себя здорово оглушил. Чем ближе цель, тем жестче Крушитель лупит по ушам.

Тварь вновь крутанулась, причем настолько стремительно, что второй выстрел пришелся на защиту. И тут же подалась ко мне всем телом, вытягиваясь в одну линию. Показалось даже, что прыгнула. Но нет, от пола не оторвалась, просто весьма резво попыталась наброситься, продемонстрировав неожиданно скоростную пластичность. Будто до этого просто разминалась, отрабатывая с ленцой, не напрягаясь.

И почти добилась успеха. Одно из самых длинных щупальцев рванулось к лицу, окутываясь густой сеткой электрических разрядов или чего-то очень на них похожего. Не вызывало сомнений, что тварь применяет какой-то атакующий навык, что даже самое легкое прикосновение мне на пользу не пойдет.

Рука сработала сама по себе, без приказа от сознания потянувшись к поясу. Взмах Жнецом, и солидный кусок фосфоресцирующей плоти отваливается, а из быстро усыхающего обрубка щупальца начинают сочиться десятки струек густого зеленоватого дыма. Такого же цвета испарения клубятся вокруг пробоин от Крушителя и на подранной умертвием спине, реакция на раны, как у обычных стриг.

Да эта тварь уязвима против волшебного кинжала, как и ее младшие родственницы. И навык, похожий на электрический, не покарал меня, не стукнул током через клинок.

Две прекрасные новости.

Подавшись к самому краю, я взмахнул еще раз, укоротив следующее щупальце. Чудовище, не в силах дотянуться до меня остальными, не самыми длинными конечностями, чуть отпрянуло, а я, выждав, когда дистанция станет относительно безопасной, вскинул Крушитель и врезал с почти максимальным рассеиванием. Не столько пытаясь покалечить, сколько экспериментировал.

Так и есть, обрубки щупальцев взорвались на концах, разбрасывая клочья зеленоватой гадости. Как я и предполагал, неведомая защита твари завязана на шкуру, причем неповрежденную. И на всю тушу ее не хватает, только впереди прикрывается. Однако спасает она лишь от выбросов чистой силы. Да и то вряд ли способна длительное время сопротивляться оружию вроде Крушителя или навыков со схожей механикой. Будь у меня зарядов побольше, не пришлось бы напрягаться. Но, увы, многовато потратил, пока спускался, а запасы энергии не бесконечны и возобновляются неторопливо.

Жнецом хорошо, ему перезарядка не требуется, и защиту он не замечает. Полностью игнорирует. Я с легкостью разрубил монстра в двух местах. И получились не просто раны, а бреши в его обороне. Крушитель очень даже успешно «разрабатывает» эти уязвимости.

Я успел нанести еще один удар, после чего тварь, огорченная происходящим, вновь издала вопль чудовищной силы. Все прочие звуки, исторгаемые ею до этого момента, значительно ему уступали. Очевидно, запаниковала под мощными ударами, вот и выложилась по полной. Не знаю, что это за навык и можно ли такие звуки вообще относить к навыкам, но подействовало нешуточно. Меня шатнуло на подгибающихся ногах, не сверзился вниз только за счет того, что сумел напрячь все силы и завалился назад, больно приложившись затылком о стену исполинского колодца.

Выбыл из «игры» на считаные мгновения, но для столь ожесточенной схватки – это немало. Когда приподнялся, увидел, что тварь успела пересечь зал, достигла начала лестницы и уже поднялась на десяток ступенек. Парит над ними, едва касаясь. При этом перебирает щупальцами, но непохоже, что опирается на них, выглядит это так, будто они без дела свешиваются.

На моих глазах продвижение монстра становилось все увереннее и увереннее. Лишь поначалу широченные ступеньки и узость лестницы вызывали у него затруднение. Чем выше, тем быстрее приближался. Если я и дальше так продолжу валяться, за минуту поднимется по периметру колодца.

И придется устраивать рукопашную с весьма сомнительными перспективами.

Что же делать? Сфокусировать Крушитель и стрелять, пока заряды не закончатся? Но чудовище научено горьким опытом, оно движется так, чтобы всегда поворачиваться ко мне защищенной стороной. Даже поврежденные щупальца догадалось спрятать за собой. Хватит ли силы в оружии, чтобы разделаться со щитом прежде, чем мы сойдемся в рукопашной? Я в этом далеко не уверен.

И также не уверен, что сумею Жнецом выпотрошить столь немаленького противника.

Мне бы за спину твари зайти и хорошенечко врезать по ней пару раз. Я почти не сомневаюсь, что двух ударов вполне достаточно. Возможно, даже одного хватит. Но Крушитель следует применять в режиме «обреза», атакуя широким лучом, вызывающим обширнейшие повреждения. Ранения на полной фокусировке похожи на проколы от огромной иглы, живучее чудовище их всерьез не воспринимает.

Или даже игнорирует.

Поднявшись, я помчался наверх, спешно прикидывая разные варианты. Мне надо любыми способами оказаться не точно за спиной твари, а так, чтоб хотя бы искоса эту спину увидеть. Подбежать и прыгнуть, пролететь рядом с боком и вовремя развернуться. Как с той стригой-переростком. А это сложнее, размеры несопоставимы, чудовище успеет перехватить меня щупальцами на разбеге и хорошенечко обработает электрическим током.

К тому же я не уверен, что после всего случившегося «медуза» и с тыла себя не прикрыла. То, что держится ко мне одной стороной, ничего не значит. Возможно, это просто инстинкт. Я не могу ставить под угрозу свою жизнь, рассчитывая, что после первой удачной атаки ничего не изменилось.

План, начерно набросанный, нуждался в подтверждении. Надо как-то узнать, не подстраховалась ли эта образина после того, как ей сзади неслабо шкуру подпортили.

Есть один способ.

Проверенный.

Второе умертвие, подчиняясь приказу, припустило вслед за тварью. А я спустя минуту остановился, всадил в «медузу» заряд Крушителя, пробежал еще ступенек тридцать – повторил «процедуру». Все ради того, чтобы тварь уделяла внимание исключительно мне, не обращая внимания на помощника. В прошлый раз ходячие кости легко добрались до ее спины, потому атака и вышла успешной. Следовательно, можно рассчитывать, что глаз на затылке у монстра нет.

Отвлечение работало, но влетало мне в копеечку. Я почти десяток зарядов израсходовал, прежде чем понял, что пора останавливаться.

Умертвие уже на финишной прямой, а чудовище, приспособившись к неудобству лестницы, двигается быстрее меня и вот-вот нагонит.

Все трое сошлись почти в одной точке.

Остановившись, я обернулся и, глядя на приближающуюся тварь, осклабился. При этом коситься на умертвие не забывал. И понял, что оно движется чуть быстрее, чем я рассчитывал. Нападет на монстра раньше, чем тот окажется на требуемой дистанции.

Подкорректировать приказ? Но это даже с моей первой четверкой прекрасных помощников работало так себе. А с новым, с трудом управляемым умертвием разводить сложности чревато срывом плана.

Мне, конечно, не хотелось возвращаться на несколько шагов, приближаясь к «медузе», но пришлось.

Твари что-то не понравилось в моем поведении. Видимо, заподозрила неладное, когда жертва, улепетывающая без остановок и огрызающаяся строго издали, вдруг передумала и направилась назад.

По ушам вновь ударил вопль невыносимой силы. Так приложило, что не заметил, как ноги подогнулись, и даже боль не ощутил, когда колени стукнулись о ступеньки. На этот раз накрыло меня столь сурово, что с превеликим трудом удержался от полной потери сознания. Организм, понимая, что отключаться сейчас нельзя, кое-как отработал на пределе возможностей.

Умертвию тоже досталось, но, похоже, на костяных созданий такие удары действовали не настолько сильно. Плюс защита владельца от подобных атак частично распространялась и на творения Смерти. Да, скорость прилично сбавило, но продолжает мчаться на подгибающихся конечностях.

Я, пошатываясь, приподнялся, выгадывая лишнюю секунду, врезал Крушителем еще раз, торопливо пытаясь прийти в себя. Тварь, уже начавшая протягивать щупальца, дернулась, словив заряд силы на половинном рассеивании. И в этот миг до нее наконец добрался слабый костяной помощник.

И я увидел главное: в точности повторилось то, что и в первый раз. Во все стороны полетели зеленые клочья. Следовательно, спина чудовища так и осталась незащищенной.

Прекрасно.

Но было и отличие. Тварь не стала оборачиваться. Помнила, что это движение в прошлый раз устроило ей лишнюю дыру в зеленоватом студне уродливого тела. Вместо этого она остановилась, забросив назад все щупальца, накрывая умертвие вслепую. То есть не подставилась.

Печально, но не смертельно. Что-то в этом роде я и ожидал.

Перехватив Крушитель поудобнее, чуть присел, отставляя правую ногу назад и упирая ее в вышележащую ступеньку. А затем, с силой оттолкнувшись, помчался вниз, за мгновения набрав приличную скорость.

Твари мое поведение снова не понравилось, зашевелилась нехорошо. Но издавать свой коронный вопль она не стала. Как я уже приблизительно высчитал, между применениями этого навыка должно миновать не меньше тридцати секунд.

Вполне успеваю.

Навстречу метнулось не самое длинное щупальце. Точнее, не совсем навстречу, а по моему предполагаемому маршруту. Чудовище решило отвлечь одну конечность от размазывания умертвия по ступеням.

Вот только я не стал бежать дальше по лестнице. Я, повторяя пять минут назад исполненный трюк в усложненном варианте, чуть скорректировал курс, оттолкнулся от края и полетел на примерно пятидесятиметровой высоте. Конечность твари, разминувшись с целью, дернулась за мной, выгнулась, но помешать не успела.

Пролетая мимо чудовища, я чуть повернулся, вскидывая Крушитель и активируя «запугивание» с «корнями Хаоса». Не знаю, сработало ли хоть что-нибудь, но тварь дернулась и среагировать на мой каскадерский трюк не успела. Теряя высоту, я успел трижды врезать наискось по незащищенной спине, не забыв поставить фиксатор на среднее рассеивание.

На максимальное поставить побоялся. Все же мощь такого удара на единицу площади не слишком велика даже на небольшой дистанции, а «медуза» смотрится серьезно.

Я не успел рассмотреть, что стало с тварью. Но испытал особое ощущение, передать словами которое невозможно. Оно проявляется лишь при победах над самыми опасными чудовищами или серьезными людьми, когда во вместилище в один миг сваливается солидная порция трофеев.

Значит, с «медузой» все.

Падая на каменное дно колодца со смертельной высоты, я улыбнулся. Незамысловатый план сработал. Я, конечно, не жизнь на него поставил, у меня имелись в запасе варианты продолжать бой, не сработай этот трюк. Но все равно будто гора с плеч.

Активировал «каменную сферу» за миг до того, как врезался в камень. Удар вышел неприятным, но это лишь психологический негатив, физически я не пострадал. Тело подбросило, будто отразившийся от преграды увесистый мяч, после чего я вновь рухнул, на этот раз окончательно.

И, не в силах шевельнуться из-за продолжавшего работать навыка, забрался в ПОРЯДОК. Равнодушно пробежавшись по стандартным строкам победной записи, проигнорировал почти все трофеи, несмотря на то что добыча выпала богатая, включая несколько редких предметов.

Меня всецело заинтересовал лишь один, доселе невиданный.

Получен орден «чистильщик» – 1 штука.

Внимание! Нечасто выпадающий трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду.

Ну надо же, мою победу оценили достойно. Уже не «знак», как за рядовых стриг, а «орден». Понятно, что он куда ценнее. И как раз вовремя достался, ведь если я на правильном пути, Первохрам уже близко.

Тело начало слушаться, и я, перевернувшись на спину, уставился вверх, пытаясь с помощью дальновидения и ночного зрения разглядеть, чем занимаются аборигены, пришедшие за Рамиром.

Увы, чересчур темно и далеко, а факелами там больше не раскидываются. Их я должен заметить даже обычным зрением, большая глубина не помеха, если во тьме сияет даже слабый источник света. Раз таковых нет, скорее всего, никто сюда не спускается.

И правильно делают. Они ведь прекрасно слышали тот концерт, что устроила тварь, выбравшись из коридора. Для ее навыков такая дистанция не помеха, столь изуверские звуки до верхнего яруса доносятся прекрасно.

Проверено.

Остается надеяться, что аборигены действительно перепугались. Плюс и до этого страхов хватало, связанных с подземельем. Устраивать экспедицию в глубины Черного колодца – дело само по себе непростое, а в условиях осады все значительно усложняется.

Так полезут или нет? Буду считать, что нет, но на всякий случай подготовлюсь к худшему.

Значит, придется найти в себе силы подняться и проверить останки умертвий. Если тварь не сотворила с ними то же самое, что сделал с моими помощниками Некрос, надо их снова поднять.

Пригодятся.

Здесь, как и на вышележащих этажах, из зала вел всего один коридор. Не заблудишься при всем желании.

Стриги в нем не обнаружились, зато обнаружилось кое-что другое. Вместо тупиковой плиты здесь располагались двери. Тоже каменные, как и все здесь, тоже испещренные непонятными письменами, и тоже две створки, как у склада. Только эти куда постарше будут и гигантские, на вид в каждой не меньше пары десятков тонн. Спасибо, что последние посетители Первохрама не стали прикрывать их за собой, осталась щель, достаточная, чтобы толстый мужик протиснулся.

Повезло. Вкладывай я все атрибуты в силу, этого могло не хватить, чтобы сдвинуть подобную махину. Разве что древние строители предусмотрели какой-то механизм, облегчающий жизнь посетителям. Но исследовать двери на его наличие я не стал.

Не для того сюда заявился, чтобы механикой интересоваться.

За дверью коридор продолжился, и двигаться по нему пришлось еще минут двадцать. По ощущениям – под уклон ведет. Но точно сказать нельзя, угол если и есть, незначительный. Подумал так лишь из-за того, что шагалось приятно. Картография, увы, работать перестала, лишь изредка невнятные обрывки сведений показывала.

Однако легкости ходьбы могло найтись иное объяснение. Я буквально с каждым шагом ощущал повышение плотности той силы, что пронизывала весь Рок, каждую его частицу. Она есть везде, но в разных количествах. То, что творится здесь, невероятно. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. Даже то, что испытывал при спуске в Черный колодец, не шло ни в какое сравнение.

По пути прикончил парочку стриг с несколькими щупальцами. Обе серьезные, почти за полтинник вымахали, тоже пришлось изворачиваться, чтобы не тратить на них лишние заряды почти опустошенного Крушителя. В лоб твари способны выдержать несколько ударов, а вот с любой другой стороны одного хватало. Учитывая то, что даже на таких уровнях они быстро движутся лишь вперед и разворачиваются неуклюже, зайти к ним с нужного направления – не проблема.

Лишь бы стаей не навалились, все остальное переживу.

Коридор вывел в зал, размерами сопоставимый со школьным стадионом. Стены и своды сложены из столь громадных блоков, что я не мог хоть приблизительно представить их вес. У некоторых явно не десятки тонн и не сотни. Попадаются и такие, где даже не первые тысячи.

Если Черный колодец можно назвать циклопическим сооружением, это на порядок солиднее, отличия разительные. Тут уже не циклопы, тут Годзиллы поработали.

Но нельзя исключать, что мое восприятие искажено, и доверять торопливой оценке не стоит. Тяжело точно определиться с размерами. Слишком уж изломанная, ненормальная форма зала. Плюс неровные, причудливые колонны не позволяют разглядеть все детали из одной точки.

И самое главное – здесь имелось освещение. На своде из щелей меж блоками свисали зеленые «бороды» неведомого растения. Светились они, как керосиновые лампы разной мощности, в которых вместо стекла используются пластинки изумруда. Яркости хватало, чтобы не использовать ночное зрение.

Откуда здесь эта поросль? И на чем она так вымахала? Ведь влаги как не было, так и нет. Должно быть, я столкнулся не с настоящими растениями, а с их подобиями. Им требуется не солнечный свет, а кое-что другое. Такие водятся только в некоторых местах с повышенной концентрацией силы, коей они и питаются. Именно их храмовые служители культивируют, подстригают красиво, рассаживают правильно. Здесь же тысячи лет никто заботу не проявлял, вот и разрослись неряшливой плантацией, заполонив почти всю площадь свода.

Обходя зал, я высматривал стриг, но ни одну не заметил. Зато наткнулся на куда менее древние постройки и следы пребывания людей. Почти развалившиеся деревянные беседки и причудливой формы павильоны под изогнутыми колоннами, рассохшаяся мебель, разбросанные мешки со ссохшимися до каменного состояния припасами. Похоже, жрецы в свое время пытались прибрать храм к рукам, но без полноценно работающей системы испытаний в этом не было смысла. И, когда стало очевидно, что круги силы здесь массово открывать невозможно, место начало приходить в запустение. Оставляли его, похоже, постепенно, а не из-за нападения или какой-то катастрофы, потому что человеческие останки не встретились.

Ну да, все, как говорилось в книгах. Пусть информацию я черпал по зернам и не вся она выглядела достоверно, но в целом ожидалась именно такая картина.

Наконец направился к месту, которое притягивало мою жадность с самого начала. Чаша из мерцающего черного камня, вырезанная на выпирающем из пола исполинском блоке. По размерам скорее небольшим фонтаном можно назвать или, как минимум, бассейном для детей младшего возраста. На вид высечена грубо, но первый взгляд обманчив. Приближаясь, все больше и больше убеждался, что это великолепнейшее произведение искусства. Даже я, далекий от прекрасного человек, не сомневаюсь, что передо мной шедевр.

Подойдя к чаше, уставился на ее содержимое. Несколько секунд простоял неподвижно, собирая в кучу разлетающиеся из почти взорвавшегося мозга мысли.

Да уж… Я всякое ожидал, предвидел самые разные варианты. В том числе надеялся разжиться кое-чем полезным, особенным, связанным именно с такими местами. Но получить столь щедрый подарок на первых шагах – это потрясающе, я о таком даже не мечтал.

Это нечто. Это вдохновляет на большее. Это может стать началом нового пути, и двигаться по нему я буду строго вверх, без падений.

Чуть успокоившись, улыбнулся и предельно довольным голосом констатировал:

– Одной проблемой меньше. Или двумя.

Помедлил, подумав, что нахожусь даже не на середине непростого пути. Это лишь один из нескольких ключевых этапов плана.

И уже не так уверенно добавил:

– Полдела сделано.

Эпилог

Погода на севере капризна, как богатая девица при десятке горячо влюбленных ухажеров. Весна в этом году стартовала столь решительно, что снег еще не везде сойти успел, а заросли розовоплодки на левом берегу уже зацвели вовсю. И дальше позиции не сдавала, становилось теплее и теплее с каждым днем, без ночных заморозков и ледяных дождей. Последнюю неделю можно назвать летней, еще до полудня жарковато становилось.

Но сегодня с утра север решил, что с него хватит. Задул пронизывающим ветром, сметая увядающие соцветия с кустов и деревьев, принес ненавидимый всеми ледяной дождь и холод, пронизывающий до костей.

Именно по этой причине ставни в обиталище управляющего сегодня плотно прикрыты. Все двери, естественно, тоже. Сквозняки и сырость здесь ни к чему. Учитывая, что центральное здание возводилось под руководством Эша, недоделку отыскать сложно. Так что сейчас сюда и мышка не проскочит, ни единой щелочки для нее не оставили.

Тем не менее случилось кое-что похуже, чем проникновение мелкого грызуна. Причудливо изогнутый нож, прижатый к шее управляющего, сжимает рука, облаченная в тонкую черную перчатку, оставляющую пальцы открытыми.

Рука вполне человеческая, так что мыши или крысы здесь не при делах.

«Как он сюда попал?! Почему я его не видел и не слышал?! Кто это?! Что мне теперь делать?!» Эти и прочие вопросы проносились в голове Эша, не находя ни намека на ответ. Слишком уж неожиданно все случилось.

И слишком невероятно.

– Ты знаешь, где он сейчас? – равнодушно-холодным голосом, переполненным нечеловеческим спокойствием, произнес тот, чья рука держала нож.

Удивительно, но мысли Эша в тот же миг пришли в порядок. Будто голос неизвестного давил, подстраивал под себя, заряжал спокойствием всех вокруг.

Управляющий понял, о чем его спрашивают, несмотря на то что имя не озвучивалось.

Да тут трудно не догадаться.

– Нет, – осторожно ответил Эш, стараясь почти не шевелить губами и языком.

Нож выглядел так, будто он острее самой острой бритвы. Такой клинок рассечет кожу и мясо при самом легком прикосновении. Учитывая то, что кривое лезвие прижато вплотную, обхватывая шею, даже дышать страшновато.

Отвечать «нет» владельцу такого оружия – еще страшнее. Но управляющий жил не в тепличных условиях, ему доводилось попадать в самые неприятные ситуации, обогатившие его необычным опытом.

И опыт этот подсказывал, что сейчас нельзя врать, изворачиваться или как-то оправдывать односложный ответ. Отвечать следует честно, быстро и лаконично.

– Ты знаешь, как его найти? – спросил тот же голос.

– Сейчас нет, – так же осторожно ответил управляющий.

Нож чуточку отстранился от горла. На половинку самого тончайшего волоска. Но испытываемое Эшем напряжение было столь велико, что даже столь неуловимое движение не осталось незамеченным.

– Что значит «сейчас нет»? А когда «да»?

– Возможно, через год он будет на юге, – ответил Эш, каждое последующее слово произнося все тише и тише.

Слишком их много получилось. Опасная болтливость.

– Где именно на юге?

– Там, где вывешиваются торговые листки. Или где их можно достать. Он сказал, что через них я смогу передавать ему послания.

– Необязательно самому там находиться. Их могут привезти ему куда угодно, – справедливо заметил неизвестный.

– Могут, – согласился Эш. – Но больше я ничего не знаю. Он сказал, что, когда вы придете, я не смогу ничего скрывать. Поэтому ничего мне не сообщил.

– Разумно. Необычный мальчик. Согласен?

– Здесь, на севере, хватает странных людей, – осторожно ответил управляющий, решившись не ограничиваться односложным «да».

Раз уж собеседник сам начинает плодить слова, это прямое приглашение поступать аналогично.

– Он сказал тебе, в чем его сила?

– Нет. Он никогда никому ничего не рассказывал. Мы могли только догадываться.

– Догадки? Значит, у тебя были какие-то мысли? Так в чем его сила, по-твоему?

Помедлив, Эш неуверенно ответил:

– Амулеты. У него есть амулеты. И он получает больше трофеев, чем обычные люди. Это я могу сказать точно.

– Что за амулеты?

– Не знаю. Он не рассказывал, а я такое не спрашивал. Мы с самого начала договорились, что чем меньше мы о нем знаем, тем лучше.

– Я тебя понял. Действительно разумно. Очень странный мальчик…

Нож исчез. Только что сталь отблескивала у шеи, отражая желтоватый свечной свет, и вдруг ее не стало.

На миг показалось, что человек, все это время скрывавшийся за спиной, тоже исчез.

Но нет, послышался тот же голос:

– Если ты узнаешь, где он, что он делает, что собирается делать или куда хочет отправиться, ты сразу же пошлешь человека в Дьен. На перекрестке Мокройулицы и Кривого переулка есть пекарня. Хозяина зовут Добж Цавик. Твой человек должен оставить письмо ему. И сказать одно слово: «Кремень». Если ты не пошлешь человека или пошлешь не сразу, я буду вынужден вернуться. Нет, это не то, о чем ты сейчас подумал. Все будет хуже… намного хуже.

Эша никто не назовет трусом. Да, он, как и все люди, способен испытывать страх. Но, как бы тяжело ему ни было, всегда оставался выше своих слабостей, никогда не скатывался в панику и не позволял трусливым эмоциям собою управлять.

Но этот голос за спиной – это совершенно иное. Управляющий стоял, не шевелясь и едва дыша, пока одеревеневшие ноги не начали подгибаться сами по себе. И даже тогда он отважился обернуться не сразу, сражался некоторое время с непослушными конечностями.

За спиной никого не оказалось. Также никто не нашелся под кроватью, под столом, в шкафах и в кладовой. Дотошный обыск помещения показал, что здесь и младенцу не спрятаться. Окна заперты под крепкими ставнями, дверь тоже. Ни малейших следов проникновения постороннего.

Если не считать едва заметной ранки на шее, оставленной легчайшим прикосновением кривого клинка в самом начале короткого разговора.

Еще раз проверив запоры на ставнях, Эш, сам не понимая зачем, распахнул ставни во всю ширь, перегнулся через подоконник, с наслаждением подставляя лицо под холодный ветер, осыпающий кожу каплями ледяной влаги.

Постоял так с минуту, медленно покачал головой и пробормотал:

– Не знаю, где ты и что ты там делаешь. И не хочу это знать, – чуть помедлив, неслышно, вхолостую шевеля губами, добавил: – Беги, Гед. Не останавливайся.

Эдуард КАТЛАС ДЕВЯТАЯ КРЕПОСТЬ

— Так мы созданы, те двое из нас, которые еще остались. Большие грязные полотенца, колышущиеся в небе. И не бойтесь: человек рядом с вами — наш друг.

— Но третий не был ни моим другом, ни другом всего человечества, — сказал Максвелл. — Он продал нас.

— И все-таки ты сидел с ним, когда остальные не захотели прийти.

— Да. Это долг, который следует отдавать даже злейшему врагу.

— Значит, — сказал баньши, — ты способен что-то понять.

Клиффорд Саймак. «Заповедник Гоблинов».

ПРОЛОГ

Стены помнили. Память — это все, что оставалось у обвалившихся руин, зараставших травой. Забвение — для живых, мертвые же стены не забывали. Обваливаясь, проигрывая в битве с травой камень за камнем, они продолжали помнить.

Стенам оставили только память, и ничего больше. Память о каждом человеке из тысяч, погребенных под ними. Память о каждом ржавом мече, который лежал под слоем земли. Стены помнили эти мечи молодыми, остро отточенными и смертоносными. Они помнили кровь на этих мечах, помнили, как эти мечи сжимали живые руки. Помнили, как эти же руки, но уже холодные, по-прежнему сжимали оружие, как будто продолжая незримый бой по ту сторону вечности. Помнили, как железо превращалось в ржавчину, а живая плоть — в забытый всеми прах.

Стены, снесенные до основания, не грустили о временах, когда они гордо возвышались над лесом, когда вокруг них жили, воевали и умирали. Грусть — для живых. Стенам было позволено только помнить. Помнить о колдовстве, вырывающем души из сотен тел и крушащем здания и башни. Помнить о храбрости, с которой умирали их защитники. Помнить ярость битвы и крики умирающих. Помнить каждую мысль и каждый вздох тех, кто ушел.

Стены не надеялись отдать свою память потомкам. Надежда — для живых. Стены могли только хранить память. Хранить память даже о том, о чем не мог помнить никто, кроме них.

Стены не желали менять предначертанное. Желание — для живых. Они равнодушно сдавались в поединке со временем, уходя из реальности. Трава забвения, хладнокровный воин вечности, неумолимо побеждала руины, которые уже некому было защищать.

Стены стояли как символ двух извечных врагов. Памяти и Забвения.

Часть первая СИГНАЛ СБОРА

Весна была ранняя. Ручьи журчали на серых после зимы холмах, понемногу смывая почву с тех мест, где через сотни лет будут пролегать глубокие овраги. Из уставшей под снегом земли там и здесь пробивалась зелень, готовая к новому витку борьбы за выживание.

Крепость стояла на одном из холмов. Она была небольшая, но высоты ее стен всегда оказывалось достаточно для отражения набегов диких кочевых племен, не обладающих навыками длительной изнуряющей осады и умением создавать осадные орудия. Да и холм был высокий, у большинства кочевников охота воевать пропадала сразу после того, как они достигали вершины.

Если бы вся служба заключалась только в периодических выходах на стены крепости и торжественном рассматривании окрестностей, то это было бы самое спокойное место для регулярных королевских пехотинцев. Так думал молодой воин, неспешно прохаживающийся по западной стене крепости. Но служба этим не ограничивалась, наоборот, это считалось наиболее простой ее частью. Большую часть времени каждый пехотинец проводил во внешнем патрулировании той незримой черты, которая считалась границей королевства. Эта линия давно оставалась только на картах, ведь никакого другого государства, с которым можно было бы договориться о том, где проходит граница, не существовало. По ту сторону находились в основном кочевники, для которых понятие границы было пустым звуком. Как, к сожалению, и для поселенцев, с каждым годом все глубже и глубже проникавших на незащищенные территории. Поселенцы оставались бесстрашными только до первой встречи с кочевниками. Те из них, кто выживал после подобных встреч, становились испуганными надолго. Испуганными и обозленными — не на свою самоуверенность и глупость и даже не на кочевников, а более всего на королевских пехотинцев, которые не спасли их от несчастья.

Так что большую часть службы Рем носился со своим подразделением по холмам, пытаясь перехватить очередную группу всадников, решивших улучшить свое благосостояние за счет крохотных пограничных деревушек.

За подобными размышлениями подошло к концу время вахты на стенах, и, сменившись, Рем поспешил на кухню. Он уже почти прошел через весь крепостной двор, отделявший желаемую цель от казарм, когда заметил у входа на кухню капитана, задумчиво осматривающего окрестности. Все пехотинцы, достаточно хорошо знавшие своего командира, также хорошо знали и этот взгляд. Такой взгляд означал одно: у капитана есть неприятная работенка, но он пока не решил, на кого ее скинуть. Рем мечтал немного иначе провести время, свободное от караулов, поэтому постарался резко изменить направление и избежать взгляда командира. Но было поздно.

— Пехотинец Рем! — рявкнул капитан. Рем застыл на месте, про себя молясь всем известным ему богам, чтобы хоть на этот раз он ошибся в намерениях капитана. — Вас-то я и искал, пехотинец. Судя по всему, вы направлялись в сторону кухни. Ну что же, мне тоже не грех перекусить. Давайте за мной.

— Сегодня посыльный доставил приказ. С самого верха. — Капитан говорил отрывисто, стараясь выдать максимум сведений в промежутках между пережевыванием окорока и заливанием внутрь эля, который благосклонно выставил на стол повар, увидев начальство. — Теперь они решили, что нам надо помочь с подготовкой. Велено выделить хотя бы по одному пехотинцу от каждой крепости и отправить на дополнительное обучение. — Капитан хмыкнул. — Маршалы решили поучить нас рукопашной. Велено отбирать из лучших. Но опытных я не отдам, а из молодежи ты самый резвый.

Рем медленно начал понимать, к чему клонит капитан. Ну что ж, с одной стороны — ему придется на несколько месяцев оставить ставшую уже вторым домом крепость, но с другой — сегодня не нужно будет помогать конюхам, чего он больше всего боялся с того момента, когда полчаса назад увидел остановившийся на нем взгляд капитана.

— Так что поутру и отправишься. Возьми коня, рацион и чтобы по дороге нигде не задерживался. На подходе караван, у них есть несколько мечников в охране. Наемники, но все лучше, чем одному. Вот с ними и пойдешь. Доберешься до Ледера, там отрапортуешь страже, найдешь промежуточный пункт сбора. Да, и вот еще что — возьмут не всех, там же будут отбирать, проверки устраивать, так что смотри, крепость не позорь.

К середине дня караван перевалил за цепь невысоких холмов, окружающих Ледер. По меркам пограничного воина, город был защищен слабо. Невысокие стены, предназначенные скорее для того, чтобы обозначить городскую черту, нежели для удержания города во время серьезной осады, обвалившийся, почти засыпанный ров — Ледер никогда не строился как пункт обороны, просто это была удобная точка сбора податей с торговцев, развилка дорог, постепенно разросшаяся до размеров города. Если бы кочевые племена востока не находились в постоянных конфликтах друг с другом и умели хотя бы иногда объединяться, тогда здесь стояла бы полноценная крепость. В отсутствие же серьезной внешней угрозы этого хватало.

Подойдя к восточным воротам, Рем попрощался со своими попутчиками и двинулся к стражникам. Какой была крепость, такими были и стражники. Для начала они… сидели. Сидели, небрежно развалясь, как будто не на посту, а в казарме. У капитана бы был удар, мысленно усмехнулся Рем, подходя к воротам.

— День добрый, служивые. — Он приветственно махнул рукой.

— И тебе, погранец, день добрый. Помочь чем? Небось на сбор?

— Точно, туда. Что, много народу собирается? — поинтересовался Рем.

— Да как тебе сказать… Собирается много, у нас вот многих брали. Он вот ходил. — Стражник махнул рукой на молчащего соседа. — Да только берут не всех. Некоторые неделю добирались и на второй день уже в обратный путь собрались… Ну, ты иди, может, Локо к тебе повернется. Хотя удача это или нет — не угадаешь. Всем говорят, что на обучение собирают народ, да только не больно-то верится. Как бы в смертнички не попасть.

— Тебе к казармам, — оборвал его второй стражник, — по этой улице до конца и налево, там спросишь. Пусть бог удачи последит за тобой.

— Ну что же, посмотрим, кто из вас чего стоит. — Грузный немолодой усач расхаживал перед строем из пяти воинов, прибывших за последние сутки.

— Каким оружием лучше всего владеешь? — Он подошел к крайнему, худощавому высокому блондину, явно уроженцу северных провинций.

— Лук, сэр, длинный лук.

— Ну, вот с тебя и начнем. Кто-нибудь еще считает, что лучше всего умеет владеть луком? Никто? Тогда ты один — вперед, мишень пятьдесят шагов, десять стрел, можешь не спешить.

Рем всегда восхищался лучниками. Сам он луком владел неважно, иногда ему приходилось пользоваться арбалетом, и, хотя с ним многие бы могли поспорить, считал, что арбалет значительно проще в применении, чем лук.

Лучник подошел к рубежу и одним плавным движением вытащил стрелу из колчана, наложил ее на тетиву и выпустил в цель. Красиво, подумал Рем. Однако стрела ушла достаточно сильно вправо и едва попала в установленную мишень, далеко от ее центра.

— Я же сказал, можешь не спешить, — рявкнул усач.

Вторая стрела ушла выше мишени, зарывшись в стоящий за нею стог, зато третья и четвертая легли практически точно в центр мишени. С разной долей успеха выпустив все десять стрел, лучник отступил с рубежа. В мишень попало семь стрел, и только три из них можно было считать выпущенными успешно.

Наш капитан за такую стрельбу заставил бы полдня чистить конюшни, а потом еще столько же тренироваться на мишенях, усмехнулся про себя Рем. Все-таки жизнь в пограничной крепости сказывалась на подготовке.

— Все ясно, сынок, можешь не продолжать. — Усач покачал головой. — Возвращайся в свои казармы, доложишься командиру и передашь ему, чтобы он побольше занимался твоей подготовкой. Ну а вы? — обратился он к остальным. — Все считаете себя мастерами клинка? — Вопрос явно не предполагал ответа, поэтому строй из оставшихся четырех солдат промолчал. — Тогда выбирайте из этих деревяшек то, что вам больше по вкусу.

Усач махнул рукой в сторону оружейной полки, на которой висели разнообразные деревянные муляжи. Рем выбрал средней длины деревянный меч и вернулся в строй.

— Не надо прыгать выше головы, просто покажите мне, что вы умеете. Если хотите, можете пользоваться щитами. Разбились на пары и начали.

Рему достался противник с двуручным мечом. Поскольку мечи были деревянными, Рем мог себе позволить парировать удары более мощного оружия противника, на что вряд ли бы решился, если бы оба сражались боевым оружием. Но и противник имел свое преимущество — деревянный меч, который он держал в руках, был значительно легче настоящего двуручного и потому его не так заносило. На измор не возьмешь, и следовало ожидать совершенно невозможных с боевым оружием движений.

Если он тренировался с боевым оружием, то не будет ничего выдумывать, попытается просто пробить насквозь мою оборону, подумал Рем. Ему вспомнился капитан, обучавший его мечу с пятнадцати лет.

«Помните, воины, — говорил он, — мы не в столице королевства, не на турнире и не красуемся перед девицами. Мы на границе. Мне не нужно от вас красивых движений, мне нужен от вас один удар на одного врага. В реальных столкновениях второго у вас чаще всего не бывает. Ваша цель не махать мечом, ваша цель убивать».

Соперник Рема сделал широкий замах и провел сокрушительный удар сверху. Вместо того чтобы отступить, Рем поднырнул вперед и в сторону, отведя двуручник щитом, и выбросил вперед руку с мечом. Двуручник соскользнул со щита, а соперник наткнулся животом на острие деревянного меча Рема. В реальном бою эта рана была бы смертельной…

— Достаточно! — остановил их всех окрик усача через полчаса. — Вы двое — свободны, возвращайтесь к своим командирам. Вы же, — он взглянул на Рема и на второго тяжело дышащего воина, — отрапортуйте начальнику гарнизона, он вас разместит и найдет чем занять, чтобы вы, не дай Крухт, не заскучали. Выступаем через неделю.

Король 

— Чего вы добиваетесь, ваше величество?

— Чего я добиваюсь? — Королевская особа взорвалась в приступе гнева. — Чего я добиваюсь? Вы что, ничего не замечаете? Третье поколение королевство загнивает. Если так пойдет и дальше, то моим внукам некем будет править. Народ нищает, люди гибнут на границах тысячами, армия не успевает латать дыры. Пора признать, господа, что наше королевство медленно, но верно затягивает в трясину. И напоминаю, что у нас с вами существуют не только права, данные нам кровью, но и обязанности перед нашим народом.

Мы практически оторваны от соседних королевств. Чтобы провести караван от наших границ до крепостей Поцерона на востоке, приходится посылать сотню конных рыцарей. Купцы не ездят туда больше двух лет, несмотря на все барыши, которые им это сулит. Кочевники не идут на уговоры, с ними вообще невозможно разговаривать — они понимают только язык меча.

Пираты в южных морях скоро станут грабить сами себя, так много их стало. Мы потеряли бухту Туманов, город сожжен дотла при последнем рейде пиратов пять лет назад. И у нас нет ни людей, ни денег, чтобы его отстроить. Клевер остается единственным портовым городом на южном берегу, и он нищает с каждым годом, потому что купцы боятся выходить в море. В Клевере нет даже флота, чтобы гоняться за пиратами, я даже не думаю о чем-либо более серьезном.

На западе орки вырезают всех, до кого у них дотягиваются руки. Восемь крепостей едва выдерживают их набеги, которые стали почти ежегодными. Напомнить вам, что еще несколько поколений назад была и девятая крепость? — Король устало облокотился на стол и бросил хмурый взгляд на северное окно. — И никто не может сказать, что происходит на севере.

— Мы разделяем ваше горе, мой государь, — осторожно начал З’Вентус, придворный волшебник.

Младшая сестра короля еще до его вступления на престол была выдана за наследного принца северного королевства. При дворе с этим связывали определенные надежды по укреплению отношений с Сунарой. Но не прошло и двух лет после свадьбы, когда перевалы завалило. За десятилетие ни один следопыт не сумел пробраться через горы, а если и сумел, то не вернулся. Действительно никто не мог сказать, что сейчас творится в северном королевстве. Однако З’Вентус предполагал, что проблемы не ограничиваются только невозможностью связи. Он неоднократно делал визиты в северные владения королевства и одно мог сказать наверняка: заваленные перевалы явно рукотворны, и это были руки, знающие магию.

Однако этими предположениями волшебник не спешил делиться с королем, не желая убивать у него надежду когда-нибудь увидеть сестру.

— Мы полностью разделяем ваше горе, государь, — повторил старик. — Думаю, все присутствующие разделяют ваше мнение… Однако хотелось бы обсудить меры, которые могли бы предотвратить дальнейшее… мм… негативное развитие событий.

На ноги вскочил военный советник.

— Я предлагаю, ваше величество…

— Сядьте, Людвиг, — почти равнодушно произнес король, — мы отлично знаем все, что вы можете предложить. И мы отлично знаем ответ главного казначея на все ваши планы: у нас нет денег на подобное увеличение армии. Если мы еще поднимем налоги, то вся армия будет заниматься только подавлением бунтов.

— А на что мы их тратим? — раздался негромкий голос с конца стола. В течение всего совета младший сын короля сидел в дальнем конце стола и, казалось, дремал.

— Мы тратим их на армию, почти все, ты отлично это знаешь, Денис. Если ты хочешь что-то сказать — говори, не темни.

— Мы обсуждаем, как разом решить все наши проблемы. — На этот раз Денис, семнадцатилетний светловолосый юноша, встал и пошел вдоль стола по направлению к трону отца. — Мы их не решим таким образом. Мы должны обсуждать не это, мы должны думать, что можем сделать с минимальными затратами, дав максимум пользы королевству. Если мы не способны уничтожить наши беды все сразу, давайте разбираться с ними по очереди.

— Денис, я по-прежнему тебя не понимаю. — Король нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.

— Хорошо, приведу один маленький пример. Сколько времени необходимо каравану, чтобы добраться от столицы до Клевера?

— Летом пять недель, — вступил в разговор казначей. — Три недели на сплав и еще две, чтобы обойти Лес Чар. А зимой караваны туда и не ходят.

— Почему мы обходим Лес Чар? По реке караваны добирались бы значительно быстрее.

— Всем известно почему — лесной народ не пропускает наши караваны. И при чем здесь, вообще, длительность пути до Клевера?

— Если бы караваны доходили до Клевера за три недели, — ответил за Дениса казначей, — то торговля бы оживилась.

— Но нам не хватит всей нашей армии, чтобы уничтожить народ леса. В летописях описаны такие попытки. — Король забарабанил пальцами по столу. — Тогда целая армия огнем, мечом и топором пыталась пробиться через лес.

— В летописях также сказано, из-за чего началась та война. Из-за недопонимания, если говорить простым языком.

— Как это решает наши проблемы?

— Все — никак. Но, как я уже сказал, нам пора забыть о том, что можно справиться со всеми проблемами разом. Давайте разрешать их одну за другой. Не пора ли для начала помириться с народом леса?

— Хорошо бы. Кто же может быть против мира с соседями? Но что мы им предложим?

— Позвольте мне, отец. Я хотел бы этим заняться. А по поводу того, что им предложить, у меня есть пара идей, но думаю, что мы сможем обсудить это отдельно…

— Хорошо, тогда все на сегодня. Или у кого-нибудь есть, что еще сказать? — напоследок поинтересовался король.

— Отец, с вашего позволения… — На этот раз встал старший сын, Грегор. — За последний год мне пришлось много бывать в разных гарнизонах королевства. В основном на западе и юге. Уважаемый господин военный советник, как вы знаете, часто сопровождал меня в этих путешествиях, так что он сможет подтвердить мои слова…

Помимо упомянутой малочисленности наших армий, которая не позволяет нам… не позволяет нам сделать практически ничего, хотелось бы также упомянуть достаточно плохое обеспечение вооружением. Война — это дорогое удовольствие, господа. Чтобы вооружить и содержать одного конного рыцаря, нам приходится немало опустошать казну. Ни один пограничный барон не может себе позволить содержать больше сотни мечей. И смею вас уверить, господа, что я не видел полноценно вооруженных солдат ни у одного барона границы.

Но несмотря на то, что все это не может не вызывать серьезного беспокойства, меня волнует также и уровень подготовки наших войск. Даже на границах значительная часть армии — бывшие ополченцы и зеленые новобранцы, едва знающие, с какого конца брать меч.

Я бы хотел этим заняться. При незначительных, — принц махнул рукой в сторону казначея, — затратах мы могли бы поднять уровень подготовки наших солдат. Нам пора также задуматься о создании элитных подразделений для проведения сложных операций.

Маг

— Ваши ученики ждут в библиотеке, высокочтимый. — Паж склонился в глубоком поклоне и упорно не хотел возвращаться в нормальное положение. Мальчишке явно кто-то недавно нашептал, что волшебники могут заколдовывать взглядом, — почти неделю он старался не встречаться глазами с придворным магом.

З’Вентус недовольно поморщился и тяжело поднялся с кресла. Ученики были его вечной головной болью. Чтобы сделать что-нибудь пристойное из одаренного юноши, требовались десятки лет, и лишь единицы выдерживали и не бросали обучение раньше. Но проблема заключалась в другом: даже после обучения, которое могло занять полвека, только один из многих сотен учеников мог стать магом, а не балаганным фокусником.

Тридцать лет назад, когда стало ясно, что количество волшебников в королевстве катастрофически уменьшается, отец нынешнего короля потребовал от магов увеличить количество учеников. Настоящий маг может жить долго, очень долго, затрачивая часть магической энергии на непрерывное омоложение, но даже настоящие маги легко умирают от ножа в спину, от ядовитого шаманства орков или по собственной вине, проводя опасные эксперименты. А в условиях непрерывной войны на границах этот вопрос встал особенно остро. Когда пала девятая крепость, вместе с оборонявшими ее воинами погибли восемь магов, пытавшихся защитить город от орочьих шаманов.

Осознав, что племя магов в стране просто-напросто вырождается, король собрал тот злополучный совет, на котором убедил волшебников, что количество учеников должно быть увеличено. И сейчас вместо одного положенного ученика у З’Вентуса была целая дюжина. Но количество не означало качество.

— Девять беременных женщин не родят ребенка за один месяц, — пробормотал З’Вентус, спускаясь по лестнице в библиотеку.

Не то чтобы ему не нравились ученики, но они отнимали слишком много времени от его занятий, и мысли о том, что в лучшем случае лишь один-два из них заслужат право называться магом, не прибавляли энтузиазма.

З’Вентус оправил мантию и отворил дверь в библиотеку.

— На последнем занятии, — начал он, еще только входя в библиотеку, — мы повторяли с вами магию воздуха. Считается, что магии стихий наиболее доступны шаманам орков. Мы же достаточно ограниченно владеем подобными заклинаниями, требующими значительных затрат магической энергии в течение длительного времени. Я просил вас тщательно выполнить вашу домашнюю работу. Посмотрим, получилось ли у кого-нибудь. — С этими словами учитель распахнул окно, прямо напротив которого рос вековой дуб. З’Вентус лично посадил маленький невзрачный росток перед своим окном столетие назад, теперь же здесь раскинулось огромное, хотя еще и молодое дерево. — Пожалуйста, З’Рута, продемонстрируйте нам свое умение.

З’Рута был единственным, кого маг мог считать удачным учеником. Его обучение подходило к концу. Лет через пять его можно будет назвать магом, хотя и мало было надежды на то, что он когда-нибудь сможет стать достаточно сильным, чтобы браться за действительно серьезные задачи. Несмотря на большой запас магической энергии, период ее восстановления длился у него почти три месяца. Слишком долго, чтобы заниматься чем-то серьезным. Ему бы еще лет сто жизни — тогда, наверное, что-нибудь и вышло бы, но на такое время этот ученик вряд ли мог надеяться. У самого волшебника период полного восстановления был не намного меньше, однако он обладал способностью накапливать в десятки раз больше энергии.

Но по крайней мере ученик заслужил приставку к имени, вторую родословную мага. Маленькую букву, за которую магам приходилось бороться десятилетиями. В свое время З’Вентусу, единственному ученику, понадобилось почти сорок лет, чтобы получить эту букву от своего учителя. Традиция, корни которой уходили в тысячелетия.

З’Рута поклонился учителю и повернулся в сторону окна. Раскинул руки и замер в полной неподвижности. Ждать пришлось долго — вторым недостатком З’Руты можно было считать крайне медленное выполнение любых, даже достаточно простых заклинаний. Строго говоря, в академических кругах длительность заклинаний не могла считаться параметром силы волшебника, но — о боги! — как же утомительно было ждать результатов!

Прошло почти десять минут, когда З’Рута наконец вышел из оцепенения и протянул руки вперед ладонями, в классическом для этого заклинания жесте отторжения. Листва на дубе зашелестела, как будто под действием легкого ветерка, но этот ветер медленно усиливался, заставляя сгибаться ветви, срывая наименее крепкие листья, пока не стал больше походить на ураган. Ученик медленно опустил руки, и ветер так же медленно стих.

— Неплохо, — похвалил волшебник вновь склонившегося в поклоне З’Руту. — Необходимо будет поработать над более экономным расходом энергии и контролем силы ветра. Но в целом неплохо. Какую часть своего запаса ты израсходовал?

— Около половины, учитель. Могу я присесть, учитель? — Ученик был явно на грани истощения.

— Конечно-конечно, присаживайся. Хочешь, чтобы я снял твою боль?

Ученик вежливо отказался. И правильно сделал, подумал маг, надо учиться терпеть боль, которую приносит с собой волшебство.

— Кто-нибудь еще хочет попробовать? Надеюсь, мне не надо вам говорить, что я бы предпочел увидеть удачную попытку?

Ученики молча переминались с ноги на ногу, опустив глаза. Судя по всему, предварительные попытки выполнить простейшее заклинание воздуха ни у кого не увенчались успехом. Чего-то подобного З’Вентус и ожидал, хотя в глубине души и лелеял крохотную надежду, что хоть у кого-то произойдет прорыв.

— Что ж, я вижу, вам понадобится еще время на тренировки. Если у вас есть ко мне какие-то вопросы…

— Простите, учитель… — Вперед выступил самый младший из его учеников, Виктор.

Виктора волшебник привез в башню около десяти лет назад. Скорее из сострадания, чем из реальных надежд на то, что из него когда-нибудь вырастет настоящий маг. Во время посещения северных границ королевства в безуспешных попытках разобраться с тем, какая именно магия закрыла перевалы, З’Вентус наткнулся на пятнадцатилетнего сироту, перебивавшегося случайными заработками и прислуживавшего тогда в одной из таверн северного тракта, выбранной магом для ночлега. Таких сирот по границам бродило множество, их, как могли, пристраивали, чаще всего именно из них и формировалось пополнение пограничных гарнизонов. Ведь лучшими солдатами становятся те, кто имеет к врагу личные счеты. Если выживают.

Конечно, З’Вентус не стал бы подбирать на дороге каждого бродяжку и брать его к себе в ученики. Сила у Виктора была, это маг определил, как только его увидел. Однако ее было мало, очень мало. По силе он немногим превосходил обычных людей. Если даже З’Рута был слабоват для настоящего мага, то на младшего ученика старый волшебник вообще не возлагал никаких надежд. Запасов его магической энергии хватило бы только на то, что З’Вентус как раз и называл «балаганными фокусами».

— Конечно, Виктор. Ты хотел задать вопрос?

— Не совсем учитель, я хотел бы попробовать это заклинание. Только… — Юноша неуверенно замялся.

— Только что? Говори, Виктор.

— Учитель, только у меня не получается со всем деревом. Вы позволите попытаться провести демонстрацию более локально — например, на одной ветке? — По ряду учеников пробежал веселый шепот, который еще больше смутил юношу.

— Даже не знаю, ученик. Ну, впрочем, почему бы и нет. Если ты сумеешь продемонстрировать это на одной ветке, то это будет хорошим уроком для остальных, большинство из которых пока не в силах даже задуть свечу. — Учитель строго оглядел веселящихся учеников и сделал приглашающий жест в сторону окна. — Прошу.

Ученик подошел к окну. Постоял, глядя на дерево. Опомнившись, повернулся и неловко поклонился учителю.

— Вы позволите начать, учитель?

— Да, пожалуйста, сделай милость. Надеюсь, на одну ветку у тебя уйдет… э-э… несколько меньше времени, чем у З’Рутиуса на все дерево, — не сдержался учитель. Среди учеников опять послышались смешки.

— Благодарю вас, учитель.

Виктор развернулся к окну, взглянул на дерево и без какой-либо остановки вытянул правую руку вперед в несколько неканоническом для данного заклинания, но все же допустимом жесте «копье».

— Не надо уж слишком торопиться, Вик. Я не имел в виду… — Учитель замолчал.

Толстая дубовая ветвь у основания дерева была снесена ударом воздуха и, хаотично кувыркаясь, упала локтях в пятидесяти от ствола.

— Простите, учитель. Боюсь, мне тоже требуется поработать над силой ветра. Мне очень жаль ваше дерево. — Ученик огорченно склонил голову.

З’Вентус удивленно уставился на ученика. Подобное обращение со стихией ветра не было чем-то необычным, сам он мог бы таким же образом вырвать весь дуб вместе с корнями. Но его опыт на столетия превосходил пятилетнее обучение, которым пока что только и мог похвастаться Виктор. Но еще важнее было то, что даже ему не было под силу выполнить это заклинание с продемонстрированной только что скоростью. Более того, он не знал никого, кто мог бы этим похвастаться. Не то чтобы это было существенно — в классическом применении магии скорость очень редко ставилась на первое место, — но все же поражало.

— Что ж, — пришел в себя маг, — очень неплохо. Я бы даже сказал хорошо. Только, пожалуйста, предупреди меня, если ты соберешься повторить то же самое со всем деревом.

На этот раз никто из учеников не смеялся. Все они были ошарашены не менее своего учителя.

— Думаю, уважаемые ученики, на этом демонстрационная часть на сегодня закончена. Теперь позвольте мне вернуться к предыдущей теме. Мы с вами обсуждали возможности использования огня…

Прием

— Вы прибыли первые, но можете не волноваться — я не дам вам скучать. — Немолодой капитан Тригор расхаживал перед строем из почти пятидесяти отобранных на восточной границе воинов. — Как вы успели заметить, мы совершенно не готовы держать оборону в месте, в котором нам придется провести какое-то время. — Он обвел рукой огромное поле, на котором они находились.

За спиной у Рема кто-то прошептал: «Какую оборону, мы же почти в центре королевства?!»

— Я хочу, чтобы до вечера у нас был готов полный периметр высотой в человеческий рост, перед ним вырыт вал такой же глубины. На сегодня, я думаю, вам, разленившимся детям пещерных троллей, будет достаточно. Однако если сержанту не понравится ваша работа, мне придется попросить вас закопать все обратно. Сержант, они в вашем распоряжении.

— Вы слышали капитана, ленивая помесь троллей, — привычно зарычал сержант. — Король милостиво предоставил вам лопаты для работы, так что вам не придется рыть землю руками. Пошевеливайтесь и не забудьте поблагодарить его величество в вечерней молитве.

Первые несколько дней Рем помнил смутно. Он с трудом мог сосчитать, сколько конкретно прошло дней до того момента, как из столицы прибыла следующая партия. Зато Рем хорошо запомнил, что за эти дни ров они успели вырыть три раза и два раза закопать его обратно. Стоило признать, что все изрядно поднаторели в рытье ям — последний периметр они копали всего несколько часов, и у некоторых возникла даже надежда, что качество их работы наконец-то устроит капитана.

За эти дни он узнал об искусстве возведения фортификаций больше, чем за всю предыдущую службу. Знания вбивались в него через пот и кровавые мозоли. Он научился рыть замаскированные ямы-ловушки для вражеской кавалерии, зарывать в землю колья, не позволяющие всадникам с ходу врываться в создаваемые укрепления, приобрел умение маскировать укрытия для лучников на вершине земляного вала, дающие возможность грамотному стрелку работать луком в относительной безопасности, и многое другое. Иногда, распрямляя спину, когда сержант орал на кого-то в отдалении, Рем удивлялся, как много, оказывается, могут сделать всего полсотни человек за каких-то полдня.

Пополнение, прибывшее из столицы, включало в себя больше сотни человек. Многие из них совсем не были похожи на воинов, при первом взгляде возникало ощущение, что некоторых вытащили прямо из тюрем, настолько необычно они выглядели. И по одежде, и по манере себя вести.

Суд

Король Лакар восседал на своем троне в зале Справедливости. На нем был официальный черный камзол, по подбою расшитый пурпуром, тяжелый церемониальный меч неудобно уперся в бедро, узкие черные штаны с тонкими пурпурными лампасами заправлены в высокие черные сапоги. Сверху на одежду наброшен тонкий плащ, черный снаружи и пурпурный изнутри.

— Заключенных ведут для справедливого решения их дел, ваше величество, — торжественно произнес мастер церемоний. — С дозволения вашего величества, я должен задать вопрос всем присутствующим: все ли готовы для проведения честного разбирательства? Ваши помыслы должны быть чисты, ваш язык должен быть правдив, ваша душа должна быть открыта богам. Если кто-то не может принимать решения без страсти и согласно законам королевства — скажите об этом сейчас и удалитесь. Потому что это — зал Справедливости. И Райяна, богиня справедливости и покровительница королевского суда, сурово покарает любого за неверный приговор или ложь, произнесенную в этом зале.

Среди судей прокатился шепоток, ясно показывающий, что все они считают свои помыслы кристально чистыми. Лакар со вздохом кивнул, и паж, стоявший наготове, надел корону на голову короля. Две дюжины арбалетчиков, расставленных на балконах, нацелили заряженные арбалеты на двери.

По давно устоявшимся традициям наиболее серьезные преступления, за которые мог быть вынесен смертный приговор, требовали присутствия в зале суда лиц королевской крови или дворян. По тем же традициям в столице эту роль должен был выполнять сам король, одними из титулов которого из поколения в поколение становились «справедливый» и «верховный судья всех подданных». В тавернах Прокриона на эту тему ходила шутка, что с королем может увидеться только самый чистокровный дворянин и самый закоренелый убийца. Так что теперь Лакар Справедливый готовился исполнить одну из своих наиболее грязных и трудных обязанностей.

— Я по-прежнему думаю, что эта затея полностью лишена смысла, Грегор, — продолжая давно идущий спор, произнес король, обращаясь к стоящему за троном старшему сыну. — Поверь мне, в этом зале я видел только насильников и душегубов. У них не хватает смелости, чтобы даже умереть достойно.

— Знаю, отец. Из группы, которую представят твоему вниманию, я хотел бы взглянуть только на нескольких. Их дела помечены, остается только посмотреть на них в последний раз и принять решение. Если они не выдержат испытания, то, значит, я ошибался. Но давай хотя бы попробуем.

Легкое движение прошло по рядам арбалетчиков, когда тяжелые дубовые двери начали расходиться. Стражники ввели в зал три десятка заключенных, закованных в кандалы. Король вздохнул. Предстоял тяжелый день.

— Обвиняемые Ригорас по прозвищу Южанин, без ремесла, и Ситон по прозвищу Молчун, без ремесла. Обвиняются в ограблении и убийстве достойного горожанина купца Лайма Арморанина и двух его охранников.

— Ригорас Южанин, признаешь ли ты себя виновным в предъявленных тебе обвинениях? — начал официальную процедуру король.

— Ваша милость, мы случайно оказались в том месте, мы никогда бы… — Обвиняемый дрожал от страха и чуть было не рухнул на колени, удерживаемый только стражником, стоявшим позади него.

Капитан стражи, охранявшей заключенных, подскочил к грабителю и ударом по затылку остановил его речь.

— Ты будешь обращаться к нашему королю «ваше величество» и только так, ты понял, висельник?

Обвиняемый мелко закивал головой.

— Ваше величество, мы случайно оказались в том месте, мы честные горожане.

— Мы хотим услышать от тебя, признаешь ли ты себя виновным в совершенном преступлении или нет. Только это. Мы повторяем свой вопрос: признаешь ли ты себя виновным, Ригорас Южанин, в предъявленных тебе обвинениях?

— Нет, не признаю, ваша мил… ваше величество. Мы случайно проходили мимо, когда…

— Достаточно. Что скажет обвинение в доказательство их вины?

— Проходящая мимо ночная стража поспешила на шум драки. Обвиняемые были обнаружены прямо на месте преступления. Их жертвы умирали. Оружие обвиняемых было в крови. Один из обвиняемых имел открытую рану на руке. При обвиняемых найдены предметы, принадлежащие купцу. Обвинение имеет письменные показания, снятые со стражников, захвативших обвиняемых, а также со вдовы покойного купца, с описанием вещей, принадлежащих ее мужу.

— Кто будет говорить в вашу защиту, Ригорас Южанин?

— Я сам, я сам, ваше величество. Мы абсолютно невиновны. Мы услышали шум драки и поспешили на помощь. Грабители уже убегали, и один из них ранил меня, а мы успели ранить нескольких из них, в это время прибежала стража и приняла нас за грабителей… Мы абсолютно невиновны, ваша… ваше величество.

— Какого наказания требует обвинение?

— Смертной казни, ваше величество.

— Прежде чем выносить наше решение, мы хотели бы спросить вас последний раз, Ригорас Южанин и Ситон Молчун. Признаете ли вы себя виновными в предъявленных вам обвинениях? Мы хотели бы напомнить, что ложь, произнесенная в зале Справедливости, сама по себе является преступлением худшим, чем убийство невинных.

— Нет, ваше величество, мы абсолютно невиновны, я же рассказал, как дело было…

Король остановил торопливую речь обвиняемого движением руки.

Стоявший до этого молча, приятель Ригораса сделал шаг вперед и произнес:

— Мы полностью признаем свою вину, ваше величество. Мы просим вас о снисхождении, мы не хотели их убивать, но они отказались расстаться с ценностями без шума. — С этими словами Ситон рухнул на колени. Одновременно он дернул вниз за рукав своего напарника и заставил того встать на колени рядом.

— Твой приятель оказался мудрее тебя, Ригорас Южанин. Он только что спас тебе жизнь, хотя, может, и ненадолго. Цени это. Мы приговариваем вас, Ригорас Южанин и Ситон Молчун, к двадцати годам каторги. Отбывать наказание вы будете в железных рудниках Ханона. Следующее дело, пожалуйста.

Стражники оттащили двух будущих каторжников обратно к остальным. Подобное наказание было не намного лучше виселицы — мало кто выживал на рудниках больше пяти лет. Но все же это была не виселица.

— Обвиняется горожанин Неромир по прозвищу Красивый, слуга купца. Он обвиняется в том, что снасильничал непорочную девицу, дочь ремесленника Криста Кузнеца, а также в убийстве этой девицы и убийстве матери девицы, которая застала его на месте преступления.

— Обвиняемый Неромир, признаешь ли ты себя виновным в предъявленных обвинениях?

Красивый лощеный юнец, явно пользующийся немалой популярностью у противоположного пола, не мог произнести ни слова. Он рухнул на колени и начал тихо скулить, пытаясь выдавить из себя слова.

— Милости, ваше величество, прошу вас о милости. Я испугался, я боялся, что ее отец меня убьет, я не хотел их убивать, меня захватили демоны, милости, прошу вас о милости.

— Какое наказание предлагает обвинение?

— Мнения разошлись, ваше величество. Мы оставляем решение на ваше усмотрение, от десяти до двадцати лет каторги.

— Повесить его, — неожиданно произнес король.

— Но, ваше величество, убиты только женщины, и это первое преступление, совершенное…

— Я сказал повесить! — рявкнул король, вставая с трона. Стоявший позади старший сын успокаивающе положил руку на плечо отца. Лакар с трудом сдерживал себя. Некоторым стоявшим в зале показалось, что сейчас король самолично приведет приговор в исполнение. Однако с видимым усилием король успокоился, сел обратно на трон и произнес ледяным тоном:

— Мы приняли решение. Подобное преступление должно быть наказано смертной казнью. Убийство беззащитных и слабых — это то, чего не может допустить наша корона, и никакого снисхождения и оправдания за такое деяние не может быть придумано. Дело закрыто.

— Да, ваше величество.

— Обвиняемый Ким по прозвищу Молния, без ремесла. Был найден без сознания на месте драки, рядом обнаружены трупы трех мужчин, их имена и род занятий не выяснены. До выяснения обстоятельств дела был помещен под стражу. В ходе драки в общей камере прирезал семерых заключенных стилетом, не изъятым у него при обыске.

Стражники вытолкнули вперед юношу, почти мальчика. Грязные, спутанные черные волосы, плохонькая, но аккуратная одежда, которой, казалось, не повредило пребывание в казематах, и необычная манера двигаться выдавали в нем профессионального вора или ученика вора, что было более вероятно, принимая во внимание его возраст.

Король скосил глаза на стоявшего рядом сына, Грегор едва заметно кивнул.

— Ким Молния, признаешь ли ты себя виновным в предъявленных тебе обвинениях?

— Да, ваше величество.

— Может быть, нам стоит выпустить его на волю и распустить городскую стражу. По нашему мнению, этот вор действует значительно эффективней в уничтожении преступности в этом городе, чем вы, Александр, — обратился король к не знающему, куда деться, начальнику городской стражи.

— Виновные в том, что стилет оказался в камере, будут наказаны, ваше величество.

— Как будто это чему-то поможет, — пробормоталкороль и вновь обратился к обвиняемому: — Ким Молния, что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Я защищался, ваше величество. — Молодой вор, казалось, абсолютно не испытывал страха перед предстоящим наказанием. — Я защищал свою жизнь, и мне пришлось убить тех, кто хотел убить меня.

— Мы хотели бы знать, чем ты так рассердил этих людей?

— Я не хотел бы отвечать на этот вопрос, ваше величество.

Король кивнул:

— Мы не будем настаивать. Какое наказание предлагает обвинение?

— Обвинение просит три года каторги, ваше величество.

— Подтверждено.

Через несколько часов суд завершился. На виселицу были отправлены только трое, и король мог бы считать этот день удачным. Стража начала выводить заключенных, когда вперед выступил сын короля.

— Именем короля, оставьте в зале трех заключенных согласно этому списку. — Грегор передал список начальнику стражи. — И останьтесь сами, дополнительной охраны не требуется. Судьи также могут быть свободны.

Через некоторое время из зала были удалены все лишние. Только арбалетчики на балконах все еще стояли наготове.

— На колени, — холодно приказал король заключенным. Подталкиваемые начальником стражи все трое встали на колени.

С левого края стоял здоровенный детина, осужденный на десять лет каторги за пьяную драку в кабаке, в ходе которой он задушил двоих своих собутыльников голыми руками. Настоящего имени этого головореза никто не знал, все звали его Петля, за излюбленный способ убийства. Поговаривали, что он являлся одним из телохранителей самого Дядюшки, главы преступного мира столицы.

Посередине находился Ким Молния. Третьим был еще один вор, приговоренный за сопротивление страже и тяжелое ранение одного из стражников. Как говорил он сам, он пострадал только за длинный язык — пререкания с находящимися на службе стражниками еще никого не доводили до добра.

— Каждый из вас нарушил законы королевства и будет отбывать заслуженное наказание. Однако мы решили дать вам выбор: вы можете умереть за корону как мужчины или подохнуть в рудниках как падаль. — Кивком головы король позволил сыну говорить.

Грегор выступил вперед и развернул свиток с недавно подписанным указом короля:

— «Именем короля. Преступникам, совершившим злодеяния против людей королевства и короны, может быть дарована амнистия в том случае, если они дадут присягу королю и поступят на военную службу на срок, не меньший, чем длительность их заключения.

Нарушение этой присяги будет караться смертной казнью без суда и дополнительного разбирательства. Подобная милость может быть дарована только по решению избранных людей короля, список прилагается».

Подписано собственноручно: «король Лакар», да продлят боги его правление.

Грегор свернул свиток и продолжил:

— Позвольте мне кое-что вам объяснить, душегубы. — Он подошел вплотную к заключенным и начал расхаживать за их спинами. — Если кто-то из вас думает, что сможет дать присягу королю и сбежать, то лучше вам забыть об этом. За голову каждого дезертира будет назначена награда в сто золотых монет. Подумайте, есть ли у вас хоть один знакомый, который не сдаст вас за эти деньги?

Сумма была огромная, на нее можно было купить небольшой дом и открыть собственное дело — очень многие в королевстве никогда не видели больше десяти золотых за всю свою жизнь. В глазах заключенных читался ответ на вопрос принца: таких друзей, которые не прирезали бы их за эти деньги, у них не водилось.

— Кроме того, хочу, чтобы вы знали: вам не удастся отсидеться в центре королевства, снимая мзду с купцов. Тех из вас, кто даст присягу королю, ждут самые опасные задания на границе и за ее пределами. Вряд ли кто-то из вас доживет до следующего лета. — Грегор почти шипел, наклонившись к самому уху стоявшего слева громилы. — Но если каким-то чудом вы выживете, — Грегор выпрямился и вернулся к трону отца, — то все обвинения с вас будут сняты, вы получите уважение жителей королевства и чистую совесть. А также неплохую сумму денег, так как мне кажется, что для вас это лучший стимул. Ваше решение?

— Позвольте мне отказаться, — с ухмылкой произнес Петля. — Мне кажется, что сбежать с рудников будет легче, чем с королевской службы… ваше высочество.

В голосе Петли почти явно слышалась насмешка.

— Твои слова услышаны. Стража, уведите заключенного. — Грегор наклонился к королю и прошептал: — Хорошо, что он отказался, я думаю, что с ним я совершил ошибку. Хитрая бестия, он бы все равно сбежал при первой возможности.

— Остальные?

— Я согласен принести присягу, — произнес Ким Молния. — Иначе меня все равно скоро прирежут либо в тюрьме, либо еще где-нибудь.

— И все же, за что на тебя объявлена охота, вор по прозвищу Молния? — не смог удержаться от вопроса Грегор.

— Позвольте мне вновь не ответить на этот вопрос, ваше высочество.

Грегор кивнул и перевел взгляд на соседа Кима.

— Я готов принести присягу, ваше высочество.

Круг первый

После прибытия сотни воинов из центра, на следующий день начавших копать оборонительные рубежи вместе с остальными, новые партии стали подходить одна за другой, и вскоре во временном лагере находились почти полтысячи воинов, представлявших самые разные части королевства.

Ранним утром сержанты собрали всех на плацу. Рем ожидал очередного изнурительного дня, посвященного рытью канав и созданию оборонительных насыпей. То количество земли, которое он перебросал за проведенную в лагере неделю, с лихвой хватило бы для заметного издалека холма. Однако его ожиданиям не суждено было сбыться.

К строю вышел капитан Тригор, который, по всей видимости, и руководил всем обучением.

— Воины королевства! — торжественно начал он. — Сегодня завершен предварительный этап подготовки — вы все собраны в одном месте. Даже эта достаточно простая задача заняла у вас непозволительно большое время, — все-таки сбился на свою обычную манеру капитан, но тут же остановился. — Однако у нас еще будет время это исправить. Сегодня — день отдыха, а с завтрашнего дня начинается ваше настоящее обучение. После обеда я хочу видеть всех вас построенными на плацу, вымытыми и в новой форме, которую вам сейчас выдадут. Каждый должен иметь с собой все оружие, начищенное и готовое для полного осмотра. Нас обещал посетить наследный принц и лично проверить качество нашей готовности к началу обучения.

Сержант, стоящий рядом с капитаном, заорал:

— К нам прибывает член королевской семьи! Я не слышу искренней радости из ваших уст.

— Ура-а… — нестройно разнеслось из рядов только недавно собранных вместе воинов, большинство из которых до сих пор даже не были знакомы.

После получасовой тренировки в громком выражении искренней радости, которое, по мнению сержанта, должно было проявляться в слитном троекратном «ура», они были распущены.

Строй осматривался бдительными сержантами второй час. Раз за разом они находили к чему придраться и отправляли то одного, то другого солдата на исправление огрехов.

Всех их разбили на отдельные группы по видам оружия, которое они выбрали в качестве основного. В течение всего этого времени солдат перестраивали, переставляли с места на место, но сержанты по-прежнему оставались чем-то недовольны. Тем не менее никто из солдат особенно не был занят, и у Рема впервые появилась возможность оглядеться.

Самая большая группа, в которой находился и он, была собрана из мечников. Почти две сотни бойцов, вооруженных преимущественно стандартными длинными мечами — излюбленным оружием в пограничных гарнизонах как среди пехотинцев, так и среди легкой кавалерии. Хотя кое-где виднелись и катаны, которые использовались моряками южного моря, и огромные, почти волочащиеся по земле двуручники. Рем даже разглядел несколько воинов, вооруженных парными мечами, владение которыми считалось среди мечников одним из самых сложных искусств.

Следом за ними отдельно стояли полсотни воинов с более экзотическим оружием. Виднелись огромные боевые молоты, боевые секиры всех видов, несколько копейщиков, что было удивительно. Копье считалось хорошим оружием в боевом пешем строю, но Рем впервые увидел людей, которые выбрали его в качестве основного личного оружия.

Дальше находились полторы сотни лучников и арбалетчиков, объединенных в одну группу. Оружие, разящее на расстоянии, поражало разнообразием. Луки самых разных видов и размеров, начиная с маленьких штурмовых и заканчивая тяжелыми длинными луками, возвышающимися почти на локоть над плечами их владельцев. Арбалетчики не были видны, но Рем дал себе обещание при случае разглядеть их оружие получше — он всегда питал слабость к работе мастеров, изготовлявших опасные и смертоносные вещи. А хороший арбалет был очень сложен в изготовлении.

Строй завершала неполная сотня, характер которой было достаточно сложно определить. Кто-то из них был вооружен только кинжалами, кто-то стоял с посохом, а у кого-то не было видно никакого оружия вообще.

Пятьсот воинов, лишь небольшая часть из которых действительно состояла из закаленных в пограничных стычках бойцов, постепенно дурели от жары и томились в ожидании. Строй поддерживался только окриками и постоянными придирками сержантов. Наконец вдалеке послышался чистый звук горна, и сержанты забегали еще активнее, приводя строй в идеальное состояние.

Вскоре в открытые ворота временного форта въехала кавалькада из нескольких десятков всадников.

— Внимание! Его высочество наследный принц Грегор! — проорал капитан.

— Ура-а-а! Ура-а-а! Ура-а-а! — На этот раз радость действительно была искренней. По мнению сержантов — благодаря предварительной тренировке, а по мнению, которое Рем предпочел оставить при себе, — в связи с окончившимся наконец-то ожиданием.

Молодой принц проскакал до середины строя и взмахом руки остановил свою свиту. Подъехав к капитану, он спешился и поздоровался с ним за руку, что было неслыханной честью. Многие сделали вывод, что принц знал их нынешнего капитана и раньше.

Перебросившись с Тригором несколькими короткими фразами, Грегор вновь вскочил на коня и поднял руку, призывая строй к вниманию.

— Солдаты! От имени короны я рад приветствовать вас всех. Мне выпала честь рассказать вам, для чего вы здесь собраны.

Все вы знаете, что нашему королевству угрожает опасность. Враги окружают наши земли со всех сторон, и нет никого, кто мог бы нам помочь в наших битвах. Мы должны надеяться только на себя, на силу наших рук и прочность нашего оружия. Я не сомневаюсь, что все вы храбрые воины и каждый из вас, не раздумывая, пойдет на смерть, защищая родную землю. Однако вы нужны короне не мертвыми, вы нужны нам живыми. Гибнуть должны наши враги. А для этого нужно не только мужество, но и мастерство. Именно для этого вас и собрали здесь, в центре королевства, лучших воинов со всех наших армий. Более того, чтобы ваше обучение было успешным, мы собрали лучших мастеров по всем видам оружия, лучших учителей, которые будут передавать вам свой опыт.

Ваша задача в течение ближайшего времени — впитать все знания, которые будут вам даны, сколько бы для этого ни потребовалось усилий со стороны каждого из вас. После этого вы вернетесь в свои части и, надеюсь, сумеете передать полученные знания вашим товарищам.

Сам король лично одобрил создание этого лагеря, и в дальнейшем он будет существовать на постоянной основе. Хочу еще сказать — я лично очень надеюсь на каждого из вас. Может так случиться, что именно от вас будет зависеть судьба нашего королевства. Я верю, что вы меня не подведете.

По рядам пронесся шум, многие были воодушевлены речью принца и готовы прямо сейчас ринуться в бой под его знаменем.

— А сейчас я вынужден вас покинуть, как бы ни хотелось мне остаться с вами хоть на несколько дней. Но дела королевства не терпят отлагательств. Однако я буду внимательно следить за вашими успехами — возможно, кто-нибудь из вас будет защищать мою спину в бою. Детали вам расскажет капитан. Удачи, воины!

И так же неожиданно, как и появился, принц со свитой ускакал за ворота форта.

— Несколько слов о том, как будет построено ваше обучение, — начал капитан, как только последний всадник скрылся из виду. — Первый круг вашего обучения продлится три недели. Каждому из вас будет дана возможность попробовать себя со всеми основными видами оружия. И поверьте мне, даже самые тупые и ленивые из вас хоть чему-нибудь да научатся, я об этом позабочусь. Многие из вас не раз проклянут меня за эти три недели.

Примерно половина из вас, те, кто покажет сносные результаты в ходе обучения и проверок вашей готовности, будут допущены ко второму кругу. И эти люди позавидуют тем, для кого обучение ограничилось первым кругом.

Вы будете разбиты на взводы по полсотни человек. Сейчас сержанты зачитают списки своих взводов, и вы сможете отдохнуть, раз уж я обещал вам отдых. И лучше отдохните хорошо, потому что другого раза вам придется ждать очень долго.

На следующее утро сержант построил их на плацу еще затемно. Во взводе Рема было сорок пять бойцов, вооруженных преимущественно так же, как и он сам, длинными мечами и небольшими деревянными щитами, обитыми кожей.

— Сегодня вам предстоит встретиться с мечником — мастером своего дела. Его звание — капитан, но вы будете звать его мастер-учитель, отродье. И постарайтесь не позорить меня — не роняйте слишком часто ваши мечи в поединках. Для каждого, кто вызовет недовольство мастера-учителя, у меня найдется вечером специальное занятие. Кто-то ведь должен наводить порядок в нужниках и стоять на часах. Думаю, за сегодняшний день я найду достаточно претендентов на эти работы. Мне достался самый отвратительный сброд, который только можно представить. Но я сделаю из вас солдат, даже если вы этого не желаете. А теперь бегом до того леса, урок будет проходить там.

Недалеко от леса росла небольшая рощица. Эти деревья как будто объявили свою независимость от остальной чащи и отвоевали небольшой участок земли, который был теперь превращен в классную комнату. Когда запыхавшиеся солдаты, едва успевающие за сержантом, достигли этой рощи, под ее кронами их уже поджидал будущий наставник.

Мастер-мечник был пожилым. Его возраст подходил к полувеку, и манера передвигаться оставляла впечатление, что у него больны суставы.

— Я старый человек, юноши, и быстро устаю, — начал капитан, — поэтому постарайтесь запоминать все то, что я вам говорю и показываю, с первого раза. А то глядишь, я не смогу повторить вам дважды. Мне хочется верить, что я сумею вас чему-то научить, но опыт мне подсказывает, что молодость склонна к излишней самоуверенности и переоценке собственных возможностей. Поэтому мне хотелось бы сразу разрешить это противоречие.

Давайте поступим так. Я готов сразиться с каждым желающим один раз. Если я проиграю поединок, то наградой победителю будет мой меч. — Наставник вытащил из ножен прекрасный клинок, явно работы великого мастера. — Этот меч выкован одним из самых великих кузнецов, так что это будет очень ценный приз. Так что? Осмелится ли кто-нибудь из вас бросить вызов мастеру?

Среди воинов началось шевеление. Рем не считал себя достаточно сильным воином, да и любому было понятно, что подобный приз выставляют на поединок только в случае, если шансы его получить ничтожны.

Однако желающие все же нашлись. Два воина вышли перед строем и поклонились мастеру.

Первый воин был вооружен коротким мечом и совсем небольшим круглым металлическим щитом. Подобное вооружение считалось максимально легким, поэтому предполагалось, что воин должен полагаться скорее на свою скорость и сноровку, нежели на силу.

Как бы то ни было, показать ни то, ни другое он не успел. Учитель уклонился вправо от колющего удара в живот и без замаха, от локтя, ударил по основанию меча противника. Через мгновение после начала поединка незадачливый воин стоял с обрубком своего оружия в руке, а острие желанного приза было прижато к его горлу.

— Я надеюсь, что у тебя припасено что-нибудь более существенное, молодой человек? — Наставник повернулся ко второму претенденту.

— Нет, мастер-учитель. Ваше мастерство поражает. Позвольте мне отказаться от поединка, мастер-учитель.

— Да, конечно, возвращайся в строй. Мудрость, хоть и запоздалая, похвальна. Кстати, я не упомянул о призе, который получу я. Так вот… — Учитель наставил палец на воина, до сих пор еще не пришедшего в себя от столь печально закончившегося поединка. — Я думаю, юноша, что тебе придется быстро-быстро сбегать в лагерь и раздобыть себе новый меч. А моим призом станет то, что через полчаса ты будешь здесь, чтобы внимать моей мудрости.

Я обращаюсь ко всем, — продолжил он. — Только что вы получили урок, самый главный и единственно важный в искусстве владения мечом. Никогда — слышите? — ни-ко-гда не недооценивайте вашего противника. Это самый быстрый и легкий путь к молчаливому Лодочнику из всех, что я знаю. Надеюсь, мне не придется повторять для вас этот урок. Немногим дается шанс совершить ошибку и недооценить своего противника дважды. Обычно достаточно одного раза.

А теперь давайте-ка проверим, насколько вам подходят те железяки, которые вы с собой носите. Встаньте поровнее, пожалуйста. Хорошо. А теперь вытяните ваше грозное оружие вперед и поднимите до уровня глаз. Острие должно быть направлено на мои глаза, вот так. Если вы проведете линию от своих глаз к моим глазам, то ваш меч должен все время находиться на этой линии. Молодцы. Бойцы с двуручными мечами могут держать их обеими руками.

Все вы сильные молодые люди, я же только хочу посмотреть, насколько ваша сила соразмеряется с вашими амбициями. Нет-нет, не опускайте ваше оружие, пожалуйста. Вам придется держать его, пока ваша рука не онемеет и вы не упадете вместе с ним. Первому, кто не выдержит, придется много бегать, целых десять кругов вокруг этой рощи, второму — девять и так далее. Поэтому в ваших интересах постараться. Сержант, отмечайте, пожалуйста.

— Держать оружие, сосунки! — заорал сержант. — Пришла пора показать, что вы носите его не только для того, чтобы поражать девок. Я сказал, держать мечи! Мне не хочется бегать тут с вами, поэтому первый, кто опустит свое оружие, будет стоять в карауле во вторую смену.

Прошло всего минуты полторы, когда не выдержал совсем молодой паренек, явно недавно впервые взявший оружие в руки. Его слишком длинный и слишком тяжелый меч начал медленно опускаться. Наставник сокрушенно покачал головой и кивком разрешил ему опустить меч.

Через четыре минуты сдались все. Рем выдержал три минуты, но его успокаивало то, что он был далеко не в первом десятке. Дольше всех продержался единственный в их взводе боец с парными несимметричными мечами, из тех, кого называли многорукими.

— Сержант, я прошу вас проследить за тем, чтобы первому десятку не выдержавших испытание сегодня же вечером поменяли мечи на более подходящие.

— Конечно, мастер-учитель.

— Как я и обещал, первые десять могут отдохнуть и немного побегать. Если вы не заметили, то скажу: только что вы получили второй важный урок. Никогда не переоценивайте свои силы — не только в выборе оружия, но и в поединке. Если вы не можете удержать ваш меч несколько жалких минут, то как вы собирались биться с врагом? Или вы надеялись, что вас убьют сразу? Ну что же, тогда ваши надежды наверняка оправдаются. И кстати, мы еще не раз повторим это небольшое упражнение. Так что постарайтесь научиться держать свой собственный меч хотя бы минут десять.

А теперь аккуратно уберите ваши мечи и возьмите деревянные, учебные, по вкусу. Я специально для вас приготовил очень много разнообразных замечательных деревянных мечей. Мне не хочется, чтобы вы поранили друг друга на первом же занятии. После этого разбейтесь на пары — я посмотрю, кто из вас чего стоит.

Занятия с мастером-мечником продолжались до обеда.

— Копать рвы и делать насыпи все же было легче, — произнес к концу занятий кто-то рядом с Ремом. И многие бы с ним согласились.

Сержант Ворг выругался. Его взвод был самым маленьким, всего тридцать два человека, но это странное сборище даже сбродом нельзя было назвать. В этот взвод были объединены все те, кто не мог быть отнесен ни к одному другому взводу.

Рейнджеры с западных границ королевства, гордые и независимые, привыкшие к одиночному патрулированию в лесах и не признающие никаких приказов. Вооруженные чем попало: лесные луки и короткие кривые клинки, размером ненамного превосходящие ножи; экзотические дротики и другие самые разнообразные метательные снаряды. Что у них было понапрятано еще в их походных сумках, Ворг боялся даже предположить.

Несколько детин, явно только выпущенных из-за решетки, хотя это никем и не признавалось. Но сержант узнавал их оружие — окованные железом металлические дубины. Идеальное оружие для городского грабителя, поджидающего своих клиентов в темных переулках и не желающего пускать кровь без необходимости. Такие же палицы зачастую использовались вышибалами в тавернах, хотя Ворг и не мог сказать, не совмещали ли эти здоровяки оба этих занятия в своей предыдущей карьере.

Дюжина воров, которых Воргу тоже было приказано считать воинами, вооруженных преимущественно всевозможными видами ножей. И Ворг уже успел убедиться, что некоторые из них умели мастерски обращаться со своим оружием.

В первый же день Воргу пришлось останавливать две драки, едва не дошедшие до кровопускания, и сейчас полдюжины его подчиненных чистили нужники, вместо того чтобы стоять в строю.

Но больше всего в этом наборе его беспокоила последняя группа — четыре мага-недоучки, приданные взводу непонятно по каким соображениям. Нет, с их прилежанием и подчинением проблем не возникало, но он просто не знал, как с ними обращаться. По традициям королевства любой маг считался особой, к которой надо относиться как к благородному дворянину. По этим же традициям любой ученик мага, даже не завершивший свое обучение, был значительно выше по положению даже капитана. Что же говорить о каком-то сержанте? Он даже покричать не мог вдоволь, опасаясь, что маги могут принять это на свой счет и сотворить какую-нибудь пакость. Ворг хотел бы закончить свою жизнь хотя бы в том же теле, в котором и родился.

Все эти невеселые размышления заставили сержанта выругаться еще раз, прежде чем он направился к строю своих подопечных.

— Итак, воины… Прежде чем мы всерьез займемся обучением, вам необходимо определиться с выбором основного оружия. Напоминаю, что всем вам придется пройти обязательную подготовку по большинству видов оружия и в конце каждый должен будет остановиться на одном виде лука или арбалета и одном виде оружия ближнего боя.

Для начала выбросьте ваши корявые дубинки. Они ни на что не годятся, кроме как глушить честных купцов в темных закоулках. — «Вышибалы» заулыбались в ответ на этот достаточно прозрачный намек на их прошлую деятельность. — Вы можете выбрать любое оружие на ваш вкус. Тем из вас, кто считает, что неплохо обращается с палицей, я бы рекомендовал выбрать боевые молоты или что-то подобное. Они, конечно, значительно тяжелее — зато вам будет легче с ними освоиться.

Господа, обвешанные ножами, вы можете оставить их при себе. Однако я настаиваю на чем-то немного более длинном в дополнение к вашим ножам — в настоящем бою вам не удастся подкрадываться к противнику сзади и втыкать ваше лезвие ему в спину. Если вы хоть немного знакомы с фехтованием на ножах, на вашем месте я бы обзавелся короткими мечами либо хотя бы спиногрызами в локоть длиной.

Уважаемым лесовикам придется научиться получше владеть вашими спиногрызами, но я хочу, чтобы вы обратили более пристальное внимание на длинные мечи. Возможно, владение ими покажется вам ценной прибавкой к вашим богатым коллекциям.

— Тяжелые они, сэр сержант, с ними по лесу не набегаешься, — тихо сказал один из рейнджеров.

— Ну, бегать я вас точно научу, и налегке, и с мечами, и даже с грузом за спиной.

Уважаемые господа… маги. Я не могу отобрать ваши посохи, понимая, что они у вас для того, чтобы вас не спутали с остальными разбойниками.

Начав в привычном для него тоне, сержант сразу замолчал, слегка втянув голову в плечи, с запозданием поняв, к кому он обращается. Но так как никто немедленно не превратил его ни в огромного паука, ни даже в жабу, то ему пришлось продолжить:

— Однако вам придется научиться владеть ими как оружием ближнего боя. Я не могу советовать мудрым господам, могу только сказать, что мне не хотелось бы видеть ваши посохи разрубленными надвое в первом же учебном поединке. Поэтому постарайтесь позаботиться об их крепости. Кроме этого, мне очень хотелось бы, чтобы высокочтимые маги выбрали сбалансированный с посохом длинный меч на вторую руку. Стать многоруким очень сложно, но вы не поверите, чему можно научиться за сотню-другую лет, имея на то желание. — Сержант слегка вздохнул, как будто жалея о том, что сам такой возможности лишен. — Я же помогу вам начать это обучение.

Господа маги освобождены от уроков лука и арбалета. Мне кажется, что у высокочтимых существуют другие способы достать врага на расстоянии. Надеюсь, мне никогда не придется испробовать эти способы на себе. Хочу только добавить, что советник короля, высокочтимый З’Вентус, лично намеревается посещать лагерь и давать вам задания, чтобы господа маги не заскучали в то время, когда остальные будут упражняться в стрельбе из лука.

Это все, взвод. Есть ли какие-нибудь вопросы? Если вопросов нет, то наш капитан просил передать свои наилучшие пожелания и предупреждение, что если в нашем взводе случится еще одна потасовка, то ее виновники будут отстранены от дальнейших занятий и закончат на этом свою военную службу. Как он сказал, последствия подобного приказа вы должны знать. Я только надеюсь, что они достаточно неприятные, чтобы удержать вас от необдуманных поступков.

Мастер лука уж второй час увлеченно описывал самые разнообразные виды стрелкового оружия и показывал на примерах достоинства и недостатки каждого. Рему успело поднадоесть следить за постоянно перемещающимся перед строем учителем, который, казалось, олицетворял собой движение.

— Теперь давайте посмотрим на тяжелый осадный арбалет. Прекрасное оружие для ведения стрельбы с укрепленных стен. Обладает хорошей дальнобойностью, может прицельно бить на сто — сто пятьдесят шагов. На расстоянии до пятидесяти шагов болт, выпущенный из этого арбалета, пробивает насквозь даже конного рыцаря. У этого арбалета есть один-единственный недостаток — он абсолютно бесполезен в открытом бою, если только вы не готовились к этому бою неделю.

Как вы заметили, тетива у этого оружия заменена металлической полосой из специального сплава. Такие полосы делают только подгорные гномы по личному заказу короля, спасибо им большое. — Было не совсем понятно, кому мастер говорил спасибо — королю или подгорным гномам, или же им всем одновременно. — Хотя среди осадных арбалетов встречаются и более простые экземпляры, в них используются толстые веревки, пропитанные соками особых видов степных трав. Но ни железо, ни обычная тетива не выдерживают больше ста выстрелов. После этого арбалет необходимо чинить, а чаще всего просто выбросить.

Опытному арбалетчику требуется несколько минут, чтобы повторно его взвести, и я не видел ни одного человека, который мог бы выпустить из подобного оружия больше дюжины болтов и не упасть после этого без сил. Прекрасное оружие, мощное, только очень тяжелое. Если вы взглянете на его правую сторону, то увидите ворот, с помощью которого на этом экземпляре производится взведение. Но так как этим оружием вам не придется пользоваться, то его дальнейшее изучение не входит в нашу программу. — Казалось, учитель даже слегка жалел об этой упущенной возможности. — В заключение хочу подчеркнуть, уважаемые мечники, что если против вас стоит арбалетчик и Локо повернулся к нему спиной, то у вас есть около минуты, чтобы успеть пробежать те самые сто пятьдесят шагов и расправиться с врагом. Я уверен, что все вы в своих молитвах не забываете обратиться к богу удачи, но Локо редко дает второй шанс, так что старайтесь сполна воспользоваться первым.

Теперь посмотрим на штурмовой арбалет, значительно более легкий и скорострельный. Вы позволите воспользоваться в качестве демонстрации вашим оружием, солдат?

— Мастер-учитель… — Воин с поклоном передал свое оружие наставнику.

— Вы видите перед собой прекрасный образец штурмового арбалета, пригодный как для нападения, так и для защиты. Посмотрите, вместо ворота тетива взводится рычагом, что значительно сокращает время повторного взведения. Из штурмового арбалета можно выпустить от шести до дюжины болтов за минуту, в зависимости от качества оружия и мастерства его владельца. Давайте попробуем. Для каждого из вас приготовлены три дюжины болтов, которые вам необходимо отправить прямиком в мишени. Это очень просто: взводите, кладете болт на ложе, стреляете, потом снова взводите…

Мастер лука продемонстрировал свое искусство владения арбалетом с помощью полудюжины болтов, каждый из которых лег точно в центр ростовой мишени, находящейся на расстоянии пятидесяти шагов.

— Пока вы выходите на позиции и выбираете мишени — кстати, можно начинать это делать, — хочу вам напомнить, что дальность прицельной стрельбы из этого оружия, как правило, не превышает пятидесяти шагов. Все-таки это арбалет, а не лук. — Учитель сокрушенно покачал головой. — Болты слишком разносит в сторону на большем расстоянии. Но зато, — мастер восторженно поднял вверх указательный палец, — вы можете пользоваться этим оружием даже в рукопашной, если успеете его перезарядить. А прикладом можно прекрасно бить по головам ваших врагов. Только надо, чтобы они почему-либо оказались стоящими к вам спиной и не защищались.

Рем подошел к рубежу и поднял непривычное для него оружие. За его спиной слышался голос мастера-учителя:

— Если все готовы, то можете начинать. Не торопитесь, но только помните, что для последних пяти слишком медлительных ваш сержант приготовил специальные вечерние занятия. — Среди воинов прокатился недовольный, но тихий гомон.

Первый болт Рема ушел далеко не только от центра, но и от самой мишени и застрял в ограждении из деревянных щитов, специально установленном вдалеке. Вскоре второй последовал вслед за первым.

Из-за спины продолжал доноситься голос наставника, который, казалось, и не думал замолкать:

— Для тех, кто пробовал стрелять из лука, скажу: имейте в виду, что болты почти не сносит ветром, поэтому если вы делаете поправку на легкий боковой ветер, если вы вообще его заметили, то она должна быть более скромной.

К концу первой дюжины Рем приноровился и даже умудрился один раз попасть почти в центр мишени. Еще десять болтов ушли за ее пределы, а один даже попал в мишень его соседа.

— На дальности в пятьдесят шагов из этого оружия необходимо брать на один-два пальца выше. Больше не надо, иначе болт не пробьет доспехи противника. Арбалеты почти непригодны для навесной стрельбы…

Из второй дюжины в мишень попала уже половина болтов, чему Рем был несказанно рад.

— Рычаг нужно взводить плавно, одним аккуратным движением. Очень многие слишком импульсивные арбалетчики лишаются глаза или пальца в момент, когда рвется тетива…

Оставшиеся болты почти все попали в мишень. Рем мог гордиться своими достижениями. Он аккуратно опустил оружие и вернулся обратно в строй. Как ни странно, со своими болтами он расправился одним из первых.

Когда стрельба была завершена, в дело вступил их сержант:

— Итак, пятеро последних, а также пятеро самых кривоглазых вечером собирают болты. Если какие улетели слишком далеко, можете потом сказать спасибо своим товарищам и самим себе за точность. Болты я пересчитаю, так что найти все до единого. И постарайтесь управиться побыстрее, если хотите успеть до утренней смены в карауле, которую я попрошу оставить специально для вас.

Они наматывали вторую милю по проселкам, изрезавшим окрестные леса. Эти места были безлюдными, хотя и находились в центре королевства. Вся территория выше слияния Страты и Быстрой, двух самых больших рек, текущих на севере королевства, издавна принадлежала лично королевской семье и считалась закрытой для поселения. Территория была не очень большой, но зато располагалась в местах великолепной охоты, и королевские егеря тщательно охраняли ее границы, не позволяя ни браконьерам, ни разбойникам обосноваться в этих лесах. С «королевской» стороны рек можно было встретить только несколько деревень рыбаков да посты егерей. И теперь в самом ее центре расположились еще пять сотен бойцов первого круга подготовки.

Ким бежал легко, уж бегать-то в свое время ему приходилось немало. Он даже успевал по дороге размышлять о том, как непостоянные боги судьбы могут изменить жизнь такого, как он, незаметного мальчишки, наверное, записанного в их книгах на самой последней странице.

Несмотря на подозрения сержанта, Ким не был вором. Точнее, он еще не заслужил это звание и полагающиеся к нему почет и уважение в определенных кругах. Ким был учеником вора.

Мастер-вор по прозвищу Хромой считался одним из самых искусных в своем ремесле в столице королевства, и учиться у него было очень, очень почетно. Себе в ученики он брал немногих, выбирая по одному ему известным критериям. Киму повезло, и в семь лет он, роющийся в помойках в поисках чего-нибудь съестного, был замечен мастером. Вспоминая себя в первый год обучения, Ким только сейчас пришел к выводу, что вор приютил его скорее из жалости. Никакими особыми качествами, кроме присущей молодости пластичности и хваткости в обучении, он тогда не блистал.

Можно сказать, что пока эти годы оставались, пожалуй, самыми счастливыми в его жизни. Ремесло было опасным, а обучение тяжелым, сопровождавшимся регулярными тычками и подзатыльниками, но зато он почти всегда ел не реже одного раза в день, а статус ученика мастера-вора почти избавлял его от нападок уличной шпаны.

Однако, когда Хромой повздорил с самим Дядюшкой, от неприкосновенности его ученика не осталось и следа. Причины этой ссоры Ким так и не узнал, но, не раздумывая, встал спина к спине со своим мастером и порезал многих громил Дядюшки, прежде чем понял, что защищать уже некого. Его мастера достали сразу несколько клинков, и подскочивший телохранитель Дядюшки перерезал горло падающего на пол Хромого. Ким, не напрасно носящий кличку Молния, оставил в той берлоге четверых со смертельными ранами, еще двоих он положил в переулке, убегая от преследования, но и его достали. Если бы не подоспевшая стража, то не бежать бы ему сейчас рядом с учеником мага по этим лесным тропинкам.

Дядюшка не прощал подобного дерзкого себе противления. Весточку кинули даже в тюрьму, где Кима попытались прикончить сокамерники. Он успел положить половину камеры, прежде чем прибыла стража и остановила драку. И вот теперь он совершенно неожиданно оказался на службе у короля, а его учителями стали лучшие воины королевства.

Занятия в этом странном лагере давались Киму легко. Он видел, что в его взводе лучше него справлялись с заданиями только рейнджеры, остальные отставали практически во всем.

К концу первой недели один из магов исчез из лагеря после разговора с сержантом и капитаном. Причины его ухода не разглашались, но Ким понимал их и без объяснений: маг не мог сделать ничего из того, что требовали от подчиненных сержанты и наставники.

Вообще сами маги и причины их присутствия во взводе оставались для всех полной загадкой. Ким очень мало знал о волшебстве, но даже он понимал, что колдун должен сидеть за крепостными стенами, в своей башне под защитой сотен мечей и насылать на врагов проклятия и мор. Но один маг тем не менее бежал рядом с ним, и его дыхание было таким же ровным, как и у самого Кима, несмотря на шестьдесят фунтов камней в заплечном мешке — сержант выполнял свои обещания.

— К оружию! — неожиданно заорал сержант. — Нападение слева — перестроиться!

Взвод, привыкший к подобным выкрутасам, резко развернулся на левый фланг. Лучники из рейнджеров отступили на несколько шагов назад, одновременно оттесняя за свои спины троих магов. Те, у кого были щиты, вышли вперед, отражая воображаемые стрелы, остальные остались посередине, приготовившись к следующим командам.

— Очень медленно, — произнес сержант, — слишком медленно для живых. Поэтому все вы мертвы. Противник понес потери один к десяти. Таким образом, они потеряли троих, а вы уже все лежите, залитые кровью. Ваши тела жадно обшаривают кривые руки орков в поисках поживы… — В чем-чем, а в воображении их сержанту отказать было нельзя, особенно хорошо оно у него работало при поиске новых видов наказаний, что Ворг не преминул еще раз продемонстрировать. — А раз вы мертвые и ограбленные, то выбрасывайте камни из заплечных мешков, выбирайте себе пару по весу и сажайте напарника на плечи. Вам придется тащить мертвого товарища на себе, пока я не велю поменяться. Тогда ваш товарищ оживет и потащит вас. Бегом, а то останетесь без ужина, и, чтобы вам тогда не пришлось спать на голодный желудок, весь взвод пойдет в ночной караул.

Рема учили бросать ножи. Рема второй час учили бросать вообще все, что попадалось в руки наставнику. Самый странный из всех наставников, который называл себя мастером трюков, учил их использовать самые невозможные для бросков предметы, какие можно было вообразить. Мастер трюков не только не скрывал свою профессию, но и гордился ею — он был циркачом. Рем, впервые за всю свою жизнь выбравшийся из пограничных областей королевства, никогда не видел их представлений. То, что творил с предметами мастер трюков, поражало.

Он бросал камни и с двадцати шагов пробивал дубовые доски. Он бросал ножи парами, с обеих рук, и попадал точно в цель. Казалось, для него не существует предмета, который он не способен кинуть, нанеся мишени существенный ущерб. Молот, который он метнул с тридцати шагов, разнес мишень в щепки, и этот «фокус», как назвал его мастер трюков, не смог повторить никто.

Он потребовал, чтобы ему дали лук, и, вместо того чтобы выпустить из него стрелу, бросил в мишень лук. Тяжелый длинный лук, имеющий сверху железный наконечник, называемый лучниками «последней костью», вошел в десятишаговую мишень на несколько дюймов. Вслед за луком мастер метнул в мишень и стрелу, словно дротик, и стрела вошла в мишень, будто выпущенная из того самого лука.

— Вы все смотрите на меня и думаете, что это чудо и что у вас никогда не получится повторить мои фокусы. — Мастер-учитель обернулся к взводу и одновременно бросил еще один нож через плечо. Нож вошел в мишень, находившуюся в тридцати шагах, причем точно в нарисованный черный кружок. — И я с вами полностью согласен. Я и не буду вас учить тому, чему сам учусь всю жизнь. Все, что я хочу, — это чтобы вы поняли, что в бою нет ограничений в выборе оружия и способах его применения. Тогда вы всегда сможете неприятно удивить противника, а у него не останется шансов удивить вас.

И, как бы подчеркивая свои слова, мастер зажал шесть маленьких метательных стилетов между пальцами и выбросил руки вперед, в сторону мишени. Все шесть ножей попали в цель.

— Теперь пробуйте. Выберите любое оружие и пробуйте. Проще всего бросать ножи, поэтому вот вам ножи. Прекрасные ножи. Главное в искусстве броска — почувствовать баланс предмета, если сумеете это сделать, то ему некуда будет деться, кроме как полететь прямо в цель.

И Рем попробовал. Баланс он не почувствовал, зато ощутил себя полным идиотом. Ножи летели мимо мишени, ножи ударялись в мишень плашмя, пяткой — как угодно, но упорно не хотели лететь как надо. Рема немного успокаивало только то, что у немногих получалось лучше.

— Возьми вот это, — неожиданно раздался голос наставника прямо у него за спиной. Наставник протянул ему тонкий метательный стилет, рукоять которого практически сливалась с тонким лезвием. — Эта штука предназначена для прямого броска. Сначала положи на ладонь и почувствуй вес оружия. Теперь кидай.

Стилет закувыркался в воздухе и пролетел мимо мишени.

— Хорошо. Теперь смотри. Проще всего сделать этот фокус, бросая как бы из-за плеча. Движение должно быть быстрым, но плавным. Не дергай руку, особенно в конце. — И мастер продемонстрировал, как это делается. После этого в мишени Рема наконец-то появился первый видимый результат, как и полагается, точно в центре. — Попробуй сделать это медленно, почувствуй движение.

Наставник взял руку Рема и показал ему траекторию движения.

— Держи еще один, попробуй.

На этот раз стилет полетел почти ровно, но ударился в дерево под небольшим углом и отскочил.

— Очень хорошо. Держи еще один. Теперь попробуй снова. В конце броска не опускай руку — задержи ее в последней точке. При этом твоя рука должна быть направлена точно на центр мишени.

Третий стилет вошел в доску рядышком с его близнецом, брошенным учителем.

— Ну вот видишь, какой замечательный фокус. Постарайся запомнить, это движение. Держи, это тебе для тренировки. — Наставник развернул сверток из кожи тонкой выделки, из кармашков которого торчала еще дюжина стилетов.

И мастер-учитель отправился помогать следующему ученику.

Подходила к концу третья неделя обучения, когда капитан объявил общий сбор.

— Послушайте меня, бойцы. Вам осталось пройти последнее испытание, и на этом ваше обучение будет закончено. Каждый из вас покажет мастерство владения двумя видами оружия — одним основным и одним дополнительным. Мечники покажут мастерство владения клинком и стрельбу из лука или арбалета — по выбору. Лучники начнут со стрельбы, затем выберут неосновное для них оружие. Расскажите о своем выборе вашим сержантам. Завтра для вас наступит последний день подготовки. Наследный принц Грегор пожелал лично проверить качество вашего обучения, поэтому постарайтесь показать лучшее, на что вы способны.

За три недели Ким, сам того не ожидая, увлекся происходящим. Ему нравилось учиться и нравились окружающие его люди, хотя времени поговорить у них за эти недели практически не оставалось. Впервые в жизни он чувствовал себя в безопасности, особенно рядом с рейнджерами-лесовиками, взявшими молчаливую опеку над самым молодым бойцом взвода. И впервые в жизни он регулярно ел досыта. Все три недели такой сытой жизни Кимощущал, как наливаются силой его мускулы, как начинают забываться голодные обмороки детства. Поэтому его переполняла решимость продолжить, вырвать зубами свое право на дальнейшее обучение.

Вечером сержант собрал свой взвод у костра, чтобы рассказать о правилах завтрашних поединков.

— Значит, так. Прежде всего, уважаемые господа маги не будут участвовать в соревнованиях. Решение о вашем переходе на второй круг обучения будет принимать лично уважаемый господин З’Вентус после разговора с каждым из вас и персональной проверки ваших возможностей. Это то, что мне велел передать капитан. Капитан также попросил намекнуть, чтобы уважаемые господа маги не вздумали колдовать… э-э… я хотел сказать использовать заклинания для помощи кому-нибудь из нашего взвода.

— Господин капитан преувеличивает наши возможности, — произнес старший из магов. После чего на него уставились все, как будто увидели привидение. Неожиданно Ким понял, что это были первые слова, которые он услышал от магов за три недели.

— Вам лучше знать. — По лицу сержанта было видно, что он ни на мгновение не поверил подобному принижению способностей магов.

— Что касается остальных… Стрельба из лука пойдет общим зачетом, это понятно. Вам нужно будет выпустить ровно дюжину стрел в пятидесятишаговую мишень. Обратите внимание, что для тех, кто выбрал лук основным оружием, конкуренция будет значительно жестче, и, чтобы выиграть, нужно показать лучшее, на что вы способны. С арбалетами все точно так же.

Сержант вздохнул и продолжил:

— За луки и арбалеты я не волнуюсь. С ними вы справитесь. Лесовики родились с луком, а все остальные достаточно неплохо научились пускать стрелы и болты, чтобы пройти в зачете по неосновному оружию.

Я беспокоюсь за ближний бой. Почти у всех вас оружие слишком легкое. В лобовых схватках с тяжелыми мечами, боевыми молотами, секирами и прочим у вас есть только одно преимущество — скорость. Постарайтесь им воспользоваться в полной мере. Но не знаю… вам будет очень тяжело. Каждому придется провести по шесть поединков. Противники выбираются жребием абсолютно случайно, так что не угадаешь. Но все же больше всего шансов сойтись с длинными мечами — их больше всего. Ограничение одно — противник должен быть из другого взвода, бои между членами одного взвода запрещены, так что полная неизвестность. Даже я не успел узнать, кто чего стоит в других взводах.

У каждого из вас есть деревянное оружие, аналогичное вашему любимому, его и будете использовать. Судят сержанты. Бой ведется до первого критического «ранения», так что не расслабляйтесь. И еще: постарайтесь не покалечить ваших соперников, реальное ранение вашего соперника — и победа будет оставлена за ним. Это правило ввели для того, чтобы остудить наиболее горячие головы и обойтись минимумом травмированных. Это только испытание, в конце концов против вас будут выступать те же воины королевства.

Я хочу от вас четких и безусловных обозначений смертельных ударов. Использование деревянного оружия все же дает нашему взводу небольшие преимущества.

Ну что еще сказать? Вроде все сказал. На сегодня все освобождены от караулов, так что не засиживайтесь и ложитесь спать пораньше. Постарайтесь завтра не наедаться — будет трудный день, так что лучше быть голодными и быстрыми, а не сытыми и проигравшими.

Принц прибыл поздно ночью, и поутру его свита, на этот раз значительно более представительная, заполонила весь лагерь. Король навязал сыну сотню конных рыцарей в сопровождение, и теперь они окружали временную деревянную трибуну, на которой расположились принц и придворные. Трибуна возвышалась даже над головами всадников, позволяя вельможам наблюдать за всем состязанием.

Непривыкший к виду тяжелой кавалерии, Рем с любопытством рассматривал всадников, с ног до головы закованных в сверкающие в лучах поднимающегося солнца латы. Полное вооружение каждого такого рыцаря стоило просто безумных денег, и содержать подобных рыцарей могли себе позволить только дворяне. Попасть в личную гвардию короля было большой удачей для младших баронских отпрысков, не имеющих права на наследство. Погулявшие на стороне дворяне пристраивали в гвардию и своих бастардов, если желали участвовать в их судьбе, но при этом держать зримые воплощения ошибок своей молодости подальше от семьи.

Тяжелые рыцари считались наиболее опасной и сокрушительной силой в открытых столкновениях. В сражениях ядро кавалерии пробивало самые плотные построения противника, круша все на своем пути. К сожалению, ее невозможно было применять нигде, кроме как на открытой местности.

Капитан торжественным шагом подошел к трибуне принца.

— Ваше высочество, учебный полк готов к началу состязаний. С вашего высочайшего соизволения?..

Принц молча кивнул.

— К рубежу! — скомандовал капитан сержантам. Под их руководством к рубежу вышли первые пятьдесят лучников. — Покажите лучшее, на что вы способны. Стреляйте по готовности.

Рем внимательно следил за первыми стрелами, входящими в мишени, и пытался еще раз просчитать свою стрельбу. Он выбрал лук в качестве запасного оружия, но до сих пор не был уверен, что сможет показать приличный результат даже во втором списке.

— Легкий ветер слева, взять на один палец левее центра, — шептал Рем себе под нос, вспоминая уроки мастера-учителя. — Пятьдесят шагов, малый лук — надо брать на палец выше.

Первая группа закончила стрельбу и отступила с рубежа. В ней были только те, кто выбрал лук в качестве основного оружия, и результат они показали весьма неплохой, даже принц удовлетворенно кивнул головой, посмотрев на сидевшего слева военного советника.

— Сотню-другую таких лучников в нашу крепость — и никакие орки нам не страшны, — тихо произнес стоявший слева от Рема рейнджер.

Сержанты бросились вытаскивать стрелы и подсчитывать результаты. После небольшой паузы капитан объявил:

— Средний результат первой стрельбы — семьдесят шесть очков. Лучший результат — сто семь очков. Вторая группа — к рубежу!

Лук в качестве основного оружия выбрали сотня с небольшим бойцов, арбалет — еще полсотни. На пятидесятишаговых мишенях средние результаты арбалетчиков оказались значительно хуже — сказывался свойственный этому оружию достаточно сильный разброс болтов. Зато сержантам приходилось буквально выковыривать болты из мишеней, так глубоко они входили в твердое дерево.

Абсолютное владение длинным луком показал неизвестный Рему рейнджер. Только одна его стрела слегка отклонилась от центра мишени, и он заработал сразу сто девятнадцать очков. В итоге Рем оказался доволен и своим собственным результатом — ни одна стрела не прошла мимо мишени, и он честно заработал шестьдесят очков, что было явно выше среднего результата по неосновному списку.

Киму не повезло — в первом же поединке ему пришлось сойтись с многоруким, причем мастерски владеющим своим ремеслом. Будь эти мечи настоящие, Ким был бы изрублен в мелкую капусту. Прежде чем сержант остановил бой и объявил победителя, правый, немного более длинный меч соперника обозначил два смертельных рубящих удара в шею и голову, а левый — один колющий удар в живот. Ким не успел нанести ни одного удара, только пытался защищаться те недолгие мгновения, которые продолжался поединок.

После остановки поединка многорукий слегка поклонился Киму и произнес:

— Ты хорош, малыш, — хорошая реакция. Только ты еще не привык к этому оружию. — Воин указал на спиногрыз в руке вора. — Я надеюсь, мы с тобой встретимся во втором круге.

На импровизированной арене проводилось одновременно по десять поединков, и сейчас Киму предстояло встретиться со вторым соперником — на этот раз вооруженным стандартным и более привычным длинным мечом.

— Начали! — крикнул сержант, и соперник Кима шагнул вперед.

Ким не надеялся на победу в прямом столкновении, поэтому уклонился от первого косого рубящего удара сверху и, привычным движением поднырнув под меч, «вонзил» свой короткий клинок под мышку сопернику. Тот замешкался, и Ким, сделав еще шаг вперед, обозначил удар в спину деревянным ножом, зажатым во второй руке. Напоследок он классическим воровским движением нарочито медленно провел этим же ножом по незащищенному горлу противника. Впрочем, это было лишним, сержант объявил остановку поединка. Теперь, чтобы прорваться во второй круг, Киму требовались хотя бы две победы в оставшихся трех поединках.

Первые два поединка остались за Ремом. Ему пришлось столкнуться с такими же, как у него, длинными мечами, и если первый поединок он выиграл легко, то во втором ему попался мечник, не уступающий ему в мастерстве. Остальные девять пар уже ушли с арены, а Рем с соперником все еще кружились на освободившемся месте, обмениваясь ударами и пытаясь достать один другого. Рему помогла только опасная импровизация, на которую он решился: бросив щит под ноги противнику и заставив того на мгновение отвлечься, он нанес окончательный удар в пах, под приподнявшийся щит.

Теперь же перед Ремом стоял боец с крайне опасной двухсторонней секирой. Хуже всего было то, что Рему еще никогда не приходилось сталкиваться с подобным оружием и он совершенно не представлял, чего от него можно ожидать. Деревянную секиру достаточно сложно представить, поэтому сопернику Рема оставили его боевое оружие, нацепив на несимметричные лезвия деревянные заглушки и обмотав их веревками.

Противник был приземист и повадками походил на гнома. Он не пытался наносить вертикальных ударов, вместо этого постоянно атакуя по ногам с боков. В таких условиях щит становился абсолютно бесполезен, а парировать боевую секиру деревянным мечом было равносильно самоубийству. Рем скакал, как кузнечик, уклоняясь от проносящихся сквозных ударов, и даже не пытался контратаковать, сосредоточившись на защите. Один раз он оказался в опасной близости от поражения, когда соперник неожиданным неуловимым движением перехватил секиру, описал ею короткую дугу и нанес повторный удар с другой стороны. Рема спасла только реакция — он рефлекторно отступил назад, даже не успев как следует осознать опасность.

Но через несколько минут начал сказываться вес боевой секиры. Все-таки противник не был гномом. Атаки становились более редкими, движение секиры замедлялось. Рем, воспользовавшись усталостью коротышки, активно атаковал… И неожиданно осознал, что валяется на земле с дикой болью в левом бедре.

Гном подошел к юноше и подал ему руку.

— Старая как мир уловка: секира слишком тяжелая, руки будто бы отваливаются, боец сдох… Не расстраивайся, каждый второй на нее поддается. Меня учили владению секирой северные гномы. Так что, — крепыш заботливо отряхнул поднявшегося Рема, — не ты один попался. Надеюсь, что второй раз тебя подобным не обманешь.

Как только придворный волшебник и три мага-ученика уселись на невысокие стульчики в палатке капитана — самом просторном помещении во всем лагере, З’Вентус сразу перешел к делу:

— Все вы пробыли здесь три недели. Вы знаете, что один из вас в первые же дни посчитал себя обузой. Я задам вам простой вопрос: что вы думаете о перспективе вашего дальнейшего пребывания в этом лагере?

Воцарилось молчание. Маг внимательно посмотрел на всех троих и произнес:

— Вы можете говорить открыто. Я разговаривал с каждым из вас перед этой авантюрой, я отлично знаю все ваши сомнения и сейчас хочу услышать ваше окончательное мнение.

Начал старший из них, ученик мага пятой крепости запада:

— Мы прекрасно представляем, как важны те цели, для которых создан этот лагерь. И я готов был бы приложить все силы для того, чтобы эти цели претворились в жизнь. Но мне приходится признать, что я буду здесь бесполезен. В тех схватках, в которых предстоит побывать этим парням, мне делать нечего. Самое быстрое заклинание, какое я способен сотворить, занимает у меня почти полминуты. За это время меня нашпигуют стрелами и изрубят мечами. И мне не хочется признаваться, но это заклинание — простое зажжение свечи. — Сорокалетний мужчина сокрушенно покачал головой и продолжил: — Я не могу бегать, как они, я с трудом понимаю, с какой стороны брать меч… Высокочтимый, я вынужден сказать, что мне надо вернуться к моему учителю, и тогда когда-нибудь я смогу вместе с ним защищать крепость от вражеской магии.

— Я не могу сказать лучше, — произнес второй ученик, подмастерье мага из Клевера. — Высокочтимый, позволь нам вернуться к нашим учителям. Надо учиться владеть либо мечом, либо магией. Иного не дано людям.

З’Вентус кивнул:

— Благодарю вас. Будьте достойны имен ваших учителей. Я желаю вам заслужить когда-нибудь их знак. Ну а ты что скажешь, ученик?

— Знаете, учитель, — Виктор посмотрел на учителя с неожиданной для себя уверенностью, — а мне здесь нравится. Нет, не подумайте, что я доволен собой, у меня получается тоже не ахти, с заклинаниями полная беда. Я о том, что мне приятно находиться вместе с этими людьми, жить их жизнью, учиться не только магии, но и чему-то еще. Если вы позволите, учитель, я хотел бы продолжить обучение.

— Так тому и быть. Я постараюсь приезжать сюда хотя бы раз в неделю и обсуждать с тобой любые вопросы, которые ты захочешь обсудить. Думаю, что тебе еще очень многое нужно узнать и в магии. Кстати, я привез с собой любопытную подборку книг, постарайся завершить их чтение к моему следующему приезду.

От привычной и такой родной речи учителя, привыкшего гонять учеников, Виктору стало даже радостно, как будто он вновь был дома, в башне мага.

— Ну а теперь, уважаемые ученики, мне лично не терпится еще немного поглядеть на поединки. Давайте присоединимся к зрителям.

Соревнования завершились на закате. Последние пары сходились в поединках при свете зажженных факелов и костров. Капитан разрешил всем взводам присесть на землю прямо в строю, но многие остались стоять, чтобы увидеть финальные бои. Рем чувствовал себя победителем — в итоге он проиграл только один бой и показал неплохой результат в стрельбе из лука. Это притом, что здесь были собраны лучшие мечи королевства.

Сидя на земле, Рем лениво размышлял над тем, что же им преподнесут на втором туре обучения. Эти три недели были самыми выматывающими за всю его службу, и он пока не мог себе представить, что может быть еще тяжелее.

— Воины! То, что я сегодня увидел, наполнило мое сердце гордостью за наш народ и вселило в меня уверенность в будущем этой страны. Все вы достойны самых высоких похвал и почестей.

Конь принца гарцевал перед строем, освещаемым только светом факелов. Их свет создавал причудливые тени, и речь принца на этом фоне казалась особенно торжественной.

— Вы знаете, что не все из вас оказались победителями, но даже те, кто завтра отправится домой, должны гордиться своим пребыванием здесь — ведь вы потерпели поражение от лучших мечей королевства. Чтобы подтвердить ваш успех, король подписал указ, в котором каждый из вас повышен в звании. Я искренне надеюсь, что это поможет вам принести ваше мастерство вашим товарищам в самых далеких крепостях. Те из вас, кто не служит в королевских частях, а имеет вассальную присягу, также не должны беспокоиться — мы проследим за тем, чтобы ваши дворяне были оповещены о желании короля.

Нам с вами предстоят тяжелые времена, каждый, кто служит на границе, знает эту горькую правду. Наши враги сильны, они не ведают пощады, и им не нужен мир. Но теперь я вижу, что у нас есть чем их встретить. Да будет вечным королевство, и продлят боги правление короля!

Троекратное ура слитно пронеслось вдоль строя.

— Ну а теперь, чтобы вам еще лучше запомнился этот вечер, позвольте мне предложить вам лучшие вина, приготовленные на лучших виноградниках королевства. Я сумел убедить короля открыть личные погреба ради такого случая. Сегодня мы пируем.

Свита принца начала выкатывать на площадь бочки с вином, ставить столы, сгружать с телег всевозможные угощения.

В разгар шумного пиршества к Грегору, сидевшему во главе огромного стола, подошел придворный маг.

— Впечатляющая речь, ваше высочество. Очень воодушевляющая, великолепный экспромт.

— Да, я ее три дня писал. В отличие от отца мое ораторское искусство оставляет желать лучшего.

— Судя по сегодняшней речи, кровь его величества в вас сильна.

— Да бросьте вы, учитель. При чем здесь кровь, вы же сами заставляли меня десятки раз переписывать наиболее известные речи моего отца, деда и прадеда, а заодно и запоминать речи послов на торжественных приемах. Только вот послов у нас теперь совсем не осталось. Не с кем практиковаться в пышности слога. Как с магами? — резко поменял тему принц.

— Лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось бы. Остался только один.

— Кто он?

— Мой ученик, Виктор. Он совсем еще молод, слаб и неопытен. Но, может, это ему и поможет.

— Хоть один, значит, не все еще потеряно. Эта идея все равно была самой бредовой из всех за последнее время. Никто никогда не поверит, что маг может участвовать в открытом бою.

— Я тоже пока не могу поверить в это.

Лес Чар

Денис поднял руку, останавливая отряд.

— Расположимся здесь. Отправьте двоих подстрелить что-нибудь свежее на обед. Коней оставьте под седлами — стоянка будет недолгой.

— Да, ваше высочество. — И капитан, руководящий сопровождающими принца двумя десятками легкой кавалерии, начал раздавать приказы.

— Не хотите ли пройтись, размять ноги, ваше преподобие?

Прелат монастыря Ка’Руут согласно кивнул:

— Все-таки верховая езда не мое любимое занятие, хотя за время, проведенное вместе с вами в седле, ваше высочество, мои навыки наездника существенно улучшились.

— Да уж, этот месяц был не из легких. — Денис шкодливо улыбнулся.

Почти месяц их небольшая партия пробиралась по дорогам вдоль таинственного леса, за это время почти замкнув круг и вернувшись к тому месту, где, как надеялся Денис, будут происходить основные события.

— Знаете ли вы, ваше высочество, чем известно место, где мы сейчас находимся? — Не дожидаясь ответа, прелат продолжил: — Говорят, что Крухт жил в этих местах еще до того, как стал богом. Его сила уже тогда была велика. Эти земли очень плодородны, крестьяне собирают здесь невиданные урожаи, а в лесах полно дичи. Думаю, что мы сумеем в этом убедиться, когда вернутся наши охотники.

Денис удивленно покачал головой:

— Бог когда-то был человеком? Верится с трудом, что человек может быть настолько силен.

— Это всего лишь сказания, ваше высочество. Их нельзя проверить. Но эти земли действительно очень плодородны.

— Насколько я понимаю, — сменил тему Денис, неторопливо поднимаясь на вершину холма, — сегодня нам предстоит общение с последним бароном?

— Да, ваше высочество. Барон Николас Ворон, вассал герцога Муртана. Ему почти пятьдесят, у него есть сын, который наследует его титул и владения, и две юные дочери. Если принц хочет послушать мой совет, я бы пригляделся к дочерям барона — они очень милые девушки и любая может стать прекрасной женой.

— На текущий момент я меньше всего думаю о женитьбе, ваше преподобие.

Прелат кивнул и продолжил:

— Сам барон будет крепким орешком. Всю свою жизнь он провел рядом с Лесом Чар, так что заставить его изменить свое отношение будет очень тяжело. С раннего детства он только и делал, что выжигал окраины леса, нанимал лесорубов и лично охотился на лесной народ.

— Мы везем с собой приказ короля и приказ герцога. Надеюсь, барон покажет не только свое упрямство, но и вассальную преданность. Если мы сумели убедить в необходимости этих мер герцога, то барон вынужден будет подчиниться.

— Я тоже надеюсь на это, ваше высочество.

Они добрались до вершины холма и оглядели окрестности. Перед ними предстала граница Леса Чар. Ее нельзя было не заметить. Деревья были значительно старше и дряхлее любых, виденных Денисом в других частях королевства. Они разрослись, причудливо переплетаясь ветвями и выпирающими из земли корнями, создавая непреодолимый барьер для любого, кто мог бы посягнуть на тайны этой чащи.

— Это только подлесок, ваше высочество. Считается, что в этих местах окраины Леса Чар наиболее молодые. Дальше начинается что-то совсем невообразимое. Столетия наши монахи записывали слова всех очевидцев, которым удавалось вернуться из этого леса. Через полмили чаща становится совсем непроходимой и наполненной множеством естественных ловушек. А дальше не проходил никто из людей. Или проходили, но не сумели вернуться.

— Да, целый месяц смотрю на этот лес и не перестаю удивляться. Эта магия недоступна нашему пониманию.

— Не совсем, ваше высочество. Мы не можем с ней бороться, но основные механизмы и внешние проявления этой магии тщательно изучались нашим орденом. Прежде всего, сейчас граница леса стабилизировалась. Но во время Войны Ветвей лесной народ отодвигал эти границы в некоторых местах на целую милю за сезон. Такая мощь поражает. Внешние границы леса защищаются обычными хищниками, подконтрольными народу леса. Полностью подконтрольными. Конникам в этом лесу делать нечего — лошади либо просто пугаются волков, либо подпадают под чары леса и сбрасывают седоков.

А сам народ леса почти никто не видел. Слухи, догадки и домыслы — это все, что мы имеем. С определенной долей уверенности можно сказать только то, что в глубине леса пребывает не одна раса. Слишком разнообразное творится волшебство, слишком разнятся описания очевидцев. Лесной народ, скорее всего, состоит из нескольких рас, научившихся не только уживаться друг с другом, но и воевать вместе в опасные времена.

— Никто не может сказать, как они выглядят?

— Будем надеяться, что у нас появится возможность с ними встретиться, ваше высочество.

Воронье Гнездо, родовое поместье барона Николаса, стояло на берегу Страты в миле от границы Леса Чар. Подъемный мост был опущен, ворота открыты, а сам барон встречал гостей вместе с наследником, гарцуя на прекрасном племенном жеребце черной масти.

— Ваше высочество, я безмерно счастлив видеть вас в своих владениях. Вчера на охоте мне удалось подстрелить молодого кабанчика, я думаю, ваше высочество не откажется разделить с моей семьей скромную трапезу. — Как и любой дворянин центральной части королевства, барон обладал прекрасными манерами.

— Конечно, барон. Позвольте представить вам прелата храма Ка’Руут досточтимого Ка’Гордона.

— Я рад нашей встрече, ваше преподобие. — Барон церемонно поклонился священнику.

— Да принесет Ка’Руут гармонию в ваши владения, мир вашим сердцам и счастье вашей семье, уважаемый барон.

— Позвольте мне представить уважаемым гостям моего сына, Владимира Ворона. Я назвал его в честь его деда. — Барон хмыкнул. — Вот уж кто был крутым сукиным сыном, так это мой отец, прошу прощения за мой язык, ваше преподобие.

Молодой человек, явно впервые видевший особу королевской крови, застенчиво поклонился.

— Прошу вас, господа, за праздничный стол, мои слуги позаботятся о вашей свите. — Барон махнул рукой, отдавая распоряжения о размещении гостей, и они медленно въехали в ворота замка. — Так я об отце. Помню, он руками завалил матерого секача, который выскочил прямо на него во время охоты. Вы представляете? А ведь ему тогда было почти шестьдесят, ваше высочество. Наш род всегда славился крепким здоровьем, король всегда мог рассчитывать на нас как на сильных и верных его вассалов.

— Мне очень приятно слышать такое, барон. Я еще слишком молод, чтобы судить о делах королевства, но все мы знаем, что королю всегда были нужны верные вассалы. В вассальной преданности таких семей, как ваша, кроется будущее королевства. — Денис спешился и бросил узды своему оруженосцу. — Позвольте полюбопытствовать, какую карьеру вы выбрали для своего сына? Не думал ли он попробовать себя на военной службе в королевской коннице?

— Ваше высочество, вы же знаете, — барон несколько заволновался, — боги дали мне только одного сына, и я ращу его как наследника, который сможет занять мое место, когда я отплыву с Лодочником. Я думаю, что королю нужны не только воины, но и золото, чтобы их содержать. И налоги, которые платит наша семья, позволяют содержать многих королевских ратников.

— Безусловно, вы правы, барон. Единственного сына надо беречь. Короне важны стабильность и процветание в семьях верных ее слуг. Собирается ли ваш сын предстать при дворе в ближайшее время?

— Я думал об этом, ваше высочество… — Юноша обрадованно подхватил тему.

— Он еще слишком молод, ваше высочество, — перебил сына барон. Чувствовалось, что на этот предмет у них с сыном давно идут споры. — Может быть, через год-другой, когда он подрастет…

— Конечно, конечно, барон. Я думаю, что не стоит тянуть с этим важным для вашего сына мероприятием. В конце концов, и короне, и вам стоит задумываться о внуках, а такой завидный жених вызовет фурор среди придворных фрейлин.

— Ну, вот мы и пришли, дорогие гости. — Барону явно не везло сегодня в беседе, и он поспешил сменить тему. — Пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Я покину вас ненадолго, мне надо дать указания слугам по поводу ужина.

Глядя на торопливо удаляющегося барона, принц наклонился к прелату и тихо произнес:

— Думаю, теперь у нас не будет никаких проблем с уважаемым бароном.

— Я восхищен вашим искусством дипломатии, принц. Вы нашли слабое место барона, еще не успев сесть за стол.

Принц, прелат и барон стояли на самой высокой башне замка и смотрели на Лес Чар в свете заходящего солнца.

— Я знаю о вашем турне вокруг Леса Чар, ваше высочество. — Барон не выдержал и первым отказался от светской болтовни и перешел к делам. — Насколько я могу судить, вы собираетесь возглавить войну против этого проклятия королевства. Но позвольте мне выразить свое мнение: мы не сможем победить. Конечно, мои вассалы целиком в вашем распоряжении, да только что могут сделать шесть десятков легких кавалеристов против чужой магии. В этом году я уже потерял нескольких лесорубов, которые пытались заниматься вырубкой зимой. Лучшие лесорубы, которых я смог нанять, они шли под охраной моих бойцов. Этот лес зачаровывает и пережевывает всех, кто к нему приближается, и даже костей не выплевывает.

— Вы правы, барон. Ни ваши бойцы, ни вся королевская армия не смогут сделать с этим лесом ничего. — Денис рассеянно оглядывал окрестности. — Только я прибыл сюда не для того, чтобы продолжать войну, я приехал ее закончить. Я хочу предложить народу леса мир.

Барон был ошеломлен.

— М-мир? Ваше высочество, в Войну Ветвей этот лес забрал половину владений Воронов. Вся земля западнее Страты принадлежала нам, а сейчас я даже не могу ступить на землю, которой владели мои предки. Этот лес сожрал моего прадеда, и деду даже нечего было положить на погребальный костер. — Голос барона дрожал от плохо скрываемой ярости. — Какой мир может быть с монстрами лесов?

— Пожалуйста, барон, успокойтесь. Я хочу вам напомнить, что у этой чащи тоже есть много претензий к нам с вами. Мы считаем погибших людей, для них же каждое дерево — как для нас человек. Так что потери несут обе стороны. Но если мы сумеем договориться, возможное сотрудничество в будущем сулит немало выгод королевству. Как и вам, барон, как и вам. — Денис отвернулся от притягивающего вида леса и посмотрел на барона. — Представьте, какие чудесные возможности могут открыться для тех, чьи земли прилегают к этому лесу. Я могу только гадать, как их можно использовать, но представьте: великолепная строевая древесина, которая весьма ценится в верфях на юге, волшебные травы и обители целителей, к которым будут съезжаться со всего королевства… Да что я вам рассказываю, вы здесь живете, барон, и лучше меня можете представить возможности ваших соседей.

Было видно, что принц нашел правильный подход к барону, так как следующий вопрос тот задал совершенно другим тоном:

— Но даже если мы хотим заключить мир, то с кем? Никто из живых не видел лесных жителей. Мы только догадываемся об их существовании.

— А вот чтобы решить эту проблему, барон, мне и потребуется ваша помощь. Надеюсь, что она не покажется вам непомерной.

Ранним утром третьего дня после памятного разговора на башне замка подводы въехали в Лес Чар. Лошади то и дело всхрапывали и норовили остановиться. Возницы опасливо оглядывались по сторонам, их не успокаивал даже вид конных воинов, сопровождавших караван. Все местные жители знали, что против колдовства леса железо бессильно.

Конь Дениса нервно вздрагивал, и принц, успокаивающе потрепав его по холке, спешился. Отдав поводья оруженосцу, он пошел дальше пешком. Судя по карте, которую они изучали вместе с бароном несколько вечеров, пройти надо было немного. Сразу за относительно молодым перелеском должна была открыться гарь. Прошлое лето было засушливым, и даже магия не спасла лес от скоротечного лесного пожара. Рейнджеры, посетившие это место накануне, сказали, что гарь еще не заросла. Именно к ней и стремился выйти Денис. К небольшой, шагов двести в поперечнике, проплешине, на которую он возлагал сейчас так много надежд.

Сзади принца догнал Ка’Гордон.

— Вы рассчитываете на успех, принц? — Прелат до последнего момента терзался сомнениями.

— Мы сделали все согласно плану. Все бароны вокруг леса предупреждены, вырубка леса, попытки поджогов и прочие пакости, которые мы устраивали, прекратились. Осталось тронуть последнюю струну — и, будем надеяться, наши люди услышат песню мира.

— Я верю вам, ваше высочество, но после столетий противостояния даже этого может оказаться недостаточно.

— Мы будем делать, что должны, и надеяться на лучшее. Молитесь, чтобы Ка’Руут помогала нам. В конце концов, нашими действиями мы вдыхаем силу в ее алтари.

— Это так. — Прелат задумчиво отстал, погрузившись то ли в свои мысли, то ли в молитву своей богине.

Они вышли к гари через час. Последняя сотня шагов оказалась самой тяжелой. Денису уже казалось, что телеги придется бросить, последнюю часть пути приходилось волочь их чуть ли не на руках.

— Быстро разгружайте телеги и разворачивайтесь, — скомандовал принц. — Я хочу, чтобы через полчаса вы были на обратном пути.

Крестьян не нужно было уговаривать, они справились даже быстрее.

— Друзья, следуйте за телегами. Вы здесь не поможете.

— Но, мой принц, мы не можем оставить вас без охраны, — заволновался капитан. — Король снимет нам головы, если с вами что-нибудь случится.

— Не волнуйтесь, капитан. Не думаю, что мне что-нибудь угрожает. Если же я ошибаюсь, вот вам мой письменный приказ. Покажете его королю, если я не вернусь.

Капитан неуверенно потоптался на месте, глядя то на принца, то на врученный ему свиток. Наконец он резко развернулся и, махнув рукой солдатам, приказал им следовать за собой.

— Ну что ж, пора начинать, ваше преподобие.

— Да помогут нам боги.

Принц взял лопату и ведро, наполнив его водой из привезенной бочки. Прелат откинул материю, скрывающую их груз.

Первое дерево они посадили только через полчаса, но потом вошли в ритм, и через еще полтора часа дюжина маленьких деревьев сиротливо ютились рядом со своими могучими родственниками.

Денис полил только что вкопанный в землю росток, разогнулся, разминая затекшую спину, и застыл на месте. На дубе-двухлетке, который он так старательно сажал, сидел маленький человечек верхом на огромной стрекозе. Несколько мгновений принц мог только с изумлением таращиться на необыкновенного гостя. Первым молчание нарушил наездник:

— Ш-ш-то ты делаешь, человек?

Сзади послышался тихий возглас прелата:

— Фэйри, это же фэйри. Глазам не верю. Легенды оживают.

Принц, не оборачиваясь, дернул плечом, прося напарника замолчать.

— Я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, житель леса.

— Ты прав, я з-задал глупый вопрос. Давай я спрош-шу иначе: зачем ты сажаешь эти деревья?

— Я сажаю их в знак мира, который я пришел предложить лесному народу.

Фэйри взлетел с ветки от охватившего его возбуждения и, кружась вокруг Дениса, заговорил быстро и почти несвязно:

— Мир? О каком мире ты говориш-шь? О каком? Вы жжете наш лес, вы губите наш-ш-ших братьев, вы рубите деревья, да! З-з-з… З-з-зачем нам нужен мир с убийцами?

— Я принц королевства людей. И король приказал мне явиться сюда, чтобы обсуждать мир с вами. Ты знаешь, что сейчас никто не причиняет вред вашему лесу, и это может так и остаться, если мы сумеем договориться.

— Немыслимо! Вы предадите! Мы не поверим вам, да! Люди коварны.

Денис пожал плечами, взял лопату и начал копать следующую яму.

— Ш-ш-што ты делаешь, человек?

— Для такого волшебного существа ты задаешь на удивление много ненужных вопросов. — Принц даже не остановился. — Но я отвечу: я копаю яму. И отвечу сразу, что я копаю яму для того, чтобы посадить здесь еще одно дерево. И я буду сажать их до тех пор, пока ты не будешь готов говорить.

— Мне нуш-шно многое обсудить с моими братьями.

Принц снова пожал плечами.

— Я не спешу, работы здесь много.

Фэйри возмущенно фыркнул и скрылся из виду.

— Вы только подумайте, мы с вами видели живого фэйри. А как вам его стрекоза? Она волшебная или это просто такая порода, как думаете, принц? — Ка’Гордон не мог сдержать свое возбуждение и говорил не переставая. — Я должен немедленно это записать. Жаль, что я плохо рисую, надо бы накидать на бумаге внешний вид. Принц, а как у вас с рисованием? Может, вы могли бы…

Солнце ушло из зенита и понемногу сползало к горизонту. Денис втянулся в непривычную для него работу и даже перестал думать о цели их мероприятия. Поэтому низкий голос, раздавшийся за спиной, оказался для него полной неожиданностью.

— Человек, я здесь, чтобы говорить с тобой.

Принц обернулся. Фэйри — удивительное существо, и все-таки с его видом можно было хоть как-то свыкнуться. Однако день чудес не закончился. Денис не сразу сообразил, из чьих уст исходит речь, тем более что ничего похожего на рот у собеседника не оказалось.

Между маленьких веточек только что посаженного дерева колыхалось темно-серое, почти черное облако, похожее на пыль и золу, взметнувшуюся от только что затушенного костра. Внутри облака с трудом угадывались какие-то очертания, больше всего похожие на только что выкорчеванный пень с развесистыми корнями. А может быть, это было причудливое волшебное искривление того, что находилось за облаком.

Принц собрался с мыслями, выбрал место и уселся прямо на землю.

— Позволь мне для начала представиться: я Денис, сын короля людей, живущих вокруг вас. Со мной здесь уважаемый Ка’Гордон, прелат монастыря Ка’Руут, богини гармонии. Как мне называть тебя?

Облако заструилось вверх по деревцу и окутало его вершину.

— У меня нет имени, как ты его понимаешь, Денис, сын короля. А то, что заменяет мне имя, ты не сможешь произнести. Зови меня Старшим, это будет верно.

— Уважаемый Старший, готов ли ты разговаривать о мире на границе леса?

— Почему ты думаешь, Денис, сын короля, что нам это интересно?

— По многим причинам. Все хроники говорят, что вы мирный народ и никогда не нападаете сами. Вы не убиваете тех, кто не входит в ваш лес. Народу леса нечего делить с людьми. Я могу назвать очень много причин.

— Только это описание нельзя применить к людям. Вы убиваете просто из забавы. Вас гложет жадность и ненависть. И люди всегда хотят что-то отнять у народа леса.

— Я знаю, что наше соседство было кровавым. Но считай, что мы поумнели. Я пришел прекратить нашу вражду, пришел разрушить ненависть друг к другу.

— Ненависть, воспитанную веками, нельзя разрушить разговорами.

— Тогда давай начнем с перемирия. Лучше так, чем погубленные люди и сожженные деревья. Мы многое сможем получить друг от друга, если не будем воевать. И если необходимы столетия, чтобы ненависть ушла, то, значит, мои правнуки все-таки дождутся.

— Ты мудр для человека.

— Пришло время для мудрых решений.

— Мы пойдем в лес прямо на рассвете. Какие бы бумаги не написал принц, король не простит, если на моей земле пропадет его сын.

Барон нервно прохаживался вдоль границы леса, пытаясь рассмотреть хоть какое-нибудь движение среди деревьев, несмотря на опустившуюся ночь. Кавалеристы барона и охрана принца спешились и разожгли костры, пытаясь разогнать окружающую их темень.

— Как мы могли отпустить принца одного, — в который раз повторил барон ходящему за ним по пятам капитану охраны.

— Принц уже большой мальчик и может ходить один, — раздался голос из-за деревьев.

Из леса появились два силуэта, и свет костра осветил усталое, но улыбающееся лицо Дениса.

— Границы леса остаются неизменными. Лес не выходит за эти границы, люди и домашние животные не заходят в лес и не трогают деревья.

Люди не строят плотины на реке выше по течению. Люди строят плотину ниже по течению сразу за границей леса. В засушливые сезоны люди перекрывают плотину, чтобы лесу хватало воды. В обмен лес сплавляет по воде отборную строевую древесину.

Лес оставляет на границе лекарственные травы и коренья от разных хворей, список у прелата. Люди ищут и привозят к границе новые растения, которые лес еще не знает. Растения должны быть пригодны для посадки.

В общем, полный список договоренностей у прелата. И наконец, — принц разулыбался еще больше, — люди имеют возможность плыть по Страте в обе стороны без права выхода на берег. За это они платят лесу пошлину… — Улыбка принца не могла быть шире. — Каждый караван должен посадить дерево на границе леса.

— Так что это значит? Мир? — неуверенно спросил барон.

— Пока скорее перемирие. Но я надеюсь еще встретиться со Старшим и договориться еще о многом. — Денис обернулся к своему спутнику. — Кстати, ты так и не сказал, что за существо это было?

— Это был баньши. А я не умею рисовать, представляете?

Мечи и свитки

— Весь взвод убит!

Громоподобный крик второго сержанта заставил Рема вскочить с лежанки. Вокруг была полная темень, и он не понимал, где находится. Попытавшись двинуться, наткнулся на что-то твердое. Окончательно потеряв голову, Рем рванул вперед и наконец-то, ценой полностью разрушенной палатки, оказался на открытом пространстве. Вокруг него в слабом свете костров метался весь его новый взвод.

В лагере царил хаос. Рем был не единственным, кто вырвал из земли палатку. Кто-то попал в костер и сейчас метался, пытаясь сбить с себя пламя. Ближайший от него воин вытащил меч и растерянно оглядывался по сторонам.

— Выходи строиться! — Окрик сержанта начал приводить взвод в чувство. — Итак, сонные мухи, посмотрите теперь на себя. И каждый, кто увидит красный цвет — считайте, что это ваша кровь.

Глядя на окружающих, Рем провел рукой по горлу и посмотрел на ладонь — она была измазана красным.

— Если я не ошибаюсь, все пять десятков тихо умерли во сне? И знаете, что меня больше всего огорчает? Меня огорчает, что для того, чтобы отправить к праотцам весь мой славный взвод, понадобились не целая армия и даже не ублюдочный орочий шаман, а всего лишь два криворуких сержанта, которым почему-то не спалось этой ночью.

Надеюсь, урок не пропадет даром. Вы думали, что находитесь в центре королевства, в укрепленном лагере, в котором ни один караульный не спит на посту? Вы так думали — и теперь вы мертвы. Вы умерли во сне и не смогли забрать с собой ни одного врага. Боюсь, ваши предки на том берегу встретят вас с недовольством. А чтобы этот урок лучше запомнился, надо его закрепить. Давайте-ка возьмем вот эти мешки и наполним их вон теми камнями. Я хочу, чтобы вы сбегали и аккуратно сложили эти камни у большого дуба на повороте. Мы с помощником долго трудились, измазывая вас краской, легче было бы взять ножи. Поэтому сейчас мы пойдем спать, а утром проверим, насколько велика куча камней у дуба.

Рем застонал. Злополучный дуб рос в миле от их нового лагеря.

Виктор и придворный маг медленно прогуливались по тропинке, пробивающей себе дорогу сквозь чащу.

— Учитель, мне кажется, что заклинания огня мне неподвластны. Последний раз при попытке зажечь свечу я валялся без сознания больше часа. Свеча, кстати, так и не зажглась.

— К сожалению, изучение заклинаний почти всегда связано с болью. Это одна из причин, почему так мало учеников завершают обучение. Понимаешь ли ты, в чем ты ошибаешься при выполнении заклинания?

— Я делаю все правильно, учитель. В точности, как вы показывали. Я даже использовал ваши свитки для концентрации мыслей. Извините меня, учитель, но я не совершил ни одной ошибки. Но по-прежнему стою на месте.

— Я расскажу тебе маленькую историю. Давай присядем, мои ноги уже не те, что раньше.

З’Вентус уселся на поваленный ствол и приглашающе похлопал по месту рядом с собой.

— Так вот, в далекие-далекие времена я тоже был учеником мага. Тебе, наверное, сложно будет это представить, но это так. Мой учитель, быть может, еще жив и сейчас, но мы давно потеряли друг друга, и где он, мне неведомо. У магов свои пути, и они редко рассказывают о них, даже своим ученикам. Итак, я был учеником у мага. Учили тогда не так, как учат сейчас. Знаний о волшебстве заклинаний почти не было, и обучение походило скорее на гномий обряд совершеннолетия. Знаешь о таком? Очень интересный обряд, но я расскажу тебе о нем в другой раз.

Я был единственным учеником, учитель взял меня после того, как погиб его предыдущий ученик. Кстати, ученик погиб, пытаясь создать огненный шар. Он его создал, но не смог им управлять, и шар сжег его в одно мгновение. Я тогда прислуживал в доме мага. Готовился стать учеником лет на десять позже. Но эти события ускорили начало моего обучения. Учили тогда просто: тебе давали задание, и если оно у тебя не получалось, то маг приказывал выпороть ученика. Книг тоже почти не было, мне приходилось каждый раз экспериментировать. А ты же знаешь, как опасны наши эксперименты. Вот так и проходило обучение — то ли подохнешь от неправильно выполненного заклинания, то ли будешь валяться неделю с кровавыми полосами плетей на спине.

Не думай, что учитель был плохим человеком, просто времена были другие, порядки тоже. Никто и не знал, как можно иначе сделать мага. Ныне обучение стало более мягким, и выживают после него почти все. Но магами становятся не больше учеников, чем раньше. Может, даже меньше.

Ну вот, начал я вспоминать и говорю совершенно не о том. Магияогня… Чтобы заставить меня овладеть магией огня, учитель запер меня в своей башне на год, не позволяя ни с кем видеться, даже еду мне проталкивали в щель под дверью. Он сказал, что я могу выйти оттуда раньше, если он увидит огненный шар над башней. А если не увидит за год шар, то будет искать нового ученика, потому что я бесполезен. Мой учитель увидел шар через четыре месяца. Я тогда запускал их один за другим, насколько хватало маны, но учитель был занят и заметил мой успех только на вторую неделю. Но я опять не о том…

Когда учитель запирал меня в башне, он дал мне только один совет. Зато какой! Эти слова я бы ставил в заголовок любой книги о магии. Знаешь, что он сказал? Он сказал: «Не пытайся изучить заклинания и руны огня — изучай сам огонь». Мне кажется, что мой учитель одним из первых понял истину: магия — это ремесло, пусть и странное, но ремесло. Мастер по дереву не размышляет над проблемами мироздания и не занимается самосозерцанием. Зато он знает все породы дерева, с которыми работает, и знает в точности, где и как применить свои инструменты.

Я могу только повторить слова моего учителя: изучай субъект и объект своего волшебства, изучай досконально. Это относится ко всему. Давай-ка разожжем костер, что-то я продрог.

Виктор быстро собрал хворост и вновь присел рядом с учителем.

— Только вы совсем околеете, учитель, дожидаясь от меня успешного заклинания.

— Нет-нет, Виктор. Я не хочу сейчас проверять твои способности. У тебя же найдется, чем разжечь огонь?

Через несколько минут учитель протянул руки к маленькому костерку и сказал:

— Хорошо погреть старые кости. Посмотри на огонь и скажи мне, какие самые простые наблюдения ты можешь сделать? Простые вещи зачастую являются самыми важными.

— Ну, огонь греет, даже обжигает, если быть к нему слишком близко.

— Да, это верно. Еще что?

— Температура пламени неравномерна. Горячее всего вот здесь, на вершине пламени, хотя это и кажется странным.

— Замечательно. Как ты об этом узнал?

— Просто я вижу. Не знаю как, но вижу. — Виктор растерянно пожал плечами.

— Да, это тебе поможет когда-нибудь. Чтобы понять, что пламя неравномерно, мне понадобились годы. Но я спрашиваю о еще более простых вещах, изначальных.

— Боюсь, эти вещи слишком простые, чтобы я увидел их, учитель.

— Я задам тебе другой вопрос. Если мы уберем дрова, будет ли этот костер гореть?

— Конечно нет, это же не магический огонь.

— Забудь о том, что существует какой-то магический огонь. Есть просто огонь и ничего больше. Самый обычный огонь. Можно, конечно, сказать наоборот: любой огонь — это своего рода магия.

— Я не совсем понимаю, учитель. Как же тогда огненные шары, летящие в воздухе, — у них же нет пищи для горения?

— Вот! — учитель торжествующе поднял вверх указательный палец. — Ты начал задавать правильные вопросы. Я могу тебе ответить, хотя и не это сейчас главное. Воздух тоже может гореть, если знать, как его поджечь. Даже больше того: если мы уберем воздух, который окружает костер, то огонь погаснет, сколько бы дров мы не подкидывали. Это правило иногда используется магами в контрзаклинаниях по тушению огня или просто при тушении пожара. Хотя лично я предпочитаю воду. Менее надежно, зато значительно проще.

— И что из этого следует учитель?

— Я подумал, может быть, ты сам сумеешь ответить на этот вопрос?

— Хорошо, я попробую. Из этого следует, что заклинания огня должны быть направлены на то, что горит.

— Неправильно. Это означает, что заклинания огня — это не вызов огня из ничего, а поднятие температуры того, что ты хочешь поджечь, до той точки, когда объект загорится сам. Вот так. Есть одна сложность, однако. Условно, гореть может все, даже вода. Но у каждого вещества в природе точка возгорания разная. Поэтому… — маг полез в свою сумку, — проще всего начинать с зажигания вещей, у которых эта точка очень низкая.

С этими словами З’Вентус вытащил из сумки маленький пузырек, наполненный светло-серебристой, почти прозрачной жидкостью.

— Это смесь сока огневки и пленки с поверхности горящего ручья. Ну и кое-что еще, неважно что. Для нас важно, что точка возгорания у этой жидкости раз в пять ниже, чем даже у свечного воска, на котором ты тренировался. Погаси огонь, эта штука загорается даже от солнечных лучей. И давай-ка отойдем в сторону.

— Вы хотите, чтобы я попробовал поджечь это?

— Да, я буду выливать ее вот на эту сухую ветку. Учти, что жидкость моментально испаряется, так что на каждую попытку у тебя только несколько минут…

Мастер лука прохаживался вдоль строя.

— Лучник станет мастером тогда, когда научится предвидению. Научится предвидеть, куда шагнет его противник в попытке укрыться от стрелы, куда подует ветер в момент, когда стрела будет находиться в воздухе. Мастер промахивается только в одном случае — когда он хочет промахнуться. Ему не может помешать ни ветер, ни дерево, за которым укрылся противник, ни туман. Даже отсыревшая тетива не должна ему помешать.

Возьмем вот этот замечательный длинный лук. Вы видите, что передо мной три мишени. Я могу вам сказать, что одна мишень находится на расстоянии ста шагов от рубежа.

Учитель выпустил стрелу, и она вошла точно в центр ближайшей мишени.

— Вторая, вот эта… — Учитель выпустил вторую стрелу, которая обозначила центр второй мишени. — Находится на расстоянии двухсот шагов.

Учитель поднял лук высоко над мишенями и выпустил третью стрелу.

— Третью мишень вы видите с трудом. Но если вы подойдете к ней, то найдете в ее центре мою третью стрелу. Теперь встаньте на рубеж и начинайте тренироваться с вашими замечательными луками. Я дам каждому из вас замечательные, прямые и тяжелые стрелы. Вы должны поразить эти чудесные мишени, все три, одну за другой. Тренируйтесь, пока не почувствуете полет стрелы в воздухе и то, как она входит в мишень. Есть ли у вас вопросы?

— Мастер-учитель! — Один из мечников выступил вперед. — Как высоко надо поднимать лук, чтобы попасть в третью мишень?

— Ответа нет, вы должны сами это почувствовать. Это зависит от вашего лука и вашей силы. Могу сказать другое. Если вы стреляете на равнине, то самой дальней вашей стрелой будет та, которую вы выпустите, когда наконечник окажется направленным в точку посередине между зенитом и землей. А теперь тренируйтесь, вам пора научиться владеть вашими великолепными луками, раз уж вы их держите.

Рем достаточно неплохо разбирался с ближайшей мишенью, но остальные две так и оставались девственно пусты. Стрелы летели куда угодно, только не в цель.

— Для второй мишени две ладони выше центра, попробуй. — Рядом с ним тренировался рейнджер из его предыдущего взвода, Сагран по прозвищу Рысь. — Ветер сегодня ровный, так что бери на пол-ладони левее центра.

Рем выпустил еще несколько стрел, и последняя из них наконец-то воткнулась в край второй мишени.

— Спасибо, теперь дело пойдет. А как с третьей? — Рем с надеждой посмотрел на рейнджера.

— А третья мишень не для твоего лука, стрелы не долетят. Третью мишень можно достать только из длинного лука. — Рейнджер потряс своим оружием. — Такого, как у меня. Только я все равно не могу попасть. Тут нужна практика, которую в лесу не получишь. Триста шагов, — рейнджер потряс головой, — очень тяжело.

— Убить врага с помощью ножа в ближнем бою — это простой фокус. — Мастер трюков весело подбрасывал остро заточенный нож и перехватывал его другой рукой. — Чтобы фокус получился, вам нужно выучить несколько простых правил. Первое: вы должны быть близко, очень близко к вашему противнику. Вы должны быть вокруг него. Второе: пока враг наносит один удар, вы должны нанести три. Три смертельных удара. Смертельными считаются удары в горло, в глаза и так далее. Если противник в доспехах, не надо пробовать просверлить в них дырку, ищите щели и бейте в них. Если противник оставил незащищенную руку — порежьте ему руку. И третье: с ножом важна ловкость, а не сила. Давайте попробуем начать с невооруженного манекена. Вы должны нанести три быстрых удара под мой счет. Посмотрите.

Учитель нанес три молниеносных удара, почти слившихся в одно движение.

— Горло — режем, бьем в бок, бьем в сердце. Обратите внимание, что третий удар должен быть последним, потому что нож может застрять между ребер. Лучше пусть он застрянет в трупе. Нож лучше иметь неширокий или бить им надо горизонтально, тогда меньше шансов для вас остаться без оружия. Если кто-то захочет провернуть нож в ране, то лучше вам забыть об этом. Вы потеряете время и, вытаскивая нож, будете облиты кровью с ног до головы. И опять же нож может застрять.

Одного солдата начало рвать прямо в строю. Даже Киму, с детства привыкшему к виду крови, было не по себе от красочного описания учителя.

— Вот-вот. Можете выбирать, будете вы валяться мертвыми в собственной блевотине или научитесь не бояться думать о крови. Сержант, возьмите этого солдата, и пусть он зарежет свинью. Чисто зарежет, одним ножом. Если его снова вырвет, то пусть забьет еще одну. Пока его не перестанет тошнить.

— Да, мастер-учитель. Он у меня перережет весь свинарник, если не научится владеть собой.

— Вот и отлично. Мне всегда казалось это странным, но многие не боятся убивать, но боятся вида крови и даже мысли о ней. Я, кстати, тоже очень не люблю кровь. Поэтому, когда вы режете противнику горло, не забывайте отступать чуть-чуть в сторону, вот так. Тогда ваша одежда останется чистой. А теперь давайте попробуем. Для начала удары наносим под мой счет.

Для Кима владение ножами было сродни умению дышать и умению выживать. Никто никогда не учил его владеть ножом. Нож был частью его одежды, продолжением руки, выращенным когтем.

— Один, два, три. Остановились, отступили на исходную. Еще раз — один, два, три. После третьего удара вы должны выдернуть руку с ножом и отступить на исходную. Ваш противник может предсмертным ударом снести вам башку.

Учитель прохаживался по рядам тренирующихся и поправлял движения то одного, то другого. Подойдя к Киму, он остановился и произнес:

— Если ты бывший вор, то твое прозвище должно было быть Быстрый или Шустрый.

— Молния, мастер-учитель, Ким Молния.

— Ты хорош с ножом в руке. Да, очень хорош. Если у тебя появится немного свободного времени, найди меня, я смогу показать тебе пару более сложных фокусов.

— Вода, некоторое ее количество, есть в воздухе всегда. Ты можешь манипулировать этой водой, как тебе хочется. Можешь заморозить ее, и на лагерь противника посыплется град. Можешь собрать воду в тучу, и на засохшее поле прольется дождь. Но тебе нужно не это. — З’Вентус покачал головой. — Может быть, и придет время, когда я буду учить только тому, как поливать крестьянские поля в засуху. А сейчас подумай над тем, что ты можешь сделать с противником, стоящим прямо перед тобой, с помощью воды. Отвечай.

Виктор сделал еще одно круговое движение посохом, защищаясь от удара невидимого противника, и нанес длинный колющий удар мечом. Затем остановился, перевел дыхание и начал перечислять:

— Я могу попробовать создать сосульку и направить ее в слабое место противника, только сейчас моего умения на это не хватит. Могу создать туман, чтобы скрыть себя от преследователей. Что еще? Могу заставить подняться волну на море, чтобы вражеский корабль утонул.

— Да. Я привык к другим битвам, не таким, какие предстоят тебе. Я не могу учить тебя тому, чего не знаю сам. Скажу одно: когда у тебя нет времени, когда твой враг прямо перед тобой, то у тебя не будет времени выдумывать, поэтому пользуйся самыми простыми и надежными заклинаниями. И еще. Магия воды всегда ошибочно считалась наиболее безобидной. Не поддавайся этому заблуждению. Вода может быть очень опасной, если ее правильно применить. Это я тебе могу сказать на основании собственного опыта, хотя и в другой области.

Однажды я защищал одну маленькую крепость. Орки окружили ее со всех сторон, и осада была долгой. Орочьи шаманы постоянно колдовали, но я был силен, я находился в своей башне, за годы подготовки накачанной энергией, и легко отбивал их атаки. Моя гордыня чуть не погубила тогда всех. Знаешь, что придумали орочьи шаманы? Они пролили маленький дождик на стены крепости, а потом заморозили просочившуюся сквозь камни воду. Одного раза, конечно, было недостаточно, но они делали это неоднократно, прикрываясь обычными заклинаниями. Отбиваясь от огненных шаров и прочей напасти, я слишком поздно понял их замысел. Стена крепости начала рушиться, и орки ворвались в крепость. Если бы не подоспевшая вскоре помощь, все защитники крепости легли бы у ее стен. Вода может быть очень опасной, помни об этом. Да, я тут принес тебе несколько свитков о различных способах применения воды при осаде и обороне крепостей. В основном это копии записей, сделанных выжившими магами. Просмотри их — может быть, найдешь что-нибудь полезное и для себя.

— Тяжелая мишень, — ворчливо заметил напарник Рема.

Сейчас для них эти слова звучали отнюдь не как образное выражение. Мишень, установленная на тележку, была действительно достаточно тяжела. Дело осложнялось тем, что тянуть веревку, привязанную к тележке, необходимо было плавно, чтобы дать хоть какой-то шанс последнему участнику их тройки зацепить мишень из лука. Рем успел сполна почувствовать, насколько тяжело попасть в дергающуюся, неровно двигающуюся мишень, и пытался хотя бы немного облегчить мучения стреляющего.

Тем не менее эта работа не требовала сосредоточения, и Рем мог слегка оглядеться. Наиболее интересные события разворачивались вокруг его нового знакомого, Саграна по прозвищу Рысь. Учитель поставил мишень в ста шагах от рейнджера. Мишень была абсолютно обычной. Простейшее для рейнджера упражнение осложнялось только одним обстоятельством. Учитель расположил ростовую мишень в десятке шагов позади огромной сосны. С рубежа мишень не была видна, и рейнджер, которому строго-настрого запрещалось сходить с места, чтобы достать мишень, полностью скрытую деревом, оказался в некотором затруднении. Дерево было утыкано стрелами, однако, насколько мог видеть Рем, мишень оставалась нетронутой. Сейчас рейнджер запускал стрелы чуть левее ствола, пытаясь воспользоваться слабым боковым ветром. Попытки оставались неудачными.

Маг, до этого сидевший на камне и ковырявший что-то ножом, поднялся и подошел к Саграну.

— Попробуй вот эту стрелу. Положи ее на тетиву синей меткой слева и возьми еще дальше от ствола.

Удивленный рейнджер подчинился. Сначала казалось, что стрела идет значительно левее и мишени, и дерева, но затем она описала заметную дугу и в конце своего полета исчезла за деревом. Послышался характерный удар наконечника, входящего в доски мишени. Стоявший рядом сержант лично побежал осматривать мишень.

Мастер-учитель подбежал к паре и, грозно нахмурившись, заявил:

— Это замечательно. — Его голос показывал, что он отнюдь не считает происходящее замечательным. — Но с использованием магии даже младенец может попасть в мишень.

— Прошу меня простить, мастер-учитель, — маг с достоинством поклонился, — но в этой стреле не было магии в том понимании, которое вы вкладываете в это слово.

Подбежал запыхавшийся сержант и протянул учителю вытащенную стрелу.

Мастер взял ее и начал вертеть в руках, внимательно осматривая и пытаясь увидеть примененную магию. Стрела была самой обычной, но неожиданно учитель замер. Рем, успевший за это время подойти поближе, увидел то, на что смотрел мастер, — небольшую насечку на древке стрелы, сделанную ножом мага почти у самого наконечника. Она была в несколько пальцев длиной и немного изгибалась в середине.

— Тайное искусство эльфов, метка укрытия, — выдохнул мастер ошарашенно. — Где вы изучали метки владыки стрел, уважаемый господин?

— Впервые о таких слышу, мастер-учитель. Я изучаю суть вещей, и только. Извините за то, что испортил ваш урок.

— Ничего, стрелок был на правильном пути. Первый удачный порыв ветра — и он бы добился своего. Урок оказался интересней, чем можно было себе представить. Могу я поговорить с вами об этой насечке, когда вы найдете для меня время, уважаемый господин?

Рема приметил мастер меча. Теперь Рем не знал, радоваться этому обстоятельству или нет. Как только мастер-учитель заметил, что Рем легко справляется с большинством своих оппонентов на длинных мечах, он стал ставить его в пары только с экзотическим оружием. Рему вновь пришлось противостоять секире, смотреть на мелькающие перед лицом двойные мечи многорукого. Сейчас же против него выступал еще более необычный противник. Он был вооружен чем-то вроде длинной палки с защищенной с обеих сторон рукояткой посередине. Но эта палка заканчивалась с обоих концов чем-то, более всего похожим на длинный меч. Как будто два меча сложили рукоятками и сплавили воедино.

Чего можно ожидать от подобного оружия в руках соперника, сложно было предположить. Сейчас они тренировались с боевым оружием, на которое были надеты чехлы из толстой кожи. Оружие соперника в чехлах более всего походило на боевой шест, однако Рем знал, что сержант будет засчитывать поражение при любом серьезном ударе зачехленных лезвий. У оружия противника были все преимущества меча в дополнение к возможностям шеста. Правда, за одним исключением: соперник не мог брать свой «шест» нигде, кроме как за удлиненную рукоять.

Рем раз за разом уклонялся от проносящихся мимо него лезвий, стараясь выгадать момент для атаки, но соперник владел экзотичным двойным мечом мастерски. Рем успел получить несколько слабых, «несмертельных» ударов. В настоящем бою он бы уже проиграл, понемногу истекая кровью, но здесь сержант пока не останавливал бой, давая возможность потренироваться.

Мастер меча подошел к обливающейся потом паре и обратился к сопернику Рема:

— Заканчивайте, сержант Гедон. Я слишком стар, чтобы наблюдать за вами полдня.

Теперь все они были сержантами, хотя никто еще не привык к этому, и новые звания редко использовалось «настоящими» сержантами, по-прежнему руководившими взводами. Вновь, в который раз за последние недели, Рем даже не успел понять происходящее. В одно мгновение двойной меч в руках Гедона распался на два длинных меча, и, пока Рем осознавал сей факт, эти мечи нанесли ему несколько серьезных ударов.

— Один из лучших длинных мечей, которые я встречал, мастер-учитель. — После остановки боя Гедон сложным ломаным движением в мгновение соединил мечи обратно. — Мне будет тяжело его победить во второй раз.

— Да, юноша подает надежды. — Учитель покивал головой. — Но если он каждый раз будет разевать рот, когда увидит необычное оружие, то боюсь, этим надеждам не суждено будет оправдаться.

Ким проснулся несколько мгновений назад, но глаз не открывал и даже слегка посапывал. По изменившемуся дыханию своих соседей по палатке он чувствовал, что не он один лежит с закрытыми глазами и слушает шорохи спящего лагеря, пытаясь понять, что заставило его проснуться посреди ночи.

Кто-то неслышно откинул полог палатки и забрался внутрь. Ким нащупал правой рукой нож и приоткрыл глаза, пытаясь сориентироваться в кромешной темноте. Силуэт двигался в сторону лежащего рядом соседа. Легко приподнявшись, Ким мгновенно зажал одной рукой рот ночному гостю, одновременно приставив ему нож к горлу.

Подожженная лучина осветила внутренности палатки неровным светом. В сержанта кроме ножа Кима уткнулось еще два клинка. Ким торопливо убрал нож и левую руку.

— Неплохо, — шепотом произнес сержант, — чему-то я вас все-таки научил. Не шумите и засыпайте, мне еще надо пройтись по остальным.

Через минуту в палатке все снова спали.

Их распустили через три недели дополнительных занятий, в самый разгар лета. Группами по дюжине человек воины оставляли лагерь, возвращаясь в свои гарнизоны, к своим бывшим командирам и товарищам по оружию.

Ким за время жизни в этом лагере успел познакомиться со многими и сейчас прощался с одной из последних отбывающих групп.

— Я приписан к седьмой крепости запада, Амад, королевский гарнизон. Правда, в самой крепости нас редко можно застать, — сказал уходящий рейнджер из первого взвода Кима. — Но если будешь в тех краях, то пошастай по окрестным лесам. Встретишь либо орков, либо нас.

С этими словами рейнджер рассмеялся, похлопал Кима по плечу и двинулся догонять выходящую за ворота партию, с которой собирался пройти часть пути.

В отличие от рейнджера, Ким не был приписан ни к каким из регулярных королевских частей. Последним до начала обучения пунктом его пребывания была городская тюрьма. Третий день он, слоняясь по постепенно пустевшему лагерю, гадал, куда попадет.

— Эй, Молния! — окликнул его проходящий мимо сержант. — Капитан собирает. Бегом к его палатке!

Около палатки собрались все оставшиеся в лагере. Капитан дождался, пока Ким, пришедший последним, усядется, и начал:

— Итак, воины. Вы не случайно последними покидаете лагерь. Принц попросил по возможности оставить в тайне то, что я вам сейчас скажу. Целью второго круга было не только обучение лучших мечей королевства. За последние недели все учителя и сержанты выбирали лучших из двухсот воинов. Мы оставили немногих, — капитан обвел рукой сидящих вокруг костра, — для выполнения специальных заданий короны.

Не скрою, что эти задания наверняка будут связаны со смертельной опасностью. И возможно, ваша жизнь будет коротка. Ваши учителя дали вам знания, которые помогут вам выжить там, где полегли бы армии. Через неделю я ожидаю приказ принца относительно вашей дальнейшей судьбы. Пока же постарайтесь истратить это время с пользой. Вам нужно еще многому научиться.

Люди, неожиданно ставшие одной командой, оглядывались вокруг, узнавая знакомые лица.

— Вам придется доверять вашу жизнь друг другу. Возможно, кому-то из них вы доверите разжечь огонь на погребальном костре, когда придет ваше время. Постарайтесь узнать друг друга получше. Для меня будет честью представить ваше оружие.

Итак, начнем с мечей.

Хаграл, длинный меч. Непредсказуем в бою, неутомим, но для живого слишком любит риск. Если вы не позволите ему свернуть себе шею, будет прекрасным бойцом. Был во второй дюжине в стрельбе из лука.

Черноволосый воин не знал, куда деться от подобного представления и от оказанного ему внимания. В итоге он просто кивнул всем и уставился на капитана, ожидая продолжения.

— Рем, длинный меч. Классическая техника меча. Великолепная реакция. Если противник дает ему шанс, заканчивает схватку за мгновения. Слишком медленно реагирует на неожиданности. Был во второй дюжине в стрельбе из лука. Слишком молод. Если вы не позволите ему слишком широко разевать рот при каждом сюрпризе, будет прекрасным бойцом.

Пришла очередь Рема прятать глаза и пытаться провалиться сквозь землю.

— Лашан, мастер длинного меча. При мне не проиграл ни одного поединка. Надеюсь, так и будет продолжаться. Если вы прикроете его спину, будет прекрасным бойцом.

Гедон, редкий в наших краях шест мечника или два длинных меча — зависит от его настроения. Пехотный арбалет, метательные ножи. Любимое занятие — бой с несколькими противниками. Слишком затягивает поединки. И слишком много болтает. Если кто-нибудь сможет укоротить его язык, будет прекрасным бойцом.

Мугра по прозвищу Волк, катана. Скорее морской волк, привычен к абордажным схваткам. Короткий лук, метательные стилеты. Когда вы не сможете остановить болтовню Гедона, подсаживайте к нему Мугру — еще неизвестно, кто кого заболтает. Теряется в лесу. Если найдет хорошего проводника, будет прекрасным бойцом.

Аль’Шаур, многорукий, парные клинки. Великолепная координация. Один из немногих, кто знает, что делать с обеими руками. Проигрывал только Лашану. Был в первой дюжине в стрельбе из лука. Плохо работает в команде. Если заставите его держать строй, когда надо, будет прекрасным бойцом.

Это был тот самый многорукий боец, который победил Кима в соревнованиях.

— Брентон по прозвищу Гном. Двойная гномья секира. Силен, смертелен и дружелюбен. Арбалет. Предпочитает оставлять врагов живыми. Избавьте его от милосердия, и он будет прекрасным бойцом.

Грег Шатун. Боевой молот. Силен как бык, но слегка неповоротлив. Если понадобится вышибить какую-нибудь дверь, используйте его голову, она покрепче его молота. Если заставите его пошевеливаться, будет прекрасным бойцом.

Шатун был единственным, кого Ким знал по городской жизни. Видимо, он, так же как и вор, попался на очередном грабеже и выбрал армию короля вместо рудников или каменоломен.

— Сагран по прозвищу Рысь, рейнджер запада. Длинный лук. Первый в стрельбе после мастера-учителя. Короткий клинок. Подержите врага недолго на расстоянии, остальное он сделает сам.

Даниэль по прозвищу Фантом, рейнджер запада. Длинный лук. Второй в стрельбе. Короткий клинок. Поставьте его рядом с Саграном, и ни один орк не успеет к вам приблизиться.

Ким по прозвищу Молния. Короткие клинки, ножи, метательные ножи и стилеты, полевой арбалет. Самый молодой среди вас. Одиночка, привык полагаться только на себя. Если он сможет вам довериться, будет хорошим бойцом.

Это все. Ну и конечно, уважаемый господин маг, Виктор, еще не получивший знак учителя. Когда вас сможет спасти только чудо, возможно, только он сможет его сделать. Так что постарайтесь сохранить его живым до того момента.

— Можете называть меня Вик. Для ученика, еще не заслужившего букву учителя, Виктор — слишком длинное имя. Когда продолжатся наши тренировки?

— Да хоть сейчас.

Часть вторая ТЕНИ ЗАПАДА

Приказ принца пришел на десятый день. Им надлежало явиться в столицу для «проверки готовности и получения задания короны», как было написано в свитке, доставленном гонцом.

Сейчас группа из одиннадцати воинов и мага шла по лесному тракту, проложенному вдоль русла Страты. Капитан и сержанты попрощались с ними в лагере, так что оставленные без командования воины сами выбирали скорость передвижения.

— За поворотом засада, — произнес рейнджер обыденным голосом. Отряд замедлил шаг.

— Нас ждут? — Брентон обернулся. — Но откуда они знали, что мы будем здесь проходить?

— Нет, не нас. — Сагран покачал головой. — Их около дюжины, скорее всего разбойники, поджидают караван.

— Но откуда ты можешь это знать? — начал спорить Гном. — Я ничего не вижу.

— Доверься мне. Сломанные ветки, следы, лазутчик только что скрылся из виду и сейчас предупреждает остальных. Они с луками, так что придется пошевеливаться.

— Может, обойдем? — Мугра оглядывался по сторонам в поисках указанных признаков засады.

— Нет уж. — Сагран натягивал тетиву на лук. — Мы на службе у короля. Фантом, обойди слева, я уйду направо, остальные замедлите шаг — дайте нам время приготовиться. Как только увидите разбойников, нападайте и не подставляйтесь под стрелы. Берегите мага.

Рейнджеры исчезли среди деревьев, и слегка растерянные остатки отряда медленно двинулись дальше.

За поворотом их действительно ждали. Место для засады было идеальным: тракт изгибался, ограничивая видимость, деревья подходили к самой дороге. Прямо поперек дороги было повалено дерево, которое неминуемо остановило бы караван.

Брентон издал боевой клич, похожий на гномий, и рванулся в лес. Ким еще не видел врага, но ждать больше было нельзя, и он метнул два стилета туда, откуда бы сам выскочил, если бы был в засаде. После этого он схватился за арбалет. Остальные до сих пор медлили, пытаясь увидеть противника. Но бой уже закончился. Вскоре из леса вышли оба рейнджера.

— Сбежали, только пятки сверкали. Кто не успел сбежать — лежит в лесу. — Сагран посмотрел вокруг. — Я успокоил троих. Один нарвался на стилет Молнии. Как ты угадал, что он выскочит здесь?

Ким пожал плечами, не зная, что ответить.

— С этой стороны дороги лежит еще один, — добавил второй рейнджер. — Больше не было. Надо бы дерево с дороги убрать. Брентон, а ты куда вообще рванул?

— А чего, я их пугнуть хотел, чтобы выскочили. — Брентон чувствовал себя неловко. — А то стоять и ждать стрелы как-то несподручно мне.

— Да уж, испугал ты их знатно, они убегать начали раньше, чем я их увидел, — язвительно заметил Мугра. — Пойдем дерево оттаскивать, придется секирой поработать.

— Может быть, у тебя проблемы с глазами. Ладно, двигай давай. — Добродушно переругиваясь, они пошли освобождать путь.

— Надо прикопать трупы. — Шатун обыскивал ближайшее тело, бросив стилет Кима обратно владельцу. — Помогите мне кто-нибудь. В полумиле отсюда тракт выходит обратно к берегу. Прекрасное место остановиться и перекусить.

Место оказалось действительно удобным и, по всей видимости, пользовалось популярностью у проходящих по тракту караванов. Кто-то оборудовал навес и сколотил маленькую пристань, раздвигающую камыш, сплошной стеной стоявший вдоль берега.

— Ведь это центр королевства. — Фантом покачал головой. — Разбойники совсем обнаглели.

— Наоборот, тракт — очень спокойное место. — Шатун лениво наблюдал за магом, которого гонял многорукий. — Вот в столице надо будет быть осторожными. Кошельки срезают влет, а могут и горло перерезать посреди дня в тихом переулке. Поверь мне.

— Да уж, ты наверняка специалист, — хохотнул Мугра.

Виктор пытался обороняться посохом и мечом от мелькающих лезвий Аль’Шаура. Получалось плохо, многорукий то и дело показывал слабые места в защите мага.

— Эй, Вик. А почему твой посох до сих пор не перерублен? — Пока Шатун размышлял над наиболее язвительным ответом, Мугра решил быстренько увести разговор в другое русло.

— Я трачу часть энергии на то, чтобы его укрепить. — Маг отбил еще один спаренный удар обеими мечами и тут же пропустил повторный колющий удар левой рукой. — Пока посох у меня в руке, он крепче железа подгорных гномов.

— Только не очень-то тебе это помогает. — Мугра был явно в настроении поболтать.

— Сам бы попробовал. — Виктор отразил еще один спаренный удар, уклонился от колющего повтора и получил удар правым мечом на возврате. — И вообще, не мешай, а то превращу тебя в рыбу.

— Молчу-молчу. — Мугра попробовал шипящее мясо. — И вообще, закругляйтесь. Пора поесть.

— Как думаете, в какую дыру нас засунут? — Гедон оторвал кусок от сочащегося жиром мяса и начал задумчиво его жевать.

— Одно знаю точно: отдыхать нам не дадут. — Мугра разламывал лепешку и раздавал ее соседям. — Может, пошлют в южные моря, вот кто действительно обнаглел, так это пираты. На море не пройдешь, даже рыбацкие деревни щиплют. Стража Клевера только и делает, что мечется вдоль берега. А что дальше, по глухим местам, творится, один морской Нел знает.

— Могут послать разбираться с баронами Рондориума. Нас туда кидали в прошлом сезоне, — вступил в беседу Хаграл. — Как только королевству становится не до них, они все норовят объявить себя независимыми. А так отправят нас, перережем втихую пару глоток и успокоим их на время.

— На запад. В леса пойдем. — Сагран тяжело вздохнул. — Восемь крепостей едва держатся. Орки практически стали хозяевами запада. Если рухнет хоть одна крепость, никто их не остановит до самых центральных провинций.

Фантом согласно кивнул:

— И на западе мы точно не заскучаем.

Все замолчали, задумавшись каждый о своем.

Городская стража пропустила вооруженную до зубов группу мгновенно, едва заметив печать короля на дорожной грамоте. За последний день они сделали длинный переход, стремясь достичь столицы до темноты, и успели зайти в город за полчаса до закрытия ворот.

— До дворца еще немало топать, давайте остановимся переночевать. И перекусить. — Шатун махнул рукой в сторону бокового переулка. — Я знаю тут одно тихое и недорогое местечко. В нем драки даже не каждый день. И эль похож на выпивку больше, чем на лошадиную мочу. Пошли отдохнем.

— Почему бы и нет, — согласился Брентон, — когда еще удастся промочить горло. Обожаю хорошее пиво.

Они ввалились в шумную общую комнату, до отказа забитую посетителями. Хозяин таверны, завидев столь представительную компанию, быстро расчистил большой стол.

— Что-нибудь выпьете, пока на кухне готовится жаркое, уважаемые господа?

— Да, хозяин, тащи эля для всех побыстрее и постарайся не перепутать бочки. — Шатун похлопал бармена по плечу. — Не то мы забудем об оплате.

Бармен кивнул и ринулся выполнять заказ. Через пару минут стол был заставлен деревянными кружками, до краев наполненными темным элем.

— Найдете для нас место для ночлега? — Даниэль вопросительно посмотрел на хозяина заведения.

— Конечно, господа. Я размещу вас в двух комнатах, по одной серебряной монете за каждую.

— Ты с ума сошел, хозяин! — Шатун даже приподнялся из-за стола. — Одна монета за обе, и то это будет в два раза больше, чем ты бы заработал в другой день на этих вонючих закутках, которые ты называешь комнатами.

— В городе очень много купцов, все таверны переполнены, скоро ярмарка. Вы можете поискать другое место, но вряд ли найдете где-то дешевле. Если вообще найдете, уважаемые господа. Две монеты и еще круг эля за мой счет.

— Ладно. — Шатун остался недоволен, но делать было нечего. — Так и быть. Хорошо, что хоть эль у тебя сносный.

Дожевывая кусок мяса, Шатун подозвал хозяина и спросил:

— Какие новости в городе, уважаемый?

— Никаких новостей, мой господин. — Бармен, который до этого был сама любезность, неожиданно заспешил от стола. — В столице все спокойно. Мне надо обслужить других посетителей.

— К нам гости, — наклонившись к столу, чтобы слышали только его товарищи, сказал Сагран. — Худой блондин, повадки убийцы. Не зевайте.

Ким почувствовал на своем плече чужую руку.

— Привет, Молния. Давненько тебя не было. Пойдем потолкуем.

Это был личный телохранитель Дядюшки, тот самый, кто нанес последний удар мастеру-вору, бывшему хозяину Кима. Ким начал вставать со скамьи, но сидевший рядом Мугра дернул его обратно.

— Сиди! — Обернувшись к блондину, он негромко и без малейшего признака обычного для моряка юмора в голосе произнес: — Шли бы вы отсюда, уважаемый. Не видите, пьем, кушаем, никого не трогаем… Чего и вам желаем.

— Ты хочешь иметь проблемы с Дядюшкой, морячок? — Убийца угрожающе наклонился. — Если ты хочешь пережить эту ночь, то лучше не встревай.

Ким посмотрел на своих новых товарищей и сказал:

— Старые дела. Дайте мне самому с этим разобраться.

— Твои старые дела закончились, малыш. Ты теперь на службе у короля и никуда не пойдешь один. — Сагран, глядя куда-то в глубь помещения, поставил кружку на стол. — Идите, уважаемый, вам же сказали.

— И мой дядя давно помер, так что с ним не будет никаких проблем, — добавил Мугра.

— Ты отправишься вслед за ним, морячок.

Ким скорее почувствовал, нежели увидел направленное на него оружие. Инстинктивно отбив нож, он выскочил из-за стола и развернулся лицом к старому врагу. В дальних углах таверны начали подниматься люди. Пока компания ужинала, кто-то, заметивший Кима в городе, сдал его местонахождение, и сейчас они оказались лицом к лицу с двумя дюжинами отборных громил Дядюшки.

Ким выдернул с пояса два стилета и метнул их в самых резвых. Сзади него с грохотом опрокинулась лавка, и вся компания, до этого вполне мирно сидевшая за столом, ощетинилась железом. Мимо Кима просвистел арбалетный болт, войдя в горло еще одного нападавшего. После первой неудачной попытки заколоть Кима сзади, белобрысый быстро отступил за спины своей банды и сейчас командовал с безопасного расстояния:

— Прикончите их всех!

Замершая в нерешительности воровская гвардия вновь качнулась вперед. Их по-прежнему было много.

Ким опасался броска ножа, поэтому ужом проскользнул вплотную к врагам и, сделав выпад в сторону одного громилы, отскочил вбок, заколов другого. Не верящий в столь неудачное окончание боя, падающий грабитель схватился прямо за нож, и Киму, чтобы не свалиться вслед за ним на пол, пришлось выпустить оружие, оставшись только с одним спиногрызом.

Взревел Брентон. От боевой секиры было мало толку в такой тесноте, но ему это не мешало. Прыгнув прямо со стола в гущу врагов, он несколькими взмахами разметал нападавших, оставив лежать на полу еще двоих. Его друзья ринулись в образовавшуюся брешь.

Ким наконец-то добрался до белобрысого и заученным движением нанес ему три мгновенных удара. Глядя на падающего врага, зажимающего распоротое горло, вор наклонился к нему и прошептал:

— Это тебе за учителя. Надеюсь, он задержался подождать тебя на том берегу и сможет продлить твои мучения.

Схватка закончилась за мгновения. Последний из нападавших распахнул дверь, пытаясь улизнуть, но получил стрелу в спину и вывалился во двор.

Фантом выглянул за дверь и тут же ее захлопнул.

— Держитесь подальше от окон, снаружи ждут еще несколько с арбалетами.

— У тебя очень много друзей в городе, как я погляжу. — Мугра одобрительно похлопал Кима по плечу. — Какую пышную встречу тебе приготовили.

— Дядюшка не прощает обид. Теперь это относится и к вам. Вляпались мы в дерьмо, теперь от теней придется шарахаться. — Ким пнул ногой труп блондина. — Это личный телохранитель Дядюшки. Он не забудет такой пощечины.

— Мы всегда наготове. Может, стоит самим найти этого родственника и пощипать ему перья, а? Что будем делать с теми, кто ждет нас на улице?

Снаружи послышался лязг оружия, и через минуту в таверну ввалилась городская стража. Из-под столов начали понемногу выбираться посетители. Хмуро оглядев развороченное помещение, начальник караула произнес:

— Ваша работа?

— Мы защищались, сержант.

— Кто сами будете?

После демонстрации свитка с королевской печатью начальник караула хмыкнул, но продолжать расспросы не стал, приказав страже убрать из помещения трупы.

— На улице было еще несколько, смылись, как только нас увидели. Кому-то вы серьезно насолили, ребята, раз на вас охотится так много народу. — Не сказав больше ни слова, сержант развернулся и вышел из таверны.

— Пошли-ка лучше переночуем в казармах, а то настроение что-то пропало. — Гедон кинул на стойку две серебряные монеты. — Хозяин, извини за разорение. Эль у тебя неплохой.

Они вышли на свежий воздух.

— Брентон, а ты чего орал? Испугался, что ли? — Мугра вытирал катану прихваченной в таверне тряпкой.

— Сам ты испугался. Это боевой клич. Дай лучше мне эту ветошь, чего тебе там протирать.

Ким улыбнулся, поглядев на небо. Он выжил в еще одной жестокой драке, но в этом для него не было ничего нового. Необычным было другое: впервые его спина была прикрыта.

Принц вызвал их с самого утра. Впервые оказавшись во дворце, они чувствовали себя неловко. Лишь Гедон повеселел и все время крутил головой, стараясь рассмотреть как можно больше.

— На, подержи. — Он всучил свой двойной меч не успевшему опомниться Мугре и приоткрыл дверь, выходящую в коридор. — Великолепная работа!

Паж, провожающий их в покои принца и до этого сохранявший бесстрастное выражение лица, слегка скривился, как бы говоря «мужичье», но вслух произнес другое:

— Поторопитесь, господа, принц не любит ждать.

— Давай, пошевеливайся, жердина. И забери свою палку, я тебе не оруженосец за тобой вещички таскать.

— Да что вы понимаете! Мой отец был каменщиком. Вот вернусь со службы, пойду к нему в гильдию, буду такие же дворцы строить.

— А если ты из каменщиков, как же тебя в солдаты занесло?

— Длинная это история…

— Его высочество наследный принц Грегор ожидает вас, — перебил его торжественный голос пажа, и они вошли в распахнутые двумя стражниками двери.

— Пожалуйста, прошу вас, располагайтесь. — Грегор поднялся и вышел к ним навстречу. — Усаживайтесь поудобней, разговор предстоит длинный.

Как только все расселись, он сказал:

— Позвольте мне представить вам преподобного Нес’Нуина, боевого монаха ордена Нес’Ариана, да ниспошлет он нам свою силу.

Они уважительно взглянули на высокого худого человека, единственного гостя в комнате, кроме них самих. В орден бога силы, считавшегося покровителем воинов, попадали только лучшие ратники, отошедшие от службы. Несмотря на подчеркнутый нейтралитет ордена во всех внутренних конфликтах и его немногочисленность, это была сила, которую ставили на второе место после личных королевских войск. Некоторые даже говорили, что нес’арианам под силу свергать королей. Однако орден ограничивался тем, что короновал наследников. Считалось, что, как только монахи ордена Нес’Ариана возложат корону на нового короля, тот попадает под защиту ордена. Правда, это касалось только самого короля, нес’ариане старательно избегали любого участия в открытых столкновениях.

— Преподобный Нес’Нуин будет вашим духовным проводником в предстоящем вам путешествии. И не только духовным. Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне, — продолжал тем временем принц. — Прошу вас взглянуть сюда. — Он развернул на столе карту.

— Западный рубеж, — наметанным взглядом определил Даниэль. — Восемь крепостей запада.

— Совершенно верно. Я, пожалуй, передам слово вашему новому командиру. Прошу вас, преподобный, вы можете рассказать детали.

— Благодарю вас, ваше высочество. — Монах слегка поклонился принцу и указал на карту. — Восемь крепостей, прикрывающих запад, находятся под постоянным давлением. Всем понятно, что, не предпринимая решительных действий, мы не сможем бесконечно удерживать орды орков на этом рубеже. Какие это должны быть действия, говорить пока рано, но ясно одно: судьба королевства сегодня решается на западе. Туда мы с вами и отправимся. Вам необходимо сработаться, научиться быть не просто лучшими воинами, но лучшей командой. Пока не поступит другого приказа, мы будем перемещаться от крепости к крепости и разбираться с проблемами. Любыми проблемами.

Мы начнем с Алора, первой крепости запада. Как вы видите, первая крепость располагается на восточном берегу Хагона. Великая река, река легенд. Знаете ли вы, что наши предки считали именно эту реку последней. Именно по ней, согласно верованиям наших прадедов, Лодочник переправлял их в последний путь.

Монах примолк, собираясь с мыслями, и вернулся взглядом к карте.

— В этом месте Хагон протекает по каньону, заканчивающемуся непосредственно перед второй крепостью запада, Арном. Так что места эти относительно спокойные. Крепостные стенывыходят прямо на единственный на всем протяжении до второй крепости мост. Переправа большого количества орков практически невозможна. Гарнизон первой крепости невелик, ее охраняют пятьсот мечей, в задачи которых входит патрулирование вдоль всего каньона вплоть до границ второй крепости, а также охрана поселений вплоть до северных гор. Ближайший большой город находится на берегу Быстрой, в самом предгорье, так что места там глухие. Если что-то произойдет в северной крепости, то помощи им ждать неоткуда.

Туда отправляется пятьдесят молодых мечей в качестве пополнения. Отряд выходит через два дня, мы идем с ними. Пока же вам необходимо снаряжение. Я заберу вас после обеда, прогуляемся и посмотрим, что сможем вам подобрать.

— Каждый получит по десять золотых на различные расходы, — вновь заговорил принц, бросив на стол тяжелый кошель. — Держите, разделите сами.

Все зашевелились. Наверное, из всех бойцов только Ким видел столько золота разом.

— Уважаемый господин маг, вас хочет видеть ваш учитель, высокочтимый З’Вентус. Пожалуйста, отправляйтесь к нему прямо сейчас и возьмите с собой нескольких ваших друзей. Последние события показывают, что ваша компания не может обойтись без неприятностей даже в столице. — Принц ясно дал понять, что он не только в курсе вчерашнего происшествия, но и не одобряет его. — Вчерашняя поножовщина помогла страже избавиться от нескольких головорезов, но привлекла совершенно ненужное внимание к вашей команде. Вам придется научиться вести себя незаметно, когда это необходимо.

С Виктором увязались Мугра и Брентон. Выйдя из дворца, они направились по дворцовому парку к воротам цитадели. Традиционно, как и в других городах, имеющих собственных магов, башня З’Вентуса располагалась за пределами внутренних стен. Однако ее было видно уже из королевского парка. Башня была самым высоким зданием в городе, единственным сооружением, с вершины которого можно было наблюдать не только крепостные стены, но и окрестности столицы.

— Почему башни волшебников такие высокие? Чтобы боги помогали? — тут же завязал разговор Мугра.

— Не совсем. — Вик быстро шагал по дорожкам парка, желая поскорее увидеть учителя. — Скорее для того, чтобы при осаде видеть, что творится вокруг и знать, где лучше применить силу, как только представится возможность.

— Возможность?

— Города с защитой волшебников никогда не осаждают только с помощью стали. Нападающие тоже всегда идут с магической силой. Борьба заклинаний в таких случаях превращается в подобие карточной игры с четырьмя дворянскими колодами. Забыл, как она называется.

— Да есть такая, у нас ее называют головоклюйкой. Всегда начинал сходить с ума еще на первом круге.

— Вроде в столице ее называют иначе. Неважно. Ну так вот, в подобной игре, только очень медленной, заклинания могут готовиться часами, иногда даже днями, переплетаться между собой, маскировать друг друга, оказываться пустышками в расчете на то, что противная сторона истратит энергию на контрзаклинание. Я не силен в этой дисциплине, она одна из последних в курсе обучения, до конца которого мне еще далеко. Знаю только основы. Главная идея в том, что если встречаются два мага, равных друг другу по силе и мастерству, то борьба идет на то, кто первый истощит свой запас энергии. До этого момента редко выдается возможность нанести серьезный ущерб собственно армии противника.

— Да, это будет похлеще мозгоклюйки. В ней партия длится несколько часов, не больше.

— Иногда осады длятся месяцами. В этом и есть основное предназначение башни мага. Это не просто башня, это бочка для энергии, в этой бочке накапливают силу десятилетиями. Маг, город которого не осаждали долгое время, становится практически непобедим. Кстати, башня учителя З’Вентуса накапливает энергию почти сотню лет. Любой горожанин, который обладает хоть каплей магической энергии, может отдать ее башне в обмен на услуги мага. Хотя мой учитель и не занимается частной практикой.

— Откуда у простого смертного возьмется сила волшебника? — Брентон недоверчиво покачал головой. — И вообще, иди помедленнее, а то я уже запыхался.

— У всего живого есть сила, даже у дерева. У тебя, Брентон, ее совсем немного. Если бы ты занимался лет двести, то иногда смог бы зажигать свечи. У Мугры ее значительно больше. Мало, чтобы стать магом, но достаточно для того, чтобы осветить себе путь в темную ночь или отклонить направленный на него меч. Но здесь вступают в силу два ограничения.

Вик решил сразу разочаровать Мугру, так и подскочившего от неожиданно открывшихся ему возможностей.

— Первое: чтобы научиться простейшим заклинаниям, нужны десятилетия. Даже я еще в самом начале пути. Большинство же людей не живут достаточно долго, чтобы изучить магию настолько, чтобы продлевать свою собственную жизнь за счет собственной энергии. И второе, главное для тебя, Волк: чтобы сотворить заклинание, отклоняющее клинок, даже опытному магу требуется несколько минут. За эти минуты тебя успеют несколько раз прирезать и еще и закопать.

— Значит, магия бесполезна вдали от сильного войска…

— Еще никто и никогда не опроверг этого утверждения. Но зато ты можешь отдать свою энергию башне или посоху мага и получить за это золотой или маленькую услугу. И так раз в несколько лет. Некоторые знающие люди неплохо на этом зарабатывают.

— Хочешь, я отдам энергию твоему посоху?

— Моему? — Ученик волшебника улыбнулся. — Мой посох слаб, как и его владелец. Этот посох держит одну сотую от моей силы. А моя сила — ничто по сравнению с силой моего учителя. Правда, — продолжил Виктор после паузы, — у меня есть одно маленькое преимущество: я восстанавливаюсь быстрее большинства магов, так что свой посох могу без ущерба накачивать сам. Ну, вот мы и пришли.

З’Вентус встретил их в библиотеке, его любимом месте времяпровождения.

— Пожалуйста, прошу вас, присаживайтесь, юноши. — Обращение «юноши» звучало странно, особенно по отношению к Брентону. Но, учитывая возраст мага, возразить было нечего. — Мне нужно немного времени, чтобы поговорить с моим учеником. Если хотите, можете выбрать что-нибудь почитать. Вы ведь обучены грамоте, молодые люди?

— Ну… — Брентон посмотрел на Волка, ища у него поддержки.

— Мы посмотрим картинки, — вежливо сообщил Мугра волшебнику, сохраняя серьезное выражение лица.

З’Вентус уже уводил ученика в свой кабинет.

— Напрасно-напрасно. Грамота очень важна для каждого человека. Вам обязательно нужно исправить это упущение… Иначе я превращу вас в лягушек.

Виктор не выдержал и прыснул в кулак. Дверь кабинета закрылась.

— Ты знаешь, что пока еще слишком слаб для подобного путешествия? — Маг усадил ученика в кресло, а сам смотрел в окно на улицы города. — Уверен ли ты, что все же хочешь пойти в эти опасные места и встретить лицом к лицу все те трудности, которые вам предстоят?

— Да учитель, это мой выбор.

— Ну что же, тогда позволь мне дать тебе несколько советов. Возможно, ты сочтешь старика брюзгой, но мне хочется быть уверенным, что я сделал все, чтобы помочь тебе выжить. Мне очень хочется увидеть тебя снова, мой ученик.

Маг по-прежнему смотрел в окно, как будто боясь встретиться глазами с учеником.

— Не рассчитывай на магию, научись защищаться хотя бы так, чтобы тебя не пришлось защищать твоим новым друзьям. Иначе ты станешь для них обузой, а это рано или поздно приведет к смерти кого-либо из вас.

Забудь все те заклинания, которые не можешь выполнить за короткое время. В лесу, там, где никто не скажет, не притаился ли враг за ближайшим деревом, они будут бесполезны. Твой удел в ближайшее время — самые простые и быстрые заклинания. Работай с воздухом, это у тебя получается.

И учись. Учись, пока вы будете идти на запад, учись на каждой стоянке, тренируйся перед сном и на рассвете. Используй каждое мгновение, чтобы укрепить свой разум.

З’Вентус наконец-то отвернулся от окна и посмотрел на ученика.

— Я приготовил тебе небольшой подарок. Надеюсь, он не окажется лишним там, куда вы идете.

С этими словами маг прошел к шкафу в углу кабинета и вытащил из него завернутый в материю предмет.

— Возьми, ученик. Я отдаю тебе это с чистыми помыслами.

Встав с кресла, Вик развернул материю и рухнул на колени перед магом.

— Учитель, посох вручается магу только тогда, когда он завершил обучение.

— Ну что же, считай, что обучение у меня ты закончил. Всему, чему ты научишься в будущем, тебе придется учиться самому. Может быть, когда-нибудь ты вернешься ко мне, чтобы получить часть моего имени. Да, надеюсь, это время настанет. Пожалуйста, встань.

Этот посох помощнее твоего, и лучший, который я могу тебе дать. Когда-нибудь ты сделаешь свой собственный, и он будет сильнее этого. Ты знаешь правило — самый сильный посох мага это тот, который он сотворит для себя сам. Но я постарался — этот посох будет хранить до пяти сотых твоей энергии. Когда-нибудь эти крохи могут оказаться решающими. Позволь мне похвастаться. Посмотри на свой посох еще раз, что ты можешь сказать о нем?

Вик взял посох в правую руку и поставил его на каменный пол. Он слегка покачал верхней частью, одновременно внимательно осматривая. Затем немного прикрыл глаза.

— Больше пяти сотых моей маны.

Вновь открыв глаза, он перебросил посох из одной руки в другую, потом обратно. Отойдя в центр кабинета, совершил несколько вращательных движений.

— Еще это прекрасно сбалансированное оружие.

Оба мага рассмеялись этой шутке. Обсуждать посох мага как меч было абсолютно новым, непривычным для них делом. Неожиданно глаза Вика распахнулись, и он еще раз внимательно посмотрел на светлое дерево посоха.

— Учитель, это же… Это же рунный посох.

— Ну наконец-то! Десятилетия я изучал рунную магию. Это лучшее из моих творений в этом искусстве. Этот посох может нести в себе семь рунных камней и один камень магической силы. Но найти их тебе придется самому. Кстати, еще я приготовил рунный амулет, на три камня. Носи его с собой, пока не найдешь, что в него вставить.

А теперь иди, твои друзья заждались тебя. Не забудь навестить меня перед отъездом, мы нескоро увидимся вновь. И зайди в лавку алхимика около башни. Иногда правильно подобранный порошок полезен больше, чем мощное заклинание. Я сказал торговцу, чтобы он записал твои покупки на мой счет.

— До встречи, учитель.

— До встречи, ученик.

— Ну, что сказал учитель? — Трое вышли из дверей башни и остановились, вдыхая уличный воздух. — Он не превратил тебя в жабу?

Мугра с искренним интересом осматривал мага, как бы пытаясь найти следы превращения. Брентон хихикнул.

— Он сделал мне подарок, о котором я не мог даже мечтать, — туманно ответил Вик.

— Я гляжу, у тебя новый посох.

— Вот именно. Пойдем заглянем вон в ту лавку, мне надо кое-что прикупить.

Темное помещение лавки алхимика благоухало ароматами невиданных трав. Зайдя внутрь, друзья остановились, привыкая к полутьме и необычным ароматам. Навстречу им вышел хозяин.

— Что будет угодно молодым господам? — Судя по лицу алхимика, воины не входили в число его частых покупателей.

— Мой учитель послал меня сделать покупки, если вы не будете против. — Вик выступил вперед.

Настроение лавочника изменилось, как только он увидел посох в руке юноши.

— Конечно, молодой господин, я предупрежден о вашем приходе. Ученик высокочтимого З’Вентуса будет почетным гостем в моем скромном заведении. Прошу вас за мной, в этой комнате вы не найдете ничего интересного — здесь я держу только простейшие препараты.

Знаете, очень многие горожане, особенно женщины, которые нянчат внуков, неожиданно начинают мнить себя целительницами, ворожеями и колдуньями. На виду можно держать только слабые ингредиенты. Почти бесполезные, зато безвредные. Неожиданная смерть от неправильного использования моих товаров может очень повредить заведению.

Они вошли в еще более темную комнату без окон, освещаемую только несколькими свечами.

— Извините за темноту, но многие препараты портятся от солнечного света. Могу я помочь вам подобрать что-нибудь конкретное, господин?..

— Виктор, просто Виктор. У вас очень богатый выбор, уважаемый хозяин. Жаль, что учитель не позволял мне раньше заглядывать к вам. Мне нужен полевой набор: средства для остановки крови, приводящие раненого в чувство, обезболивающие настои и травы и тому подобное. Еще хотелось бы узнать, что вы можете предложить в качестве агрессивных элементов — яды, пыльца влюбленного покойника, шипы откровения, всего понемногу.

— Молодой господин отправляется на небольшую войну? Проходил ли он школу целительства? — Алхимик улыбнулся и бросил взгляд на секиру Брентона.

— Только основы, так что, пожалуйста, самые простые препараты. Вы позволите мне пока оглядеться?

— Конечно, уважаемый Виктор, будьте моим гостем.

Вик медленно пошел вдоль стеллажей, останавливаясь то перед одним, то перед другим препаратом. Его взгляд привлекла застекленная витрина, освещаемая стоящими по углам четырьмя свечами. То, что предстало его взору, заставило его задержать дыхание.

— Ты на что уставился? — Заскучавшие воины подошли поближе и встали позади от Виктора. — Камень как камень, даже не драгоценный.

— Впервые вижу рунный камень, — как будто разговаривая сам с собой, сказал Вик. — Видите руну, начертанную на его поверхности? Это самая известная руна, одна из немногих, которые я видел в книгах, — руна магической силы. Такие камни редко появляются в наших краях. Во всем королевстве нет ни одного мастера, умеющего изготавливать рунные камни. И сам материал, из которого он изготовлен, стоит сотни драгоценных камней.

Взгляд Вика переместился на маленькую табличку рядом с камнем.

— «Рунный камень магической силы», — прочитал он вслух. — Одна сотая, два лотона.

— Одна сотая чего?

— Одна сотая от моей силы. Слабый камень, судя по всему. Но даже он стоит безумных денег.

— Да уж, у тебя губа не дура. — Мугра ухмыльнулся. — Два лотона. Знаешь, когда ты будешь ухлестывать за девушками, предупреди меня — я бы хотел на это взглянуть. Судя по твоим вкусам, тебе подойдет только принцесса крови. Два лотона, тысяча золотых — подумать только! Ни разу не видел даже одного.

Лотон был даже не деньгами, а скорее экзотикой. За один лотон давали пять сотен золотых, но брать эту монету решались только самые крупные менялы и торговцы, обязательно предварительно показав монету волшебнику во избежание мошенничества. Лотоны изготавливались единственным магом в королевстве и только по специальному королевскому указу. Маг портового Клевера вплавлял в золотую заготовку бриллиантовую пыль, закрепляя невозможное сочетание магической силой и сложнейшими заклинаниями. После этого монета становилась вечной и могла быть переплавлена только в жерле вулкана. Кроме этого, купцы считали такие монеты амулетами удачи в торговле, личной меткой бога Локо. Но лишь немногие из самых богатых и известных купцов могли позволить себе носить такую монету в мешочке на шее. Казначейство скрупулезно следило за перемещением каждого лотона, и во всем королевстве их насчитывалось только несколько сотен.

— Я вижу, вы дошли до гордости моей коллекции, — послышался голос вернувшегося хозяина. — Несколько раз я давал этот камень для исследований уважаемому З’Вентусу. Он весьма глубоко продвинулся в изучении рунной магии. Может быть, наступит время, и я буду торговать рунными камнями его собственного производства.

Вик вздохнул и отвернулся от витрины — два лотона не мог позволить себе даже З’Вентус, тем более что практическая ценность камня была невелика.

— Итак, взгляните. Целительство — полный полевой набор. — Алхимик развернул сверток из выкрашенной в зеленый цвет кожи. — Простые и эффективные средства для лечения ран, включая гнойные и отравленные. Все ли травы и порошки вам знакомы или мне нужно дать пояснения?

— Спасибо, хозяин. — Вик кивнул. — Думаю, что с этими средствами я знаком.

— Отлично. Тогда второй набор. — Торговец со значительно большей осторожностью развернул второй сверток, красный. — Не открывайте его без нужды. Препараты хорошо упакованы, но все же обращение с ними требует аккуратности. Яды — растительные, змеиные. Сначала смертельные, потом парализующие.

Обратите внимание, что все они смертельны для людей, но яд болотной гадюки, вот этот, — алхимик осторожно вытащил крошечный пузырек, наполненный белыми кристаллами, — совершенно безвреден для орков. Другие яды тоже имеют свои ограничения. Надеюсь, вы с ними знакомы.

Алхимик вопросительно поднял бровь. Виктор кивнул.

— Ну и последний набор. — Развернулся желтый сверток. — Пыльца горных лилий, известная также под названием пыльцы влюбленного мертвеца, десять упаковок для разового использования. Развязывающие язык пленников шипы откровения. Люди умирают после их применения, так что я положил противоядие. На другие расы шипы не действуют. Кристаллы тумана — только на один раз. Я положил также звезду ослепления, единственную, что у меня нашлась… Ну и остального понемногу. Всего на тридцать две золотые монеты. Будете брать?

— Учитель сказал… — начал было Вик.

— Да, я запишу это все на счет высокочтимого З’Вентуса. Он специально предупредил, что вы можете брать товар на любую разумную сумму.

— Что считать разумным, — тихо крякнул сзади Брентон.

— Напоследок позвольте сделать подарки вашим друзьям. Я не люблю, чтобы из моего магазина уходили с пустыми руками. Хочу надеяться, что они будут им полезны. Зелье силы для вас. — Алхимик слегка поклонился Брентону, передавая ему небольшую коробочку. — И зелье ловкости для вас. — Ритуал повторился с Мугрой. — Просто выпейте содержимое пузырьков, когда сочтете нужным. Зелье силы повышает вашу силу, какой бы она ни была, многократно. То же самое и с зельем ловкости, вы станете неуловимы для врагов. Очень вредные снадобья, однако. Действие продолжается буквально несколько минут, после чего свалитесь с ног от усталости и вам придется отдыхать около часа. И еще несколько дней вы будете чувствовать себя… не очень хорошо. Поэтому не применяйте их без крайней на то нужды.

Воины поклонились алхимику.

— Спасибо, хозяин. Надеюсь, нам выдастся возможность еще раз посетить ваше заведение.

После обеда их нашел Нес’Нуин.

— Мы отправляемся. Ваши лошади уже готовы. Пора посетить Долину Мастеров.

Долиной называли небольшую крепость, расположенную в холмистой местности в нескольких милях от города. Некоторые мастера считали, что для настоящей работы им необходимо уединение, и размещали мастерские не в квартале своей гильдии в городе, а в удалении от столицы. Постепенно поселение разрослось. Из его кузниц стали появляться лучшие мечи королевства. Отец Лакара, нынешнего короля, обнес поселок стеной и поставил в этом месте небольшой гарнизон, чтобы обезопасить поставщиков оружейных большей части королевских гарнизонов от нападения случайных разбойников.

Всем было известно, что мастера не продавали свои изделия — они делались только по заказу короля или купцов, перепродававших затем мечи, латы и изделия из кожи по всему королевству. Мастера ценили свое уединение, и мало кому удавалось проникнуть в их убежище. Поэтому посещение Долины было интересным само по себе.

При въезде в Долину их остановила стража у ворот и долго изучала дорожные документы.

— Конюшни сразу за воротами, оставьте ваших лошадей там. Время вашего пребывания не ограничено. — Видно было, что именно это смущает стражников больше всего. — Однако в Долине нет гостиниц. Если вы решите остаться на ночь, найдите нашего капитана, он устроит вас в казарме стражи.

Они оставили лошадей на попечение мальчишки-конюха, дав ему несколько медяков. И отправились вдоль единственной улицы поселка.

— Нас должны ждать возле кузницы. — Нес’Нуин махнул рукой в сторону находившегося неподалеку приземистого одноэтажного здания.

Их действительно ждали. Казалось, посмотреть на них собрался весь поселок. Почти две дюжины мастеров сидели на низких скамеечках, куря трубки и негромко переговариваясь.

— Вас тринадцать, — заметил седовласый мастер, когда они подошли, затянулся трубкой, неторопливо выдохнул, посмотрел на колечки дыма, тающие в воздухе, и только после этого продолжил: — Заказ был на двенадцать.

— Совершенно верно, — ответил монах. — На меня заказ не распространяется. Вам нужно поработать только с ними.

— Что ж. Мерки, которые прислал принц, сделаны довольно точно, — оглядывая воинов, также спокойно произнес мастер. — Думаю, мы успеем закончить работу за три дня.

— У нас не больше двух дней, уважаемый.

— Два так два. Тем более пора начинать. Пусть кто-нибудь из вас выйдет сюда. — Мастер, обращаясь к воинам, указал на центр небольшого пятачка.

Группа затопталась на месте.

— Рем, давай иди, ты грамоте обучен. — Брентон вытолкнул юношу вперед, не давая ему возможности спросить, при чем здесь грамота.

После того как Рем вышел в центр полянки, сонное настроение мастеров как ветром сдуло. Сразу несколько из них начали плясать вокруг воина, что-то обмеривая, заставляя его вытягивать вперед руки и чуть ли не подпрыгивать.

— Помоги-ка мне, сынок. — Седовласый старик встал со скамеечки, опершись о руку сидящего рядом мужчины, которого тоже можно было назвать стариком. Но, судя по уважительному отношению к седовласому, это действительно был его сын.

— Покажи мне свой меч, воин.

Рем послушно вытянул меч из ножен и протянул старику.

— Нет, не так, покажи мне несколько ударов.

Рем, слегка смущенный обилием зрителей, провел несколько простых ударов, многократно отработанных на тренировках.

— Понятно, дай-ка мне эту железку. Плохое железо. Плохая плавка. Плохая ковка. Ужасный баланс. Плохая закалка. Никуда не годное оружие.

Старик забрал меч и передал его другому мужчине, стоявшему за ним. Второй сынок, подумал Рем.

— Теперь дай взглянуть на твой кинжал.

Рем вытащил из малых ножен кривой кинжал, в локоть длиной.

— Хорошее оружие. Мой младшенький делал.

— У вас есть третий сын? — брякнул Рем.

— Есть, но кинжал ковал мой младшенький, пятый. Талантливый мальчик, молодой только еще, лишь за четверть века перевалило. Но сейчас у нас есть личный заказ принца, так что придется и этот клинок поменять. Длинный меч сделаем на ладонь длиннее, этот тебе коротковат, не находишь?

— Вам лучше знать, вы же мастер. — Рем окончательно растерялся.

— Да, это так, мастер здесь я. А эти стилеты ты действительно бросаешь или для красоты висят? — Старик показал на шесть стилетов, закрепленных в маленьких кармашках на бедрах Рема.

— Бросаю, только плохо пока.

— Ну брось один-другой. Вон туда. — Кузнец махнул в сторону чучела-мишени, установленного возле стены.

Рем один за другим метнул два стилета. По его мнению, метнул удачно — оба стилета попали в чучело, хоть и не туда, куда он целил.

— Да, действительно нужно еще позаниматься. На полторы ладони, кровоточащие, — неожиданно произнес мастер, протянув руку в сторону. Спустя мгновение в его руку лег кожаный сверток.

— Возьми вот эти. В наборе две дюжины. Тебе будет в самый раз. Береги их, в лавках такие идут по три золотых за штуку.

Рем развернул сверток и обнаружил в нем действительно великолепные экземпляры этого оружия, с тонкими волнистыми лезвиями.

— А почему кровоточащие? — спросил Рем.

— Видишь волну на лезвиях? Раны от этих стилетов плохо заживают. Остальное получишь позже. Хорошо хоть, что нас предупредили и вся черновая работа выполнена. Мастер щитов, вы не хотите поглядеть на юношу? — С этими словами старик вернулся на свое насиженное место.

К Рему подошел почти квадратный старик с черными волосами и черной как смоль бородой.

— Защищайся! — И без паузы чернобородый ударил его палкой, оказавшейся у него в руках.

От первого удара Рем отскочил, сбросив из-за плеча щит, и второй принял на щит. Тут же последовал набор из еще дюжины разнообразных ударов.

— Все, можешь убирать, — сказал юноше чернобородый. Обернувшись в сторону остальных воинов и найдя глазами Нес’Нуина, он спросил: — Куда они пойдут? — Заметив нерешительный взгляд наставника, он раздраженно добавил: — На стены, в стражу, конные или пешие, много им придется бегать?

— Бегать им придется много, в основном по лесам, — наконец ответил Нес’Нуин.

— Понятно. Я бы вообще убрал щит. Этому подойдут стальные накладки на оба предплечья, на левое потолще; тонкий «гербовый» щиток на левое плечо, стальные налокотники. Колени… — мастер щитов помотал головой, — нет, колени оставим без прикрытия, бегать в латах — то еще удовольствие.

— Вы мастер, — повторил Нес’Нуин слова Рема с легким поклоном.

— С этим все, давайте следующего, — произнес седовласый кузнец.

К концу дня команда была измотана до предела. С них снимали всевозможные мерки, заставляли то и дело примерять то одну, то другую одежду — в основном кожаные доспехи особой тайной выделки, которые, как было объявлено, способны остановить стрелу на излете или слабый удар меча. Им приносили пояса, требовали метать стилеты от бедра, из-за плеча, чтобы правильно разместить вшитые в одежду ножны.

Киму объявили, что даже бывшему вору негоже носить такие «жалкие подобия ножей», которые он имел при себе. Гедон впал в ступор, когда его двойной меч, соединяющийся хитрым тайным замком, был разобран за мгновения.

— Хорошее оружие, хоть и экзотическое. Прекрасный выбор, работа мастера. Не думаю, что мы сможем сделать лучше.

Кроме шеста мечника Гедона, не тронули только длинный меч Лашана и двойную секиру Брентона. Даже парные мечи Аль’Шаура пошли на переплавку. До этого многорукому пришлось почти полчаса показывать мастерство владения обоеми руками. Под конец ему даже показалось, что мастера скорее просто любуются его искусством, нежели определяют наилучшее для него оружие.

Им приносили какую-то еду, которую они не успевали пережевать до того, как кто-то из мастеров снова прибегал и требовал срочной примерки. Виктор отключился, тренируя концентрацию. Только его оставили в покое, сразу определив в нем мага и соответственно не их клиента. Тем не менее даже его один раз бесцеремонно выдернули из медитации, потребовав потренироваться с новым мечом.

— Это же рунный меч, — опешил Вик, едва взяв в руки новое оружие.

— Конечно, рунный, — согласно кивнул мастер. — Какой заказ был, такой и исполняем. Мечи и прочее на две руны, кроме тех парней, которым оставили свое оружие. Луки на одну. Арбалеты тоже на две. Если вы найдете столько рунных камней, чтобы заполнить все выемки, я хочу снова на вас взглянуть. Только, если это произойдет, вы уже будете, наверное, наравне с богами. Столько рун нет во всем королевстве.

— Как вы смогли овладеть рунным ремеслом?

— Ну, мы мастера, в конце концов, — сказал кузнец и потом с неохотой добавил: — И высокочтимый З’Вентус был тут у нас почти неделю, научил кое-чему.

Им пришлось ночевать в общей комнате в казарме. Прямо с утра, не успев как следует позавтракать, они снова подверглись тем же мучениям, но второй день оказался куда более выматывающим.

Раз за разом им приносили одежду, кожаные доспехи и заставляли бегать в них, навесив на себя еще и дорожные сумки, — так проверялось удобство снаряжения. Им пришлось непрерывно махать мечами, выполнять всевозможные упражнения, снова метать ножи и стилеты, стрелять из новых луков и арбалетов.

Ким получил великолепный маленький арбалет с основанием из черного дерева, почти в два раза легче его предыдущего, с надежным, но хитрым механизмом взведения, позволяющим натягивать тетиву практически мгновенно и почти без усилий.

Сейчас он привыкал к новому оружию, выпуская один болт за другим в мишень, установленную в пятидесяти шагах.

Виктор, который вдоволь успел потренироваться в концентрации и был единственным, кто откровенно скучал, нашел себе новое занятие.

Очередной болт вошел точно в центр мишени, и Ким удовлетворенно кивнул головой. Подчеркнуто плавным движением он вновь взвел арбалет, наложил болт и прицелился. Этот болт, однако, ушел в сторону, едва задев мишень. Ким озадаченно посмотрел на оружие. Он готов был поклясться, что болт должен был лечь рядом с предыдущим. В момент спуска тетивы Ким буквально чувствовал, что болт пойдет точно в цель. Он зарядил еще один и, аккуратно прицелившись… промазал. На этот раз болт вообще улетел за пределы мишени. Ким оглянулся, думая окликнуть мастера и обвинить его в неполадках, и в этот момент увидел ухмыляющееся лицо мага.

— Так это ты? — Молния задохнулся от возмущения.

Маг поднял руки в знак примирения.

— Извини меня, пожалуйста. Мне же тоже надо тренироваться. — Но довольная улыбка так и не сошла с лица Вика.

— Иди, вон… с Брентоном потренируйся.

Брентон в этот момент тоже выцеливал мишень из своего нового арбалета. Дело у него не ладилось, лишь несколько болтов попали в центр мишени, остальные были где угодно, но только не там, где им полагалось.

Вик кивнул и повернулся в сторону мишени Гнома, не переставая при этом улыбаться. Отклонение болта в момент полета было очевидной удачей в его обучении. Создание простого, но обычно медленного заклинания ветра, завихряющегося вокруг мишени и отбрасывающего болты в сторону от ее центра, казалось ему вершиной мастерства.

Они попрощались с Долиной вечером второго дня. В глазах мастеров чувствовалась гордость за великолепные результаты их труда. Даже им редко приходилось выполнять подобные заказы.

Прощаясь, седой кузнец сказал им только несколько слов:

— Не позволяйте вашим врагам завладеть оружием с моим клеймом…

Взвод пополнения выступил из столицы на следующий день. Вместе с ними уходил отряд из одиннадцати бойцов и мага-недоучки.

Алор. Тени леса

Глухие леса северо-запада встретили их мелким моросящим дождем. С каждой милей дорога, уводящая в глубь леса, становилась все уже, пока не превратилась просто в тропу, петляющую среди деревьев. Лошади шли шагом, многие воины спешились и вели их на поводу.

— Эти места считаются безопасными, — объявил Нес’Нуин на первой же ночевке. — Однако недостаточно безопасными, чтобы вы могли позволить себе расслабиться. С завтрашнего дня оставите лошадей мне и пойдете впереди отряда в боевом охранении. Пора вам осваиваться в лесу. Думаю, Саграну и Даниэлю стоит немного потрудиться, чтобы научить этому остальных.

Так что второй день они шли впереди, в полумиле от основного отряда, в стороне от тропы. Если для двоих рейнджеров передвижение по лесу не было чем-то новым, то у остальной части группы оно вызывало некоторые сложности.

Хуже всего приходилось Шатуну. В прежней жизни он привык к простому правилу: хочешь быть незаметным — не шевелись. Это правило было идеальным для его комплекции. Теперь же он раз за разом получал недовольный взгляд то одного, то другого рейнджера, давно бросивших заниматься остальными и теперь прикрывающих только его.

— Ветку не трогать, обойти, — тихо шептал он себе под нос. — Видеть двоих или троих из группы, но не подходить ближе двадцати шагов.

Заметив, что видит только одного, он ринулся вперед, чтобы вновь высмотреть Фантома, раз за разом теряющегося из виду. Немедленно под его ногами треснул сучок, и на счет Шатуна был записан еще один укоризненный взгляд Рыси.

— Маг идет себе рядом с тропой и в ус не дует, — обнаружив Фантома впереди, Шатун решил пожаловаться себе на судьбу, — а тут отдувайся.

Виктору тоже было нелегко. Идти рядом с тропой в самой глубине группы было проще, но, так же как и Шатун, он был городским и пока совсем не чувствовал, куда можно ставить ногу, а куда не стоит. Поэтому, чтобы выглядеть достойно, он беспринципно мухлевал, окружая себя заклинанием тишины на наиболее сложных участках. Но продержаться на заклинании можно было только несколько минут, к тому же на него приходилось отвлекаться, поэтому Виктор тут же терял из виду идущих в связке.

Из бывших городских жителей лучше всего осваивался Молния. Легко переступив через поваленное дерево, он тут же поднырнул под одну ветку, уклонился от другой, выбрал взглядом место для следующего шага, ступил вперед и немного повернул голову влево, тут же увидев мелькнувшую за деревьями фигуру Лашана. Два шага по чистому участку, взгляд вправо, чтобы убедиться в том, что они с Мугрой не слишком разошлись. Взгляд вперед, сквозь деревья, взгляд вверх, на всякий случай. Выбор места для следующего шага… Ким начинал чувствовать, что перемещение по лесу дается ему с каждым часом все легче. Он почти бессознательно рисовал кривую линию, невидимую ниточку, петляющую среди деревьев, по которой ему придется пройти. Начинал ощущать запахи леса. Слышал, как где-то далеко впереди растрещалась птица. Птица… растрещалась…

Ким резко остановился. Сзади его тут же нагнал Рысь и, оглянувшись, поднял руку, делая знак остановиться.

— Хорошо, — кивнул он Киму, — я уж подумал, что ты не заметишь.

— Кто-то впереди?

— Да, люди или зверь, не знаю. Тысяча шагов прямо по тропе. Трещотка поет уже несколько минут — идут в нашу сторону. Судя по карте, через несколько миль первая деревня, так что могут быть и крестьяне.

Фантом, назад — предупреди наших. Дойди с ними до этого места. Я уйду вперед, проверю. Остальные — держите тропу под наблюдением.

Группа вновь рассыпалась по лесу, на ходу взводя арбалеты и готовя луки.

Рысь вернулся быстро.

— Свои. Легкая кавалерия, два десятка, будут через минуту. Гарнизонов здесь нет — похоже, патруль первой крепости. Далековато забрались. Я им показываться не стал, здесь встретим. Давайте, половина на дорогу, остальные за деревья, мало ли что. Мугра, отойди шагов на сто назад, придержи отряд.

Первый всадник, заметив стоящих на тропе, резко осадил коня и поднял руку, останавливая остальных.

— Назовите себя, — прокричал он, держа руку на рукояти меча.

— Мы люди короля. Сержант Брентон. Пополнение в Алор.

— Маловато для пополнения. — Руководящий отрядом недоверчиво взглянул на пятерых воинов, стоящих на тропе.

— Остальные сейчас будут. — Рядом с лошадьми из ниоткуда возник Сагран.

Деревня была на семь дворов. Скорее большой хутор, а не деревня. Как и большинство деревень в округе, ее поставили ушедшие на покой служаки. Собралось несколько отставных, накупили на скопленные деньги инвентаря и продовольствия, чтобы пережить первую зиму, и начали обживаться на новом месте. Для многих ратников, особенно стражей границ, так и выглядела мечта. Выжить, не сгинуть в боях за пару десятков лет службы, скопить денег и основать свое собственное поселение.

Отец нынешнего короля в свое время даровал эти леса младшему сыну одного из пограничных баронов востока, но сын свалился с лошади и сломал себе шею. Поговаривали, что ему «помогли». Так что несколько сотен таких же, как эта, маленьких деревень находились теперь под патронажем короны, до тех пор пока для них не найдется хозяин. Несколько баронов, чьи владения находились дальше на восток, претендовали на эти леса, но король пока тянул с решением из-за запутанных интриг, развернувшихся среди претендентов на владение северо-западными лесами.

— Нас выслали навстречу пополнению, — рассказывал сержант, руководящий встретившим их патрулем. — Группа орков просочилась через ущелье и рыщет по окрестностям. Они сожгли несколько деревень, вырезали всех жителей. Капитан разослал патрули по окрестностям, но выследить орков пока не удалось. Да и людей у нас маловато, чтобы за орками по всем этим лесам гоняться. Так что капитан послал нас с приказом пополнению перейти под мое командование, прочесать окрестности и найти эту банду.

Мы ждали вас раньше, сидели в этой деревне несколько дней и сегодня решили двинуться вперед. Это единственная дорога, так что не разминулись бы. Теперь можно поохотиться на орков.

— Что ты можешь рассказать об этой банде? — вступил в разговор Нес’Нуин.

— Вы увидите. Тут есть еще одна деревенька, в десятке миль отсюда. Была. Мы не ожидали, что эта банда заберется так далеко. Деревня сожжена дотла, убиты все. У мужчин отрезаны уши, женщин жестоко насиловали перед смертью.

— Уши? — переспросил Сагран.

— Да, у каждого мужчины отрезано правое ухо. Говорят, орки делают амулеты из засушенных человеческих ушей. Это для них как боевые трофеи, признак их воинской доблести. Мы похоронили умерших. Прочесали окрестности, но никаких следов не нашли. Судя по всему, орки ушли за несколько дней до нашего прихода. Сейчас след совсем остыл, с момента нападения прошло от пяти дней до недели.

— Это не орки, — тихо произнес Сагран.

— …Так что завтра отправимся… Что? Не орки? Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что это не орки, — громче повторил Сагран. — То, что сделано, могло быть сделано теми, кто хочет, чтобы это было похоже на нападение орков. Но при этом никогда с ними не воевал.

— А кто же? — Сержант фыркнул, недоверчиво глядя на рейнджера.

Нес’Нуин успокаивающе положил руку на плечо сержанта и обратился к Саграну:

— Твои выводы на чем-то основаны?

— Орки не насилуют человеческих женщин. Это сказки. Если они это и делают, то редко, когда это необходимо для ритуалов. Человеческих женщин они едят. Иногда. Когда нет другой пищи.

Орки не носят амулеты из человеческих ушей. Это байки, которые травят в городских тавернах, когда хотят попугать собутыльников. Орки вырывают два верхних клыка у побежденных ими врагов — зверей и людей — и носят сделанные из них ожерелья. Орки считают, что забирают силу своих врагов себе, нося такие украшения. Кто бы это ни сделал, это не орки.

— Тогда кто же?

— Не знаю, я не хочу думать, что это люди, но, судя по тому, что вы сказали, по изнасилованным женщинам… — Сагран тряхнул головой.

— Зачем людям нужно такое?

— Для начала надо взглянуть на ту деревню. В остальных местах было то же самое?

— Да, все было так же, — подтвердил сержант, — сожженные дома, изнасилованные женщины, отрезанные уши. Ни одного убитого со стороны банды, хотя в некоторых деревнях пытались защищаться. Ни одной сломанной стрелы, ни одного наконечника в трупах. Надо вернуться туда завтра и попробовать взять след. Нас сейчас немногим меньше сотни, так что справимся, главное — найти эту банду.

— Нет, сержант. — Нес’Нуин покачал головой. — Завтра вы заберете пополнение, и мы отправимся в Алор. В лес можно отправить хоть тысячу, но это не поможет. Бандой займутся мои люди.

— Ваши люди? А разве вы не идете в составе этого отряда?

— Мы шли вместе с отрядом до первой крепости. Но, похоже, наши пути расходятся раньше, чем мы предполагали. Сагран! — Монах обернулся к рейнджеру. — Когда вы выступите?

— Прямо сейчас. Если поспешим, успеем засветло осмотреть место и зацепиться за след.

— Тогда ешьте и выступайте. Оставьте лошадей и все лишнее со мной. Я буду ждать от вас вестей в Алоре. Постарайтесь найти и уничтожить эту банду. Но главное — поймите, кто стоит за нею. Если это не орки, то мне очень хочется узнать, что это за банда и что она ищет в этих краях. Для разбойников они слишком жестоки.

Рем присел, прислонившись к дереву, и попытался отдохнуть. Непрерывный моросящий дождь скрадывал звуки. Группа добралась до сгоревшей деревни вовремя: через полчаса начнет темнеть, а тогда даже опытные рейнджеры вряд ли смогли бы рассмотреть что-то при свете звезд. Отряд расположился в нескольких сотнях шагов от деревни, дожидаясь возращения следопытов, ушедших осматривать деревню и окрестности.

Как всегда, Фантом и Рысь возникли прямо рядом с ними совершенно бесшумно. Только маг поднял голову за мгновение до их появления.

Сагран внимательно посмотрел на мага.

— Ты нас услышал? — удивленно произнес он.

— Нет, вы шли бесшумно.

— Тогда как ты узнал о нашем появлении?

— Вы же знаете, у магов свои пути. — Маг улыбнулся. — Последние несколько дней я пробую соорудить новое заклинание. Что-то вроде невидимой паутины, окружающей окрестности. Как только кто-то ее трогает, я об этом узнаю. Удобная вещь, но мне еще нужно научиться с ней работать. Я просто пытался ее улучшить, пока мы тут мучились от безделья.

— Ты же не говорил заклинаний, не шевелил руками. — Мугра приподнял голову. — Маги должны выкрикивать заклинания вслух и делать специальные магические жесты.

Поучительный тон Волка заставил Виктора улыбнуться.

— Не должны. Как-нибудь я тебе расскажу, что должны маги. Что вы нашли? — Виктор вновь посмотрел на следопытов.

— Все так, как и говорили солдаты. Деревня сожжена, и кто-то постарался не оставлять следов. — Фантом присел на корточки, вытащил кусок вяленого мяса и начал его жевать. — Мы прошлись по окрестностям. Эта банда немного наследила в полумиле отсюда, там ручей, и они не смогли пройти его чисто. След совсем холодный, дождь быстро скрывает все следы. Не меньше дюжины, вряд ли больше двух дюжин.

Пройдем по следу, сколько успеем до темноты. Холодная ночевка — и завтра пойдем вдогонку.

— После ночи без огня под этим дождем мы окочуримся, — хмуро сказал Брентон.

— Мы разведем огонь, если найдем хорошее место. Они были здесь неделю назад и ушли далеко. — Сагран уже поднимался, направляя отряд на север.

— У нас небогатый выбор. Будем надеяться, что они не слишком спешили. — Фантом поднимался вслед за ним.

Отряд пятый день шел по следу. За эти дни даже Шатун приобрел некоторые навыки передвижения по лесу, и все реже ему приходилось ловить недовольные взгляды лесовиков. Несколько раз рейнджеры безнадежно теряли след под мелким моросящим дождем и остальным приходилось делать остановки. Они пытались хоть как-то обсушиться, пока рейнджеры не обшарят окрестности.

Сейчас Фантом пропал где-то впереди, идя минут на пять раньше отряда. Периодически он дожидался основную группу, о чем-то тихо совещался с Рысью и вновь пропадал в лесу.

В сумраке густого леса их движение стало похоже на мелькание теней, двигающихся между деревьев. Рем, который замыкал сегодня движение, периодически ловил себя на ощущении, что он идет по лесу в полном одиночестве, а безмолвные тени, скользящие на границевидимости, — это лишь игра его воображения.

Сагран поднял руку, и отряд быстро собрался вокруг.

— Запах гари. На картах в этом месте ничего нет. Но эти карты немногого стоят в лесу. Приближайтесь осторожно, я иду вперед, но не теряйте меня из виду.

— Где Фантом? Что-то он долго не показывается. — Мугра внимательно осматривал просветы между деревьев.

— Впереди. Посмотри — рядом с парой сосен, десять шагов влево, — сказал Рысь.

Если бы не прямое указание, они бы никогда не признали в небольшом пятне на фоне леса силуэт человека.

— Не теряйте меня из виду, — повторил Сагран и ушел вперед.

Сгоревшая деревня была копией предыдущей. За исключением того, что здесь тела крестьян никто не похоронил.

— Не больше двух-трех дней. Не менее двадцати человек. Напали на закате, окружили дома, подожгли. Под этим дождем это было нелегко, но они поджигали сухое сено, укрытое навесами. Потом добивали выбегающих. Женщины изнасилованы, одна девчушка, совсем еще ребенок… — Сагран не закончил и после паузы поменял тему. — Уши опять отрезаны, одного мужика посадили на кол, но потом, перед уходом, добили. Видимо, он их сильно разозлил, раз стали тратить время на пытки. Дальше по следу надо поискать труп или кровь. Если кого-то из банды убили, то они не могут вечность тащить на себе тело. Где-то впереди сбросят.

— Можно мне взглянуть на деревню? — Виктор вопросительно посмотрел на Саграна.

— Можно, но зачем? Хоронить никого не будем, надо до темноты еще пройти по следу. Мы скоро их нагоним.

— Есть одна мысль, хочу ее проверить.

Виктор стоял над трупом одного из мужчин, которых они стащили в одно место, готовя погребальный костер.

— Это он. — Виктор попросил остальных приблизиться.

— Кто «он»? — непонимающе переспросил Брентон.

— Один из убийц. Его и достал крестьянин. Идеальный способ спрятать тело. Они его немного переодели, отрезали ухо, как и остальным. Им надо было еще его сжечь в одном из домов, тогда следов бы не осталось.

— Как ты определил?

— Мозоли на руках от меча, а не от крестьянского труда. Свежий ножевой шрам на правом предплечье. Если только в этой деревне каждый день не тренировались с боевым оружием, то этот труп — не местный. Больше всего похоже на наемников.

— Точно, — подхватил Мугра. — Боевые шрамы, грязная работа, за которую бы больше никто не взялся, наемники. Или пираты. Но пираты отсюда далеко. Мы ищем вольных стрелков, небольшую группу берущихся за самую грязную работу. Но если это не грабители, то кто их мог нанять на такое? Опять орки?

— Догоним — спросим. Идти придется осторожней, банда может устроить засаду — так, на всякий случай. — Сагран кинул факел на сложенный костер. — Зато след теперь свежий, не потеряем. Никуда они от нас не денутся.

— Надо не дать им дойти до следующей деревни. — Фантом махнул рукой, и команда один за другим начала исчезать в лесу. — Догоним, каждому глотку перегрызу за такое.

Через минуту только пылающий погребальный костер выдавал недавнее присутствие отряда.

Сагран махнул, объявляя привал. Рядом с ним тяжело повалился на землю Рем, пытаясь отдышаться. Прошло еще три дня преследования на пределе их возможностей, и Рему казалось, что погоня длится вечность.

След перестал вилять и практически не терялся. Однако преследуемые ускорились, то ли подозревая о погоне, то ли, скорее всего, идя к какой-то только им известной точке глубоко в лесу. Сегодня группа практически бежала по лесу, сдерживаемая лишь необходимостью соблюдать осторожность и хотя бы относительную тишину.

— Если поспешим, то вечером увидим отблески их костра. Если пойдем ночью, то достигнем их ночевки часа через три после заката. — Фантом внимательно осматривал надломленную ветку. — Они от нас в двух часах, но идут быстро, лишь не намного медленнее нас. — Он посмотрел на Саграна и произнес: — Если я пойду один, то вырежу их лагерь через час после заката. Так будет надежней.

Сагран покачал головой.

— Я пойду вперед, десять минут подождите и двигайте следом. Как только увижу их костер, дождусь вас. Нам нужен один из них для разговора, остальных кончим ночью.

Фантом, уйди подальше влево от отряда — как бы они не сделали петлю. Шагов на сто вперед и влево. Если они нас заметили и сидят в засаде, ты сумеешь предупредить. — Сагран посмотрел на остальных, в итоге его взгляд остановился на Киме. — Молния, то же самое, только справа и не уходи дальше пятидесяти шагов. Все, я пошел, через десять минут идите за мной.

Молчаливый Лашан покопался в сумке и вытащил из нее веревочные часы. Это был старый трюк воинов — веревка с узелками. Перебирая узелки в руке как четки, опытный воин мог достаточно точно отмерять временные промежутки. Все молча следили, как Сагран исчез за завесой дождя.

Рысь встретил их задолго до заката.

— Похоже, что наша погоня завершилась раньше, чем мы рассчитывали. Они спешили к этому месту. И их здесь ждали. В лагере еще один отряд, такой же, как и тот, за которым мы шли. Так что теперь против нас больше сорока мечей, ближе к полусотне. Судя по всему, отсюда они уйдут нескоро. Придется брать их здесь.

Теперь понятно, почему в первой крепости их считали молниеносными. Там и подумать не могли, что действует не одна банда, а несколько.

— Второй отряд сильно усложняет дело. — Мугра принялся натягивать тетиву на лук. — Хорошие луки нам дали, как будто и не под дождем шли.

— Может так сложиться, что эти отряды не последние. Похоже на то, что здесь их оговоренное место сбора. Кого они ждут и для чего, не знаю. Но завтра здесь может оказаться еще больше наемников.

— Это все же наемники?

— Судя по одежде и повадкам. Два разных отряда. Они могут ждать встречи с нанимателем. Мы сейчас почти у подножия гор, далеко на востоке от пограничного ущелья. Не думаю, что их наниматели орки. Это безумие оплачивает кто-то из центральных районов королевства.

— Пока это все домыслы.

— Пока да. — Сагран вздохнул. — Я могу предложить единственный план. Этой ночью вырежем весь лагерь и останемся дожидаться тех, кого ждали они.

— Пятьдесят мечей… — Брентон вытащил секиру и задумчиво протирал ее лезвие. — Мы все здесь ляжем.

— Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать. Если нет, то действуем через час после заката.

— Может, лучше дождаться утренних часов?

— Это наемники, не самые плохие. Старую уловку с сонным караулом знают все. Они могут удвоить караулы под утро. Лучше не ждать. Как только они уснут, начнем действовать.

Аль’Шаур выбрался из укрытия, перебежал к следующему дереву и снова затаился. Нащупав практически в полной темноте тело недавно сидевшего здесь караульного, он прикоснулся к его перерезанному горлу, обмакнув пальцы в свежую кровь. Потом провел ими по своему лбу и щекам, оставляя на лице кровавые полосы. Теперь воин был готов к смерти. Где-то внутри лагеря, судя по лежащему рядом караульному, действовали два рейнджера и бывший вор. План был прост — эти трое уменьшают количество врагов насколько смогут. Как только их обнаружат — в дело вступают остальные.

К воину тихо пробрался маг. Встав рядом с ним, Виктор похлопал многорукого по плечу. Аль’Шаур проскользнул к следующему дереву, последнему перед поляной. Теперь оставалось только ждать. За соседним деревом устроился маг. Стараясь обходить взглядом костер, Аль’Шаур внимательно вглядывался в темноту лагеря, силясь определить, где сейчас находятся рейнджеры. Немного колыхнулась одна из палаток, и рядом с нею мелькнула тень.

Из ближайшей к костру палатки вылез заспанный наемник. То ли он решил погреться у костра, то ли просто проснулся по нужде, но, увидев несколько валяющихся у костра тел своих товарищей, мигом забыл о своих планах. Наемник начал судорожно оглядываться. Оставались всего мгновения до того момента, как он закричит. Аль’Шаур натянул тетиву лука, но кто-то на другом конце лагеря успел раньше него. Горло наемника пронзила стрела, и вместо крика они услышали только тихое бульканье. Наемник грузно повалился вперед. Лагерь снова был неподвижен.

Этот выстрел оттянул развязку совсем ненадолго. Одна из палаток зашаталась, оттуда послышался крик, тут же перешедший в хрип умирающего. Но дело было сделано — оставшиеся в живых наемники, а таких оказалось больше половины, начали выскакивать из палаток, пытаясь сообразить, что происходит.

Аль’Шаур вновь натянул тетиву лука, и на этот раз ему никто не помешал. Стрела вонзилась в грудь выскочившего наемника с такой силой, что отбросила его назад на палатку, создав короткое замешательство среди тех, кто пытался выскочить вслед за ним.

Многорукий спокойно дождался, пока из палатки не выпутается следующий наемник, выпустил следующую стрелу и, не глядя на результат, бросился вперед, на ходу вытаскивая мечи.

— Не высовывайся, маг, — успел бросить он через плечо.

Еще двоих он убил сразу. Эти сонные и не успевавшие вытащить оружие наемники оказались никудышными противниками. С третьим у него завязался короткий поединок.

Противник Аль’Шаура сделал непростительную ошибку, слишком сильно размахнувшись для очередного удара, и одновременно получил два страшных боковых удара. На землю он падал мертвым бесформенным кулем с боком, разрубленным до позвоночника.

Численный перевес наемников исчез в первую же минуту открытой схватки. Многие из тех, кто успел выскочить из палаток, погибли от стрел и болтов. Бой по всему лагерю распался на несколько отдельных поединков, в которых полуголые наемники, едва успевшие взяться за оружие, не имели ни малейших шансов…

Отряд тщательно обыскал каждую палатку, вытаскивая из них убитых и добивая раненых. Одного из наемников, со слабо кровоточащей раной на руке, подтащили к костру.

— По чьему приказу вы вырезали деревни? — Брентон угрожающе наклонился к ничего не соображающему наемнику.

— Вы нас с кем-то спутали. — Ужас отражался на лице пленника, всего пару минут назад спокойно спавшего в палатке, а теперь стоявшего одной ногой во владениях Лодочника. — Мы недавно в этих лесах…

Пленник дернулся, когда подошедший сзади Вик с размаху всадил ему шип откровения в шею чуть ниже затылка.

— Дайте средству подействовать. Через минуту он расскажет все.

— Еще пленные есть? — спросил Сагран.

— Вроде нет, остальных мы добили.

— Давайте быстро. Надо закопать трупы на краю леса и постараться скрыть все следы. Поправьте упавшие палатки.

— Он готов? — обратился Брентон к магу.

— Можешь попробовать. — Виктор слегка улыбнулся, но двусмысленность его ответа не была замечена его друзьями.

— По чьему приказу вы вырезали деревни? — повторил Брентон вопрос, обращенный к пленнику.

— Мы… — Чувствовалось, что пленник с трудом соображал, где он находится. — Мы… нам… барон Фольфган заплатил нам за то, чтобы мы пошумели в этих краях.

Все ошарашенно уставились на пленника. Названное только что имя принадлежало одному из самых сильных родов северо-запада королевства.

— Зачем барону все эти убийства? — Брентон потряс пленника, еще недавно трясущегося от страха, а теперь практически засыпающего.

— Барон… хочет получить эти земли. Король не хотел… усиления власти барона… в этих краях. Земли барона восточнее, и если он получит… эти леса в вассальное подчинение, то станет… одним из самых сильных властителей на всем северо-западе… Барон… хотел ускорить решение короля… подстроив нападения на деревни… с таким расчетом, чтобы все думали, что… это сделали орки. Большего я не знаю.

— Кого вы ждали? Кого вы ждали в этом месте? Когда? — Брентон тряс на ходу теряющего сознание допрашиваемого практически беспрерывно.

— Мы… ждали барона. Он… должен был привезти… плату за работу и… аванс на следующий рейд.

— Когда? Когда барон должен появиться? Сколько еще отрядов?

— На днях… Мы… ждали его… со дня на день. Всего… было четыре отряда, но… два остальных… встречались с бароном в другом месте… Где, не знаю… Дай мне поспать… гном. — С этими словами пленник обмяк в руках у Брентона.

— Мертв. — Брентон поднялся и посмотрел на товарищей. — Думаю, нам стоит дождаться барона с оплатой и пустить его благородную кровь.

— Убийство дворянина… — задумчиво протянул Шатун. — Я конечно же за, но нас могут и повесить.

— Если только дворянин не предал корону. Никто и ничто не сможет оправдать его. Его ждет смерть вот от этой секиры. — Брентон потряс своим оружием.

— Что мы скажем принцу и королю?

— Думаю, если мы выживем, то что-нибудь придумаем.

Дождь, шелестя по натянутым тентам палаток, выматывал душу и не оставлял других желаний, кроме как погреться у костра и обсушиться.

Барон и дюжина его охранников появились на второй день. Все предшествовавшее время отряд был начеку, ночью люди спали по очереди, чтобы всегда было кому постоянно следить за окрестными лесами. И вот теперь наступала развязка.

Барон въехал в лагерь первым и спешился, махнув рукой охране, чтобы они оставались на краю лагеря и не приближались.

Посреди лагеря у разожженного костра сидел Мугра и помешивал что-то кипящее на костре.

— Где остальные, наемник? Вызови сюда своего командира! — Чувствовалось, что барон привык повелевать и привык, что его приказы исполняются мгновенно.

— Не знаю, господин барон. Смотря кого вы ищете. Если тех убийц, которым вы платили за смерти подданных нашего короля, то они лежат под деревьями. Кого вы ищете, барон?

Барон отступил на шаг и обернулся к охране.

— Это засада, убейте всех! — закричал он, но через мгновение к его горлу был приставлен нож Мугры.

Замешкавшиеся охранники уже окружались появившимися из леса воинами.

— Мы — специальный отряд короля, — заявил Брентон вконец растерявшимся охранникам. — Бросайте ваше оружие, и если вы не замешаны в творившемся беззаконии, то останетесь живы.

Охранники все еще стояли в нерешительности, когда из леса вылетела стрела и воткнулась в землю прямо у их ног. После этого они нехотя бросили оружие.

— Итак, барон, готовы ли вы ответить на несколько интересующих нас вопросов? — Мугра все еще держал нож на горле Фольфгана.

— Вы — трусливые наемники орков. Но даже вы не посмеете ничего сделать вассалу короля. Вас найдут на краю света и четвертуют. Я сам сгною вас в пыточной камере. — Барон хрипел и брызгал слюной, багровея от бешенства и прижатого к горлу лезвия.

— Виктор?.. — Мугра вопросительно посмотрел на мага.

Вик молча подошел к барону и взглянул на его лицо.

— Он виновен, я могу сказать это и без магии. Но нам все равно нужно узнать, кто еще был в этом замешан. Это шип откровения. — Вик показал маленькую колючку стоящим в стороне пленникам. — Под действием этого шипа человек не может лгать.

С этими словами маг прижал шип под ухо сопротивляющегося и пытающегося вырваться барона и надавил.

— Зачем ты нанял людей, с которыми должен был встретиться в этом лагере? — начал допрос Мугра, немного ослабив хватку, когда почувствовал, что барон обмяк.

— Я их не… Я нанял их для того, чтобы они разорили несколько деревень в этих лесах.

— Сколько деревень они сожгли?

— Не знаю… около десятка, может, чуть больше.

— У меня вся родня здесь живет, — послышался шепот среди столпившихся пленников. — Кем надо быть, чтобы посметь убивать простых крестьян?

— Для чего ты оплачивал убийства жителей королевства? — Мугра не останавливал допрос, уже зная, как быстро действует яд шипа.

— Мне нужно было, чтобы король… отдал эти земли мне. На севере этих лесов, в горах, есть богатые… месторождения железа и серебра, я стал бы… самым сильным бароном в королевстве, возможно… даже эрлом. А король… тоже не вечен, его сынки изнежены… Может прийти время… когда я сам надену корону. Присоединяйтесь ко мне… и я сделаю вас богатыми.

— Ты же сказал, что он может говорить только правду? — Мугра удивленно обернулся к Виктору.

— Под страхом умереть он и сам верит, что так сделает. Правда о будущем — это всегда вымысел. Шип на это не рассчитан.

Мугра кивнул, вновь вернувшись к допросу.

— Кто из твоей семьи знал о твоих планах?

— Никто… У меня нет сыновей… Моя жена, потаскуха… была не способна родить мне сына… Она сдохла за это.

Кто-то среди охранников барона выругался. Видимо, официальная версия смерти баронессы отличалась от только что услышанной.

— Знали ли эти люди о том, какой заказ ты сделал наемникам?

— Нет… Этому быдлу нельзя доверять… Все переговоры я вел сам. Они дали мне… вассальную присягу, но даже не попытались меня… защитить. Я их убью за их предательство… Убью… и вас убью, но сначала… подсыплю отраву королю… и затащу в постель его сочную племянницу… тогда можно будет… прикончить сынков короля… одного за другим.

Барон начинал бредить, поэтому Мугра остановил допрос.

— Как казнят людей с благородной кровью? — поинтересовался Брентон.

— Простолюдинов вешают, дворяне имеют привилегию окончить свою жизнь на плахе, — буднично произнес маг.

— Будем соблюдать традиции.

С этими словами Брентон подскочил к барону, вырвал его из рук Мугры и швырнул на землю. Без малейшей паузы он занес секиру и снес Фольфгану голову. Голова подкатилась к ногам охраны барона и остановилась, ударившись о сапог впереди стоящего.

— Зачем? — Мугра удивленно воззрился на Брентона. — Он бы сам сдох через минуту.

— Ну как же? Он же дворянин. Все должно быть по правилам. — Брентон меланхолично протирал лезвие секиры. Затем обернулся к пленникам. — Вы можете поднять свое оружие. Вы должны немедленно вернуться во владения барона и рассказать обо всем, что произошло на ваших глазах, не пропустив ни одного слова. Еще две банды орудуют в этих лесах, их надо найти и уничтожить. Это понятно?

Стоявший впереди воин, видимо начальник охраны, хмуро кивнул.

— Загоните ваших лошадей, но будьте на месте как можно быстрее. После того как оповестите родственников барона, если таковые у него имеются, вы должны взять свежих лошадей и скакать в столицу. Все вы, все до единого. Думаю, король будет лично допрашивать каждого из вас. Если все окажется так, как я думаю, король может отрубить ваши головы и наши заодно. Но будьте честны с королем, расскажите ему все — это единственная ваша надежда. Пусть вы и не знали о зле, которое творил ваш хозяин, но вы не могли не догадываться, что дело нечисто. Отправляйтесь.

— Должны ли мы взять с собой тело барона? Могут найтись те, кто потребует доказательств наших слов.

— Его тело останется здесь, на растерзание диким зверям. Но вы можете взять его голову и привезти ее королю.

Дюжина воинов вскочила в седла. Старший обернулся и, перед тем как подстегнуть лошадь, спросил:

— Как мне называть вас, когда спросит король?

— Назови нас специальным подразделением принца Грегора. Король поймет.

Воин вновь кивнул, оглянулся на выступивший из леса остаток отряда и произнес:

— Я не видел ни одного из вас, пока вы не захотели быть увиденными. Думаю, в этих местах вас скоро будут называть тенями. Тенями запада.

С этими словами он поскакал вслед за своими.

— Заметили? — Хаграл оглядел своих товарищей. — Дождь прекратился.

И действительно, вода перестала литься на землю, сквозь расходящиеся облака начало пробиваться солнце.

Они достигли крепости Алор через две недели марша по глухим лесам северо-запада. Обходя деревни, ютившиеся ближе к крепости, отряд устремился к восточным воротам. Это уже была граница, и даже в спокойное время на стенах стояли стражники, а ворота были заперты. Но упоминание имени Нес’Нуина оказало магическое действие на стражу у ворот, и их немедленно провели во внутренний замок.

— Надо же вам было так вляпаться! — в который раз повторил монах, расхаживая по залу. — Почему бы было просто не взять этого барона под стражу, пусть бы король сам с ним разбирался.

Воины молчали, но чувствовалось, что особой вины они за собой не ощущали.

— Хорошо. С этим будем разбираться потом. Я напишу принцу и королю обо всем, что произошло, и отправлю сокола немедленно.

Каждая пограничная крепость имела почтовую птицу, которую можно было отправить в столицу в случае нападения. Несколько таких же птиц позволяли достаточно быстро связываться с соседними крепостями. Патрули крепостей, встречаясь в дальней точке их маршрута, обменивались этими птицами регулярно. Сокол с сообщением достигал соседней крепости за день-другой. До столицы он летел чуть меньше недели. Одно то, что монах решил послать вестового сокола в столицу, говорило, насколько важным он считает происшедшее. Ведь, как правило, в редкой крепости могли похвастаться тем, что у них есть больше одной птицы для связи со столицей.

— У вас есть пара дней на отдых. После этого, — монах развернул на столе карту, — вы перейдете через ущелье по мосту и углубитесь еще дальше в леса запада. Пройдете по дуге мимо второй крепости. За то время, пока вы мотались по лесам, мне удалось узнать, что в ней для нас нет работы, так что наш путь лежит дальше на юг. В третью крепость. Если вы слишком сильно заберете на запад, то упретесь в небольшую речушку, здесь ее называют Хворь. Вода в ней плохая, слегка соленая, пить не стоит. Для вас это будет знаком сворачивать восточнее. В остальном — сами разберетесь. Я буду ждать вас в крепости Аанек через две недели. За это время подыщу вам следующее задание. На этот раз без убийства вассалов короля. Теперь отдыхайте.

— Эти леса кишат орками даже в спокойные годы. — Сагран прихлебнул эля из огромной глиняной кружки. — Лучше всего не попадаться им на глаза. Но если нас заметят, то надо действовать быстро. Уйдет хоть один — и скоро по нашему следу будут идти сотни. Это их охотничьи угодья, орки вцепятся в нас и не отпустят.

— Да, — подтвердил слова товарища Даниэль, — я однажды попал в такую переделку. Мы тогда дошли до самых руин девятой крепости и уже возвращались, когда нас засекли. Они гнались за нами две недели, до самых ворот Амада. Казалось, крики орков были слышны по всему лесу. Нас было семеро, все — опытные лесовики. До Амада дошли только двое, остальные остались лежать там, среди деревьев.

— Бегать мы теперь научились. — Хаграл явно не хотел сегодня думать ни о чем серьезном, а желал просто наслаждаться элем.

Виктор взглянул на мечника, потом на его кружку. Перехвативший этот взгляд Мугра начал ухмыляться. Эль в кружке вспенился, пена поднялась над краями кружки, потом поползла по ее наружным стенкам. Хаграл, осматривавший в это время помещение таверны в поисках хоть одной симпатичной служанки, не глядя, попытался сделать еще один глоток. Вскоре его лицо было полностью закрыто пеной, она продолжала выпирать из кружки, как будто эль непрерывно взбалтывали.

Сидящие за столом расхохотались. Мечник кое-как утерся и непонимающе смотрел то на пустую теперь кружку, то на своих товарищей.

— Извини, Хаграл. Неудачное заклинание. Хотел налить тебе еще эля, — с серьезной миной произнес Виктор.

— А ты можешь наколдовать эль? — тут же заинтересовался Хаграл.

— Нет, не могу. — Маг едва сдерживал смех. — Но надо же пробовать — вдруг когда-нибудь получится?

Окружающие лежали на столе, содрогаясь от хохота.

Аанек. Молот и наковальня

Они перешли мост глубокой ночью и затаились неподалеку. Капитан гарнизона опасался, что орки могут следить за крепостью, и старался дать выступившему отряду побольше шансов на выживание. Теперь нужно было дождаться утра и убедится в отсутствии лишних глаз. И, если орки не покажутся, углубиться в западные леса.

В этих местах они уже не могли встретить людей. Все человеческие поселения остались с другой стороны каньона. Здесь они могли полагаться только на себя. Вглядываясь в темноту между деревьев, Гедон машинально разъединял и снова соединял два меча, две половинки своего шеста.

Его обучали владению мечами в Поцероне. Выбор этого экзотического — даже для королевства, лежащего на востоке, — оружия был обусловлен случаем. Ему не было еще и двадцати, когда он, сын каменотеса, оставил свой дом. Отец видел его судьбу в торговле и хотел, чтобы младший сын открыл свою лавку в столице королевства. Гедон не мог рассчитывать на наследство, но отец предлагал ему оплатить расходы по открытию лавки и закупке первых товаров. Однако Гедон был совершенно не готов к жизни мелкого лавочника из-за того, что отец отказал ему в праве продолжить его дело. И записался в гвардию священной степной империи, несмотря на волю отца. Свой шест, оружие, выкованное давно умершим мастером, он нашел рядом со скелетом в мертвой пещере.

Полсотни гвардейцев были посланы на усмирение бунта в небольшом городке на самом западе королевства. Бунта, который неожиданно для всех совпал с нападением кочевников. Город был абсолютно не готов к обороне, и, несмотря на то что горожане, еще вчера вопившие о высоких налогах и непомерных пошлинах, встали плечом к плечу с гвардейцами, через день он уже пылал. А остатки оборонявшихся были рассеяны по степи и преследовались конными кочевниками.

Тогда он и обнаружил ту пещеру. Пещеру, в которой лежали давно высохшие скелеты. Пещеру, в которой он провел несколько дней, прячась от снующих вокруг кочевников. Пещеру, в которой его оружие вновь обрело владельца.

Скрываясь, Гедон добрался до восточных крепостей Акренора. Здесь он узнал, что всевидящий владыка степей, сияющий отец степной империи, объявил оставшихся в живых гвардейцев недостойными носить знак его гвардии и, заплатив весьма щедрое выходное пособие, уволил их со службы. Благо что в живых осталось меньше дюжины. Их король стремился показать, что в гвардии ему нужны только победители, и гвардейцы, не сумевшие защитить его город, были лишены его милости. Однако Гедон не собирался расставаться со службой так рано. Присягнув новому королю, он несколько лет охранял восточные границы королевства, за это время неплохо овладев новым для него оружием. Лишь через год тренировок к нему подошел кузнец гарнизона и спросил, знает ли он, что его шест может разбираться на два меча. После длительных манипуляций совместными усилиями им удалось овладеть секретом тайного замка в рукояти.

Сзади послышался шорох, отвлекший его от воспоминаний.

— Через полчаса рассвет, готовимся выступать. Сделаем полудневный переход. Если все будет спокойно — устроим привал. — Так же неслышно, как и появился, Сагран исчез в листве.

Отряд шел по чужому лесу уже неделю. Сагран, которому на этот раз выпало идти впереди, предпочитал слово «просачивался». Группа шла неправильным ромбом, неслышно скользя между деревьями, не трогая ни одного кустика, ни одной лишней ветки. Они шли, как вода протекает по малейшим щелям, не задевая ничего сверх необходимости.

Сагран шагал в нескольких десятках шагов впереди от ближайших товарищей, скорее ощущая, чем слыша, их присутствие у себя за спиной. За прошедшую неделю они ни разу еще не встретились с орками, хотя рейнджеры несколько раз видели их старые следы.

Непонятное ощущение заставило Саграна остановиться и прислушаться. Позади него замер весь отряд, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, что заставило Рысь замереть на месте.

Сагран сам бы не смог ответить на этот вопрос. Лес был абсолютно обычен, знакомое пение птиц, абсолютно соответствующее позднему утру. Знакомые запахи леса, к которым не примешивалось ничего чужеродного, ничто не могло подсказать рейнджеру, из-за чего сработало его чутье.

К нему неслышно подошел Фантом.

— Что?

— Не знаю. Может быть, ложная тревога. Не могу определить, что мне не нравится.

Фантом прислушался к шорохам леса вместе с Рысью.

— Ничего, — сказал он вскоре, — ни малейшего признака, что кто-то рядом.

— Кто-то или что-то, — задумчиво произнес Сагран. — Я пройдусь вперед один. Осмотрюсь.

— Не надо. — Сзади к ним подошел Виктор. — Я не знаю точно, что впереди, но могу сказать, что там место, где когда-то была сосредоточена магия. Я ее чувствую. Нам надо либо уходить отсюда вообще, либо идти всем вместе. Это место, скорее всего, давно заброшено. А ты просто чувствуешь пустошь, поэтому и не можешь определить, что тебя тревожит.

— Это место опасно?

— Не могу сказать. Такие места всегда могут быть опасны. Все эти леса — сплошная опасность, затаившаяся за каждым кустом. Мне бы хотелось взглянуть на то, что впереди. Если мы почувствуем опасность, то сможем просто уйти, там не должно быть никого из живых.

Сагран кивнул и махнул рукой вперед, ладонью показывая остальным направление движения.

Вскоре лес разошелся, открыв развалины древнего здания. Обвалившиеся стены почти сровнялись с землей, и то, что здесь когда-то возвышалось строение, угадывалось только по нескольким все еще поднимающимся из земли кускам каменной кладки.

Сагран обернулся и нашел взглядом мага. Виктор подошел поближе.

— Окружите поляну, я пройдусь посмотрю, что здесь было. Магия очень древняя. То ли это заброшенный алтарь орков, то ли древнее языческое капище. Не знаю.

С этими словами Виктор вышел на открытое место и, больше не скрываясь, неторопливо пошел прямиком к остаткам строения.

Из развалин взметнулось темное облако, струйка дыма, неожиданно превратившаяся в зыбкое подобие человеческой фигуры. Привидение, не издав ни малейшего звука, метнулось в сторону мага.

Колышущуюся фигуру одновременно пронзило несколько стрел, вылетевших из леса, не принеся ей ни малейшего вреда. Вик сделал единственное, что мог успеть: протянув руку вперед в жесте защиты, произнес заклинание встречного ветра. Ураганный ветер остановил привидение, но ненадолго. Медленнее, чем раньше, призрачная фигура все равно продолжала приближаться к магу.

Еще несколько стрел, болтов и метательный нож пронзили продвигающуюся вперед тень, пройдя сквозь нее, как будто на ее месте ничего не было. Из леса с любимым рычанием выскочил Брентон, подбежал к фантому сбоку и нанес горизонтальный удар секирой. Секира прошла сквозь колышущуюся тень, а Брентон со стоном выпустил из рук оружие и мешком повалился на землю.

Привидение развернулось и направилось в сторону лежащего на земле. Отвлекая его внимание от поверженного товарища, к тени подскочил Ким, бросил стилет практически в упор и сразу отскочил в сторону. Привидение на мгновение замешкалось, не зная, с кем из живых расправиться в первую очередь.

Виктор судорожно пытался придумать, что он может использовать из своего скудного арсенала. Было понятно, что стрелы и сталь не наносят фантому ни малейшего вреда. Его нужно было остановить чем-то другим.

— Огонь! — наконец прокричал он. — Попытайтесь отмахиваться от него огнем. — Но тут же понял, что никто не успеет зажечь огонь вовремя, привидение вот-вот либо настигнет Кима, либо вспомнит о валяющемся на земле Брентоне.

Виктор воздел руки и обрушил на привидение небольшой дождик, выглядевший довольно жалким на фоне грозного противника. Это действие возымело единственное последствие, причем никак не ожидаемое магом, — привидение наконец определилось с выбором и вновь двинулось в сторону своей первоначальной цели. Впрочем, было видно, как капельки воды собираются на том, что когда-то могло быть складками одежды, — вода хоть как-то действовала на фантома.

Даниэль вытащил из колчана стрелу с красным оперением, сдернул кожаный мешочек с ее наконечника и провел острием стали по металлической накладке на предплечье. Наконечник тут же вспыхнул неестественно ярким белым пламенем. Оставляя дымный след, стрела Даниэля по прозвищу Фантом пронзила истинного фантома. Тот закрутился на месте и издал первый за все время звук. От этого воя хотелось бежать, зажав уши руками.

— Еще?! — полувопросительно прокричал Сагран Даниэлю, но тот только покачал головой. Огненных, а вернее, сигнальных стрел у него больше не было.

Вик протянул руки вперед и произнес заклинание, которое у него еще ни разу не получалось в течение многочасовых тренировок. Привидение вспыхнуло и начало метаться. Несколько воинов от пронзительного воя повалились на землю, остальные чувствовали себя не намного лучше. Затем все исчезло — и огонь, и вой, и само привидение. Только легкий дымок быстро рассеивался в воздухе.

Отряд постепенно приходил в себя. Вик присел в изнеможении — последнее заклинание потребовало от него почти всей магической энергии, которая у него была.

— Ты где такую стрелу взял? — спросил Мугра у Даниэля, хлеща по щекам до сих пор не пришедшего в сознание Брентона.

— Так, завалялась. — Даниэль пожал плечами. — Это сигнальная стрела. Обычно ее выпускают вверх, чтобы подать сигнал в крепость или другому отряду.

— Ну и как тебе твой тезка? Силен, да? — Прозвище Даниэля неожиданно приобрело совершенно новый смысл.

— Да уж, знал бы, выбрал бы другое прозвище. — Фантом всматривался в развалины, продолжая ожидать оттуда любой пакости. Потом обернулся к магу. — А ты чего так долго тянул?

— Это первый раз, когда у меня вышло заклинание огня. До этого я даже свечку толком зажечь не мог. И не знаю, как ты, но я в первый раз встречаю привидение.

Виктор поднялся и вновь пошел в сторону развалин.

— Я больше не чувствую магии, — произнес он. — Теперь это место очищено.

— Но что он охранял? — спросил Лашан вдогонку Виктору.

— Мы скоро это узнаем. Возможно, что ничего. Я могу судить только по книгам. В них говорится, что привидения обычно привязаны к одному месту — месту их смерти и рождения одновременно. Привидение — это душа существа, заключенная в магическую оболочку с помощью специального и очень сложного обряда.

Виктор приподнял валун, посмотрел под него, и бросил на место.

— Порядок этого обряда неизвестен, и никто уже столетия не видел ни одного привидения. Многие маги вообще считали их выдумкой, не веря в их реальность. Но…

Виктор приподнял еще один валун и откатил его от остатков стены.

— Но теперь мы видим, что они ошибались. Здесь лаз, я посмотрю. Ждите меня снаружи.

Он влез в маленькую нору, спрятанную за валуном.

— Мне кажется, что чем дальше мы уйдем в глушь этих лесов, тем больше легенд могут оказаться реальными. — Голос Вика звучал глухо из подземелья. — Более реальными, чем нам того бы хотелось.

Голова мага вновь показалась на поверхности. Он выкарабкался из скрытого ранее лаза и начал отряхиваться.

— Там маленькая комната с древним алтарем неизвестного бога. Пустая. Здесь кто-то побывал, очень давно, столетия назад, и разграбил это место. Оставили только это. — Вик бросил под ноги товарищей пустую котомку из темно-серой кожи.

— Негусто. Боги могли оценить нашу битву с привидением и по более высокой цене. — Мугра небрежно пнул старый мешок.

— Постойте. — Сагран подошел и поднял котомку, внимательно ее разглядывая. — Если эта штука пролежала в земле столько лет, то почему она до сих пор выглядит как новая? Может оказаться, что она ценнее, чем мы думаем.

— Все возможно. — Виктор забрал котомку у рейнджера и аккуратно ее сложил. — Посмотрю, нет ли здесь какой-нибудь магии. Потом, на привале. Пора уходить, мы слишком нашумели.

Отряд растворился в зарослях.

Свет костерка, разведенного в небольшой яме, разгонял темноту только на десяток шагов вокруг. Случись охотничьему отряду орков проходить мимо, они не заметили бы костер и со ста шагов. Уходя, рейнджеры накроют место кострища заранее вырезанным и отложенным дерном, и даже тот, кто пройдет прямо по этой крошечной полянке в глубине леса, вряд ли сможет понять, что еще недавно она использовалась в качестве стоянки.

— Что ты делаешь?

Фантом обернулся и увидел Виктора, стоящего у него за спиной.

— Да вот, новые стрелы. Сломал несколько, пока мы дрались с моим тезкой. Ударились о камни. Не люблю, когда колчан неполный. Никогда не знаешь — может быть, завтра именно этих стрел и не хватит в бою. — Помолчав, Даниэль вновь посмотрел на мага. — Разобрался с котомкой?

— Нет пока. — Виктор покачал головой. — Обычный пустой мешок. Только слишком легкий. Никакой магии в нем не чувствуется. Слишком легкий… — Вик задумался. — Что-то крутится у меня в голове, что-то из давно прочитанных книг, но вспомнить не могу. Ты позволишь мне посмотреть на твою стрелу?

— Держи. Зачем тебе?

— Драка на развалинах навела меня на одну полезную мысль. Ты всегда делаешь такое оперение?

— Да, прямое. Такие стрелы летят далеко и точно.

— Далеко и точно, — задумчиво повторил маг. — Можно я испорчу одну твою стрелу, ты ведь сможешь сделать еще?

Даниэль заколебался. Стрелы для рейнджера были самым дорогим имуществом. Но, поколебавшись, он кивнул.

Маг взял нож и начал вырезать на стреле маленькую, едва заметную канавку. Вскоре эта канавка, как змея, оплела все древко. После этого он аккуратно снял оперение со стрелы и, проделав несколько непонятных манипуляций, насадил его снова.

— Держи. Мне кажется, такая стрела будет лететь еще точнее. Только она окажется слабее обычных стрел и не полетит так далеко, как обычная, прямая.

— Почему? Это опять те тайные метки стрел, о которых говорил мастер-лучник?

— Как я сказал тогда, мне незнакомо тайное искусство эльфов. Просто эта стрела будет вращаться в воздухе, притом очень быстро. Поэтому полетит точнее, даже порывы ветра ей почти не помеха. Но из-за вращения на излете она не пробьет латы. Кстати, о латах. Эту стрелу ты сможешь попробовать потом, покрась ее оперение, чтобы не перепутать. А теперь я хочу испортить еще одну твою драгоценность. Позволишь?

Даниэль со вздохом передал магу еще одну стрелу.

— Если так пойдет и дальше, я скоро останусь без обычных стрел.

— Зато у тебя будут необычные. — Маг положил стрелу на колени, накрыв ее наконечник ладонью, и надолго застыл, тихо что-то шепча.

— Разобрались с мешком? — спросил подошедший Сагран.

— Нет еще, портим мои стрелы, смотри. — Фантом передал товарищу только что изуродованную стрелу.

— Интересно. — Рысь ощупывал стрелу и вглядывался в расположение оперения. — Очень умно, это будет очень точная стрела, только далеко не полетит.

— Вы что, заранее сговорились? — Фантом подозрительно поглядел на мага и рейнджера.

— Сговорились? С кем? — Сагран недоуменно посмотрел на него, потом на сидящего неподвижно мага. Затем медленно начал осознавать происходящее. — Значит, я прав. Маг сказал то же самое? Надо будет попросить его сделать мне пару таких же.

Виктор зашевелился и протянул вторую стрелу Даниэлю.

— Можешь ли ты из твоего лука пробить такой стрелой латы?

— Да. — Даниэль торопливо убрал колчан подальше, чтобы снова не ввести в искушение мага и оставить себе хоть немного неисковерканных стрел. — Я пробивал латы с двадцати шагов при удачном выстреле. Но не больше. Стрелы соскальзывают с хороших лат.

— Если я все сделал правильно, то эта стрела пробьет латы шагов с пятидесяти.

— И что, опять никакой магии?

— Нет, на этот раз без магии не обошлось. Но совсем чуть-чуть. Сложное заклинание, но магии в нем немного. Когда наконечник ударится в латы, он не соскользнет, вот и все. Он пробьет латы там, где обычная стрела просто бы срикошетила.

— Ну, если это действительно так, то я должен сказать тебе спасибо. — Фантом взял из рук Вика несколько крохотных мешочков с растительной краской и начал трудиться над цветом оперения.

— Не за что. Никогда не мог подумать, что возиться с предметами будет так интересно. Узнаешь много полезного. — Маг встал. — Кстати, я вспомнил, что написано в книгах.

Виктор огляделся и подобрал тяжелый булыжник.

— Так, посмотрим. — Булыжник отправился в котомку. — Держи.

Фантом машинально схватил котомку и недоуменно посмотрел на мага.

— Ну и что?

— Подними ее. Тебе не кажется, что с булыжником она слишком легкая?

Фантом приподнял котомку, оценивая ее вес. Потом засунул руку внутрь и вытащил булыжник, взвешивая его в руке. Вновь забросил его в котомку и снова взвесил.

— Эта штука съедает вес предметов! Великое волшебство! А если мы положим в нее щит или меч?

— Не думаю, что щит в нее влезет. Горлышко слишком маленькое. Однако туда вполне можно упрятать стрелы, ножи, болты для арбалетов и кучу всяких мелких вещей. Особенно еду, а то я устал таскать на плечах недельные рационы. Кстати, надо будет проверить, но книги говорят, что котомка на самом деле не имеет не только веса, но и размера. Ты можешь класть туда столько вещей, сколько тебе заблагорассудится. В определенных пределах, разумеется. Хотел бы я когда-нибудь научиться делать подобное.

— Великая магия, — выдохнул Даниэль.

— Да. Это — Мешок Путника, легендарный артефакт. Считается, что эта вещь была случайно обронена Крухтом во время его последнего появления среди людей.

Вскоре вокруг котомки собрался весь отряд. Каждый считал своим долгом что-то положить в него и потом вытащить. Игрушка стала весьма популярной и весь вечер переходила из рук в руки, пока наконец не выяснили пределы ее возможностей. Как оказалось, мешок не такой уж и безразмерный — пришлось вытаскивать из него несколько десятков булыжников, палок и прочего хлама, который засовывали с самого начала. И не такой уж и невесомый — он скрадывал вес в несколько раз, но все-таки понемногу тяжелел.

До крепости Аанек оставалось еще не менее недели пути, когда активность орков заметно возросла.

— Странно. — Сагран присел на звериной тропе и рассматривал следы орков. — Это мало похоже на охотничью партию орков. Здесь прошел отряд где-то в сотню орков. Целый клан, а не разгуливающие по лесам охотники. И почему их так много и так близко от границы? Это уже третий отряд, след которого мы видим.

— Этому может быть только одно объяснение, — хмуро произнес Фантом.

— Какое? — Брентон присел рядом с Саграном и начал деловито рассматривать следы. Чувствовалось, что получается у него плохо, но сосредоточенное выражение не сходило с лица Гнома.

— Отряды орков, идущие в сторону третьей крепости… Они не просто охотятся, они все движутся в одном направлении. До крепости еще неделя пути, а мы успели увидеть следы небольшой армии, прошедшей здесь не больше двух недель назад.

— И что это значит? — Брентон по-прежнему не понимал, какие выводы он должен сделать.

— Крепость в осаде. Нам нужноспешить. — Сагран встал и махнул рукой, указывая направление.

— Впереди орки, — тихо произнес Сагран. — Еще один отряд, спешащий на подкрепление.

— С этим отрядом идут несколько шаманов, — добавил подошедший Виктор. — Сильных шаманов, куда сильнее меня. Я чувствую магическую силу, которая распространяется вокруг них.

— Уходите левее, я посмотрю на них поближе и догоню вас. Шаманы почти без охраны — это редкая удача. Хорошо бы их остановить, раз уж нам выпала возможность.

— Они испепелят тебя взглядом, ты даже не сумеешь к ним подойти, чтобы ударить. — Мугра опасливо озирался вокруг.

— Я объясню вам, как справиться с шаманами, по дороге. — Вик обернулся к Фантому. — Мы будем ждать тебя левее на тысячу шагов, около тропы, по которой они идут.

— Отряд небольшой, пять десятков орков, три повозки. Я видел двух шаманов, но третий может быть в одной из повозок. Если считать, что повозки предназначены специально для удобства шаманов, то их должно быть трое. Будут здесь через пару минут.

Сагран показал Фантому на ствол могучего дерева и провел рукой вверх, шевеля пальцами, как будто карабкаясь по дереву. Фантом понимающе кивнул и метнулся занимать позицию.

— На каждую повозку — по одному лучнику, — прошептал Виктор. — Если там прячется еще один шаман, нельзя позволить ему колдовать. Я буду жечь повозки, пока вы разбираетесь с остальными.

Сагран кивнул и начал подавать сигналы Киму, который был ближе всех. Из-за изгиба тропы показались первые орки.

Вражеский отряд шел по тропе кучно. Чувствовалось, что они уже считают себя хозяевами этих мест. Если третья крепость уже в осаде, то орки были недалеки от правды. Как бы то ни было, они не отправили впереди отряд скаутов, боевое охранение не шло по лесу параллельно тропе, не видно было и замыкающего отряд тылового охранения.

— Чувствуют себя, как дома, — зло прошептал Фантом и положил стрелу на тетиву, выбирая первую цель.

Сагран нашел ему идеальное место для лучника. Усевшись в переплетении ветвей, Даниэль видел практически весь отряд орков, полностью втянувшийся в ловушку. Два шамана шли в самой середине каравана. Они были ниже остальных орков, и так не отличавшихся ростом, и со стороны казалось, что шаманы одеты в какое-то хламье вместо одежды. Из множества не то карманов, не то дырок в их одеяниях высовывались странные пучки трав, сухих веточек растений и маленькие косточки животных. Хотя могло оказаться, что эти кости принадлежат не только животным.

Раздался негромкий хлопок — и тент у повозки, идущей посередине, заполыхал.

Фантом выпустил первую стрелу и сразу потянулся за второй. Оба шамана получили по нескольку стрел от соратников Даниэля, и он надеялся, что этого им будет достаточно. Орки еще только начали поворачиваться, пытаясь осознать происходящее, как его вторая стрела пронзила орка, идущего в конце колонны, одного из немногих, лук которого был натянут.

Тент средней повозки сгорел моментально, и обнаружилось, что внутри нее только припасы и нет никого живого. Стрела Саграна прошила насквозь первую повозку, не задев ничего и никого внутри. Болт Кима проделал аналогичное с третьей повозкой, с тем же результатом.

Третья стрела Фантома поразила орка, который первым вытащил меч и судорожно оглядывался, выискивая в лесу противника. Раздался еще один хлопок — и запылал тент у первой повозки, быстро открывая сидящую в ней фигуру. Несколько стрел тут же полетели в ее сторону, но ударились о невидимую защиту, которой шаман успел окружить себя. Сейчас он раскачивался и громко выкрикивал заклинание.

— Убивайте остальных, — крикнул Виктор, — шамана оставьте мне.

Теперь уже все оставшиеся орки вытащили оружие. Следующая стрела Фантома сразила ближайшего противника, до сих пор находившегося к нему спиной.

Наконец опомнившись, орки ринулись в направлении деревьев, за которыми скрывалась команда Даниэля. Еще полдюжины их не сумели добежать даже до первых деревьев. Но больше двух дюжин противников до сих пор были на ногах и уже вбегали в лес. Выкрики шамана были все громче и громче, несмотря на горящее вокруг его защиты пламя.

Проигнорировав приказ Виктора, Фантом вытащил стрелу с синим оперением, ту, которая, по словам мага, должна была пробивать латы, и выпустил ее в сторону шамана. Эта стрела пробила защиту шамана и ударила его в голову. Существенного ущерба она не принесла, но все же отвлекла трясущегося в трансе орка. Он испуганно закрутил головой и начал выкрикивать непонятные слова заново.

Из леса навстречу толпе орков выпрыгнул Брентон с его любимым боевым ревом, вслед за ним на тропу выскочили Гедон и Лашан. Большая часть орков, обрадовавшись наконец-то видимому врагу, тут же атаковала. Секира Брентона, пройдя по широкой дуге, перерубила ногу орку, не успевшему вовремя отступить.

На Кима надвигались сразу несколько орков, и было очевидно, что он катастрофически не успевает снова взвести арбалет. Молния бросил это оружие на землю и один за другим метнул в приближающихся врагов два стилета. Отступив в сторону, чтобы его не снес уже мертвый орк со стилетом в горле, он выхватил короткие боевые клинки, приготовившись к рукопашной.

Фантом выпустил еще одну стрелу, опрокинув на землю орка, который пытался заступить за спину Гедону. Гедон непрерывно вращал шест, пытаясь скорее затянуть время, чем принести оркам реальный ущерб. Вокруг него прыгало пятеро противников, стремясь найти лазейку среди мелькающих лезвий шеста.

Виктор судорожно пытался скомбинировать что-нибудь подходящее из своего скудного арсенала. Защита шамана оказалась для него полной неожиданностью. Стрела рейнджера отвлекла шамана от почти завершенного заклинания, заставив его начать все заново. Но это была только отсрочка. Если не придумать ничего раньше, чем орк закончит свои выкрики, баланс сил может измениться кардинально. Виктор решил использовать огонь иначе и метнул в сторону орка пылающую стрелу. Она ударилась о защиту шамана и рассыпалась сотнями бесполезных искр. Время уходило.

Отскочив в сторону, Ким пропустил мимо себя нападающего на него орка и прыгнул на него сзади, вонзая спиногрыз ему в спину, а вторым клинком мгновенно перерезая горло. Два одновременных действия практически скомпенсировали друг друга, и орк продолжал движение по инерции, но уже с хлещущей из горла кровью. Ким отпрыгнул в сторону, не успев вытащить клинок из спины.

Стрелы, летящие из леса, практически уравняли шансы. Против Лашана осталось два противника, вооруженных кривыми орочьими ятаганами. Короткими экономными движениями меча отбив оба ятагана в стороны, Лашан вклинился в пространство между врагами и подрезал сухожилие левого, оказавшись у них за спиной.

Виктор плюнул от злости и выхватил свой меч. До шамана было не больше двух десятков шагов, и он преодолел их практически мгновенно. Вспрыгнув на повозку, маг выкрикнул заклинание и что есть силы ударил орка вспыхнувшим голубым сиянием клинком. Меч пробил защиту шамана, перерубил ему плечо и застрял глубоко в теле. Умирая, шаман непонимающе смотрел на торчащее из него сверкающее маленькими молниями оружие.

Орки побежали, падая один за другим от стрел, продолжавших сыпаться из леса. До другой стороны тропы не добежал ни один.

— Собрать все, что может пригодиться. Помогите магу осмотреть мешки шаманов. — Сагран уже отдавал приказы, одновременно перерезая горло пытавшемуся отползти орку. — Надо уходить отсюда как можно быстрее. По дороге скоро может пройти еще кто-нибудь. Фантом — сто шагов на запад по тропе, Ким — на восток. Следите.

Брентон подтащил все, что нашел на теле у шамана, к сидевшему с прикрытыми глазами Виктору.

— Что, Гном, есть что-нибудь полезное? У меня нет сил даже для того, чтобы поднять руку. Я опять почти пуст.

— Не знаю, маг. Всякие разные травки, золотые самородки, мелкие. О! Вот это тебя наверняка обрадует. — Брентон высыпал из кожаного мешочка небольшую кучку неказистых камней.

— Да? И что же это? — тихо произнес маг, с трудом открывая глаза. После того как он увидел, что лежало на руке у Брентона, его глаза открылись полностью. — Рунные камни, пять, нет — целых шесть штук! Великое богатство. Ради этого стоило убить еще десяток шаманов.

— А я что говорил. Я помню, как ты смотрел на тот камушек в лавке. А эти, наверное, посильнее будут. Посохи с бубенчиками брать?

— С какими бубенчиками?

— Не знаю, у шаманов к их палкам всякие штуки привязаны, кости, травы, камни разные…

— Оторви от посохов камни, потом разберемся. Сами посохи не нужны. Совершенно чужая магия, не разберусь. Хотя постой… Разломай их, чтобы этими штуками больше никто не воспользовался.

— Уходим! — прокричал Сагран. — Даниэль, веди отряд. Идите строго на юг, я подожду здесь полчаса и последую за вами. Нам надо знать, сколько времени у нас есть. Через час остановитесь и дождитесь меня, я догоню вас, как только смогу. — Сагран принялся подыскивать укрытие.

Они остановились в небольшой лощине между двумя холмами. Прошло немало времени, прежде чем они сумели отдышаться.

— Я похожу по окрестностям. — Фантом глубоко вздохнул и поднялся. — Как бы Сагран не проскочил мимо нас.

— Я с тобой. — Несмотря на очевидную усталость, Хаграл тоже поднялся.

— Не надо, отдыхай. Думаю, что если Сагран не слишком отклонится от нужного направления, то я его встречу. Если же он пройдет стороной, то мы все равно разминемся, даже если все будем бегать и кричать. Но Сагран уйдет в сторону, только если сам этого захочет.

Уже уходя, Даниэль произнес:

— Ждем его час. Если он не появится, идем дальше одни. — Не говоря больше ни слова, рейнджер исчез в лесу.

— Как мы их! — Брентон ухмыльнулся. — Завалить сразу трех шаманов… Нам никто не поверит. Надо было все же взять те посохи как доказательство. А ты чего не весел, Рем?

— Да весел я. Только дюжину стрел там оставил. В спешке не все собрал. Придется у рейнджеров просить, может, новых сделают. Колчан у меня не волшебный, а что-то мне подсказывает, что орков мы еще много повстречаем в ближайшее время.

— Наконечники-то есть?

— Да, наконечники еще есть. Я тут еще с орочьих стрел успел полсотни наломать. Плохие наконечники, но хоть такие. Виктор! — Рем обернулся к магу. — Можно, я их в твою котомку пока ссыплю, а то у меня больше пихать некуда.

— Да-да, кидай, — рассеянно отозвался маг. Он вертел в руках рунные камни. Одни откладывал, другие брал в руки и ощупывал со всех сторон.

— Ну что, хороши камешки? — Брентон взял один из камней в руку, повертел и положил на место.

— Да, камни, наверное, сильные. Но я никогда не занимался рунной магией. Из шести камней мне известно назначение только двух. Этот, — маг поднял один из камней, — самый простой для определения. Камень магической силы. Мне прибавит не менее одной десятой. Надо будет его к посоху привязать. Только даже этот камень я не смогу слить с посохом по всем правилам. Для того чтобы камень отдавал его настоящую силу, необходим очень сложный ритуал, деталей которого я не знаю. И энергии нужно немало. Без ритуала камень не отдаст и половины своих возможностей. Я слышал, что волшебник, живущий в четвертой крепости, — специалист по рунной магии. Он нам поможет, если мы когда-нибудь до нее доберемся.

Этот камень, — Виктор поднял второй камень, руна на котором слегка отдавала зеленым, — камень стрелка. Могу только сказать, что стрелы из лука, на котором находится такой камень, летят дальше и жалят больнее. Как точно он действует, мне неизвестно.

— Ну, тогда припрячь остальные до лучших времен, а второй отдай рейнджерам. Они его к луку присобачат. — Брентон толкнул локтем Мугру. — А ты видел, сколько я золотишка у шаманов насобирал? Сами ходили в лохмотьях, а в котомках самородки. Золотых на полсотни будет.

— Найти бы еще таверну поблизости, а то в горле пересохло. — Шатун оценивающе поглаживал тетиву своего арбалета, казавшегося крохотным в его лапищах. — А то все у нас так: то таверна есть, а карманы пустые, то вот теперь золота навалом, только где ж таверну искать будем?

Все тихо рассмеялись.

Сагран повалился на землю и судорожно переводил дыхание.

— Собирайтесь. Надо уходить… — Рейнджер все еще тяжело дышал, но постепенно стал способен говорить. — Вскоре после вашего ухода на место вышел еще один отряд. Шел целый клан — три, может, четыре сотни мечей. И там был то ли их вождь, то ли… Судя по целому ожерелью из клыков и латам, сделанным людьми, — большая шишка.

Он был взъярен, когда увидел тела шаманов. Они нас ищут. Все. Пока на след еще не напали, но у нас не больше часа, чтобы оторваться. И не думаю, что они легко сдадутся: мы их сильно разозлили, — рейнджер ухмыльнулся, — будут гнать нас, как диких зверей.

Пойдем на юг в обход третьей крепости. Если она в осаде, то к ней соваться не стоит. Обойдем ее стороной и выйдем на тракт к четвертой. Не оставляйте ничего. Уходим.

Бег по лесу вымотал всех до предела. Но они не могли остановиться. Либо позади них, либо с боков, пока еще далеко, то и дело слышались звуки охотничьих рожков орков. Пока отряду удавалось избегать столкновений, петляя по лесу и оставляя ложный след, но теперь встреча с врагом была только вопросом времени. Они бежали второй день, бежали всю ночь, делая лишь короткие остановки, чтобы передохнуть. Но им по-прежнему не удавалось стряхнуть с себя преследователей.

Рожок погони послышался совсем близко.

— Стойте, — выкрикнул Сагран и остановился сам. — Передовая партия нас почти нагнала. Они позади, не больше пяти минут. Надо с ними разобраться, иначе нам не уйти. Их не может быть много, десяток или около того. Делаем все быстро и чисто, после этого уходим. Остальные станут осторожней и замедлят преследование, ожидая засады за каждым кустом.

Воины рассыпались по лесу, занимая позиции. Место для засады выбрали неплохое. Они укрылись в густом подлеске, тогда как преследователи должны были выскочить на относительно открытое пространство, занимаемое лишь огромными соснами, не позволившими разрастись кустарнику под ними.

— Подпускаем их как можно ближе. Только после моей стрелы… — Сагран замолк.

Орки вырвались на открытое пространство и, как охотничьи собаки, нюхая воздух и петляя по следу, приближались. Большинство из них даже не смотрели вперед, навстречу близкой смерти, — они глядели под ноги, стараясь увидеть следы.

Первый орк из семерых, составлявших передовую команду, был не дальше чем в десятке шагов от засады, когда стрела Саграна вонзилась в последнего из преследователей.

Сразу после этого в орков разрядили оружие все остальные. В полной тишине, нарушаемой только свистом стрел и болтов, орки повалились на землю. Ближайший получил сразу несколько стрел и закувыркался по земле, остановившись только у ног выступившего из-за дерева Кима. Бывший вор перевернул тело, аккуратно перерезал орку, глаза которого уже стекленели, горло и начал деловито выдергивать из его тела стрелы.

— Соберите стрелы, Фантом, со мной. Надо как-то задержать остальных, — сказал Сагран.

Вместе рейнджеры приподняли тело одного из убитых и переложили его на корни ближайшего дерева. Выдрав из пальцев одного из орков маленький кривой лук, Сагран закрепил его между корней, перебросил вокруг дерева тоненькую веревочку, привязав один ее конец к телу орка. Лук взвели, закрепив тетиву палкой, тоже укрепленной между корней. Телом орка рейнджеры накрыли лук с наложенной на него стрелой, после чего Рысь аккуратно привязал веревку к удерживающей тетиву палке.

— Если все будет удачно, один из следующей команды получит стрелу. — Сагран оглядел получившуюся ловушку и для полноты картины подложил мешок орка под его тело, стараясь не сильно его трогать. — Теперь этот труп они точно не обойдут, захотят пошарить в мешке. Уходим.

— Это немыслимо! — Король Лакар в ярости ударил кулаком по столу. — Вот до чего довели твои эксперименты.

— Они уничтожили предателя, нарушившего данную вам вассальную присягу, отец. — Грегор спокойно смотрел на правителя. — Когда барон давал эту присягу при вашей коронации, он, как и все, должен был произносить эти слова…

Принц прикрыл глаза и наизусть продекламировал:

— «…Клянусь защищать моего короля, так же как мой король будет защищать меня. Клянусь защищать моих вассалов, так же как и они будут защищать меня. Клянусь защищать людей королевства и своих подданных так, как своих собственных детей. И если я нарушу мое слово, то пусть мой господин покарает меня самой страшной карой…»

— Вот именно! — вскричал король. — Покарать моего вассала могу только я сам! Только я, и никто другой, могу судить его и приказать отрубить ему голову за его преступления! Я, а не толпа диких простолюдинов, шастающая по лесам.

— Но, мой король, можно посмотреть на это дело с другой стороны…

— С какой другой стороны?! Ты что, не понимаешь? Если я прощу этих бойцов, вершащих самосуд, то завтра каждый крестьянин будет готов перерезать своему барону горло за малейшую обиду. Наше королевство стоит на вассальной преданности. Если убрать ее, то что останется?

Король начал успокаиваться.

— Ну и как прикажешь мне поступить?

— Отец, предательство Фольфгана не вызывает у нас сомнений. Оно подтверждено десятком его собственных вассалов. Оно подтверждено учеником мага, монах не мог солгать в письме. Что бы вы сделали с бароном за такое преступление?

— Отрубил бы ему голову без сомнений.

— Что мешает вам подписать приказ о наказании сейчас?

— Барон мертв, кому нужен такой приказ? Что за игры ты затеял?

— Все просто. Вы подписываете приказ о казни барона за преступления против короны. Приказ приведен в исполнение. Два этих события находятся не совсем в том порядке, как следовало бы, но и только. То, что мои люди выполнили ваш указ, отец, несколько раньше его появления, достойно не только порицания, но, возможно, и награды за проницательность в выполнении вашей воли.

— Н-да. — После непродолжительного раздумья король кивнул. — Ты становишься мастером интриг, сын. Мы можем так поступить. Это во многом решает проблему и избавляет меня от необходимости повесить весь твой отряд. Но придержи этих жеребцов: если они будут и дальше резать моих баронов, то я сам их повешу, лично.

— Думаю, необходимости в этом не возникнет, ваше величество. Что мы будем делать с вассальными землями Фольфгана? У него не осталось наследников.

— А вот это уже твои проблемы, сын. Сегодня я подпишу указ, отдающий тебе все западные провинции королевства в вассальное подчинение. Ты достаточно вырос, а я не могу управлять всем государством только из столицы. Будь моей правой рукой на западе до моей смерти. После этого ты взойдешь на престол Акренора. Сейчас же я называю тебя принцем запада, и каждый мой вассал западнее Быстрой и низовьев Страты будет подчиняться тебе. Тебе придется укрепить западные границы и заставить орков отступить от них как можно дальше. Справишься с этим — справишься и с королевством, когда придет твое время.

Твоя резиденция будет в Рамангаре, ближе к пограничным крепостям. Там стоит гарнизон из десяти тысяч мечей. Я отправлю с тобой тысячу личной королевской гвардии. Это все резервы, которые у нас есть на западе, так что береги их.

Грегор встал на одно колено и поклонился.

— Спасибо за доверие, отец. Я выступлю завтра же.

— Надеюсь, ты не подведешь меня, сын. — Голос короля потух. — Трудные времена настают, очень трудные. Вели позвать Дениса и мага, нам многое нужно обсудить вместе.

И еще, — король остановил сына, — выслушай то, что я скажу, очень внимательно. Возможно, это единственный раз за всю мою жизнь, когда я скажу тебе то, что ты услышишь сейчас.

Ты идешь защищать не корону, не короля и не престол. Ты идешь не за этим. Ты будешь повелевать западом не для того, чтобы возвыситься и не для того, чтобы вписать еще одну гордую главу в историю нашего королевства. Ты будешь там не для этого. Ты не идешь просто защищать западную границу и укреплять мощь восьми крепостей. Для этого ты не нужен на троне Рамангара. У тебя одна цель, единственная важная цель в этой жизни, — защищать наш народ. Каждый миг, каждый день, при каждом твоем решении ты должен помнить об этой цели, и ничто не должно ее затмить. Ты должен помнить об этом долге, который тебе придется оплачивать всю твою жизнь, — о долге крови.

Третий день без сна давал о себе знать. Рожки погони затихли где-то далеко позади, орки не сумели выдержать взятого темпа, но и отряд валился с ног. Шатун упал уже в третий раз, запнувшись о корень дерева. Поднявшись, он сделал еще несколько шагов вперед и вместе с остальным отрядом вышел на берег крохотной, немногим больше ручья, лесной речушки.

— Пройдем по ручью, чтобы скрыть след? — Мугра вопросительно посмотрел на Саграна, присевшего рядом.

— Бесполезно. Дно мягкое, камней почти нет. Вода не успеет смыть наши следы, только потеряем время.

— Можем немного пройти по руслу, — вступил в обсуждение Фантом, — до первого каменистого участка, и на нем спрыгнуть. Это их задержит.

Сагран устало кивнул, соглашаясь. Они цепочкой, почти шаг в шаг, побрели по воде, стараясь выбирать участки потверже и оставлять как можно меньше следов на дне.

За вторым изгибом ручей разлился вширь. Воды было всего по щиколотку, но на каменистом дне вода разошлась на полсотни шагов. А еще, за изгибом реки, навстречу им подходил… отряд орков.

Они столкнулись практически вплотную. Внимание рейнджеров ослабло от усталости и недосыпания, а отряд орков совершенно не ожидал встретить в этих местах никого из людей. Это не были орки из погони. Скорее всего, эти двенадцать орков патрулировали окрестности третьей крепости или же были отправлены на охоту.

От орков до людей было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, показались всем вечностью, наполненной почти абсолютной тишиной.

Удивительно, но первым среагировал Виктор.

— Вспышка! — выкрикнул он, поднимая над головой посох.

В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда воинов тоже замелькали зайчики.

Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки — без подготовки, без предупреждения — и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.

Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.

Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.

Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под его пальцев медленно просачивалась кровь.

— Держи, прижми это к ране. — Виктор протянул Хагралу пучок трав. — Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех: когда я в следующий раз крикну «вспышка», постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.

— Уходим, — привычно произнес Сагран.

— Еще день такого бега без сна — и в следующий раз нас возьмут голыми руками, — хмуро произнес Брентон.

— Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? — Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.

— Нет, я недоволен тем, что не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.

Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.

Они оторвались от погони несколько дней назад и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепости. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.

— Впереди кто-то есть, — произнес Сагран.

— Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, — добавил Фантом.

— Не больше полумили, — определил Ким, — мы дойдем до них затемно.

— Опять орки? — Мугра сдернул лук со спины и начал прилаживать тетиву.

— Скоро выясним…

На небольшой поляне весело потрескивал костер, разгоняя окружающую мглу. Вокруг костра еще сидели несколько рейнджеров, тихо переговариваясь, остальные начинали укладываться, чтобы успеть отхватить несколько часов сна до своей смены караула. Один из рейнджеров пристроился у деревьев, на границе света и тени, и, сидя спиной к костру, переносил взгляд от одного места к другому.

За ближайшими деревьями треснула ветка, и чуть в стороне от караульного на свет вышел человек. Подняв руки в приветственном жесте и одновременно показывая, что в них нет оружия, человек негромко произнес:

— Доброй ночи, люди.

Засыпающие рейнджеры вскочили на ноги вместе с теми, кто сидел у костра.

— Как… — начал один из них, но остановился и задал другой вопрос: — Кто ты?

— Я Сагран, рейнджер запада. Из специального отряда принца Грегора. Скажите мне, кто вы и что занесло вас в эти края?

— Тот же самый вопрос мы можем задать и тебе. Мы патрулируем окрестности в авангарде мечников Азгара.

— Что делают мечники четвертой крепости так далеко от родных стен?

— Не делай вид, что не знаешь. Третья крепость в осаде. Мы идем на помощь. Четыре тысячи мечей в полудневном переходе от нас. Мы — самый дальний патруль, если встретим орков, то должны предупредить основные силы, чтобы они успели приготовиться.

— Подойди к костру и обогрейся, — сказал другой рейнджер, присаживаясь обратно на камень, с которого только что вскочил. — И расскажи нам теперь, что занесло в эти края тебя. Я Риттон, эти лесовики в моем подчинении.

— С удовольствием, Риттон. Могу я пригласить к этому костру своих друзей?

— Каких друзей, ты не один?

— Я же сказал, что из отряда. Так они могут выйти?

— Выйти? — Риттон завертел головой. — А где они?

Сагран тихонько свистнул, и через мгновение со всех сторон поляны из леса выступил его отряд. Рядом с сидящим у кромки леса рейнджером из-за дерева вышел Шатун, сохраняя неестественно серьезное выражение лица. Проходя мимо, он не сдержался и покровительственно похлопал молодого рейнджера, на лице которого была написана полная растерянность, по плечу.

— Ничего-ничего, сынок. Побегай с мое по лесу — тоже научишься… — Шатун сделал неопределенное движение пальцами, — всяким фокусам.

С неестественно прямой и закаменевшей спиной, судорожно сдерживая смех, он торжественно прошествовал к костру.

— Вы собирались заночевать здесь? — спросил Сагран.

— Да, завтра нам надо вернуться немного назад, встретиться с ближними патрулями, обменяться новостями и после этого двигаться дальше.

— Если вы позволите, мы тоже поспим, сильно вымотались за последние дни. Я расскажу вам много нового, но рассказ будет длинным. Многие из нас валятся с ног.

И, не дожидаясь разрешения, Сагран обернулся и негромко скомандовал:

— Фантом, Лашан — сто шагов. — Двое молча исчезли в лесу. — Мугра — со мной на поляне. Мы разбудим следующую смену после полуночи. Виктор?

— Да, Рысь?

— Раскинешь паутину со ста шагов до двухсот? Сможешь поддерживать ее во сне?

— Да, конечно.

— Риттон, скажи своим, чтобы не заходили далеко в лес до рассвета. А то маг перебудит весь лагерь из-за того, что кто-то пойдет до ветру.

— Маг? Это маг? Здесь, в орочьем лесу?

— Долго рассказывать. — Сагран махнул рукой. — Просто предупреди.

Старший рейнджер кивнул.

— Теперь давай поговорим. Вы знаете, какие силы осаждают Аанек?

— В этой крепости полторы тысячи мечей. Я думаю, что это обычный орочий набег, две, может, три тысячи вышли из леса и решили разорить слабо защищенную крепость.

— Эта крепость почти идеальна для защиты, ее можно взять только при соотношении четыре к одному, если все, что я о ней слышал, правда.

— Орки часто совершают необдуманные поступки.

— Но не на этот раз. Мы обошли Аанек западнее, прошли весь путь от первой крепости. Все, что мы видели, говорит, что орков на этот раз значительно больше. К крепости шли шаманы, которые не участвуют в маленьких набегах, множество следов в лесу. Патрули орков рыщут даже на двухдневном расстоянии от границы. Пять сотен орков я видел сам, спешащих к крепости, и это явно был не основной отряд. Крепость осаждают не менее десяти тысяч, с шаманами, с вождями кланов, со всеми, кого они сумели собрать в округе.

— Но, — Риттон заволновался, — план генерала был ударить с ходу и отогнать орков от крепости. У нас недостаточно мечей, чтобы сражаться с десятью тысячами.

— Именно поэтому завтра мы с вами пойдем обратно к основной группе. Надо передать эти новости вашему генералу, пока его маленькая армия не увязла посреди тысяч орочьих ятаганов.

— Как вы смогли подобраться так тихо? — спросил рейнджер. — Вы были как тени, вышедшие из леса.

— Да, — сказал Мугра, сидевший рядом, — нам кто-то это уже говорил.

— «…Особое подразделение королевской гвардии принца Грегора. Прямое подчинение принцу. Оказывать возможное содействие, необходимое для выполнения заданий». — Генерал вслух перечитывал свиток, врученный ему стоявшим навытяжку Саграном. — Что вы об этом скажете, Орн’Филлип?

— У меня еще похлеще. — Маг четвертой крепости, казалось, и не заметил излишне фамильярного обращения генерала. Они были вместе больше десяти лет и за это время прошли не одну битву, защищая друг друга. — Насчет этого юноши.

Маг махнул рукой в сторону Виктора, стоявшего чуть позади Саграна.

— От самого великого З’Вентуса: «Прошу вас оказать любую посильную помощь моему ученику, находящемуся с отрядом. Я надеюсь на вашу помощь, великий Орн’Филлип». Как ученика мага могло занести в боевой отряд, рыщущий по лесам?

— Откуда уважаемый З’Вентус мог знать, что вы встретитесь с его учеником?

— В каком смысле? Он не знал. Письмо предназначено любому магу королевства, которого может встретить его ученик… Ах, это… Не обращайте внимания. Небольшой трюк магов — как только я прикоснулся к свитку, в нем появилось мое имя. Если бы я не был в круге людей, для которых предназначено это письмо, то я бы вообще не смог ничего прочитать. По крайней мере, этим людям можно верить. Свиток не мог хранить никто, кроме «Виктора, ученика мага». Эти люди говорят правду.

— Но… От десяти до двенадцати тысяч орков, осаждающих Аанек? Откуда столько орков?

— Не знаю. Вы — генерал, вам и разбираться. Если позволите, я заберу у вас этого юношу. Нам нужно многое обсудить.

— Конечно, уважаемый маг, — рассеянно произнес генерал, глядя на карту. — Рейнджер, подойди-ка к карте и покажи еще раз, где вы видели те полтысячи орков… Остается надеяться, что армия запада вышла из Рамангана и спешит на помощь. Самим нам не справиться.

— Посмотрите на это, высокочтимый. — Виктор высыпал из мешочка шесть рунных камней, до сих пор не пристроенных к делу.

Маг застыл на месте, потом осторожно, как будто боясь разбить величайшую драгоценность, прикоснулся к камням.

— Это же рунные камни. Целых полдюжины. Величайшая ценность, никогда не видел ничего подобного. Я и не знал, что у З’Вентуса есть нечто подобное, иначе давно выпросил бы для исследований.

— Эти камни никогда не принадлежали моему учителю, высокочтимый. Мы взяли их у орочьих шаманов по пути сюда.

— Взяли? А что заставило их отдать целое состояние?

— Их скоропостижная смерть.

— Вы умудрились убить шаманов? Это же почти невозможно.

— Это оказалось достаточно легко.

— Ты обязательно должен мне поведать об этой великой битве. Позже. Я хочу сначала внимательно изучить эти камни. Насколько ты разбираешься в рунной магии?

— Совсем немного. Вот это — руна магической силы, — Виктор поднял знакомый камень, — достаточно сильная.

— Да-да, такой я уже держал в руках. Они редко, но встречаются. Дай свой посох.

Виктор передал магу посох.

— Учитель делал? — Виктор кивнул. — Очень неплохая работа, очень. И есть место для этого камня.

Маг вставил камень в нишу, оставив руну на внешней его стороне, и примотал его к посоху.

— Дай мне десять минут. И следи за моей магией. Такому молодому ученику, как ты, будет полезно немного поучиться у старика.

Камень постепенно нагревался, пока не раскалился добела. Руна при этом вспыхнула рубиновым цветом и как будто отделилась от камня, вися в воздухе.

— Не дай своему посоху загореться, — прошептал маг, — я не могу следить сразу за всем.

Вскоре камень начал остывать, хотя руна так и сохранила красноватый оттенок.

— Отлично, — произнес маг, — твой посох стал немного сильнее. Я заметил, что у тебя очень мало энергии, так что для тебя это окажется особенно полезным. Что ты вообще можешь сделать с таким объемом маны?

— Зато я быстро восстанавливаюсь, — начал оправдываться Виктор.

— Да-да, и научился убивать шаманов. Во всех нападениях на нашу крепость мне удалось уничтожить только одного. Что ты знаешь об оставшихся камнях? — Маг сменил тему разговора.

— Я знаю, что это камень лучника, тоже достаточно сильный. — Виктор поднял второй камень. — Он должен усиливать удар стрелы и ее дальность.

— Да-да, конечно, камень лучника. — Маг выхватил руну из рук юноши. — Надо будет познакомить тебя с моими учениками. Старшему более полусотни лет, а он до сих пор не смог бы сказать мне даже этого. Пусть бы посмотрели, как надо учиться и сколько книг нужно прочесть, чтобы стать культурным и образованным человеком, а не фокусником на ярмарке.

— У моего учителя очень хорошая библиотека…

— Да-да, мы регулярно обмениваемся книгами. Действительно, очень хорошая. Вынужден тебя немного разочаровать, однако. Этот камень не увеличивает дальность стрел. Зато стрелы, выпущенные из лука с этой руной, будут пробивать насквозь башенные щиты и латы, но только с близкого расстояния. Великолепный экземпляр. — Маг продолжал поглаживать камень, опустив веки. — Пробить башенный щит нелегко, проще снести латника вместе с таким щитом, чем пробить и то и другое насквозь.

Маг начал оглядываться вокруг, ища что-то в развернутом походном шатре.

— Надо попробовать, какой-нибудь лук…

— Высокочтимый, позволь мне принести лук, достойный этого камня. Нельзя истратить силу камня просто так.

Маг, казалось, только сейчас опомнился и отвлекся от теоретических изысканий, спустившись на землю. Ударив себя по лбу ладонью, он вскричал:

— Да-да, какой же я глупый! Чуть не испортил такую чудную вещь. Конечно, надо найти лук, достойный подобного камня. Говоришь, у тебя есть один на примете?

— Да, старший. У меня есть лук, который прекрасно подойдет этому камню. Позволь мне позже принести его, но сначала, может быть, вы взглянете на остальные камни? О них я ничего не узнал.

— Да-да, абсолютно верно, юноша. Надо действовать по порядку, рассудительно, как и следует образованным людям. Третий камень — это камень арбалета. Никогда не видел такой, однако много читал. Говорят, что только люди могут сделать такой камень. Но в нашем королевстве мастеров рун нет. Камень пришел издалека. Так вот, этот камень позволяет взводить тетиву арбалета без усилий, представляете, юноша? Просто взводите арбалет безо всяких усилий. Представляете себе арбалетчика, выпускающего болты со скоростью хорошего лучника?

— Да, мне приходилось такое видеть.

— Да-да, для вашего возраста вам необычайно многое приходилось видеть. — Маг уже брал следующий камень. — Это… Послушайте, юноша, а у вас есть своя башня?

— Нет, старший, я же еще только ученик.

— Да-да, глупо было спрашивать. Этот камень — камень башни. Даже поставленный на очень молодую башню, он может многократно усилить ее мощь. И в дополнение к этому еще и заряжать башню мага энергией богов. Я бы очень хотел когда-нибудь найти такой.

— Может быть, вы позволите преподнести вам его в качестве подарка?

— Нет-нет, об этом и речи быть не может. Юноша, я не приму от вас подобную ценность. Даже ваш учитель не примет, хотя подобный камень великолепно бы украсил центральную башню королевства. Этот камень — ваш и только ваш, пока вы не умрете или не вставите его в вашу собственную башню.

Ну и последние два, — маг почти небрежно махнул рукой на лежавшие камни, — камни мечей. Один для скорости. Опытный мечник может управлять своим мечом, в нужный момент неожиданно придавая ему необычайную скорость удара. Второй — камень прочности. Меч с подобным камнем невозможно сломать обычным оружием. Только переплавить. И он почти не будет затупляться, на нем никогда не появятся зазубрины.

Вы обещали принести мне достойное этих камней оружие, юноша. Поспешите, мне не терпится попробовать.

Друзья Виктора были ошарашены его неожиданным появлением. Он ворвался в их круг, спросил, не вернулся ли еще Сагран, отобрал лук у Фантома, арбалет у Кима и буквально вырвал из рук товарищей несколько мечей. После чего торопливо убежал, на все вопросы торопливо отвечая: «Позже».

Сагран вернулся к тому времени, когда они вдоволь наигрались с возвращенным оружием. Успели даже разозлить одного латника, не только блистающего башенным щитом с пробоиной у самого края, но и проигравшего серебряную монету в споре, пытаясь доказать, что его щит невозможно пробить из обычного лука, тем более с двадцати шагов.

— Выступаем в конце ночи вместе с отрядом рейнджеров. Пойдем в дальний дозор, потом отделимся и попытаемся проникнуть в крепость и предупредить их о подходе мечников из четвертой. Вместе они что-нибудь придумают. Если там встретим монаха, то он скажет, что делать дальше. Надеюсь, он успел добраться до крепости раньше орков. С вами что, элем поделились? Чего вы такие веселые?

Команда пробиралась между покрытых лесом холмов, сопровождаемая группой рейнджеров из Азгара.

Они почти поднялись на очередной холм, когда Сагран приостановился и указал остальным на дым, поднимающийся вдалеке.

— Стояночные костры, больше десятка. Это значит, больше сотни орков.

— Вернемся за подкреплением? — глядя вдаль, спросил подошедший Риттон.

— Сначала разведаем. Даниэль, пошли. Отдыхайте пока, мы быстро.

Виктор уселся на поваленное дерево и попытался сконцентрироваться на посохе, к которому он еще не привык. Камень как бы изменил симметрию сил мага, сместил баланс, и теперь ему приходилось тратить время, чтобы освоиться в новом положении.

Рядом присел Мугра.

— Слушай, Виктор, ты обещал рассказать о магических жестах, помнишь?

— Что, прямо сейчас? — Виктор с сожалением взглянул на посох, как малыш, которого оторвали от новой игрушки.

— А когда? Мы неделями молчим. Я уже и старые байки забывать стал. Вот, помню, в кабаках Клевера…

— Хорошо-хорошо. — Виктор остановил Волка, готового начать одну из своих историй. — Что ты хочешь узнать?

— Ну, то и хочу — зачем маги произносят заклинания, делают жесты, если ты говоришь, что они не нужны?

— Я не говорил, что жесты и слова не нужны. Я сказал, что они не обязательны.

— Ну да, так ты и сказал. А как же ты тогда произносишь заклинания? Про себя, молча?

— Заклинание — это не набор слов или жестов. Заклинание — это использование магической энергии, которая у тебя есть, сплетение из нее определенного, нужного… узора, что ли. Я не знаю, как лучше сказать, я ведь только ученик.

Проблема с этим… узором заключается в том, что даже самый простой внешне трюк требует учета множества кусочков, отдельных нитей, которые нужно сплести воедино. Это требует огромной концентрации. Мастерство настоящего мага заключается не только в его силе, но и в умении одновременно держать в голове все элементы сложной картины. Для этого и используются слова и жесты. Они помогают магу «вспомнить» нужное заклинание. Когда учитель учит своего ученика, как учили меня, он заставляет повторять одни и те же картинки тысячи раз, сопровождая их одними и теми же словами и жестами. Постепенно те заклинания, которые получаются, исполняются настоящим магом без раздумий, картинка инициируется и рисуется в его голове жестами и словами. Все просто.

— Все просто. Хотел бы я выучить хоть одно заклинание.

— Это просто, только требует много времени и упорства. Научись чему-нибудь совсем простому, например холодному свету. Свет, который не обжигает, но освещает помещение. Закрой глаза и загляни в себя. Найди…

— Две сотни орков с ятаганами. — Голос Саграна раздался тихо, но так неожиданно, что Мугра свалился с поваленного дерева и недоуменно открыл глаза.

— В другой раз, — прошептал маг.

— И у них нет ни одного лука, представляете? Лесные орки без луков. Только ятаганы. На этом можно поиграть, что думаете?

— Не понял? — Риттон недоуменно посмотрел на Рысь. — Ты же не собираешься атаковать две сотни орков? Я понимаю, жизнь на границе — вещь опасная. Но одно дело умереть в честном бою и совсем другое — самоубийство. Самоубийц даже Лодочник отказывается перевозить.

— А мы и не будем атаковать. Мы будем от них убегать. — Сагран впервые выглядел таким возбужденным. — Смотрите: мы подходим к ним на расстояние стрелы и выпускаем первый залп. Что сделают две сотни орков? Две сотни орков выхватывают свои ятаганы, раз луков у них нет, и мчатся изрубить на куски дюжину наглецов, посмевших на них напасть. Мы выпускаем еще несколько стрел и убегаем. Убегаем не просто так, а убегаем организованно. В этом самая сложная часть плана — отступать нужно четко по команде. Твоя группа, Риттон, ждет нас в сотне шагов позади. Понимаешь? Вы начинаете стрелять, когда будете уверены в точности выстрела, так, чтобы не задеть нас. В то мгновение, как мы пробежим мимо, выстреляете и снимаете самых быстроногих орков. Думаю, что вы успеете выпустить по две-три стрелы. Лучше меньше, главное — не подпустить их слишком близко. Потом вы дружно снимаетесь с места, мы же тем временем занимаем позицию где-то в сотне шагов позади от вас, может, чуть меньше. Так что вы бежите и повторяете наш маневр. Главное, начинать убегать вовремя, остальное — просто. Ну как, вы с нами?

— Это безумие. — Риттон покачал головой. — Но Ка’Руут восхитится красотой твоего плана, а Нес’Ариан оценит его смелость. Думаю, вместе они сумеют уговорить Локо дать нам еще немного удачи.

Брентон начал бормотать что-то, пытаясь сложить только что сказанное Риттоном на одну полку. В конце концов он тихо сказал, толкнув под локоть многорукого:

— Вроде все складывается. Очень красивое ругательство, надо будет запомнить и повторять в храмах.

— Помни, Риттон: как только ближайший орк оказывается в двадцати шагах и без стрелы в груди — время убегать, — сказал Сагран. — Лучше побольше побегать, чем быть мертвым.

Они видели врага, две сотни орков, спокойно расположившихся в долине. Охранение было одной видимостью: дюжина караульных просто сидели чуть в отдалении, периодически возвращаясь к кострам, чтобы схватить лишний кусок мяса.

— По моей команде, — негромко произнес Сагран и натянул лук. — Когда я крикну «бежать», первыми убегают Гном, Шатун и маг. Остальные с задержкой в последнюю стрелу.

— Будь сегодня справедливой к врагам, стрела, — прошептал Фантом и на краткое мгновение прижался щекой к древку.

— Локо, подари мне удачу. Мне и моему арбалету, — шептал рядом Ким.

— Выстрел, — крикнул Сагран, и первая волна смерти унеслась вперед.

Впервые за все это время Рысь вспомнил сержанта Ворга и мастера лука. Уроки, данные ему в лагере, все же не прошли даром. Первая стрела вонзилась в горло ближайшего орка, тогда как вторая уже свистела в воздухе, а третья была наложена на тетиву.

Смерть накрыла врага. Два десятка были задеты стрелами и болтами еще до того, как первые из орков начали понимать, что что-то происходит. Полдюжины легло, когда орки еще только искали направление, из которого пришла опасность. Крик ярости вырвался одновременно из сотни глоток, и наконец орки перестали метаться и дружно ринулись в сторону отряда. Ближайших несколькими стрелами отбросило назад, на бегущих следом за ними, что создало дополнительную сумятицу. Но лавина бойцов, ослепленных яростью, уже приобрела скорость и накатывала на отряд.

До орков оставалось около сорока шагов, и на них продолжали сыпаться стрелы. За следующие десять шагов они потеряли еще дюжину своих бойцов.

— Уходим, — крикнул Сагран и наложил на тетиву следующую стрелу. Первые трое из его команды начали отступать. Выпустив приготовленную стрелу в ближайшего орка, он развернулся и тоже изо всех сил бросился бежать, уже не видя, как сраженного им врага отбрасывает стрелой назад.

Через пятьдесят шагов мимо него, достаточно близко, свистнула первая стрела отряда рейнджеров. Орки, уже думавшие, что они настигли своих обидчиков, взвыли за их спинами. Достигнув строя рейнджеров, Сагран встал прямо за их спинами и сделал дополнительный выстрел, только после этого рванув вслед за товарищами. Насколько он мог судить по короткому взгляду через плечо, второй отряд сумел остановить еще полторы дюжины орков до того, как бросился бежать.

Они едва успели встать на позицию и развернуться, когда орки оказались на расстоянии уверенного выстрела. Стрелы полетели между убегающих рейнджеров. Расстояние стремительно сокращалось. Группа рейнджеров опережала ближайших преследователей не больше, чем на пару десятков шагов.

Сагран аккуратно выбрал следующую цель и вышиб из погони еще одного орка, затем еще одного. Мимо них промчались рейнджеры. Отряд сумел отбросить первую волну нападавших, но их еще было по-прежнему много, и, что было самым опасным, они начали обходить оборонительный рубеж с флангов.

Когда отряд начал отступать, орков оставалось еще около сотни. Это было слишком много для рукопашной, и команда бежала что есть сил, чтобы дать возможность группе рейнджеров сделать хотя бы пару выстрелов. Расстояние между кучкой авантюристов и преследователями сокращалось с каждой перебежкой.

Их спасло то, что первоначальная ярость орков быстро пошла на убыль. Потеряв больше половины своего состава и при этом до сих пор даже не приблизившись для удара ни к одному из убегающих противников, орки начали проявлять осторожность. Осторожность, которая полезна для одиночного воина, но часто вредна или даже губительна для общей атаки. Орки стали прятаться, перебегать от дерева к дереву, прекратив ломиться напропалую через лес. Возможно, это несколько снизило эффективность летящих в них стрел, но сильно уменьшило скорость приближения орков к тем, кого они стремились догнать.

Отряд встал на еще одну условную линию — судя по всему, последнюю. Рейнджеры уже отступали и находились всего в тридцати шагах, по пятам преследуемые орками. И вновь тех орков, кто был ближе всего, остановили стрелы.

— Следите за флангами, — прокричал Сагран и выпустил еще одну стрелу в направлении фланга. Попасть ею в цель было, казалось, невозможно. Движущийся орк находился в полусотне шагов, пытаясь зайти в тыл отряду. Эту цель практически не было видно из-за деревьев, только силуэт, который мелькал, то и дело скрываясь за стволами. Стрела летела в точку, в которой еще никого не было, когда этот смертоносный стержень вытолкнула в воздух отпущенная тетива. И только тогда, когда стрела приблизилась к этой точке, цель выскочила из-за дерева и встретилась со своей смертью.

Сагран выкриком остановил пробегающих мимо рейнджеров, и каждый из них успел еще раз спустить тетиву. Первым отбросил лук Аль’Шаур, бросившись с разведенными в стороны мечами туда, где орки приближались плотным строем. Фланги сомкнулись за отрядом, и теперь схватка переходила в рукопашную.

Аль’Шаур свел клинки, сметя ятаган орка, и как ножницами отрубил ему голову. Это был страшный удар, такого еще никому из орков не приходилось видеть. Два ближайших из них приостановились, пытаясь перегруппироваться и повернуться в сторону противника, оказавшегося ближе, чем они ожидали. И погибли в одно мгновение.

— Вспышка!

Крик мага заставил Аль’Шаура прикрыть глаза, но он все же продолжал танец мечей. За мгновение ослепительного белого света, пробившегося даже сквозь веки, многорукий достал еще одного врага, действуя скорее на инстинктах, чем реально видя его.

Орки, большая часть которых была ослеплена, заметались. Через минуту все было кончено.

— Все целы? — Сагран осмотрелся.

— У многих царапины, три моих человека ранены. Один из них умирает. — Риттон осматривался вокруг и подбирал стрелы.

— Не умрет. — Виктор уже склонился над раненым, зажимающим рану в животе и дрожащим, как от холода. — Ничего серьезного не задето, сейчас прочищу рану и зашью, и будет как новенький.

— Пройти обратно до того места, с которого мы начали. Добить всех, кто еще жив. Думаю, дюжина-другая успела под шумок сбежать, но часть из них мы догоним. Однако далеко не отходить — пусть бегут. Свое дело мы сделали, — подытожил Сагран.

— Этот свет всех ослепил, маг. — Один из рейнджеров Риттона хмуро посмотрел на Виктора.

— Надо было вовремя закрыть глаза. — Виктор пожал плечами. — Где бы ты был, промедли я хоть еще одно мгновение для того, чтобы объяснить тебе, что делать. Пришлось выбирать.

— Брентон, ты почему не орал в этот раз? Я как-то даже начал привыкать. — Мугра пихнул товарища в бок.

— Да за меня маг хорошо покричал, — проворчал Брентон. — Как крикнет, как шарахнет светом, у меня язык к зубам примерз.

Они потратили почти час, собирая свои стрелы и добивая уцелевших врагов. Быстрая смерть принималась орками как подарок. Все знали почему. Именно по той же причине, по которой рейнджеры никогда не оставляли своих раненых, уходя от погони. Каждому раненому рейнджеру в таких случаях смерть дарил близкий друг. То, что делали орки с пленниками, заставляло любого, кто уже не мог уберечь себя от плена, воспринимать быструю смерть как милосердие. Очень давно Сагран видел захваченного в плен воина. Когда отряд, с которым шел Рысь, согнал орков со стоянки, пленник был еще жив. Он молил о милосердии. И тогда рейнджер, видя, что сотворили с юным еще пареньком орки, не колеблясь, дал ему то, чего он просил, — быструю смерть.

— Оставляем раненых здесь. Риттон, оставь с ними пару своих бойцов. Через пару часов на них выйдут наши передовые отряды. А нам пора уходить дальше. Мы и так задержались.

— Впереди орки, — будничным голосом произнес Сагран, остановившись.

— Опять? А если там полтысячи мечей, вы все равно полезете в бой? — После предыдущей схватки Риттон, казалось, поверил одновременно и в их неуязвимость, и в безрассудство.

— Осмотримся сначала.

— Впереди шаман. — Подошедший Виктор, судя по всему, не слышал начала разговора. — И шаман колдует. Что-то очень сильное, связанное с магией земли. Надо осмотреться.

Риттон поглядел на обоих и зашагал вперед.

Орки расположились прямо на тракте. Шаман, окруженный охраной из пятидесяти воинов, прыгал вокруг маленького костра, обложенного камнями, периодически что-то выкрикивал и бросал в огонь содержимое множества своих карманов-дырок.

— Что он делает? — Сагран обернулся к лежащему рядом магу.

— Пытаюсь понять. — Виктор сквозь прикрытые веки смотрел на шамана. — Точнее, понял, но не могу объяснить, зачем он это делает. Он делает болото, трясину.

— Зачем?

— Ты мне скажи, — маг посмотрел на правую часть тракта, за которой начиналась небольшая скальная гряда, — эти скалы далеко уходят?

— Нет, за день-другой можно обойти.

— А слева от дороги что?

— В каком смысле «что»? Слева от дороги… — Сагран выхватил из мешка свиток. — Судя по карте, слева здесь начинается болото, тоже на пару дней в обход.

— Понятно.

— Да, понятно. Они хотят задержать продвижение подмоги с нашей стороны. Как долго продлится действие заклинания?

— Судя по тому, сколько энергии он в него вкачивает, пару дней, не больше. Смотри, земля уже становится странной.

И действительно, земля, на которой они лежали, казалась слишком податливой и медленно, но продавливалась под телами.

— Надо спешить. Он почти закончил. — Маг тихо перевернулся на спину и начал делать знаки остальным. — Ты с рейнджерами прикрываешь нас отсюда. Я убиваю шамана, со мной — Брентон и Гедон, распугивать охрану. Справа от тракта — Лашан. Слева — Шатун.

— Погоди, а может, мы сначала просто выпустим в шамана стрелу?

— Да, что-то я перемудрил. — Виктор сконфуженно поерзал. — Тогда мой план будет запасным. После того шамана я что-то совсем не надеюсь на стрелы.

Из-за дерева вышел Фантом и прицелился. До шамана было больше ста шагов, и предстояло сделать непростой выстрел. Даниэль почувствовал опасность за мгновение до того, как готов был спустить тетиву. Мгновенно крутанувшись, он укрылся за деревом и, почти не останавливаясь, выскользнул с другой его стороны. После этого он выпустил стрелу в изначальную цель, игнорируя вражеского лучника, чья стрела только что просвистела рядом с его щекой.

Сагран выпустил несколько стрел подряд в сторону дерева, на котором прятался зоркий лучник противника. С дерева, с треском ломая ветки, повалилось тело орка. Вдалеке шаман, пронзенный стрелой в грудь, закончил пляску и начал заваливаться на костер.

— Брентон! Гедон! Держитесь прямо за мной по бокам. Я прикрою нас ветром. — И маг ринулся вперед, прямо в гущу орков.

Вокруг троицы засвистел ветер, отклоняя движение направленных на них стрел. Этот маневр был опасным, но эффективным. За мгновение Сагран, Фантом и рейнджеры Риттона определили скрытые позиции вражеских лучников и начали останавливать их одного за другим.

Гедон разомкнул мечи, защищая мага. Брентон перерубил ноги двоим оркам, действуя почти под ногами у мечника. Виктор выкрикнул заклинание и направил острие меча на ближайшего к нему противника. В воздухе вспыхнула короткая молния, заставив орка судорожно трястись даже после того, как он уже умер.

— Вспышка! — крикнул маг. На этот раз зажмурились даже рейнджеры Риттона.

Лашан встретился со своим противником справа от тракта. Он прошел уже пятьдесят шагов, оставив позади дюжину трупов орков, обошел скальный выступ и увидел высокого, почти с него ростом, орка, закованного в легкие латы. По всей видимости, это был вождь клана, который охранял колдующего шамана.

Ятаган орк держал опущенным, так что его острие практически касалось земли. Вместо щита в левой руке он зажал короткий кривой кинжал. На локтях и коленях вождя красовались короткие, на два пальца, шипы — внешне непритязательные, но на самом деле представлявшие собой страшное оружие ближнего боя. Ожерелье из клыков пораженных им врагов, надетое поверх доспехов, состояло из трех нитей, каждая из которых была заполнена.

Орк поднял ятаган, сделал шаг вперед и, замерев в стойке вызова, посмотрел на мечника. Взгляд орка обдал Лашана холодом, но одновременно он показывал, что перед мечником стоит боец, обладающий мудростью боя, закаленный в сотнях смертельных схваток.

Лашан принял вызов, также сделав шаг и встав в стойку готовности: рука, держащая меч, немного вытянута вперед, острие меча немного приподнято, вторая рука откинута назад, зажатый в ней прямой клинок длиной с локоть направлен острием в землю.

Несколько орков, только что бежавших к Лашану, сразу потеряли к нему интерес и переключились на другие цели. То ли они не сомневались в успехе своего лидера, то ли таковы были традиционные правила орков — не вмешиваться в поединок своего сильнейшего воина. Так или иначе, Лашан и вождь клана были теперь один на один.

Восемь шагов, разделявшие их до сих пор, исчезли в одно мгновение. Ятаган этого орка был огромен, просто великан по сравнению с оружием его собратьев. Первый же удар врага оказался столь мощным, что заставил мечника встряхнуть руку, держащую меч, чтобы избавится от онемения. Хотя и орку пришлось сделать то же самое. Их обоюдные движения не укрылись от внимания каждого из противников. Орк слегка кивнул, и после этого меч и ятаган начали мелькать в воздухе с невообразимой для такого оружия скоростью.

Лашан проводил удары и оборонялся в классическом стиле, ни на шаг не отступая от канонов, стараясь вкладывать в меч столько силы и скорости, сколько нужно, чтобы только сдерживать натиск орка. Впрочем, и орк делал то же самое. Для них это была еще разминка, нежели настоящий бой. Но с каждым ударом темп схватки увеличивался, каждый из них включал в узор боя все новые и новые приемы, которые они собирали всю жизнь.

Лашан провел косой удар сверху вниз, развернул кисть и повторил удар, но в обратном направлении. Орк сумел защититься и от первого удара, и от второго, после чего резко контратаковал. Отбив ятаган, мечник немедленно провел колющий удар мечом, но орк отступил в сторону. Лашан не надеялся пробить броню врага простым колющим ударом. Но он хотел провести сложную связку, начинающуюся с этого удара. Связка погибла в зародыше.

Орк сделал слишком сильный замах, которым так и хотелось воспользоваться, чтобы закончить поединок. Но, не втянувшись в ловушку, Лашан сделал шаг вперед и встречным ударом остановил ятаган почти у его основания. После чего резко отступил, ожидая подвоха. Подвох действительно был: орк воспользовался инерцией сшибки ятагана с мечом и за счет нее развернулся и провел горизонтальный удар на линии груди. Ятаган, двигающийся с огромной силой и скоростью за счет энергии, выброшенной из всего тела орка в момент скрутки его вокруг своей оси, мелькнул в опасной близости от мечника. Это был страшный «пружинный» удар, позволяющий вложить в оружие силу каждого мускула тела и выпустить ее, как из сжатой пружины. Но он становился страшным для противника только тогда, когда достигал цели. Сейчас же он стал опасным для орка, которого слегка, совсем чуть-чуть, занесло после промаха. Лашан мгновенно этим воспользовался, оставив легкий порез на правом запястье врага и глубокую вмятину в доспехах на его левом предплечье. Так или иначе, но первая кровь была пролита.

Бой, окружавший их, заканчивался. Орки, сначала выбитые из колеи мгновенной смертью шамана, затем испуганные появлением мага на поле битвы, моментально потерявшие всех своих укрывавшихся на деревьях лучников, погибли. Погибли все, лишь несколько из них пытались бежать, но их догнали стрелы рейнджеров.

Фантом поднял лук, пытаясь уловить момент чистого выстрела в вождя, кружащегося в танце с Лашаном. Стоявший рядом Аль’Шаур покачал головой:

— Не вмешивайся. Когда так поют мечи, вмешиваться нельзя. Это их бой. — Он отвернулся и присел рядом с одним из умирающих врагов, чтобы оборвать его мучения. Потом буднично добавил: — Тем более что орк проиграл. Он еще этого не почувствовал, но он проиграл. Это не тот бой, где есть место случайностям.

Орк оставил глубокий порез на левой руке Лашана, получив в ответ рану еще и левого запястья, не позволявшую ему больше держать нож. Орк сумел достаточно сильно задеть бедро мечника, и сейчас по левой ноге Лашана текла кровь, заставляя его слегка прихрамывать. Но лоб орка пересекла глубокая рана, кровь из которой заливала ему глаза и мешала ориентироваться.

Вождь выкрикнул короткую непонятную фразу и провел опасную связку из пяти ударов. Опасную и рискованную для них обоих. Орк наконец понял, что проигрывает схватку, и решил повысить ставки и положиться на случай. Итогом стал еще один глубокий порез на плече Лашана и меч, глубоко вонзившийся в щель между нагрудником и плечевой защитой. Орк рухнул на колени и медленно повалился набок.

— Мы хорошо сражались, тонкокожий, — неожиданно произнес он на языке королевства. — Ты оказал мне честь, сражаясь и победив меня в поединке. Прежде чем ты покончишь со мной, я хочу поблагодарить тебя за этот бой.

Непослушной левой рукой, которой он мог хотя бы шевелить, вождь вытащил из-под доспехов амулет и сорвал его с шеи.

— Это амулет силы. Пусть он поможет тебе на твоем пути. Я не хочу, чтобы воин, победивший меня, пал от руки слабаков и опозорил свое имя, а значит, и мое. Принеси мне славу, убив еще много своих врагов. Тогда я буду гордиться тем, что был побежден в схватке с великим воином.

Орк протянул амулет, и тот упал на ладонь Лашана, маленький камень, как будто светящийся изнутри иссиня-черным светом.

— А теперь окажи мне последнюю услугу. — Видя, как Лашан перехватил левый клинок, орк добавил: — Нет. Мечом. Я хочу умереть от меча.

Лашан медленно кивнул и вытянул свой меч из плеча орка. Встав на колени, он поднял свой меч обеими руками и вонзил его в горло врага.

— Пусть будут благосклонны к тебе твои боги. Ты достоин этого, — тихо произнес Лашан вслед уходящему противнику.

Генерал шел по лесу, сопровождаемый неизменным Орн’Филлипом. Генерал занимался непривычным для него делом — он пересчитывал трупы орков.

— Я насчитал чуть менее двух сотен, Филлип. А у вас как?

— У меня то же самое, мой друг.

Когда генералу пришло донесение, что передовой дозор на марше уничтожил группу из двух сотен орков, он рассмеялся. Но, поскольку вестовой был предельно серьезен, генерал решил проверить все лично. Теперь он видел все своими собственными глазами, но все еще не верил.

— Скажите мне, уважаемый маг, наверное, этот ученик мага околдовал всех этих орков?

— Ну что вы, мой друг. На такое не способен даже я. Если здесь и была использована магия, то совсем чуть-чуть.

— То есть две дюжины луков уничтожили две сотни орков, а потом спокойно двинулись дальше? И ни одного убитого?

— Только трое раненых, — подтвердил идущий следом рейнджер. — Один был плох, но даже он выкарабкается.

— Невозможно. — Генерал покачал головой.

— Судя по трупам, это был хороший трюк. Они убегали от орков до тех пор, пока орков не осталось. Тот, кто придумал эту хитрость, достоин находиться среди дворян и вести войска на бой, а не красться в лесу.

— Да, — подтвердил генерал, — достоин. Но у каждого из нас свой долг и своя судьба.

Третья крепость, Аанек, была идеальным сооружением для обороны. Фактически она перекрывала перешеек между двумя скальными массивами. Севернее скалы тянулись почти до самой второй крепости и северного каньона. Скалы южнее требовали почти недели для того, чтобы их обойти. И южные оконечности этих скал активно патрулировались из четвертой крепости.

Западная стена была поднята на высоту около тридцати локтей, что делало ее практически неприступной для лобовых атак. Ров глубиной в человеческий рост, сейчас заполненный водой и трупами, создавал дополнительное препятствие, особенно при начале осады. Боковые стены и восточная часть крепости были значительно ниже, но они никогда и не подвергались прямым атакам. Во всяком случае, не со стороны орков. Расстояние от крепостных стен до скал было перекрыто невысокими дополнительными стенами, не более пятнадцати локтей вышиной, но, чтобы достичь их, врагу пришлось бы пройти несколько сотен шагов под градом стрел и камней с боковых стен. Дополнительные стены, «уши» — как их называли защитники крепости, были снабжены проходными воротами, сейчас закрытыми тяжелыми коваными решетками, опущенными, как только началась осада. Их называли южными и северными воротами, что было не совсем правильно, но с учетом того, что южные и северные ворота в стенах самой крепости отсутствовали, путаницы не возникало.

Атакующие с запада орки могли, безусловно, пробираться малыми группами по тропам, которыми были изрезаны окрестные скалы, но им понадобилось бы слишком много времени, чтобы собрать у восточной стены заметные силы. А возможные встречные атаки на такие отряды из восточных ворот крепости сделали бы такую попытку бессмысленной.

С учетом того, что крепость всегда, с момента ее строительства, существовала исключительно как военный гарнизон, гражданских в ней практически не было. Значительную часть внутреннего пространства крепости занимали неподвижно закрепленные баллисты и катапульты, готовые не подпустить осадные орудия и сооружения орков на расстояние, необходимое для обрушения стен.

По расчетам, крепость могла сдерживать силы, пятикратно превышающие количество обороняющихся. Великолепное соотношение, из-за которого серьезных нападений на Аанек не предпринималось уже много лет. И в этом сейчас и заключалась основная слабость защитников. Их просто было мало. Никто не ожидал столь массированного удара орков.

Из пятнадцати сотен защитников только десять еще могли защищать крепость через полторы недели осады. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены.

Одна тысяча защитников против почти десяти тысяч орков, стоявших у стен, — поражение защитников становилось делом времени.

Сейчас баронет Владимир Вайю, имевший чин генерала королевской армии и занимавший должность командира гарнизона, стоял в верхнем зале цитадели, глядя в огромное западное окно на начало очередной атаки орков. Он был окружен офицерами гарнизона и посыльными, готовыми по первому его движению убежать с новым приказом. Хотя приказ мог быть только один — удерживать позиции.

Вчера орки дважды прорывались на стены и завязывали рукопашные схватки. Во второй раз баронет лично ввел в бой резерв, чтобы стряхнуть врага со стены. Еще немного — и орки сумели бы закрепиться, и тогда битва перенеслась бы внутрь гарнизона.

Вчера орки дважды были сброшены со стен. Но каждый новый прорыв неуклонно уменьшал количество защитников и делал линию обороны все тоньше и тоньше.

Надежда баронета была только на то, что подмога уже на подходе. День, максимум два — больше защитникам не продержаться. Развязка была близка.

Маг крепости, в спокойное время всегда стоявший рядом с ним, отсутствовал с начала осады. С того самого момента, когда шаманы орков попытались с ходу проломить защитные заклинания города. За полторы недели генерал ни разу не видел мага, не высовывавшего носа из своей башни. Только иногда они обменивались короткими записками, узнавая друг от друга невеселые новости. И это было еще одной проблемой, о которой командир гарнизона предпочитал не думать, так как не имел никакого влияния на ситуацию. Магические атаки колдунов орков были необычайно массированными. Волшебник предрекал, что он сможет сдерживать шаманство орков только считанные дни. И его силы, и резервы башни мага были на исходе. Сколь бы ни велико было искусство мага крепости, но оно не могло долго противостоять грубой силе шаманского колдовства.

Вместо мага позади баронета стоял монах храма Нес’ Ариана, назвавшийся Нес’Нуином. Монах пришел к восточным воротам через два дня после начала осады орков и до сих пор ждал какого-то особого отряда принца Грегора.

К генералу подбежал посыльный и тихо передал сообщение. Баронет наконец отвернулся от картины надвигающейся на город первой волны орков и обратился к монаху:

— Уважаемый Нес’Нуин. Похоже, что отряд, который вы ждете, наконец-то прибыл. Я не могу сейчас поговорить с ними, но прошу вас, немедленно поговорите сами вместе с одним из моих офицеров и проследите, чтобы их разместили. Если принесенные ими новости окажутся важными, я хочу их услышать. Вечером, после заката, я встречусь с вами и вашим отрядом. У меня есть для них поручение, важное поручение. Так что до вечера. — И баронет тихо добавил, обращаясь сам к себе: — Конечно, если крепость устоит до этого вечера.

— Это очень неплохой камень. — Вик вертел в руке амулет, доставшийся Лашану в последнем бою, не забывая при этой другой рукой запихивать в рот куски мяса. — Никаких подвохов. Это честное наследство. Магия странная, это ведь даже не рунный камень, а естественный самоцвет. К силе этого камня приложила руку сама природа. Если ты будешь носить его на шее, то на очень короткие моменты сможешь увеличивать свою силу. Получать голую силу, и ничего больше. И не ожидающий подвоха противник получит удар такой мощи, что может быть мгновенно поражен. Насколько я могу судить…

Маг сделал паузу, чтобы запить мясо водой из кружки. Паузой воспользовался Мугра:

— Носи на здоровье. Если уж тебе не суждено вырывать клыки у соперников, то это очень хороший талисман. Хотя я бы предпочел его клыки. Видел, какие они здоровые?

Маг поставил кружку и продолжил, как будто не заметив слова Мугры:

— Насколько я могу судить, ты сможешь воспользоваться этой силой один, может, два раза в день. Только такая частота использования станет возможной после длительного ношения этого амулета. Может, через год-другой. Найди хорошую цепочку для него и носи…

В комнату, где им накрыли стол, быстрым шагом вошел начальник гарнизона в сопровождении Нес’Нуина и нескольких офицеров.

— Рассказывайте, — коротко бросил генерал отряду. — Можете не вставать и продолжать вашу трапезу. Я даже к вам присоединюсь.

Сагран положил на стол лепешку, поглядев на нее с некоторым сожалением, и произнес:

— Четыре тысячи мечей из Азгара в полудневном переходе. Сейчас их передовые отряды, я думаю, завязывают бои с дозорными группами орков. Думаю, что сегодня оркам придется оттянуть от крепости часть сил, чтобы не получить удар с незащищенного юга.

— Гарнизона Азгара будет недостаточно, чтобы оттеснить орков от крепости.

— Недостаточно. Но они свяжут силы орков до прихода армии запада. Когда-то ведь она придет, это лишь вопрос времени.

— Мне необходимо ваше содействие в этом. — Баронет отпил из кружки и удивленно посмотрел на нее, но тут же забыл о своем удивлении и продолжил: — Мне нужно, чтобы вы как можно быстрее встретились с армией, идущей из Рамангара, и передали мою просьбу как можно быстрее прибыть к крепости. Битва вступает в решающий этап, и сейчас каждый час становится критичным.

Баронет снова отхлебнул из кружки.

— Почему вы пьете воду? — спросил он и, не дожидаясь ответа, опять продолжил: — К сожалению, за восточными стенами по лесам рыщут небольшие группы орков, и ни один вестовой, посланный на восток, не вернулся. А я не могу снять со стен даже полсотни мечей, чтобы очистить эти леса от орков. Это не просто несколько отдельных групп. Они действуют грамотно и координируют свои усилия. И их там больше сотни, может, даже две. Они не подходят к восточным стенам, но не пропускают через этот лес никого. Мы как в западне здесь и даже не знаем, когда прибудет армия запада. Поэтому, — баронет стукнул кулаком в кожаной перчатке по столу, — передохните пару часов и отправляйтесь. Все, что я о вас слышал, позволяет мне верить, что вы пройдете там, где не смогли другие.

Так же быстро, как и пришел, баронет удалился.

— А я думал хоть одну ночь поспать в теплой постели, — сокрушенно сказал Мугра.

Они вышли из крепости ближе к вечеру и быстро преодолели открытое пространство перед стенами, очищенное от деревьев.

Чем глубже отряд уходил в лес, тем чаще они встречали следы недавно прошедших орков. Сагран то и дело менял направление, стараясь провести группу между бандами орков, рыщущих в округе. Иногда даже слышались крики врагов, перемещающихся по лесу невдалеке. Сагран вновь менял направление, и на время эти крики затихали.

Но их удача не могла длиться долго. Когда отряд пытался проскользнуть между двумя группами орков, третья неожиданно показалась впереди. Они заметили только силуэты в вечернем лесу, но и орки одновременно заметили их.

Не говоря ни слова, все члены отряда рванулись навстречу врагу, пытаясь не допустить, чтобы их обнаружили еще и другие группы противника. Орки явно имели специальные приказы на подобный случай. Одновременно с полетевшими с обеих сторон стрелами прозвучал орочий рожок, сигнализируя всему лесу о присутствии отряда. Эту группу орков отряд буквально смел, даже не останавливаясь. Воины королевства уже бежали дальше, оставив за спиной дюжину трупов орков. Но со всех сторон леса звучали рожки, отмечая начало погони. Орки действовали слаженно, чувствовалось, что на этот раз отряду противостоят стаи, специально тренированные для лесных погонь за людьми.

Несколько рожков зазвучало впереди, означая, что отряд окружен со всех сторон.

— Семь рожков, — выкрикнул Фантом на бегу. — Под сотню орков вокруг.

— Правее, — коротко бросил Сагран и повел отряд, пытаясь пройти в еще не совсем закрывшуюся щель между стаями орков.

Отряд проскользнул между ними, уже не имея возможности заботиться о том, чтобы быть незаметным. Стаи тут же развернулись для преследования, но все-таки отряду удалось оторваться на сотню шагов.

Фантом на мгновение приостановился и выпустил назад стрелу, доставшую выскочившего между деревьями орка. Справа и слева от них снова зазвучали рожки — орки брали людей в полукольцо, которое вновь начинало сжиматься.

Сагран выпустил стрелу во фланг, заставляя покатиться по земле еще одного орка — силуэт в лесу, бежавший параллельно с ними. Ответные стрелы начали мелькать в воздухе.

— Влево! Выбьем крайнюю стаю, — скомандовал Сагран. Отряд резко ушел влево.

В лесу мелькали силуэты уже пары дюжин орков. Воины принца Грегора сшиблись с левой стаей на полной скорости, успев выпустить только несколько стрел до рукопашной.

— Не останавливаться! — крикнул Сагран.

Никто и не останавливался. Выпустив стрелу, которая не достигла цели, так как орк успел спрятаться за деревом, Рем одним движением перебросил лук за спину и выхватил меч. Противник, избежавший его стрелы, не сумел избежать его меча. Он только-только высунулся из-за дерева, как Рем на бегу снес ему голову. Отбив атаку приблизившегося сбоку другого орка, Рем пробежал вперед, резко развернулся и метнул стилет в спину еще не успевшего повернуться врага. И опять побежал.

Отряд снова уходил вперед, оставив на земле еще полдюжины орков. Но рожки продолжали звучать, кольцо все больше сужалось.

Стрела пробила плечо Лашана лишь немного в стороне от сердца. Страшная стрела орков, с зазубренным наконечником, вытащить которую было очень тяжело. Лашан замедлил бег и упал сначала на колени, а потом на грудь.

Виктор подбежал к нему и начал разрезать кожаный доспех на его плече сзади.

— Выживет? — спросил остановившийся Сагран, только что выпустив еще одну стрелу.

— Если я не помогу ему немедленно, то нет. — Виктор повернул Лашана на бок и резким движением протолкнул стрелу вперед, в глубь плеча, пока наконечник не показался с другой стороны.

— Мы примем бой здесь, — крикнул Сагран, подряд выпуская еще две стрелы и уклоняясь от стрелы орка.

— Мне тоже надоело бегать, — пробормотал Брентон, перехватывая секиру поудобнее.

Их окружили три десятка орков. Еще столько же приближались, их рожки звучали не более чем в минуте бега.

Сагран выпустил еще три стрелы, прежде чем ему пришлось отбросить лук и взяться за меч.

Вокруг Кима быстро образовалась куча из нескольких тел орков, каждый из которых не успел добежать до него за то время, пока он вытаскивал очередной стилет. Но стилеты заканчивались. Еще один орк был уже в трех шагах, когда в его горло вонзился последний стилет. Увернувшись от падающего тела, Ким выхватил клинки.

Виктор всыпал в рану Лашана красноватый порошок, отчего кровь, толчками выходящая из плеча, зашипела. После этого маг зажал рану рукой, другой нашаривая в сумке нужную траву и бандаж.

Хаграл, окруженный несколькими орками, сделал длинный выпад и покончил с одним из них. Неожиданная боль в ноге заставила его упасть на колено: кто-то, неожиданно оказавшийся сзади, перерезал ему сухожилие. Крутанув мечом, Хаграл в ярости перерубил напавшему на него ногу, и захлеставшая кровь ослепила мечника. В последний момент, пытаясь выиграть время, Хаграл упал на землю и подкатился под ноги двоих орков, образовав кучу, в которой мечи и ятаганы стали бесполезны. Хаграл вслепую тыкал ножом в навалившиеся на него тела.

Еще два десятка орков выбежали на место схватки. Сагран получил скользящий удар ятаганом и на мгновение отскочил от своего противника, пытаясь перегруппироваться. Две стрелы из второй волны орков глубоко вошли в его грудь, и враг, с которым он только что сражался, сделал шаг вперед и замахнулся для последнего удара.

— Не-е-т! — закричал Виктор, завязывавший бинт на теле раненого. Отстранившись от тела, он протянул руку в отталкивающем жесте и выкрикнул два слова.

Орк нанес удар, глубоко разрубив плечо падающего рейнджера. Одновременно с этим кровь самого орка вскипела. Она разорвала его легкие, и красный фонтан вырвался из его рта, орошая все вокруг.

Виктор повалился рядом с Лашаном, потеряв ниточку, связывавшую его с реальностью.

Оставшиеся орки сначала остановились, не веря увиденному, а затем побежали. Как они умерли, не смог потом вспомнить никто. Никто вообще не помнил ничего, что происходило в следующие минуты. Но когда отряд пришел в себя, трупы последних орков уже были изрублены на куски.

Маршал запада Тукан по прозвищу Филин, седовласый воин, не имевший дворянства, но имевший память о десятках битв, в которых он руководил армией запада, и шрамы, обезобразившие его лицо, неспешно скакал вдоль колонны движущихся пехотинцев. Жеребец шел легкой рысью, маршал же думал о том, каким образом и откуда орки сумели собрать такую внушительную силу у стен крепости Аанек. В силу своей должности маршал постоянно следил за донесениями, содержащими сведения о миграциях орков вдоль западных границ, но последнее нападение переворачивало представления о возможностях орков. Не только из-за количества напавших, но прежде всего из-за той скрытности и скорости, с которыми они сумели осадить крепость. Единственный сокол, прилетевший из третьей крепости, нес сообщение о примерно шести тысячах орков, неожиданно осадивших ее стены, и о предположении, что эта цифра может оказаться не окончательной. Ввиду этого глубоко уважаемый маршалом баронет Владимир просил подкрепление.

Маршал, чутье которого не раз помогало удержать западные границы, решил вывести из города практически весь гарнизон, застоявшийся, как он считал, без дела. И сейчас он скакал мимо колонны, составлявшей более семи тысяч пехотинцев, к которым нужно было добавить еще почти тысячу легкой кавалерии и пять сотен тяжелых конных рыцарей. Закованных в латы рыцарей маршал взял скорее из необходимости размять их застоявшихся лошадей, чем из реальной веры в то, что они могут быть полезны на границе, сплошь заросшей лесами. В таких местах тяжелая кавалерия была легко уязвима. Значительно больше он полагался на возможности легкой кавалерии, которую называли «пешими кавалеристами» за их умение мгновенно спешиваться и организовывать глухую оборону, ощетинившись железом.

Заметив пыль от лошади вестового далеко впереди, Филин пришпорил коня. Свое прозвище, практически превратившееся в родовое имя, он получил за мудрость и необычайную зоркость, как считал он сам. И за любимую привычку неподвижно, лишь иногда поворачивая голову, сидеть часами на советах, как добавляли злые языки.

Вестовой вздыбил лошадь, заставив жеребца Тукана отшатнуться. Не заметив этого, юноша, явно младший отпрыск дворянского рода, начал докладывать:

— Мой командир, передовые отряды столкнулись с группой людей в миле отсюда. Похоже, это рейнджеры из третьей крепости, шедшие навстречу нам. Похоже, они пробирались всю ночь. Они все в крови, большая часть их ранены, и… — вестовой заколебался, не зная, как лучше выразить свою мысль, — и, похоже, все слегка невменяемы. Они несли на себе троих раненых и одного мертвого. Уже остывшее тело. Они ни с кем не хотят говорить, требуют немедленного разговора с вами и еще…

Вестовой сглотнул, пытаясь перебороть страх перед магом, который очень редко выходил из своей башни в Рамангаре, но сейчас скакал рядом с маршалом, что вносило сумятицу в умы младших офицеров, никогда не видевших возможностей магии, но боявшихся их.

— И еще они требуют к себе волшебника. Немедленно… — Последнее слово юноша произнес склонившись в поклоне, чтобы скрыть ужас, который выдавали его глаза.

Маг ухмыльнулся.

— «Немедленно» говоришь? Что ж, господин маршал… Не следует ли нам посмотреть на этих людей? Немедленно. — Улыбка мага стала еще шире.

Маршал пришпорил коня и перешел в галоп.

Они подскакали к восьмерым воинам, сидевшим вокруг костра. Окружавшие их легкие пехотинцы маршала встали, отдавая приветствие командиру, но недавно прибывшие бойцы продолжали сидеть, лишь невысокий юноша, еще совсем мальчик, встал и направился в сторону маршала.

Один из офицеров кинулся было призвать к порядку незнакомцев, но повелительный жест спешивающегося маршала остановил его.

— Пусть сидят. Им сейчас не до субординации.

Юноша прошел мимо маршала и схватился за поводья лошади мага.

— Уважаемый волшебник, вы должны посмотреть на нашего товарища. Он не приходит в сознание и едва дышит.

— Почему ты считаешь, что на него должен посмотреть я, а не лекари? — спросил Т’Асмерин, потомственный маг Рамангара.

— Потому что он тоже волшебник, вот почему. Он потерял сознание во время последнего заклинания вчера вечером. Просто упал и больше не шевелился. Лекари только разводят руками.

— Откуда взяться магу среди маленькой группы рейнджеров?

— Ну, он не совсем маг, он ученик мага. Ученик волшебника З’Вентуса из Прокриона. А мы не рейнджеры, мы специальный отряд принца Грегора, — ответил Ким, махнув рукой в сторону своих товарищей. — Так вы посмотрите?

— Конечно, юноша, я посмотрю.

Маг направился в сторону развернутой палатки лекарей.

— Странные дела творятся. С каких это пор ученики магов бегают по лесам, без армии и без учителя, — бормотал на ходу волшебник. — Я так и знал, что З’Вентус когда-нибудь свихнется после одного из своих экспериментов.

— Прошу меня простить. — Ким развернулся в сторону терпеливо молчавшего маршала. — Мы шли вам навстречу с сообщением из третьей крепости. Командир гарнизона передает, что почти десять тысяч орков осаждают его крепость, и, несмотря на подкрепление, прибывшее из Азгара, каждый день на счету. Он не уверен, что крепость выстоит хотя бы сегодняшний день, маршал. — Ким поклонился.

Маршал кивнул, положил руку на плечо юноши и сказал:

— Я скорблю вместе с тобой о твоих товарищах. Ты будешь хорошим воином, и твоя скорбь сделает тебя сильнее. — Развернувшись к офицерам, он произнес: — Вестовых ко мне. Пора показать оркам нашу силу.

К сидящему рядом с Виктором волшебнику подошел Мугра.

Маг положил руку на лоб ученика и взглянул на присевшего рядом воина.

— Он плох. Я помог ему, чем смог, но сейчас его судьба в руках богов, а не моих. По вашим описаниям, он выбросил заклинание, на которое у него не было ни энергии, ни знаний. Я вообще плохо представляю, как такое возможно — зажечь кровь в живом теле. Я бы очень хотел поговорить с ним об этом. Мне такие заклинания недоступны.

— Что может ему помочь?

— Сейчас ему может помочь только Локо, и никто больше. Маг, находящийся в состоянии сильного потрясения или ярости, может разбить все барьеры, ограничивающие его, и произнести заклинание, недоступное ему в нормальном состоянии. После этого он умирает, почти всегда. Известны лишь несколько случаев, когда маги сумели выжить после такого. Если он выживет, то либо потеряет свою силу, либо она значительно увеличится. Но повлиять на исход мы не способны. Он все еще может умереть.

— Он не умрет, — тихо, но уверенно произнес Мугра.

— Я буду молиться об этом. — Маг кивнул. — Идете ли вы с нами обратно на запад?

— Нет, мы останемся. Мы будем хоронить друга. Как только прибудет монах.

Первый осенний лист, неслышно планируя, упал на землю.

Заря освещала осенний лес, превращая его в сказочный мир эльфов.

Заря освещала погребальный костер, на котором неподвижно покоилось тело воина.

Заря освещала орду орков, идущих в наступление на стены.

Вожди решили взять крепость сегодня, бросив на нее все силы. Они не могли больше стоять у стен и одновременно сдерживать постоянные нападения на юге. Пришло время решающего удара.

Даниэль положил на тело воина лук, молча поклонился мертвому и отошел в сторону.

Волна орков нахлынула на крепость.

Муграразжал непослушные пальцы и положил в ладонь мертвеца медную монетку. С усилием закрыв ладонь рейнджера в кулак, он сжал его в своей руке.

— Пусть Лодочник не заставляет тебя ждать, друг. Пусть лодка плывет плавно и быстро. Пусть на том берегу тебя встретит сам Нес’Ариан и склонится перед настоящим воином.

Орки бежали от стен, встретив неожиданно яростное сопротивление защитников, усиленное прибывшим подкреплением.

Хаграл, сидевший в двадцати шагах от костра, приподнялся, стараясь не задевать поврежденную ногу, и встал на одно колено. Вытащив из ножен меч, он вонзил его в землю перед собой, склонив голову.

Генерал крепости Азгар закричал, бросая тысячи мечей с юга вперед, на оборонительный строй врага.

На другом краю поляны Аль’Шаур преклонил колено, и в землю вонзились спаренные мечи.

Подъемный мост крепости упал, открывая дорогу набиравшим скорость тяжелым конникам.

Молот Шатуна лег на землю перед склонившимся Грегом.

Тяжелые рыцари врезались в отступающих орков, снося все на своем пути.

Гедон преклонил колено, разделил свои мечи и вбил их в землю, склонив голову.

Тысячи пехотинцев, обгоняемых легкой кавалерией, выливались из северных и южных проходов, растекаясь вокруг крепости.

Рем ударил мечом, загоняя его в землю.

Орки бежали по осеннему лесу и падали от догоняющих их стрел.

Стоя на одном колене, Ким наклонился вперед, и его клинки вгрызлись в землю. Даниэль положил лук перед собой, накрыв его стрелой из колчана.

Потомственный маг Т’Асмерин выкрикивал заклинание, стоя на башне рядом со своим собратом по ремеслу.

Секира Брентона прочертила молнию в воздухе и вонзилась в землю, разметав яркие осенние листья. Рядом с ней вертикально встала катана Мугры.

Монах склонил голову и запел погребальную молитву.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая окружавшее погребальный костер кольцо воинов, преклонивших колени. Костер вспыхнул, мгновенно взметнув языки пламени высоко в небо и опалив жаром круг склонившихся воинов.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая шаманов, валившихся на землю один за другим, сраженных неожиданной атакой из крепости.

Виктор судорожно вздохнул, открыл глаза и повернул голову, встретившись с взглядом Лашана, лежащего рядом.

— Добро пожаловать обратно, друг, — раздался хриплый шепот мечника.

Маршал запада поднялся в верхний зал цитадели и оттуда руководил событиями.

Позади крепости, за восточной стеной, загорались погребальные костры, сжигая тела павших в битве воинов. Больше четырех сотен погибло за один день, но это было ничто по сравнению с потерями орков.

По самым приблизительным оценкам, отступая, те потеряли не менее семи тысяч клинков, а также всех шаманов. Это было крупнейшее поражение орков, которое маршал видел за всю свою карьеру.

Костров на западе крепости, сжигающих трупы орков, было значительно больше.

— К вечеру завтрашнего дня мне нужно знать точное количество собранного железа. — Филин инструктировал одного из своих офицеров. — Все ятаганы, щиты и прочий железный хлам орков сложить и приготовить для отправки в Рамангар. Я отправлю караваны с усиленной охраной из Рамангара, как только смогу. Они должны вернуться до первого снега. Это железо понравится гильдии кузнецов. Они сделают нам за него много мечей. Сколько людей преследуют орков в лесах? — спросил маршал другого офицера.

— Полторы тысячи, мой маршал.

— Передать общий приказ: продолжить преследование до вечера, после этого возвращаться. Преследовать орков в лесу — не лучшее занятие для королевской пехоты. Как только орки опомнятся, они вырежут наши отряды. Отправьте нескольких конных вестовых. До вечера они должны встретить и вернуть все слишком увлекшиеся погоней отряды.

— Да, мой командир.

— Генерал! — Маршал обернулся к начальнику гарнизона. — Отправились ли лекари к западным воротам?

— Да, мой командир. Несколько лекарей начали засыпать ров своими порошками. Надеюсь, мы сумеем избежать мора из-за такого количества трупов, неделями гниющих на солнце.

— Мой командир! — Вошел один из офицеров, оставив дверь за собой распахнутой. — Мой командир, прибыла команда принца.

— Да, хорошо, запусти их всех. — Маршал вновь повернулся к генералу и продолжил: — Сколько каменщиков тебе прислать для восстановления стен?

— Нескольких хватит, мой командир. Пока лежит снег, они успеют сделать свою работу. Я также хотел бы попросить прислать мастеров по катапультам и баллистам. Некоторые из них повреждены вражеским огнем и шаманами.

— Да, конечно. До моего отбытия подготовьте полный список необходимого крепости. Я сделаю все, что будет в моих силах.

— Благодарю вас, маршал.

Генерал с легким поклоном отошел в сторону. Маршал развернулся к вошедшим воинам.

— То, что я слышал о ваших подвигах на западе, повергает меня в изумление, — произнес маршал. — Лично убить четырех шаманов, уничтожить двести орков в одном бою — не каждый способен на такое. Сделать все это и выжить — это делает вас персонажами легенд, которые будут рассказывать воины долгими зимними вечерами в каждой крепости вдоль границы. И поднимать кружки в вашу честь.

Но вернемся к делам. Я получил сообщение с востока. Принц Грегор сел на престол Рамангара, и отныне он будет управлять всеми западными провинциями королевства. В своем послании мне он упомянул вас. В нем сказано, что если ваша команда появится у меня на виду, то я должен немедленно отправить вас в Рамангар. Возьмите лошадей и отправляйтесь прямо с утра. Не будем заставлять принца ждать.

Мы еще не раз встретимся с вами в Рамангаре. А теперь отдыхайте, отдых вам необходим. Не думаю, что принц вызывает вас только для разговора.

Часть третья ПОЛИТИКА КОРОНЫ

Осенью Лес Чар был великолепен. Принц Денис, не спеша, пробирался по нему, где только можно пиная сапогом опавшую сухую листву.

Прямо как мальчишка, подумал Ка’Гордон. Хотя почему как? Он и есть мальчишка. Мальчишка, на которого судьба навалила заботы, с коими справится не всякий взрослый.

Они шли к тому памятному месту, где впервые встретились с представителями народа леса. Сначала принц хотел идти один, но Ка’Гордон увязался следом, буквально вымолив у принца разрешение сопровождать его. Прелат не мог позволить себе пропустить встречу с народом леса. За прошедшее с предыдущего посещения Леса Чар время он написал целый трактат, в корне меняющий представление ученых мужей ордена о жителях леса и их возможностях. Одно то, что они владели языком людей, ранее неоднократно подвергалось сомнению. Так что сочинение Ка’Гордона моментально получило статус «важнейшего» внутри ордена, и сейчас десятки писцов аккуратно его переписывали, отсылая копии во все библиотеки ордена, разбросанные по стране. Сохранение знаний любой ценой — это правило неукоснительно выполнялось орденом.

— Не забудьте поинтересоваться у них, знают ли они что-нибудь о местоположении эльфов. — Ка’Гордон вновь начал инструктировать принца. Если в первый раз орден был совершенно не готов к встрече с хозяевами Леса Чар, то сейчас Ка’Гордон, похоже, впадал в другую крайность. — Если у них есть подобные сведения, то они очень бы нам помогли, вы понимаете. Это великий народ, обладающий огромным запасом знаний. Надо смотреть в будущее, принц.

— Вот сами и спросите, прелат, — рассеянно произнес принц.

— Но вы же помните, Денис, в прошлый раз только вы говорили с ними. Мне показалось даже, что у вас с ними наладился некий контакт, которым необходимо воспользоваться. И еще, принц, обязательно намекните им, что нам были бы очень полезны сведения о том, как можно управлять ростом деревьев.

Они уже выходили на поляну, заросшую молодыми, посаженными ранним летом деревьями, и прелат поторопился добавить:

— Принц, вам надо еще обязательно договориться с ними о посещении делегацией уважаемых представителей нашего ордена их леса для…

— Не увлекайтесь, прелат. — Денис все так же рассеянно оборвал Ка’Гордона. — Нам бы договориться хотя бы о том, ради чего мы пришли. Я больше думаю, как бы нас не выперли из леса сразу после того, как только мы заговорим на подобные темы.

— Мне нужны деньги. Много денег. — Принц Грегор сидел во главе стола в окружении советников и высших чинов Рамангара.

— Ваше высочество, мне казалось, что текущих поступлений вполне достаточно на обеспечение всех нужд короны. Как военных, так и всех остальных. Конечно, сейчас трудные времена, пограничные бароны практически освобождены от вассальной повинности, но…

Грегор не дал казначею закончить.

— Мне нужны деньги на дополнительные расходы. Как можно больше.

— Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, какие дополнительные расходы предполагаются? Я как старший казначей Рамангара и помощник казначея короля совершенно не осведомлен ни о каких грядущих тратах. О какой сумме вообще идет речь?

— О самой большой, которую вы сможете собрать. Я не готов сейчас обсуждать детали.

Казначей начал медленно багроветь: принц, не успев сесть на трон Рамангара, уже начал влезать в то, что он считал исконно своей вотчиной, не допуская в нее никого.

— Пожалуйста, уважаемый Эрегон, успокойтесь. Я очень ценю вашу службу на благо короны и вашу компетентность в данных вопросах. — Принц как будто прочитал мысли казначея, собиравшегося высказаться в духе «я готов подать в отставку, если корона не считает меня достойным…» — Скажем так: обстоятельства и требования короны таковы, что до конца предстоящей зимы мне необходимы крупные средства на одно новое предприятие. Давайте посмотрим, на чем мы можем сэкономить и где можно добыть дополнительные средства.

— Да, конечно, ваше высочество, я подготовлю детальный доклад обо всех доходах и расходах, которые мне подотчетны. — Казначей сделал еще одну попытку отложить неожиданно возникшую тему и получить время подготовиться. Как опытный счетовод, он не любил высказываться без подготовки и всех цифр на руках.

— Конечно, Эрегон, конечно. Но сейчас мне хотелось бы оценить общую картину и наметить план необходимых мероприятий, так сказать. — Грегор легко обошел казначея в его жалкой попытке увильнуть от темы, демонстрируя неожиданную для его возраста подкованность в придворных речах.

— Наши основные поступления, безусловно, идут от баронов. — Казначей сдался. — Каждый барон в соответствии с размерами его вотчины, ее месторасположения и других факторов ежегодно приносит в казну определенную сумму. Золотом, разумеется, хотя некоторые бароны поставляют фураж нашим войскам, что может уменьшить их выплаты в деньгах. Но, — казначей повысил голос, сразу отметая возможные обвинения в мздоимстве, — только с разрешения короны. Мы не можем потребовать от баронов разом увеличить эти выплаты. Насколько я понимаю в таких вещах, бароны либо взбунтуются, либо начнут повышать оброк с крестьян и торговцев. Что опять же может привести к бунту. Вассальная преданность имеет свои границы, знаете ли.

— Преданность не может иметь границ, уважаемый казначей, она либо есть, либо ее нет. Но это не относится к нашей теме. Пожалуйста, прошу вас, продолжайте.

Казначей вновь начал багроветь, но неожиданно понял, что с принцем придется считаться. Как ни хорошо и спокойно ему жилось до его появления, но теперь такая жизнь подходила к концу.

— Либо, что может оказаться еще страшнее, крестьяне начнут мигрировать на восток, на территории более лояльных к своим подданным баронов. Так или иначе, мы не получим реального увеличения поступлений в казну, только больше проблем.

— Как насчет территорий, находящихся под временным, — принц подчеркнул последнее слово, — временным патронажем короны?

После этих слов казначей осознал, что от принца можно ожидать не только неприятностей — его можно использовать и для достижения своих целей. Несколько лет подряд он слал доклады верховному казначею, в которых указывал, что ситуация с отсутствием в ряде западных провинций вассалов, отвечающих за эти территории, никоим образом не идет на пользу казне. Патронаж короны — весьма неэффективный метод управления крестьянами, в этом казначей не раз убеждался за свою долгую карьеру. Но подковерные дворцовые интриги полностью тормозили решение острых вопросов.

— Да, мой принц, безусловно. Решение этой проблемы существенно поможет нам, но несколько в отдаленной перспективе. Я хотел бы особо отметить, что отсутствие верных короне вассалов в некоторых областях плачевно сказывается на поступлениях в казну. Прежде всего речь идет о северо-западе, провинции Вайю, располагающейся…

— Спасибо, уважаемый Эрегон, я знаю географию королевства. — Принц улыбнулся.

— Да, провинция Вайю. — Казначея, севшего на любимого конька, нелегко было сбить с мысли. — Сотни деревень в лесу, сбор податей с которых превратился в фарс. Отсутствие в провинции торгового центра, что не способствует развитию торговли и ремесел. Возможности этих земель сильно недооценены.

— Я прекрасно представляю себе возможности этих лесов, уважаемый казначей. Могу сказать, что этот вопрос решен. Провинция давно перестала быть пустой пограничной территорией. Король выбрал вассала на владение этими землями. Более того, он сейчас находится в этом зале.

За столом прошла волна оживления. Это была не просто неожиданная новость, эта новость, завершающая целый ворох интриг при дворе короля и даже в Рамангаре, была сногсшибательной. Некоторые из присутствовавших сами были активными участниками в борьбе за эти земли и сейчас подались вперед, вожделея услышать желаемое имя.

Однако принц поразил всех еще раз.

— Уважаемый маршал Тукан, поднимитесь, пожалуйста.

Неосознающий происходящего, тот медленно поднялся, оглядываясь вокруг.

— Уважаемый маршал, за преданную службу короне на протяжении многих лет, за блестящий разгром врага у стен крепости Аанек, а также за неоднократно доказанную личную доблесть король своим указом дарует вам провинцию Вайю в наследное пользование. Садитесь, эрл Тукан вон Вайю, детали мы обсудим с вами позже.

— Эрл? — По залу пронесся шепот придворных. — Даровать графство даже не дворянину?

— Надеюсь… — сказал Грегор, пресекая разговоры. Голос принца приобрел неожиданную для его возраста жесткость. — Надеюсь, никто не хочет усомниться в мудрости решений, принимаемых королем?

Сидящие за столом мгновенно затихли.

Маршал был на грани обморока. Сидящие по обе стороны от него два его сына привстали, желая помочь маршалу сесть. Однако он все же решился задать один вопрос:

— Но, мой принц, я не могу так быстро оставить армии запада. Вы же знаете, как…

— Конечно, маршал. Я также не смогу отпустить вас на покой в ваши новые владения так скоро, даже если бы вы этого и желали. Ваша служба еще нужна короне. Мы обсудим это с вами позже, я не хотел бы слишком задерживать присутствующих. Однако, — продолжил принц прерванную тему, — однако, уважаемый казначей, это не решает поставленную мной задачу. Деньги мне нужны значительно раньше и в больших количествах.

— С пошлинами на торговлю в городах под постоянным патронажем короны, с патентами на работу гильдий и прочим ситуация очень похожая, мой принц. — Казначей поклонился. Авторитет юного принца рос для Эрегона прямо на глазах. — Если мы их повысим, то рискуем получить бунты горожан и бойкоты гильдий, ваше высочество. Остается… — Казначей уже сам увлекся решением сложной головоломки, которую ему подкинул принц. — Остается только поднимать нужные суммы с помощью ростовщиков.

Казначей на мгновение задумался, потом кивнул головой.

— Да, это единственный выход, мой принц. Любые другие варианты требуют значительно большего времени на реализацию. Однако, взяв крупные суммы взаймы, мы ставим казну запада в очень плачевное положение в будущем. Как я уже говорил…

— Да, уважаемый Эрегон, я отлично вас понимаю. И рад, что мы с вами пришли к одним и тем же выводам. Пожалуйста, подготовьте мне до утра список десяти крупнейших купцов, ведущих операции в Рамангаре, из тех, кто может давать деньги в рост.

— Будет исполнено, ваше высочество. — Казначей поклонился и сел. С него градом лился пот, несмотря на достаточно прохладный осенний день. Принц оказался неожиданно тяжелым собеседником.

— Уважаемый архитектор, боюсь, вы совершенно не поняли широты моего замысла. — Тучный купец недовольно хмурился, возвышаясь над столом, заваленным чертежами. — Никто не может отрицать, что вы проделали неплохую работу, однако она не стоит запрашиваемых вами десяти золотых монет. Пять, и то только при условии, если вы лично проследите за строительством до его завершения.

Так он торгуется, поскучнев, подумал Урцил, всего лишь торгуется.

Торговаться Урцил не умел. И ненавидел то, чем ему приходилось заниматься. Но ему нужны были деньги: скоро дети начнут плакать от голода, возможно, даже придется продавать дом, который он построил в значительно лучшие времена своей карьеры.

— Могу ли я попросить небольшой аванс в счет моей платы, уважаемый господин? — Архитектор поклонился значительно ниже, чем следовало бы уважающему себя архитектору.

— Хорошо. — Купцу нравилось быть добрым. — Ты получишь один золотой, но тогда твоя общая плата составит четыре золотых.

Четыре золотых за месяц трудов над чертежами? Еще и за то, что Урцилу придется регулярно мотаться на стройку и следить за выполнением работ? Четыре золотых, чтобы кормить троих детей в течение длительного времени, которое пройдет в поисках следующего заказа?

Урцил готов был плюнуть купцу в лицо. И он, и купец отлично знали, что сделанная им работа стоит больше, значительно больше даже тех десяти монет, которые он запрашивал сначала. Однако золотые времена строительства новых городов прошли. И оставшиеся у дела архитекторы готовы были продавать свой труд за бесценок. А ничего другого Урцил не умел. Более того, он никогда даже не задумывался о том, чтобы бросить любимую профессию.

Как жаль, что у нас нет своей гильдии, подумал Урцил, но вслух произнес другое:

— Не могли бы вы немного прибавить, уважаемый господин? Эта работа уже отняла у меня очень много времени.

Купец, для которого переговоры с архитектором, полным профаном в торговле, были замечательной забавой, еще долго издевался над унижающимся Урцилом. В итоге они сошлись на четырех с половиной монетах, а еще Урцил уносил от купца целый золотой.

Он помчался домой, желая поскорее поделиться с женой. Жена всегда радовалась его успехам — как маленьким, так и большим. И никогда не жаловалась, когда Урцил месяцами не мог найти нового заказа. Никогда не упрекала его, молча сводя концы с концами. Иногда Урцилу казалось, что если бы не жена, то его жизнь можно было бы давно считать оконченной — такой беспросветной она ему представлялась.

Их пара знала лучшие времена. А теперь они больше всего ждали момента, когда подрастет старший сын и сможет не только бегать на подхвате у отца, но и зарабатывать собственные деньги. Но старшему было еще только пятнадцать, и никто не станет платить за работу мальчишки.

Урцил не был мечтателем. Он жил повседневной жизнью и ежедневными заботами. И просто очень любил свою работу. Даже простейший заказ на двухэтажный дом купца он превращал в произведение своеобразной архитектуры. Не по вычурности, нет. Но по практичности, прочности стен, по продуманности перекрытий и стоков воды, по защищенности дома от грабителей.

Защищенность строений была его коньком. С того самого времени, когда он, еще юношей, участвовал в перестройке крепости Альшан, седьмой крепости запада. Древние стены поразили юношу, поехавшего на заработки. Они определили его дальнейшую судьбу, его профессию и его личную жизнь. Вернувшись с хорошими деньгами, он смог предложить свою руку и сердце юной девушке, о свадьбе с которой до этого только мечтал. Девушке, ставшей его женой, родившей ему трех сыновей и делившей с ним вот уже два десятка лет радость и горе.

Порой заказчики смеялись над ним. Порой он терял заказы из-за того, что вместо пышных домов чертил, по мнению купцов и дворян, крошечные крепости. Но с этим Урцил не мог ничего поделать. Как только он начинал думать над новым строением, прежде всего он заботился о том, как его защитить. Это происходило помимо его воли и сознания.

Мастер вздохнул, вновь задумавшись о том, где найти еще один заказ. Но потом улыбнулся, предвкушая встречу с семьей.

— Ну что же, эрл, — Грегор улыбнулся, глядя на маршала и двух его сыновей, — хочу вас поздравить со столь серьезным признанием ваших заслуг.

— Благодарю вас, ваше высочество. Признаюсь, что никак не ожидал…

— Хорошо, хорошо. Как вы понимаете, я оставил вас не для того, чтобы обмениваться любезностями. Нам надо решить, как мы поступим с вашим графством, эрл вон Вайю. Прежде всего, короне требуется ваша служба — как минимум, еще лет пять я не смогу отпустить вас на покой. Поэтому вам придется отправить заниматься этими лесами одного из ваших сыновей. Кого вы выберете?

— У меня есть время подумать, мой принц?

— Нет, маршал. Вы не умеете лукавить, я же вижу, что вы уже выбрали.

— Вы правы, принц. — Маршал наконец-то улыбнулся, в первый раз с того момента, как было объявлено о даровании ему дворянства. — Думаю, правильным будет послать заниматься хозяйством моего старшего, Валентина. Он капитан королевских войск.

— Он успел сделать прекрасную карьеру. — Принц кивнул.

— Да, он недавно женился, так что это будет справедливо, если я пошлю его с молодой женой разбираться с моими землями. — Слово «моими» маршал произнес, как будто пробуя его на язык.

— Хорошо. — Принц поднялся и начал медленно расхаживать вдоль стола. Это становилось его дурной привычкой — прохаживаться во время разговора. — Тогда остановимся на нескольких крайне важных для вас моментов. Валентин, вас это теперь касается самым непосредственным образом.

Прежде всего, вам нужен замок, ваше родовое гнездо, вокруг которого в будущем должен возникнуть город. Это желание короны. Пора осваивать эти земли. Пока на них не придут землепашцы и мастера, корона не может считать эти земли своими.

Денег на постройку вашего родового имения, как вы понимаете, я вам дать не смогу. Однако у меня есть кое-что получше. У меня есть сведения, что на севере ваших новых владений имеются месторождения железной руды и серебра. Отыщите их. Корона освобождает вас на два года от выплаты трех четвертин, определяемых владельцам серебряных рудников и золотых приисков. Но при одном условии — вы должны как можно скорее развернуть добычу на железном руднике и бесплатно поставлять все железо сюда, в Рамангар, на нужды армии. Думаю, подобная договоренность вас более чем удовлетворит.

Маршал посмотрел на сына, и тот кивнул, уже что-то прикидывая.

— Корона также освобождает вас от вассальных выплат на пять лет. За это время вы должны поднять на ноги эту провинцию и превратить ее из забытой окраины королевства в процветающие земли. Как эрл, вы можете даровать дворянство, однако кандидатуры должны быть предварительно утверждены королем. Думаю, — принц подошел к окну, глядя на тренирующихся во внутреннем дворе воинов, — шесть-семь грамотных и мужественных ветеранов битв на западных границах вполне заслуживают быть баронами и вашими вассалами.

Маршал сразу оживился.

— Конечно, мой принц. Я прямо сейчас могу назвать воинов, которые более чем достойны…

— Не торопитесь, — остановил эрла Грегор, — мне кажется, что у вас есть еще несколько лет, чтобы подумать над этим и принять решение. Есть ли у вас вопросы, капитан?

— Нет, ваше высочество. — Валентин и его брат начали подниматься со своих мест.

— Отлично, завтра вы должны отправиться в дорогу. Вам еще придется найти крышу над головой, чтобы пережить первую зиму. Маршал, я разрешаю вам передать вашему сыну две дюжины воинов гарнизона, но надеюсь, что в скором времени вы найдете людей, готовых дать вам вассальную присягу.

Кивнув, сыновья эрла покинули зал. Принц и маршал остались наедине.

— Маршал, как бы мне ни хотелось продолжить наверняка столь интересную для вас тему, но насущные дела не терпят отлагательств.

— Я слушаю вас, ваше высочество. — Маршал начал подниматься со стула.

— Вы можете сидеть, маршал. — Принц махнул рукой.

— Если вы позволите, я постою, разомну ноги. Мне всегда нравилось наблюдать за тренировками бойцов. Это внушает некое подобие уверенности даже в самые тяжелые времена.

— Возможно. — Принц задумчиво взглянул на старого вояку. — Маршал, мне нужны тысяча дополнительных мечей до конца осени.

— Дополнительных?

— Да, дополнительных. Можно больше, если получится. — Принц задумался и добавил после паузы: — Я собираюсь восстановить девятую крепость.

Обыденная интонация, с какой принц произнес эти слова, почти обманула маршала. Он стоял около минуты, осознавая услышанное. Потом еще долго думал, что можно ответить на такое неожиданное заявление. Этот день принес мне больше неожиданностей, чем вся предыдущая жизнь, подумал старый воин.

Принц хранил молчание, наблюдая за реакцией маршала.

— Мой принц, по всем нашим данным, крепость разрушена до основания.

— Вы не поняли меня, маршал. Я не говорю, что девятая крепость будет на том же месте. Скорее речь идет о том, чтобы восстановить наш контроль на этих территориях. Отогнать орков как можно дальше. Восстановить затерянную где-то в западных лесах гордость нашего королевства. Показать нашему народу, что утраченную честь можно вернуть. И кроме того, — произнес принц уже будничным тоном, — после разгрома орков у третьей у нас возникла великолепная возможность, которую необходимо использовать. Если мы протянем хотя бы несколько лет, орки вновь соберут силы.

— Вы упомянули о тысяче воинов, ваше высочество. Но такая горстка не выживет в тех краях, где в свое время погибло во много раз больше.

— Да, я понимаю вас, маршал. Однако у нас еще будет возможность обсудить все связанные с этим детали. Давайте решать наши проблемы по порядку. У вас есть мысли, где мы можем взять тысячу дополнительных мечей?

— Это должны быть опытные воины, мой принц?

— Не думаю, что мы можем себе это позволить. Сейчас меня устроят даже новобранцы.

Принц глубоко задумался. Вновь взглянув на тренирующихся во дворе, он спросил:

— Скажите, маршал, сколько новобранцев ежегодно приходит в королевские войска на западе?

— В обычные годы от одной до трех тысяч, ваше высочество. Это сильно зависит от различных причин. Мы можем, конечно, использовать часть этой молодежи… Однако вы должны понимать, мой принц, что ежегодно армию покидают почти тысяча ветеранов, закончивших службу. Из тех, кто доживает до конца службы…

Маршал замолчал, охваченный неожиданно нахлынувшими воспоминаниями. Он отдал короне три десятка лет, и сейчас перед его глазами проносились сотни лиц его друзей, оказавшихся не столь удачливыми, как он. Сожженных на погребальных кострах вдоль западных крепостей.

— Да, из тех, кто доживает, — повторил маршал, вновь собираясь с мыслями. — Кроме того, в этом году мы потеряли более полутора тысяч воинов в сражениях у крепости Аанек. И, по моим данным, около пятисот во множестве стычек вдоль границы. По моим оценкам, наша армия уменьшится до конца осени, когда последние отслужившие ветераны сдадут оружие, не менее чем на три тысячи мечей. Если мы не покроем эти потери новобранцами, то через несколько лет столкнемся с серьезными проблемами.

— Очень хорошо, что вы объяснили мне это, маршал. Как насчет того, чтобы потрясти отряды дворянства?

— То же самое, мой принц. То же самое. Эрлы и бароны, чьи владения находятся достаточно далеко от границы, имеют скорее разряженных простофиль, вооруженных чуть ли не церемониальным оружием. Лишь немногие отряды дворян ближе к центральным провинциям имеют хотя бы пятьдесят мечей. У большинства баронов вообще только дюжина охранников, годных лишь на то, чтобы разгонять недовольных крестьян…

Если же мы тронем пограничных баронов, — продолжил маршал после паузы, — то оголим границу. У них служат хорошие воины, но им приходится весь сезон гоняться за мелкими бандами орков, охотящимися во владениях баронов. Ослабление отрядов баронов грозит нам целыми деревнями, вырезанными орками вдоль границы.

— Понятно, маршал. Я сожалею, что мои учителя дали мне недостаточно знаний в этой области, и благодарю вас за разъяснения. Оказывается, что поддержание боеспособной армии очень похоже на работу купца.

Маршал улыбнулся, услышав эту аналогию.

— Знаете, принц, когда мне довелось стать генералом, то еще тогда мне пришла в голову одна очень странная мысль: результаты войны очень часто зависят от денег, а не только от мужества и стойкости воинов.

— Я знаю, что делать, маршал. Вопрос с деньгами мы решим. Соберите завтра полсотни лучших сержантов, которых найдете в гарнизоне. Там я и расскажу о наших действиях.

— Да, мой принц.

— Маршал, и окажите мне личную услугу. Пришлите мне хорошего мастера, я хотел бы продолжить свое обучение мечу, пока у меня еще есть на это время.

— Конечно, мой принц. У меня имеются очень хорошие мастера меча. Хотя мне кажется, что лучшие из них находятся у вас под личным командованием.

— Да, это хорошие воины, — принц улыбнулся, вспоминая о необычном отряде. — Они очень многое сделали для короны в этом сезоне. К сожалению, им придется сделать еще больше.

После короткой встречи с принцем, поблагодарившим отряд за службу и выдавшим деньги на расходы, которых, по его словам, «должно хватить на то время, пока вас не призовут снова», они поселились в достаточно дорогой таверне, находившейся ближе всего к цитадели.

На этот раз принц не заставил их селиться в казармах стражи и не отправил на зимние квартиры армии.

— Надеюсь, — сказал принц, — этих денег вам хватит, чтобы отдохнуть и поселиться где-нибудь поближе. Пошлите записку начальнику стражи, чтобы вас быстро смогли найти.

И вот уже вторую неделю они жили в одной из самых дорогих таверн города, где кроме них останавливались только благородные и купцы. Гуляли по улицам Рамангара, осматриваясь в новом для них городе.

Они предпочли бы остановиться в гостинице поскромнее, если бы не приказ принца. Денег у них было теперь достаточно, но разряженные дворяне, с изрядной долей презрения смотревшие на них в таверне, часто портили им аппетит.

Один раз заселявшийся в гостиницу дворянин даже обратился к хозяину на предмет того, почему это он, голубая кровь, должен есть в одном помещении с простолюдинами, тем более с какими-то головорезами.

Хозяин долго смотрел на него, после чего бросил короткую фразу: «Это люди принца, уважаемый», — после чего невозмутимо вернулся к протиранию кружек.

— Одного никак не пойму. — Брентон грохнул кружкой об стол и осмотрел товарищей. — Что имел в виду принц, когда поблагодарил нас за «проявленную инициативу в исполнении воли короля»?

— Это просто. — Мугра лениво развалился на скамейке, уткнувшись носом в кружку. — Я тут поговорил с офицером, который прибыл в Рамангар вместе с принцем. Представляете, он сам ко мне подошел и завязал беседу. Благородный, младший сын барона, он сам подходит ко мне и начинает разговаривать о погоде и ценах на хлеб. Сказал, что был бы счастлив служить в нашем отряде. — Мугра ухмыльнулся. — Под моим командованием он бы побегал. Когда еще такое веселье найдешь — погонять благородного? Так вот, как только король узнал, за что мы прикончили Фольфгана, он издал указ, в котором повелел казнить его за измену. Шуму при дворе было… Так что мы теперь вроде как исполняли приказ короля. Только раньше, чем тот был написан. Это принц и назвал инициативой.

Воины расхохотались. Виктор, вытирая слезу, произнес:

— Да, эта шутка мне нравится. В моем вкусе.

— Так что нам не грозит повешение, — продолжил Мугра, — хотя, думаю, то, что нам предстоит, окажется не намного полезней для нашего здоровья. Даже тот барончик не знает планов принца. Но он сказал, что в следующем сезоне будет большая кампания. Принц подгребает под себя все мечи и все деньги, до которых может дотянуться.

— Ты-то как? — Брентон обернулся к Хагралу. — Что думаешь дальше делать?

— Не знаю пока. — Нога воина была сильно покалечена. Он ходил, сильно хромая и пользуясь посохом. О дальнейшей беготне по лесам и участии в сражениях не могло быть и речи. — Дождусь, пока вы не получите новое задание. Может, меня возьмет Тригор, чтобы муштровать новобранцев. Но вряд ли: там тоже бегать и прыгать приходится немало, даже сержантам. Не знаю. Мне понравились леса на севере. Туда подамся, в деревеньке какой поселюсь. Раньше, конечно, чем думалось, но зато живой. Знаете, что старик маршал стал эрлом Вайю?

— Да, мы живые, — тихо произнес Лашан, рана которого понемногу заживала, но он пока еще был очень слаб. — Странно раскрылась для нас книга судеб: кто-то жив, а кого-то уже нет.

И они встали, чтобы выпить за ушедших. За то, чтобы Саграна встретили достойно на том берегу.

— Это неф-фо-ссмош-но! — Когда фэйри начинал волноваться, его слова было трудно разобрать. — Фы предлагаете не-немыс-слимое.

Баньши шевельнулся между веток деревца, и фэйри моментально замолчал.

— Люди, — произнес баньши, — вы не знаете, чего просите. Конечно, ваше предложение очень интересно для нас, но вы не знаете, как мало нас осталось. Мы не хотим рисковать — слишком опасен предлагаемый вами путь.

— Мы готовы охранять вас, уважаемый. — Принц общался с народом Леса второй час, но пока даже не приблизился к желаемым результатам. — Пока Лес не разрастется, мы будем беречь его от всех возможных опасностей.

— Я верю, что ты исполнишь свое обещание, — баньши говорил, как будто ветер гулял между деревьями, — но даже вы не можете пообещать, что будете живы, чтобы охранять Лес. Мертвые не могут соблюдать обещания.

— Что еще я могу сделать, чтобы убедить вас?

— Ничего, человек. Дай нам время подумать до весны — может быть, мы сумеем убедить себя сами. Ранней весной, с первыми ручьями, приходи к нам, и мы дадим тебе ответ. Чтобы вы не уходили разочарованными, — продолжил баньши, — я сделаю вам маленький подарок. Я чувствую множество вопросов, которые хочет нам задать твой спутник. Я даю ему право спрашивать. Хотя и не могу дать обещание, что отвечу на его вопросы.

Глаза прелата заблестели.

Башня потомственного мага Рамангара понравилась Виктору. Она не была такой величественной, как центральная магическая башня королевства, принадлежавшая его учителю, однако в этой башне сразу чувствовалось, что за ней следит уже третье поколение волшебников.

Т’Асмерин выделялся среди небольшого сообщества магов королевства. Он был единственным волшебником, чей отец тоже был волшебником, как и отец его отца. Т’Асмерин — волшебник в третьем поколении, что не совсем уж неслыханно, но встречалось крайне редко. Волшебники вообще редко заводили семью, слишком углубленные в свои исследования и в свою магию. Но даже если у волшебника и рождались дети, то они очень редко наследовали возможности родителя. Рождались обычные дети, не отягощенные никакими особыми талантами.

Род Т’Асмерина владел башней Рамангара уже несколько столетий, с момента ее возведения. В этой башне до сих пор должен был заправлять его отец, но он погиб, как и многие другие, пытаясь прорваться с войсками на помощь защитникам девятой крепости. И теперь в библиотеке башни сидел его сын, продолжавший охранять западные рубежи королевства вместо отца.

— Это великолепное заклинание, юноша, — произнес маг, — просто великолепное. К сожалению, оно не для меня. Вот подогреть воду в реке так, что она вскипит и сварит заживо нападающих, — это для меня. Хотя такие заклинания почти всегда нейтрализуются противником.

— Это заклинание почти убило меня, старший, — произнес Виктор, — у меня было чувство, что я разговариваю с богами все то время, пока я валялся без сознания.

— Возможно, так оно и было, юноша? Кто может знать пути богов? Что же, ты, наверное, слышал старую поговорку магов: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Это более чем правильно в твоем случае. Теперь ты сможешь выполнять это заклинание без опасных последствий для тебя.

— Не знаю, — Виктор с сомнением покачал головой, — пока что у меня не получается его повторить.

— Получится, уж это я тебе могу сказать наверняка. Если ты сумел выполнить его один раз, то рано или поздно сможешь его использовать осознанно. Подготовил ли ты описание этого заклинания для своего учителя и его библиотеки?

— Да, старший, подготовил и уже отправил в столицу.

— Замечательно. Теперь я позволю себе дать несколько советов. Вот посмотри на то, как выглядит тело, допустим, орка. — Маг выхватил один из свитков, во множестве валявшихся у него на столе, и развернул его. — Когда ты произнес заклинание — я позволил себе назвать его «кипящая кровь», — то ты разом подогрел всю кровь орка, всю, что была в его теле. Я потом нашел это тело и препарировал его, так что знаю, о чем говорю. Это показало твою силу и твой талант, юноша. Я не знаю, как это делается, скорость твоих заклинаний меня поражает. Но это не было работой мастера. На это ушло очень много энергии. Даже сейчас, когда твоя сила возросла почти вполовину, ты не сможешь позволить себе многого, если так будешь транжирить ману. Может, двоих-троих ты положишь, но после этого к тебе подойдут и прикончат.

А теперь взгляни на то, как выглядит тело орка. Его сердце расположено там же, где и у людей. Мозг несколько меньше, остальные части тела тоже выглядят слегка иначе, но те же самые. Так вот — если ты сумеешь настроиться и зажечь кровь орка только в его сердце, то потратишь намного меньше энергии, чем в прошлый раз. Но с тем же результатом — мгновенная смерть врага. Подобное заклинание, безусловно, потребует от тебя длительных тренировок и хорошего мастерства, но оно того стоит. Я не буду фантазировать сейчас… — Маг поколебался. — Ладно, все-таки скажу одну мысль. При твоих способностях ты можешь таким заклинанием убить сразу нескольких врагов, они умрут со сваренными сердцами. Как это сделать, я не знаю, но мне неведомо многое, и это еще не значит, что неведомое невозможно.

— Да, если враг находится в движении, «поймать» его вообще не просто, но настроиться только на его сердце — это требует гораздо большего мастерства.

— Зима долгая, у тебя будет время поупражняться. Если твой учитель не призовет тебя и ты останешься в Рамангаре, заходи ко мне — тебе еще многому надо научиться.

— Благодарю вас, старший, за столь щедрое предложение.

Уважаемый купец Кристофер Каменный был взволнован. Приглашения ко двору, пусть даже ко двору принца, а не короля, не получают каждый день. Быстрый ум торговца уже в который раз перебирал возможные варианты тем, о которых может пойти речь. Если отбросить невероятную возможность того, что принц узнал о его «невинных» махинациях при выплате податей в Рамангаре, оставалось только одно — принц захочет от него денег. И лицо купца невольно расплывалось в улыбке при мысли о том, какой рост он сможет предложить принцу за необходимые тому суммы.

— Его высочество наследный принц короны Грегор, эрл Рамангара, властелин западных провинций, — торжественно произнес паж, раскрывая двери.

Ожидавшие принца встали.

Принц, одетый в одежды официальных цветов короны — темно-синий и белый, вошел в зал и решительным шагом прошел к трону. Присутствовавший казначей впервые видел Грегора в официальном одеянии и порадовался тому, как уверенно выглядит принц в темно-синем камзоле с белыми нашивками. А также тому, какое впечатление это произвело на приглашенных.

Сев на трон, принц знаком позволил стоявшим в глубоком поклоне садиться.

— Здравствуйте, уважаемый купец Кристофер. Я рад, что нам наконец-то удалось с вами встретиться лично. Прошу извинить меня, что эта встреча не могла произойти раньше. Государственные дела отнимают очень много моего времени.

— Благодарю за столь добрые слова обо мне, ваше высочество.

Отвечая довольно формально, одновременно купец постарался нейтрализовать смысл, заложенный в словах принца. Грегор пытался повернуть дело так, что это он, купец Кристофер, чуть ли не годами желал получить аудиенцию. И вот она наконец получена.

Начало разговора сразу прояснило всю позицию на доске. Оба собеседника немедленно поняли, что каждый из них достаточно подкован как в дворцовой политике, так и в умении вести переговоры. Но следующий шаг оставался за принцем, и купцу было очень любопытно, каков он будет.

Принц широко улыбнулся, встал и сошел с трона. Подойдя к скамеечке, на которой сидел купец, он махнул рукой пажам — и через минуту они сервировали небольшой обед на двоих.

— Вы не против, если мы проведем нашу беседу за столом, уважаемый Кристофер? Я, знаете ли, еще не успел отобедать.

— Конечно, ваше высочество, с радостью, — с чувством собственного достоинства произнес купец.

— Как идет ваша торговля, господин купец? Есть ли какие-нибудь жалобы на городскую стражу или разбойников?

Я не дам тебе повода снизить мой доход, с усмешкой подумал Кристофер. Со стражей, регулярно получающей монеты из моих рук, у меня проблем быть не может, а с разбойниками моя охрана разбирается куда лучше королевской гвардии. Но вслух он сказал другое:

— Ну что вы, ваше высочество. У меня не может быть никаких проблем со стражей. Королевская стража великолепно выполняет свои задачи. А что до шаек на дорогах, их набег легко отразить, имея обученную охрану караванов.

— Я рад, что ваши дела идут хорошо, дорогой Кристофер. — Принц глотнул вина и добавил, неожиданно поменяв тон: — Это означает, что вы сможете ссудить короне крупную сумму денег.

— Какие условия хочет предложить корона для подобной сделки? — Торговец уже потирал руки в предчувствии поживы и радовался, что переиграл принца.

— Какую сумму вы можете ссудить, уважаемый купец? Мне нужно от вас десять тысяч золотых монет.

Купец чуть не упал со стула, на котором он теперь сидел.

— Но, ваше высочество, я боюсь, что у меня нет никакой возможности собрать подобную сумму. Если бы речь шла о двух тысячах, может быть даже трех, топри благоприятных условиях мне удалось бы что-нибудь сделать. Я очень хочу оказать помощь короне, если она в ней нуждается. Но десять тысяч! Мне придется свернуть половину моих операций, чтобы получить подобные деньги.

Принц побарабанил пальцами по столу.

— Видимо, меня неправильно проинформировали о ваших финансовых возможностях. — Грегор произнес эти слова таким тоном, как будто соболезновал почти нищему, как оказалось, купцу.

— Конечно, принц, если бы вы дали мне некоторое время, чтобы собрать деньги, я мог бы собрать и немного больше. — Купец попался на удочку, ведь задели его профессиональную гордость. — Но, если вы позволите, я задам свой вопрос снова: о каких условиях мы говорим, какой рост вы можете предложить этим деньгам?

Принц так удивленно поднял брови, что купец почти поверил, что он действительно очень удивился.

— Позвольте, уважаемый Кристофер, о каком росте вы говорите? Я ожидал получить от такого уважаемого и лояльного короне гражданина деньги без всякого роста.

Кристоферу стало дурно.

— Вам нездоровится, господин купец? Эй, откройте кто-нибудь окно, в этом зале действительно немного душно.

— Нет-нет, ваше высочество, все в порядке. Теперь я понимаю, что вы хотите меня разорить.

— Отнюдь, уважаемый купец, я хочу сделать вас богатым и процветающим торговцем. Именно такие нужны королевству. В обмен на бессрочную ссуду — скажем, в шесть тысяч золотых — корона готова освободить вас от всех пошлин на всей территории королевства. До того момента, пока корона не вернет вам последний медяк, вы сможете торговать, не платя дани.

Для Кристофера это вновь стало похоже на переговоры, а не на выкручивание рук. Торговля без пошлины — мечта любого купца — была у него в руках.

— Этот патент будет наследоваться, мой принц?

— Да, конечно. Хотя я надеюсь расплатиться с вами значительно раньше, чем подобный неприятный пункт нашей договоренности может понадобиться.

— И все же, принц, сумма крайне велика для меня. Может быть, мы остановимся на четырех тысячах?

— На шести, уважаемый Кристофер, на шести. Кстати, тогда корона сможет забыть наконец о ваших мелких прегрешениях при выплате городских пошлин и провозе товара в Рамангар через места, у которых не стоят сборщики податей. Право, Кристофер, для купца вашей величины как-то даже стыдно заниматься подобным.

Кристофер понял, что проиграл. Хотя у него возникла пара идей, как заработать на предоставленной возможности значительно больше денег, чем он думал вначале.

— Хорошо, я соберу шесть тысяч к весне. С вами приятно иметь дело, ваше высочество.

— Замечательно, но три мне нужны прямо сейчас. К началу весны я хочу получить вторую часть. Казначей проследит, чтобы наши договоренности были зафиксированы должным образом.

Уходя, торговец думал о том, что принц очень сильный оппонент в переговорах, но все-таки мало смыслит в торговле.

— Да, вот еще, Кристофер, — догнал купца голос принца. — Не забывайте, что патент выдан только вам, а не всем вашим партнерам и друзьям, как сегодняшним, так и завтрашним. Мы будем внимательно следить за тем, чтобы у вас не возникло желание обмануть корону, ради вашей же пользы. С вами тоже приятно иметь дело. И я хочу, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. У нас с вами будет еще много возможностей для выгодного сотрудничества.

Когда двери за ним закрылись, Кристофер уже поменял свое только что сложившееся мнение о незнании принцем правил торговли.

Внутри же шел другой разговор.

— Я поражен, принц. Я не верил, что даже под высокие проценты он даст нам больше трех тысяч. — Казначей чуть не прыгал от удовольствия. — Но без роста, только за отмену пошлин!.. Он их все равно почти не платил, находил все лазейки, какие только мог.

— Зато к тому времени, когда мы вернем ему долг, он привыкнет быть послушным законам королевства. Так что возможно, мы выиграли и здесь. — Принц улыбнулся. — Но все равно этого мало. Когда придет ответ от казначея короля? И кто у нас следующий?

Пятьдесят сержантов и целая группа офицеров, многие из которых никогда не видели принца, возбужденно переговаривались между собой. Но разговор моментально затих, когда он вышел к строю, стоявшему на внутренней площадке цитадели.

— Солдаты, у меня есть для вас поручение, — без предисловия начал принц. — Но прежде чем рассказать вам о нем, я хочу спросить, кто из вас был когда-нибудь в вассальном подчинении у баронов?

По строю прошло шевеление, и поднялось несколько рук.

— Хорошо. — Принц кивнул. — Я задам еще один вопрос. Кто из вас, будучи молодым, хотел попасть в рыцари вашего барона, но был отвергнут по различным причинам?

Из строя послышался голос:

— Барон хотел меня взять, но у него не было денег, чтобы содержать даже еще десяток воинов. Он разрешил мне уйти на королевскую службу.

В строю поднялось около дюжины рук.

— Замечательно. — Принц подошел почти вплотную к строю. — Так вот ваше задание. Вы получите из рук офицеров карты тех мест, по которым должны будете проехать. За каждым из вас закреплены владения трех или больше баронов. Каждый из вас должен будет вернуться обратно до зимы, привезя мне не менее двадцати новобранцев в королевскую армию. Чем больше, тем лучше. Найдите тех, кто не хочет служить у барона, но хочет стать воином. Найдите тех, кого барон не берет в свои воины, несмотря на то что они хотят взять оружие в руки. Берите даже тех, кто не попал в войско барона, потому что считается слишком слабым. Конечно, не нужно брать калек и юношей младше пятнадцати.

Деньги и провизия в дорогу для вас уже приготовлены. И, кстати, надеюсь, мне не нужно вам говорить, что бароны должны быть уведомлены о ваших действиях? Я также рассчитываю, что вы прежде всего пообщаетесь с ними, это даст вам возможность сэкономить много своего времени.

Принц улыбнулся и спросил:

— Ясен ли мой приказ, солдаты?

— Так точно, сэр.

— Тогда отправляйтесь. Берите лошадей и скачите прямо сегодня.

После почти двухнедельного шатания по городу, которое отряду начинало надоедать, их наконец вызвал принц.

— Хаграл, как ваша нога? — Это был первый вопрос, который принц задал.

— Зажила, ваше высочество. Бегать я, конечно, не смогу, но ходить с хорошей палкой — вполне.

— Хорошо. Что думаете делать дальше?

— Думаю попрощаться с друзьями и поехать в леса Вайю, чтобы построить там небольшой домик.

— Замечательное решение, просто замечательное. Вы наверняка знаете, что сын маршала, капитан Валентин, сейчас занимается делами отца. Если вы выедете немедленно, то успеете добраться до Вайю до первого снега. Я напишу письмо капитану, возможно, он поможет вам поначалу.

— Благодарю вас, ваше высочество, вы очень щедры.

— Кстати, о щедрости. Есть ли у вас деньги для того, чтобы обосноваться?

— Да, ваше высочество, у меня есть кое-какие сбережения.

— Что ж, это хорошо. Держите, здесь двадцать золотых. — Принц бросил Хагралу кошель. — Думаю, они не покажутся вам лишними.

— Благодарю вас, мой принц.

— Итак, воины. Вы успели изрядно пошуметь на западе. Пора вам заняться более серьезными делами. Задание очень простое. В пяти милях южнее города разбит зимний лагерь на тысячу воинов. Через несколько дней туда начнут прибывать новобранцы. К концу зимы вы должны сделать из них лучшую армию в королевстве.

У них неоднократно была возможность убедиться, что принц умеет удивлять людей. Но такого не ожидали даже они. Отряд зашевелился.

— Но, ваше высочество, — общее мнение за всех решил высказать Лашан, — мы воины, а не командиры. Мы никогда этим не занимались.

— Тем не менее вам придется этим заняться, — жестко сказал принц, потом его голос стал мягче. — Все когда-то бывает в первый раз. И потом, я пригласил капитана Тригора и нескольких известных вам сержантов, чтобы они помогли вам в этом деле. Они должны прибыть из столицы со дня на день.

Занимайте гарнизон, принимайте оружие, большую часть которого привезут завтра, и начинайте выполнять задание. Если вам придется обучать новобранцев в глубоком снегу в самые лютые морозы, то делайте это. Лучше пусть обморозятся, но переживут следующий сезон.

— Что нам предстоит, ваше высочество? На какое дело мы будем их готовить? — осторожно поинтересовался Лашан.

— Вы все узнаете в свое время. — Чувствовалось, что глубокие раздумья терзают принца. — Готовьте их как легкую пехоту. Для вас и этой тысячи следующий сезон будет очень тяжелым. Позаботьтесь, чтобы молодежи он оказался по силам.

— Когда отправишься, Хаграл? — спросил Брентон, когда они уже шли в сторону конюшен.

— Куплю хорошую лошадь, переночую в нашей великолепной гостинице, да и отправлюсь.

— На, держи. — Брентон вложил в руку воина мешочек. — Мы можем тебе помочь не хуже принца.

— Золотые самородки! Но мы же собирались разделить их на всех, — ужаснулся Хаграл, заглянув в кошель.

— Мы тут поговорили и решили, что тебе они будут нужнее. Да и потом, мертвым они точно не нужны, а еще неизвестно, как все сложится… — Брентон неопределенно махнул рукой в сторону запада, — там.

— Благодарю вас, друзья. — Хаграл оглядел окруживший его отряд. — Вы всегда будете желанными гостями в моем будущем доме. Если милостивы будут боги судеб, найдите меня.

— Если они смилостивятся, то обязательно найдем. — Захохотав, Шатун поднял мечника за пояс, так что его ноги начали болтаться в воздухе. — Не волнуйся друг, мы еще посетим тебя и все вместе разорим твой винный погреб. Приготовь его для нас.

— Я и подумать не мог, что оба моих сына одновременно сойдут с ума. — Король нервничал и из-за этого начинал притопывать ногой.

— При чем здесь Грегор, отец? — принц Денис заинтересованно посмотрел на короля.

— Как же, он просит меня опустошить казну ради вашей затеи! Он хочет получить двадцать тысяч золотых до следующего года, как будто я эти деньги отливаю.

— Осмелюсь напомнить, ваше величество, что это так и есть. Вы отливаете эти деньги.

Король раздраженно отмахнулся.

— Брось, у меня все равно нет столько золота, а если бы и было, то я не могу выбросить всю казну ради достаточно рискованной затеи.

— Да, золото… — Принц задумался. Затем его лицо посветлело, и он сказал: — А зачем нам золото, отец? Не пора ли вспомнить о маге Клевера. Он уже, наверное, засиделся в своей башне на морском утесе.

Король с лету понял идею своего сына. Что-то прикидывая в уме, он ответил:

— Да, мы не выпускали монеты мага почти десятилетие. По данным казначея, в королевстве сейчас находятся чуть больше двух сотен лотонов. Если мы выпустим еще сорок монет и очень тихо распространим их в разных частях королевства, то их цена даже не упадет. Я в любом случае собирался это делать, но следующим летом. Казначей заявляет, что лотоны покупают уже за пятьсот сорок золотых, что не очень хорошо. Не знаю почему, но так он сказал…

— Пятьдесят монет, ваше величество, — мягко перебил короля сын.

— Пятьдесят? А, ты опять со своей дурацкой затеей. Забудь, я не буду ради нее подрывать авторитет казначея. Для тебя я сумею найти пять тысяч обычного золота.

— Десять, ваше величество. За меньшее я не сумею уговорить гномов помочь нам.

— А ты постарайся. Шесть.

Мнение придворных о королевской семье сильно упало бы, если бы они слышали, как ее члены торгуются, будто лавочники на рыночной площади.

Принц ушел, уговорив отца на семь с половиной тысяч. Когда он начинал встречу, то не рассчитывал и на пять.

— Это ты называешь мечом! — Брентон брызгал слюной и топал от ярости.

Никто в команде никогда не замечал за ним особых познаний в оружии, кроме разве что в секирах. Рем подозревал, что Брентон скорее использует свои навыки в области торговли, и поделился этой мыслью с Мугрой. Мугра заговорщически улыбнулся.

— Посмотри, это же не закалка — это издевательство. И где ты видел, чтобы мечи ковали так, чтобы они становились кривыми?

— Это хороший меч, не знаю, господин сержант, почему вы решили, что он кривой. Гильдия кузнецов поручила передать их вам. Не забывайте, что за это оружие армия не заплатила ни одной медной монеты.

— А ты не забывай, сын лиса, что армия предоставила вам столько железа, что из него можно выковать в три раза больше оружия, настоящего оружия, не чета этому.

— Это хорошее оружие, — упрямо повторил торговец.

— Хорошо. — Брентон хитро улыбнулся. — Если я перерублю этот меч, ты поменяешь любое оружие, на которое я тебе укажу.

— Чем? Секирой? — Купец покачал головой. — Даже хороший меч не выдержит вашей секиры, господин сержант.

— Ты — старый лис. Сейчас мы проверим, выдержит ли эту секиру твоя голова. — Брентон был близок к тому, чтобы исполнить свою угрозу.

— Подожди, Гном. — Вперед вышел Лашан. — Это честно, меч на меч. Купец, даже ты не сможешь назвать это нечестным. Дай этот меч одному из твоих охранников, и мы проверим, чего он стоит.

Лашан вытащил свое оружие. Торговцу нечего было возразить, и он отдал меч одному из стоявших поблизости охранников.

Охранник вытянул меч вперед, и Лашан резко ударил. В руке у охранника остался обломок меча, перерубленный у самой рукояти.

Присмотревшись к мечу Лашана, торговец сказал:

— Вы все-таки обманули меня. Тот меч, что вы держите в руке, может перерубить все, что угодно. Однако мне расхотелось спорить с воинами, которые завоевали право носить подобное оружие. Я согласен поменять любой меч, щит и все остальное, на что вы укажете. Я также лично прослежу за тем, чтобы в следующий раз мне не было стыдно представлять вам новую партию. Гильдия кузнецов на этот раз переборщила.

Денис с небольшим отрядом охраны пробирался по ущелью уже второй день. Выше в горах лежали снега, которые не таяли никогда, но со дня на день белые мушки появятся и здесь, так что он торопился, как мог.

На подступах к долине их перехватил отряд гномов, патрулирующих окрестности их домов. Гномы всегда были хмурым народом, не любившим болтать, особенно с людьми. И не любившим, когда люди появляются в тех местах, которые они считали принадлежащими только гномам.

Тем не менее дюжина все время молчавших представителей подземного народа проводила Дениса в город гномов, великолепный Рокдэйл. Никто не знал величины этого города, известно было лишь то, что только небольшая часть его находилась на поверхности, в спрятанной в горах долине. Большая, и, как говорили, наиболее впечатляющая часть была пробита в горах. Никто не мог сравниться с гномами в мастерстве работы с камнем. Именно это мастерство и нужно было сейчас Денису.

Впервые оказавшийся в городе, сотворенном гномами, он непрерывно крутил головой. Нельзя сказать, что дома гномов были изысканными творениями архитектуры или поражали убранством. Но над этими домами, казалось, витал образ одного понятия — прочность. Глядя на такой дом, Денис мог с абсолютной уверенностью сказать, что он простоит столетия и сможет быть разрушен только тяжелыми осадными таранами. Время было не властно над строениями гномов.

Гномы постепенно оставляли отряд, поодиночке уходя в стороны, пока не оказалось, что путь им указывает только один представитель этого народа.

Дома в самой долине были невысокими, лишь некоторые имели три этажа, большинство же оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.

— Сюда, — буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, — вас встретят.

Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:

— Только двое. Остальных я покормлю. — Последние слова гном сказал с такой неохотой, как будто делал одолжение всему роду людскому.

Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом — еще бы не использовать возможность изучения подгорного народа — вошел в дверь.

Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.

— Приветствую принца людей в моих владениях, — произнес Бохут IV, король подгорья, любимый своим народом и чтимый врагами. А также официально признаваемый людьми. Король Лакар иногда тихо добавлял: «Потому что он один из немногих, с кем можно хоть о чем-то договориться».

— Мы счастливы видеть вас в добром здравии, ваше величество. — Денис отвесил глубокий поклон, заодно наклонив вперед и прелата, разглядывавшего стилизованный знак земного элементала, висевший над троном. А также шепотом пересчитывавшего количество входов в лабиринте, который был изображен на этом знаке.

— Да-да, ваше величество, — опомнившись, добавил Ка’Гордон, — мы счастливы встретиться с вами, и пусть наша следующая встреча будет такой же счастливой, и пусть пройдет она в глубине горы, и будем мы с кирками в руках, и земляной лабири… и земляной элементал пусть танцует для нас, когда найдем мы жилу волшебного железа.

Король посмотрел на своих подданных, один из которых начал доставать боевой молот, а несколько других застыли, словно окаменев. Принц понял, что на этот раз прелат ляпнул явно что-то не то.

Произошло неожиданное. Король, откинувшись на троне, громко расхохотался. Вскоре к нему присоединились его подданные.

— Мне еще рано умирать, святоша. И тебе тоже. — Король снова расхохотался, не сумев сдержаться, и сквозь выступившие слезы объяснил: — Ты только что произнес ритуальную фразу прощания с умершим гномом, с гномом— дрэгом.

Отсмеявшись, король соскочил с трона, оказавшись не намного ниже невысокого прелата, и широким жестом предложил гостям расположиться у стола.

— Давно я так не смеялся, очень давно. Очень ловкий ход — расположить к себе гнома, похоронив его. Этому теперь учат при дворе короля людей? Это новое слово в политике надо будет использовать. — И гном расхохотался вновь, расплескивая эль из кружки.

— Прошу простить, ваше величество, за такое плохое знание ваших обычаев, — смущенно произнес прелат, сгорающий от стыда и до сих пор не прикоснувшийся к блюдам на столе.

— Да полно тебе, святоша. Когда еще получится так посмеяться.

После достаточно продолжительного разговора о ценах на железо и оружие в королевстве, заменявшего для гномов разговоры о погоде, принц решил перейти к делу.

— Мы посетили вас с предложением, ваше величество, — произнес принц.

— Да уж, конечно, не просто так решили прогуляться по горам перед снегом. — Гном улыбнулся. По всей видимости, его веселое настроение было сегодня ничем не испортить.

— Нам нужна помощь ваших мастеров в затеянном нами мероприятии, ваше величество.

— Мастеров? А я думал, что вы хотите пригласить нас погоняться за орками в западных лесах. — Подгорный король улыбнулся еще шире. — Вы их славно побили этим летом.

Для короля народа, предпочитающего замкнутый и нелюдимый образ жизни, Бохут IV обладал очень хорошими сведениями о том, что происходит на западных границах.

— Не совсем, ваше величество. — Денис улыбнулся в ответ. — Нам нужны именно ваши мастера.

— Скажи мне для чего, сын короля. — Гном наконец посерьезнел.

— Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу — с мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, — принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, — слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.

— Хорошее дело, хорошее, — покивал гном, — люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?

— Не совсем, ваше величество, — повторил принц. — Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.

Гном привстал со скамьи.

— Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере…

— Девятая крепость будет восстановлена, ваше величество. Мой старший брат занимается этим.

— Великое дело, великое. — Гном сел обратно и поднял кружку. — Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать.

Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, — продолжил король. — Я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.

— Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.

Первые новобранцы появились на второй день пребывания отряда принца Грегора в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.

— Вам, что ли, эти зеленые яблоки сдавать? Принимайте, по списку ровно две дюжины.

— Это что? — ошарашенно спросил Рем, оглянувшись назад. Но все его друзья были далеко и занимались своими делами.

— Новобранцы, сержант, новобранцы. Как приказано. У меня у самого слезы на глазах на них глядючи. Вы того, поаккуратней с ними, совсем дохленькие. Я их откормил слегка в дороге, но все равно в тело еще не вошли. Только двоим двадцать стукнуло, остальным еще бы титьку сосать, а не девкам под юбки заглядывать да мечом махать. Держи список, писарь для вас написал, тут имена, род и все про них написано. Читать-то кто умеет у вас?

— Найдем.

— А ну строиться, выродки троллей, — неожиданно заорал сержант на молодежь. — Быстро строиться.

— Здравствуйте, воины, — с легкой дрожью в голосе произнес Рем.

В ответ донеслось разноголосье: «здасьте», «добрый день», один даже во весь голос заорал «здравия желаю».

Рем кивнул, похлопав особо ретивого по плечу, и обернулся к сержанту.

— Ладно, принял. Останешься на день или как?

— Да нет, поеду, взвод ждет. Удачи вам.

— И тебе, служивый, удачи.

Сержант вспрыгнул на коня и ускакал.

— Идите вон в ту казарму. — Рем показал рукой на одно из длинных одноэтажных бревенчатых зданий, из которых состояло все их поселение. — Бросайте ваши вещи, выбирайте койки и возвращайтесь. Через четверть часа жду вас построенными на площади.

Молодежь медленно побрела в указанную сторону.

— Бегом! — раздался позади Рема рык Брентона. Новобранцы, испуганно озираясь, потрусили в сторону казармы.

— Что, совсем плохо? — спросил Брентон, глядя на безнадежное выражение, появившееся на лице Рема.

— Даже хуже. Большинство из них меча издалека не видели. Да что говорить, у них еще даже мясо на костях не отросло.

— Ладно, вспомни, каким сам был в их годы. А мясо, — Гном ухмыльнулся, — мясо мы им нарастим.

— Ну что, орлики, есть хотите? — Брентон прохаживался вдоль неровного строя молодежи.

Со стороны новобранцев раздался одобрительный гомон.

— Когда вас спрашивает старший по званию, надо отвечать «так точно, сэр», — нравоучительным тоном произнес сержант. — Еще раз спрашиваю, есть хотите?

— Так точно, сэр, — вразнобой ответил строй.

— Тогда быстро за столы. И побыстрее набивайте животы, рассиживаться нам несподручно.

Принц прислал несколько немолодых женщин, которые должны были заниматься стряпней для нового полка. Сейчас они с жалостливым выражением лица раздавали бывшим крестьянам еду, буханки только что испеченного хлеба, все время приговаривая:

— Кушайте, кушайте, мальчики. Кто ж таких молоденьких на службу-то взял. А этот, посмотри, совсем еще соплячок.

«Соплячок» вскинул голову и гордо прошел к столу. Но, только усевшись, он, как и все остальные, набросился на еду.

— Пятнадцати нет, — прошептал Рем, — годков добавил, когда брали. Куда сержант смотрел?

— Тяжело им жилось, — произнес Брентон, — туда сержант и смотрел. Лучше уж здесь, чем подыхать от голодухи.

— Думаю, что здесь большинство сироты, — произнес Фантом, — как и многие из нас. Хвори, голод, орки. Два года назад засуха была страшная. На западе весь урожай полег. У некоторых баронов на их землях и половины крестьян не осталось.

— Да, для этих ребят подставлять голову под мечи — как благословение. Хоть поесть досыта, — сказал подошедший Лашан. — Но жалеть их не надо. Будем их жалеть, все лягут следующим летом. И они, и мы.

Урцила выдернули прямо со стройки. Он как раз ругался с купцом, вернее купец что-то в очередной раз ему выговаривал, когда к поднятому до второго этажа дому подошла дюжина стражников.

— Архитектор Урцил? — вежливо осведомился сержант стражи.

— Да, это я. — Урцил удивленно воззрился на стражников. Он не знал за собой никаких грехов, которые могли бы привлечь внимание городской стражи.

— Проследуйте с нами, дело короны.

Урцил беспомощно оглядел недостроенный дом и шагнул вслед за стражниками.

— Но позвольте, уважаемые, этот архитектор должен достроить мой дом. — Купец кинулся было наперерез.

— Вы хотите обсудить вопрос приоритетов с эрлом Рамангара принцем Грегором? — Казалось, сержант почти хочет, чтобы именно так и было.

— Нет-нет, что вы, я совсем не имел в виду… Если это нужно короне, то дом достроят без участия уважаемого архитектора.

Сержант удовлетворенно кивнул и зашагал прочь вместе с семенящим за ним Урцилом.

— Двадцать пять золотых, архитектор, — еще раз напомнил казначей Урцилу. Спор продолжался довольно долго. — И вы начнете завтра же.

— Уважаемый, я могу начать хоть сегодня. И меня вполне устраивают деньги. Но начинать стройку перед самой зимой — немыслимо. Мне нужно несколько месяцев, чтобы все прикинуть, накидать чертежи. Никто не будет рыть мерзлую землю и раствор не ляжет как надо. Давайте начнем стройку весной.

— Уважаемый Урцил, я вижу, вы меня не поняли. Никаких чертежей, никакой подготовки. У вас есть месяц, чтобы поднять дозорную башню на высоту в шестьдесят локтей. И ни днем больше. Если вы сделаете все вовремя, я выплачу вам дополнительную премию в пять золотых.

Урцил в отчаянии вновь посмотрел на карту с очерченным на ней кругом на западе от города. Ему предложили построить дозорную башню в двух милях от Рамангара, на дороге, ведущей на запад. Ему также предложили огромные для него сейчас деньги, которые позволят вернуть в семью хоть каплю той беззаботности, которая была у них раньше. Но условия, на которых настаивал казначей, были немыслимы.

— Зачем вам вообще понадобилась эта башня? — спросил Урцил, чтобы оттянуть время.

— А вот это, уважаемый архитектор, не ваше дело, — тотчас же ответил казначей. Он и сам не совсем еще понимал, зачем принц тратит деньги на бессмысленное возведение дюжины смотровых башен вокруг города.

— Могу я хотя бы выбрать место для строительства? — спросил Урцил, уже сдаваясь.

— Конечно, мастер. Вы можете выбрать все, что хотите, начиная от места и заканчивая материалами для стройки. Все будет вам немедленно предоставляться специально прикрепленным к вам сержантом королевской армии. Только сделайте работу в срок.

— Хорошо, я возьмусь. Завтра с утра я готов отправиться на место.

— В добрый путь. Не забудьте теплые вещи. Зима будет холодная.

Дюжина хмурых гномов безмолвно смотрели на принца. Было ясно, что разговор предстоит тяжелый и долгий, несмотря на протекцию Бохута.

— На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия, — недовольно произнес старший мастер. — Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу — вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.

— Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, — вежливо произнес Денис.

Гном раздраженно отмахнулся:

— Брось, принц, у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.

— И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов. — Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерные для народа подгорья.

— Я сказал десятилетия, а не десять, — не поддался на уловку гном. — Если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.

— Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы. — Принц встал и развернул карту. — Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…

— Плохая карта, — неожиданно перебил его другой гном. — Плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, все перепутано. Эй, малыш!

Из-за дверей в комнату вошел еще один гном. Названный малышом, он ничуть не отличался от «старших», даже борода его уже начинала седеть.

— Малыш, принеси-ка мне карту королевства людей. Бегом давай. — Гном обернулся и спросил: — Сын короля, ты же хочешь привлечь людей к нам на помощь? Сколько людей будут совать нос в наши дела и путаться у нас под ногами?

— Мы можем набрать вам несколько сотен подмастерьев. И вдоль дороги местные бароны будут оплачивать своим крестьянам их помощь в строительстве. В хорошие времена на дороге будут больше тысячи.

Гномы, сидящие поодаль, начали удовлетворенно кивать. Масштаб затеи им явно нравился. Недовольно оглянувшись на соседей, главный произнес:

— И какую сумму ты хочешь нам предложить, принц?

— Три тысячи золотых монет сразу за первые два года работы.

Гном хмыкнул. Чувствовалось, что после разговора со своим королем он ожидал худшего.

— А дальше?

— По тысяче золотых за третий, четвертый и пятый год работы. И по пятьсот за каждый следующий год, если вы не успеете в срок.

— Хорошо, сын короля людей. Мы возьмемся, все двенадцать мастеров. Я давно хотел создать что-то, о чем будут с гордостью говорить мои потомки. Ждите нас ранней весной у цитадели людей Дассан. Мы придем.

Тропинки на снегу

Первый снег пошел ночью. Белые хлопья падали на землю, мгновенно занося поля и пастбища, пряча дороги, придавливая ветви деревьев к земле своей тяжестью. К утру двери в казармы пришлось откапывать, чтобы выпустить из них сонных новобранцев.

— А ну-ка быстро взяли лопаты, — рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. — Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение — и клиенты Лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.

Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная толком, что делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.

Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.

— Первый и второй взвод пойдет со мной, — ухмыльнувшись, сказал Брентон.

Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Гном успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Брентон оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.

— За мной бегом, по пять человек в ряду — пора потоптать свежий снег и согреться. — Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: — Присоединишься, маг?

— С удовольствием. — Волшебник улыбнулся.

Под топот сотни ног остальные сержанты начали разбирать оставшиеся взводы и придумывать им занятия на утро.

Они бежали между деревьями по лесу, занесенному почти по колено снегом. Низкорослому Брентону, прокладывающему дорогу, было особенно тяжело. Однако недостаточную длину своих ног Гном с легкостью заменял выносливостью и упорством. Воины, бежавшие вслед за ним, начинали валиться с ног, а Брентон все так же спокойно бежал то впереди, то сбоку от колонны, не забывая иногда перебрасывать бегущих последними в начало колонны.

— Шевелите ногами, неуклюжие тролли. Не отставать! — то и дело покрикивал Брентон. — А ты чего остановился, как будто тебя пыльным мешком по голове ударили? Ах, ты устал? А ну-ка вперед колонны, прокладывать дорогу, быстро я сказал!

— «Пыльным мешком по голове» — это великолепно. Пыльным мешком по голове… — Маг, бегущий сразу вслед за Гномом, почти заплясал на месте.

— Ты чего так развеселился? — обернувшись, недоуменно спросил Брентон. — Что я сказал такого?

— Ты гениален, Гном, это просто гениально. — Маг улыбался во весь рот. — Ты объяснил мне, как построить заклинание, о котором я давно мечтал.

— Да? Ну, я рад за тебя. И что же это за великое заклинание пыльного мешка? — Брентон посмотрел на мага и тут же отвлекся. — Сто-ой. Всем стоять! А ну-ка, видите вот эти бревна? Я их специально для вас припас. Взялись по десять человек на бревно. Нам обязательно надо притащить их в лагерь. А не то завтра другим нечего будет таскать.

Новобранцы взвыли уже в открытую.

Капитан Тригор прибыл сразу после последнего пополнения. Одиннадцать сотен новобранцев тренировались под наблюдением девяти воинов и мага, которому тоже пришлось тянуть лямку как заправскому сержанту.

В ворота лагеря по утоптанному снегу въехали пять лошадей, вместе с Тригором прибыло четверо знакомых сержантов, в одном из которых Ким и Фантом немедленно узнали их бывшего командира Ворга.

Тригор спрыгнул с коня и обнял оказавшегося ближе всех Лашана.

— Вижу, жив. Это хорошо. Это главное, что вы живы. Я, честно, даже не надеялся.

— После вашей школы, капитан, трудно умереть.

Капитан улыбнулся и похлопал Лашана по плечу. Оглянувшись на взвод, который под контролем Лашана проводил учебные поединки на мечах, он спросил:

— С остальными все так же плохо?

— Уж не лучше, это точно. — Лашан вздохнул. — Совсем зеленые. Гоняй их не гоняй, но если они ни разу не видели врага в бою, то остаются необученными.

— Ничего. — Капитан кивнул, как будто убеждая себя самого в не полной безнадежности всей затеи. — Зима долгая, кое-чему мы их научим. Пока покажи мне расписание занятий.

— Расписание, мой капитан? — Чувствовалось, что Лашана застали врасплох. — Но, сэр, у нас нет никакого расписания.

— А как же вы ведете занятия, сержант? — Капитан покачал головой. — Ладно, этим займемся вечером. Давай пока пройдемся, посмотрим на остальных и поздороваемся с твоими друзьями. Сержант Ворг, займитесь этим взводом. Почему-то мне кажется, что они недостаточно усердны в учебных поединках.

Урцил был в отчаянии. До первого снега он едва успел найти место для башни. Хорошее место, на холме, обрывавшемся в глубокий овраг с западной стороны. Если поставить здесь башню, то она даже сможет продержаться несколько часов, подавая сигналы в город, прежде чем враг в нее ворвется. Непонятно откуда взявшийся враг, но об этом Урцил перестал думать, увлекшись мероприятием.

Он успел только найти место для башни и вырыть с помощью рабочих яму в десяток локтей глубины. А наутро и холм, и овраг, и яма оказались засыпаны снегом.

Поборов наконец свое унылое настроение, Урцил оглядел стоявших вокруг в растерянности рабочих и сказал:

— Выбросить весь снег из ямы. Сбрасывайте в овраг. Мне нужно побольше дров, тащите все, что сможете найти. Сержант, — он повернулся к прикрепленному к нему воину, — когда я могу рассчитывать получить камни для строительства, каменщиков и плотников?

— Сегодня, уважаемый архитектор. Сегодня до вечера все, что вам требуется, будет на этом холме.

Архитектор кивнул. У него появилось несколько идей, как обойти возникшие проблемы.

В бревенчатой казарме, в той части, что была оставлена за командирами и имела отдельный вход, собрались старые друзья. Капитан Тригор, четыре сержанта из первого лагеря в королевских землях и отряд из десяти человек, прошедший за лето половину запада.

— Принц так и держит в тайне, что нам предстоит следующим летом, — говорил капитан, — думаю, что раньше весны мы об этом не узнаем. Однако я могу кое-что предположить.

Прежде всего, — капитан откинулся на спинку стула, — тысячу воинов не посылают для скрытного бега по лесам и небольших локальных поединков с орками. Тысячу воинов посылают для вполне серьезных сражений, где им придется воевать плечом к плечу. Из этого следует, что нам нужно обратить внимание на их работу в строю, а не только на одиночное владение оружием.

Второе предположение, которое я сделаю, — продолжил капитан, — это то, что тысяча воинов — сила недостаточная, чтобы атаковать укрепленные позиции или выходить на сражения на открытом месте. Следовательно, их нужно также обучить защите из-за укрытий. Воевать, используя временные укрепления, скорее всего частоколы и однодневные рвы. Научить их цепляться за любую складку на местности и оборонять ее до издыхания.

Третье предположение, которое я сделаю, заключается вот в чем: у нас нет времени, чтобы обучать их владению всевозможным оружием. Большинству мы дадим длинные мечи и короткие луки. Через месяц подготовки каждый из вас скажет мне, кому из них поменять оружие. После этого переформируем взводы таким образом, как они должны будут работать следующим летом. Что я упустил, господа?

— Вы сказали даже больше, чем мы могли придумать, — произнес Мугра. — Но благодаря каким богам мы успеем их обучить всему этому?

— Зима будет долгая, — невозмутимо произнес капитан, — долгая и снежная. А эта не первая тысяча, которую я готовлю. Давайте прикинем расписание занятий на следующую неделю.

— Больше лейте, не жалейте этой дряни, — командовал Урцил.

Рабочие заливали раствор в прорытые в самой яме отверстия где-то в человеческий рост. Залив пару ведер, принесенных из поставленного прямо на холме временного сруба, они сыпали прямо в раствор щебенку, приготовленную каменщиками. Пять отверстий, выбить которые под непрекращающимся снегом оказалось отдельной проблемой, были заполнены почти до краев. Засыпав последние ведра со щебенкой в ямы, рабочие отошли и стали выбираться из ямы.

— А теперь давайте дрова, — крикнул Урцил стоявшей наготове дюжине крестьян из окрестных деревень. — Я хочу, чтобы вы поддерживали огонь до неба весь день и всю ночь. Раствор в скважинах должен застыть, а не замерзнуть. — Крестьяне засуетились.

Для них эта неожиданная хорошо оплачиваемая работа зимой была благословенной. Заработать несколько лишних медяков зимой очень трудно, даже несмотря на близость большого города. Так что они были готовы выполнять и более безумные приказы, нежели те, которыми их заваливал Урцил. Тем более что каждому за месяц работы обещали один золотой.

— Вроде бы я учел все, — сказал архитектор, как будто обращаясь к сержанту. На самом деле он просто размышлял вслух. — Башня будет достаточно далеко от обрыва, оползни ей не страшны. Столбы из камня вперемешку с раствором, да еще фундамент в десять локтей глубиной и вдвое шире самого строения — башня будет стоять устойчиво. Если бы работа делалась летом, то я бы сказал, что это будет лучшее сооружение в округе. Но зимой…

— Земля еще не промерзла глубоко, господин, — неожиданно высказался сержант, — весной строение не даст сильной осадки.

Урцил заинтересованно посмотрел на воина.

— Для солдата вы на удивление быстро схватываете особенности архитектуры.

— Мне пришлось многое повидать за время, проведенное в армии, — уклончиво ответил сержант.

Фантом выругался. Потом посмотрел на двадцатишаговые мишени и выругался еще раз, еще более заковыристо. Стоявший неподалеку Мугра удивленно обернулся. Он впервые слышал, чтобы рейнджер ругался. Но повод был.

Из дюжины стрел, которые выпустил каждый новобранец, только у некоторых хотя бы половина попали в мишень. И лишь один из бывших крестьян положил их в центр совсем близко стоявшей мишени.

— Нам с вами придется попотеть, неуклюжие гномы! — крикнул Даниэль. — А ну-ка быстро собрать стрелы и вернуться на исходную.

У Мугры нашлись свои проблемы. Даже самые легкие мечи были слишком тяжелы для большей части молодежи. Они выдыхались мгновенно, через пять минут легких упражнений большинство не могли поднять руку, державшую оружие. Мугре все время приходилось останавливаться, чтобы дать взводу отдохнуть. А чтобы новобранцы не замерзли под продолжающим падать снегом, он заставлял их бегать. Через час занятий взвод валился с ног от усталости, но улучшений в их владении оружием практически не было.

Капитан прохаживался вдоль тренирующихся взводов, сопровождаемый магом.

— Двенадцать обморожений за последние сутки. Хорошо хоть принц догадался прислать лекаря. С такой скоростью через неделю половина будет лежать в лазарете.

— Может быть, нам стоит сделать небольшой навес, — задумчиво произнес маг, — вбить столбы, натянуть сверху веревки и закидать их ветками. Это хоть немного спасет их от ветра и падающего снега, капитан.

— Хорошая мысль.

— Брентон! — крикнул он через минуту. — Сержант Брентон, подойдите ко мне.

Подбежал запыхавшийся Брентон.

— Сержант Брентон, — почти шепотом произнес капитан, — вы что, их угробить хотите?

— Капитан, вы же сами сказали — не жалеть, тренировать их, пока не упадут.

— Сержант, я сказал тренировать, а не размахивать вашей секирой, пока какой-нибудь обормот случайно не окажется у нее на пути. Вам не нужно показывать им ваше мастерство, вам нужно научить их владеть мечами.

Брентон неохотно кивнул и шагнул обратно к взводу.

Месяц заканчивался. Урцил стоял у основанияхолма и любовался своим творением.

Несмотря на необходимость жечь костры практически после каждого уложенного камня, чтобы не давать раствору замерзнуть, башня была закончена даже раньше срока. Это притом, что Урцил отверг предложение плотников ограничиться деревянными перекрытиями и лестницами. Башня была сложена из камня вся, сверху донизу, включая каменные лестницы, каменные полы на трех ее этажах, узкие каменные бойницы, размещенные на втором и третьем этажах, и верхние зубцы, выполненные каменотесами с особенной тщательностью. Из дерева сложили только навес на самой вершине башни, защищающий от возможной непогоды дрова сигнального костра и постовых в карауле, которых на башне еще не было.

Впервые за долгие годы Урцил откровенно гордился своей работой.

— Великолепное творение, — сказал стоявший рядом сержант. — Восемь бойниц на втором этаже, шесть на третьем. При желании пара дюжин стрелков может удерживать здесь неприятеля значительно больше времени, чем потребуется для прихода подкрепления. Не хотите ли подняться наверх еще раз, господин, прежде чем мы вернемся в столицу?

— С удовольствием, сержант.

Они вскарабкались на вершину башни и осмотрели окрестности. За счет дополнительной высоты холма из башни открывался отличный вид.

— Отсюда видны западные ворота Рамангара, архитектор. — Сержант указал на восток, потом на север. — Дорога на Дассан, в предгорье, видна до первого перекрестка. Хорошо, что снег закончился, иначе бы мы не увидели этого великолепия. Дорога на запад видна почти на пять миль вдаль. Никакой противник теперь не пройдет незамеченным.

— Да, противник… Сержант, о каком противнике может идти речь в центре запада?

— Не знаю, господин. Думаю, что мы все узнаем в свое время. Пора отправляться в столицу и сдавать вашу работу.

Они спустились с башни и по протоптанной тропинке зашагали к ближайшей деревне, где остались их лошади.

— Так что там у тебя случилось с мешком на голове? — неожиданно спросил Брентон.

Они сидели все вместе и потягивали эль, весьма мудро купленный Мугрой при последней поездке в Рамангар. Купленный и запрятанный подальше, так что даже капитан не знал, чем они забавляются по вечерам. Хотя Брентон ворчал, что одна кружка эля за вечер, это скорее издевательство над его пересохшим горлом, чем польза для здоровья. Ворчал и старался растянуть эту кружку как только мог. Половина из них уже собирались укладываться спать, но нескольким вскоре еще предстояла проверка ночных караулов.

Виктор повернулся к Брентону, потом взглянул на придвинувшегося поближе Мугру, ожидавшего интересного рассказа от мага, и сказал:

— Да ничего особенного по большому счету. Той фразой ты навел меня на одну хорошую мысль. «Пыльным мешком по голове», — повторил Виктор запомнившуюся ему фразу. — Понимаете, мне совершенно недоступна магия иллюзий и все прочее. Вообще, очень немногие волшебники могут похвастаться тем, что умеют создавать иллюзии. Выполнение подобных заклинаний требует не силы, но огромных знаний. Знаний того, как человек думает, каким он видит окружающее, и многого другого. По этим же причинам у меня нет для вас заклинаний, чтобы сделать вас сильнее или быстрее. Требуются другие знания, но не меньшие.

Виктор отпил глоток из своей кружки и продолжил:

— Я очень давно старался что-нибудь придумать, что обошло бы это препятствие, — заклинания, которые бы пугали врагов или вводили их в заблуждение, или хотя бы дезориентировали.

— Вспышка очень хорошо их отвлекает, — вставил Мугра.

— Да, это был мой первый маленький успех. Но вы не раз на собственной шкуре чувствовали, что это заклинание имеет свои ограничения.

— Ну и при чем здесь все-таки пыльный мешок? — Брентону явно не было так интересно, как Волку.

— Этими словами ты навел меня на мысль. Очень простую на самом деле. Если я не могу управлять головой врага, то я очень хорошо могу его отвлечь. Я ударю его потоком пыльного воздуха — «мешком». Это заставит любого потерять ориентацию, и тогда…

— Продолжение мы знаем. Проходили не раз. — Брентон хохотнул. — Ты становишься мудрее с каждым днем. Скоро мы будем кланяться тебе, проходя мимо.

— Ты тоже становишься мудрее и опытней, Гном, — ответствовал волшебник. — Может быть, ты сам этого не замечаешь, но твоя сила и умение растут день ото дня.

— Главное, чтобы нашего мастерства оказалось достаточно следующей весной, — произнес Лашан. — Придумай побольше новых заклинаний, маг. Почему-то у меня не возникает ни малейшего сомнения, что они все нам пригодятся в том деле, что задумал для нас принц.

— Помните, солдаты: у вас всего одна минута, чтобы справиться. Количество стрел не ограничено. Начали, — крикнул Фантом и взялся за одолженную у Лашана веревочку с узелками. Пока веревка проходила свой круг между пальцами рейнджера, одновременно с ней проходила минута.

Прямо в снег было воткнуто около сотни мишеней, все на разных расстояниях, от тридцати до сотни шагов. Взвод начал выпускать стрелы одну за другой, торопясь поразить как можно больше мишеней до истечения времени.

Однако минута минула, а до многих из дальних мишеней так и не долетела ни одна стрела. Даже несколько ближних, находящихся на расстоянии всего в тридцать шагов, оказались девственно чисты. Всего Ким, стоящий рядом с Фантомом, насчитал шестнадцать пустых мишеней.

— Хорошо, — неожиданно произнес Даниэль, — очень неплохо.

Солдаты удивленно посмотрели на рейнджера. Они чуть ли не впервые услышали похвалу из уст сержанта.

— Вы совершили только четыре ошибки. — Голос Даниэля стал жестче. — Четыре ошибки, которые в настоящем бою стоили бы вам жизни. Первая: надо было прежде всего уничтожить всех ближайших противников. Потому что мгновением позже они были бы в ваших рядах и рубили бы вас на куски. Это понятно?

— Так точно, сэр! — гаркнул взвод.

— Вторая ваша ошибка заключается в том, что вы оставили живыми больше дюжины врагов. Эта дюжина сейчас в ваших рядах, сносит головы наиболее неповоротливым из вас, пока вы достаете свои мечи.

Третья ошибка заключается в том, что вы выпускаете стрелы, не думая, куда они должны попасть. Для ближайших мишеней это не так важно: куда бы вы ни попали, с такого расстояния стрелы пробьют любую защиту, кроме тяжелых щитов и лат. Но дальние стрелы должны лететь в стыки между лат, в шею противника, в плохо защищенные ноги, куда угодно, только не прямо в доспехи. Ваши луки не пробьют даже кольчугу на таком расстоянии. Так что живых врагов даже больше, по моим прикидкам — почти три дюжины. И все они опять же среди вас, с ятага… с мечами наголо, рубят вас в мелкую требуху для свиней. Это тоже понятно?

— Так точно, сэр! — Взвод, казалось, был поражен необходимостью не просто попадать в дальние мишени, но еще и думать о том, в какую их часть должна угодить стрела.

— И последнее. Даже самый тупой и медлительный враг пробежит сто шагов за время, в пять раз меньшее, чем я вам дал. Это означает, что сейчас вы все мертвы, а над вашими телами измывается вся сотня, которую вы не остановили.

Сделав паузу, чтобы подчеркнуть свое утверждение, Фантом спокойным голосом произнес:

— Быстро собрать стрелы. Будем повторять. Мы закончим, когда через минуту в каждой мишени будет торчать по пять ваших стрел. Тогда я буду доволен.

В этот день взводу так и не удалось сделать сержанта довольным. Лучшее, что у них вышло, это закрыть все мишени хотя бы одной стрелой.

— Тетива их луков никуда не годится, — тихо произнес Фантом, наклонившись к Киму. — Она отсыревает, потом замерзает на воздухе. Я заставляю каждого из них ухаживать за луками, но на таком морозе их трудно содержать в нормальном состоянии.

Тип по прозвищу Скользкий сидел за столом в таверне на окраине Рамангара и широко улыбался. Только что он проиграл в карты еще пять медяков. Всего же за этот вечер он потерял серебряную монету из своего кошелька, частично проиграв в карты, частично заплатив за проставленную выпивку всем, кто сидел за его столом. Все его не интересовали — его интересовали только стражники, зашедшие сюда выпить после караула и перекинуться разок-другой в картишки.

Скользкий улыбался не очередной монете, ушедшей из его кошелька. Таких монет он истратил уже много с начала наступившей зимы. Скользкий улыбался, чтобы вызвать доверие окружающих, особенно у сидевших рядом с ним стражников.

В глубине его мыслей не было места улыбке, а было только раздражение. С начала осени он пытался выяснить, что произойдет следующим летом. Он чувствовал, что назревает что-то крупное, очень крупное, но не находил ни одного подтверждения этому.

Целыми днями он крутился у цитадели города, у всех выходов из дворца, то изображая просящего милостыню, то достаточно правдиво играя вора. Даже срезал пару толстых кошельков, хотя и наполненных только серебром и медью. Но ничего необычного, никаких интересных слухов не выходило из дворца. Какие-то мелочи, непонятные причуды принца. Ему уже было известно, что принц берет в долг огромные суммы, просто огромные, но для чего? Какая-то странная активность была развернута в строительстве — зачем ставить дозорные башни вокруг Рамангара, причем с наступлением зимы? Стражники рассказали, как они собирали архитекторов по всему городу. От кого принц собирается оборонять город? Прибытия каких вражеских войск он ждет весной, раз башни возводились, несмотря на падающий снег? В таких условиях, что половина из них так и остались недостроенными? Уж точно не орков, уж это Скользкий знал наверняка.

Обычные башни, некоторые получше, некоторые ужасные, не стоило и затевать такой суматохи. Сколький облазал окрестности каждой из них, но так и не понял, с какой стороны и от кого принц ждет нападения.

Он облазал и тот зимний лагерь, стараясь изображать местного крестьянина, пытающегося заработать. После того как его третий раз отогнала стража, на удивление молчаливая и не желающая постоять и поболтать с дружелюбным крестьянским парнем с бутылкой эля за пазухой, он решил, что бродить вокруг лагеря становится опасным. Да он и так увидел все, что хотел. Тысяча молодых мечей, новобранцы, тренируются под руководством опытных вояк. Действительно опытных, это наметанный взгляд Скользкого определил с ходу. Но тысяча новобранцев не делает никакой погоды на западных границах. А ничего необычного в основном гарнизоне он так и не заметил.

Скользкий всерьез подумывал, не пора ли завязывать с орками. Уйти на восток, предложить свои услуги кочевникам или стать совсем благородным и начать работать на восточную империю. У тех и денег побольше, и задачи попроще.

Но вождь пообещал ему две сотни золотых, если он принесет ему новости из столицы ранней весной. Вождь будет ждать в условленном месте с двумя сотнями монет, а Скользкому нечего будет ему рассказать. За это вождь клана орков может решить оставить его в лесу, особенно если кто-то другой принесет ему больше вестей, чем Скользкий. А что другие были, Скользкий не сомневался. Слишком уж уверенным и знающим выглядел орк, пятый сезон встречающий шпиона в лесах у границы.

Зима была в самом разгаре, и жизнь в Рамангаре и вокруг него почти замерла под слоем снега. Если какие-то приготовления к весенней кампании и были, то они давно закончились. А Скользкий так и не узнал ничего стоящего.

Поэтому он улыбался. Когда оказываешься в безвыходной ситуации, надо улыбаться — это правило Скользкий выучил одним из первых.

— Шаг вперед, выпад. Отступили. Шаг назад, защита от удара сверху. Шаг вперед, круговой удар справа. Опустили оружие. — Лашан покачал головой. — Смотрите еще раз. Отбив удар сверху, вы должны воспользоваться силой удара противника, крутануть меч над головой и, пока противник не опомнился, снести ему голову. Самое главное из того, что я сказал, — не дать противнику отступить, пока он еще не перенес вес обратно и не ушел от вашей атаки. Если вы будете делать этот удар коряво и медленно, то сами окажетесь без головы. Подойди ко мне! — Он махнул рукой ближе всех стоящему новобранцу. — Нанеси удар сверху, как я тебя учил.

Отбив приближающийся меч солдата, Лашан продемонстрировал правильное движение: меч юноши еще даже не вернулся на исходную, когда к его шее прижался клинок мастера-мечника.

— Это один из самых базовых приемов. В настоящем бою любой опытный мечник без труда уйдет от вашей контратаки. Но вы должны стараться сделать ее быстрой и смертоносной. Тогда у вас появится шанс дать ошибиться противнику и нанести удар, который может стать смертельным.

Подняли мечи в первую позицию! — вновь скомандовал Лашан. Шаг вперед, выпад, защита щитом от удара слева. Отступили. Теперь чуть сложнее: защищайтесь щитом от удара сверху, одновременно приседаете и подрубаете противнику ноги. Примерно вот так. Увидели?

— Так точно, сэр!

— Начали. Шаг назад…

— Что ж, я посетил вашу башню, уважаемый архитектор.

Урцил был почти в обмороке. С ним говорил сам наследный принц, в котором текла кровь королей! С ним, не известным никому ремесленником!

— Должен сказать, это лучшая башня из всех построенных. Лучшая и единственная, которая была поднята в обозначенный срок.

Принц, по своей любимой привычке, стоял у окна, вполоборота повернувшись к архитектору.

— Да вы садитесь, уважаемый Урцил, думаю, вам следует присесть. Эй, принесите моему гостю чего-нибудь выпить!

Урцил благодарно кивнул пажу, подавшему ему большую кружку, наполненную пенистым элем, и от волнения сделал большой глоток. Взглянув на наблюдающего за ним принца, он поперхнулся и, откашливаясь, произнес:

— Благодарю… Благодарю вас, ваше высочество, за столь высокую оценку моего скромного таланта.

— Не недооценивайте себя, мастер. Ваш талант один из лучших во всем королевстве, вам пора это знать. Именно такой талант, как я искал. Весной в этой башне мы поставим дозор, который будет дополнительным гарантом безопасности окрестных селений и не позволит разбойникам шнырять под самым носом у короны.

— Еще раз благодарю за столь лестные слова, ваше высочество.

— Я хочу опять предложить вам работу, Урцил. — Принц присел рядом с архитектором, отпуская пажа и стражу у дверей взмахом руки. — Работу, которая принесет вам деньги и славу. Работу, которой вы сможете гордиться всю оставшуюся жизнь.

Сделав паузу, принц добавил:

— К сожалению, это мероприятие крайне опасно, и я не хочу заставлять вас принять мое предложение. Вы можете погибнуть, выполняя свою работу. Выбор за вами. Могу только пообещать, что если боги судьбы не окажут нам свою милость и вы не сумеете вернуться в свой дом, то я лично позабочусь о том, чтобы ваша жена и дети ни в чем не нуждались. Не нуждались до конца их дней.

— Могу я узнать, что за работа мне предстоит, ваше высочество? — Внутренне Урцил уже согласился. Он согласился бы на все после разговора с принцем. Скорее, ему было просто интересно, что это за великое мероприятие, в котором ему придется участвовать. Мероприятие, к участию в котором его приглашает сам наследник престола.

— Вы все узнаете в свое время, Урцил. — Принц улыбнулся. — С первыми ручьями каждый, кто пойдет с вами, узнает о том, что ему придется совершить. Так вы согласны, уважаемый архитектор?

— Конечно, я согласен, ваше высочество. Ни один мастер не сможет отказаться от дела, которое позволит увековечить его труд.

— Вы правы, Урцил, если только он настоящий мастер.

Принц приехал в лагерь в третий месяц зимы. Запретил капитану объявлять общий сбор, сказав, что хочет просто посмотреть, как проходят занятия.

Фантом выстраивал очередной взвод. На этот раз упражнение было еще сложнее. По подсказке мага Даниэль сделал падающие мишени. Стоявшие на снегу, они держались под порывами ветра. Но если в них ударялась стрела, обладающая достаточно силой, чтобы пробить хотя бы кожаные доспехи, они опрокидывались назад, на снег. И таких мишеней было почти три сотни, ближайшие — на расстоянии тридцати шагов, самые дальние были отнесены на сто пятьдесят. Три сотни врагов, бегущих на ощетинившийся стрелами взвод новобранцев. Только новобранцы не видели врагов, они видели мишени, в которые им надо попасть. Это была проблема, с которой Фантом сейчас и боролся.

— Забудьте, что перед вами мишени, воины. Представьте, что на вас наступает вражеская армия. И только вы способны ее остановить. Остановить каждого, начиная с ближайших и заканчивая самыми дальними. Каждый противник, который прорвется к вашему строю, — это несколько убитых ваших товарищей. Не позвольте ни одному из врагов достичь вашего строя, убейте их всех. Готовы? Я спрашиваю, готовы ли вы остановить врага?

— Так точно, сэр! — рявкнул взвод.

— Тогда начали. Минута пошла.

Первая волна стрел моментально снесла все мишени на расстоянии от тридцати до пятидесяти шагов. К окончанию назначенной минуты весь взвод уже выцеливал самые дальние мишени, пытаясь справиться с дальностью полета стрелы и легким боковым ветром. Минута прошла. Только шесть мишеней стояли вдали. В некоторых из них даже торчали стрелы, но их силы оказалось недостаточно, чтобы уронить мишень.

Гедон посмотрел на два взвода, стоявших один напротив другого, и произнес:

— И помните, что те, кто проиграет по результатам трех поединков, будут таскать бревна до глубокой ночи. В бой!

Два взвода сошлись, обмениваясь ударами деревянных мечей. Гедон и Ворг то и дело выкрикивали имена «убитых». Некоторые сами выходили из образовавшейся тут же давки, когда удар противника был бесспорным. Левый взвод одержал победу через минуту, окружив единственного оставшегося «в живых» плотным кольцом. «Живой» был вооружен двумя мечами, врученными ему Аль’Шауром, но и он продержался недолго.

— Построиться на исходной! — крикнул Гедон. — Теперь вы видите, как мало стоит ваше мастерство, когда перед вами сплоченный враг. Вы должны не просто махать мечами, но также чувствовать товарища рядом с вами, помогать ему, как он должен помогать вам. Каждый из вас, кто отступит, тем самым убьет своего соседа. Каждый из вас, кто рванет вперед в одиночку, будет убит сам и убьет товарищей, оставшихся без защиты. Вы должны видеть не только врага перед вами, но и все то, что происходит рядом. Иначе вы умрете и оставленные вами товарищи отправятся вслед за вами. Это понятно, солдаты?

— Так точно, сэр!

— Повторяем. В бой!

Ким показывал своему взводу, к чему приводит медлительность в бою. Он поочередно вызывал каждого, приказывал нападать и с двумя ножами против вооруженного деревянным мечом и щитом противника «убивал» одного за другим. Проскальзывал сквозь их защиту, втыкал нож в сердце, перерезал горло, подрезал ноги. Обозначал ранения запястий, мгновенно делавшие воинов безоружными. Весь взвод уже был в синяках от тупых деревянных ножей Молнии.

— Вы очень, очень медленные и тупые. Если вы будете такими же медленными в бою, то вам не поможет ни щит, ни тяжелый меч, ни то, скольких девок вы уже успели завалить на сеновале. Ни-че-го. Вы будете лежать и захлебываться кровью. Кто-нибудь еще хочет попробовать? С одним мне будет скучно, поэтому давайте по трое. Я покажу вам, что один быстрый воин намного лучше трех медлительных медведей.

С тремя он расправился так же быстро, как и с одиночками. Через мгновение все трое, неуклюжие в их зимних одеяниях, ощутили «смертельные» удары.

— Я думаю, что вы поняли мой урок. Скорость ваших движений, скорость ваших ударов и, самое главное, скорость вашей мысли — самое важное, когда вы встречаетесь с противником. Если, конечно, вы хотите его победить. Поэтому мы будем учиться не просто размахивать мечом, но делать это быстро. Как будто у вас в руках не железо, а пушинка. Как будто вы знаете каждое движение противника. Вы должны быть быстрее врага. Зачастую это все, что вам нужно, чтобы его одолеть.

Это важный урок. Теперь вы получите еще один. Первые два десятка слева, шаг вперед. Приготовились? — Ким отступил на несколько шагов назад. — Нападайте!

Слегка обозленные тем, что никто из целого взвода еще ни разу не сумел достать сержанта, два десятка новобранцев рванули в его сторону, подняв деревянные мечи.

Ким обернулся и коротко кивнул стоявшему неподалеку Виктору.

— Вспышка! — крикнул маг.

Ким закрыл глаза. Потом он открыл их и быстро расправился со всеми нападавшими, в беспорядке толкающимися, пытающимися протереть ослепленные глаза, видящими перед собой только смутные тени.

Когда эффект от заклинания сошел на нет, каждый из них получил безжалостный удар от деревянных ножей Молнии.

— Встать в строй. Итак, как я и обещал, урок второй. Никогда не думайте, что вы сильнее противника, даже если вас значительно больше. Если вы думаете, что вы лучше противника, что ваш противник слаб, начинаете расслабляться, то подумайте еще раз. Воины, которые не готовы к сюрпризам, приготовленным для них врагом, не умеющие быстро реагировать на необычное, умирают первыми.

— Но что мы могли сделать против магии? — хмуро спросил один из «убитых».

— Не знаю. Думайте сами. Вы могли вовремя отвернуться от света. Вы могли, даже ослепленные, отбежать в сторону и дождаться, пока эффект не пройдет. Вы могли защищаться вслепую, пока ваше зрение не восстановится. Завтра мы будем проводить боевые тренировки с повязками на глазах, если вы не знаете других способов.

С этими словами Ким распустил взвод.

— Что ж, капитан, они неплохо подготовлены, я был готов увидеть и худшее.

— Да, неплохо. — Капитан кивнул. — Только этого может оказаться недостаточно. Скажите, ваше высочество, вы еще не готовы рассказать мне о предстоящей миссии?

— Нет, пока еще не готов. В последний месяц зимы устройте финальную проверку. Я лично хочу проверить их готовность. Сколько у вас сейчас новобранцев?

— Чуть меньше одиннадцати сотен, ваше высочество. Пятерых, сильно обмороженных, нам пришлось отправить в казармы армии, в лазарет. Один сломал ногу, несколько серьезно поранились в учебных поединках. Сейчас в лагере десять сотен и восемь десятков новобранцев.

Принц кивнул.

— После проверки вы оставите ровно тысячу. Остальных отправим продолжать обучение с регулярной армией. Каждый слабый воин может утащить к Лодочнику нескольких достойных. Все равно лишняя сотня ничего не будет решать. На днях к вам подойдут две сотни лучших бойцов из гарнизона Рамангара. Большинство из них участвовали в сражении при третьей. Примите их под свое командование и распределите по взводам, чтобы в каждом было хотя бы несколько опытных воинов.

— Хорошо, ваше высочество.

— Есть ли у вас какие-либо просьбы?

— Да, мой принц. Нам необходима тетива, сделанная мастерами Долины. Иначе луки могут оказаться бесполезными в нужный момент. Аль’Шаур выбрал четверых, кого он хочет сделать многорукими, он просит для них хорошие пары мечей. Каждому из тысячи нужны короткие клинки на левую руку. Ну и много чего по мелочи, я передам список перед вашим отъездом.

— Хорошо. Все будет вам предоставлено на этой неделе. Кроме тетивы. Я пошлю птицу, но при таких сугробах заказ доставят только к самой весне.

Дороги запада

Весна еще не началась. Но ее приближение уже ощущалось в воздухе. Весна подавала знаки стаями птиц, летящими откуда-то из-за южных морей. Солнцем, отказывающимся уходить с горизонта, веселым щебетом пичужек, прячущихся в ветках деревьев.

Весна еще не началась, но капитан уже получил приказ. Сейчас перед ним стояли двадцать взводов, по шесть десятков человек в каждом. Пятьдесят новобранцев и позади каждого взвода еще десяток опытных воинов, присланных принцем.

— Пока у нас простое задание, — громко произнес Тригор. — Мы снимаемся в течение часа, сворачиваем лагерь и идем маршем на запад, в крепость Акалак, пятую крепость запада. — Капитан сделал паузу. — Мы должны прибыть туда до того, как стает последний снег. Дорога предстоит нелегкая, но вы возмужали за эту зиму, так что справитесь. Кроме того, — Тригор позволил себе улыбнуться, — становится теплее, так что обморожение вам, всю зиму бегавшим по снежному лесу, не грозит.

Через час двенадцать сотен воинов оставили разом опустевший лагерь.

Снег в Лесу Чар слегка подтаивал, сдаваясь под лучами настырного солнца. Но сугробы, которые навалило за зиму, были почти по пояс. Никто бы не поверил, что двое пробиравшихся через них почти ползком людей были младшим сыном короля и одним из высокопоставленных прелатов ордена Ка’Руут.

Им пришлось добираться до заветной поляны несколько часов, оставляя за собой глубокий след в снегу. Но на поляне их уже ждали. У прелата расширились глаза, когда он увидел народ леса. Ему подумалось, что все они собрались здесь: несколько баньши, десятки фэйри, порхающих с одной заснеженной ветки на другую, небольшое корявое существо, похожее на засохший куст, и еще многие, у которых не было имен на языке людей.

— Приняли вы решение, народ леса? — спросил Денис, выбираясь на ровное место и отряхиваясь.

— Мы приняли решение, принц людей, — торжественно ответил баньши.

— Можем мы узнать его? — спросил Денис.

— Да, вы можете узнать наше решение, — ответствовал баньши и вновь замолчал.

Щека у принца начала подергиваться. Наверное, от холода.

— Какое же оно будет, ваше решение? — наконец спросил Денис.

— Впервые за тысячелетие лес выпустит свое семя наружу, выпустит молодым и незащищенным. Берегите его, как только сможете. Вот семя, которое прорастет с первыми ручьями. До конца лета оно должно быть посажено, иначе в горшке оно погибнет. Его надо беречь все лето и зиму, до следующей весны, чтобы оно набрало силу и смогло защищать и себя и вас. Возьмите этот горшок.

Возьмите сосуд, наполненный священной водой леса. Полейте росток после того, как он коснется поверхности, и он будет расти быстрее.

Возьмите нашего друга с собой в дорогу. Он поможет вам не сбиться с пути и ухаживать за будущим деревом. Он призовет старших, когда лес окрепнет. Берегите его, ибо только он не даст ростку захиреть без заботы народа леса.

— Для меня чес-сть с-сопровошдать людей в их пути. — С ветки вспорхнул фэйри, старый знакомый двоих людей.

— Берите все это и отправляйтесь в путь. Надеюсь, вы будете на западе до того, как просохнет земля.

Принц кивнул:

— Мы будем там вовремя. Лучшие лошади стоят в ожидании. На всем пути нас уже ждут смены. Другим не придется нас ждать в крепости Акалак.

В монастыре было тихо. Нес’Ариан, бог силы и храбрости, никогда не любил шума в повседневной жизни. Не любили шуметь и монахи, отдавшие себя служению богу. Поэтому нес’ариане прощались с уходящим молча. Каждый положил руку ему на плечо и сказал пару тихих слов на прощание. Несколько дюжин монахов стояли молча, пока оставляющий их брат подтягивал подпругу и вскакивал в седло. Они молчали, когда он выехал за ворота монастыря и пришпорил свою лошадь.

Нес’Нуин спешил на запад, в крепость Акалак, на место сбора.

Скользкий уходил на восток. Долго взвешивая, стоит ли рисковать своей головой ради еще пары сотен золотых, он решил, что денег ему достаточно. С теми сведениями, которые он набрал, было опасно представать перед вождем клана. Скользкий любил риск только тогда, когда он мог его контролировать. Поэтому вождь орков прождет напрасно у поворота реки, в том месте, где он встречал своего шпиона каждую весну. Возле одной из небольших речушек запада, неподалеку от крепости Акалак.

Урцил поцеловал жену. Она плакала всю ночь, прося его остаться. Она говорила, что ей не нужны деньги, которые дал принц, лишь бы Урцил не уходил.

Сейчас жена успокоилась и старалась выглядеть мужественной перед сыновьями. Урцил пожал руку старшему, похлопал по плечу среднего и подбросил в воздух радостно рассмеявшегося младшего. Урцил вышел за порог и пошел не оглядываясь, щурясь от весеннего солнца и обходя только начавшие таять сугробы.

Он не оглядывался, но знал, что все четверо стоят на пороге и будут стоять и глядеть ему вслед, пока он не исчезнет за поворотом, направляясь к ожидавшему его во дворце принцу. Сегодня они уходили в крепость Акалак.

Сержант со взводом королевской легкой кавалерии прибыл к цитадели давно. Третью неделю они несли караул, тщетно вглядываясь в занесенное снегом ущелье. Но приказ короля был прост: ждать сколько потребуется.

Щурясь от яркого весеннего солнца, сержант смотрел на яркий снег, лежащий на горах, пока в его глазах не запрыгали зайчики. Поэтому он решил протереть глаза, чтобы убедиться, что ему не померещилась вереница коротышек, медленно спускающихся вниз по ущелью.

Они приближались. Сержант, никогда не видевший ни одного представителя подгорного народа, тем не менее не мог ошибиться. Дюжина гномов приближалась к цитадели Дассан.

— Запрягайте коней и готовьте повозки, — приказал он стоявшему сзади кавалеристу. — Как только уважаемые гномы отдохнут, мы отправимся в путь. Время не ждет.

Часть четвертая ДЕВЯТАЯ КРЕПОСТЬ

— Наша молодежь слегка окрепла за зиму. — Ким смотрел на размещавшихся в казармах новобранцев.

— Ты на себя погляди. Когда ты попал ко мне, на тебя смотреть было жалко. — Сержант Ворг улыбнулся, повернувшись к Киму. — А теперь — красавец, вымахал выше меня, девчата за тобой бегали бы стайками, будь они здесь.

Ким вздохнул. С недавних пор он стал неравнодушно смотреть на противоположный пол, однако тут возникала одна небольшая сложность. Привлекательных девушек в крепости Акалак не наблюдалось.

Ким вздохнул снова и произнес:

— Думается мне, что скоро нам всем будет не до подобных забав. Говорят, что все уже собрались, принц приехал еще до нас. Оба принца, я видел их у цитадели. Так что скоро мы узнаем, что нам приготовлено.

Подошел капитан.

— Сегодня вечером построение. Всех. Ходят слухи, что с нами пойдут мастера. Каменщики, каменотесы, мастера по глине, дровосеки и плотники. Множество рабочих — видел их в казармах, они прибыли раньше нас. Я перестаю понимать, что за задание приготовила нам корона. Такую смесь мастеров не собирают просто так.

— Может быть, это просто совпадение и они идут куда-то еще?

— Не похоже, их снаряжают почти так же, как и нас. Трехнедельные рационы, одежда для леса, прочие мелочи. Но если они затеяли стройку, то зачем им наша тысяча?

— Охранять строительство, — хмуро произнес Ким. — И я начинаю догадываться, что мы будем строить.

— Что? — капитан явно не верил прозорливости Кима.

— Не буду я говорить, до вечера осталось недолго. Вы пока сами подумайте, капитан, что можно строить в более чем двух неделях на запад от этой крепости. Вариантов немного.

Ни слова больше не говоря, Ким ушел искать хоть одну особу женского пола. Не могло же в крепости не быть совсем ни одной девушки.

На внутренней площади Акалака, пятой крепости запада, собиралась толпа. Именно толпа, потому что только подчиненные капитана Тригора еще сохраняли некоторое подобие строя. Но они оказались на площади чуть ли не в меньшинстве.

К отряду пробился Нес’Нуин и тепло поздоровался с каждым.

— Тоже с нами? — Лашан сначала хотел пожать руку суровому монаху, но потом не выдержал и обнял его, чуть не оторвав от земли.

— Куда ж вы без меня. Кто вам подскажет, направит на правильный путь. Никто, кроме меня. — Монах улыбнулся.

— Никто, кроме вас. — Лашан кивнул. — Рад видеть тебя с нами, Нес’Нуин.

— Брентон, смотри, твоя родня. — Мугра толкнул приятеля под локоть и указал глазами в сторону деревянного помоста, на который уже поднялись принцы.

На постаменте величаво, гордо приподняв подбородок, стоял гном и разговаривал с младшим принцем. Впрочем, издали их беседа больше походила на перебранку.

Если бы друзья слышали спор гнома с особой королевской крови, то он наверняка бы их позабавил.

— Уважаемый гном, мы совершенно не рассчитывали на ваше присутствие…

— Денис, сын короля, ты еще совсем ребенок. Неужели ты думаешь, что гномы смогут пропустить величайшее строительство? И потом, мы не возьмем за это денег. Мое присутствие в экспедиции включено в стоимость.

— Но уважаемый гном…

— Зови меня Бодор.

— Уважаемый господин… Бодор, путь будет полон опасностей, орки наводнили эти леса. — Принц утер пот со лба. — Экспедиции придется пройти сотни миль по враждебным для людей землям.

— Денис, я мастер, а не воин. Если вы боитесь, что я перебью за вас всех орков, то можете не волноваться. Я оставлю их всех вам. Но я хочу участвовать в строительстве. Дело, которое вы затеяли, не пройдет мимо меня, и даже не просите меня остаться. Не то я обижусь. А с обиженным гномом лучше не связываться, уж вы-то знаете.

Денис не знал. Он понятия не имел, чем грозит общение с обиженным гномом, но начинал понимать, что означает спорить с гномом упертым. Он сдался. Тем более что его старший брат уже поднял руку, призывая к тишине.

— Воины! — начал Грегор. — Воины и граждане королевства! Те, кто знает меня, знают также и то, что я умею хорошо произносить речи.

Среди толпы раздался легкий смех, кое-кто действительно уже успел послушать речи принца.

— Однако сегодня не вечер для речей. Сегодня последний мирный вечер, и такого у вас не будет еще очень долго. У некоторых, быть может, никогда.

Принц сделал паузу. Мастеровым явно не очень понравилось начало речи принца.

— Все вы предупреждены о важности того, что вам предстоит. Все вы также предупреждены об опасности этого похода. Каждый из вас знает, что впереди будет множество трудностей. Однако никто не говорил вам, ради чего вы собраны здесь. Поэтому, — принц обвел глазами стоявших на площади людей, — после того, как я произнесу последнее слово, и до завтрашнего утра каждый из вас, даже солдаты королевской армии, имеет право отказаться от участия в экспедиции. И никто, ни я, ни один из моих людей, не упрекнет вас в этом. Но если вы решите остаться, то вам придется отдать все, при необходимости даже ваши жизни, для успеха этого похода.

Принц обвел глазами площадь и сказал совсем негромко, так, что его едва услышали в последних рядах:

— Друзья мои, вы идете поднимать флаг над девятой крепостью запада.

В толпе разлилась гробовая тишина. Она длилась несколько мгновений, которые показались принцу вечностью. Молчание людей оборвалось неожиданно, разом, и громовой рев сотен глоток разнесся далеко за пределы Акалака. Люди хлопали по плечам соседей, топали ногами. Новобранцы потрясали в воздухе мечами.

Принц ждал почти минуту, пока все успокоятся. Потом поднял руку, но ему пришлось простоять еще долго, прежде чем народ на площади постепенно затих. Во вновь воцарившейся тишине принц сказал свои последние слова:

— Вы выступаете завтра, до восхода. Путь предстоит тяжелый, поэтому не напивайтесь слишком сильно сегодня вечером. Командиры и представители гильдий — ко мне, остальные свободны, для вас накрыты столы и открыты бочки.

Уже сходя с помоста, Грегор шепотом спросил брата:

— Как думаешь, многих мы не досчитаемся к утру?

— После того что я видел и слышал? Думаю, выступят все. — Денис улыбнулся. — Ты всегда умел подбирать людей. Эти мастеровые — не воины и не любят опасностей, но никто из них не сможет отказаться от участия в самом великом творении за всю их жизнь.

— Хотел бы я отправиться с ними. — Старший брат вздохнул.

— Я тоже, — эхом ответил младший. — Но ты помнишь, что не раз говорил нам отец. Мужество королей не в том, чтобы умирать в бою, а в том, чтобы их подданным не пришлось этого делать.

— Порой я начинаю жалеть о том, кем родился. — Грегор задумчиво оглянулся в сторону народа, начавшего разливать эль из бочек.

— Подожди того момента, когда папа решит, что тебе пора жениться. Вот тогда начнешь жалеть, — не по годам глубокомысленно высказался младший.

Они понимающе улыбнулись друг другу и отправились на совет.

Ким оглядел помещение. В зал набилось достаточно много народу, здесь был весь его отряд, капитан Тригор, сержанты всех двадцати взводов, большая часть из которых была произведена в звание из новобранцев, мастеровые, гном, оба принца, Нес’Нуин и еще один незнакомый служитель храма, судя по всему, поклоняющийся богине гармонии.

Виктор толкнул Кима и кивнул на сидевшего рядом с принцами Т’Асмерина.

— Он сошел с ума, если собрался с нами. Наследный маг, хранитель башни Рамангара, идет искать судьбу в лесах запада. — Вик покачал головой.

— Может, он просто сопровождает Грегора. — Ким пожал плечами.

— Почему-то мне так не кажется. Посмотрим.

Все наконец расселись, и гомон постепенно затих.

— Посмотрите на карту запада. — Принц указал головой на огромную карту, выбитую прямо на камнях зала крепости. — Это очень старая карта, и на ней указана девятая крепость. Никаких более подробных карт данной местности не сохранилось. Но ваша миссия ясна и без того.

Вы найдете идеальное место для новой крепости и возведете ее. Мне нужна крепость десять к одному, не меньше. Если понадобится, сметете всех орков в округе. У вас будет с собой пять соколов Рамангара и еще несколько соколов из четвертой и пятой крепости запада. Так что я ожидаю от вас регулярных известий. Поздней осенью, перед первыми снегами, вы пошлете последнего сокола. Если вы добьетесь успеха, то следующей весной я пришлю в построенную крепость постоянный гарнизон, соберу людей со всех крепостей и пошлю к вам шесть-семь тысяч воинов.

Но для этого, — принц обвел взглядом сидящих в зале, — вам придется поднять стены крепости на достаточную высоту и выжить в течение лета, защищая вашу постройку от набегов орков.

Принц поднялся со стула и подошел к карте.

— Если вы найдете место для крепости где-то в этом районе, — он положил ладонь на карту, разом накрывая территорию на десяток миль во все стороны, — то севернее крепости останутся труднопроходимые скалы, тянущиеся до каньона реки Хагон. Там не пройти большим армиям нигде. И весь север окажется в безопасности.

На юге устье реки разливается, и вплоть до самого моря леса на сотни миль вытеснены непроходимыми болотами. Таким образом, крепость встанет на севере узкого перешейка не более чем в полсотни миль шириной. Она станет основной защитой от угрозы с запада сегодня и на все времена. Есть ли у вас вопросы, господа?

Поднялся капитан.

— Мой принц, прошу меня простить, но не кажется ли вам, что полусотни миль вполне достаточно, чтобы армия орков любой величины прошла мимо крепости и продвинулась дальше на восток… сэр.

— У нас есть средство, чтобы не допустить этого.

Принц улыбнулся и повернулся в сторону младшего брата. Денис тоже улыбнулся и посмотрел в сторону окна. Неожиданно оторвавшись от камня, незаметное до этого существо, похожее на стрекозу, взлетело в воздух и уселось на стол между принцами.

— Народ лес-са помошет с-сакрыть эту бреш-ш, люди, — раздался голос фэйри. — Если вы сдерш-шите свое обеш-шание, то мы с-сдерш-шим свое. Наш лес с-сакроет дорогу оркам от болот до ваш-ших баш-шен ис-с камня.

— Если кто не понял, — весело добавил младший принц, — то повторю: новый Лес Чар разрастется за несколько лет, его рост начнется в нескольких милях от девятой крепости и завершится у самых болот. Впрочем, король даровал народу леса также и болота, если они сумеют и захотят ими воспользоваться.

— И тогда, — продолжил старший брат, — любой армии, проходящей в такой близости от девятой крепости, придется либо сначала осадить ее, либо весь путь на восток ожидать удара в спину.

Тригор сел, недоверчиво косясь в сторону фэйри.

— Кстати, капитан, — Грегор холодно посмотрел на Тригора, — защита фэйри и двух предметов, отправляющихся с ним, будет для вас не менее важной задачей, чем все остальные. Мы поклялись кровью королей, что они достигнут места назначения.

— Меня не надо сашишать, — пискнул фэйри, — я сам себя сашишю. Главное, сохраните семя.

Тригор кивнул и сел на место.

— Но вернемся к нашим делам, — продолжил принц. — Капитан Тригор возглавляет больше тысячи воинов, целью которых будет охранять вас. Если он скажет бежать, — принц посмотрел на мастеровых, — то вы побежите, не задавая вопросов. Если он скажет падать, то вы упадете даже в грязь. Его люди будут единственными, кто встанет между вами и орками. Это понятно, уважаемые мастера?

Утвердительные, хотя и недовольные возгласы со стороны представителей гильдий не оставили сомнения в их понимании.

— Я не буду представлять всех вас, у вас еще будет время познакомиться. Но представлю нескольких, ибо своим мастерством и своими творениями они заслужили право быть представленными.

Уважаемый архитектор Урцил. Мастер стен. Именно он выберет место для крепости. Именно под его руководством вы будете возводить ее стены. Выполняйте его указания в точности, какими бы безумными вам они ни казались. Он доказал свое мастерство.

Уважаемый каменщик Лорен. Мастер стен. Будет отвечать за укладку камня. С ним идет еще сотня каменщиков, молодых и здоровых, которых мы выбирали всю зиму.

Уважаемый каменотес Фукорай. Мастер шахт. Будет готовить камень для стен и, если возникнет нужда, пробивать тоннели. С ним идет сотня лучших каменотесов запада.

И, наконец, уважаемый гончар Кирилл. Мастер глины, мастер черепицы и мастер кирпича. Вы все видели красоту и прочность стен из обожженной глины, возможно, кое-где она заменит вам камень.

Каменщик высокомерно фыркнул. Но он сделал это тихо, и принц решил не обращать внимания на извечный спор гильдий.

— С мастером идет полсотни гончаров и строителей, возводивших кирпичные стены во многих городах запада.

Кроме этого с вами идет сотня молодых и здоровых ребят, которых вы будете использовать везде, где не требуется мастерство. Завтра из крепости выйдет чуть более пятнадцати сотен людей, от которых, быть может, будет зависеть судьба всего запада.

Грегор задумался, покачал головой каким-то своим мыслям, после чего произнес с весельем в голосе:

— Те из вас, кто не хочет присоединиться к своим товарищам за праздничным столом, могут задавать вопросы.

Дорога воинов

— Скорее бы просохло, — хмуро сказал Шатун, в очередной раз вытаскивая ногу из грязи.

— За зиму подзабыл, как ходить по лесу? — Фантом шел рядом и легко выбирал сухие места наземле.

— Подзабыл, ага.

Он шли впереди колонны. В самом ее центре мастеровые и рабочие вели на поводу сотню навьюченных лошадей, везущих инструменты мастеров, провизию, запасные стрелы и прочие мелочи, которые могли понадобиться в пути.

Несмотря на легкое сопротивление, каждого мастерового вооружили коротким мечом, небольшим обитым кожей деревянным щитом и малым пехотным арбалетом. Особой пользы при возможных стычках с орками от них, конечно, никто не ждал, однако несколько сотен арбалетных болтов, выпущенных в сторону неприятеля, все же могли сыграть свою роль.

Шел третий день их продвижения по лесу. Пока это были еще практически родные земли, нейтральные территории, истоптанные ногами рейнджеров и регулярными патрулями из крепостей. Орков, особенно ранней весной, не предвиделось. Тем более что в дальнем охранении сейчас шли отряды рейнджеров, стянутые с трех ближайших крепостей.

Со всех сторон мастеровых сопровождали взводы капитана Тригора, рассеянные на расстоянии видимости один от другого. Каждый взвод имел постоянное боевое охранение из нескольких воинов, выдвинутых еще глубже во фланги.

Таким порядком эта маленькая армия продвигалась в глубь западных лесов.

Сержанты все время перемещались вдоль колонны, иногда сопровождаемые Даниэлем или капитаном, заставляя снова и снова подтягивать ремни, убирать любые бряцающие предметы подальше, прерывая разговоры мастеров между собой. Последнее было особенно тяжело, однако на третий день даже самые болтливые затихли, подавленные тишиной леса.

Фантом увидел поджидающих их рейнджеров и прибавил шаг. О чем-то негромко переговорив с командиром группы, он вернулся к отряду. Рейнджеры так же тихо, как и появились, исчезли в лесу.

— Они понемногу уходят в стороны, — шепнул Фантом капитану, — к вечеру мы останемся одни. С нами пойдут только молодые луки из пятой, полдюжины. У них это что-то вроде посвящения в лесовики — когда их считают готовыми, рейнджеры уходят в глубокий рейд до самых развалин девятой крепости. Я сам в молодости побывал в таком походе. Немногие тогда вернулись.

— Значит, вам пора выступать, — сказал Тригор.

— Мы пойдем в полумиле впереди от вас, чуть правее колоны. Слева будут идти рейнджеры. Усильте ближние дозоры и следите за лесом. Теперь мы одни. Наш поход начинается. И будем надеяться, что мы не встретим здешних обитателей как можно дольше.

Махнув рукой отряду, Фантом исчез в лесу.

Надежде Даниэля не суждено было сбыться. Первых орков они встретили на пятый день пути. Шестеро новобранцев, идущих в глубоком охранении на левом фланге, почти в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией, двигавшейся наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что, когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохим ранением плеча, истекал кровью.

Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий.

— Раненого — на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод — попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и потом догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.

— Что делать с убитыми, сэр?

— Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.

— Но… наши товарищи, мой капитан! — Вперед вышел один из юношей, участвовавших в стычке.

— Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах на поживу падальщикам. — Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. — Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон. Сегодня идем еще час после заката, — скомандовал он и пошел в начало колонны.

Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.

Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, но время было упущено.

Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки. Однако второй донес весть о находящихся в лесу людях до более крупного отряда, не менее двух десятков орков. Дальше следы расходились в разные стороны, и преследование становилось бессмысленным.

— Итак, орки теперь знают о нашем присутствии, — взгляд капитана не отрывался от карты, — а мы еще только в самом начале пути.

— Впереди холмы, может, нам удастся стряхнуть их со следа? — произнес один из сержантов.

Фантом покачал головой:

— Пятнадцать сотен людей, лошади — такой след не скроешь.

— Что мы можем от них ожидать? — Тригор вопросительно взглянул на рейнджера.

— В ближайшие дни, возможно, ничего. Ранней весной здесь могут быть только небольшие охотничьи партии орков, скауты, следящие за крепостями людей. Во всей округе их не наберется и сотни. Самое большее, на что они решатся, — это легкие укусы исподтишка: стрела, выпущенная из укрытия, нападение на заснувшего караульного… Но они будут идти за нами, следить, и чем глубже мы будем уходить на запад, тем больше их будет, пока они не соберут достаточные силы для прямого столкновения.

Капитан кивнул.

— Выберите лучших, пусть отстанут от колонны и устроят засаду.

— Не стоит, капитан, — возразил Фантом, — мы только дадим им возможность расправиться с нами поодиночке. Я соберу дюжину смекалистых парней и научу их ставить ловушки. Будут оставлять сюрпризы за колонной. Это не стряхнет орков со следа, но слегка задержит. Может, дальше нам представится шанс обмануть их.

— А мы завтра пойдем поохотимся. — Шатун выступил вперед. — Только нас и рейнджеров можно отпускать в одиночку в этих лесах. Если не подстрелим орка, то найдем оленя. Наши припасы не бесконечны.

— Так и сделаем. Сержанты, я хочу иметь по три полных взвода в каждой смене караула. Не уходить далеко от лагеря, посты по пять человек. Кто заснет на посту — я лично прибью гвоздями к ближайшему дереву, если раньше этого не сделают орки. Остальных загоните спать немедленно, завтра мы выступим за час до рассвета.

Грег лежал между корнями дерева, вглядываясь в утренний туман, поднимающийся почти до пояса. Отряд вышел из лагеря значительно раньше, чем колонна вновь двинулась в путь, прошел почти полмили вперед по направлению ее движения, затем, сделав большую петлю, затаился.

Солнце как раз всходило, когда мимо них прошла колонна. Дальнее охранение на фланге мелькнуло менее чем в полусотне шагов, но они ничем не выдали своего присутствия. Они наблюдали, как натасканные Фантомом новобранцы спешно закидывают ветками и листвой яму с вбитыми в дно кольями, пытаясь сделать ее малозаметной. Эти ребята начали рыть яму, уйдя вперед основных сил, и заканчивали ее, уже глядя в спины скрывающейся впереди колонны. Затем и они исчезли, догоняя остальных. Лес затих, встревоженный перемещением такого большого количества людей.

Прошло около получаса, когда Фантом, забравшийся на дерево, начал подавать знаки. Взглянув на него, Шатун увидел два растопыренных пальца и посмотрел в направлении, указанном рейнджером. Орки шли прямо на них, предусмотрительно отклонившись немного в сторону от следа колонны. Их подпустили на расстояние в тридцать шагов. Свистнула стрела Фантома, разрядился арбалет Шатуна. Выпустил стрелу Рем, находящийся где-то справа. Орки упали, разом исчезнув в еще не разошедшемся тумане.

Шатун начал подниматься из-за корней, но вовремя заметил предупреждающий жест Фантома, ладонью как бы придавливающего его обратно к земле.

Грег лег обратно и начал осторожно взводить арбалет. Молния, скользнув у самой земли, пополз к оркам.

Вскоре он вернулся. Пробравшись мимо Грега, сунул ему окровавленный болт и тихо шепнул:

— Мертвы.

После чего он вновь скрылся в своем убежище. В лесу запела утренняя птица, решившая, что опасностей на сегодня для нее больше не предвидится.

Они ждали.

Еще через полчаса туман начал постепенно рассеиваться, разгоняемый лучами поднимающегося все выше солнца. По следу колонны пробиралась основная группа скаутов, еще пятеро орков. Эти шли точно там, где недавно прошли люди. Остановившись за несколько шагов до ловушки, они начали тихо переговариваться между собой. Один из орков подошел к краю ямы и ногой отбросил листья с ловушки. Из его горла раздалось что-то, отдаленно похожее на смех.

Наблюдая за орками, Шатун даже не заметил, как Даниэль спустился с дерева. Махнув рукой в направлении орков, рейнджер открыто пошел в их сторону, держа наготове лук. Остальные поднялись вслед за ним. Луки на расстоянии почти в сто шагов были практически бесполезны, врагов было едва видно из-за стволов деревьев.

Эти пятеро были опытными воинами. Отряд не успел сделать и десяти шагов, как они развернулись в его сторону и натянули луки.

Стрелы полетели навстречу друг другу. Промахнулись все. Стрела Фантома была ближе всего к цели, но орк вовремя укрылся за деревом.

Оба отряда выхватили клинки и ринулись врукопашную. Шатун был единственным, кто не сделал бессмысленный выстрел, он бежал с арбалетом наперевес. Когда до орков оставались не более двух десятков шагов, он почти в упор всадил болт в ближайшего, только после этого отбросив арбалет в сторону и выхватив молот. Из-за его плеча беззвучно полыхнула белая молния мага, остановив еще одного противника. Подбежав к пораженному врагу, Шатун с разбегу разнес ему голову.

— Когда ветераны рассказывают о многочасовых сражениях, я всегда удивляюсь, — произнес Лашан, вытирая меч об одежду орка. — На открытой местности, если ты не победил в течение минуты, то ты проиграл.

— Уходим, — произнес Фантом, и всем сразу вспомнился их погибший товарищ, так знакомо прозвучало это слово. — Если кто еще и идет по следу, то нам их не дождаться. Поправьте ловушку и положите с другой ее стороны один из трупов. Пару часов мы отыграли.

Фантом сорвал наиболее богатое клыками ожерелье с шеи одного из орков и бросил его на листву прямо в центр ловушки. Собрав стрелы, отряд скрылся в лесу, догоняя ушедшую далеко вперед колонну.

— А что вы скажете, уважаемый мастер Кирилл, о красоте и величии стен Альшана, шестой крепости запада? Я был у этих стен, мы меняли вывалившиеся камни. Эта крепость стоит несколько столетий, а ведь камни были сложены даже без раствора! Кирпичные стены никогда не простоят так долго!

Мастер Лорен поерзал, устраиваясь поудобнее у костра и готовясь насладиться позором оппонента.

— Стены Альшана великолепны, уважаемый мастер Лорен. — Кирилл степенно кивнул. — Но только почему, когда королю потребовалась новая цитадель в Ледере, он приказал поднять ее стены из кирпича? Замечательные стены получились, прочнее каменных. Этой кладкой будут гордиться наши потомки.

— Но кирпич очень долго изготавливать! Несколько недель приходится ждать, чтобы получить первый кирпич.

— Несколько недель приходится ждать только первой партии. Зато потом, даже в этих лесах, я могу выделывать по тысяче кирпичей в неделю! А если у меня будут лишние руки, чтобы соорудить дополнительные печи, и достаточно глины неподалеку, то я могу делать столько кирпичей, сколько понадобится. А вот камни действительно долго добывать. Даже если они валяются под ногами, их еще приходится обрабатывать.

— Не скажите, уважаемый Лорен, — вступил в беседу каменотес Фукорай, — мои мастера могут за день отделить от скалы столько камней, что вам и за неделю не сделать в ваших печах.

— А если вы видели цитадель крепости Аграши, целиком возведенную из огромных каменных глыб, — вновь встрял Лорен, — то вы не можете отрицать, что такие творения нельзя создать из слабо обожженной глины. Только гранит и базальт способны…

Проходящий мимо капитан хмуро заметил:

— Ложились бы вы спать, уважаемые мастера. Завтра мы выйдем за час до рассвета. И я не позволю, как сегодня, уважаемому Фукораю полдня провести на лошади. Отдыхайте. У вас еще будет возможность показать, на что способны камень и кирпич.

Капитан прошел вперед, направляясь к дозору на холме. Настроение у него было хуже некуда. Как только колонна вошла в холмистую местность, их продвижение вперед резко замедлилось. Приходилось постоянно останавливаться и посылать разведчиков в разные стороны, чтобы выбрать дальнейший путь. Овраги были еще наполнены весенней талой водой и почти непроходимы. Днем одна лошадь сломала ногу при попытке колонны перебраться через лощину между холмами.

Зато сегодня многие ели конину, а не сухие дорожные рационы, мысленно утешил себя капитан и пошел проверять правильность размещения дозорных.

Мугра сидел с закрытыми глазами и концентрировался. Уже который месяц он требовательно отнимал время у Виктора, заставляя его учить себя магии. За это время Вик не раз успел пожалеть о поспешно данном обещании, но теперь его приходилось выполнять.

— Вытяни руку вперед и произнеси слова, — приказал маг.

Волк протянул руку ладонью вперед и шепнул два слова. К удивлению Вика, на ладони моряка засиял слабый свет. Маг осторожно выдохнул воздух из груди и тихо сказал:

— А теперь открой глаза, медленно. И посмотри.

Мугра приоткрыл один глаз и увидел свое творение. Он дернулся и широко распахнул оба глаза, уставившись на свою ладонь. Свет мгновенно померк.

— Ты видел? Вик, ты видел? У меня получилось! — Мугра начал оглядываться вокруг, ища других свидетелей его торжества.

Маг кивнул.

— Теперь, когда у тебя получилось один раз, то получится и во второй. Занимайся больше, и скоро ты сумеешь осветить себе дорогу во тьме.

— Орки, — крикнул новобранец, первым выбравшийся на холм слева от шедшей вперед колонны.

Рем поднялся вслед за отрядом и посмотрел в направлении, указанном бойцом. Орков было не больше дюжины, они стояли на обнаженной вершине далекого холма. Некоторые оседлали животных, похожих на очень крупных волков.

— Наблюдают. — Фантом оглядывал остальные холмы в поисках каких-либо признаков движения среди деревьев. Почки на ветках раскрылись, и все холмы покрывала молодая, светло-зеленая листва, но еще недостаточно густая, чтобы за ней можно было скрыться.

— Перехватим? — спросил Рем у рейнджера.

— Нет, бесполезно. — Даниэль покачал головой. — Они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

— Что будем делать?

— Идти вперед, — неожиданно Даниэль натянул лук и выпустил стрелу высоко вверх.

— Попал? — Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

— Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — произнес Виктор.

Отряд сидел у костра рядом с Нес’Нуином, ведя неспешную беседу.

— Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? — Лашан хмуро смотрел на языки пламени. — Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

— Мы сильно потрепали их прошлым летом, — произнес Нес’Нуин, — наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

— Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

— Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

— Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

— Будем надеяться на лучшее, — тихо произнес Нес’Нуин.

— У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления. — Фантом по привычке сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. — Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы — требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

— Почему мы, названные лучшими мечами королевства, не можем ничего изменить? — Лашан был явно не в духе и из-за этого все видел в черном цвете. — Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать сильнее и справиться с любой опасностью, которая будет нас ожидать? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес’Нуин поднял голову и выпрямился.

— Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, самым лучшим вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, будет зависеть только от вас.

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.

— Их шныряет вокруг уже более сотни, — произнес Лашан, поднявшись с отрядом на очередной холм. — Скоро они решатся на открытое столкновение.

Отряд ушел в сторону от колонны. Сейчас полторы тысячи людей проходили мимо, скрытые за холмами, невидимые с того места, где расположился отряд.

Пока что орки избегали любых стычек, немедленно отступая при приближении людей. За те дни, пока колонна перебиралась через холмы, только дальнее охранение несколько раз обменивалось бесполезными стрелами со скаутами орков.

— Как там раненый? — спросил Лашан, оглядывая ставшие более плоскими холмы.

— Вчера умер. — Виктор склонил голову. — Если бы ему не пришлось трястись на спине у лошади, мог бы выжить.

— Мы не можем останавливаться. — Лашан присел, увидев несколько теней на дальнем холме. — Неизвестно, сколько орков ждет нас на равнине. По крайней мере, он получил свой костер.

— Да, получил, — согласился Виктор, — даже погребальный костер скоро окажется для многих слишком большой роскошью.

— А куда подевалась стрекоза из Леса Чар? — Ким лег на землю рядом с мечником. — Ее не видно с самого начала пути.

— Фэйри сказало… сказал капитану, что появится, когда настанет время. Ты слышал когда-нибудь смех фэйри? — Лашан немного повернул голову в сторону вора. — Я теперь слышал. Он рассмеялся, когда капитан сказал, что мы должны его охранять. Сказал беречь семя и не волноваться за него.

— Да уж, ловить лесной народ среди деревьев — все равно, что охотиться на троллей в их пещерах. Занятия одинаково бесполезные. — Фантом улыбнулся и вытащил стрелу с темно-красным оперением.

Обернувшись к магу, он спросил:

— Ты уверен?

— Никто не мешает нам попробовать. — Виктор пожал плечами. — Только выпусти сразу все три, иначе они успеют сообразить. И не сильно рассчитывай на магию. Даже она не отклонит стрелу больше, чем на несколько шагов.

Фантом кивнул и воткнул в землю еще две стрелы.

— Что вы опять задумали? — Мугра, не пропускавший ничего, что творил маг, на этот раз оказался не в курсе дела.

— Это дальние стрелы. — Даниэль погладил древко стрелы, наложенной на лук.

— А еще в наконечниках этих стрел особая магия, — продолжил Виктор. — Эти наконечники должны лететь на тепло, орка или зверя. Они почувствуют живое с пятидесяти шагов и сменят направление, чтобы не пролететь мимо. Подобная магия очень сложна для меня. Пришлось многое учесть, даже то, что мишень может двигаться в момент полета стрелы, что мишень может оказаться за деревом. Учесть, как стрела среагирует на несколько одновременных мишеней. Да много еще разного пришлось продумать. Я сумел сделать всего три стрелы, на каждую ушел почти день.

— Сейчас проверим, не потратил ли ты силу напрасно, — тихо произнес Фантом. — Орки только что проскочили за тем холмом.

Даниэль указал на далекий холм в стороне от движения колонны.

— Мы увидим их, им придется проскочить лощину между этим холмом и следующим.

— Три сотни шагов. — Рем недоверчиво покачал головой. — Стрела еще не долетит, а они уже скроются.

— Для этого мы и пришли сюда с этими стрелами, попробуем достать их прямо за холмом.

— Это несильное заклинание, но очень сложное. Самое сложное, которое я когда-либо пробовал. — В словах Вика слышалась ученическая гордость за выполненную работу.

— Скоро мы узнаем его результаты. — Фантом поднял ладонь, призывая к молчанию.

Отряд разошелся в стороны, укрывшись и осматривая все открытые участки вокруг.

Они ждали недолго. Пять теней, не останавливаясь, скользнули через лощину. Последняя из них еще не скрылась за следующим холмом, когда Фантом выпускал третью стрелу в невидимую точку впереди, где должна была решиться чья-то судьба.

Третья стрела еще была в воздухе, а отряд уже бежал вперед, стараясь достигнуть орков раньше, чем они опомнились. Но скауты решили не рисковать, испугавшись стрел, появившихся неизвестно откуда, и сбежали.

Все стрелы нашли свои цели. Двое орков умерли мгновенно, третий еще был жив, пытаясь уползти от набегающих воинов.

— Хорошие стрелы, жаль, что одноразовые. — Фантом окончил мучения орка и выдернул стрелу из его бедра.

— Я не могу сделать эту магию постоянной. Мне придется повторять все заново после каждого выстрела. Сожалею. Догоним оставшихся двоих?

— Нет. — Фантом оглядел окрестности. — Они уже далеко, а гоняться за ними по местным холмам опасно. Еще немало орков идет по следу. Неизвестно, кто кому попадет в засаду.

— Засада! — еще издалека крикнул бегущий навстречу рейнджер. — Засада… — повторил он и свалился под ноги Лашану, пытаясь отдышаться. — Через два холма. Несколько десятков орков. Два моих товарища убиты, еще трое отступают. Нас накрыли сразу с двух сторон, мы не успели выйти из-под стрел.

— Где они сейчас? — Фантом присел рядом с уставшим рейнджером.

— Там, за этим холмом, — уже спокойнее указал направление лесовик. — Парни поднимутся на следующий холм, но дальше они отойти не смогут. Им придется дать бой прямо на холме. Если они спустятся, то их накроют стрелами сверху.

— Сообщи капитану, пусть вышлет туда один взвод. Пусть атакуют левее этого холма. Пошли. — Фантом указал направление, правее, в обход ближайшего холма.

Отряд обогнул холм и увидел на вершине следующего обороняющихся рейнджеров. Пока все трое были живы, но, судя по тому, в каких направлениях они выпускали стрелы, их обходили со всех сторон. Счет шел на минуты.

Фантом на бегу выпустил первую стрелу в мелькнувшего среди деревьев орка. До следующего было больше сотни шагов, но орк еще не заметил опасности, приближающейся сбоку, увлеченный атакой на рейнджеров. Он натягивал лук, и, судя всему, его стрела могла оказаться роковой для одного из лесовиков на холме.

Виктор остановился и поднял посох. Прозвучали слова силы. Орк завертелся на месте, его стрела сорвалась с лука и вонзилась в ближайшее дерево.

— Мой пыльный мешок. — Брентон не преминул застолбить свое участие в магии перед бегущим рядом Мугрой.

Следующая стрела Фантома оборвала жизнь так ничего и не понявшего орка.

Они по кругу обошли почти весь холм, по одному расправляясь с нападавшими, пока орки не осознали, что находятся в ловушке и не начали спасаться бегством. Но на этот раз они подошли слишком близко. Никто из стаи не успел уйти.

— С каждым днем их становится все больше, — произнес рейнджер, один из тех, кто оборонялся на холме. — Они смелеют, скоро такие стычки станут ежедневными. Орки будут сковывать наше передвижение, пока не накопят силы для последнего удара.

— Так не пойдет. — Фантом покачал головой. — Вас осталось всего четверо, и никто не знает, что еще предстоит. На ночном привале обойдите лагерь и выберите самые легкие ноги из новобранцев. Возьмите каждый четверых или пятерых и начинайте учить их ходить. Иначе скоро у нас не останется дальнего охранения.

Рейнджер устало кивнул.

— Это были хорошие воины, — произнес он, — острые глаза, легкие ноги. Мы попались в ловушку очень глупо.

— Так всегда бывает. Идемте, надо собрать стрелы.

Фантом остановился, вглядываясь куда-то влево. Холмы закончились почти неделю назад, и отряд вновь шел по глухому лесу впереди основной колонны.

— Что? — шепнул подошедший сзади Ким.

— Не знаю, — тихо ответил Даниэль и махнул туда, куда был направлен его взор, — кто-то вспугнул птиц. Меньше мили от нас, близко к колонне.

Ким посмотрел в указанном направлении и увидел еще одну стаю лесных голубей, поднявшихся над деревьями.

— Быстро обратно к колонне. — Фантом посмотрел на идущего с ними рейнджера. — Вы идите дальше, а мы возвращаемся.

Рейнджер кивнул и повел своих учеников на запад.

— Орки на юго-востоке, много. Идут прямо на колонну, — произнес Даниэль уже на бегу, — надо спешить.

Они не успели.

Сотня орков ударила почти в конец колонны, с ходу навалившись на идущий предпоследним взвод. Не все новобранцы успели выпустить даже по одной стреле, когда завязалась рукопашная.

Неизвестно, на что рассчитывали орки, идя на отрытый бой таким малым числом. Подоспевшие с флангов взводы, направляемые железной рукой сержантов, вырезали их всех. Однако маленькая армия капитана Тригора понесла самые серьезные потери с начала похода.

От взвода, принявшего на себя первый удар, осталась в живых едва половина.

— Сорок человек из трех взводов мертвы. Трое серьезно ранены, ночь они не переживут. Еще пятерым неделю залечивать раны, — хмуро говорил капитан Фантому, осматривающему трупы орков. — Что на них нашло? Они же шли на верную смерть.

— Это молодежь. — Фантом поднялся с корточек, сорвав ожерелье с шеи одного из орков. — Смотрите, здесь только клыки зверей. Они шли, чтобы заработать первые клыки настоящего врага и доказать свою силу. Надо спешить.

— Почему? — Капитан посмотрел на юг, как будто высматривая еще одну банду орков, которая вот-вот вырвется из леса.

— Эти орки были молодые и глупые. Но не настолько, чтобы сражаться с нами в одиночку. Они просто забежали вперед основной стаи. Час, может быть два, и здесь будет значительно больше врагов, чем нам бы хотелось.

Капитан кивнул и приказал ускорить шаг.

— Надо забирать севернее, капитан, иначе нам не уйти.

— Но нам еще почти неделю идти на запад. Забрав севернее, мы рискуем упереться в скалы.

— Мы рискуем умереть, попав в самую гущу воинов орочьих кланов. Эта сотня не одна шла из родных мест, остальные на подходе. И сейчас они идут с юга и юго-запада. Значит, нам придется идти севернее, только так у нас есть какой-то шанс оторваться.

Капитан снова кивнул и повернулся к сержанту, во взводе которого осталось немногим больше тридцати мечников.

— Набери новобранцев из других взводов, еще два десятка. Прибавить шаг.

Ким проснулся от легкого толчка.

— Сработала паутина мага, — шепнул Лашан. — За тыловым охранением. Несколько десятков. Двести шагов. Надо спешить.

Отряд подошел к дальнему караулу практически одновременно с орками. Они столкнулись в кромешной темноте — три десятка орков и полдюжины новобранцев, через мгновение получивших неожиданную помощь.

Место ночной битвы освещали только звезды, мерцающие сквозь листву. В этой схватке слишком легко было получить неожиданный удар в спину. Это была схватка Молнии, такая же, как и многие похожие на нее на темных улицах столицы. Те схватки, в которых он учился выживать. Искусство поединка было мгновенно забыто, в таких боях что-то значили только рефлексы.

Не ожидавший серьезного отпора орочий молодняк, решивший вырезать ночной караул и заслужить тем самым дополнение к своим ожерельям, дрогнул. Но бежать им было некуда, смерть могла быть с любой стороны, поджидать их за любым деревом. Потерявшие надежду спастись, орки бились отчаянно.

Обогнув дерево, Ким вонзил клинок в спину орка, отбивающегося от атаки Рема, развернулся, одновременно выдергивая первый клинок обратно и пробивая бок орка вторым. Орк начал оседать, сползая со спиногрыза, в то время как Молния, стоя к нему спиной, уже высматривал следующую жертву. «Жертв» оказалось много.

На него навалились сразу трое, и Ким только успел заметить, что четвертого взял на себя Рем. Ким уклонился от первого удара, но не успел полностью нейтрализовать второй. Лезвие скользнуло по руке, и плечо начало намокать. Пока эта рана была неопасна, но через несколько минут он начал бы слабеть и ему пришлось бы выпустить правый клинок.

Ким решил не ждать, метнув спиногрыз в задевшего его орка. Одним врагом стало меньше, и у вора освободилась рука, чем Молния моментально воспользовался, за мгновения метнув шесть стилетов с правого бедра, с единственного места, до которого он еще мог добраться слабеющей рукой.

Оглядевшись, Ким понял, что бой закончен. Три десятка орков нашли здесь собственную смерть вместо желанной добычи. Только сейчас он осознал, что весь бой так и прошел в полной тишине. У каждой стороны были свои причины не шуметь, но в итоге в лагере так и не подняли тревогу.

— Дай я перевяжу тебе руку, — сказал подошедший Виктор.

— Сколько? — Ким сбросил куртку, помогая волшебнику.

— Один караульный серьезно ранен, но жить будет. Три десятка орков. Новобранцы хорошо себя показали. Они слишком поздно заметили орков, но все же заметили и успели приготовиться. Каждый из них открыл свой счет этой ночью.

— Больше никого? Может, эта группа расчищала дорогу для ночной атаки?

— Никто не идет, не волнуйся. Фантом проверяет окрестности, но все спокойно. Это опять была инициатива юнцов. Вождь забавляется, отпуская их на охоту. Он думает, что нам никуда от него не деться.

— Возможно, что он не так уж и неправ. Думаешь, за нами идет только один клан?

— Фантом так думает. По одежде, по лицам. У каждого клана, оказывается, есть своя метка, которую они наносят на лицо перед боем. Ты знал об этом? У каждого клана — своя. И у той сотни, и у этих она одна и та же.

— Это должен быть очень большой клан, если у них столько молодняка.

— Да, поэтому завтра придется выходить рано, они уже наступают нам на пятки. Тем более что мы не знаем, сколько других кланов идут в нашу сторону.

— Ты спас новобранцев сегодня.

Маг покачал головой.

— Хотел бы я, чтобы всегда все складывалось так удачно. Пойдем разбудим капитана.

— Только подберу оружие.

Капитан шел впереди колонны, что-то втолковывая двум сержантам.

— Вам надо с-спешшить, люди, надо с-спешить. Ваш-ши враги блис-ско.

Фэйри появился впервые за все время их путешествия.

— Сколько? — быстро справившись с изумлением, спросил капитан.

— Почти с-столько, с-сколько васс. С-спешшите. Иначе они догонят вас-с еще до с-саката с-солнца.

Тригор начал выкрикивать команды. Колонна побежала вперед.

— Урцил! — Архитектора, бегущего, держась за лошадь, догонял капитан. — Мастер Урцил!

Архитектор остановился.

— Идите, не стоит останавливаться, потом не нагоните. — Капитан слегка подтолкнул архитектора вперед. — Просто давайте пойдем помедленнее, надо поговорить.

— Я вас слушаю, капитан.

— Что вы думаете об окружающей вас местности, мастер?

— В каком смысле? Ничего особенного не думаю. Леса как леса.

— Сегодня мы вошли в район девятой крепости. Первоначально я предполагал обойти развалины значительно южнее, но нас постепенно выдавливают на север. Мы дойдем до того места, где стояла девятая крепость, еще до заката.

Урцил новым взглядом оглядел окрестности. До сказанных капитаном слов это был обычный лес, хвойные и лиственные деревья, столетия сбрасывающие листья на землю. И вдруг все изменилось. Окружавшая их местность разом превратилась для архитектора в места великих битв, места легенд и сказаний людей. Тех сказаний, которые передают отцы подрастающим сыновьям, а ветераны границ своим приятелям в тавернах.

— Так как?

— Что как? — Архитектор не сразу сумел оторваться от своих мыслей.

— Послушайте, Урцил. За нами идут орки. Очень много орков. Даже если мы справимся с ними, придут другие. Я не оракул и не возьмусь предсказывать завтрашний день. Но как воин я могу сказать, что наша затея почти провалена. Понимаете?

Урцил кивнул.

— Даже если вы найдете место для крепости, мы не сможем начать ее строительство этим летом. Скоро сюда подойдут кланы запада. И если даже весной здесь, на их охотничьих угодьях, куда они забредают только время от времени, нашлось больше тысячи этих ублюдков, то вы можете представить, сколько их соберется, когда подойдут основные силы. Понимаете?

Урцил снова кивнул, понимая, о чем говорит капитан, но до сих пор не совсем улавливая, какие выводы из этого, по мнению воина, должны вытекать.

— Я провалил задание, которое мне поручил принц. Но если хоть кто-нибудь из нас выживет и сумеет вернуться обратно, то мы должны принести людям знание, ваше знание. Знание, где должна стоять девятая крепость запада. Вы понимаете, архитектор?

Урцил посмотрел на капитана и спросил:

— Чего вы хотите от меня?

— Урцил, я хочу, чтобы вы открыли глаза. Мы довели вас до нужного района. Ищите место. Смотрите вокруг и ищите. Не в этом году, так в следующем, если не мы, то те, кто придет вслед за нами, должны построить ее. Не дайте оказаться всем смертям напрасными. Ваша работа началась, я хотел сказать вам только это.

Урцил кивнул.

— Теперь я понял вас, капитан.

— Бегите вперед, мастер. Скоро мы увидим легенду.

Они чуть не прошли мимо. Все знали, что от крепости остались только развалины, но каждый неосознанно ожидал увидеть над лесом высокие стены и башни.

Колонна спешила. Но как бы они ни торопились, на пустошь, оставшуюся от девятой крепости, вышли все. И простояли долго, отдавая дань уважения погибшим воинам и разрушенным стенам. Каждый видел что-то свое. Воины смотрели на заросшие травой груды костей. Мастера разглядывали остатки древней каменной кладки. От величия девятой не осталось и следа. Только пустошь. Только развалины. Только легенда.

— Надо уходить дальше, — наконец произнес капитан. — До заката у нас есть еще несколько часов. В любом случае, это не то место, где можно останавливаться на ночлег. Никто не уснет на костях.

— Почему крепость стояла здесь? — задумчиво произнес Урцил, в последний раз оглядываясь на развалины. — Это не самое лучшее место для строительства.

— Рукописи говорят, — неожиданно раздался голос за его спиной, — что первые стены этой крепости существовали еще до нас. Люди просто пришли в пустой дом и перестроили его. А потом и они ушли.

Урцил обернулся и увидел бесстрастное лицо прелата Ка’Гордона.

— С завтрашнего дня идем строго на север. Если нам удастся хоть немного оторваться, то свернем на восток и будем прорываться к Азгару. — Капитан окончательно утвердился в провале их миссии.

Эта стоянка была короткой. Они остановились только через два часа после заката. Большинство тут же заснуло, стараясь подготовиться к завтрашнему дню. Сейчас во всем лагере не спали только караульные и пара десятков человек, собравшихся вокруг костра в центре небольшой поляны.

— Фэйри говорит, что еще пять сотен орков идут с востока к нам наперерез. — Фантом хмуро жевал мясо птицы, подстреленной одним из рейнджеров. — Через пару дней они присоединятся к остальным.

Капитан посмотрел на юг, как будто пытаясь разглядеть сквозь лес вождя орков.

— Пока мы по-прежнему опережаем ту группу, что идет вслед за нами, на полдня, — сказал он. — Но люди вымотаны, мастеровые не смогут идти вперед круглые сутки, спать по несколько часов и постоянно ждать стрелы в спину. Орки нагонят нас от силы через несколько дней. Они идут налегке, среди них есть лесные всадники, и это опытные воины, а не та молодежь, которую мы положили. Они отстали только потому, что нас предупредил фэйри. Мы быстро ушли вперед, а они не торопились, думая, что мы уже недалеко.

— Надо начинать ставить кордоны, — со вздохом заключил Лашан.

— Да, возможно, через пару дней. Я не хочу терять людей понапрасну. Если увидим хорошее место для засады, которое можно удержать хотя бы пару часов, то оставим взвод, чтобы выиграть время.

— Мы тоже останемся, — сказал Мугра.

Капитан не ответил.

Место нашлось через несколько дней.

Колонна застопорилась перед топью, сменившей лес. Рейнджеры ушли в обе стороны, в обход болота, пытаясь определить его границы или найти проход. До их возращения капитан объявил привал.

Вдали стали слышны звуки охотничьих рожков орков.

— Час, от силы два, и передовые отряды выйдут на нас. — Фантом стоял рядом с капитаном и осматривал болото.

— Напрямик не пройдем? — Тригор пытался найти хотя бы какое-нибудь, пусть самое бредовое, решение.

— Не пройдем. Немногие смогут перебраться через эти болота.

— Тогда ждем возращения рейнджеров. Я дал им полчаса, чтобы найти обход. Если он не отыщется, пойдем на восток, вдоль болот. Откуда здесь эта топь? Ее нет ни на одной карте.

— Карты этих мест оставляют желать лучшего, капитан. Может быть, стоит встретить орков здесь? Срубим передовые отряды и попытаемся вновь оторваться.

— Мы не оторвемся. Как только ввяжемся в бой, нам уже не уйти. И орки будут прибывать на это место быстрее, чем мы будем их убивать. За нами сейчас идет двадцать сотен.

К ним бежал рейнджер, и Тригор зашагал ему навстречу.

— Мой капитан, топь уходит дальше, группа идет вдоль ее границы. Но через полмили есть скальный перешеек, идущий прямо на север. Колонна сможет по нему пройти, там вместо болота камень, шагов в пятьдесят шириной. До другого края топи не больше тысячи шагов.

Капитан начал поднимать колонну.

Каменное основание разрезало болото, скрытое лишь тонким слоем маслянистой болотной воды.

— Нам повезло, — произнес капитан, глядя, как последние взводы выходят на сухое место. — Если бы не этот проход, к вечеру мы бы столкнулись с орками.

— Нам повезло дважды. — Фантом указал на небольшой скальный выступ, высотой не больше человеческого роста. — Оставляйте взвод с длинными луками, капитан, пришло время. Здесь мы их задержим, пока они не обойдут болото.

— Они могут навалиться и проломить вашу оборону.

— Но лучшего места у нас может не быть.

Капитан уже командовал:

— Сержант Конрад. Вы остаетесь. Возьмите дополнительные стрелы из обоза.

— Да, сэр. — Сержант принялся разворачивать взвод.

— Две группы разведчиков — вправо и влево вдоль болота. Определите, сколько времени им понадобится, чтобы пройти в обход. Отойдете на час, пошлете одного назад, и так до конца болот. Увидите орков — возвращайтесь и постарайтесь предупредить заслон.

Молодые воины, возглавляемые рейнджерами, молча отправились вдоль топи.

— Конрад, еда у вас есть?

— На сутки хватит, мой командир.

— Большего и не потребуется. Сержант, я хочу, чтобы вы не строили из себя героев. Задержите их немного, но как только они вас обойдут или навалятся основными силами, уходите на север, вслед за нами. Мне нужны живые мечи, а не мертвые храбрецы.

— Да, сэр. Сдадим позицию по ситуации.

— Отлично. Удачи вам, воины.

На юге, уже громче, прозвучал рог.

— Меньше часа, — тихо сказал Фантом.

К капитану подошел маг Рамангара.

— Оставьте мне лошадь, капитан. Я попробую увеличить шансы заслона. Приготовлю какой-нибудь сюрприз и догоню вас через полчаса.

Капитан обернулся и прокричал:

— Лошадь магу и десяток лучших бойцов в охранение. Кстати, снимите поклажу с пары лошадей и оставьте их заслону. При отступлении они могут пригодиться.

Маг встал перед камнями и осмотрел болото. Заметив подошедшего Виктора, он сказал:

— Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею сделать ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.

— Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?

Маг покачал головой.

— Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?

Виктор кивнул.

— Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. — С этими словами маг поднял с земли небольшой камень, прикрыл глаза и начал тихо шептать заклинание.

Его взгляд прояснился через десять минут.

— Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементал не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.

— Слабое? — Вик с сомнением посмотрел на мага. — Что может быть сильнее элементала?

— Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже в конце концов смогут это сделать. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементал не любит огня и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементалы встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.

— Сколько времени у нас будет?

— Не больше часа. Даже у воды элементал не продержится дольше без внешней подпитки.

— Часа нам будет достаточно.

Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.

— У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, — произнес Лашан.

Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам.

— Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.

— Это пройдет только первыйраз, потом они обольют их водой.

Сержант пожал плечами:

— Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.

К Виктору подполз Мугра.

— Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?

— Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.

— Все равно сделай.

Рожок орков прозвучал совсем близко.

— Они уже у болота, — сказал Фантом, — скоро найдут проход.

— По шесть человек — направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.

— Вечереет. Может, орки решат остановиться на той стороне этой ночью? — Гедон смотрел на заходящее солнце.

— Может. Они могут уже разбивать лагерь на ночь. Но их патрули окажутся здесь уже скоро. Они будут искать проходы всю ночь.

Первый патруль появился в проходе через полчаса. Закат освещал дюжину быстро приближающихся орков.

— Ни одной стрелы без команды, — прошипел сержант. — Пусть подойдут к нам вплотную.

Орки двинулись по проходу, и до позиций взвода им оставалось не более пятидесяти шагов.

Сержант показал три пальца, потом убрал один, помедлил, убрал второй, и через еще одно мгновение сжал руку в кулак. Орки умерли молча, на каждого пришлось не менее трех стрел.

— Быстро. Собрать стрелы. Оттащить трупы за укрытие. Может, — сержант с надеждой посмотрел на проход, — может, Локо смилостивится и нам повезет еще раз.

— Будет лунная ночь. — Фантом взглянул на солнце, почти ушедшее за кромку леса. — Хорошая ночь для охоты.

Через полчаса вернулись первые посыльные разведчиков с обеих сторон.

— Проходов больше нет, — удовлетворенно произнес сержант — час туда и час обратно. Мы останемся здесь на ночь. По шесть человек на каждую сторону, сменить патрули. Каждый второй — постарайтесь поспать. Эта ночь будет долгой.

Однако ночью их никто так и не потревожил. Основные силы орков, остановившиеся лагерем невдалеке от болота, не хватились потерянных скаутов до утра.

— Туман. — Фантом поморщился. — У нас будут проблемы, если он не исчезнет.

— Исчезнет, — спокойно заметил Вик, передавая рейнджеру еще одну стрелу, — он рассеивается даже сейчас. Проход стало видно на сто шагов. Еще час, и от тумана не останется и следа.

Даниэль кивнул. К середине ночи вернулся посыльный от группы, ушедшей на правый фланг. Они так и не дошли до окончания топи. Рейнджеры передали, что подождут до утра и начнут обратный путь. Сейчас сержант ждал вестей от второй группы, чтобы иметь полную картину.

— Справа им нас не обойти. Им понадобится не меньше дня, чтобы пройти вдоль болота и вернуться, — сержант размышлял вслух, — а может, и неделя. Но не меньше дня, а больше нам и не нужно.

— Надо перебросить людей на левый фланг, вестей от второй группы нет по-прежнему, скоро нам станет не до того.

Сержант кивнул.

— Смена патрулей, — негромко скомандовал он, — четверо направо, и смотрите в оба. Налево десяток, уходите дальше, на две-три тысячи шагов, и следите внимательно. Если увидите крупную банду, постарайтесь нас предупредить. Отправьте одного вперед. Пусть найдет место получше и следит за левым флангом в получасе ходьбы.

Вторая группа орочьих скаутов появилась, когда туман еще не рассеялся. Их было значительно больше, чем до этого в патруле, это шли уже не разведчики, а передовой отряд. Несмотря на туман, звуки по воде расходились далеко, и их приближение взвод услышал сразу, как только орки ступили на перешеек и зашлепали по неглубокой воде.

— Три дюжины. — Фантом выглянул из-за камня и мгновенно спрятался обратно. — Но идут правильно, растянулись почти на пятьдесят шагов.

Фантом показал сержанту раскрытую пятерню, давая знак приготовиться.

— Надо выбивать последних. Если они уйдут, то через полчаса здесь начнется бойня.

— Она все равно начнется, — подал голос Брентон, — стоит ли так из-за этого волноваться.

Судя по голосу Гнома, хорошая драка — это все, что ему не хватало для полного счастья.

— Колонна уходит с каждым часом все дальше, так что чем позже орки прорвутся, тем лучше. Сейчас нам важна каждая минута.

Фантом убрал один палец. Никто не выглядывал из-за укрытия, чтобы не вспугнуть приближающихся орков, но по звукам было понятно, что первые из них уже на расстоянии ста шагов.

Ближайший к рейнджеру воин зашептал беззвучную молитву.

Фантом убрал второй палец. Восемьдесят шагов. Грег и Ким, оказавшиеся рядом друг с другом, приподняли арбалеты. Шатун подмигнул юноше и прошептал:

— Покинув улицы столицы, мы сделали нашу жизнь очень… занимательной. — Последнее слово явно только недавно вошло в обиход бывшего грабителя — он выговорил его старательно, смакуя непривычное сочетание звуков на языке.

Фантом прислушался и убрал еще один палец. Затем, чуть помедлив, вслед за ним к ладони прижался четвертый. Сейчас только указательный сдерживал стрелы и болты, сдерживал напряженных, готовых взорваться стрелами воинов. Только один небольшой, вымазанный грязью и копотью костров палец отделял ближайших орков от встречи с их богами.

Теперь плеск воды казался оглушительным. Представлялось, что вражеские воины вот-вот вспрыгнут на камни и обрушатся на взвод сверху.

Даниэль не стал убирать последний палец. Вместо этого он махнул рукой, и палец оказался направленным на орков, подобно карающему мечу силы Нес’Нуина.

Ким и Шатун выскочили из-за камня, одновременно выпустив болты в ближайших противников. Первый десяток, находившийся на расстоянии двадцати шагов, был нашпигован стрелами в одно мгновение.

Однако теперь против спрятавшегося взвода выступали опытные воины. Пока вторые стрелы ложились на тетиву луков, орки уже бежали обратно, громко выкрикивая предупреждения. Из-за того, что они растянулись, ближайшие закрывали своими телами видимость и мешали лучникам целиться в дальних, не дошедших до камней семидесяти шагов. Только многорукий и Фантом смогли их достать, выпуская стрелы чуть выше голов тех, кто бежал позади. Орки падали один за другим, продолжая кричать. Уйдут они или нет, не имело больше значения — эффект внезапности был исчерпан.

Оставшиеся в живых скрывались в тумане. По крайней мере шестерым оркам удалось избежать верной смерти. Туман отступал, но видимость была еще ограничена парой сотней шагов. Фантом единственный, кто продолжал выпускать стрелы одну за другой, несмотря на то что они просто терялись в тумане. Вдалеке послышался плеск падающего в воду тела. Даниэль удовлетворенно кивнул и снял последнюю стрелу с тетивы.

— Несколько все же ушло, — произнес он, втыкая стрелу в землю. Он произнес это так, как будто до последнего момента еще надеялся остановить всех. — Двое или трое.

— Шестеро, — поправил его Лашан, — может, пятеро.

Фантом покачал головой.

— Теперь уже двое или трое. Ладно, неважно. Дело сделано. Теперь начнется.

Сержант прокричал команду, приказывая добить нескольких еще шевелившихся орков и собрать оружие и стрелы.

Молния пошел за своими болтами. Вблизи от него двое новобранцев подошли к еще живому орку со стрелой в груди и остановились в нерешительности.

— Прекратите его мучения, — тихо сказал Ким.

— Может, мы сбросим его в болото? — почти умоляющим голосом произнес один из бойцов.

Ким отрицательно мотнул головой.

— Утонуть в болоте — это не смерть для воина. А перед вами воин. Пусть он и враг, но он воин, сражавшийся достойно. И умереть он должен тоже достойно, как воин, — от стали.

Ким выдернул глубоко засевший болт и спихнул труп «своего» орка в болото. Потом, взглянув на противника, раненного стрелой, будничным тоном добавил:

— Перережьте ему горло. И побыстрее. У вас не осталось времени на раздумья.

Один из юных бойцов склонился над умирающим, приготовив нож.

Вести с левого фланга обрадовали сержанта. Усталый боец, который теперь назывался рейнджером, торопливо шептал:

— Мы дошли до небольшой речушки, впадающей в болото. Там каменистое дно и по нему можно перебраться через болото. Мы вышли на нее после заката и ждали до утра. Орков не было. Командир сказал, что будет следить до обеда. Если орки так и не появятся, то группа начнет возвращаться сюда. Попросил дождаться. — Рейнджер изобразил нечто, слегка похожее на улыбку. — Я ушел еще до рассвета, чтобы предупредить. Пять часов, если быстрым ходом.

Сержант кивнул.

— Спасибо, боец. Поспи, если сможешь. С минуты на минуту орки начнут наступление.

После этого сержант подсел к Фантому.

— Пять часов туда, пять обратно. У нас минимум десять часов, пока нас обойдут. Совсем неплохо, да?

Рейнджер кивнул.

— Если только в болотах нет тропок, которые мы пропустили. Пошли несколько человек в обоих направлениях. Пусть идут до встречи с рейнджерами и осматривают берега еще раз. Им надо быть очень осторожными. По этим лесам могут бродить и другие кланы, еще даже не знающие о нас. Двоих назад, к нам в тыл, на двести шагов. Пусть следят за лесом.

Фантом глотнул воды из врученного ему бурдюка, передал его дальше, сержанту, и продолжил:

— Я уйду влево на пятьдесят шагов. Вон за то дерево. Отправь нескольких лучших направо, на такое же расстояние. Будем отстреливать орков сбоку, когда они сообразят укрыться за щитами.

Конрад кивнул и начал отправлять людей. Фантом тронул его за плечо и добавил:

— Сержант, и не жалейте стрел. Стреляйте много и быстро. Иначе они могут просто задавить нас количеством. В любом случае этот день закончится раньше, чем стрелы.

Первая атака показала, что вождь клана все еще недооценивает противостоящий ему взвод. Две сотни орков попытались прорваться к укреплению с ходу, на этот раз вооруженные маленькими круглыми щитами из дерева — единственными щитами, которые они использовали в лесных походах.

Первым, не дожидаясь команды, начал Фантом. Туман окончательно рассеялся, и видимость стала великолепной, из-за скалы было видно даже, как орки, постепенно увеличивая скорость, бегут в их направлении. Один из воинов клана, переоценив ширину болотной дорожки, свалился в болото и теперь пытался зацепиться за скальное основание и выкарабкаться обратно на твердое место.

Первая отвесная стрела Фантома встретила свою цель на расстоянии почти в триста шагов. Еще две уже находились в воздухе.

Сержант не был уж очень уверен в точности выстрелов своего взвода. Он скомандовал первый залп только тогда, когда нападающие приблизились на расстояние ста пятидесяти шагов. К этому моменту Фантом уже сбросил первый колчан и во врагов летели стрелы из второго.

Залп взвода остановил две дюжины орков. Часть стрел ушла мимо, от еще какой-то части орки успели закрыться щитами.

— Стрелять по готовности, — крикнул сержант, — шевелитесь, заснувшие тролли!

Вторая волна стрел, менее организованная, чем предыдущая, встретила орков на расстоянии в сто шагов. Противников уже оставалось меньше полутора сотен — в основном благодаря усилиям Даниэля. На этом расстоянии тяжелые наконечники стрел, выпускаемые из длинных луков, пробивали даже обитое кожей дерево, и отметку в сто шагов преодолели немногим больше сотни. Но сто шагов — это несколько коротких мгновений для разогнавшегося врага, ситуация мгновенно превращалась в критическую. Орки приближались, перепрыгивая через сородичей, падающих под стрелами. Когда первые из неполной сотни вышли на окраину болота и до скалы им оставалось не более полусотни шагов, в дело вступил Виктор.

— Вспышка! — крикнул маг, и бывшие новобранцы, наученные горьким опытом зимних истязаний, мгновенно зажмурились. Некоторые даже укрылись за скалой, стараясь спрятаться от эффекта заклинания. Маленькое белое солнце разорвалось прямо перед мордами передних атакующих.

Несколько ослепленных светом орков решили, что горят, и спрыгнули в воду, сразу уйдя в нее с головой. Большинство из остальных, как и ожидалось, остановились и закрутились на месте. Не больше дюжины, то ли избежавших результатов заклинания, то ли вслепую, продолжили движение вперед. И умерли первыми.

Прежде чем ослепление прошло, от орков осталось не больше десятка. Они побежали, но уже в обратную сторону. На этот раз не ушел никто, слишком близко они подошли. Наблюдавшие с другой стороны болота за событиями сородичи погибших яростно взвыли, потрясая ятаганами.

— Дайте мне еще стрел. — Даниэль подбежал стремительно и уселся, упершись спиной в камень. — Если так пойдет, то мне не хватит моих.

Сержант протянул рейнджеру три набитых колчана.

— Здесь девять дюжин. Если все равно не хватит, заходи еще. — Конрад улыбнулся. — Мы только что положили две сотни орков и ни одного раненого у нас. Это лучший день в моей жизни.

— Он станет еще лучше очень скоро. Игры кончились, сейчас они пойдут под щитами, готовьтесь. И, сержант, в следующий раз начинайте раньше, хотя бы с двухсот шагов. Не время экономить стрелы. Если бы не маг, мы бы уже дрались в рукопашной.

Скучающий Брентон, оказавшийся почти не у дел, проворчал:

— Может, это было бы к лучшему. Иначе вы положите весь клан без участия моей секиры.

Следующей атаки они прождали больше часа. На той стороне топи слышался стук топоров. Наконец орки восприняли взвод всерьез.

Теперь против него вышло около трех сотен. Вышло в столь нелюбимом орками строю. Первый ряд орков держал высокие деревянные щиты. Хотя назвать эти грубо сколоченные, перевязанные веревками груды дерева щитами было достаточно сложно. Несколько из них просто выдолбили или выжгли из цельного дерева. Но, несмотря на неуклюжий вид, эта защита полностью скрыла орков от стрел. Следующие ряды держали над головами обычные маленькие щиты. На этот раз почти треть орков, около сотни, шли с короткими луками.

Несмотря на незначительное увеличение в численности атакующих, эти три сотни имели намного больше шансов прорваться на другой берег и завязать ближний бой.

— Начинайте с максимальной дальности, не ждите, — крикнул слева Фантом. До орков было больше пятисот шагов, но Даниэль уже выпустил первую — «дальнюю» — стрелу, отмечая максимальную дальность удара его лука. Стрела ушла в воду где-то в трех с половиной сотнях шагов.

Единственной слабостью новой атаки орков стала их скорость. Непривычные к правильному строю, вынужденные тащить перед собой щиты, полностью закрывающие обзор, орки шли медленно. Во много раз медленнее, чем в предыдущем нападении.

— Если бы они пустили еще сотен пять уродов, размахивающих ятаганами, а не выдумывали такие сложности со щитами, они бы нас смели, — сказал Шатун, положив арбалет на камень и примериваясь. Для него расстояние было еще слишком велико.

— Вождь боится магии. Он не знает, на что способен маг с этой стороны, а шаманов у него нет, — громко ответил Виктор, находившийся в другом конце линии обороны. Он выглянул из-за камня, посмотрел на приближавшихся орков и снова присел за скалу.

— А на что способен маг по эту сторону? — сразу спросил Мугра.

— Посмотрим, пока лучше рассчитывайте на себя, — туманно откликнулся волшебник.

Четыреста шагов.

— Первая стрела — навесом, — крикнул сержант, — по моей команде. Каждый третий — вместо этого поджигайте смолу на стрелах. Ваши стрелы должны достать их, когда они приблизятся на сто пятьдесят шагов. Поджигайте щиты. Стрелять только по команде.

— Я одного не пойму: где их верховые скауты? — пробормотал Ким. — Не видно ни одного, даже на той стороне.

— Молись, чтобы они так и не появились, только этих наездников на чудовищах нам не хватало. Они проскочат полет стрелы за мгновение. — Шатун недовольно посмотрел на друга, поднявшего неприятную тему.

— Ну и что, их не может быть много, а на одну стрелу времени у нас всегда хватит.

— Может, поэтому их и не видно. Идут в обход.

— В обход? Это неприятно. Надо сказать сержанту.

— Позже. Смотри.

Первая стрела Фантома ушла в небо. Рейнджер не пытался выбить первый ряд, пока что он клал стрелы в глубь строя орков. И судя по шевелению внутри, некоторые из стрел проскальзывали мимо поднятых щитов и достигали цели.

Орки прошли отметку в триста шагов. Один из лучников не выдержал напряжения и выпустил стрелу. Не долетев пятидесяти шагов, она обессилено упала. С луком Даниэля, уже откинувшего первый опустевший колчан, не мог сравниться никто.

— Ждать команды! — крикнул сержант.

Дойдя до упавшей стрелы слишком торопливого бойца, орки потеряли не больше двух дюжин своих воинов. И это стоило Фантому второго почти опустошенного колчана.

Прежде чем выкрикнуть команду, сержант похлопал по плечу стоявшего рядом с ним новобранца.

— Возьми еще несколько колчанов и бегом к рейнджеру. Похоже, я недооценил его скорость. Будь с ним.

Вновь обернувшись к приближающемуся строю, Конрад скомандовал:

— Приготовились! На локоть выше! — Еще раз оглянувшись и осмотрев напряженных лучников, он выкрикнул: — Залп!

Стрелы упали в третий и следующие ряды противника.

— Каждый третий! Поджигай! Остальные — приготовились! Залп!

Еще одна волна стрел ушла еще глубже в построение врага. Некоторые из них находили щели между защитой орков, но этого было слишком мало, чтобы их остановить. В лучшем случае из пяти стрел лишь одна останавливала орка, и каждый залп уменьшал количество наступающих меньше, чем на дюжину.

— Пол-локтя выше! Стрелять по готовности! — Сержант оглянулся, проверил смотрящих на него лучников с зажженными стрелами и опустил руку ладонью вниз, приказывая им ждать.

Когда орки подошли на двести шагов, Фантом сумел достать первого щитоносца, того, что шел с самого краю и оставил неприкрытый бок. Орк свалился в воду, утянув за собой щит, который медленно поплыл над топью, пока не уперся в кочку. Фантом моментально выпустил в образовавшуюся брешь еще дюжину стрел, некоторые из лучников на левом фланге попытались воспользоваться его примером. Пока орки перегруппировывались, сузив строй и выдвинув два щита на левый фланг, чтобы прикрыться от стрел, они разом потеряли две дюжины.

Строй орков заколебался, но через мгновение опять двинулся вперед. До скалы оставалось полторы сотни шагов, когда со стороны атакующих полетели первые стрелы. Один из воинов, стоявший радом с Кимом, схватился за торчащее из груди древко. Стрелы орков летели еще неточно, взвод был хорошо укрыт за скалой, но некоторые из них все же достигали цели. Еще двое бойцов упали.

— Поджигайте щиты! Залп!

Полторы дюжины горящих стрел ушли по команде сержанта. Деревянные щиты мгновенно загорелись, но это не дало того эффекта, которого ожидали обороняющиеся. Только один из орков выронил щит, тут же поплатившись за ошибку своей жизнью и жизнями нескольких идущих следом. Остальные либо просто держали горящие щиты и шли вперед, либо быстро опустили щиты в воду, погасив пламя. Зажженные стрелы лишь ненадолго задержали продвижение орков. Они вновь шагнули вперед.

Напор стрел врага становился все сильнее. На расстоянии в сто шагов исчезло преимущество длинных луков взвода перед короткими орков. Люди были укрыты скалой, но лучники противника тоже прятались за щитами. Бой пошел на равных. Один за другим начали падать новобранцы.

Фантом разом выпустил три «огненные» стрелы, которые для него приготовил маг. Они дали несколько больший эффект, чем обычный огонь. Пламя охватило щиты. Однако у орков, идущих впереди, был выбор — бросить щит и моментально умереть под градом стрел или немного потерпеть жар. Они сделали правильный выбор, и даже магия Виктора не могла моментально сжечь толстые деревянные щиты. Орки приближались, огрызаясь стрелами.

Фантом перестал пытаться выбить щиты, быстро прореживая дальние, незащищенные ряды противника. С другого фланга трое лучников делали то же самое, но с немного меньшим успехом.

Орки почти вышли из топи, до защищающих их щитов оставалось чуть более пятидесяти шагов. Ким высунулся из-за укрытия, выбрал щит, показавшийся ему наиболее хлипким, и выпустил болт. Болт пробил дерево, но не достал несущего его орка. Строй приблизился еще на шаг.

И все-таки орки сделали ошибку. Возможно, они уже забыли о маге. Возможно, они просто побоялись высунуться из-за своей защиты. Но вместо того, чтобы бросить щиты и за мгновения преодолеть оставшееся до скалы расстояние, орки продолжали медленно шагать вперед.

— Сколько до них? — спросил сидящий за скалой Виктор у Волка.

— Сорок — сорок пять шагов. — Мугра выпустил стрелу, вошедшую в щель между щитами и уронившую еще одного противника.

Виктор кивнул и, одновременно поднимаясь и разворачиваясь, начал шептать заклинание.

Маг поднял руки над головой и быстро опустил их, как будто ударив молотом по приближающимся оркам. И грянул гром. Молния ударила в центрального щитоносца, буквально вколотив его в землю. Но действие заклинания на этом не закончилось: маленькие, более слабые разряды полукругом разбежались по строю орков, моментально умертвив пятерых ближайших и заставив еще дюжину задергаться от пробивающего их разряда.

В центре строя образовалась широкая брешь, открывшая почти половину орков. В нее, как стервятники, полетели стрелы.

Орки еще могли победить, если бы побежали вперед. Но их охватило то состояние, возникновения которого у своих подчиненных больше всего боится любой командир. Паника. Пораженные не столько результатами, сколько эффектностью заклинания, они побежали.

Те две сотни шагов, которые отделяли их от спасения, сумели преодолеть не больше трех дюжин. Остальные остались лежать на камне, наполовину скрытые водой.

Сержант уже раздавал приказы:

— Перевязать раненых. Оттащить в лес убитых. Трое, кто считает себя в силах, — на левый фланг, на смену дозору. Еще трое — на правый.

После этого он подошел к магу, сидевшему за скалой с закрытыми глазами.

— Как он? — обратился сержант к Мугре.

— Выживу. — Виктор устало приоткрыл один глаз и попытался поднять руку, чтобы помахать ею и показать, что еще жив. — Но большего от меня сегодня не ждите. Я пуст.

— Один взвод положил за сутки пять сотен орков. — Конрад тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение. — Напомните мне, когда мы будем проходить мимо, — я оставлю свое годовое жалованье в храме Локо.

— Лучше поставь на него нам выпивку, — буркнул Брентон.

Те, кто мог смеяться, смеялись. Солнце преодолело зенит и начинало медленно клониться к горизонту.

— Шестнадцать убитых, еще двое вот-вот уйдут. Почти все остальные легко ранены. Троих придется нести… — сержант сделал длинную паузу, — если мы успеем уйти.

— Что орки придумают дальше? — спросил Брентон.

— Сегодня, скорее всего, ничего. — Фантом оглядывал топь. — Клан потерял четверть воинов. За один день. Их вождь должен быть очень упертым, чтобы атаковать еще раз сегодня. Мы уйдем после заката. Если повезет, орки только к утру поймут, что их оставили ни с чем.

Сзади них, в лесу, разгорался погребальный костер. Посмотрев на него, Фантом сказал:

— По крайней мере, эти воины похоронены с почестями. — Оглянувшись на проход, заваленный телами орков, он хотел сказать что-то еще, но промолчал.

— У нас осталось не так много стрел. По два колчана на оставшихся в живых, — продолжил сержант. — В любом случае завтрашний день нам не выстоять. Маг нам больше не поможет, пусть даже орки и не знают об этом.

Фантом кивнул.

— Значит, уходим с закатом.

Прошло два часа с момента последней атаки орков, когда воины заметили бегущего с правого фланга патрульного.

— Орки! — Юноша начал кричать, еще не добежав до сержанта. — Шестеро орков проползли через топь, они в тысяче шагов отсюда. Мы заметили их слишком поздно, они уже выбрались на сухое место. Только я остался жив.

Последние слова воин договаривал шепотом.

— Скольких ты убил? — сурово спросил сержант.

— Троих. И последний чуть не убил меня. Они устали, пока перебирались через топь. Их было бы больше, но далеко не все сумели пробраться. Я видел еще двоих далеко от берега, трясина почти засосала их.

Сержант кивнул.

— Значит, твои товарищи отомщены.

Развернувшись, он отдал приказ:

— Шестеро на правый фланг, разбиться на две группы и следить за болотом. Шестеро на левый, смените патруль. Не дайте пробраться больше никому. Еще двое — похороните павших… Пока мы можем это себе позволить, — добавил он тихо. — Как только солнце уйдет, сразу возвращайтесь. Будем уходить.

— Двадцать, — произнес Фантом.

— Двадцать один, — поправил его сержант, — умер еще один из раненых.

До заката оставалось совсем немного, когда вернулись четверо рейнджеров из дальнего патруля с правого, западного фланга. Так и не дождавшись орков, в полдень они отступили и быстро достигли заслона.

— Ни одного орка вдоль болота? — Сержант был готов ко всему.

— Ни одного, — подтвердил командир группы, — ни вдоль болота, ни глубже на север. Мы шли чуть в стороне. Все тихо.

— Хорошо. Постарайтесь отдохнуть, нам придется идти всю ночь.

Фантом первым увидел в лучах заходящего солнца бегущих с востока. Сначала он подумал, что это возвращается левый патруль, но они бежали со всех ног, и их было семеро.

Только когда они подбежали ближе, Даниэль понял, что седьмым был молодой рейнджер из дальнего дозора. Совсем молодой, тот самый, кого кухарка когда-то назвала «соплячком».

— По реке пошли орки, около полусотни, — рассказывал солдат. — И с ними было несколько наездников на этих огромных волках. Мы их остановили, но один волк успел добежать. Разорвал моего друга буквально в клочья, прежде чем упал. Рейнджер сказал мне бежать к вам, предупредить. Сказал, что задержит их немного, чтобы дать мне возможность уйти.

Юноша начал всхлипывать. Сержант похлопал его по плечу, успокаивая.

— Пока мы ждали, командир учил нас ставить ловушки, мы их сотни наставили, самых разных. Теперь там, на выходе из болота, вся местность — одна сплошная ловушка. Он сказал, чтобы его не ждали. Сказал, что уйдет, если сможет. — Голос бойца задрожал, он судорожно выдохнул и закончил: — Еще он сказал, что у вас не больше часа, потом они будут здесь. Я бежал быстро, так быстро, как мог. Я знал дорогу, а орки пойдут медленнее. Может, я выиграл еще полчаса. Он ведь уже мертв, да?

— Держись, сынок. Если он и мертв, то никто не сможет сказать, что он погиб напрасно. Ты сделал его смерть не напрасной. Будь сильным и за него тоже.

Сержант помолчал и отдал приказ:

— Уходим тихо. Отползайте до леса и бегите. Раненых — на лошадей. Кто-нибудь — найдите левый патруль и догоняйте. Маг, — Конрад нашел глазами Виктора, — пришло время для твоей ловушки. Двое — помогите волшебнику отойти, когда он закончит. Если орки решатся на ночную вылазку, их будет ждать сюрприз.

Взвод пришел в движение. Дождавшись, когда большинство уйдут на относительно безопасное расстояние, Виктор произнес простое заклинание и бросил камень элементала к самой кромке воды, прямо в центр выхода из болота. Тихо всплеснув, камень остался лежать на скальном основании, лишь немного выступая из болотной жижи.

Двое воинов подхватили вконец ослабевшего мага под руки и потащили его к лесу.

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементала, освещаемого только узкой полоской заката и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

— Эти мальчишки показали себя достойно, — тихо сказал Брентон идущему рядом Фантому. — Не потому, что они перебили много врагов. Главное — они не отступили и не побежали, даже тогда, когда смерть стояла с ними рядом. Из тех, кто выживет, получатся хорошие воины.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц не было видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.

Им повезло. За эти дни они ни разу не встретили орков. Клан, преследующий колонну, остался далеко позади, а охотничьи отряды орков были либо распуганы прошедшей перед ними колонной, либо ушли вслед за ней.

На второй день умер еще один из раненых, но оставшийся начал оживать, и за его выздоровление можно было больше не беспокоиться.

Утром третьего дня они обнаружили следы короткой стычки колонны с небольшим патрулем орков. В лесу валялись трупы дюжины орков и еще десяток тел солдат короля. По следам, которые успевал осматривать Фантом, стало понятно, что колонну перехватили охотничьи банды другого клана и люди Тригора опять шли под постоянным наблюдением орков.

— Вокруг них не меньше сотни, может, больше, — сказал Даниэль, присев на корточки и осматривая сломанные папоротники, по которым неосторожно прошли орочьи скауты. — Все повторяется. Мы только оттянули развязку.

— Надо догонять колонну. — Лашан двинулся вперед. — У них осталось совсем мало опытных рейнджеров. Без нас им совсем тяжело.

К вечеру случилось самое радостное событие за три дня их беспрерывного марша на север. Их догнал рейнджер, которого уже закончил оплакивать «соплячок».

— Так и думал, что перехвачу вас где-то в этом районе, — улыбаясь, говорил лесовик, похлопывая юношу по плечу. — А он молодец, справился. Отличный будет рейнджер. Легкие ноги, хорошая память. В одну из его ловушек угодило сразу два орка. Отличная ловушка получилась.

— Яма? — спросил Фантом. — Яма с кольями?

— Да, и не только. Мы сделали двойную ловушку. Сначала яма с кольями — они ее обошли. Но сразу за ней насторожили веревку, которая отпускала бревно. Их буквально снесло в эту же яму. Даже не скажу, умерли они от удара бревна или от кольев. Это он сам придумал, оставить там запасной сюрприз. Молодец, Арви.

«Соплячок» по имени Арви разулыбался и подвинулся ближе к учителю. Теперь он его просто боготворил.

— Я держал их час, — рейнджер вновь продолжил рассказ. — Среди той путаницы ловушек, которую мы там наворотили, это было легко. Положил полдюжины стрелами, еще столько же попали в ловушки прямо при мне. Ушел тогда, когда они бросили гоняться за мной по лесу и отправили половину вдоль болота в вашу сторону. Думаю, теперь они далеко позади. Вы взяли такой темп, с которым даже охотники орков вряд ли справятся. Думаю, у нас минимум полдня в запасе. Пока они дошли до заслона, пока разобрались, что к чему…

— Может, и больше, — произнес Фантом, — уходя, маг оставил им неприятный сюрприз.

— Может, и больше, — согласился рейнджер, пребывающий в благодушном настроении от встречи с взводом и своим учеником. — Но полдня наверняка. Далеко еще до колонны?

— К утру должны нагнать. Сложно сказать, мы не знаем, когда они остановятся на ночь. Пока они по-прежнему идут прямо на север. И по-прежнему орки следят за ними и накапливаются вокруг.

К утру взвод действительно вышел на место ночной стоянки колонны, но к этому времени она вновь ушла вперед.

— Стоянка оставлена не меньше часа назад. — Фантом осматривал окрестности. — Мы можем нагнать их к полудню.

Рейнджер протер глаза, ставшие красными и опухшими от недосыпания и накопившейся усталости.

— Но прямо за колонной идут охотники. Несколько дюжин. Следят. По сторонам от нее тоже орки. Думаю, что вокруг колонны собралось сотни две. Придется прорываться.

— Это не дело. — Командир взвода покачал головой. — В нашем теперешнем состоянии мы все ляжем в первой же стычке.

— Да. — Фантом кивнул и задумался. — Поступим иначе, — наконец сказал он. — Идите со скоростью колонны. Я уйду вперед, просочусь через дозоры орков, и мы устроим им ловушку. Когда услышите звук рога капитана, ждите орков, вставайте и ждите орков, бегущих вам навстречу. Спрячьтесь получше, мы погоним их прямо на вас. Потеряем час, но положим весь тыловой отряд.

— Проберешься один? Может, возьмешь кого-нибудь еще?

Рейнджер покачал головой:

— Одному даже легче. Не надо никого прикрывать. Я легко их обойду в одиночку. Ждите сигнала рога через несколько часов.

Сигнал действительно прозвучал. Через полтора часа прозвучал сигнал королевского рога, который невозможно было спутать с иногда раздававшимися звуками, издаваемыми охотничьими рожками орков.

— Не больше четверти часа, — сказал сержант. От его усталости моментально не осталось и следа. — Рассыпаться цепью, приготовить луки. По десять человек на фланги. Убивайте всех.

Конрад обернулся к отряду принца и то ли спросил, то ли приказал:

— Встанете в центре?

Орки бежали, легко уходя от контрнаступления двух взводов, которые капитан повел лично. Но задачей людей и не было догнать банду с тыла, они только старались не давать уходить им в стороны, гоня их в ловушку. Три десятка орков вышли прямо на приготовившийся взвод.

Как только полетели первые стрелы, около половины орков побежали в стороны, пытаясь выбраться из капкана раньше, чем он окончательно захлопнется. В дело вступили лучники, специально для этого оставленные на флангах.

Несколько орков успели добежать до рассыпавшейся цепи и ударили прямо в ее центр, туда, где навстречу им вышел Брентон. Его секира наконец-то закончила свое ожидание.

Не ушел никто. Подойдя к сержанту, капитан произнес:

— Мы уже почти не надеялись увидеть вас живыми. Пятый день пошел. Сколько?

— Треть осталась у болота, мой капитан. Остальные здесь. Мы хорошо потрепали орков, очень хорошо. Даже не знаю, поверите ли вы, если я скажу, сколько орков остались лежать на болотах.

— Далеко они?

— Об этом клане можно пока забыть. Они отстали безнадежно, к тому же я вижу, что у вас здесь появились более насущные проблемы? — Сержант вопросительно посмотрел на командира.

Капитан кивнул.

— Нас опять предупредил фэйри. С запада идет еще один клан, больше тысячи клинков. Скоро они выйдут на наш след. Но это еще не самое плохое… Давайте двигаться, время не ждет, мы и так потеряли почти час на эту банду.

Взвод пошел вперед, навстречу вставшей на привал колонне. После этого, не сбавляя шаг, капитан продолжил:

— Справа к нам подходят еще пять сотен. Откуда они взялись на востоке и почему не перехватили нас раньше, я не знаю. Но они настигнут нас через несколько часов. Мы в ловушке, нам остается только продолжать двигаться на север в надежде, что еще появится возможность выйти к скалам хоть немного восточнее. Тогда мы еще сможем уйти.

— Архитектор нашел что-нибудь интересное? Мы хотя бы не зря проделали весь этот путь по лесам запада? — спросил подошедший Лашан.

Тригор неопределенно пожал плечами:

— Урцил говорит, что несколько мест пригодны для строительства, но будь его воля, он бы продолжил поиски.

— Хоть что-то, — заключил Лашан.

— Сколько орков может быть в этих лесах? — в который раз спрашивал Мугра. — Они потеряли больше десяти тысяч только прошлым летом. А здесь мы опять насчитали не меньше сорока сотен. Откуда они берутся?

— Трудно сказать, — ответил Нес’Нуин, вновь шагавший рядом с отрядом, — леса на западе бескрайни, мы можем только гадать. На сколько сотен миль уходят эти леса, не знает никто. Мы сейчас идем по тем местам, где до нас еще не проходило и дюжины людей.

— Я могу предположить… — вежливо произнес прелат храма гармонии, — могу сделать предположения, основанные на записях, сохраненных благодаря воле Ка’Руут, которая завещала нам хранить все знания, которые мы добываем…

— Ну? — недовольно поторопил его Нес’Нуин. Легкие стычки на почве теологии случались у них неоднократно. Однако надо отдать им должное: идущие сейчас по лесу земные представители обоих богов хорошо себя сдерживали в отличие от их братьев в самом королевстве.

Медлительность прелата легко объяснялась. Он задыхался от быстрого шага. Из всех идущих в колонне он был чуть ли не самым старшим и абсолютно не привык к подобным переходам.

— Так вот, у Ка’Руут…

— Это мы поняли, — прервал прелата Мугра, — что по поводу орков?

— У Ка’Руут есть ее летописи, — упрямо продолжал гнуть свое прелат, — это, конечно, не ее личные записи, просто в нашем храме так называют любые свитки и книги, которым больше столетия, — «Летописи Ка’Руут».

Окружающие поскучнели, почувствовав, что коротким ответом дело не обойдется.

— В этих летописях сказано, что мы воевали с орками всегда. Несколько сотен лет назад, когда наше королевство еще не было королевством, а просто фронтиром людей, идущих с востока, в те далекие времена весь нынешний запад принадлежал оркам. Эта война идет столетия.

— И?.. — Мугра еще раз попытался вернуть прелата к изначальному вопросу.

— Ну и вот. В летописях Ка’Руут сказано, что владения орков на западе безбрежны. Королевство спасает только то, что у них нет единого государства, как такового. Каждый клан владеет определенной территорией, охотничьими угодьями, так сказать. Люди еще ни разу не встречали клан, в котором было бы больше пяти тысяч клинков. Иногда кланы воюют между собой, иногда объединяются. Прошлым летом у третьей было несколько восточных кланов.

— Ну? К чему это все?

— К тому… — наконец раскипятился спокойный до этого прелат, — к тому, что мы имеем дело с совсем другими кланами, не теми, кого потрепали прошлым летом. Слабые кланы здесь не выживают. Как только они потеряли большинство воинов, они были моментально сожраны кланами с дальнего запада, добившими ослабевших и занявшими их охотничьи угодья. Мы имеем дело со свежими силами орков, пришедшими с запада, вот что это значит.

— Звучит похоже на правду, — задумчиво произнес Мугра. — Это объясняет и их количество, и то, что они знают местные леса не намного лучше нас. Вспомните, сколько времени они искали проходы через болото.

— И то, — добавил Фантом, — почему так много дичи в лесах. Если бы мы не бежали все время, то могли бы легко набить здесь еды на месяцы вперед.

— Вот-вот, — подтвердил прелат, — никогда не недооценивайте знания, и тогда Ка’Руут подарит вам долгую и гармоничную жизнь.

— Ка’Руут следовало подсказать тебе, что надо было сообщить обо всем этом принцу до того, как мы оставили крепость Акалак. — Мугра явно не разделял оптимизма прелата.

Ка’Гордон посмотрел на Нес’Нуина.

— Принц знал. Но мы надеялись на то, что орки не успеют переместиться так быстро.

Нес’Нуин с вздохом кивнул:

— Мы действительно надеялись на это.

— Орки! — этот крик раздался уже третий раз за день. Еще одна короткая стычка на фланге, и еще полдюжины бойцов остались лежать позади колонны. Люди почти бежали, но ловушка быстро захлопывалась.

Фланговое охранение перестало реагировать на орков, мелькающих в лесу. По крайней мере до тех пор, пока они не приближались на расстояние полета стрелы.

Капитан подозвал к себе сержантов на короткий совет.

— Около двух тысяч с обеих сторон и сзади. Еще до заката нам придется остановиться и дать бой, если мы не найдем укрытие.

— Впереди гряда. Еще пара десятков миль, и мы можем постараться укрыться в скалах, — сказал один из сержантов.

— Нам не дадут до них дойти, это ясно. Вчера мы потеряли семерых, сегодня уже двадцать, а солнце еще не ушло с зенита. Основные силы орков догоняют нас сзади. У нас не больше часа, потом останавливаемся и готовим укрепления. Так мы хотя бы продадим свои жизни дороже. Иначе они перебьют нас всех, как зверей. Будут гнать нас, пока мы не упадем, и добивать ослабевших.

— Передовые рейнджеры возвращаются, мой капитан, — заметил сержант, указывая на север.

— Посмотрим, что они нам скажут.

Командир группы подбежал и без предисловий начал докладывать:

— Впереди небольшая долина, окруженная скалами, четверть часа.

— Мы не ожидали выйти на гряду так скоро, ты уверен? — спросил капитан.

Рейнджер помотал головой.

— Это еще не гряда, но гряду видно далеко впереди. Это просто отдельно стоящие скалы. Мы не подходили слишком близко, там орочий заслон, но, судя по всему, скалы окружают долину.

— Орочий заслон? — переспросил капитан.

Рейнджер кивнул.

— Вход в долину перекрыт. Простой заслон или поселение орков. Забор из бревен почти в два роста. Одностворчатые ворота, тоже из бревен. Мы видели дозорных орков на стенах и не стали подходить ближе.

— Обойдем? — спросил один из сержантов.

— Если идти в обход, то это не меньше получаса в сторону. И слева вдоль скал течет небольшая речка. Если только справа, — произнес рейнджер.

— Орки нагонят нас за это время, — почти обреченно сказал капитан.

— Надо пробиваться через заслон. — Лашан уже прибавил шаг. — Пробиваться и давать бой, укрывшись хотя бы за этими стенами. Мы пойдем вперед.

Отряд побежал вслед за товарищем.

— Скалы около заслона пологие, — крикнул им вдогонку рейнджер, — можно постараться обойти.

— Атакуйте с ходу! — прокричал в ответ Лашан. — Как только приблизитесь, сразу атакуйте стены. Если мы прорвемся с ходу и успеем закрепиться, то у нас есть шанс.

— Там лесной тролль, — прошептал Фантом, отползая обратно. — На стене дюжина. Еще полсотни в лагере, двести шагов от стены. Дрессируют тролля, почти все собрались посмотреть.

Отряд обошел заслон справа, и сейчас же все укрылись между камней, тихо совещаясь.

— Колонна вот-вот появится. — Мугра приготовил лук. — Нужно решать.

— Ничего не делаем, — сказал Фантом. — Как только взводы пойдут в атаку, выбьем орков со стены и постараемся остановить остальных, пока наши будут перелезать через стены и открывать ворота. Давайте подберемся поближе, чтобы бить наверняка.

— А тролль? — спросил Рем.

Фантом пожал плечами.

— А что тролль? Тролль тоже не бессмертен.

Виктор фыркнул — он явно не был так уверен в последнем утверждении. И пополз вслед за остальными.

Один из орков чуть не свалился со стены, увидев выходящие из лесавзводы Тригора.

Отряд дал первый залп. Большая часть орков начала валиться со стены, но дальних не достали. Ближе всех подобрался Фантом, но и он выпускал стрелы с расстояния в сто пятьдесят шагов. Оставшиеся в живых дозорные закричали, призывая помощь.

Орки разом бросили свои забавы с троллем и побежали к заслону, на ходу выхватывая луки и ятаганы. Лишь некоторые из них задержались, понукая тролля следовать за ними. Лесные тролли, полуразумные животные, обитающие в глухих лесах, использовались орками в качестве боевых таранов. Но никто из отряда, кроме Фантома, не видел живого тролля. Для людей увидеть тролля чаще всего означало быстро умереть. В пограничных крепостях так иногда и говорили о пропавших в лесу патрулях — «увидели тролля». Это означало, что ждать патруль уже перестали.

С другой стороны стены разгонялись взводы Тригора. К стене и те, и другие прибыли практически одновременно. В торопящихся на стены орков полетели стрелы и болты отряда. Впрочем, эффект давали только стрелы, болты доставали лишь ближайших.

Еще дюжина орков умерли, так и не добравшись до стен. Это дало наступающим дополнительные мгновения, за которые воины успели перестроиться, вскарабкаться один на другого. Орки, находившиеся ближе всех к отряду, по-прежнему обстреливающему их из-за камней, так и не успели забраться на стены. Бой с оставшимися двумя дюжинами развернулся только на дальнем конце стены.

— Тролль! — крикнул Фантом. — Обстреливайте тролля, пока он не наделал бед.

Стрелы полетели в медленно бредущего лесного гиганта. Говорили, что пещерные тролли еще опасней. Возможно, что так и было, но и этот оказался грозным противником. Стрелы отскакивали от его шкуры, не принося ощутимого вреда. Оставшись без ведших его на поводу орков, тролль остановился, поводя головой из стороны в сторону в попытке найти тех, кто портит его шкуру. Он так и не обнаружил отряд, но его взгляд задержался на нескольких воинах, в этот момент пытавшихся распахнуть ворота. Взревев, тролль кинулся в атаку.

По нему открыли стрельбу со стен, несколько стрел даже застряли в его шкуре. Но тролль мчался к воротам с неожиданной для такой громадины прыткостью. Он в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние и взмахом руки разметал пытавшихся укрыться солдат.

Последний орк, еще остававшийся на стене, погиб, и теперь в тролля одновременно летели десятки стрел. Воины на стене были в относительной безопасности, однако с другой стороны к полуоткрытым воротам приближалась основная часть колонны. Попади она под яростный натиск тролля, результаты могли бы быть плачевными.

— Его надо или рубить, или жечь. Стрелы бесполезны. — Фантом вскочил и помчался вперед, прыгая по камням. Остальные последовали за ним.

— Огонь! — крикнул рейнджер тем, кто находился на стенах. — Подожгите его!

Вновь, как и в случае с призраком в лесу, стало моментально понятно, что, пока кто-нибудь сумеет добыть огонь, пройдет непозволительно много времени.

— Брентон! — крикнул Шатун, отбрасывая арбалет и выхватывая молот. — Пошли! Покажем этому выродку, что такое бой на равных.

Они плечом к плечу выскочили на открытый участок и помчались к троллю.

Из-за спин отряда донеслись слова заклинания, и по троллю заплясали слабые огоньки. Тролль взвыл, свалился на землю и начал кататься, сбивая пламя.

— Я пуст, — тихо сказал Виктор, — заклинание вышло слишком слабое, я еще не пришел в себя после болота.

Огонь мага так и не принес троллю ощутимого вреда. Чудовище вновь вскочило и рванулось навстречу Гному и Шатуну.

Брентон зарычал, с ходу опуская лезвие секиры на плечо тролля.

— Ох уж мне эти крики, — сказал Мугра, пытаясь прицелиться из лука в голову тролля, возвышающуюся над двумя людьми, сходящимися с ним в рукопашной.

Тролль попытался подмять под себя Гнома, но тот выдернул секиру и проскочил дальше. На плече тролля появилась первая отметина. Даже секира едва только пробила его шкуру, оставив скорее порез, чем опасную рану. Воспользовавшись тем, что оказался у врага за спиной, Брентон попытался подрезать троллю ногу. Второй удар секиры был не менее силен, но и он оставил лишь еще один неглубокий порез.

Тролль начал разворачиваться, чтобы одним ударом прибить назойливого человека, и тут же получил страшный удар в спину от подбежавшего следом Шатуна. Тут даже тролль едва устоял на ногах, ему пришлось сделать два шага вперед, чтобы не упасть. Гигант снова взревел и развернулся к Грегу.

Фантом выпустил стрелу мгновенно, дождавшись, пока тролль развернется. С расстояния в пятьдесят шагов тяжелая стрела из длинного лука не просто выбила глаз троллю, она глубоко вошла в его голову. Но даже это не убило тролля сразу. Он снова взревел и повалился на колени. На его голову тут же обрушился молот Шатуна, а в спину вонзилась секира Брентона. Тролль умер.

В распахнутые ворота крепости уже вливалась колонна, а капитан отдавал приказы:

— Сержант Ворг! Возьмите свой взвод и прочешите все скалы. Может, с другой стороны есть проход. Лошадей и мастеров отвести на пятьсот шагов, разбить лагерь. По взводу с длинными луками — на фланги, не дайте оркам нас обойти. Два взвода — на стену. Держите наготове мечи, если орки прорвутся, вам придется остановить их на стенах. Еще два взвода — на пятьдесят шагов от стены, построиться и приготовить луки. Остальные — на двести шагов от стены, отдыхать, но быть наготове. Закрыть и укрепить ворота, быстро! Орки на подходе, у нас не больше часа, чтобы подготовиться.

Капитан оглядел возвышающиеся вокруг скалы. С внутренней стороны, от долины, они выглядели довольно пологими, но все, что Тригор видел снаружи, подсказывало ему, что с другой стороны скалы обрываются почти отвесно. Если то место, где стоял бревенчатый заслон, было плоским и не поднималось выше двух десятков локтей над окружающими землями, то дальше скалы постепенно поднимались все выше. Дальняя, северная часть возвышалась над окрестностями на сотню локтей.

— Ловушка, — тихо произнес Тригор. — Если не случится чудо и Ворг не найдет проход, то мы все здесь ляжем. Это неплохое место для обороны, но рано или поздно орки нас раздавят. Остается только подороже продать наши жизни.

Капитан увидел рядом Урцила, так же как и он, осматривающего окрестности. Не удержавшись, командир с горечью сказал:

— Ну что, архитектор, судьба оказалась к нам неблагосклонна: мы так и не разыскали место для девятой крепости.

Мастер повернул к капитану лицо, и Тригор увидел его блестящие от возбуждения глаза.

— Почему же, капитан, — произнес он, — мы только что его нашли.

Дорога мастеров

Капитан окинул новым взглядом долину и окружавшие ее скалы.

— Но… но не хватит и десятков тысяч воинов, чтобы удержать такую огромную территорию, — произнес он, колеблясь.

Архитектор пожал плечами.

— А что здесь удерживать. Северные «стены», — Урцил уже думал об окружающих скалах как о крепости, — удержит даже ребенок. Если поставить хорошую стену здесь, то крепость станет неприступной. Принц говорил, чтобы я построил крепость, держащую врагов десять к одному. Еще не начиная работу, я могу сказать, что это место уже сейчас удержит любого врага, если его не будет в пять раз больше. Дайте мне это лето, и крепость станет неприступной.

— Мы не продержимся здесь лето. У нас слишком мало воинов, а орки будут только прибывать. Остатков еды не хватит и на неделю.

— Капитан, я уверен, что вы сумеете что-нибудь придумать на этот счет. Мы начнем подготовку к строительству прямо с завтрашнего утра.

С этими словами архитектор пошел в сторону разбивающих лагерь мастеров, непрерывно оглядываясь и рассматривая отдельные детали естественного укрепления. Чувствовалось, что в его голове уже чертились планы будущей крепости.

Ближайшие деревья отстояли от бревенчатой стены на двести пятьдесят шагов. Дальше вдоль скал они начинали подходить все ближе, и в некоторых местах росли прямо под скалами. Однако капитан ожидал, что первый удар орки нанесут по заслону, поэтому сейчас забрался на стену и осматривал недалекий лес.

Застава тянулась на двести шагов в длину, полностью перекрывая вход в долину. Но и этих двухсот шагов могло оказаться много, учитывая небольшое количество обороняющихся.

— Всех свободных сержантов ко мне, — негромко приказал капитан вестовому, — и как только появятся известия от Ворга, сразу сообщить.

Он взглянул на быстро собравшихся сержантов и произнес:

— Ну, что думаете?

— Неплохое место, чтобы потрепать орков, — заметил один из сержантов. — Они не пройдут, пока их не будет раза в три больше. Ворота хлипковаты, надо укреплять.

Капитан кивнул.

— Сегодня мы можем ожидать одной атаки с ходу, с этим мы справимся. Завтра будет тяжелее: как только орки приготовят хоть какие-то подобия осадных орудий, они снесут эту стену за минуту.

— Надо укреплять ворота, — высказался еще один сержант, — что тут думать. Но мы можем укрепить ворота, вообще завалить их, но не сможем укрепить всю стену. В конце концов они прорвутся и пробьют стену. Это укрепление не рассчитано на серьезную осаду.

— Сделаем, что можем. Сержант, возьмите свой взвод, возьмите рабочих из лагеря. Срубите несколько ближайших деревьев и укрепите ворота. Через час они не должны даже шелохнуться, если орки попробуют их протаранить. Найдите рейнджеров, — обратился капитан к вестовому, — пусть возьмут веревки, найдут места, где скалы пониже, и переберутся на ту сторону. Пусть поохотятся, отправьте по двое солдат с каждой группой, чтобы подняли их на веревках, когда они вернутся. Без дополнительных припасов через неделю нам придется есть конину.

— Эту неделю нам еще надо выжить, — хмуро заметил один из сержантов.

— Выживем, — уверил его капитан, — не зря же мы вели сюда мастеров. А от свежего мяса еще никому не становилось хуже. Кстати, о лошадях. Вестовой, передай в лагерь: я хочу, чтобы их разгрузили и отвели на север долины. Пусть рабочие начнут делать для них временный загон. И не подпускайте их к озеру — это единственная вода, которая у нас пока есть, она должна остаться чистой.

— Разведка возвращается, сэр, — заметил один из солдат, увидев поднимающегося на стену Ворга.

— Один момент, сержант. Вода… что-то я хотел сказать по поводу воды… — Капитан задумался, посмотрев на видневшееся озеро. Это была скорее большая лужа, чем озеро, наполненная дождевой водой лужа. — Да, — опять заговорил наконец он, — поднимите воду на стены. Пусть мастера сотворят хоть какие-то подобия ведер. Поднимайте воду в бурдюках. Я не хочу, чтобы орки сожгли нашу единственную защиту. Что еще?

Капитан вопросительно осмотрел свой совет.

— Камни на стену, сэр, — напомнил один из сержантов. — Булыжники побольше, чтобы сбрасывать их на нападающих, если они дойдут до стены.

Капитан кивнул.

— Да, сделайте это, снимите еще взвод с отдыха и всех незанятых рабочих и подмастерьев. Быстро поднимите по дюжине булыжников на каждого из сотни тех, кто будет на стене, и оставьте побольше у ворот. И соорудите полсотни рогатин — на случай, если орки пойдут с лестницами. Сержант? — Капитан, наконец, повернулся к Воргу.

— Проходов нет, мой капитан. Есть несколько мест, где скалы более пологие и с помощью веревок можно попробовать спуститься. Но лошадей придется бросить, и спуск такого количества людей займет часы или половина сломают там шеи.

— Это хорошо, — удовлетворенно сказал капитан к полной неожиданности для Ворга, который был еще не в курсе мнения архитектора. — Сержант, возвращайтесь к взводу. Я хочу, чтобы в эту долину не проник ни один слишком ловкий орк. Поставьте на опасных участках по полудюжине бойцов. Поставьте в любых местах, где есть хоть какой-то шанс подняться на скалы, еще по двое. Если останутся свободные люди, разместите их по одному вдоль скал — лучше, чтобы они видели друг друга. И пусть не спят, я не смогу их сменить до полуночи. Потом отдохнут. Все ясно, сержант?

— Так точно, мой капитан. — Ворг уже начал уходить.

— Погодите, сержант, вот еще что. Лично найдите на этих скалах самое высокое и удобное для наблюдения место. Поставьте там дозорных следить за окрестностями. При малейших признаках перемещения больших групп орков — немедленно докладывать. Идите.

Сержант кивнул и побежал к своему взводу.

В лесу мелькнул первый силуэт.

— Пока все. Меньше получаса до атаки. Они постараются взять стену с ходу, так же, как только что поступили мы. Еще четыре взвода с луками — ближе к стене. Построить все шесть в две линии и быть готовыми. И дайте команду на фланги, пусть пока держат орков на расстоянии.

Команду на фланги давать не пришлось. Как только один из зарвавшихся орков выскочил из-за деревьев, несколько стрел полетело с левого фланга, где расположился взвод Конрада. Орк упал.

— У нас не так много стрел, капитан, — произнес один из сержантов, — если орки примутся за нас всерьез, то нам и на несколько дней не хватит.

— Так сделайте еще. Попросите мастеров, пусть готовят вам древки.

— Но наконечников тоже не очень много, теперь их будет невозможно подбирать.

— Наконечники возьмете у молодого мага.

— Откуда у мага возьмется столько наконечников для стрел?

Капитан пожал плечами:

— Вот его и спросите. Я не силен в магии.

— Ну что? Поднимемся на стену? — После драки с троллем Брентону не терпелось получить продолжение.

— Поднимись, ты там будешь полезен, — сказал Фантом с улыбкой. — Я, пожалуй, останусь командовать лучниками.

— Как знаешь. Кто со мной на стену? — За Брентоном пошли все, стараясь занять места на стене ближе к воротам.

— Ким, подожди, — окликнул Молнию Даниэль, — ты должен мне помочь.

Ким остановился и вопросительно посмотрел на рейнджера.

— Встанешь на стену с краю. Будешь подсказывать мне, куда направлять стрелы. Возьми две эти тряпки. — Фантом порылся в сумке и передал Киму два лоскутка, темно-голубой и зеленый.

За стеной, в лесу послышались удары топоров орков. Один из сержантов, стоящих рядом с Фантомом, ругнулся и сказал:

— Эти твари не решились атаковать с ходу. Наверняка готовят тараны. Этот вечер будет жарким.

Фантом кивнул:

— Скажите капитану, чтобы поднял еще два взвода и прислал ко мне. — Затем рейнджер вновь обернулся к Киму. — Зеленая тряпка — первая линия, в ней будут два или три взвода. Стоит в пятидесяти шагах от стены. Если ты помашешь ею мне над головой, я дам команду выпустить стрелы на максимальную дальность. Прикинь сам, шагов двести пятьдесят с короткими луками, значит, где-то двести шагов от стены. Это чуть дальше середины между стеной и лесом. Отметь там для себя какой-нибудь камушек и ориентируйся по нему. Рука с тряпкой на уровне груди — я выпускаю стрелы, которые накроют орков где-то в сотне с половиной шагов от стены. Ну и если помашешь тряпкой снизу, я скомандую залп прямо над вашими головами, так что не забывайте их пригибать. Стрелы будут падать в сотне шагов от стены, может, чуть ближе. Можно, конечно, попробовать…

Рейнджер высоко задрал голову, поглядел в небо, затем обернулся и посмотрел на сидевших солдат. Потом покачал головой:

— Нет, не получится. Можем накрыть наших на стенах. Для этого нужны специально обученные лучники. В общем, если орки окажутся под стенами, оставь их Брентону и остальным, кто наверху, и наводи нас на следующих. Дальше: если твоя рука отведена в сторону, стрелы летят по всему фронту, если рука расположена вдоль тела в любой из позиций, я свожу стрелы к центру. Все понятно?

— А голубая?..

— Конечно же для второй линии. Все то же самое, только на двадцать шагов ближе к заслону. Теперь беги, а я возьму по одному лучнику из линии, чтобы ты потренировался и лучше вымерял расстояния.

Ким побежал к заставе.

— Еще одно, — крикнул ему вдогонку Фантом, — старайся не использовать две линии одновременно, это повысит наши шансы. Если орки пойдут с поднятыми щитами, выгадывай удобные моменты. Помни, что каждое твое ошибочное движение — это полторы сотни стрел, выпущенных впустую.

— Ничего не скажешь, хорошее напутствие, — пробормотал Ким, взлетая по лестнице на стену.

Орки дали Киму возможность тренироваться еще целый час. Каждый из пары лучников успел несколько раз смениться, и в землю за стеной вонзилось сотни две впустую истраченных стрел.

Ким достаточно хорошо оценил возможности луков обеих линий. А Брентон успел образно сравнить одного из лучников с только что убитым им лесным троллем, когда одна из стрел просвистела всего в локте над его головой. Вообще-то Брентон хотел спуститься со стены и объяснить более подробно «этому недоноску, рядом с которым тролли — самые ловкие животные на свете», как надо стрелять из лука, однако друзья его отговорили, сославшись на то, что орки вот-вот нападут и тогда без Гнома им никуда.

И орки напали. Напали тогда, когда люди на стенах начали надеяться, что получили отсрочку на день. Сначала они наводнили лес, прячась за деревьями. Два взвода во флангах начали лупить из луков, не дожидаясь команды. Но это не дало особого эффекта: некоторые орки валились, но таких было немного. Нападавшие прикрывались деревянными ростовыми щитами, которые они успели соорудить за это время. Возможно, что они уже были наслышаны о возможностях луков идущей в лесу колонны, а может, этот вождь оказался прозорливей и осторожней предыдущего.

Тем не менее то один, то другой орк получал стрелу, проникавшую в щели между щитами. Было понятно, что орки не будут долго тянуть с нападением, ведь каждую минуту они теряли нескольких своих воинов.

До самого последнего момента около стены кипела бурная деятельность. Кто-то поднимал на стену воду и булыжники, дюжина солдат при помощи мастеров укрепляли дополнительными бревнами ворота. На стены передавали наспех приготовленные рогатины. Эта деятельность замерла только тогда, когда капитан, вновь поднявшийся наверх, дал команду отходить.

Лидер орков был значительно опытней, чем все, кого они встречали до этого. И этот северный клан вообще казался более организованным. Из леса прозвучала пронзительная команда, сопровождаемая звуком рога, и защищенные деревянными щитами орки двинулись вперед. Вслед за линией щитов и под ее прикрытием шли лучники.

Еще одна команда, и строй орков остановился в двух десятках шагов от линии, которую прочертил для себя Ким. После короткой паузы лучники орков выпустили первый ворох стрел. Большая часть из них вонзилась в стену, но некоторые прошли выше и засвистели среди защитников. Один из людей на стене упал, остальные постарались спрятаться.

— Четыре пальца выше! — услышал Ким крик сержанта, стоявшего на стене слева от ворот, в центре своего взвода. — Залп!

Больше полусотни стрел накрыло лучников орков. Сержант в полной мере воспользовался тем, что его взвод был более чем на семь локтей выше нападавших. Стрелы прошли выше щитов, и многие из них нашли свои цели. Слева от Кима, со скал, непрерывно выпускали стрелы длинные луки, разместившиеся на фланге. Что-то подобное происходило и с другой стороны от ворот.

Дуэль лучников явно шла не в пользу орков. Однако, как оказалось, они на нее и не рассчитывали. По рядам орков прошло движение. Сержант среагировал мгновенно, только увидев первый дымок:

— Готовьте воду, олухи! Они собираются поджечь стены.

Еще один резкий приказ из леса, еще один рожок, и подожженные стрелы дюжинами начали вонзаться в бревна. Теперь Ким смог понять ценность той суеты, которая царила под стенами перед атакой. Вода была наготове, и не успевшие разгореться и поджечь стену стрелы были быстро потушены.

Так же организованно, как и до этого, орки по команде отступили под защиту деревьев. Стоявший рядом с Кимом солдат, один из тех, кого он совсем недавно тренировал, шевеля губами пересчитывал оставшиеся на открытом месте тела.

— Двадцать семь! — возбужденно воскликнул он. — Хорошее начало.

— Вот именно, только начало. — Ким решил охладить его пыл.

Как будто подтверждая слова Кима, из леса послышалась еще одна команда.

Щиты вновь выдвинулись вперед, но на этот раз остановились еще дальше, почти недосягаемые для коротких луков со стен. Только взвод Конрада постоянно выпускал стрелы с фланга, заставляя то одного, то другого орка падать.

Ким увидел, как прищуривается сержант, глядя на шевеление в дальних рядах орков. Неожиданно он заорал:

— Два пальца выше! Приготовиться!

Сержант оказался прав. В одно мгновение щиты разошлись, открывая дорогу пяти сотням орков, ринувшихся на стену. Ким увидел около десятка коротких лестниц, которые они тащили с собой.

Он почти забыл о стоявших в ожидании его подсказки лучниках. Только крик сержанта — «Залп!» — вывел Кима из ступора.

Полсотни стрел с левого фланга остановили первые ряды бегущих орков в ста пятидесяти шагах от стены. Ким поднял зеленый лоскуток и замахал им. Чувствуя, что безнадежно запаздывает, он тут же поднял и голубой и замахал ими обоими, широко разведя руки.

Сзади послышался крик Фантома:

— Первая линия! Залп! Вторая линия! Залп!

Стрелы, по полторы сотни в каждом залпе, все же пошли с опозданием. Они не остановили ближайших врагов, которые уже подбегали к стенам. И все же больше полусотни орков, бегущих следом, были остановлены двумя слитными залпами.

Ким опустил флажки вниз и начал отчаянно ими махать. Более трех сотен орков атаковали стену, еще сотня стояла в ста шагах от стены и прикрывала атаку из луков.

Паренек рядом с ним, еще недавно увлеченно пересчитывавший трупы на поле, сползал вниз со стрелой в горле. В нескольких местах, где не успели вовремя откинуть от стены лестницы, уже начались отдельные дуэли.

— Первая, вторая! Залп! — раздался сзади крик рейнджера.

Почти четверть орочьих лучников, прикрывавших атаку, упала.

— На стену! — раздалась новая команда рейнджера.

Фантом решил, что сейчас важнее удержать стену, нежели расстреливать орков на расстоянии. Подбегая к стене, Даниэль выпустил стрелу в орка, уже сражавшегося на платформе. От удара тяжелой стрелы тело орка отбросило на бревна, труп тяжело перевалился и упал вниз, зацепив еще нескольких поднимавшихся по лестнице.

Полсотни еще оставшихся в живых орочьих лучников начали отступать, не выдержав града стрел длинных луков с флангов. В любом случае, свое дело они сделали, и сейчас вести стрельбу по стенам, на которые один за другим взбирались орки, стало бессмысленно. Стрелы гнали их до конца, оставив в живых только нескольких, успевших отойти под защиту щитов.

Лестницы отбрасывались и вновь приставлялись к стене. Один за другим со стены валились ее защитники, убитые прорывающимися орками. Вместо них на стену взбегали лучники Фантома, заменяя павших. Но дощатый проход на стене был нешироким, и большинству из подбежавших пришлось стоять у стен, ожидая очереди и наблюдая, как гибнут их товарищи. Битва балансировала на грани.

— Молния! — крикнул Фантом. — Следи!

Рейнджер побежал обратно и начал выстраивать оставшиеся взводы, за это время подошедшие на помощь из лагеря. Теперь команды Кима ожидали уже пять сотен луков.

Ким оторвал взгляд от стены и сразу понял, о чем думает Фантом. За щитами, все еще стоявшими недалеко от границы леса, собиралась новая атакующая волна.

На стене в это время возникло хрупкое равновесие. Правый и левый край стены, примыкавшие к скалам, почти не подвергались атаке, здесь нападающие даже не дошли до стен, остановленные стрелами с флангов. В центре тоже царило относительное спокойствие: сержанты расставили там людей более густо, опасаясь атаки на ворота. Орки раз за разом прорывались в пяти десятках шагов от Кима, посередине между ним и воротами. Та же картина была и с другой стороны от ворот.

Но прорывы орков быстро останавливались. Как только нескольким оркам удавалось закрепиться на стене и оттеснить ее защитников, в них, становившихся легкими мишенями, тут же летели стрелы из-под стены.

Ким увидел, как к нему навстречу вдоль стены идет Брентон, не просто отталкивая, но круша приставленные лестницы своей секирой. Орки, остававшиеся прямо под стенами без возможности быстро на них забраться, заметались. Как только у защитников на стенах появилась возможность, они вновь взялись за луки, и орки стали их легкой добычей. Число нападающих быстро уменьшалось, менее двух сотен продолжали атаковать стену.

Во второй раз Ким успел вовремя. Он поднял зеленый флажок сразу, как только увидел раздвигающиеся щиты. Немного помедлил, слыша команду рейнджера:

— Первая! Залп!

Только после этого поднял голубой, увидев ринувшуюся вперед вторую волну орков.

— Вторая! Залп!

Два последовательных залпа, по четверти тысяч стрел в каждом, нанесли оркам сокрушительный удар. И первый, и второй залп накрыли передовые линии атакующих. Из пяти сотен идущих на стены орков в одно мгновение осталось на ногах меньше половины. Они еще бежали к стенам, сопровождаемые стрелами фланговых лучников, но исход сегодняшнего дня, по мнению Кима, был предрешен. Он взялся за арбалет, не думая, что его флажки сегодня понадобятся снова.

Видимо, вождь клана думал так же. По сигналу рога орки начали отступать от стены, стараясь как можно быстрее достичь спасительных щитов и деревьев. Двум сотням это удалось.

— Лашан! — крикнул капитан, спускаясь со стены. — Организуй усиленные караулы. На всякий случай. Договорись о сменах. Я пойду разговаривать с мастерами. Думаю, у нас появилась пара дней после того, как вождь только что потерял почти половину воинов. До подхода других нам надо укрепить оборону.

Лашан кивнул:

— Тяжелый был денек, сэр.

— Будут деньки и потяжелее, если мастера не напрягутся и не сделают невозможное. — Капитан еще раз осмотрел стену и двинулся в сторону лагеря.

Лашан подозвал сержантов.

— Через полчаса мне нужны потери каждого взвода. Оставить на стене один взвод, из тех, что были в тылу. Первая смена в полночь. Снимите длинные луки с флангов, скоро стемнеет и они станут бесполезны. Пусть оставят по полдюжины солдат до полуночи, потом их сменят. Раненых — в лагерь, к лекарям. Перенесите убитых подальше и готовьте погребальный костер. Кто остается не у дел — есть и спать. Завтра не будет атаки на стены, но день будет тяжелый.

К Лашану подбежал воин из взвода, который стоял с правой стороны стены.

— Сэр, наш сержант только что умер. Ятаган, рана была смертельной.

— Сколько человек осталось во взводе?

— Не знаю, сэр… — Юноша оглянулся и посмотрел на своих товарищей, помогающих раненым у стены. — Способных держать оружие около дюжины, не больше.

— Пересчитай убитых, раненых и живых за своего сержанта. Сообщи мне, потом я скажу, что делать дальше.

Капитан уже подходил к временному лагерю, когда увидел сидевшего неподалеку мага Рамангара. Рядом с ним пристроился Виктор. Оба сидели молча.

Капитан сделал крюк и подошел к волшебникам.

— Шаманов по-прежнему нет? — В который раз он задавал этот вопрос и, к его облегчению, вновь услышал желаемый ответ.

— Нет, шаманов пока нет, — сказал Виктор.

— Может быть, уважаемый Т’Асмерин поможет отбить следующую атаку орков, раз так? Несколько сильных заклинаний наследного мага могли бы очень помочь защитникам стены.

Маг приоткрыл глаза и посмотрел на капитана.

— Нет, капитан, вам придется справляться самим. Я не буду тратить свою энергию на атаки. Иначе очень скоро придет время, когда никто не защитит вас от шаманов.

— Но шаманов ведь нет, может быть, их и не будет.

— О-о! Они придут, это я могу сказать наверняка. И когда они придут, мне понадобится вся моя энергия, чтобы защитить вас от них. Если бы у меня была башня, до краев наполненная энергией, то я бы еще мог рискнуть. Но где вы видите здесь башню мага, капитан? — Т’Асмерин покачал головой и повторил: — Вам придется справляться самим. Поговорите с Виктором, капитан. Он сможет немного вам помочь — укол здесь, укол там. Его магия не очень сильна, но зато ни один шаман не сможет защитить от нее своих воинов. А теперь не мешайте мне. — Маг вновь закрыл глаза. — До прихода шаманов мне нужно еще очень многое сделать.

Капитан молча поклонился волшебнику и отправился дальше. Когда Тригор отошел, Виктор негромко сказал, глядя ему в спину:

— Капитан, похоже, обиделся, старший.

— Да. Но риск слишком велик. Возможно, я и спас бы сотню воинов, но как только придут шаманы, от которых нечем будет защищаться, они убьют всех. Риск слишком велик.

Маг снова открыл глаза.

— Все! О москитах и прочих насекомых можно пока не волноваться, шаманам придется долго пробивать эту защиту. Дай-ка мне вот этот свиток. Теперь займемся защитой от молний.

— Надеюсь, фэйри не попадет под действие заклинаний от насекомых, старший? — озабоченно спросил Виктор.

— Не беспокойся, — с легкой улыбкой сказал маг, — не попадет.

Еще только подходя к лагерю, Тригор понял, что Урцилу приходится нелегко. Все сгрудившиеся вокруг костра старшие мастера оказались на удивление единодушны и общим фронтом выступали против идеи архитектора.

— Это будет не крепость, это будет издевательство над богами… — Пламенная речь каменщика Лорена была в самом разгаре, остальные мастера только согласно кивали. — Ка’Руут будет смеяться над нами с небес. Чтобы обнести эти скалы стенами, потребуются столетия. Эта долина больше столицы королевства.

Урцил только морщился. Чувствовалось, что спор продолжается уже долго и архитектор исчерпал все имеющиеся у него аргументы. Тригор вмешался немедленно, не став даже садиться:

— Остановитесь, уважаемые. Я хочу кое-что пояснить, если вы сами этого еще не поняли.

Каменщик, оборванный на полуслове, рассерженно засопел.

— Так вот, уважаемые. Я не знаю, как для вас, но для меня приказ принца — закон. Напоминаю вам, что принц приказал следовать любым указаниям уважаемого архитектора, какими бы бредовыми они ни казались.

— Но то, что он предлагает… — встрял каменотес.

— Бред, — закончил за него капитан. Теперь пришла очередь Фукорая сердито замолчать. — Во всяком случае, это выглядит как бред. Но именно этого бреда и касались слова принца. Это первое. Теперь второе…

Капитан все же сел, поерзал немного и взял в руки бурдюк с водой.

— Второе, — продолжил он. — Даже если бы архитектор и не предлагал ничего, для нас это мало что меняет. Мы не сможем уйти с этого места. Скалы вокруг, — капитан обвел рукой, держащей бурдюк, окрестности, — это наше спасение и наша ловушка одновременно. Мы заперты здесь. Возможно, небольшая группа и сумела бы выбраться, но не мы. Поэтому либо вы как можно быстрее придумываете, как максимально укрепить наше… нашу крепость, либо мы все умираем здесь… надеюсь, с мечами в руках.

Последнее. Мастер Лорен, похоже, недооценивает короля и его столицу. Эта долина не более шестисот шагов в самом широком месте, а в длину около двух тысяч. Все-таки главный город королевства несколько побольше. Насколько мне не изменяет память, крепостная стена Прокриона более семи с половиной тысяч шагов. Я не могу сильно ошибаться, ведь я истоптал ее всю, пока стоял в караулах еще простым солдатом.

Капитан сделал паузу и жадно отпил несколько глотков.

— Теперь, если у вас больше не осталось вопросов, начните думать не над тем, почему здесь нельзя ставить крепость, а над тем, как ее здесь возвести…

— Мой капитан! — прервал Тригора подошедший вестовой.

— Говори, солдат.

— Сообщение от сержанта Лашана. Сто восемь мертвы. Еще пятеро не доживут до рассвета. Пятьдесят три тяжело ранены, многие из них тоже могут умереть. Сержант Хатрус мертв. Сержант Лашан предлагает расформировать взвод погибшего, он понес наибольшие потери. В строю осталось только четырнадцать мечей.

— Не надо. Перебросить в этот взвод людей из других подразделений. И повысить лучшего из оставшихся в звании. До сержанта, — приказал капитан. — Смены караулов назначены?

— Да, мой капитан. Но сержант Ворг говорит, что одного взвода мало для охраны скал. Слишком много мест, где орки могут забраться наверх. Ночью за ними не уследить. Сержант Лашан назначил смены по три взвода — два на скалы и один на стену. Длинные луки на флангах будут сменяться отдельно.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Да, мой капитан. Сержант Лашан просит, чтобы мастера подумали над лестницами на высокие части скал. Иначе на некоторые из скал сменам караулов придется забираться почти час. Если орки решат штурмовать скалы, подкрепление не успеет подойти. Это все, мой капитан.

Тригор взмахом руки отпустил вестового и вновь обернулся к мастерам.

— Итак, уважаемые, после сегодняшнего дня вас защищают менее десяти сотен из двенадцати, отправившихся в путь. Вся надежда на вас. Как только орки соберут воинов со всех окрестных лесов, они ударят со всей силы. Мы не выстоим за теми укреплениями, которые есть у нас сейчас.

— Сколько у нас времени? — Этот вопрос был задан уже деловым тоном, в котором не осталось и следа от недавнего бурного спора.

— До следующей атаки два-три дня. Может, и больше, но я бы на это не рассчитывал. За это время необходимо максимально укрепить оборону при входе в долину.

— Что мы должны сделать? — Лорен уже подзывал нескольких мастеров-каменщиков.

— Основные работы я бы отложил на более поздний срок, — приступил к делу капитан, — пока присмотритесь, где и что лучше строить. Сейчас мне нужно расширить настил на стене, чтобы я мог поставить больше защитников прямо наверх. И все остальное, что только сможете придумать, — вы же мастера. Пришло время показать, на что вы способны. Кто-нибудь сможет сделать катапульты и баллисты? — продолжил Тригор.

— Да, капитан, — вызвался один из незнакомых мастеров. — У меня есть несколько людей, с которыми я сделаю вам катапульты через пару недель.

— Мне они нужны через два дня, хотя бы несколько, — с нажимом сказал Тригор.

— Но, — мастер заволновался, — за такой срок не сделать настоящих катапульт. Они не будут стрелять на хорошее расстояние и вообще развалятся через пару дюжин залпов.

— Сделайте хотя бы такие. Пара дюжин залпов может помочь нам выжить. Наши жизни теперь в ваших руках, уважаемые мастера. А теперь прошу меня извинить, мне нужно проверить караулы и подготовить сообщение принцу. Пора отослать второго ястреба.

— Что будем делать с трупами орков, мой капитан? — Конрад наклонился к уху Тригора, глядя на разгорающийся погребальный костер.

Более тысячи человек собрались вокруг огромного пламени, призванного помочь воинам быстрее пройти их последний путь и добраться до Лодочника без забот в дороге. Не пришли только те, кто был в караулах.

— Через час соберите добровольцев, — тихо ответил капитан, — два-три десятка. Поставьте взвод с луками наверх и как можно тише переправьте добровольцев через стену. Пусть соберут оружие, стрелы, оттащат орков шагов на пятьдесят и оставят там. Если орки не заботятся о своих мертвых, то это должно быть их проблемой, а не нашей. Пусть идут в следующую атаку по трупам сородичей. Когда трупы начнут смердеть, забросаем их смолой и подожжем. При малейшем признаке, что нашу команду обнаружили, немедленно поднимайте ее обратно на стену под прикрытием луков.

На фоне погребального костра вырисовывались фигуры двух служителей разных богов, почти в унисон певших молитвы.

— Дорогу!

Лашан отскочил в сторону, чтобы не попасть под тележку с мелкими камнями, которую торопливо толкали двое рабочих.

— Не отвлекайтесь, сержант, — сердито сказал Лорен, — для кого я рассказываю?

— Извините, мастер, — вежливо ответил мечник.

— Так вот, нам нужно расчистить эти две площадки на флангах, каменотесы уже работают, выравнивая их, но нам не хватает носильщиков, чтобы оттаскивать камни.

— У меня больше нет людей, — в который раз за день повторил Лашан, — всех свободных вы же и изъяли. Остались только смены караулов, но им нужно хотя бы немного поспать.

— Найдите, — отрезал мастер, — вы же не хотите, чтобы мы опоздали?

— Зачем вообще нужно делать эти площадки? — попытался отбиться Лашан.

— Как зачем?! — задохнулся от возмущения Лорен. — Вы что, совсем слепой? Как только мы выровняем эти площадки и хотя бы немного прикроем их от стрел снаружи, это будет великолепная позиция для лучников! Двадцать локтей в высоту! На каждой можно поставить хоть взвод с луками. Да с этих позиций они могут безопасно простреливать все пространство перед стеной. А когда у нас появится время, на этих площадках мы поднимем две башни, еще на двадцать локтей. С бойницами, как полагается. С башен можно будет вообще держать под контролем близлежащий лес на пять сотен шагов от стен! Даже если враг прорвется на стену, ему еще придется завладеть этими башнями под стрелами и камнями.

Мастеру не хватило воздуху, чтобы продолжить. Не было сомнений, что в ином случае он продолжал бы еще долго. Несколько раз глубоко выдохнув, он хитро прищурился и использовал последний аргумент.

— Так как, вы дадите мне две дюжины солдат или мне обратиться к капитану?

Это был удар ниже пояса.

— Хорошо, мастер. Не надо будить капитана, он и так не спал больше суток. Я сниму десяток со стены и направлю к вам.

— Два десятка, сержант.

— Хорошо, полтора.

— А если они попробуют огненные заклинания? Поджечь лес в долине, например? — Виктор вопросительно посмотрел на мага.

— О, тут я превзошел сам себя. — Т’Асмерин горделиво улыбнулся. — Если они попробуют любую магию огня на долине или ее защитниках и не удосужатся проверить мою защиту, то их магия обернется против них самих. К сожалению, это может сработать только с не очень опытным шаманом. Опытный шаман вообще не будет использовать магию огня, ведь известно, что это может быть одинаково опасно для обеих сторон.

Очень красивая ловушка — она сработает, даже если они увидят мою защиту. Сначала я поставил простую защиту от огня в виде дождя. Увидев ее, они решат, что здесь сидит молодой и неопытный маг вроде тебя, — Т’Асмерин ободряюще похлопал Виктора по плечу, — который хочет заливать огонь водой. Но за этой защитой спрятана ловушка: дождь, конечно, прольется, тут все честно, только он прольется на зеленые деревья, потому что огонь будет бушевать вокруг шамана. Почти такой же силы, какой он и вызывал.

Завтра, — маг подтянул к себе книгу с заклинаниями, — я начну ставить тройные защиты, с двойными я почти закончил. Мне нужно только почитать кое-что ночью, вспомнить многие мелочи. В любом случае теперь эта долина продержится против нескольких шаманов денек-другой и без моего участия.

К Виктору подбежал солдат.

— Уважаемый маг, нам сказали, что вы можете наколдовать, то есть призвать… В общем, сотворить нам наконечники для стрел.

Виктор рассеянно подтянул к себе Мешок Путника и произнес, не глядя на солдата:

— Сумку давай.

Взяв протянутую котомку, он начал горстями пересыпать в нее наконечники из выглядевшего полупустым мешка. Глаза солдата почти вылезли из орбит. Через минуту Виктор отдал сумку обратно и спросил:

— Хватит пока или еще насыпать?

— Хватит, высокочтимый, конечно, хватит. — Солдат низко поклонился и поспешил удалиться.

Т’Асмерин, с улыбкой наблюдавший представление, вдруг насупился и сказал:

— О боги, как мне не хватает моей башни. Я по ней уже скучаю.

Бодор и Фукорай стояли рядом и смотрели на северную сторону долины.

— Веревочных лестниц будет пока достаточно, мастер гном, — пытаясь быть вежливым, сказал каменотес.

— Я не привык строить времянки, человек. Если я за что-то берусь, то это творения, которыми должны восхищаться потомки. Эти веревочные лестницы помогают солдатам подниматься на стены, да. Теперь я хочу сделать настоящую лестницу. — Гном величаво протянул руку, указывая раскрытой пятерней на северные скалы. — Лестницу от долины до вершины, вырубленную прямо в камне. В двадцать, нет, в тридцать шагов шириной. А всю вершину я вырублю, и по ней будут гордо ходить караулы. Мы поставим на вершине дозорную башню, и это будет самая высокая дозорная башня, которая когда-либо была у людей.

Фукорай только хмыкнул, когда гнома понесло. Но тот, как оказывается, еще не завершил своих фантазий.

— Эх, если бы мне дюжину подмастерьев, то я прорубил бы подземный проход отсюда до самых северных скал. Вот это было бы мое лучшее творение.

— Для такого великого дела я мог бы найти вам дюжину мастеров, уважаемый гном, — с трудом скрывая насмешку, произнес каменотес.

Гном только фыркнул в ответ.

— Я сказал «подмастерьев», уважаемый каменотес, наших подмастерьев. Вы, люди, слишком мало знаете о камне, чтобы сделать хороший проход. Впрочем, если у вас появятся свободные руки, присылайте их ко мне, будут помогать оттаскивать камни. Может, заодно чему-нибудь и научатся.

Бодор подхватил мешок с инструментами и, не прощаясь, направился к северной оконечности долины. Фукорай слышал бормотание уходящего гнома:

— Какая великолепная это будет лестница. Лестница богов.

— Крепите подушку ближе. Еще ближе. Если только вы не хотите, чтобы камни полетели в наших людей на стенах.

Слонявшийся по лагерю без дела Гедон был перехвачен одним из мастеров, собирающих осадные машины. Его буквально за шкирку привели на стройку. Теперь он с еще несколькими солдатами и рабочими заканчивал собирать свою первую катапульту. Гедону было даже интересно, хотя мастер практически непрерывно находил, к чему придраться.

— Мне нужно, чтобы камни летели хотя бы на триста шагов. Через час я проведу испытание и поставлю всех вас на двести шагов перед крошкой. Если вы напортачили, то поплатитесь головами.

Мастер обернулся и спросил у проходящих мимо рабочих:

— Кто-нибудь мне скажет, когда кузнецы наконец сделают мне шестеренки?

Один из рабочих откликнулся:

— Кузнецы говорят, что пока у них не будет нормального угля, на обычных дровах они даже ржавого гвоздя толком выковать не смогут. А новую партию углежоги обещают только к вечеру.

— И они хотят катапульту! Да это не катапульта будет, а издевательство над моим трудом. Придется ее чинить после каждого залпа. — Без паузы мастер скомандовал рабочим: — Разворачивайте крошку и вбивайте колья, чтобы она даже не шелохнулась после удара.Готовьте камни, фунтов по пятьдесят, не больше. Через час будем пробовать. Не забудьте смазать ворот и поменять веревку. Я пока пойду к кузнецам и расскажу, что думаю по поводу их работы.

Фантом стоял на скале и старался уловить малейшее движение в окружающем лесу. Рядом с ним находилась еще дюжина длинных луков. Под ними, с наружной стороны скал, неутомимо работали лесорубы. Несмотря на достаточное количество деревьев внутри самой долины, капитан приказал вырубать деревья на восточных подходах к скалам.

— Мастерам понадобится много дерева, — объяснил он. — На стены, на дома, на дрова и на уголь. На лестницы и тележки. Кроме того, им понадобятся хорошие стволы для катапульт и баллист. Пока орки еще не расставили лучников вдоль всех стен, надо этим пользоваться. Заодно хоть немного отодвинем лес от скал и улучшим обзор. — Напутствие капитана не оставляло повода сомневаться в оправданности риска.

Две дюжины лесорубов работали с самой зари, но орков не было видно. Еще несколько десятков рабочих в перерывах между поднятием бревен и хвороста стояли по бокам от лучников, с опаской оглядывая окрестности с судорожно сжатыми в руках арбалетами.

За несколько часов они вырубили несколько десятков деревьев, отодвинув лес от скалы всего на десяток шагов. Этого было мало, но даже такое пространство слегка облегчит караульным их работу, не позволит оркам приблизиться в этом месте к скалам незамеченными.

Неожиданно Даниэль заметил движение в лесу. Даже не движение — просто на короткий миг что-то мелькнуло среди деревьев в нескольких сотнях шагов.

— Бросайте работу! — заорал он. — Быстро поднять всех на стены.

Лесорубам не нужно было повторять дважды. Они бросились к стене и принялись карабкаться, держась за веревки, которые сверху тянули рабочие. Когда они были на середине подъема, из леса выскочил патруль, состоящий из шести-семи орков. Первого Фантом убил сразу, как только тот, не сразу сообразив, что происходит, оказался на открытом месте. Остальные укрылись за деревьями и выпустили первые стрелы.

— Прикрыть! — крикнул Фантом своим лучникам. — Да поднимайте вы быстрее, сейчас их накроют! — Последнее относилось уже к рабочим, и так тянущим веревки изо всех сил.

Еще один орк повалился из-за дерева, и в этот момент стрела вонзилась в плечо одного из поднимавшихся лесорубов.

— Держись, мы тебя вытащим! — крикнул один из рабочих. Подъем, где находился лесоруб, был уже достаточно пологим, и рабочий выпустил веревку, принявшись спускаться на помощь.

— Уберите орков! — вновь закричал Фантом. Но даже он видел, что это почти невозможно.

Большая часть лесорубов и рабочих уже попрятались за камнями. Только четверо тянули веревку, за которую, несмотря на раненое плечо, продолжал держаться неудачливый лесоруб.

Рабочие от спешки дернули веревку слишком сильно, лесоруб, державшийся за нее практически одной рукой, неудачно повернулся и ударился пробитым плечом о камень. Видимо, рана была серьезной, потому что от удара он начал терять сознание, выпуская веревку из здоровой руки и заваливаясь назад. Только подоспевший на помощь парень удержал его от падения с высоты пятнадцать локтей.

Фантом наконец достал еще одного орка, высунувшегося на мгновение из-за дерева, чтобы выпустить еще одну стрелу. Его оставшиеся в живых сородичи начали отступать, тем более что мишеней для них не осталось.

— Как он? — спросил рейнджер, подойдя к укрытому за камнями лесорубу, до сих пор бывшему без сознания.

— Сейчас оттащим его в лагерь, — ответил рабочий, спасший лесоруба от смерти. — Пока он не пришел в себя, ему быстро вырежут стрелу. Жить будет: стрела не вошла глубоко, ударилась в кость. Но полгода ему придется обходиться одной рукой.

— Ты молодец. Не растерялся, — произнес Фантом. — Ты спас ему жизнь. Могу я узнать твое имя?

— Катук, рейнджер. Но все зовут меня Свитком.

— Свитком? Странное прозвище. Откуда оно?

— Просто я умею читать и писать. — Рабочий улыбнулся.

— Неплохие умения. Еще поговорим, Катук. — Рейнджер повернулся к остальным. — Уходим. Возьмите те бревна, которые сможете унести сразу, остальные заберут потом. Перекусим и продолжим на новом месте. Здесь нам больше не дадут развернуться.

Оставив двоих караульных, бригада начала медленный спуск со скалы.

Брентон был в ярости. Только взгляды на Мугру, который выглядел не лучше, чем он, заставляли его сдерживаться. Они оба, вместе с еще полусотней мастеров и подмастерьев, занимавшихся подготовкой печей, были с ног до головы перемазаны в глине.

Мастер, проверявший их работу, поцокал языком и сказал:

— Замечательно. Теперь кладите еще слой, пока глина не начала подсыхать. И постарайтесь побыстрее, через полчаса надо начать обжигать стены.

— Зачем такие сложности, — проворчал Брентон, беря новый комок глины. Вымещать свое настроение на мастере он не решался: Гном всегда почти боготворил людей, которые умели делать невероятные, по его меркам, вещи.

— Ну как же, воин, как же? Нам нужен достаточно толстый слой глины, чтобы он держал жар. Когда глина будет хорошо обожжена, только тогда из нее будут выходить хорошие голубые кирпичи. Мы сложим сырые заготовки вдоль стен ямы, разведем в центре большой огонь, закроем ее сверху, и всего через неделю у нас будут отличные кирпичи.

— Но сначала еще неделю вы будете обжигать стенки, — не удержавшись, съязвил Брентон, — глядишь, с такой скоростью первый кирпич у вас появится к осени.

Мастер улыбнулся:

— Не волнуйтесь, воин. Четыре печи через месяц будут давать столько кирпичей, что их будет больше, чем надо. Нам повезло, что мы нашли неплохую глину прямо в долине. Иначе о кирпичных стенах пришлось бы забыть. А на вашем месте я бы учился этому мастерству. Вы не всегда будете воином, а мастера, умеющие изготавливать настоящий кирпич, скоро будут в королевстве нарасхват. Я даже могу составить вам протекцию при поступлении в гильдию.

— До этого еще нужно дожить, — хмуро бросил Брентон, возвращаясь к работе. Его настроение было очень тяжело изменить даже жизнерадостному мастеру.

Наступил третий день после последней атаки орков. Собравшиеся вокруг капитана сержанты докладывали состояние дел.

— Кто следил за лесом? — спросил Тригор. — Есть какие-нибудь новости?

— Есть, мой капитан. — Поднялся Конрад. — Несколько часов назад с юга подошло несколько тысяч. Похоже, наши старые знакомые, которых мы задержали у болот.

— Они не торопились, — с сарказмом произнес капитан. — Сколько их, точнее?

— Трудно сказать, за деревьями невозможно разглядеть детали. Если к ним никто не присоединился по дороге, то это те же полторы тысячи, что шли вслед за нами. Но это не все.

— Да? Как хорошо, — язвительности капитана сегодня не было предела. Он опять не спал почти всю ночь, проверяя посты и наблюдая за окрестностями. — Что же еще?

— С запада подошло еще несколько тысяч. Либо еще один клан, либо свежие воины из того же. Для нас это неважно.

— Несколько — это сколько?

— Могу только сказать, что от одной до четырех. Точнее сказать…

— Невозможно, потому что за деревьями ничего не видно. Надеюсь, теперь все?

— Нет, капитан, не все, — бросил с места Виктор, — первый шаман уже здесь.

— Та-ак. Еще веселей. Что говорит маг? Может он прикончить его, пока он один?

— Может, но тогда он будет опустошен. Нет, капитан, Т’Асмерин будет только защищаться, не нападать. Это единственный способ сдержать шаманство орков.

— Сделать вылазку и прикончить шамана сталью?

— Вряд ли это получится, капитан. Шамана наверняка хорошо охраняют, особенно если они знают, как мы расправились с несколькими из них прошлым летом.

Капитан покивал и оглядел присутствующих.

— Еще новости есть? Катапульты готовы?

— Да, — кивнул один из сержантов, — врыты на позициях. Четыре. Но мастера не обещают больше четырех залпов в час. А если орки пойдут на стены, то все будет решаться за минуты, так что мы можем рассчитывать только на один залп, и то если он будет удачным. Это мало что решает.

— Посмотрим. — Капитан задумался. — Кто-нибудь догадывается, с чем придут орки на этот раз?

— С лестницами и таранами, — высказался молчавший до сих пор Лашан, — им не нужно придумывать ничего экзотического. Много лестниц и несколько таранов. Топоры орков не умолкают все эти дни.

— Когда они нападут? Сегодня?

— Не думаю, мой капитан. Их подкрепление прибыло совсем недавно. Если они не слишком торопятся, то начнут завтра, прямо с рассвета. Мы можем также ожидать ночных вылазок — как у стены, так и по всей протяженности скал. Ничего нельзя сказать наверняка.

— Что говорят мастера? У них все готово?

— Мастера сделали все, что смогли за столь короткий срок. — Поднялся Урцил. — Надо ставить каменную стену в тридцати шагах позади заслона. Только это может поменять ситуацию всерьез. Сейчас же, — Урцил развел руками, — они сделали много улучшений. Две площадки для лучников, на которые можно поставить по одному взводу. Платформа на стене разместит до четырех взводов. За крепость стен я не беспокоюсь, они выдержат любые ручные тараны, с этой стороны стены закопаны и завалены, ворота не пробить. Но высота стены — это главная наша слабость. С этим мы ничего не можем поделать. Даже с короткими лестницами орки могут оказаться на ней в мгновение ока.

Капитан кивнул:

— Спасибо, архитектор. Начинайте возводить стену. Что бы то ни было, но даже если мы отобьемся завтра, в следующий раз к оркам подойдет столько соседей, что без хорошей высокой стены нам не выстоять. Хорошо… — Тригор вздохнул. — Усилить ночные караулы, чтобы на скалы ни одна мышь не проскочила. Четыре взвода, которые завтра будут стоять на стенах, — час тренировки по отбрасыванию лестниц, пускай научатся пользоваться рогатинами хоть с закрытыми глазами.

— Мы собираемся сделать ночную вылазку и оставить оркам несколько сюрпризов перед стенами, — сказал Ворг, — им они должны понравиться.

— Давайте. — Капитан снова кивнул. — Только берегите головы.

Заканчивался первый месяц лета.

Когда солнце осветило пустошь перед заслоном, Ким уже стоял на левой площадке для лучников, выискивая признаки подготовки орков к атаке. Мастеровые успели не только расчистить и выровнять площадки, но и заложить их фронт двумя рядами обработанных камней по локтю в высоту. Так что теперь передний ряд лучников был неплохо укрыт от возможных ответных стрел. За спиной Кима расположился взвод Конрада с длинными луками. Ширина площадки позволяла всем оставшимся лучникам сержанта стрелять прямо из-за укрытия, но большую их часть Конрад отвел немного назад, рассчитывая на этот раз вести залповый огонь. У ограждения сидели две дюжины арбалетчиков из подмастерьев, которых Конрад сейчас тихо учил быстро перезаряжать оружие.

— Стреляйте без команд, стреляйте, когда хотите и так быстро, как сможете. Орков будет так много, что вам трудно будет промазать. Лучше всего направляйте болты между трупами и кольями. Можно чуть дальше, но ближе не надо — можете задеть своих на стенах.

В пятидесяти шагах перед стеной лежали обгоревшие трупы орков, являющиеся слабой, но все же преградой, которая неминуемо задержит нападающих. Трупы пытались сжечь несколько раз, когда вонь от них становилась невыносимой даже на стене, но без дров они так и не сгорели до конца, а капитан не хотел рисковать людьми ради полагающегося обращения с умершими врагами.

Прямо перед стеной, в десяти шагах, за ночь врыли короткие колья, наклоненные в сторону атакующих. Хилая защита, но и она должна была ненадолго задержать атакующих прямо перед луками на стене.

У стены сейчас был весь лагерь. Не более полусотни мастеров остались на своих местах, там, где они были нужнее. Кроме углежогов, кузнецов, нескольких десятков каменотесов все остальные пришли, вытащив арбалеты, которыми до этого ни разу не пользовались. Сейчас с ними возился один из сержантов, выстраивая в несколько линий позади лучников. Это последняя линия обороны, если орки прорвутся через защитников на стенах. Даже не оборона, а только средство подороже продать свои жизни.

В остальном защита долины осталась без изменений. Только на расширенной платформе стены теперь расположилось четыре взвода вместо двух, а каждая из двух линий лучников, выстроенных за стенами, состояла из пяти взводов. Три взвода стояли прямо под стеной, готовясь подняться на нее и сменить павших. Последний взвод нес караулы на дальних скалах.

Всю ночь отдельные группы орков пытались просочиться в долину через любые щели в скалах, но раз за разом отбрасывались усиленными караулами. Теперь у них оставался только один вход в долину.

Пять сотен луков должны были стрелять по отмашкам Молнии. Он покрепче сжал два лоскутка, теперь прикрепленные к палкам и превратившиеся в настоящие флажки. На правой платформе с похожим красным флажком находился Мугра. После его команды должны были выстрелить катапульты.

Боевые машины разместили по центру, в ста шагах от ворот. Если повезет, как говорил мастер катапульт, то один залп остановит десяток-другой орков. Сейчас вокруг них возились несколько дюжин подмастерьев, готовясь при первом же признаке атаки сгибать тяжелые обработанные стволы дерева, специально выбранного мастером. Тяжелая «дремучая» ива, предпочитаемая охотниками и некоторыми рейнджерами как лучшее дерево для их луков, теперь должна была метать камни.

Ким заметил, как зашевелились Брентон с Лашаном в центре, и перебросил взгляд на лес. В нем замелькали первые орки, подбирающиеся поближе с ростовыми щитами, чтобы укрыть от стрел первую волну нападения. Против горстки людей готовились выступить от трех до шести тысяч орков.

Мастер гном задумчиво посмотрел на юг, где на стене готовились к битве люди. Помахав своей киркой, как будто сражаясь с невидимым врагом, он неожиданно остановился и, напоследок с сожалением еще раз поглядев на юг, вновь вернулся к своей работе, проворчав себе под нос:

— Сами справятся. Я же обещал принцу не лезть и не убивать за них орков. А мне надо работать, это только седьмая ступень из сотен. Надеюсь, тот каменотес не забудет прислать подмастерьев, а то мне надоело самому таскать камни.

На площадку взбежал вестовой.

— Капитан приказал быть наготове. Скоро пойдут. Еще он сказал, чтобы вы не обстреливали орков в лесу, ждали их основного наступления. Разрешил только выбрать нескольких лучших лучников — пусть используют лишь чистые выстрелы.

Конрад кивнул и указал Киму на лес.

— Они идут, будь наготове.

Тактика орков не отличалась оригинальностью. Они вновь выдвинули вперед ростовые щиты, встав на небольшом удалении от леса, недосягаемые для стрел со стены.

Конрад натянул лук и выпустил стрелу, увидев щель между еще не сдвинутыми щитами.

— Просто и эффективно, — сказал сержант, — они подойдут как можно ближе, потом все разом побегут вперед. Чуть больше двухсот шагов они преодолеют очень быстро, и через минуту бой будет идти на стенах.

— Посмотрим, — процедил Ким, сжимая флажки.

— Они тащат два тарана в центре. — Сержант вгляделся в строящихся перед атакой орков и неожиданно спросил: — Откуда, скажи на милость, они раздобыли латы? В первых рядах почти сотня панцирников.

Ким посмотрел и убедился, что Конрад прав. Некоторые из орков были закованы в тяжелые латы.

— Это они напрасно, — произнес Ким, — только замедлят себя и остальных. И пока будут бежать, и пока будут взбираться на стены. Если уж раздобыли латы, то надо было ставить панцирников во вторую волну.

— Надеюсь, что так. Пропусти их к заслону, дай лучникам надежные цели.

— Сделаем, не волнуйся. Лишь бы на стене продержались.

Ким оглянулся, увидев последние приготовления в лагере. Катапульты были взведены, согнутое дерево тонко скрипело от нагрузки. Обслуга катапульт как раз взваливала на каждую по пятидесятифунтовому булыжнику.

Он перевел взгляд на Волка, застывшего в ожидании с флажком в руке. Затем вновь посмотрел на орков. Щиты раздвинулись.

— Залп! — крикнул Конрад, и три десятка стрел с левого фланга ушли в сторону орков.

Ким промедлил всего мгновение, давая возможность первым рядам нападавших с мелькающими между ними панцирниками проскочить вперед. Затем он одновременно поднял оба флажка. Фантом немного изменил тактику: теперь до следующего знака от Молнии ряды лучников должны были сделать три последовательных залпа на три разные дистанции, увеличивая количество стрел, которые они успеют выпустить до подхода противника к стенам.

— Первая, залп! Вторая, залп! — крикнул внизу Фантом.

Расчет Кима оказался верен. Первые ряды орков избежали удара лучников, но следующих, пытающихся на бегу укрыться под маленькими щитами, накрыло. Пять сотен стрел из-за стены сразу остановили почти сотню орков. Но их было значительно больше. По прикидке Кима, в первой волне на стену шли не менее двух тысяч.

Ким не заметил отмашки Мугры, увидел только, как четыре булыжника сминают центр нападавших, сбивая на землю почти дюжину орков. Слишком мало, чтобы это как-то повлияло на события. Единственным утешением могло служить то, что один из таранов был свален на землю.

— Стрелять по готовности, — крикнул Конрад лучникам, — арбалеты, залп!

Болты полетели вниз, остановив еще полдюжины орков.

— От края! — приказал сержант арбалетчикам. — Взвести арбалеты.

Затем он обернулся к своим и гаркнул:

— Приблизиться, стелющиеся стрелы по готовности!

Второй залп тыловых линий оставил лежать сотню орков.

Когда нападающая волна уже была от стены меньше, чем в ста шагах, стрелы от одновременных залпов со стены и из задних линий смешались между собой. Первые ряды орков оказались сметены, следующие остановлены валящимися перед ними телами.

Ким яростно замахал опущенными вниз флажками, обозначая дальность следующих залпов.

Последние ряды орков начали останавливаться, ошарашенные гибелью сразу двух сотен сородичей прямо перед ними. Вперед, под укрытие стен, проскочили немногие. Остальные какое-то мгновение мешкали, потом, подгоняемые стрелами двух взводов с флангов, кинулись бежать.

Несколько сотен, оказавшихся под стенами почти без лестниц, которые несли следующие ряды, и без прикрытия лучников, заметались. Уйти от стен обратно под прикрытие леса удалось немногим.

Не верящие такой удаче воины на стене, ликуя, закричали. Только что они готовились к кровавой схватке на стенах, и вот, совершенно неожиданно для них, все закончилось.

— Вот это я понимаю. Хорошо мы их! — удовлетворенно воскликнул Конрад. — Они оставили на поле полтысячи воинов и даже не успели подняться на стены!

— Да-а, — Ким посмотрел на лес впереди, — думаю, что сегодня вожди отрубят много голов своих воинов за трусость.

— Будет еще атака сегодня?

— Не знаю. — Ким покачал головой. — Могут попробовать, но на месте вождей после такого позора я бы отдохнул денек. Отлично сработано — когда мы отдохнувшие, с нами сложно справиться.

— Теперь я понимаю Урцила. Архитектор выбрал великолепное место для крепости, — удовлетворенно говорил капитан стоявшему рядом Воргу. — Территория действительно огромная, но действенную атаку можно совершить только в этом месте, а по ширине этот проход всего двести шагов. Когда здесь будет стена…

— Уважаемый Тригор, отойдите и заодно отодвиньте своих людей, раз уж вы здесь стоите, — раздался за спиной капитана голос Лорена. — Вы мне мешаете.

Капитан обернулся. Каменщик величественно стоял, уже к нему спиной, следя за разворачивающейся в тридцати шагах от заслона кипучей деятельностью.

— Что вы делаете, мастер? — удивленно спросил Тригор.

— Как это что? Начинаю возводить стену, конечно.

— Какую стену? Орки в любой момент могут пойти на штурм.

— Бросьте, Тригор. Они будут неделю отходить от своего сегодняшнего позора и собирать потерянные остатки мужества.

— А если вы неправы? Если они все же решатся на повторную атаку?

— Капитан!.. — Лорен наконец повернулся к Тригору и внушительно произнес: — Я не могу ждать, пока орки на что-то будут решаться. Мне нужно поставить здесь крепостную стену. С орками рядом или без них, я это сделаю. А теперь не мешайте, на этом месте еще придется долго копать, чтобы достичь каменной плиты под нами.

— Зачем?

— Капитан, еще раз повторяю, уберите людей, они путаются у меня под ногами. И не лезьте туда, где вы ничего не понимаете, как я не лезу в ваши дела. Я не собираюсь ставить основание крепости на землю, если у меня есть возможность поставить его прямо на скалу.

Капитан приказал лучникам отойти на пятьдесят шагов назад, но быть наготове. Множество рабочих, мастеров, подмастерьев и даже затянутых общим круговоротом солдат уже выкидывали землю в стоящие наготове тележки, закатывали булыжники побольше на волокуши, в которые были запряжены лошади, увозили землю от быстро углубляющегося рва.

Капитан отступил к стене крепости, махнув на Лорена рукой и бормоча:

— Я думал, что это я свихнулся, когда соглашался на этот рейд. Оказывается, у меня была целая колонна сумасшедших мастеров.

— Копайте шире, над центральными воротами будет стоять башня. Здесь вам придется углубиться на десяток локтей, чтобы докопаться до скал, так что яма должна быть шире, — раздавался за его спиной голос мастера. — Еще шире! Вы что думаете, что я собираюсь класть стену в один камень толщиной? И все равно перед стеной надо будет рыть ров, так что шире, хуже не будет.

Кузнец выпрямился и вытер с лица пот. Каменная наковальня дышала жаром, но он этого почти не замечал. Ему нужно было выковать решетку для ворот. Ему нужно было подготовить железные полосы, которыми архитектор собирался обшить ворота. Ему нужно было отдать мастерам катапульт шестеренки, которые он вообще еще никогда не делал.

Кузнец обернулся и подогнал подмастерьев. Еще нужно было сделать так много, а древесный уголь опять заканчивался. Одно его радовало — железа вокруг наковальни валялось столько, что дома ему бы хватило на годы работы. И после сегодняшнего штурма его будет еще больше.

Ятаганы орков один за другим отправлялись на переплавку.

— Шаман еще не пытался атаковать? — спросил Виктор, подходя к магу.

— Он делает это непрерывно, — устало произнес Т’Асмерин, приоткрывая глаза. — Одна из причин, почему орки так быстро отступили, в том, что они рассчитывали на помощь шамана. Он собирался использовать ветер, чтобы скинуть защитников со стены. Что-то вроде того. У него не получилось, так что у меня нет способа узнать, задумывал ли он именно это или что-то более хитрое.

— А как сейчас?

— Сейчас он пытается отравить нашу пищу. Очень опытный шаман. Не очень сильный, но очень опытный. От огня он отказался, как только прощупал мою защиту. С ходу определил ловушку. Попробовал устроить небольшой обвал у стены. Норовил испугать животных, создав иллюзию хищника. Очень много новых для меня приемов, а ведь он пока только разминается. Достойный противник, но я справлюсь. Извини меня, мне нужно немного отдохнуть, а за тобой, похоже, идут.

Виктор обернулся — к ним приближался Гедон.

— Что-нибудь случилось?

Гедон отрицательно покачал головой:

— Капитан приказал выступать, пока орки окончательно не заполонили окрестности. Пора исполнить обещание, данное принцем народу леса.

— Я нас-шел мес-сто для дерева, люди. Очень хорос-шее мес-сто. Вам понравится, потому что оно неприметное. — Речь фэйри, уже долго общающегося с людьми, становилась лучше день ото дня. — В миле от этого мес-ста течет река. Но мы не пос-садим с-семя там. Мы поднимемс-ся по впадающ-щему в эту реку ручью и пос-садим с-семя в очень тихом месте, где даже с-звери не ходят. Там с-семя никто не найдет, и оно смож-шет вырас-сти в сильное дерево.

— Когда выходим? — деловито спросил Брентон.

— Этой ночью, — сказал капитан, — сразу после заката. Спуститесь с одного из трех выбранных мест. Вечером, после того как сменятся караульные, мы определим его окончательно. Надо знать, где бродит меньше орков. До нужного вам… ручья придется идти день на юг. Если все пойдет удачно, то к вечеру прибудете. Посадите семя и останетесь там на ночь. Мы ждем вас на рассвете третьего дня.

Если вы не вернетесь до четвертого рассвета и от вас не будет известий, я пошлю два взвода по вашим следам. Мне ничего другого не останется, — капитан вздохнул, — нельзя нарушать обещание, данное лесному народу. Тем более лично принцем. Так что сделайте, что должны, и вернитесь вовремя. Этим вы окажете мне очень большую услугу.

Во всех трех местах вас будут ждать. Выберите, где вы вернетесь, сами. Я не могу предугадать, сколько орков будет шататься по окрестностям через два дня, так что это хоть как-то повысит ваши шансы пробраться в крепость. Теперь поспите несколько часов, вам придется идти всю ночь.

Брентон обошел показавшийся ему ненадежным участок между деревьями, заваленный сухими сучьями, и поймал взглядом спину Кима, шагающего в двадцати шагах. С сомнением посмотрел на мох, расстилающийся впереди, оценил, как ловко Ким выбрал места, свободные от этой напасти, и решил не рисковать. До ловкости Молнии ему было далеко. Он не стал выдумывать и пошел в сторону, обходя заросшее место стороной. Нельзя, даже случайно, наступить на неправильное место. След на разрушенном ногой мхе останется очень надолго. А следы оставлять нельзя.

Они шли налегке, не взяв с собой ничего лишнего. Только у Шатуна за спиной была бережно привязана сумка с горшком, укрывавшим семя. А Брентон нес сосуд с водой, которая должна была ускорить рост будущего дерева и будущего леса. Будущего непреодолимого барьера, призванного защитить людей от нападений орков.

Ночью они сумели незаметно выбраться из территории, занятой осаждающими. Конечно, в темноте они оставили следы в лесу. Но там и без того было много следов, вся земля истоптана ногами орков. Сейчас же нужно было быть крайне осторожными. И чем ближе они подходили к заветному, выбранному фэйри месту, тем более осмотрительными им приходилось быть. Ничто не должно привести случайный отряд врага к растущему дереву, пока оно будет беззащитным.

Фэйри порхал вокруг, то улетая далеко вперед, чтобы выбрать лучшую дорогу для отряда, то появляясь откуда-то сбоку и сообщая, что поблизости нет никого, кроме людей. Пока все шло на удивление легко, и Гном надеялся, что так пройдет все их путешествие. Слишком важно было их задание, чтобы разменивать его успешность на несколько лишних убитых орков.

Близился вечер, и до места, по словам фэйри, оставалось совсем немного. Показался ручей, и вновь подлетевший к отряду волшебный житель леса предложил подняться по его каменистому дну на несколько сотен шагов. Они почти пришли.

Место, выбранное фэйри, действительно было удачным. Несколько невысоких лесных холмов загораживали ручей со всех сторон. Небольшое, в несколько десятков шагов, пространство было полностью скрыто от чужих глаз обрывом, в низу которого и протекал ручей. Попасть на этот пятачок было в общем-то несложно, но для этого пришлось бы специально идти именно сюда. Любое существо, бродящее по лесу, почти наверняка выберет другую, более удобную дорогу, если будет просто пробираться мимо. Это была идеальная маскировка, один из хитрых приемов, в которых мало понимали даже рейнджеры, но в совершенстве отработанный народом леса. То, что люди считали волшебством, когда не видели ни одного представителя народа леса в течение веков, было, как оказалось, всего лишь великолепным трюком.

Брентон посмотрел на Фантома, оглядывающего окрестности, и понял, что тот не забудет полезный урок. Подобное умение прятаться было важным, но, к сожалению, почти недоступным для людей искусством. Чтобы пользоваться таким «волшебством», требовалось очень много знать о лесе.

— Я говорил — идеальное мес-сто. Его не видно, оно как будто отпугивает любого, кто идет мимо. Я провел с-здесь много времени. С-смотрел, думал. Думал, как деревья будут рас-сти до ос-сени, куда упадут лис-стья. Какой ветер будет дуть до зимы. Это хорош-шее мес-сто, лучш-шего не найти. В этом лес-су есть много хороших мес-ст, но это — лучш-шее. Выкопайте яму с-здесь.

Фэйри опустился на траву, указывая место для посадки. Ким и Мугра ножами выкопали неглубокую, в полтора локтя, яму и остановились, глядя на фэйри.

— Можно начинать, приятель? — спросил Мугра.

— Да, ос-сторожно пос-ставьте горшок в яму, потом рас-збейте его и вытащ-щите черепки. Лучш-ше не тревожить рос-сток, он уже начал рас-сти и ждет только свящ-щенной воды.

Через полчаса возни с черепками, нижние из которых приходилось вытаскивать на ощупь, они засыпали оставшиеся щели землей.

— Поливайте, а потом полош-жите с-сверху несколько прелых лис-стьев. Остатки горш-шка унес-сите с с-собой.

Брентон достал сосуд и осторожно вылил все его содержимое на клочок взрыхленной земли. Его друзья тут же накидали сверху листьев.

— А теперь лош-житесь и с-спите. Я пос-стерегу.

— Мы можем постоять в карауле. Негоже спать в чужом лесу, не имея охраны, — хмуро бросил Брентон.

— Я… я не буду с-спать с-за вас! Я не буду с-спать теперь оч-шень долго, пока дерево не окрепнет. А утром я рас-збужу вас-с и покаж-шу росток! Не меш-шайте мне!

Отойдя на край поляны и быстро перекусив, они принялись укладываться, напоследок посмотрев на фэйри, порхающего над будущим деревом.

— Вик, раскинь-ка паутину шагов на пятьсот. Гном, я толкну тебя через пару часов — не шевелись, не открывай глаза и лежи тихо, но не спи. Потом разбудишь следующего. Если фэйри не хочет, чтобы мы следили за его работой, то так тому и быть. Но никто не может нам запретить следить за самими собой.

Кто-то из них все же заснул на посту. Бодрствовать посреди ночи, лежа с закрытыми глазами, оказалось слишком тяжело. Или фэйри, заметив подвох, использовал свою магию и усыпил караульного. Как бы то ни было, но утром их всех разбудил фэйри.

— С-смотрите. Новый лес начал рас-сти. Не подходите блис-зко, смотрите отс-сюда.

Друзья протирали глаза и поднимались на ноги. За ночь из спрятанного в земле семени вырос росток. Такой маленький и хрупкий, что не верилось, что из этого небольшого растения, всего в локоть высотой, когда-то разрастется могучий лес. Не верилось, если не думать о том, что это деревце выросло всего за ночь.

— Это чудо! — Фэйри порхал над своим детищем. — Вы первые из людей, которые видят подобное. И я — единственный из ныне ж-шивущих, кто дал рош-ждение новому лесу.

— Тогда нам пора идти, — произнес Фантом. — Если что-то пойдет не так, то прилетай, и мы придем на помощь. Если все будет хорошо, то мы ждем тебя ранней осенью. Прилетай к нам, друг, мы будем молить наших богов, чтобы все было хорошо, и остановимся только тогда, когда ты сообщишь нам о своем успехе.

— Я прилечу, люди. С-спасибо вам. Дерево пус-стит корни, и от них вырас-сут новые деревья. Дерево разбросает семена вокруг, и от них тож-ше вырас-сут новые деревья. Лес начнется на милю к северу и закончится в болотах. С-следующей вес-сной его будет не ос-становить. Через пять лет он полностью перекроет оркам дорогу.

Отряд ушел так же, как и пришел, — по дну ручья.

— Почему не разбудил, — спросил Брентон рейнджера, перед тем как выйти из воды и вновь углубиться в лес.

— Не поверишь. Я заснул. Наверное, фэйри наколдовал.

— Все было спокойно, — встрял маг, — паутина не была потревожена. Фэйри знает, как выбирать места. Странно…

— Что? — Рейнджер обернулся. — Давайте выйдем из ручья. Нам надо обсохнуть, чтобы не наследить в лесу. Что странного, Вик?

— Посмотрите назад. Видите? Вот течет ручей. Потом он виден снова через сотню шагов.

— Да, это так. Ну и что?

— Если бы ты, по какой-либо причине, хотел идти вдоль ручья, то как бы ты пошел?

Рейнджер еще раз посмотрел на блестевшее невдалеке течение и кивнул.

— Я бы решил, что ручей немного изгибается, и захотел бы срезать путь. Фэйри продумал все. Кто бы и как бы ни шел по этим местам, он всегда пройдет мимо заветного клочка, на котором растет дерево. Дерево, которое выросло на пол-локтя всего за ночь.

— Когда я общаюсь с фэйри… — маг на мгновение задумался, глядя на обсыхающую обувь, — меня все время не покидает ощущение великого волшебства, которое за ним стоит. Волшебства, в котором люди не понимают ничего и вряд ли когда-нибудь поймут. Как будто я оказываюсь в мире иллюзий, в котором властвует условность.

— О чем ты? — Мугра стряхивал с сапог последние капли и готовился шагать дальше. — При чем здесь условность?

— А ты задай себе простой вопрос. Это росток вырос за ночь или мы спали месяц, околдованные фэйри? И то, и другое принесло бы одинаковые результаты для нас — мы увидели выросшее дерево.

— Это ты загнул. — Лашан начал углубляться в лес. — Твоей паутины уже бы не было, если бы мы проспали дольше первого рассвета.

— Да, — кивнул маг, — только мы же не знаем всех способностей фэйри. Может, он умеет продлять жизнь чужой паутине?

— Все равно, вряд ли это так.

— Да, я знаю. Знаю, что мы действительно проспали всего ночь. Но это ощущение все же не покидает меня. Творить волшебство из ничего — это искусство, которому я хотел бы когда-нибудь научиться.

— То же самое, — прошептал Фантом на ухо Брентону, — не хуже и не лучше, чем в остальных местах.

Брентон сквозь зубы прошептал ругательство.

— Раз то же самое, то пойдем здесь, — ответил он рейнджеру, — скоро рассвет, а я не хочу шататься под носом у орков до следующей ночи.

Подойдя к крепости, они обнаружили, что орки так и не атаковали за прошедшие два дня — видимо, решили взять защитников измором. Везде вокруг скал горели костры, не менее тысячи осаждающих стояли в караулах вдоль скал.

— Хотят заставить нас умереть от голода. — Рейнджер внимательно осматривал расположение костров, что-то прикидывая в уме. — Правильный расчет.

Брентон покачал головой:

— Орки не любят длительных осад. А рейнджеры славно поохотились в этих лесах в последние дни, на несколько недель припасов нам хватит. Воины ловят рыбу из реки прямо со скал, и оркам придется еще перегородить эту речушку. А потом мы можем перейти на конину, хотя и немного жалко лошадей, которые прошли с нами столько. Оркам надоест значительно раньше, чем когда мы действительно начнем голодать.

— Орков стало больше, в лесу много следов, к ним подходят все новые кланы, более мелкие, но их много. Когда они пойдут на штурм, не стоит рассчитывать на удачу, которая была в прошлый раз. Даже Локо не всесилен.

— Сейчас нам нужно думать о том, как пробраться обратно. Ты уже придумал план?

Рейнджер кивнул.

— Конечно. Бежим вперед, убиваем всех, кто встанет у нас на пути, и забираемся на скалу.

— Хороший план, — согласился Гном.

Первые трое, оказавшиеся у них на пути, умерли мгновенно, так и не поднявшись от костра. Фантом решил не обходить его стороной и иметь за отрядом горячих преследователей, а вместо этого снести маленький караул и прорваться к скале, пока с флангов будут бежать другие орки.

Они были в ста шагах от скалы, когда из-за деревьев выскочили еще несколько орков. На бегу замахнувшись секирой над головой, Брентон сделал свирепое лицо, но тут же понял, что в темноте его гримасу все равно никто не оценит. Тогда он издал свой любимый боевой клич, наполовину для того, чтобы испугать противника, наполовину для более важной цели. Нужно было предупредить воинов, ждущих их на стене, что пора спускать веревки.

Орк поднял щит, защищаясь от удара секиры. Но удара не было. Гном изменил движение оружия, обвел щит слева и попытался подрубить бедро врага. Орк опустил ятаган, прикрывая ногу. Но Брентон оказался хитрее. Вместо удара он резко подтянул секиру на себя, перехватив древко почти у основания, и, подскочив к орку вплотную, как ножом, резанул врага лезвием по открывшемуся горлу. Орк еще падал, когда Брентон уже хватался за веревку. И первый, и второй удар стали бы смертельными для орка, но у них был один недостаток — они бы заставили Брентона остановиться. Чего ему не хотелось.

— С возвращением! — Воин, тащащий его веревку, протянул ему руку и помог преодолеть оставшиеся шаги.

Отряд был в безопасности, за пределами досягаемости вражеских стрел, все равно бесполезных в практически полной темноте.

— Рад, что у вас все прошло, как задумано. — Капитан поднялся от костра, чтобы встретить отряд. — Орки взяли нас в плотное кольцо, и я опасался за ваше возвращение. Хоть одна хорошая новость.

К ним прибывает подкрепление. Каждый день подходят новые отряды. Сколько бы мы ни убили орков под стенами в последний раз, сейчас их все равно больше, чем было.

— Как стена? — Лашан посмотрел на южную часть долины, пытаясь в свете множества костров разглядеть происходящее там.

— Работают. — Капитан повернулся вслед за мечником. — Никогда не видел, чтобы строили так быстро. Каменщики уже подняли ее на уровень земли. Представляете? За несколько дней поднять стену шириной в десять локтей на уровень земли. Если орки протянут еще несколько дней, то там у нас будет вторая линия, к которой мы сможем отступить от заслона. Если у нас будет хотя бы пара недель, то даже десять тысяч врагов под стеной окажутся не так страшны.

— Да, — вступил в разговор Фантом, — но только я бы не надеялся на то, что их будет всего десять тысяч. Готовьтесь к худшему.

— Какие цепи, мастер Урцил?

Кузнец оторвался от наковальни и посмотрел на архитектора. Во взгляде его отсутствовало дружелюбие. Вкупе с тяжелым молотом, который он держал в руке, это обстоятельство заставило Урцила отступить на шаг назад. На всякий случай.

— Ну как же, мастер. Цепи для подъемного моста.

— Впервые слышу. И вообще, мне сейчас не до этого. Мне еще нужно завершить решетку.

— Как? — Урцил так удивился, что забыл о молоте в руке кузнеца и подступил к нему почти вплотную. — Вы еще не закончили решетку? Но без нее мы не сможем продолжать строить центральную башню!

— Это почему же? — Кузнец явно не любил, когда его торопили.

— Как же! Решетка должна быть внутри камня, понимаете? Чтобы ее не смогли выбить. Сначала надо опустить в пазы решетку, а потом продолжать строить. И для ее подъема тоже нужны цепи, не забудьте.

— Хорошо, — кузнец тяжело кивнул, — сегодня закончу с решеткой и начну делать цепи. Вы только скажите углежогам, что если они еще раз не подвезут вовремя уголь, то я за себя не отвечаю.

Но архитектор уже думал о другом. Перехватив одного из каменотесов, он спросил:

— А где я могу найти уважаемого мастера Фукорая?

Каменотес махнул рукой, и архитектор увидел мастера, возящегося с еще несколькими людьми вокруг камня, который они пытались расколоть.

— Глубже, глубже забивай. Иначе клин выскочит, как только он разбухнет от воды.

— Мастер Фукорай, — прервал работу каменотеса архитектор, — мастер Фукорай, а почему гном работает один над его лестницей?

— А зачем она нам нужна? У нас есть заботы поважнее.

— Мастер, может, она и не нужна нам сейчас, но, поверьте мне, она окажется очень полезной в дальнейшем. И потом, мастер, у ваших людей есть уникальная возможность поработать вместе с гномом. Может быть, даже чему-нибудь научиться.

Фукорай фыркнул:

— Мы и сами кое-что умеем. Хорошо, я пошлю гному полдюжины подмастерьев.

— Их уже трое. — Т’Асмерин устало прикрыл глаза. — Каждый день они придумывают что-нибудь новенькое. Мои силы постепенно тают. Я перестал быть уверен, что моих сил хватит до зимы. Конечно, на защиту уходит меньше энергии, чем на нападение, но все равно она уходит.

За последние дни лицо мага осунулось и постарело. Он почти не двигался, все время сидя в своей палатке. Даже еду ему приносили прямо сюда.

— Мне пришлось возобновлять две защиты, которые они почти прорвали. Им удалось обойти меня и создать иллюзию. Несколько воинов в карауле свалились со стены, борясь с несуществующим монстром. Тяжело бороться с шаманами без башни. Без башни и без подготовки. Если бы у меня было хотя бы полгода, чтобы создать вшитые в местность предохранительные заклинания, то разговор с шаманами был бы совсем другой.

— Могу я чем-нибудь помочь? — Виктор озабоченно смотрел на изможденного мага.

— Не знаю. Возьми вот эти свитки. Прочитай и попробуй. Я успеваю прикрыть только основные направления ударов, а до мелочей руки не доходят.

— Что это? Защита от жары и засухи и защита от наводнения? Но ведь шаманы не могут использовать оба эти направления, которые нейтрализуют друг друга.

— Правильно, нейтрализуют. Я вообще не думаю, что шаманы будут заниматься такими мелочами, но лучше все же обезопасить себя. И если они все-таки возьмутся играть с этим, то я не знаю, что именно они используют. Поэтому придется ставить защиты и от того, и от другого. Сделаешь?

— Не знаю, хватит ли мне сил. От наводнения точно сделаю, это легко, хотя подобное нападение все равно бессмысленно. А от засухи — не знаю. Надо попробовать.

— Пробуй. Вот опять… Теперь они снова пытаются испортить еду. Извини меня, мне надо работать.

— Новости от Урцила, капитан. — Вестовой нашел капитана на северной скале, для чего ему пришлось полчаса взбираться сначала по полусотне ступеней Бодора, затем по деревянным и веревочным лестницам, размещенным в наиболее сложных участках подъема.

— Говори. — Капитан отвлекся от обсуждения с дозорным последних перемещений орков по району.

— Мастер говорит, что к вечеру стена будет поднята до высоты заслона. Завтра орки могут заметить наше строительство.

— Спускаемся. — Капитан кивнул. — Надо поговорить с архитектором.

В последние дни капитан практически ежедневно менял план обороны. Три дня назад, когда каменная стена поднялась на высоту человеческого роста, он планировал разместить на ней мастеров с арбалетами. Вчера стена была уже полтора роста вышиной, и капитан предполагал отступить к ней сразу же после первого прорыва переднего заслона, укрывшись пусть за низкой, зато широкой и прочной каменной кладкой. Сегодня план приходилось менять снова.

— Когда орки увидят вашу работу из-за заслона? — Капитан стоял на правой площадке, постепенно превращаемой во фланговую башню. Две таких башни во флангах, крепостная стена между ними,центральная, более приземистая башня, защищающая ворота, — крепость с каждым днем приобретала все более явные очертания.

— Думаю, они знают, что мы что-то делаем здесь. Не могут же они быть совсем глухими.

— Одно дело знать, а другое дело увидеть собственными глазами. Это может заставить их атаковать вновь.

— Заслон и стена очень недалеко друг от друга, меньше сорока шагов. Как только мы поднимем стену на локоть-другой выше бревен, дозорные орков это заметят.

— Сделаем так. Когда стена сравняется по высоте с заслоном, остановите работу. Перебросьте всех, кого удастся, на подготовку и переноску камней. Соберите как можно больше готового материала. Вы продолжите возведение стены завтрашним вечером и будете работать всю ночь, только при свете факелов из-за стены.

— И что нам это даст?

— Если повезет, то орки только утром заметят нашу стройку. Пока они будут размышлять и собираться, это даст нам еще день. На следующую ночь мы, выкопав сразу за заслоном ров и оттащив всю набросанную за ним землю и камни назад, в крепость, сожжем заслон. И тогда утром, если орки решат атаковать, им придется пройти до новой стены почти три сотни шагов под градом наших стрел. А потом еще взобраться на нее. Надеюсь, за лишний день вы поднимите ее до десятка локтей.

— Поднимем, — подтвердил Урцил. — Надо кое-что еще прикинуть, чтобы защитникам не пришлось стоять на голой стене, но поднимем. Тем более что дальше пойдет быстрее — с высоты в два роста мы начинаем оставлять полости в стене. Атакующие не смогут использовать тараны на такой высоте.

— Хорошо. Когда будут готовы площадки для катапульт на скалах?

— Я до сих пор выбираю места. Несколько из них расчищаются, завтра туда поднимут катапульты и начнут устанавливать. Это очень удачные места, мастера были довольны. Мастер катапульт говорит, что с этих площадок камни будут долетать до самого леса.

— До леса… Видели просеку, которую прорубили орки?

— Видел. Это может означать только одно: они готовятся вывести по ней тяжелые осадные машины, которые строят где-то в глубине леса.

— Точно. Поэтому я хочу, чтобы катапульты были направлены именно на выход из этой просеки. Будем использовать медлительные метатели против медлительных таранов. И еще, мастер. Посмотрите на остальные скалы. На них есть по крайней мере три места, оборонять которые скоро будет сложнее, чем поднимающуюся стену. Орки могут не ограничиться простыми вылазками, а решиться на настоящую атаку прямо на скалы. Особенно, когда увидят, как мы защитили вход в долину. С этим нужно что-то сделать, я не могу держать оборону в нескольких не приспособленных для этого местах одновременно.

Урцил молча наклонил голову в знак согласия.

Брентону пришлось долго успокаивать расстроенного мастера. Две трети кирпичей, вынутых из печи, оказались «никуда не годными».

— Да эти кирпичи даже для домов использовать стыдно! Не то что для крепостных стен. — Мастер подошел к еще одному штабелю и выхватил очередной кирпич. — Они же крошатся прямо в руках. Как же я мог так ошибиться! Неделя работы пошла насмарку.

— Подумайте, мастер, что было сделано неправильно, — в очередной раз сказал Брентон, — это поможет нам не допустить повторения ошибки.

— Не знаю я, все было выдержано по канонам. — Мастер обреченно качал головой. — Мы поторопились только в одном — не дали кирпичам просохнуть сначала на солнце. Все эта спешка. Теперь многие из них слиплись и их вообще нельзя использовать.

— Думаю, мастер, что вы сможете придумать изменение канонов, подходящее под нашу ситуацию. Нам нужно сделать вторую закладку сегодня.

— Что толку! Если следующая партия будет такая же, как и эта, то наша работа бесполезна.

— Может, положить что-нибудь между заготовками, чтобы они не слипались?

Лицо мастера просветлело.

— Точно! Как я не подумал об этом. Мы будем класть каждый кирпич на подставки! Но на что? Что положить между кирпичами, чтобы оно не сгорело и не расплавилось в жаре печи? Если мы положим камни, то они будут вплавлены в глину и испортят изделия.

— Не испортят, если мы сделаем все аккуратно. Маленькие плоские камушки под углы каждой заготовки. Когда мы вынем кирпичи из печи, то легко их отобьем. А качество станет даже лучше, ведь жар будет проникать к кирпичу со всех сторон.

Мастер обернулся и подозвал подмастерьев. Вскоре они занимались удивительной работой, забавляя остальных мастеров, — ходили вдоль скал и собирали маленькие камни.

— А из этой партии мы построим первый настоящий дом в долине. Зимовать ведь тоже где-то надо. — Брентон взял в руки кирпич и еще раз посмотрел на него. Для воина этот кирпич был так же хорош, как и все остальные. Что не устраивало мастера, он так и не понял.

Грегор сидел за столом вместе с маршалом запада вон Вайю и в третий раз перечитывал письмо.

— Ну и что будем делать? — Принц наконец поднял глаза от бумаги. — Наши ожидания во многом не оправдались. Орков оказалось значительно больше, чем даже в наших худших представлениях.

Маршал тяжело кивнул.

— Зато отряд нашел очень хорошее место для крепости, как я понял из письма. Если все так, как описывает капитан, эту крепость орки не возьмут никогда, как только в ней появится настоящий гарнизон.

— Но там нет гарнизона! Там десять сотен новобранцев против тысяч орков. Один маг без башни против всех шаманов запада. И даже если они выстоят, то к осени у них начнутся проблемы с провизией. А весной орки опять будут под стенами новой девятой крепости, и даже если мы пошлем туда людей, как только стает снег, то мы все равно будем на месте значительно позже.

— Но если мы пошлем туда армию сейчас, — маршал задумчиво теребил подбородок, — то ослабим западную границу. А в Рамангаре даже башня мага пустует.

— Нам придется это сделать. Если все орки собираются этим летом вокруг девятой крепости, то нам не стоит ожидать их атак на остальные восемь крепостей. Пришло время повышать ставки в игре, иначе скоро настанет время, когда нам не на что будет ставить. Завтра выдвинете к Азгару пять тысяч пехотинцев. За две недели они дойдут. Крепости с третьей по пятую должны собрать еще пять сотен воинов. От четвертой крепости до отряда Тригора три недели пути — теперь, когда мы знаем дорогу. От Азгара они пойдут пешком, налегке, пусть возьмут с собой только тягловых лошадей с провизией. Ранней осенью они будут на месте. И пошлите с ними мага четвертой крепости.

— Могу я лично возглавить эти силы, принц?

— Нет, эрл, вы не можете. Но вы можете послать своего сына, если он достаточно опытен для такого похода. И поторопите его, время не ждет.

Подмастерье подбежал к Т’Асмерину и о чем-то его спросил. Маг покачал головой и указал на Виктора. Подмастерье подошел к нему и повторил вопрос. Вопрос, который так ошарашил Виктора, что он не сразу вник в его смысл.

— Прости, ты не мог бы повторить?

— Конечно, уважаемый маг. Мой мастер, каменщик Лорен, спрашивает, где закладывать вашу башню?

Воцарилось молчание. Виктору просто нечего было сказать, настолько он был ошеломлен. Подмастерье переминался с ноги на ногу, не решаясь прервать «размышления» мага. Но, так и не дождавшись ответа, он решил рискнуть:

— Высокочтимый? Вы сможете показать нам место для вашей башни?

Виктор встряхнул головой и повернулся к магу Рамангара.

— Старший, но я не могу иметь башню, я еще ученик, да и нет у меня достаточно сил, чтобы защищать целую крепость.

— А у меня уже есть башня. Как бы то ни было, я не вижу здесь других магов, кроме нас двоих. Немножко рановато для тебя, я знаю, но все же придется тебе заселить башню девятой крепости.

В тот день место для башни так и осталось невыбранным. Молодой маг попросил дать ему время на раздумье.

— Что, можно поинтересоваться, вы делаете? — Урцил наконец добрался до скал на востоке, где возводили одно из небольших укреплений на наиболее пологом участке.

— Стену, мастер. Пять локтей вышиной, как заказывали. — Один из каменщиков удивленно посмотрел на архитектора.

— Я понимаю, что стену, но что вот это такое?

— Как, мастер-архитектор? Это желоб для стока воды со стены.

— Мастер, я понимаю, что это водосток. Я хочу вас спросить, почему он выведен наружу? Вы хотите поливать деревья за скалой, чтобы они хорошо росли и лучше прикрывали атакующих? Переделайте — все водостоки должны отводить воду в сторону долины, ни капли лишней воды не будет у наружных стен крепости.

Заслон, с которым воины успели сродниться, пылал. Бревна, защитившие их жизни и давшие им, окруженным врагом, возможность выжить, трещали, поднимая в ночное небо тысячи искр. Искры поднимались высоко и перемешивались со звездами, сверкающими в небе.

Взводы стояли на стене, которая возвышалась над землей на три полных роста. А если считать еще и ров, вырытый перед крепостью, то и на большую высоту. Каждый воин по-своему прощался с горящими бревнами. С этой временной линией обороны, защищая которую погибло так много их друзей. Этот огонь можно было сравнить с погребальным. Только в нем сгорали не мертвые. В этом огне сгорали воспоминания о тяжелых днях и битвах, которые им довелось пережить.

— Они атакуют на рассвете. — Капитан стоял в ряду воинов рядом с Ремом. — Теперь они увидят, как ошибочно было их промедление и к чему может привести дальнейшая нерешительность. Они ударят на рассвете, бросив на стену все, что смогут.

— Почему они просто не уйдут? — Глядя на огонь, Рем становился задумчив. — Почему они так ненавидят нас? Что заставляет их нападать снова и снова? Неужели они так мечтают истребить людей?

— Они защищаются. — Капитан, так же как и Рем, не отрываясь, смотрел на пламя. — Нам кажется, что они нападают, но они всего лишь защищаются. Вся территория нашего нынешнего королевства когда-то, давным-давно, была их землей. Они отступали под натиском людей год за годом, столетие за столетием. Сейчас мы снова угрожаем им, отбирая их земли. Они будут сражаться за них или умрут. Ведь им некуда отступать. Никто не примет в клан орка без охотничьих угодий.

— Вы действительно так думаете, капитан? — Рем удивленно посмотрел на Тригора. Подобный взгляд на войну он встретил впервые.

— Неважно, как я действительно думаю. Я показываю тебе, каково их отношение к действительности. Мы можем считать их кровожадными, но мы не знаем, каким бы было их существование без людей. Мы считаем их злобными и трусливыми, но они отдают свои жизни в битвах охотней и храбрее, чем многие представители нашего рода. Я лишь хочу показать тебе, что не надо недооценивать своего врага. И не надо его презирать. Хотя бы потому, что это самый быстрый путь к Лодочнику. Враг заслуживает твоего уважения, ведь он имеет мужество сражаться.

Капитан наклонил голову, как будто решая, стоит ли ему продолжать. Но Рем все же услышал от него еще несколько фраз, до того как капитан замолчал окончательно:

— Много ли ты знаешь людей, готовых без раздумий сражаться за свою землю? Я не беру в расчет воинов в этой долине. Я имею в виду простых крестьян, купцов, баронов? Много ли ты найдешь среди них тех, кто возьмется за оружие и пойдет защищать свое поле или свой лес? Так вот — каждый орк пойдет. Каждый орк — воин, готовый умереть в любой день.

Я хочу, чтобы ты понял, Рем. Это не битва добра и зла, как представляется молодым отпрыскам богатых баронов в центральных провинциях. Это война двух рас, которые не смогли ужиться между собой. Этим она и страшна. Даже добро и зло могут заключать временные перемирия. Две расы, ненавистные друг другу, — никогда. Наша битва будет идти столетия, пока не умрет последний представитель одной из рас. Но это не мешает воинам уважать своего врага. Это наш кодекс чести, то немногое, что останется у тебя в душе после стольких смертей.

Орки атаковали

Первая волна в тысячу орков была просто послана на смерть. У них не было никаких шансов даже подняться на стену, им дали только те лестницы, которые предназначались для преодоления заслона, — слишком короткие, чтобы подняться на каменную стену. Слитные залпы лучников заставили треть из них остановиться, так и не добежав до рва.

Но первая волна сделала то, для чего была предназначена. Хрупкая защита из кольев, вбитых перед рвом, была снесена, а перед воротами ров оказался почти завален ветками и бревнами, вперемежку с трупами орков. Под спасительное прикрытие леса вернулись немногие, не более двух сотен. Можно было праздновать очередную победу, если не знать, как много еще орков окружают крепость.

— Капитан, орки нападают везде, где можно.

Вестовой поднялся на центральную башню. Называть это место башней было еще рановато, но капитан выбрал именно ее в качестве наблюдательного пункта. По крайней мере, стены башни были на несколько локтей выше остальных.

— Где?

— В трех местах атаковали сразу по нескольку сотен. В одном орки прорвались, мы едва сумели сбросить их обратно. Пятеро убиты. Сержант Ворг просит прислать подкрепление. Иначе в следующий раз они сумеют закрепиться.

— Хорошо, я сниму один взвод со стен и переброшу на скалы. Пусть ждут.

Капитан обернулся к стоявшему рядом Рему.

— Они растягивают нашу оборону. Одно дело — защищать только эти двести шагов стены, совсем другое — оборонять долину со всех сторон. У нас просто может не хватить людей.

— Пока это только два взвода, которые легко отобьют любые попытки взобраться на скалы, — заметил Рем.

— Да, если забыть, что у нас их всего двадцать. Каждый человек, снятый со стен, увеличивает их шансы при следующей атаке… Что они творят?

— Кто?

Рем недоуменно проследил за направлением взгляда капитана и увидел каменщиков, отпихивающих в стороны солдат, стоящих на фланге стены. Не прошло и четверти часа после первой атаки, но каменщики уже вновь решили взяться за строительство. На веревках спешно поднимали новые блоки, а мастера обмазывали раствором предыдущий уровень. Смесь извести и глины, со специальными добавками, являвшимися величайшим секретом гильдии каменщиков, расходовалась нещадно — так, что даже не успевшие отойти солдаты оказались заляпанными.

— Думаю, капитан, что они делают свою работу. — Рем обернулся и увидел аналогичную картину на другом фланге.

— Но вторая волна орков пойдет в любую минуту!

— Орки будут нападать непрерывно, так что мастерам придется использовать любой момент, чтобы положить на стену лишний камень. Каждый из таких камней может спасти жизнь кому-нибудь из солдат.

— Раствор все равно будет отвердевать не меньше суток, Рем. Любой точно выпущенный из катапульты камень выбьет эти блоки из стены.

Рем кивнул:

— Это так, капитан. Но есть несколько но. Первое: мы не видим катапульт. Им придется вывезти их из леса, если орки вообще их построили. Вывезти, установить, пристреляться. И все это будет происходить перед нашими стенами. Орки использовали лес перед стеной, чтобы он скрывал их передвижения. Но теперь это играет против них. Пока они сами не вырубят лес, чтобы установить катапульты вне досягаемости наших стрел, пройдет время. Второе но: даже если выстрел из катапульты будет удачным, то он сможет вышибить один-два камня с вершины стены. Посмотрите, мастера успеют уложить их несколько десятков, даже если орки пойдут в атаку через четверть часа.

— Значит, пока мы выигрываем в этой гонке. — Капитан осматривал башню на левом фланге, куда тоже начали подтаскивать строительные блоки.

— Пока да. Если бы у нас была лишняя тысяча мечей, то я бы сказал, что мы победили.

Капитан думал уже о другом. Он подозвал вестового и начал отдавать приказы:

— Оставить на стене десять взводов. По одному на башнях. Остальные шесть отправить назад, пусть отдыхают и набираются сил. Они им понадобятся.

Вторая волна орков готовилась к атаке.

Через прорубленную просеку медленно выкатывалось странное сооружение из бревен и досок, высотой в шесть-семь локтей. За ним виднелись еще несколько таких же. На первом ярусе этой боевой машины на веревках было подвешено тяжелое бревно с обитым железом острием, второй ярус с трех сторон закрывали толстые деревянные щиты.

— Таран будет бесполезен, хоть они этого еще и не знают. Но за щитами укроется дюжина-другая орков, и та лестница сзади позволит остальным беспрепятственно подниматься на стены. Дай команду первым двум катапультам, как только первый монстр вылезет под удар, — приказал капитан.

Рем подождал и, как только сооружение окончательно вылезло из леса, махнул первым флажком. Два булыжника с установленных на внутренней стороне скал катапульт полетели к цели. Первый ударился в десятке шагов от передвижной постройки. Второй попал в цель, но только сбил с ног нескольких орков, которые ее тащили, оставив само сооружение неповрежденным. Монстр продолжал двигаться вперед.

— Следующие, все сразу, — сказал капитан, одновременно отдавая приказ лучникам на флангах.

Еще четыре камня из оставшихся катапульт взлетели в воздух. Только один из них дал хоть какой-то эффект. Ударившись в деревянный щит на втором ярусе, камень проломил несколько досок, оставив небольшую брешь.

Из леса выходили орки.

— Не меньше двух тысяч, — быстро прикинул капитан. — Уберите мастеров со стен! — крикнул он. — Каждый третий, готовьтесь поджигать стрелы! Остальные — залп по команде!

Он подозвал солдата, стоявшего рядом с ним, и дал еще одну команду:

— Возьми полдюжины из своего взвода. Бегите и приготовьте факелы. Как только эта колымага приблизится, закидывайте ее жидкой смолой и факелами. Надо сжечь этих монстров: если они дойдут, то откроют прямую дорогу остальным на стены.

Орки двинулись вперед, медленно обгоняя первый двухъярусный таран. На этот раз задние ряды тоже держали над головами огромные, сбитые из дерева щиты. Армада была практически недосягаема для стрел.

— Ищите щели между щитами. Залп только по команде. Пока пусть стреляют с башен. — Команды капитана немедленно передавались на фланги.

Даже стрелы с башен мало помогали. Некоторые орки падали, но таких было слишком мало, чтобы всерьез повлиять на ситуацию. Расстояние от второй волны до стены медленно сокращалось. Второй монстр вываливался из леса.

— Тролли, — сказал капитан, указывая на второе сооружение. — Следующие телеги тащат тролли. Только этого нам не хватало.

— Остановим их под стенами, тролли все равно на них не заберутся. А тараны бесполезны, мастера заложили проем кладкой, за ней решетка, и только потом ворота. Им не пробить эти стены.

— Не пробить, но и мы не сможем стрелами остановить эти лестницы. Катапульты бесполезны. Надо готовиться к бою на стене.

— Посмотрим, кто из нас опытней, — шептал Т’Асмерин, — за мной наследие двух поколений моего рода.

Шаманы вновь атаковали, на этот раз с двух направлений сразу. Один из них медленно подтачивал защиту от магии воды, достаточно поверхностную и поставленную магом еще в самом начале. Ее цель не остановка любых вражеских заклинаний, а только некоторое их ослабление. Такое, что сбивающий с ног ливень превратился бы в легкий дождик. Этот шаман был пока неопасен. Чтобы полностью нейтрализовать подобную защиту, ему понадобится несколько дней. Опасней были два других.

Один работал тараном, вскрывая защиту каменной стены от магических разрушений. Простейшая защита, которую Т’Асмерин устанавливал на все возводимые стены крепости, требовала огромной энергии на ее устранение. Но энергии шаман не жалел. Второй же, прикрываясь работой первого, осторожно готовился к прямой атаке. Маг видел эту работу, хотя она и тщательно скрывалась, но поделать ничего не мог. Сейчас все его силы уходили на нейтрализацию тарана и восстановление защиты стены. Это было более важным.

— Виктор, для тебя есть работа.

Младший молча подошел к магу и вопросительно на него посмотрел.

— Иди на стену. Скоро, вероятнее всего во время следующих атак, шаман примется атаковать тех, кто на стене, огнем. Не знаю, какие будут заклинания, но огнем. Он близок к возможности его использовать. Обошел все ловушки и почти сломал защиту, пока я занимаюсь другим. Постарайся что-нибудь придумать.

— Что, мастер?

— Пофантазируй. Используй эффект неожиданности. Твоя сила настолько слаба, что шаманы даже не подозревают о твоем присутствии. Этим можно воспользоваться. Как — думай сам. У меня на это уже нет времени.

— Чего мне следует ожидать прежде всего? — решился еще на один вопрос Виктор.

— Не знаю. Ничего серьезного. Огненные шары, огонь демонов, воздух пустыни, что-то подобное. Это все не так опасно, но может убить нескольких воинов на стенах и испугать остальных. Иди, мне надо работать.

Виктор поклонился и зашагал к стене.

На этот раз капитан дал атакующим подойти поближе и скомандовал залп только тогда, когда от них до стены оставалось не более ста шагов. Больше четырех сотен стрел, выпущенных со стены, убили не больше двух дюжин орков. Остальные стрелы вонзились в щиты, не принеся никакого вреда.

— Стрелять по готовности! — крикнул капитан. — Ищите щели, выбивайте всех, кого сможете!

Начавшаяся беспорядочная стрельба со стен давала мало эффекта. То один, то другой орк падал, но это мало меняло ситуацию. Вслед за атакующей волной орков вперед пошли четыре осадные машины, сгрудившиеся ближе к центру.

— Факелы готовы! — крикнул прибежавший солдат.

Капитан задумчиво взглянул на находившиеся еще далеко осадные машины, потом быстро высунулся из-за укрытия и посмотрел вниз, на подножие стены.

— Я передумал, — сказал он солдату, — раз уж орки столь любезно сложили нам дрова для костра, то стоит этим воспользоваться. Поджигайте те бревна и ветки внизу, которыми они заложили ров. Пусть им будет немного жарко, когда они попытаются взобраться на башню.

Рядом неслышно возник Виктор.

— Что новенького? — спросил капитан у мага.

Виктор молча покачал головой, отошел чуть назад и начал осматриваться, что-то прикидывая.

Под стеной заполыхали бревна, вскоре языки пламени почти доходили до вершины башни, опаляя жаром ее защитников.

— Хорошо, в этом месте они пока не пройдут, — удовлетворенно произнес капитан. — Поджигайте стрелы, огонь по готовности!

Полсотни стрел вонзились в деревянные щиты и начали медленно разгораться. История повторялась. Никто из орков не бросил укрывавшие их щиты, продолжая упорно идти вперед. До атакующей волны оставалось не более пятидесяти шагов, первые из орков начинали наступать на головешки, оставшиеся от сгоревшего заслона.

На этом расстоянии стрелы, выпускаемые защитниками, начинали приносить серьезный урон. Любая брешь между щитами мгновенно использовалась. Как только падал хоть один щит, в образовавшуюся дыру мгновенно влетала еще дюжина стрел, увеличивая потери атакующих. Но щиты смыкались вновь. Несмотря ни на что, орки были уже у самого рва, не потеряв и сотни воинов по дороге.

— Камни! — крикнул капитан. — Отложите луки и кидайте камни!

Камни, брошенные с такой высоты, наносили немного больший урон, но не настолько, чтобы серьезно изменить ситуацию. Первые лестницы упали на стену. На этот раз они были снабжены огромными металлическими крюками, и при удачной установке лестницы крюки от удара перекидывались через стену и зацеплялись за камни.

Как и раньше, наибольшая опасность возникала на двух участках: посередине правой и левой части стены. Центральная башня пока что была защищена пылающим огнем, а фланговые части стены были подняты немного выше, и лестницы атакующих оказывались коротковатыми.

Длинные луки перенесли огонь с башен на тех орков, которые поднимались по лестницам. Даже те, кто пытался подниматься, загораживаясь щитом от стрел и камней сверху, были беззащитны перед стрелами с флангов.

Брентон метался на правой части стены, перерубая устанавливаемые лестницы там, где мог до них достать. Гедон спокойно стоял у него за спиной, готовясь мгновенно вышибить обратно со стены любого орка, сумевшего на нее взобраться. Аналогичным делом слева занимались Шатун с Лашаном.

Без команды выстрелила одна из катапульт, обслуга которой успела вновь ее взвести. Камень ударился о землю и, покатившись, сшиб нескольких орков.

— Стрелы на фланги! — прокричал капитан двум взводам, стоявшим вместе с ним на башне. — Сбивайте орков с лестниц!

Щиты в пятидесяти шагах распахнулись, и сотни орочьих стрел прорезали воздух. Щиты мгновенно сомкнулись вновь. Упали несколько солдат из тех, кто находился на башне.

— Выдюжим, — сквозь зубы произнес капитан, — им придется придумать что-нибудь еще, чтобы взять нашу крепость.

— Или просто повторять такие атаки по нескольку раз в день, до тех пор пока ее некому будет защищать, — пробормотал Рем, сбивая еще одного взбирающегося по лестнице орка.

— В стороны! — крикнул Вик, о котором уже все забыли. Маг выдвинулся вперед, оттолкнув капитана и Рема, и выставил руку в жесте защиты. Из-за леса с огромной скоростью несся огненный шар.

Дюжина воинов обстреливали орков, пытающихся взобраться на скалу с востока. Это было то самое место, где когда-то Фантом с лесорубами вырубили несколько дюжин деревьев, отодвинув лес от скалы на десяток шагов.

Наставник неожиданно ударил «соплячка» сзади в бедро, отчего его нога подогнулась и он свалился на колени. По волосам ученика шаркнула орочья стрела.

— Не подставляйся, Арви, — сердито сказал рейнджер. — Когда не стреляешь, не высовывайся.

Стрелы орков, пытающихся прикрыть наступление, то и дело вылетали из леса. Но эта была пока самой удачной. Если бы не помощь наставника, юноша уже лежал бы со стрелой в груди. Только один из солдат получил стрелу в левую руку. Почти на излете стрела едва пробила куртку воина и застряла, войдя в тело на половину наконечника. Воин зло выдернул стрелу вместе с куском кожи, и его сосед быстро наложил повязку. Раненый отложил лук и теперь сбрасывал на поднимающихся камни. Иногда даже весьма удачно.

Небольшой штурм шел без особых потерь с обеих сторон. Тем не менее под скалой валялась дюжина особо невезучих орков.

Рейнджер приподнялся и выпустил стрелу в лес, с удовлетворением отметив, что она достигла цели и один из скрывавшихся за деревьями лучников упал.

— Даром тратят время, — сказал рейнджер. — Здесь им не пройти. Скала слишком высокая. И даже если они на нее взберутся, то им еще надо преодолеть нашу стену.

Арви улыбнулся и с обожанием посмотрел на учителя. Высунувшись из-за укрытия, он пробил стрелой голову еще одного орка, на мгновение опустившего щит.

Дюжина воинов продолжала отбиваться, укрывшись за небольшой каменной кладкой, не поднимавшейся от скалы и на полтора роста.

Шар огня был больше, чем те, которые когда-либо видел Вик.

Быстро приближаясь к центральной башне, шар, казалось, продолжал расти. Виктор бросил всю свою волю на то, чтобы сконцентрироваться на защите. Это заклинание практически не требовало энергии, но зато оно требовало мастерства и опыта. Ни первого, ни второго ему не хватало, по собственному мнению молодого мага.

Виктор сделал шаг в сторону, чтобы оказаться точно на пути шара.

Шар ударился в защиту, созданную Виктором, с такой силой, что мага отбросило назад, на руки поддержавших его солдат.

Однако и шар, ударившись в защиту, срикошетил именно так, как и планировал Вик. Уйдя вниз и влево, он врезался в ряды нападающих. Ударившись о поднятые деревянные щиты, шар взорвался, разметав полсотни орков. Даже у тех, кто находился в некотором отдалении от взрыва, воспламенились щиты и одежда.

Орки побежали. Сначала побежал весь левый фланг, в ужасе от того, что натворила магия в их рядах. Правый фланг также начал отступать, хотя и сохранив некое подобие строя и продолжая укрываться за щитами.

Слева орки потеряли большую часть атакующих.

— Хороший ход, — заметил Рем, выпуская напоследок еще одну стрелу вверх. Она ударила навесом в спину убегающему орку.

— Да, — согласился маг, — удачный. Не забудь мне напомнить обсудить с Т’Асмерином его отношение к силе заклинаний.

— «Ничего серьезного», — передразнил Виктор наследного мага. — Да этот шар просто снес бы верхушку башни со всеми, кто на ней был.

— Можно такое повторить? — спросил шагнувший к стене капитан. Его глаза шарили по пространству перед стеной, оценивая потери врага.

— Нет, нельзя. Шаманы не идиоты. Больше они не будут пробовать лобовые атаки, теперь, когда они знают, что у нас есть еще один маг. Этот огненный шар — самое тупое заклинание, которое можно было придумать. Огромная сила, но очень мало искусства. Больше они так не ошибутся.

— Ну что ж. По крайней мере, я думаю, что на сегодня это последний их штурм. Они продолжат завтра. Подготовить веревки с крюками! — крикнул Тригор солдатам. — Затащите все лестницы, которые сможете, наверх. Не будем облегчать оркам работу.

Капитан жестом подозвал вестового.

— Если мастерам еще не расхотелось таскать из огня угли, то они могут продолжить строительство.

Вестовой поклонился и бросился передавать сообщение. Капитан увидел улыбающееся лицо Рема и вопросительно поднял бровь.

Рем указал рукой на стену слева. Не прошло и нескольких минут после отступления орков, но мастера уже были на стенах и, ругаясь, распихивали солдат. Некоторым из воинов, недостаточно проворным, чтобы успеть скрыться, пришлось помогать поднимать на стену новые блоки.

— За день мы положили около семи сотен орков. — Капитан заинтересованно пошарил ложкой по деревянной миске и, разочарованно вздохнув, отставил пустую посуду в сторону. — Но и у нас три десятка убитых и раненые. За день мы потеряли почти взвод.

— Будем надеяться, что они не придумают ничего более существенного. Мастера обещают за ночь положить еще несколько рядов камней. — Рем начал подниматься. — Пойду погляжу, как у них двигается.

На стене работа не прекращалась ни на минуту. Как только стемнело, мастера зажгли факелы и продолжали укладывать камни один за другим.

Со стороны орков тоже слышался звук топоров.

— Что они делают? — спросил Рем у мастера.

— Да мне какое дело? — Мастер пожал плечами. — Своих забот хватает. Думаю, вырубают лес, чтобы очистить себе место для разворачивания таранов и катапульт. Или еще для чего.

— Какие же заботы у вас? — вежливо спросил Рем.

— Движется очень медленно, — пожаловался Лорен. — С каждым новым слоем нам приходится тратить все больше времени на подъем камней.

— Может, стоит использовать кирпичи? — предложил Рем. — Поднимать наверх их будет легче.

Мастер фыркнул.

— Я не позволю положить эту глину на мою стену. Если мастер Кирилл хочет, то пусть займется фланговыми башнями. На их штурм все равно никогда и никто не полезет. Не верю я в эти кирпичи. Хочет забавляться — пусть забавляется там, где это не принесет вреда.

Рем кивнул. Что ж, теперь, по крайней мере, он мог обрадовать Брентона, которому давно не терпелось заняться кладкой кирпичей вместе с мастером. Похоже, он всерьез воспринял предложение мастера вступить в его гильдию после службы.

— Орки на северных скалах!

Капитан вскочил от крика и, не успев как следует открыть глаза, выскочил из палатки. В ночном лагере царил легкий беспорядок. Молодые солдаты начали метаться, готовые встретить орков чуть ли не в самом лагере.

Капитан нашел воина, продолжающего выкрикивать эту новость с широко распахнутыми глазами. Увидев подошедшего командира, юноша схватил его за рукав и начал возбужденно говорить:

— Орки на севере, их сотни, они взбираются на скалы в темноте…

Капитан остановил бессвязную речь солдата, легонько хлестнув его по щеке. Юноша запнулся и замолчал, вытаращившись на Тригора.

— Докладывай, — приказал капитан.

— Орки взбираются по северной стене. Нас там только трое. Мы их случайно заметили: камни посыпались, и мы поняли, что что-то не так. Не меньше сотни, пытаются добраться до вершины.

— Сколько у нас есть времени?

— Может, полчаса или чуть меньше.

— Тогда почему ты прибегаешь и будишь весь лагерь, солдат? Достаточно было сообщить об этом мне или твоему сержанту.

— Я… Я испугался, сэр. Их так много, и полная темнота. А они ползут…

— Передай сержанту, чтобы завтра поставил тебя на стену. Если ты переживешь дневную атаку орков, то забудешь слово «страх».

Уже забыв о незадачливом юноше, капитан отдал приказ:

— Поднять один взвод на северные скалы. Если орки сумеют подобраться ближе к вершине, убивайте их. Еще один взвод — на усиление караулов на западе и востоке. Остальным спать.

— Спать хочу, — тихо пожаловался капитан Рему, — орки всю ночь пробовали нашу защиту на скалах. Сегодня половина воинов на стенах не спали толком. Мальчишки едва стоят на ногах. Противник берет нас на измор.

Они стояли на башне, которая поднялась еще выше за прошедшую ночь, и наблюдали за тем, как орки начинают строиться около удалившейся почти на сотню шагов кромки леса.

— Лучники с башен, наверное, достанут? — предположил капитан.

— Достанут, — согласился Рем, — но стрелы будут на излете. И все, чего мы добьемся, так это того, что они вырубят еще немного леса и отойдут подальше.

— И то хорошо: этот лес все равно потом придется вырубать еще шагов на триста, чтобы избавиться от неожиданных атак. Пусть поработают на нас.

Капитан подал знак, и с башен по флангам взмыла в воздух почти сотня стрел. Только две или три действительно достигли цели. Остальные либо не долетели, либо ударились в поднявшиеся щиты орков.

— Тяжелый будет денек, — произнес капитан, оглядывая то, что натворили за ночь мастера. Стена поднималась в небо почти на пятнадцать локтей. — Через неделю они закончат со стеной, — сказал Тригор, — еще десяток локтей, и стена упрется в основания башен во флангах. Как сказал Лорен, выше они поднимать ее не будут. Я тоже думаю, что двадцати пяти локтей вполне достаточно, чтобы остановить любую армию.

— Если только на стене достаточно защитников, — не преминул напомнить Рем.

— Все время мне кто-то напоминает о плохом. Как будто я сам не знаю. Вообще, я не выспался. И мне нужно еще думать, что делать с их атаками со всех сторон. Сегодня ты командуешь защитой этой стены. У тебя два взвода на центральной башне, по взводу на флангах и шесть взводов на стене. Почти пятьсот воинов. Если орки придумают что-нибудь свеженькое, вызывай подкрепление. Остальных я вывожу в резерв. Надо усилить оборону со всех сторон, и людям надо отдыхать.

— Готовимся к длительной осаде?

— Нам ничего не остается. Если мы не изменим тактику, то рано или поздно они возьмут нас измором. Сегодня тебе следует ожидать не менее трех атак на стены. Если будет совсем плохо, вызывай меня.

Первую атаку Рем отбил легко. Орки шли под сплошным прикрытием щитов, но на стены не лезли, пытаясь только окончательно забросать землей и камнями ров перед стеной. Ценою жизни еще двух сотен им это удалось. От рва осталось только легкое воспоминание. Дорога для тяжелых осадных машин была окончательно открыта.

— Около десятка троллей, — произнес стоявший рядом с мечником Вик, — как ты с ними будешь разбираться?

Рем пожал плечами и показал на стоявший рядом с ним крепостной арбалет. За прошедшие дни, как только кузнец хоть немного освободился от более насущных проблем и выковал тонкие стальные полосы, мастера поставили на стену десять тяжелых арбалетов, способных пробивать навылет даже латы.

— Надеюсь, что это нам поможет, — сказал Рем. — И катапульт добавилось.

Он обернулся в сторону четырех дополнительных катапульт, установленных в пятидесяти шагах позади стены. Они были тяжелее и больше, чем их предшественницы.

— Мастера сказали, что новые катапульты мощнее. Долго объясняли, что эти используют для метания конский волос вперемешку с жилами животных и какими-то специально приготовленными и вываренными растениями. Ничего не понял, но мастера обещают снести все, что подойдет к старой линии леса.

Виктор кивнул.

— С удовольствием понаблюдаю.

— Сам-то не хочешь поучаствовать? Достал бы тролля-другого?

— Ты же знаешь, Рем, если…

— Да знаю, знаю. Конечно, знаю. Если ты израсходуешь силу на атаку, то у тебя не останется ее на защиту. Ты сильно изменился за последнее время, Вик. Стал похож на настоящего мага.

— Все мы изменились, Рем. Посмотри на себя. Мог ли ты в начале прошлого лета предположить, что окажешься в глубине лесов запада, окруженный тысячами орков, и лично будешь руководить обороной настоящей крепости.

— Пока только одной стены.

— Пока…

Т’Асмерин устало откинулся на деревянном стуле, который сколотили для него мастера. После внезапного выхода на сцену ученика мага, шаманы, казалось, потеряли свое воодушевление. Они продолжали пробиваться через окружающие долину защиты, но без прежнего рвения. Опасаясь подвоха, маг только расширил свою деятельность.

Защиты множились и переплетались между собой. Уже за каждой стояли ловушки, некоторые из которых могли сработать совершенно неожиданным для врага образом. Рано или поздно кто-то из шаманов ошибется и попадется в одну из них.

Но все же маг беспокоился. Несмотря на свою силу и опыт, ему не хватало практики реальных схваток с орками. Наследная башня Рамангара очень редко за всю его долгую жизнь подвергалась атакам. Сейчас маг больше размышлял, чем произносил новые заклинания. Вспоминал рапорты от пограничных магов восьми крепостей, сообщавших о новых хитростях орков, перелистывал в уме рукописи своей библиотеки, пытаясь определить, где он мог что-то пропустить. Вспоминая что-то новое, он немедленно ставил дополнительные защиты.

Спать приходилось урывками, по полчаса-часу. Специально приставленный к нему охранник будил его, как он и требовал, как только песочные часы отмеряли положенный срок. Подобный сон отнюдь не способствовал ясности сознания, и маг все больше боялся совершить какую-нибудь ошибку, забыть что-то важное, что позволит шаманам прорвать его защиту. Он не мог такого позволить, поэтому вновь и вновь проверял старые защиты и устанавливал новые.

Рем оглянулся.

— Кстати, посмотри, — показал он Вику на катапульты, — мастера специально немного отодвинули их от центра, как они сказали, чтобы не задеть будущую башню. Но чтобы бить только по тем, кто идет в атаку на ворота, они немного повернули их, совсем чуть-чуть. Как ты думаешь, они не переборщили? Я не хочу, чтобы первый же их булыжник ударил меня по затылку.

Маг оглянулся и некоторое время разглядывал катапульты.

— Нет, нормально, — наконец сказал он, — камни будут падать точно по линии против ворот. Если я понял замысел правильно, то они должны падать на расстоянии в десять шагов один от другого. Первый чуть правее, на шаг-два, второй чуть левее, и так далее. Трудно сказать точно, пока я не увижу первый выстрел.

— Скоро увидишь, — пообещал Рем, — они наступают.

Щиты орков медленно двинулись вперед. На этот раз на стену шли около четырех тысяч мечей, против менее пятисот ее защитников. Среди нападающих катились четыре осадных машины, толкаемые троллями. Теперь орки закрыли толстыми шкурами и первый ярус, так что даже те, кто двигал машины изнутри, оказались укрытыми от стрел. Только тролли, которые пихали двухъярусных монстров сзади, были незащищены. Орки справедливо полагали, что им и не требуется защиты.

— Смола и кипяток готовы? — спросил Рем у стоящего рядом солдата.

— Кипят на кострах, сержант.

— Поджечь стрелы. Дать один залп по щитам. Не будем делать их передвижение уж совсем безопасным.

Сотня горящих стрел вонзилась в щиты. Но только некоторые из них действительно загорелись. Орки использовали какую-то мазь, защищавшую дерево от воспламенения.

— Пусть башни стреляют по готовности, — дал Рем еще одну команду.

Длинные луки на флангах научились за эти дни находить малейшие щели между щитами орков. То в одном, то в другом месте орки падали, но этого было слишком мало, чтобы их остановить.

— Хорошо у них получается, — заметил Вик, внимательно наблюдавший за развитием событий.

— У кого?

— У луков на башнях. Смотри, что они делают. — Вик кивком головы указал налево.

Рем долго всматривался, пытаясь определить, что такого нашел маг в стрельбе левой башни. Наконец он увидел. Лучники стали работать группами. Один из них, видимо лучший, находил щель в обороне орков. Как только убитый орк падал вместе со своим поднятым над головой щитом, на короткое время в сплошной стене из дерева возникала брешь. В эту брешь сразу летела дюжина стрел, вышибая оставшихся беззащитными орков. Один раз орки настолько замешкались, что потеряли больше двух десятков, прежде чем «полынья» в щитах была вновь затянута.

Рем подозвал вестового:

— Видишь? Хорошая тактика. Передай на правую башню, чтобы использовали.

Вестовой убежал. Орки приблизились на двести шагов.

— Центральные катапульты, залп! — приказал Рем, как только осадная башня вышла в нужную точку.

Четыре семидесятифунтовых булыжника врезались в щиты орков. Только один из этих снарядов задел осадную машину, сорвав покров из шкур и покалечив нескольких орков внутри. Тем не менее результат был впечатляющим, на этот раз камни разом остановили три дюжины орков.

— Дальний залп в брешь! — скомандовал Рем.

— Три ладони! Залп! — повторил его команду сержант на башне.

Сотня стрел оставила лежать еще две дюжины орков.

— Начинаем неплохо. — Рем обернулся к другу.

Вик молча кивнул.

— Сколько? — спросил капитан подбежавшего вестового.

— На стены идут четыре тысячи, мой капитан.

— Четыре? Я думал, что их будет меньше. Придется идти самому. — Тригор начал тяжело подниматься.

— Сержант Рем пока неплохо справляется, — вежливо произнес солдат.

— Да? Ну, тогда ладно, останусь. Четыре тысячи на юге, еще не менее двух пытаются штурмовать скалы. Сколько же орков в этих лесах?

— Главное, чтобы их оказалось меньше, чем наших стрел, мой капитан.

— Да, стрелы… Этой ночью мы подняли еще несколько сотен ятаганов из-под стены. Думаю, в наконечниках у нас проблем не будет.

— Прорыв на восточных скалах, капитан, — подбежал еще один вестовой. — Скоро начнется рукопашная.

— Один взвод, бегом за мной! — Капитан поднялся ипобежал вместе с четырьмя десятками солдат на восток.

— Сто семь, — удовлетворенно произнес Бодор, кладя кирку на камни. Оглянувшись назад, он с гордостью посмотрел на ступени лестницы, поднимающиеся до середины скалы. Последняя из них далась ему особенно тяжело, он натолкнулся на твердую, крепчайшую породу камня и потратил на одну-единственную ступень несколько часов.

Бодор повернулся и посмотрел наверх. Его лицо слегка омрачилось. До вершины скалы оставалось еще очень далеко. Порой гному начинало казаться, что он переоценил свои силы. Но шестеро подмастерьев, глядящие на него после нескольких проведенных вместе дней как на бога, не позволяли ему сдаться. Нельзя показать людям, что гномы могут уставать.

— Передохните полчаса и продолжим. Скажите каменщикам, что могут пока носить блоки для башен. Они не будут нам мешать.

На северном склоне скалы, на тридцать локтей выше сидящего гнома, мастера укладывали первые камни на очищенную площадку. Основание башни мага должно было быть скрыто от посторонних глаз за северной скалой. Но вершину башни предполагалось поднять выше скалы. Башня должна была возвышаться на сорок локтей и уступать по высоте только дозорной, расположенной на самой вершине скалы. Да и то ненамного. Эта крепость будет красива. Мастера уже видели это. Ничего не сравнится с ней по величию. Для этого надо было только выжить. Продержаться до зимы.

Брентон стоял за спиной у Даниэля и пытался подсказывать. Фантом натянул лук и водил им из стороны в сторону, выискивая бреши между щитами. Шестеро лучников стояли рядом с ним и ждали его выстрела, чтобы воспользоваться результатами.

— Вон, вон туда, видишь, там щель, — в очередной раз высунулся Брентон.

— Гном, не говори под руку. Ты мне мешаешь, — прошипел рейнджер.

— Настоящему мастеру ничто не может помешать, — с пафосом произнес Брентон.

— Что ты вообще здесь делаешь? Твое место на стене. Тут твоя секира заскучает.

— Тебе помогаю. А когда атака закончится, буду помогать мастерам класть кирпич. Они обещали меня научить.

— Ага, — многозначительно произнес рейнджер.

— Что «ага»? — тут же разошелся Гном. — Еще скажи…

Стрела тихо тренькнула, найдя цель. Очередной щит упал, и лучники тут же послали в брешь свои стрелы. Не останавливаясь, Фантом успел выпустить еще несколько стрел, сильно затормозив восстановление наступающего строя.

Орки подходили к стене. Начали подниматься первые лестницы.

— Все, наигрались, — решил Фантом. — Все стрелы на поднимающихся!

— Приготовить арбалеты! — Рем поднял арбалет, стоявший рядом, положил его на камень и прицелился. — Попробуем.

Тяжелый арбалетный болт пробил шкуру тролля и вошел в него на несколько пальцев. Тролль разом бросил осадную башню, которую он уже почти подтащил к стене, взвыл от боли и, заметавшись в ярости, ненароком зашиб одного из орков. Только резкий и угрожающий крик дрессировщика заставил его вернуться к работе. Рана была болезненной, но неопасной.

— Ну, не знаю… — Рем покачал головой. — Без магии с этими троллями не справиться.

Осадная башня докатилась до стены и остановилась. Снизу послышался первый удар тарана. Таранить монолитную стену такой толщины было по меньшей мере глупо, поэтому все взгляды защитников были прикованы ко второму ярусу осадной машины.

Передний щит откинулся, упав на стену крепости.

Передний щит откинулся. Ким и Мугра, стоящие бок о бок, выпустили болт и стрелу в открывшийся проем. Вкупе с несколькими стрелами находившихся рядом воинов это остановило первый ряд нападавших и заставило следующих замешкаться — им надо было перебираться через падающие тела.

Орочья стрела вонзилась в стоявшего поблизости от Кима и Мугры лучника. Орки тоже не собирались просто стоять и умирать.

Ким отбросил арбалет и кинулся вперед, в самую гущу врагов. Брошенные стилеты остановили еще двух нападавших. Выхватив ножи, Молния вплотную столкнулся с орками. Справа от него Мугра уж парировал катаной первый удар ятагана.

Ким ушел от удара стоящего впереди орка и несколько раз ударил его ножами. В бок, в горло, в живот, куда успел. После этого он отскочил на шаг назад и изо всех сил двинул плечом еще только оседающего на доски, умирающего противника.

У Кима был недостаточно большой вес, чтобы наиболее результативно проделать такой трюк. Но это с лихвой компенсировалось эффектом неожиданности. Орки стояли достаточно плотно, стараясь укрыться за щитами и первыми оказаться на стене крепости. В маленькой башенке осадной машины их было не меньше двух дюжин. Теперь количество сыграло не в их пользу. От удара врезавшегося в них тела сраженного орка находившиеся сзади него соратники посыпались вниз. Не меньше троих сорвались с не защищенной ограждением задней части площадки и свалились под стену с высоты в пятнадцать локтей.

Ким успел подхватить труп, пользуясь им, как щитом, отступил на шаг, а потом попытался повторить свой фокус еще раз. Вторично он не прошел. Никто не упал, и ятаган опасно просвистел рядом с Молнией. Он бросил труп на ближайших врагов и, пока они пытались от него избавиться, упал на колени, нанес несколько молниеносных ударов по незащищенным ногам орков и быстро отступил.

Рядом с ним Мугра изящным движением катаны отвел ятаган орка, перехватил левой рукой его за запястье и, пользуясь скоростью ятагана, вонзил его в бок другому наступающему. Только после этого Волк убил первого орка, пытавшегося вытащить ятаган из тела собственного товарища.

Пользуясь образовавшейся перед ним свалкой из орков с ранеными ногами, Ким метнул еще шесть стилетов, снова взялся за ножи и сделал еще шаг вперед. Один из нескольких оставшихся на платформе орков испуганно шагнул назад. И полетел вниз, вслед за предыдущими сорвавшимися.

После этого были быстро добиты и остальные.

— Смолу, масло сюда, быстро! — крикнул Мугра. — Не дайте тем, кто внизу, забраться по лестнице. — Ухмыльнувшись, он добавил: — Они сами подогнали к нам эту башню, чтобы ее удобней было сжечь. Ким, пошли. Сейчас здесь все будет гореть. — Мугра за шкирку поднял друга. — Что ты потерял?

— Один стилет не могу найти. Жалко. Может, ночью под стеной найдут?

— И не надейся. К вечеру под стеной будет столько трупов, что среди них никто не сможет найти в темноте твой маленький ножик.

Осадная башня запылала как раз тогда, когда первый поднимающийся по ее лестнице орк высунул голову. Отшатнувшись от жара, он отпустил ступеньку и полетел вниз, к остальным.

Шатуна свалили. До этого он достаточно успешно расколачивал головы орков, появляющиеся из-за стены, но последний противник оказался проворней, чем предыдущие. Пока молот Грега опускался на кожаный шлем очередного нападающего, с соседней лестницы без паузы и подготовки спрыгнул еще один орк, ударом плеча скинув со стены пытавшегося его остановить солдата. Грег едва успел подставить щиток на предплечье, чтобы защититься от удара ятагана. Вслед за первым орком на стену уже выпрыгивал следующий.

Ударом молота Шатун отправил излишне прыткого врага со стены, вслед за упавшим солдатом, но в тот же момент его свалили. Следующий орк прыгнул на него прямо со стены.

Теперь они возились в проходе, чудом с него не падая, — о заднем парапете мастера пока не задумывались. А вокруг разгоралась схватка, орки один за другим взбирались на оставшийся незащищенным участок. Шатун понимал, что сейчас ему лучше и не подниматься, пока образовавшуюся брешь не закроют и орков не скинут обратно. Иначе он оказывался в самом центре полудюжины размахивающих ятаганами сородичей того, с кем сейчас боролся.

Шатун лежал на спине, прикрываемый сверху своим врагом. Он увидел в глазах орка ужас — тот наконец понял, насколько сильный противник ему попался. Грег резко развернул орка к себе спиной и захватил рукой, внутренней стороной локтя, его шею в удушающую петлю. Воин все сильнее сжимал руку, чувствуя, как жизнь, капля за каплей, медленно оставляет врага. Наконец орк застыл в неподвижности.

Рядом с ним топтались нападавшие, и Грег решил не вставать. Прямо из лежачего положения он толкнул прикрывающее его тело под ноги одному, потом схватился за ногу другого и резко дернул. Орки повалились рядом с ним. Нащупав лежащий рядом молот, Шатун начал раздавать удары направо и налево из «неудобной» позы.

Прорыв был остановлен. Сбежавшиеся с соседних участков воины отбросили орков обратно за стену и вытянули наверх лестницы.

— Лучше уж молотом, — прошептал Шатун, еще совсем недавно почувствовавший, как из-за его рук угасает чья-то жизнь, — иначе оказываешься так близко к богам, что начинаешь ощущать на себе их дыхание.

Одна из осадных башен опасно накренилась. Даже тролль не мог ее протолкать через гору трупов. Одна горела. Еще две безнадежно отставали. Но эти две были направлены на центр крепости, и их строители слегка недооценили возможности мастеров, возводивших крепость. Даже если бы осадные башни дошли до ворот, то верхние ярусы машин оказались бы значительно ниже центральной крепостной башни.

Прозвучал рожок. Орки отступали, оставив под стеной еще пять сотен трупов.

— Стоит ожидать еще одной атаки сегодня.

— Возможно, — согласился маг с Ремом. — А пока надо позвать мастеров. Пара часов у них есть.

За три дня, которые Рем руководил обороной входа в долину, стена поднялась на необходимую высоту. Теперь любые осадные машины орков становились бесполезными. Сделать осадную башню высотой в четверть сотни локтей и суметь протащить ее под градом камней из катапульт по заваленному трупами пространству было практически невозможно.

Казалось, что орки нападают только потому, что должны это делать. Им оставалось пользоваться только лестницами, но стрелы с трех башен крепости, выступающих перед стеной, давали возможность только очень немногим врагам подняться наверх и вступить в рукопашную схватку.

Каждый день орки теряли сотни воинов. Защитники теряли десятки. Сегодня они не потеряли ни одного, только несколько получили ранения от орочьих стрел.

Рема попросили уйти с его любимого наблюдательного пункта на центральной башне, и сейчас он стоял на стене, наблюдая за работой мастеров. Центральная башня, по задумке архитектора, должна была подняться выше стены на десяток локтей, и сейчас все каменщики работали на ней. Будучи завершенной, она позволила бы лучникам полностью контролировать пространство перед стеной. В дополнение, в случае прорыва на стенах, защитники могли укрыться в трех башнях и вести оборону оттуда, практически недосягаемые даже со стен. Проход под башней вдоль стены мгновенно запирался двумя толстыми решетками.

Фланговые башни были отданы на откуп мастерам Кирилла. Сейчас на левой башне работал Брентон, увлеченно перенимающий секреты их профессии. По мнению Рема, голубовато-красные башни выглядели слегка странно на фоне тяжелого монолита стены и скал вокруг. Но надо отдать должное строителям — кирпичные башни поднимались вверх еще быстрее, чем центральная башня, и были почти завершены. С тремя рядами окон для лучников и бойницами сверху они стали грозным элементом обороны. С вершин башен, поднимающихся над скалами на сорок локтей, а над пространством перед стеной более чем на шестьдесят, лучники способны были доставать своими стрелами очень далекие цели. Рем мог поместить в каждую из них по полторы сотни луков, если бы они у него были.

Если бы они у него были. Единственной слабостью крепости оставалось количество ее защитников. В каждом взводе сегодняшним утром насчитывалось не более сорока бойцов, а в некоторых и того меньше.

Рем наклонился к расширяющейся наружу бойнице и посмотрел на темнеющий в сумерках лес, на множество горящих костров орков. Прошлым летом орки потеряли более десяти тысяч воинов при осаде крепости Аанек. Количество погибших под стенами девятой крепости стремительно приближалось к этому числу. И тем не менее орки продолжали атаковать.

Бодор спускался. Двести три ступени. Теперь, когда лестница была готова, она казалась ему маленькой. Каких-то несколько минут, и ты уже внизу. Это раньше, когда дозорным приходилось по полчаса подниматься на скалу по веревкам и перекладинам, лестница казалась огромной. Раньше, когда каждая ступень высекалась из камня, гному казалось, что она бесконечна. Теперь же он так не считал. Обычная лестница, каких много у них в горах.

Спустившись в долину и отойдя на полсотни шагов, он осмотрел свое творение. Лестница уходила ввысь и, по мнению гнома, была великолепной. Рядом с ее верхними ступенями высилась еще недостроенная дозорная башня.

Гном отошел на несколько шагов в сторону и посмотрел еще раз, проверяя отсутствие кривизны в линиях. Он удовлетворенно кивнул и сказал:

— Что ж, по-моему, вышло неплохо.

— Великолепно, мастер, — сказал один из стоявших за его спиной помощников, — это действительно лестница, по которой могут ходить боги.

— Боги, люди… — проворчал гном, — главное, красиво.

У мастера-гнома было своеобразное понятие о красоте. Лестница была прочной, такая простоит столетия. А значит — она была красивой.

— Пойду отдохну пару дней. А вы пока, — обернулся Бодор к подмастерьям, — идите и сделайте еще четыре таких же. По две на востоке и западе. А то капитан устал скакать по этим скалам со своими парнями, отгоняя орков.

Подмастерья начали переминаться. Конечно, боковые скалы были не в пример ниже, но четыре лестницы, без помощи мастера…

— Можете приходить и спрашивать, если возникнут трудности, — милостиво разрешил гном. — А когда закончите, я найду для нас новую работу. Для людей вы достаточно умелые. Может, все-таки стоит взяться за подгорный проход к скалам на севере. Вот это был бы великий проход. Он бы увековечил мое имя…

Один из шаманов наконец ошибся. Расчистив место для удара от нескольких ловушек, он начал готовить маленькое землетрясение в долине. Маленькое, но способное погубить многих воинов на стенах, возможно даже обрушить некоторые из башен. Тут же, как только шаман начал творить заклинание, сработала еще одна ловушка. Т’Асмерин замаскировал ее в самом скальном камне, в глубине породы, и не было никакой возможности ее найти до тех пор, пока не тронешь этот камень магией.

Шаман остался жив, насколько мог судить маг, но силы сработавшей ловушки хватило, чтобы на месяцы, если не на годы, лишить его сил.

— Теперь будет полегче. — Маг поднялся со стула и решил прогуляться, пока шаманы оправляются от полученной пощечины. А заодно найти младшего и похвастаться перед ним успехом. А то как бы он не начал зазнаваться после того, как отбил элементарный фаербол.

Капитан стоял на вершине центральной башни и держал совет с сержантами.

— Теперь, когда все скалы покрыты лестницами, каменными или деревянными, мы можем быстро перебрасывать людей в те места, где орки идут с силой. Нет нужды держать так много людей на скалах.

— Люди измотаны, — согласился Ворг, — они неделями спят по нескольку часов. Думаю, нам достаточно держать два взвода в караулах на скалах и вызывать подкрепление только тогда, когда есть опасность прорыва. На самые сложные участки подкрепление прибудет меньше, чем за четверть часа. Если иметь это в виду, то мы всегда будем опережать орков.

— А что делать с этой стеной? — спросил Рем. — Каждый день они нападают два, иногда три раза. Держать меньше четырех сотен воинов против сорока сотен наступающих орков опасно. Если им удастся хоть раз закрепиться на стене, то мы потеряем много бойцов, чтобы закрыть брешь.

— Да, — кивнул капитан, — это проблема. Здесь по-прежнему надо держать десять взводов. Вернее то, что от них осталось.

Тригор перегнулся через парапет башни и посмотрел вниз, где солдаты и рабочие разбирали завал из тел орков, камней и земли. Под прикрытием лучников они находились в относительной безопасности. Временная кладка на воротах, так и не разрушенная орками, была разобрана самими защитниками и рабочие могли быстро отступить за стену.

Через несколько часов перед воротами опять появится ров, и оркам вновь придется зарывать его под стрелами защитников.

Капитан обернулся, сделал несколько шагов назад и посмотрел на десяток катапульт, выстроившихся в два ряда перпендикулярно стене. Катапульты до сих пор были взведены, и рядом с ними возилась обслуга. Если орки решатся на быстрый рейд в сторону копошащихся под стеной людей и открытых ворот, то катапульты тоже серьезно охладят их пыл. Только когда решетка опустится и ворота закроются, мастера катапульт снимут камни, ослабят скрученные жгуты и оставят катапульты стоять безвредными для врагов до следующего утра.

— С едой начинаются проблемы, — осторожно отвлек капитана сержант Конрад. — Орки перекрыли сетями речушку на западе, мы не можем больше выловить в ней рыбы, все припасы на исходе.

— Прикажите с завтрашнего дня забивать по нескольку лошадей, самых слабых, — как будто равнодушно произнес капитан. — Жалко животных, которые столько с нами прошли, но ничего не поделаешь. Основные тяжести для мастеров они перетаскали. У нас все равно нет никаких запасов, без сена зимой лошади долго не протянут. Как только трава скроется под снегом, они начнут голодать.

Взгляд капитана, блуждающий по сумеркам перед стеной в ожидании возможной атаки, застыл. Из сумерек медленно выступила фигура, сделала несколько шагов вперед и остановилась.

— Орк? Это атака? — спросил один из сержантов.

— Орк, — кивнул капитан, — но он один. На атаку это мало похоже. Всех немедленно за ворота, приготовиться их закрыть.

Бросая недоделанную работу, рабочие быстро исчезали в башне.

— Стоит, — задумчиво сказал капитан. — Судя по росту и одежде, это вождь. Что он делает? Решил лично осмотреть укрепления?

— Это парламентер, — тихо сказал Рем.

Тригор недоверчиво взглянул на мечника и вновь посмотрел на неподвижно стоявшего орка.

— Быть готовыми закрыть ворота мгновенно, — наконец решился капитан, — схожу узнаю, чего он хочет. Если что, закрывайте ворота и вытягивайте меня на веревке.

— Послать с вами нескольких бойцов, капитан?

— Он один, — Тригор пожал плечами, — значит, я тоже пойду один.

— Я говорю от имени всех восточных кланов, от южной воды до северных скал. От чьего имени будешь говорить ты, человек?

Орк был уже немного стар для вождя. Хотя еще отнюдь не старик, напротив — один из самых сильных и высоких орочьих воинов, каких доводилось видеть капитану. Другие не пробиваются в вожди. Но все же уже в годах, и было видно, что его лидерство подходит к концу. Одно то, что он так долго сумел продержаться у власти, говорило многое о его силе в бою и мудрости. Или хитрости, если смотреть с другой стороны.

— От своего. И от имени всех людей… — Капитан запнулся. — Может быть, не совсем уж всех, но всех тех, с кем ты успеешь встретиться на твоем веку.

Орк кивнул:

— Этого мне будет достаточно. Я могу говорить с тобой.

— О чем? О чем мы можем говорить с тобой, враг?

— Мы будем говорить о мире. Насколько он возможен. Наши кланы обескровлены. Если мы не отступим от скал, в которые вы вгрызлись вашими на удивление острыми клыками, сейчас, то уже следующей весной будем снесены другими кланами с запада. Для вас все начнется снова, человек.

— И что ты можешь нам предложить?

— Мы уйдем. И не придем больше ни этим летом, ни следующим. Орки не придут до тех пор, пока живы наши кланы и в них остаются те же вожди. Мой клан охотится севернее, и я не ожидал, что переживу следующее лето. Но все претенденты на власть, наиболее горячие из них, умерли у этих скал. Возможно, я буду править еще несколько сезонов. Если не повезет, даже умру на охоте, а не в бою со следующим вождем.

— Чего же ты хочешь от нас, вождь? Для того чтобы отступить, тебе не требуется наше согласие.

— Мы обескровлены. Следующий сезон мы будем воевать с кланами запада. Я предлагаю тебе, человек, все леса к востоку от этой крепости. После прошлого лета у нас достаточно охотничьих угодий. В обмен люди не охотятся на западе. Нашим кланам нужно защищать то, что мы имеем, от наших сородичей, не тронутых войной. Мы не сможем сражаться со всеми сразу.

— Мы не охотимся западнее крепости, ваши отряды не появляются на востоке, — задумчиво повторил капитан. — Хорошо. Люди принимают эти условия. До тех пор пока одна из рас не нарушит мир, мы не воюем. Но учти, вождь, если с дозорной башни мы увидим хоть одного орка, решившего поохотиться в здешних лесах за головами людей, то он будет убит.

— Любой слишком далеко зашедший… лесовик… тоже будет убит, — ответил орк, — если мы сумеем его поймать. Это не будет нарушением мира. Ни я, ни ты не можем уследить за всеми.

— Договорились, — сказал капитан.

Орк кивнул. Уже уходя, обернулся и сказал через плечо:

— У меня есть для тебя хорошая новость. Через неделю к тебе прибудут гости. Сорок пять сотен воинов идут к тебе на помощь. Так что приготовься к встрече.

Орк зашагал к лесу.

— Зараза, — прошипел капитан, — надул, зараза. Так бы они и отступились, если бы не подкрепление. Ничего, у нас тоже еще не все карты на столе.

Вернувшись на башню, он рассказал о разговоре с вождем.

Когда радостные сержанты начали разбегаться, чтобы сообщить известие своим людям, капитан наклонился к Рему и тихо произнес ему на ухо:

— Я оказался неправ. Даже с орками возможен мир. Раньше мы просто плохо старались.

Фэйри порхал вокруг Гедона, иногда присаживаясь на острие его шеста. Но сидеть на лезвии ему было неудобно, поэтому в конце концов он облюбовал плечо мечника.

— Лес пророс-с. С ним еш-ще мож-шно бороться, но его уж-ше нельзя уничтож-шить. Корни уходят глубоко под землю и новые ростки поднимаются. Не пройдет и пяти с-сезонов, и мы выполним свое обещ-шание, как люди выполнили свое.

Отряд сидел у костра и наблюдал за порханием их странного друга, старающегося не подлетать близко к огню.

— Прощ-шайте, храбрые люди. Мне надо следить за моим лесом. Мож-шет быть, мы ещ-ше встретимся.

— Обязательно встретимся, друг, — произнес Гедон.

Отряд долго смотрел, как фэйри порхал, улетая на юг.

— Что дальше? — Мугра подвинулся поближе к огню.

— Уверен, что принц не оставит нас в покое. Что-нибудь придумает. У короны еще много врагов, — весело высказался Рем.

— Да, а тебе стоит ждать повышения до капитана, — весело сказал Брентон, — ты хорошо себя показал, командуя защитой стены.

— Думаю, что у принца для нас с вами есть другие планы. Сейчас ему нужны мечи, а не командиры.

Десять друзей замолчали, глядя на огонь. Что бы ни придумал для них принц, это будет еще нескоро. Пока они могли отдохнуть, не думать об опасности и насладиться относительным спокойствием, окружающим девятую крепость запада.

Воины вливались в ворота сотня за сотней. На их лицах до сих пор читалось изумление. Изумление оттого, что они, готовившиеся к жестокой битве у стен крепости, чтобы пробиться за ее стены, не встретили ни одного врага.

У тех же, кто проходил ворота, изумление медленно сменялось восторгом. Долина, окруженная стенами и скалами, стала неприступной крепостью. Девятой крепостью запада.

Урцил стоял на дозорной башне на северных скалах и осматривал свое творение. Величие исполнения замысла архитектора поражало даже его самого.

— Что же, теперь никто не сможет сказать, что я прожил жизнь даром, — прошептал про себя архитектор. — Даже я сам не смогу сказать такого. Жена будет гордиться своим мужем, а сыновья — хвастаться своим отцом перед друзьями.

Одинокая слеза скатилась по щеке немолодого мастера. Испугавшись своей сентиментальности, он заспешил вниз по ступеням. Встреча с женой произойдет еще нескоро. А сейчас еще надо обложить камнями ров, чтобы он не начал оседать и осыпаться под дождями и снегом. Нужно вырубить весь лес вдоль скал, чтобы враги не смогли подойти незамеченными. А самое главное — нужно заложить основание цитадели. Какая же крепость может обойтись без цитадели, даже самая неприступная? Мастер уже знал, где она будет стоять. Он спешил — времени было так мало, а работы так много.

— Тот капитан, как его имя? — спросил король.

— Тригор, капитан Тригор, отец.

— Наверное, ему пора стать генералом. Генералом и командиром крепости. Он блестяще справился с задачей и принес нам даже больше, чем мы могли ожидать.

— Я думал об этом, отец, и разделяю ваше мнение.

— Ты рисковал очень многим, сын. — Король смотрел из окна цитадели Рамангара на запад, туда, где в лесной глуши теперь возвышался новый оплот людей.

— Риск оказался оправданным, отец. — Грегор слегка наклонил голову. — Девятая крепость стоит на западе. Скала и камень, неприступные для врага.

Король покачал головой и обернулся к сыну.

— Ты еще не понимаешь всего, Грегор. — Он положил ладонь на грудь принца. — Девятая крепость — это не скалы и мертвый камень. Девятая крепость вот здесь.

Король сжал ладонь в кулак и легонько ударил сына в левую часть груди.

— Она здесь, в сердце каждого воина, который отправился в этот поход. В их мужестве и храбрости. У нас с тобой нет и не будет крепости мощнее, чем эта.

Король замолчал. После паузы он заговорил уже о другом.

— Тебе пора жениться, сын.

— Как скажете, отец. — Принц поклонился, немного ошарашенный столь неожиданной сменой темы.

— Я уже немолод и хочу, чтобы у тебя появились наследники до того, как ты взойдешь на престол. Это позволит династии избежать многих проблем.

— Да, отец. Вы правы.

— А еще я хочу увидеть наконец внуков! — слегка раздражаясь, добавил Лакар. — Я пришлю тебе прелата храма Крухта до первого снега. Он отлично разбирается в родословных всех дворянских домов.

— Надеюсь, у меня будет выбор, мой король? — Принц вновь поклонился.

— Выбор, выбор… — Королю явно не нравилась поднятая им же самим тема, и от этого он бесился. — Будет тебе выбор. Сейчас мы можем себе это позволить. Я попрошу прелата подобрать тебе побольше кандидатур. Надеюсь, это несколько сгладит тяжесть расставания с юношескими мечтами о любви и прочей ерунде. Любовь — не для нас. Если твой брак позволит удержать в узде баронов и сохранит несколько тысяч жизней наших подданных, не ввязавшихся в очередную междоусобицу, то оно того стоит.

— Да, мой повелитель, я понимаю. — Принц поклонился еще раз. — До весны я найду себе пару и представлю ее вам. Мы назначим свадьбу на праздник весны?

— Сначала найди себе невесту, глупец! — взъярился король. — Она еще может не согласиться. Назначим свадьбу тогда, когда придет время.

Король выскочил из зала, отодвинув пажа и лично хлопнув дверью.

Грегор улыбнулся. Отцовская любовь иногда приобретала очень странные формы.

Виктор завершил заклинание и обернулся, посмотрев на стоявшего рядом Т’Асмерина.

Маг кивнул.

Виктор осторожно вставил рунный камень в углубление невысокого столба, вырубленного из гранитного монолита и теперь расположенного в центре верхнего зала башни мага.

Камень засиял ровным синим светом, а руна на нем заполыхала белым огнем.

— Эта руна будет гореть, пока ты будешь жив и пока будет стоять твоя башня, — произнес старший маг.

Они подошли к окну и посмотрели на окружающий лес.

Два мага стояли молча, освещаемые сзади синим пламенем рунного камня.

Этот вид, открывающийся с высоты башни Виктора, завораживал. Многие мили леса, без деревень, без людей и без дорог. Только одинокая долина, в которой они сражались этим летом. Долина и окружавшие ее скалы. Девятая крепость.

Рейнджеры пробирались сквозь лес. Шаг, незаметная пауза, выбор места для следующего шага.

Юноша шел тяжело, тяжело для рейнджера. Ведь на его спине лежала туша молодого оленя, которого он убил сегодня.

Арви улыбнулся. Это был хороший выстрел. Стрела пробила оленю шею, убив его мгновенно, и животное умерло без мучений. Он сделал все так, как учил его наставник.

Молодой воин поднял глаза и улыбнулся вновь. Над верхушками деревьев уже были видны скалы крепости. Скоро они вернутся, и вернутся с добычей. Осталось идти уже совсем недолго.

Арви бесшумно шел по лесу вслед за своим учителем, не переставая улыбаться. Шаг, незаметная пауза, еще шаг. Молодой рейнджер девятой крепости возвращался домой. Другого дома он не знал.

2004–2005 гг.

Эдуард КАТЛАС ЧЕСТЬ ТВОЕГО ВРАГА

Выражаю огромную признательность за советы, замечания и помощь Клавдии Вербицкой (Буривух), Дарине Silver, Олег(-у)ZK, Павлу Рязанову, Алексею Глушакову и, безусловно, Юрию Медведеву. Их содействие помогло сделать книгу лучше.

Автор.

ПРОЛОГ

Виктор работал соло.

Нижний зал башни мага, облюбованный отрядом для занятий в течение долгой зимы, сейчас пустовал. Фантом увел всех на зимнюю охоту.

Зал был без единого окна, в огромном камине бушевало пламя, но, несмотря на это, в помещении было прохладно. Зимы на западе всегда были суровыми.

Только пламя камина и огоньки свечей освещали вертикально поставленные бревна, заменяющие манекены во время тренировок.

Посох и меч прочертили две ровные линии, идя синхронно по горизонтали, потом разошлись. Меч ударил бревно с левого бока, а посох прошел выше, описал короткую дугу и обрушился сверху вниз на нижнюю часть мишени справа, почти у самого каменного пола.

Две тоненькие полоски дыма, черная от меча и молочно-белая от посоха, медленно растворялись в воздухе. Слишком медленно для обычного дыма, выдавая свое магическое происхождение.

Меч и посох, посох и меч. Черная и белая полоски смешивались, пересекались друг с другом, разбегались в разные стороны и сходились вновь. Вокруг крохотного пятачка образовался сплошной кокон из черно-белого дыма.

В собственной башне юный маг мог позволить себе вольности с расходованием силы. Башня была еще совсем слаба, но рунный камень, сияющий синим светом на вершине, уже наполнил ее энергией, во много раз превышающей возможности ученика.

Виктор удовлетворенно посмотрел на сплетающиеся линии, оставленные его оружием, и атаковал вновь.

На этот раз меч нанес колющий удар, почти на ладонь не доставший до манекена. Между мечом и бревном проскочила маленькая белая молния, оставив ожог на поверхности дерева. Посох упал сверху и классическим прямым ударом обрушился на манекен, только перед самым соприкосновением разряжаясь сеткой белых ломаных линий. Дюжина крохотных искр обуглила бревно дочерна.

Ученик мага крутанулся на месте, подрубая мечом «ноги» следующего манекена, и упал на одно колено, низко наклоняя голову. Посох оказался у него за спиной, отражая возможный удар сверху.

Глаза закрылись, а губы шевельнулись, произнося короткое неслышное слово, и над учеником вспыхнуло маленькое белое солнце, заставившее потускнеть пламя камина.

Вакханалия меча и посоха, танец молний закончились. Полоски дыма на мгновение застыли, а затем начали стремительно рассеиваться.

За короткое занятие он потратил намного больше энергии, чем позволяли его собственные запасы. Потратил, чтобы стать сильнее. Чтобы лучше владеть своим телом и своим оружием. Лучше быть готовым к тому, что преподнесет будущее.

Часть первая КРОВНОЕ РОДСТВО

— Прошу вас, принц.

— Я сделаю все что смогу, прелат.

— Ваше высочество, мне не нужно, чтобы вы делали, что могли. Мне нужно, чтобы вы были сама вежливость.

Карета въезжала в ворота замка, так что у Грегора теплилась надежда, что этот разговор скоро закончится. Обмен подобными репликами, почти слово в слово, происходил уже в третий раз после того неприятного инцидента во владениях эрла вон Умут.

И надо же было принцу не сдержаться! Он не раз успел пожалеть об излишне резких словах, которые позволил себе в разговоре со старшей дочерью эрла. Даже не слова, скорее тон, которым эти слова были произнесены, оскорбил девушку.

— Вы же знаете, уважаемый Цишил, это была не моя вина. — Принц с интересом осматривал укрепления замка барона, отодвинув шторку на небольшом окошке, которым была снабжена дверца кареты.

— Я также знаю, что принц крови не может себе позволить вступать в пререкания с девушкой, тем более оскорблять ее, как бы вызывающе она себя ни вела.

— Вы преувеличиваете, прелат. Об оскорблении не было и речи. Даже ее отец был вынужден признать это. Эта стервозная… эта взбалмошная девица так и нарывалась на скандал.

— Вот именно, принц. Вот именно. Неужели вы думаете, что она всерьез надеялась заинтриговать вас своим поведением? До такой степени заинтриговать, что вы бы упали у ее ног? Отнюдь. Поверьте старому своднику, эта девица значительно умнее, чем вам показалось. И она своего добилась. Она добилась известности. Теперь во всех домах королевства будут говорить, что Изабелла вон Умут общалась с принцем и сумела так задеть его чувства, что он в волнении начал говорить лишнее.

— И что? Для чего ей все это нужно?

— Изабелла умная девочка, я вас предупреждал. Она отлично понимала, что зацепить вас ей не под силу. Зато теперь, уверяю, у эрла вон Умут не будет проблем с горячими молодыми людьми, пытающимися добиться руки столь знаменитой девушки. Она получила то, чего и хотела, — известность.

— Рад за нее, — хмуро произнес принц. — Посмотрите, прелат, какие замечательные башни у цитадели этого замка. Если на них расположить лучников…

— Ваше высочество, не заговаривайте мне зубы. Я старый и очень мудрый человек. А вы еще молоды и совершенно не умеете хитрить. Прошу вас снова, сдерживайте ваши чувства. Барон Виктор может оказаться не столь понимающим, как эрл. А насколько я успел изучить его девочку, она крайне опасна в роли врага.

— Зачем же вы вообще включили ее в список?

— Как же! Если ей будет оказана честь стать вашей женой, если вы добьетесь ее дружбы, то она окажется опасна для ваших врагов, а не для вас. Она может быть как серьезным противником, так и очень удачным союзником. Конечно, я преувеличиваю. Пока это всего лишь молодая девушка, остальное — мои домыслы. Но тут вам придется положиться на мой опыт.

— Это все? — рассеянно спросил принц. В этот момент он как раз пытался разглядеть необычную кладку бойниц на одной из угловых башен цитадели.

— Конечно нет! — фыркнул прелат. — В королевстве немало девушек, обладающих подобными талантами. Анна попала в список, потому что род Клото очень древен, он сравним по древности с вашим. В Клото никогда не было королей, но сейчас в нем эрл и десяток баронов. К сожалению, сейчас этот род может нам предложить только одну незамужнюю девушку, дочь барона Виктора. Чтобы дождаться следующей, вам пришлось бы отложить ваше сватовство на десяток лет. Малютке Элизабет нет и трех лет. Хорошенькая, знаете ли, растет девочка. Даже сейчас можно сказать, что она будет красавицей.

— Жените на ней моего брата, — ехидно предложил Грегор.

— Возможно, это была бы великолепная партия. Однако, если ваш брат столь же привередлив, как и вы, это будет нелегко.

— Уважаемый Цишил, я говорил вам, что готов жениться на любой, на которую вы мне укажете. — Ворота цитадели распахивались, и принц надеялся, что неприятный разговор подходит к концу.

— Чтобы потом вы плодили бастардов? Увольте меня от этого, ваше высочество. Я привык делать свою работу хорошо. Я наблюдал за вами, я наблюдал за девушками, с которыми вы успели встретиться. Пока вам не понравился никто. А я не хочу, чтобы мой орден обвинили в поверхностном отношении к делу лет через десять, когда среди дворян начнутся сплетни о том, какую новую любовницу завел король и кто греет постель королевы. Как бы вы ни были сейчас полны решимости положить свое личное счастье на благо короны, когда-нибудь вы не сдержитесь.

— Я не могу полюбить по заказу, прелат.

— Я знаю. Поэтому и спрашивал вас о ваших предпочтениях. Если бы я хотя бы знал, какую грудь у девушек вы предпочитаете, это значительно сэкономило бы нам время. Вы не можете полюбить по заказу, но я могу по заказу подобрать вам девушку, которую вы полюбите.

Грегор отвернулся, пытаясь скрыть появившийся румянец. Несмотря на то что провел с прелатом уже не один месяц, принц так и не привык к некоторым особенностям языка приверженца Крухта. Прелат между тем продолжал:

— Единственное, что мне удалось из вас выбить, это достаточно туманные разговоры о душе и милом характере, которые никоим образом не помогают делу. Да еще то, чтобы девушка была не выше вас ростом. Но это я могу понять и без вашей помощи, во-первых. А во-вторых, под это описание подходят две трети девиц нужного возраста.

— Завтра доскачем до Невода. Есть там такой городок у переправы, жителей всего несколько сотен, но много купцов и прочих мимо ходит. Переправимся и, даст Локо, догоним принца через пару дней. — Лашан аккуратно повернул на костре тушу кабанчика и срезал толстый ломоть прожаренного мяса.

— Значит, принц решил жениться? — Брентон попытался незаметно утянуть только что отрезанный кусок, но был остановлен неодобрительным взглядом мечника.

— Он решил или за него решили. Нам о таких вещах никто не скажет.

— Слышь, Ким. А ты бы время зря не терял. Пока принц королеву ищет, самое время по служанкам… — Гедон понадеялся на то, что внимание Лашана целиком сосредоточено на жарке и отпугивании Гнома, и попытался добраться до куска посочнее с другой стороны. Но опять был остановлен.

— Да, Ким, ты уж не теряйся. — Мугра не выдержал и открыл глаза. Крохотный огонек на его ладони моментально погас.

— На сегодня хватит, — тут же воспользовался ситуацией Виктор. — Я вижу, ты устал и не можешь как следует сосредоточиться. Продолжим в другой раз. — Маг развернулся, посмотрев на друзей, которые окружили горку жареного мяса и теперь изобретали все новые приемы, чтобы до него добраться. — Лучше бы подумали вот о чем — зачем мы на этот раз понадобились принцу? Не для того же, чтобы помочь ему советом при выборе невесты.

Виктора эта тема волновала гораздо больше, чем остальных. Ведь в отличие от воинов у него в крепости кое-что осталось. Башня. Конечно, это хорошо, что высокочтимый З’Вентус любезно прислал своего старшего ученика, З’Руту, последить за ней во время отсутствия хозяина. Но маг все равно тревожился.

Каждый раз, когда Вик вспоминал о своей башне, он тут же начинал думать, как много придется сделать для ее благоустройства. Библиотека мага была пуста. Охранные заклинания, наложенные на башню и крепость с помощью Т’Асмерина, необходимо было проверять, обновлять и совершенствовать. Пакт, заключенный с орками, не внушал магу ни малейшего доверия, и он не хотел оказаться вдалеке от девятой крепости в тот момент, когда ее начнут атаковать орочьи шаманы.

Но все это были только поверхностные объяснения его беспокойства. На самом деле за зиму он успел сродниться со своим новым владением. Привыкнуть к башне мага, вверенной в руки волшебника-недоучки, которого до сих пор никто не перевел из статуса ученика. Так что сейчас он боялся признаться даже себе самому в одном — его неудержимо тянуло обратно, в свою башню. Только теперь он начал понимать, почему большинство волшебников десятилетиями не выезжали из городов и крепостей, где были расположены их владения. Обладание подобной башней было сродни курению травы забвения. Одна затяжка — и все.

— Догоним его, он сам нам все и расскажет, — равнодушно пожал плечами Лашан, одновременно пресекая все учащающиеся посягательства на ужин. — Ладно, надоели. Разбирайте мясо, а то остынет. Последний раз готовлю, ничего не даете сделать как полагается.

— Как дела у гномов?

— Их дела идут замечательно, ваше величество, — с поклоном произнес казначей. — Гномы надеются, что к концу этого лета дорога дойдет до столицы.

— Нас больше интересует, когда она дойдет до Рамангара. — Король обвел собравшихся внимательным взглядом. Совет продолжался уже третий час, и некоторые из сидящих явно перевели свои мысли на то, что не было никак связано с делами королевства.

— Об этом пока рано говорить, ваше величество. Гномы работают очень быстро, но и наше королевство нельзя назвать маленьким. Строительство в сторону Рамангара приостановлено в миле от моста через Быструю. Прекрасный мост, все-таки работой подгорных мастеров можно только восхищаться.

— Да-да. Передайте мастерам нашу личную благодарность и просьбу немедленно сообщать о любых затруднениях. Сейчас же, — король повернулся к военному советнику, — нам хотелось бы услышать о состоянии дел на юге. Судя по тем слухам, которые доходят до столицы, восточнее Клевера не осталось ни одной деревни, в которой бы не побывали бандиты.

Военный советник тяжело вздохнул:

— Это так, ваше величество. Пираты грабят все деревни вдоль берега, до которых у них дотягиваются руки. И ускользают раньше, чем наши патрули успевают прибыть на место. Но есть и утешительные вести, мой король. Эрл вон Менкер, уважаемый Сладж из рода Лотан, прислал известие. В письме говорится, что эрл сумел собрать под своим знаменем три сотни легких кавалеристов. Он обещает, что за лето вычистит от пиратов все прибрежные районы вплоть до Бухты Туманов.

— Род Лотан всегда был уважаем в нашем королевстве, — кивнул король, — и эрл Сладж никогда не давал повода усомниться в данных им обещаниях. Нам даже немного жаль, что мы с ним виделись всего один раз, на моей коронации. Тогда провинцией Менкер владел его отец, верный вассал и прекрасный воин. Когда же мы увидим молодого эрла?

— Уважаемый Сладж Лотан пишет, что постоянная война с пиратами не позволяет ему оставить свои владения даже на один сезон.

— Нехорошо, — покачал головой король, — но мы можем дать эрлу какое-то время, если обстоятельства того требуют. Сообщите ему, что мы хотели бы его видеть в столице поздней осенью с вестями о победах над пиратами и готовностью принести нам присягу. Также узнайте у него, какая помощь от короны ему требуется. После победы на западе мы можем бросить к побережью около тысячи воинов.

Советник кашлянул:

— Я отправлю письмо сегодня же. Однако в своем последнем письме эрл вон Менкер сообщает, что надеетсясправиться с бандитами собственными силами. Как он пишет, пираты малочисленны и разрозненны, и теперь, когда в его руках сосредоточены несколько сотен хороших бойцов, он с легкостью решит все проблемы на побережье.

— Что же, — король уже думал о другом, — мы можем позволить эрлу самостоятельно разобраться в ситуации. Однако все же повторите наше предложение. И мы хотим получить от него хорошие вести как можно быстрее.

— Конечно, ваше величество. Правда, тут есть небольшая проблема. В столице не осталось соколов Менкера, так что мне придется отправить вестового.

— Так отправьте. — Король начал раздражаться. — Заодно поинтересуйтесь, как могло случиться, что мы не можем послать срочное сообщение в одну из провинций королевства. Разберитесь с этим.

— Да, ваше величество, — поклонился советник.

— Как обстоят дела на востоке? Удалось ли каравану достигнуть Поцерона?

— Да, ваше величество, — вновь поднялся казначей, — птица прилетела вчера. Караван благополучно достиг границы Поцерона и сейчас движется к столице. В дороге на них трижды нападали кочевники, но отправленная с купцами сотня кавалеристов справилась с охраной груза. Мы можем послать следующий караван уже в этом сезоне. Но для того чтобы торговый путь стал постоянным, нам нужны крепости вдоль тех мест, где будут проходить караваны.

— Неужели мы слышим это из уст казначея? Вам должно быть хорошо известно, что у короны нет сейчас подобных средств.

— Тогда хотя бы дозорные башни, мой король, — почти умоляюще произнес казначей. — Торговля с восточным соседом принесла бы купцам отличные доходы. Пошлины, взимаемые с их караванов на границе, могли бы существенно пополнить казну.

— Добро пожаловать в мои скромные владения, ваше высочество. — Барон Виктор слегка поклонился. — Надеюсь, ваш путь был приятен и вы сумели сберечь силы для хорошего вина из моих старых запасов. Прелат, — вновь поклонился барон, — я рад видеть последователя нашего бога у меня в гостях. Вера в Крухта очень сильна в этих краях. Когда-то он ходил по этой земле, и здесь его сила особенно велика.

— Я также рад видеть столь ярого сторонника нашего храма, — поклонился Цишил, — пусть Крухт даст хорошие урожаи вашим землям.

— Пусть будет так, — барон улыбнулся, — если вы способны передвигаться после езды в этой колымаге, то прошу в мой дом.

— Честно говоря, я пересел в карету только для того, чтобы торжественно въехать в ваши владения, уважаемый барон, — улыбнулся принц в ответ. — Мой провожатый настаивает, чтобы я путешествовал, как подобает члену королевской семьи. Всю дорогу я провел верхом.

Барон сразу расположил к себе принца. Было видно, что это бывалый воин, хотя его вассальные земли и находились в самом центре королевства.

— Вы служили, уважаемый барон?

— Да, мой принц, — кивнул Виктор, — я провел пятнадцать лет в восточных гарнизонах. Если бы не преждевременная кончина моего старшего брата, то я бы служил до сих пор. Я имел чин капитана, когда мне пришлось вернуться сюда, чтобы принять на себя заботу о моих подданных.

В голосе барона чувствовались нотки сожаления о том, что ему пришлось рано оставить службу.

— Как умер ваш брат?

— Он сильно простудился, мой принц. Лучшие лекари, которых успели найти той зимой, не смогли его спасти. Он угас быстрее чем за неделю. Зимой к нам очень сложно пробраться — может, он и выжил бы при хорошем лечении. У нас в округе нет настоящих лекарей, обладающих магией.

— Соболезную, барон.

— Не стоит, ваше высочество, — на лице барона вновь заиграла улыбка, — это было давно, и моему брату должно быть сейчас хорошо на том берегу.

Принц не нашел слов. Принц наклонился, чтобы поправить сапог. Как заметил прелат, принц делал все, чтобы скрыть красные пятна, появившиеся на его лице.

Наконец-то, подумал Цишил, я начал бояться, что этого никогда не произойдет.

У входа во внутренний замок цитадели стояли встречающие.

— Позвольте мне представить вам мою семью, — начал барон, когда принц наконец разогнулся. — Моя супруга, баронесса Элизабет.

— Мне очень приятно, ваше высочество, что вы нашли время посетить наш дом, — поклонилась баронесса, — надеюсь, вам понравится в этих краях.

— Моя старшая дочь Анна, — продолжил барон.

Девушка слегка поклонилась, стараясь не разбудить ребенка, которого она держала на руках. Поклон тем не менее был выполнен по всем светским канонам. За одним исключением — взгляд Анны так и не опустился в землю, как полагалось при приветствии особ королевской крови. Он остался прикованным к лицу принца.

— И мой младший сын, будущий барон и, смею вас уверить, преданный слуга короны. — Барон нежно погладил спящего малыша по голове. — К сожалению, он пока слишком мал, чтобы приветствовать вас лично, мой принц.

— Надеюсь, что у него еще будет такая возможность. — Принц улыбнулся и уставился на малыша. Во многом для того, чтобы не встретиться взглядом с дочерью барона.

— Прошу вас проходить, — произнесла баронесса, — стол накрыт, и вы сможете поговорить за обедом. Слуги покажут вам комнаты, я жду мужчин в обеденном зале, как только вы освежитесь с дороги.

Возможно, жителей в Неводе и было немного, однако выглядел он как полноценное поселение. Город был прекрасной перевалочной базой для купцов и жил, в основном обслуживая проезжающие и проплывающие мимо караваны.

В Неводе стоял небольшой гарнизон, охраняющий сборщиков податей эрла вон Умут. По поручению короны эрл собирал королевскую дань с караванов, проходящих по мосту в обе стороны. Стражники также проверяли сплавляющиеся по реке баржи с товарами купцов, выискивая тех из них, кто обошел предыдущие посты сбора дорожных пошлин. А такое бывало нередко, купцы любили по возможности проскользнуть мимо сборщиков, надеясь на то, что никто дальше по реке не спросит их о «камне казначея», метке, выдаваемой купцам в обмен на отданные короне деньги.

Так что город бурлил. В сезон в нем редко можно было насчитать менее двух-трех караванов, владельцы которых решали отдохнуть в нормальных условиях перед длительным перегоном.

Кроме стражников в городе постоянно появлялись небольшие группы вольных бойцов, ждущих прибытия своего нанимателя или надеявшихся продать свои мечи купцу, который решит усилить охрану перед продолжением пути. Многие караваны уходили дальше на юг, к Клеверу, или на юго-восток, к Менкеру. Эти места уже многие годы были наводнены грабителями, так что купцы нередко предпочитали добавить к охране несколько воинов, перед тем как углубляться в опасные территории.

Вошедший в городок отряд больше всего напоминал как раз такую группу наемников, и на них никто не обратил особого внимания.

— Ужин и эль, хозяин, — потребовал Брентон, еще не усевшись как следует за стол.

— Конечно, воины, конечно. — Трактирщик дал знак миловидной служанке и вновь обернулся к новым посетителям. — Мясо будет готово с минуты на минуту. Осмелюсь спросить уважаемых воинов, надолго ли они в наши края?

— Нет, хозяин, — Гном отрицательно покачал головой, — переночуем и снова в путь. У тебя ведь найдется несколько комнат для гостей?

— Конечно, уважаемые, конечно, найдется. Осмелюсь предложить вам две комнаты за одну серебряную монету. Это хорошие комнаты, лучшие из тех, которые у меня есть. И единственные, что свободны.

— Вероятно, сейчас ты скажешь, что все остальные гостиницы переполнены купцами, если ты позволяешь себе заламывать такие цены за одну ночь?

— Это истинная правда, уважаемый. Истинно так. Сейчас сезон, и очень много караванов останавливается у нас перед тем, как идти дальше. На день, а некоторые и на несколько. Кто ждет погоды, кто компаньонов. Сейчас опасно углубляться на юг, не имея хорошей охраны, и купцы предпочитают сплавляться к Клеверу вместе. Осмелюсь спросить, не хотят ли уважаемые воины предложить свои мечи кому-нибудь из купцов? За небольшую долю я мог бы вам помочь, свести вас с нужными людьми…

— Уставшие с дороги воины мечтают об эле, хозяин. — Ехидно улыбнувшись, Мугра разом избавил трактирщика от надежд заработать несколько легких монет. — Мы не наемники, ты ошибся, уважаемый.

— А вот и то, чего мы вожделели последние дни. — Брентон увидел подходившую с кружками служанку. Поняв, что сказал нечто двусмысленное, Гном решил развить тему. Легонько хлопнув девушку ниже поясницы, он обернулся к Молнии: — Ким, а ты присмотрись. Мне так кажется, что ты в последние дни мечтал не только об эле.

Мугра и Грег тут же подхватили хохот Гнома. Лашан же, наоборот, нахмурился.

— Вечно ты, Гном, не дашь спокойно поесть. Иди теперь, разбирайся, — Лашан глазами указал на поднимающегося за спиной Брентона посетителя, — только секиру оставь, нечего устраивать поножовщину с мирными жителями.

Брентон развернулся. Из-за соседнего стола поднимался огромный «мирный житель», судя по одежде, из местных.

— Да я тебя, коротышка, в землю втопчу. Как ты посмел дотронуться до моей невесты? — Парень кинулся на Брентона.

— Кто коротышка, я?! — Брентон сбросил на лавку пояс с ножами и ринулся навстречу.

— Опять развлечение нашли, — буркнул Фантом, сдувая пену с напитка и усаживаясь поудобнее, чтобы не пропустить ни малейшей части начинающегося представления.

Замах детины был страшен. Однако Брентон не стал уклоняться и честно, согласно правилам, принял удар.

— Быстро закончилось, — вздохнул Мугра и… ошибся. Брентон только потряс головой, но остался стоять на ногах. Ответный удар Гнома отбросил местного через половину общей комнаты. Его компания успела только поджать ноги, чтобы не мешать полету приятеля.

— Это ты меня коротышкой назвал?! А ну вставай, мы еще не закончили. — Брентон решительным шагом двинулся в сторону медленно поднимающегося соперника.

— А ну, отстань от брата! — Встревание в кулачный бой нового участника оказалось для Брентона совершенно неожиданным. Как и для его друзей, которые уже разобрали кружки с элем.

Молодой паренек, судя по всему младший брат жениха служанки, бросился на спину Гному. В его руке блеснул нож.

— Стоять, — крикнул Виктор, вскакивая с лавки. По всему помещению разлился неестественно белый магический свет.

Но Виктор опоздал, нож вошел в спину Брентона. Удар оказался не смертельным только потому, что в последний момент Гном успел среагировать и немного повернуться навстречу новому противнику. Но из левого плеча Гнома все равно хлынула кровь, как только юноша, как и все, ошеломленный проявлением магии, отдернул руку вместе с ножом.

Первым к раненому подоспел все тот же Виктор. До пацана же раньше всех добрался его брат.

— Тебя кто просил, малолетка?! — Ударом кулака по макушке он отправил младшенького на пол, подтверждая тем самым, что его угроза вогнать предыдущего соперника в землю не была лишена оснований.

— Лежи, Брентон, лежи, — шептал в это время маг Гному, придавливая его одной рукой к доскам, а другой — нашаривая в своей сумке сверток с травами.

Толчками выходящая из раны кровь зашипела, смешиваясь с порошком.

— Да подержите вы его, — обратился Виктор к окружающим, с трудом удерживая брыкающегося и проклинающего всех богов Гнома. На раненого тут же навалились его недавний соперник и Грег.

— Лежи, Брентон. Рана неопасна. Дай мне сделать свое дело, — продолжал уговаривать Гнома Виктор, одновременно выдергивая зубами пробку из крошечного пузырька и выливая все его содержимое на рану. Только что шипевшая кровь перестала течь, на глазах запекаясь вокруг раны.

— Хозяин! Воды и чистое сукно! — скомандовал маг. Вода появилась мгновенно, доставленная той самой служанкой, что стала причиной ссоры.

— Все, друг, теперь больно не будет. Сейчас мы перевяжем рану, полежишь пару дней — и будешь как новенький.

— Мы не можем оставаться здесь пару дней, — произнес Лашан, сидевший на дергающихся ногах Брентона. И тут же прикрикнул на раненого: — Да хватит прыгать, Гном. Тебе же сказали, что больно не будет.

После того как Гном немного угомонился, Лашан продолжил свою мысль:

— Мы должны нагнать принца, иначе нам будет сложно объяснить его высочеству нашу задержку.

Парень, затеявший потасовку, прикрыл глаза от ужаса. Не прошло и минуты, как он увидел, что его противник путешествует с магом. Теперь же оказывалось, что незнакомец направлялся на встречу с представителем королевского рода.

— Я прошу пощадить моего младшего брата, высокочтимый маг. Он молод и глуп, но я примерно его накажу. Он у меня будет неделю валяться после розги, которой ему придется отведать. Пожалуйста, высокочтимый, не надо ни во что превращать моего брата, он еще слишком молод.

Голова детины, до сих пор стоявшего на коленях и придерживающего Гнома, наклонилась так низко, что он ударился лбом о половые доски.

Снизу послышался глухой голос окончательно придавленного к полу Гнома:

— Ничего, ничего. Молодой — это даже хорошо. Молодых легче заколдовывать. — Казалось, что брат обвиняемого сейчас свалится от страха рядом с Гномом.

Виктор, похоже, даже не заметил мольбы о пощаде.

— Значит, нам придется завтра уходить без него, — сказал маг, отвечая Лашану. — После такой раны ему нужно лежать не меньше двух дней, прежде чем он сможет хоть несколько часов просидеть на лошади. Да лежи ты! — прикрикнул он на Брентона, который после последних слов вновь начал дергаться. — Сам напоролся, теперь будешь нас догонять в одиночку. Через недельку снова встретимся. А если будешь прыгать, то я не смогу нормально обработать рану и принц отправит тебя строить домик рядом с Хагралом. Ты уже хочешь на покой, Гном?

Последняя угроза наконец возымела действие, и Брентон послушно затих. На покой он явно пока не собирался.

— Значит, вы с осени занимаетесь только тем, что ищете свою будущую жену? — неожиданно изменила тему Анна. Принц, стоявший подле девушки и вместе с ней осматривающий окрестности с вершины цитадели, поперхнулся.

— Вы весьма… прямолинейны, уважаемая Анна рода Клото, — наконец сумел выговорить он.

— Всегда была такой, — пожала плечами девушка, — я не знаю, что вам успели наговорить обо мне, но я не очень привыкла ко всем этим придворным расшаркиваниям и закулисным сплетням. Прямой вопрос, прямой ответ. Впрочем, ответ на свой вопрос я и так знаю. Об этом знает все королевство.

— О чем, уважаемая Анна?

— Просто Анна, если принцу будет это удобно. О том, что король велел своему сыну жениться. Разумное решение для короля. И, как говорит моя мама, у вас очень хороший помощник в этом деле. Позвольте мне задать другой нескромный вопрос, мой принц. Какая же я по счету в списке прелата?

— Прелат не говорит мне о своих предпочтениях, — сконфуженно ответил Грегор. — Могу только сказать, что вы уже двадцать седьмая девушка, которую мне пришлось… прошу меня извинить, которую я имел честь посетить с начала осени. Выбор невесты оказался очень сложным занятием.

— Думаю, так всегда бывает с принцами. А я еще сердилась на отца, когда он представлял меня… «выгодным женихам», — передразнила барона его дочь, — теперь я понимаю, что нахожусь не в самом худшем положении. Меня, по крайней мере, пока никто не торопит.

— Меня тоже, Анна. Однако желания нашего короля должны выполняться. Мой отец мудрый человек, и все, о чем он думает, — это на благо нашей страны.

— И он готов пожертвовать личным счастьем своего сына ради этого, — кивнула Анна, продолжая мысль принца. — Мне это знакомо. Мой отец много рассказывал о своей службе. О долге воина, о чести, о выборе. Моя мать искренне его любит, мне же остается только мечтать, чтобы мне встретился такой же хороший человек, как и маме.

— Вы знаете, Анна, я впервые за весь этот год встретил человека, с которым мне так легко говорить. Не воспринимайте это как комплимент… Вы удивительная девушка, Анна.

— Хорошо, не буду, мой принц. Тем более вы достаточно неуклюжи, чтобы говорить комплименты.

Молодые люди рассмеялись, глядя друг на друга.

Неожиданно их смех был прерван самым бесцеремонным образом. В дверь громко заколотили, и, не дожидаясь разрешения, в зал ворвался прелат.

— Мой принц, прибыл гонец с неприятным известием. Я вынужден прервать вашу беседу. Барон ждет нас в своем кабинете.

Принц огорченно посмотрел на девушку. Показалось ему или нет, но он увидел отблеск похожего огорчения в ее глазах.

— Три дня назад умерла дочь эрла Людвига вон Заквиэль. — Видя, что Грегор до сих пор не совсем понимает, о чем идет речь, прелат добавил: — Инга Лотан, семнадцатилетняя девушка, дочь эрла Людвига. Род Лотанов один из самых могущественных в королевстве, они владеют многими землями на юге. Сейчас в роду два эрла, из разных ветвей рода. Людвиг вон Заквиэль и Сладж вон Менкер.

— Мне жаль, прелат, — принц по-прежнему не понимал, почему эта новость так взбудоражила Цишила, — мне искренне жаль эту молодую девушку. Но как это связано с нами?

— Я планировал посетить эрла Людвига, как только мы распрощаемся с бароном. — Прелат поклонился стоявшему рядом Виктору. — Все еще не понимаете? Очнитесь, мой принц. Три дня назад умерла одна из возможных будущих королев этой страны.

Принц наконец понял, о чем идет речь.

— От чего? Как она умерла?

— Слишком быстро, чтобы с уверенностью сказать, что ее смерть была естественной. И если это убийство, то оно равнозначно пощечине короне. Все знали, что она— одна из возможных претенденток. Я бы даже сказал, одна из самых привлекательных по силе ее рода, да простит меня барон за прямоту.

— Я понимаю, — Виктор тяжело вздохнул, — жаль, что ваш визит был таким коротким.

— Но… — принц переводил взгляд с барона на прелата и обратно, — но разве мы уезжаем?

— Конечно, принц. Мы должны на месте разобраться в том, что произошло. Если худшие из моих опасений подтвердятся и кто-то помог девушке отправиться к Лодочнику, то это очень плохо. Очень, очень плохо.

Грегор кивнул.

— Тогда мы отправляемся немедленно. Уважаемый барон, — принц обернулся к Виктору, — мне жаль, что так сложилось, и мы вынуждены прервать наш визит. Я надеюсь, что мне удастся посетить вас снова в ближайшее время. Через несколько дней сюда должна прибыть группа моих людей. Я попрошу вас отправить их вслед за мной, в земли Заквиэль. И прикажите им торопиться. Собирайте людей, прелат, — принц поклонился барону и пошел к дверям, — нам предстоит долгий путь. Боюсь, нам придется оставить карету здесь и пересадить вас на лошадь.

Мечи Аль’Шаура пели. Мечи окутывали атакуемого мага проблесками лезвий, освещаемых только закатом и огнем костра. Наверное, свист мечей вкупе с танцующими лезвиями оказывал гипнотическое воздействие на врагов.

Виктор встретил левый меч многорукого своим, отвел его в сторону, одновременно перехватывая посох в правой руке. Вместо встречного рубящего удара посохом волшебник резко выбросил правую руку вперед, ткнув деревянным набалдашником в грудь мечника. Удар был жесток, Аль’Шаур пошатнулся и быстро отступил на пару шагов назад, чтобы восстановить равновесие.

— Очень хорошо, — кивнул многорукий, возвращая мечи в ножны.

— Очень плохо, — покачал головой маг, — ты начал недооценивать врага. Если бы я добавил силу в этот удар, то он бы стал последним.

— Я мог достать тебя дюжину раз, — усмехнулся мечник.

— Я видел, — согласился Вик, — я и не говорю, что мое мастерство превзошло твое. Я только сказал, что ты пропустил удар, потому что недооценил противника. Это плохо. Кстати, а ты знаешь, что ты используешь магию в поединке?

— Какую магию? Это просто мечи и просто тренировка.

— Используешь, уж можешь мне поверить. Ты используешь крохи своей силы для того, чтобы мечи двигались быстрее. Иногда, в ключевых движениях. Впервые вижу такое. Надо будет присмотреться повнимательнее, это может быть интересным.

— Присмотрись, — согласился Аль’Шаур, — а теперь пойдем к костру. Надо поесть и ложиться. Завтра к обеду мы должны быть на месте. А тебе еще с Волком заниматься, он ведь не слезет.

— Не слезу, — подтвердил от костра Мугра, — а то зачем мне этот свет, если я его удержать не могу. Только фокусы показывать. А мне надо дорогу там осветить, знак подать, врага ослепить.

— А ты не отвлекайся, — посоветовал ему Шатун, — ты же чуть что, сразу все бросаешь и кидаешься выяснять, в чем дело. А магия — это штука такая, магия внимания требует, уж можешь мне поверить.

Последние слова были произнесены тоном истинного знатока, слегка напоминающим интонации Вика. Друзья, сидевшие у костра, обернулись и начали внимательно рассматривать Грега. Однако воину достаточно долго удавалось сохранять невозмутимый вид.

Наконец Шатун не выдержал и ухмыльнулся. Отряд привык не шуметь, иначе их хохот разнесся бы далеко по окрестностям.

— И все же, прелат, объясните мне, почему выяснение причин смерти девушки так важно для нас? — Всадники в очередной раз спешились и перешли на шаг, давая лошадям отдохнуть и заодно разминая затекшие ноги. Два десятка воинов из личной стражи приотстали, оставляя принца говорить с прелатом наедине.

— Дело в том, мой принц, что мы не можем продолжать наше путешествие, пока не разберемся в этом деле. Если девушка была убита, то это означает, что кто-то начал свою игру. Вы не сможете жениться, пока мы не проясним ситуацию.

— Не понимаю, Цишил, как это может быть связано. — Принц начал нервничать, что бывало с ним всегда, когда он осознавал, что не владеет ситуацией.

— Ваше высочество, вы всю жизнь были при дворе. Я удивлен, что вы не понимаете очевидных вещей. Если смерть девушки была насильственной, то это бросает тень на остальных «невест». Если какой-то из дворянских родов затеял грязную игру, надеясь на приближение к короне, то мы не можем рисковать.

— У кого могли быть причины сделать такое?

— О чем вы спрашиваете, ваше высочество? Желание породниться с королевским родом есть почти у всех. Другой вопрос, для кого шансы действительно увеличиваются после смерти единственной девушки на выданье из рода Лотан. Есть всего четыре рода, кровное родство с которыми было бы наиболее желательно для короны. Исключая род Лотанов, который сейчас выбыл из состязаний… — Прелат на мгновение задумался. — Прежде всего род Клото, с которым вы уже успели познакомиться.

— Я не верю, что барон…

— Я тоже не верю, что барон способен на такое, — прервал его прелат, — но это может быть любой из его родственников, не обязательно сам барон. Весь род выигрывает от подобного союза, не только отец девушки. Вы должны это понимать. Кроме того, верите вы или не верите в честность барона, это мало что меняет. Тень будет брошена на всех, если мы не разберемся и не найдем истинных виновников. А если бы мы отбрасывали наши чувства и личные пристрастия, то я бы сказал, что род Клото по привлекательности чуть ли не первый в списке четырех родов, с которыми короне стоило бы породниться. И кстати, есть еще одна причина, по которой подозрение падает прежде всего на род Клото.

— Какая? — с безнадежностью в голосе спросил принц.

— Только род Клото и род Лотанов никогда не пересекались с королевским. Остальные пересекались с вашим хотя бы по малым ветвям. Итак, род Клото первый в списке. Второй род, попадающий под подозрение, это род Хокон. Род достаточно молодой, но набирающий силу. Эрл Хатар владеет землями на северо-востоке от столицы, давшими имя его роду всего два столетия назад. И у него есть дочь, которую вы пока не видели, но которую мы должны были посетить этим летом. А в малых ветвях рода есть еще несколько миловидных девиц на выданье, так что по количеству невест они обгоняют всех остальных. По крайней мере, так мог думать тот, кто замыслил этот план. И третий род — это уже знакомая вам Изабелла, род Умут. После того скандала ей не на что было рассчитывать. Однако кто-то из ее рода мог думать иначе.

— Тогда все просто, — облегченно произнес принц, — я думаю, что мы сумеем в этом разобраться, ведь немногие попадают под подозрение.

— Вы не понимаете, принц. Под подозрение попадают все. Я рассказал вам только о том, что лежит на поверхности. К сожалению, все значительно сложнее. Это мог быть отец Изабеллы, эрл вон Умут. Он мог только сделать вид, что не затаил на вас обиду. Возможно, он решил, что раз его дочь недостойна вашей руки, то и никакая другая девушка ее не получит. Мы можем вообще ошибаться в мотивах. Убийство Инги вон Заквиэль не только увеличивает шансы остальных, оно также существенно осложняет возможность вашей женитьбы в ближайшее время. Это могли быть бароны Рондориума, веками лелеющие мечту об отделении. Земли эрла Хатара вплотную прилегают к Рондориуму, и они совершенно не заинтересованы в том, чтобы с ними соседствовал род, породнившийся с короной. Это поставило бы крест на их радужных надеждах. А за несколько лет, пока пыль не уляжется и корона не сможет снова заговорить о свадьбе принца, многое может измениться.

— Слишком сложный ход для мятежных баронов, вы не находите, прелат?

— Возможно. Однако я не могу исключать ничего, в том числе и того, что причины происшедшего кроются глубже.

— Вы также не должны исключать, прелат, что смерть девушки была естественной.

— Да принц, это так. Но я бы не надеялся на такую удачу. Инга была здоровой молодой девушкой. Это один из критериев, по которым я выбирал кандидаток. Королевскому роду нужны вливания сильной крови, здоровой и не обремененной проблемами. Так что вы скажете об Анне, мой принц?

Переход был настолько неожиданным, что принц споткнулся.

— Что вы имеете в виду, уважаемый Цишил?

— Оставьте, принц. Я занимаюсь своим делом слишком долго. Я ведь видел, как вы на нее смотрели.

— Да, эта девушка заворожила меня, — вынужденно признался принц. — Если это возможно, я хотел бы прекратить дальнейшие поиски невесты. Мне кажется, что я нашел свою королеву. Правда, я не знаю, как она отнесется к моим ухаживаниям…

— Благосклонно принц, уж поверьте старому своднику. Вы просто созданы друг для друга. Прекрасная девушка. Великолепные русые волосы, стройна, ниже вас, но всего на пару ладоней. Великолепная грудь, не слишком большая — такие уже не в моде, но и не маленькая— ведь ей придется кормить этой грудью будущих принцев…

— Прелат… — застонал Грегор, — прекратите немедленно. Вы похожи на коневода, продающего племенную кобылу. Мы не на осенней ярмарке, а вы не купец в своей лавке. Я даже не говорю о том, что подобные высказывания по поводу молодой девушки можно счесть вызывающими.

— А я и есть коневод, в некотором роде, мой принц. Я купец, который должен выгодно свести покупателя и продавца. Но я умолкаю, эта девушка действительно не нуждается в дополнительных восхвалениях. А какой острый ум и…

— Прелат! — угрожающе повторил принц.

— Да-да, конечно, принц. Так вы точно не хотите продолжить ваше путешествие? Кто знает, может, вы встретите более великолепную девушку, чем Анна?

— Думаю, прелат, что это не будет верным решением. Анна мне нравится, и лучше я потрачу время, чтобы убедить ее в том, что я достоин ее руки. Дальнейшие поиски не дадут мне ничего нового. Я же не выбираю товар у торговца, я ищу свою будущую спутницу.

— Вы мудры не по годам, мой принц. Я знавал многих молодых людей, которые никак не могли остановить свой выбор на одной девушке. Они перебирали, привередничали, раскладывали по полочкам достоинства и недостатки каждой из своих невест, продолжали добавлять к списку все новых. В какой-то момент оказывалось, что они давно забыли о своей цели, им начинал нравиться сам процесс выбора.

— К сожалению, у принцев крови выбор не так богат, — улыбнулся Грегор.

— К счастью, ваше высочество, я вас уверяю, что это к счастью. Слишком большая власть должна быть чем-то ограничена. В нашем с вами случае она ограничена нуждами короны. Иначе ваш поиск мог бы стать бесконечным, как у тех юношей.

Фургон подпрыгнул, выбираясь из очередной ямы, и Брентон болезненно сморщился. Когда он уговаривал купца взять его в караван, он и подумать не мог, что езда на телеге с раненым плечом окажется настолько болезненной. Хорошо еще, что он не решился продолжать путь верхом в одиночку. Теперь Гном понимал, что свалился бы с лошади в первый же день пути.

Брентон провалялся в таверне только сутки, вместо положенных двух-трех дней, как настаивал маг. Уже на следующее утро после отбытия отряда он прикупил вторую лошадь, чтобы скакать на подменах, когда плечо заживет получше, и упросил купца взять его с собой. Брентон справедливо считал, что лучше понемногу двигаться в сторону друзей, нежели без толку валяться в таверне Невода.

Если бы не плечо, то купец бы еще и приплатил за лишнего воина, путешествующего с караваном. Однако ранение стоило Брентону двух серебряных монет. Именно столько пришлось отдать хитрому торговцу, сразу почувствовавшему желание Брентона побыстрее отправиться в путь и толщину его кошелька.

Незадачливый соперник посетил его на следующий день, приведя очухавшегося младшего брата. Долго кланялись, старший заставил брата чуть ли не встать на колени, выпрашивая прощение.

Ничего парень, рассеянно думал Брентон, молод, конечно, горяч, доказывает всем окружающим свою смелость. Из-за этого гонора многие такие пацаны не доживают до совершеннолетия. Осторожность для настоящего воина — первое дело.

Разговорившись с братьями, он узнал, что старший идет по стопам отца и будет пекарем. Младший же явно собирался податься на службу — либо к местному барону, либо сразу к королю. Он этого не говорил, но было видно, что не пройдет и года, как пацан сбежит из дому и запишется в пехотинцы. А может, родители его и отпустят.

В процесс извинений перед заезжим воином оказалась вовлечена вся семья. Отец прислал с сыновьями каравай свежего, еще горячего белого хлеба, какой было не сыскать в тавернах этого городка. Такой хлеб почти весь шел на столы к дворянам и купцам. Мать же выкинула совсем странное. Гном даже не сразу понял, о чем идет речь.

— Мать просила передать вашему спутнику вот это, — произнес детина, протягивая растрепанную старую книгу в кожаном переплете. — Она сказала, что это реликвия ее семьи, которая передавалась по женской линии. А теперь дочерей у нее нет, прочитать эту книгу она не может. Мать надеется, что эта книга пригодится магу.

— О чем она?

— Никто не знает, уважаемый воин, мать только сказала, что это должно загладить вину нашей семьи перед колдуном. Мы не хотим проклятий, нависших над нашим родом…

Брентон усмехнулся, вспоминая судорожно вздрогнувшего юнца. Тот до сих пор думал, что едва избежал своего превращения в крысу. Но усмешка тут же превратилась в гримасу, когда колесо вновь провалилось в яму. Этого юношу он будет вспоминать долго, пока не заживет плечо.

Гном подтянул поближе котомку, в которой лежала книга, и посмотрел вперед. Караван медленно останавливался.

— Привал? — спросил воин у купца, сидевшего рядом.

— Да вроде рановато. — Купец спрыгнул с повозки, пытаясь высмотреть, что происходит впереди.

Брентон переложил поудобней свою секиру и, зажимая между ногами древко, взвел арбалет. Он действовал не раздумывая, повинуясь привычке, воспитанной годами службы.

— Кажись, дерево повалено, так что на полчаса застрянем, — произнес купец.

— Может, засада?

— Да какие же разбойники нападут на такой караван? У нас две дюжины наемников, да и мы… — спутник отдернул дерюгу, открывая дорогой пехотный арбалет, явно выполненный под руку купца, по частному заказу, — тоже кусаемся. Кто же рискнет связываться с пятью десятками вооруженных людей?

Как будто опровергая его слова, из леса посыпались стрелы. Брентон опрокинулся на спину, скрываясь внутри фургона.

— А ты его взведи, уважаемый, — крикнул он торговцу, — а то сейчас окажется, что ты даром выкинул столько денег.

Купец, мимо которого только что свистнула стрела, схватился за оружие. Охранники ринулись в лес, стремясь нейтрализовать бандитов, скрывающихся за деревьями, прежде чем они успеют сделать еще один выстрел.

Первые стрелы задели дюжину человек, и Гном быстро прикинул, что в лесу прячется не меньше нескольких десятков разбойников.

— Большая банда, — пробормотал он, быстро выглядывая из-за полога и скрываясь обратно. С бесполезной левой рукой он не решался кинуться в гущу драки. В одной руке секиру долго не удержишь.

Купец со второй попытки сумел взвести арбалет и теперь оглядывался из стороны в сторону, пытаясь определить, в кого разрядить свое оружие.

Случай ему представился очень скоро. Немногие из оставшихся в живых наемники отступали обратно к повозкам, отбиваясь от наседающих на них врагов. Один из стражников упал, пронзенный катаной. Торговец тут же выплюнул болт в открывшегося разбойника, но промахнулся.

Разъяренный разбойник, чуть не отправившийся к Лодочнику, взвыл и ринулся в сторону купца. Тот понял, что арбалет ему не перезарядить, отбросил его в сторону и схватился за длинный нож, висевший на поясе.

Брентон выпустил болт только тогда, когда бандит был в нескольких шагах от своей добычи. Он никогда не считал себя хорошим стрелком. Вой превратился в бульканье, вырывающееся из пробитой насквозь груди. Ждать дольше становилось бесполезно и опасно, и Гном выпрыгнул навстречу наступающим. Из охранявших караван наемников в живых оставалось не больше полудюжины, но и разбойников изрядно покосили стрелы и болты купцов.

Бой по-прежнему складывался далеко не в пользу караванщиков. Против двух дюжин бандитов выступали Брентон, шестеро наемных охранников и две дюжины схватившихся за короткие мечи и ножи купцов, которые не стоили в ближнем бою и одного хорошего воина. И неизвестно, сколько стрел было нацелено на них из леса. Могло оказаться, что не все разбойники показали себя.

Предположение тут же подтвердилось, когда рядом с бегущим к разбойникам Гномом свалился охранник, пронзенный стрелой, вылетевшей из листвы.

Отступление оставшихся наемников начало превращаться в панический бег. Их останавливало только то, что они боялись повернуться спиной к преследовавшим их вплотную бандитам.

Секира была тяжела для одной руки, и Брентон перехватил ее обратным хватом и выдвинул руку вперед, так, что лезвия болтались сейчас около самой земли. Его первый противник, похоже, так и не успел понять, что на него бежит не купец с дубинкой. Выбросив локоть вперед и вверх, Гном разрубил пах разбойника. Решив не дожидаться новой стрелы из леса, воин отпрыгнул к другому нападавшему, оставляя его в роли живого щита.

Обратный хват секиры был хорош, чтобы устраивать противникам сюрпризы, но крайне неудобен для того, чтобы отбиваться от легкой и юркой катаны. Эту истину Брентон немедленно проверил на себе, едва успевая отбивать древком оружия сыплющиеся на него удары. Однако он все же улучил момент и подрубил ноги разбойнику, пробегавшему мимо в сторону каравана. После чего перешел в наступление. Защищаться с одной здоровой рукой и тяжелым оружием было очень тяжело, и Гном понимал, что долго он так не продержится. Шаг за шагом он оттеснял противника к лесу, под спасительную защиту стволов. Нужно было разобраться с лучниками.

За его спиной полторы дюжины разбойников гонялись за торговцами. Купцы оказались умнее, чем можно было ожидать. Они не вступали с грабителями в ближний бой, но и не убегали в лес. Вместо этого они отскакивали в сторону при приближении врага и пытались воспользоваться численным превосходством, чтобы окружить каждого из противников. Несколько разбойников попали в подобную ловушку и теперь валялись, заколотые в спину.

Разбойники наконец поняли грозившую им опасность и стали действовать сообща, загоняя то одного, то другого купца между повозок. Защитники падали один за другим, в лобовых столкновениях ножи торговцев были почти бесполезны.

Брентон «довел» своего противника до леса, отступил на шаг, крутанулся на месте, выбрасывая от себя лезвие секиры и раскручивая его, как пращу, и практически разрубил грабителя пополам. С трудом выдернув оружие из падающего тела, он юркнул за ближайшее дерево, лишь на мгновение опередив вонзившуюся рядом стрелу. Лучник был неподалеку, и последняя стрела выдала его убежище.

Брентон осознал, что секира становится бесполезной. Лучник сидел в развилке ветвей, выше чем на полтора роста над землей. С раненой рукой до него было не добраться.

Брентон взревел, заставив стрелка вздрогнуть и выронить еще одну стрелу, которую он уже накладывал на тетиву. Одновременно Гном бросил секиру и выхватил короткий нож. Это был жест отчаяния, Брентон знал, что он, наверное, худший из отряда в обращении с метательными инструментами. Однако на этот раз Локо оказался на стороне воина. Нож аккуратно вошел лучнику в горло, и тот обмяк. Ветви удержали мертвое тело от падения, и труп так и остался висеть в последней ловушке.

Гном упал на колено и вновь подхватил секиру. Бой был еще не завершен. Не поднимаясь, Гном огляделся по сторонам, выискивая оставшихся лучников и одновременно пытаясь припомнить, с какой частотой стрелы вылетали из леса. Судя по всему, этот лучник был единственным.

Вновь издав боевой клич, воин ринулся обратно на дорогу, где дюжина разбойников гонялась за оставшимися в живых купцами.

Двоих, неудачно повернувшихся к нему спиной, он свалил сразу, одним длинным низким ударом перерубая им ноги. Остальные, только что считавшие свою победу почти решенным делом, заколебались. Это колебание стоило одному из разбойников жизни — спрятавшийся купец выпустил из полумрака, царившего под пологом фургона, арбалетный болт.

Качнувшись, разбойники все же решились и дружно бросились на Брентона. Это был тот бой, которого он ждал. Без опасных стрел, на короткой дистанции, в сутолоке, в которой враги считают обоюдоострую секиру бесполезной и недооценивают ее опасность.

Гном взревел. Первый косой удар поднимающейся справа налево секиры снес полчерепа ближайшему противнику и по инерции достал второго, перерубив ему руку.

Брентон крутанулся на месте, разгоняя лезвием секиры слишком приблизившихся врагов, неожиданно повернулся к отскочившим разбойникам спиной и ударил секирой назад, как копьем. Верхнее острие одного из лезвий вонзилось в горло очередного нападавшего. Брентону начинал нравиться обратный хват, которым ему пришлось пользоваться. Столько новых и неожиданных для соперника приемов он давно уже не пробовал.

Оставшиеся шестеро грабителей попятились и побежали. Этот факт заставил очнуться купцов, зачарованно наблюдавших за финальным поединком. До леса бандиты добежать не успели.

— Я зря взял с тебя деньги, — произнес подошедший купец, который согласился взять его с собой. — Если бы не ты, всем бы нам здесь валяться.

— А, живой, — пробормотал Брентон, — это хорошо. Сделай доброе дело, там на дереве один висит, с ножом в глотке. Мне нужен этот нож.

— Лезть на дерево за каким-то ножом? Хочешь, я тебе дам денег на новый?

— Хорошо, — кивнул Брентон, оглядывая левое плечо. Рана снова начала кровоточить, — можно и деньгами. В долине мастеров говорили, что такие ножи идут за десяток золотых штука.

— Я лучше достану твой, — резко пошел на попятный купец, — если это нож из самой долины, то ради него я готов залезть и на дерево.

Они добрались до замка барона Виктора только к вечеру следующего дня. Дюжина оставшихся невредимыми торговцев, один из наемников и Брентон с трудом довели караван до крохотной крепости. В фургонах находился десяток раненых, двое умерли в дороге. Это был печальный переход для торговцев. Многие возлагали на сезон большие надежды, теперь же даже для тех, кто остался в живых, дальнейший путь оставался под вопросом. Вечером, у костра, они решили остановиться в поселении, раскинувшемся вокруг замка барона, и дожидаться следующего каравана.

— Так, может, перекинешься ко мне? — продолжал уговаривать Брентона купец, идя рядом с фургоном. — Будешь возглавлять охрану моих караванов. Я давно подумываю о том, чтобы набрать дюжину хороших бойцов и обеспечить их постоянным жалованьем. На наемни-ков, — торговец горько усмехнулся, — надежды мало, как видишь. Напрасно я так долго тянул с этим делом. Я потерял двух партнеров, мне придется осенью принести горькую весть их семьям. Так как?

— Хэнк, я на службе у принца, так что не могу. Ты делаешь очень щедрое предложение, но у меня другой путь. Вон уже и замок виден, доведу вас до мечников барона и пойду дальше со своим отрядом.

— Тогда я приглашаю тебя вместе с твоими друзьями. Ставлю выпивку для всех. Наше чудесное спасение необходимо отметить.

— Отметим, Хэнк, от кружечки хорошего эля я не откажусь. Вот найду своих парней, и выпьем.

Барон примчался лично, как только узнал, что караван подвергся нападению практически на его землях.

— Три дюжины разбойников, — покачал головой хозяин замка, — целое войско ходит по моим землям и нападает на вольных торговцев. А у меня только два десятка мечников. Да они могли сразу напасть на мой замок, а не тратить силы на торговцев. Откуда они только взялись? Это неслыханно, такое количество бандитов безнаказанно бродит по королевству.

— Больше не бродит, уважаемый барон. — Хэнк приосанился в присутствии дворянина и теперь имел вид важного столичного купца, а не только что спасшегося от смерти беженца. — Больше не бродит во многом благодаря моему другу, уважаемому воину Брентону, принадлежащему к личной гвардии короля.

Купец явно набивал себе цену.

— Принца, ваше высочество, — поправил торговца Гном.

— А, вы похожи на воина, для которого у меня есть сообщение. Ваш отряд последовал вслед за принцем в земли эрла вон Заквиэль. Они сказали сообщить вам об этом, если вы появитесь у меня в ближайшее время.

Брентон ругнулся.

— Когда они ушли, ваше высочество?

— Больше двух дней назад. Думаю, вы найдете их в замке эрла, вместе с принцем.

— Может быть, уважаемый барон хочет осмотреть наши товары, раз уж мы добрались до вашего чудесного замка, — встрял купец.

— Конечно, — рассеянно отозвался барон и вновь обернулся к Брентону. — Как же вы путешествуете с раненой рукой? Как видите, эти места стали опасны даже для воинов и крупных караванов.

— О, мой друг прекрасно справляется со всеми дорожными неурядицами, — вновь влез в разговор Хэнк, — я даже предложил ему стать начальником моей охраны.

— Пробираемся потихоньку, — пробормотал Брентон и добавил себе под нос: — Мне что теперь, повсему королевству за этими парнями гоняться придется? Не могли подождать?

Из короткого рассказа барона он понял, что его друзья действительно не могли ждать ни дня.

Эрл Людвиг Лотан вон Заквиэль, встречающий принца со свитой, был в траурных одеяниях. Черный, отливающий синевой плащ, явно недавно вынутый из сундука, слегка жал ему в плечах.

— Мне прискорбно приветствовать ваше высочество в столь трагическое для нашей семьи время.

— Мы скорбим вместе с вами, дорогой Людвиг, — откликнулся принц.

— Я похоронил ее три дня назад. Вот уж не думал, что мне придется поджигать погребальный костер для моей собственной дочери. Единственной, кто мог бы дать продолжение моему роду. Я так надеялся, что она вскоре выйдет замуж и у меня появится зять, который сможет взять бразды правления в свои руки… — Эрл безнадежно опустил голову.

— Дорогой Людвиг, — вмешался прелат, — у вас еще все впереди. Я знавал мужчин, которые давали жизнь своим детям, будучи даже старше вас.

— Нет, — эрл горестно вздохнул, — не в моем случае. Мой принц, когда-нибудь вы станете королем, так что вам все равно нужно это знать. Мое семя не способно больше давать урожаи. Мне пришлось даже, с разрешения жены, разумеется…

Эрл неопределенно пошевелил пальцами, но продолжать свое откровение не стал.

— Поверьте мне, уважаемый принц, у меня не будет наследников. Земли Заквиэль после моей смерти отойдут к дальним родственникам. Мне горестно об этом говорить, но со смертью моей любимой дочери умерла и моя последняя надежда. Мой род угаснет вместе со мной.

— Я знаю, что это тяжело, дорогой Людвиг. Но мы вынуждены задать этот вопрос. Как умерла ваша дочь?

— Сложно сказать, мой принц. Она была абсолютно здорова, но семь дней назад неожиданно слегла. Больше всего ее болезнь была похожа на болотную лихорадку, но поблизости нет никаких болот. Да я бы и не отпустил свою единственную дочь ни на какие болота.

— Может ли речь идти об отравлении? — спросил Цишил.

— Боюсь, что да. Об этом может идти речь. — Эрл наконец стряхнул оцепенение и, развернувшись, пригласил гостей внутрь. — Идемте, лекарь ждет нас. Возможно, что он сможет рассказать о причинах болезни Инги лучше меня.

Оставив свою охрану на попечение местных стражников, принц вместе с прелатом последовал за Людвигом в фамильный замок рода Лотан.

— Я не могу сказать это с уверенностью, мой принц, — кланяясь, повторил лекарь. — У меня нет прямых доказательств, что девушка была отравлена. Если это был яд, то очень редкий, никаких явных его признаков я не обнаружил. Но очень много странностей связано со смертью девочки. За несколько дней до смерти она была абсолютно здорова, я клянусь. Ее болезнь была похожа на болотную лихорадку, но от нее редко умирают, тем более так быстро. Я прочитал все книги, которые сумел найти. Самый тяжелый случай, который в них описывается, это смерть маленького ребенка, но и там болезнь длилась больше недели.

— Значит, отравление, — тяжело произнес принц.

— Очень похоже на это, ваше высочество.

— Вы проверили ваших слуг, эрл? — спросил прелат.

— Нет, я был слишком потрясен ее неожиданной смертью. — Эрл выкрикнул команду, и через несколько минут прибежал немолодой мужчина, видимо, управляющий семьи.

— Заквар, скажи мне, — произнес эрл, — все ли слуги в замке ведут себя как обычно? Не заметил ли ты чего-нибудь странного в последние дни?

— Мой эрл, все потрясены смертью вашей дочери. — Управляющий тянул время и обдумывал ответ. В итоге он только покачал головой. — Я не могу сказать, что заметил что-нибудь необычное.

— Это точно, Заквар? — нахмурил брови хозяин замка. — Сейчас мне важна каждая мелочь. Постарайся вспомнить все, что происходило на кухне и во дворе со дня смерти моей дочери.

— Вы знаете, ваше высочество, я не заметил ничего странного. Но я очень расстроен, так что мог что-нибудь и упустить. — Управляющий задумался и добавил: — Только одно, мой эрл. Вчера пропал один из слуг, как в воду канул. Он не объявился до сих пор. Это молодой юноша, он был нанят только в прошлом году.

— Чем он занимался в последние дни, перед исчезновением?

— Как обычно, мой эрл. Помогал на кухне, несколько дней назад я даже позволил ему прислуживать за столом дорогой Инги…

Глаза управляющего широко распахнулись.

— Не может быть. Очень спокойный и тихий молодой человек. Услужливый, никогда не вызывал ни малейших нареканий…

Эрл поднялся со своего кресла:

— Солдат во все окрестные деревни, быстро! Узнать, в какую сторону он мог уйти. Перевернуть весь замок, закрыть ворота и никого не выпускать без моего позволения. Отправить гонцов в город с описанием этого человека!

На этом силы Людвига иссякли, и он тяжело опустился обратно в кресло.

— Найдите этого гада. Я заклинаю вас памятью моей дочери, найдите его, живым или мертвым.

Замок эрла встретил их закрытыми воротами и угрюмой стражей. Только после длительного совещания собравшихся кружком стражников ворота немного приоткрыли и впустили отряд внутрь.

Принц не дал сказать им ни слова.

— Вы должны знать, что убита дочь эрла вон Заквиэль. Позавчера стражники, разосланные по округе, выяснили, что убийца ушел по восточной дороге, в сторону Ледера. Мы не знаем этого наверняка, но его поведение говорит само за себя. Так или иначе, этого человека нужно найти, и найти живым. Мне нужно имя его нанимателя. Не поверю, что за этим отравлением никто не стоит.

— Так вот, — принц встал и начал прохаживаться по комнате, — молодой парень, лет двадцати пяти, черные волосы, безбородый. Заметный шрам на верхней губе и родинка на щеке, на правой. В общем, не ошибетесь. За ним послали два десятка людей эрла с местным следопытом, бывшим рейнджером запада. Но на них у меня нет надежды. Какое бы ни было задание, которое я для вас приготовил, теперь его придется отложить. Найдите мне этого парня и вытрясите из него имя того, кто ему заплатил.

Грегор остановился перед отрядом, до сих пор стоявшим почти у дверей, и поинтересовался:

— Есть вопросы?

— След холодный? — выступил вперед Фантом.

— След? А, след. Боюсь, что о поиске по следам речь не пойдет. Он ушел больше двух дней назад, ушел по восточному тракту, а не по лесу. Нельзя сказать, что этот тракт очень оживлен, но все-таки по нему ежедневно проходят десятки людей. Вам придется больше полагаться на язык. Спрашивайте о нем в деревнях, в кабаках, везде, где увидите людей. Он не рейнджер, у него не может быть много еды, так что где-нибудь кто-нибудь его обязательно запомнит. Да, еще. Судя по всему, он купил лошадь в ближайшей деревне, так что вам потребуется скорость, чтобы его догнать. Возьмете подмену лошадей и скачите на восток. Если нагоните отряд эрла, объедините ваши усилия.

— Мы выступим немедленно, — произнес Лашан. — Где вас искать, мой принц, когда мы закончим?

— Пока не знаю. Если у вас появятся новости, доставляйте их сюда. Либо я буду здесь, либо эрл будет знать, куда переправить ваши весточки. Деньги нужны?

— Нет, мой принц, — думаю, что денег на дорогу нам хватит.

— Хорошо, — кивнул Грегор, — я надеюсь на вас, парни. Очень много грязи связано со смертью этой девушки. И за этим событием стоит враг, очень опасный враг. Опасный вдвойне, потому что мы даже не знаем его имени. Ведущий свою игру, убивающий невинных. Честь для таких людей — ничто. Принесите мне его имя, и тогда он станет не страшен.

— Ну что, хозяин, какие новости? — Мугра первым взял со стола кружку темного пива и с напускной веселостью посмотрел на бармена.

— Да какие новости в нашей дыре. Корова сдохла да свинья опоросилась, вот и все новости.

— Кого видел в последние дни на тракте? Может, какой балаган проезжал или еще кто?

— Вы, уважаемый, не крутите. Вы говорите, что надо, за серебряную монету я вам все расскажу.

— Неплохо устроился, хозяин. — Лашан потянулся и достал из котомки свиток с печатью принца. — Может, это сойдет вместо серебра?

— А я читать не умею, воины, — хитро прищурился бармен, — а всяких печатей в ближайшем городке у писаря и сам нашлепать могу. Серебро — оно, знаете, надежней будет.

Лашан кивнул и молча бросил на стол серебряную монету. Хозяин трактира шагнул в ее сторону, но мечник тут же накрыл белый кругляшок ладонью.

— Первый вопрос. Люди эрла. Когда они у тебя были?

— Два десятка бойцов? Прошлым утром проскакали, тоже заходили, спрашивали…

— Расскажи то, что рассказал им.

— Уважаемые не хотят положить еще одну маленькую монетку на стол? Мне бы стало легче вспоминать.

— Я могу убрать обратно и эту. Рассказывай.

— Парень, за которым они гнались, прошел здесь два дня назад, в середине дня. Заходил ко мне, хотел купить свежую лошадь, в обмен на свою. Но пожадничал, да и нет у нас в селе лошадей под седло. Так что он скачет в двух днях пути от вас. Думаю, что если дальше он не нашел подмену, то ваши кавалеристы его уже нагнали.

— Точно тот парень был? Опиши его.

— Чернявый, молодой, по повадкам — служил у дворянина. Родинка еще такая на щеке и губу ему кто-то в детстве разбил до зубов.

— Забирай! — Лашан убрал руку с монеты и кинул на стол вторую. — Переночевать есть где?

— У меня есть две комнаты, но они совсем маленькие. Ночуйте уж здесь, в общей. Под столами ляжете, зато посвободней вам будет.

— Пираты так далеко от моря? Впервые слышу подобное. — Эрл сильно сдал за последние дни. Казалось, что только ожидание известий от его солдат, отправленных в погоню за убийцей, поддерживает его интерес к жизни.

— Такое оружие обычно используют пираты. — Принц по привычке мерил шагами кабинет Людвига. — Мой человек достаточно точно их описал.

— Такое оружие используют многие, кто живет на побережье. Пираты, моряки, даже в гарнизоне Клевера многие ходят с катанами. Зато пираты плохо обращаются с луками. Но вы правы, мой принц. Это все равно выглядит странно. Люди с побережья, забравшиеся так далеко на север, чтобы грабить караваны… Это странно.

— Они также не были похожи на обычных разбойников. Для разбойников их было слишком много, такой банде долго не спрятаться. И они слишком хорошо владели оружием для бывших крестьян.

— Может, наемники, решившие по-легкому заработать не на охране, а с другой стороны?

— Это больше похоже на правду. Наемники с побережья. Большая группа. Пошуровать на тракте один сезон и уйти обратно. Да, похоже. Или все же пираты, оставшиеся без судна.

— Они далеко забрались. Проще было грабить баржи, идущие к Клеверу. И ближе, и места там более глухие. К сожалению, до нас доходят только скудные слухи с юго-востока. Никто не знает, что творится в окрестностях Бухты Туманов. Мой двоюродный племянник, эрл Менкера, прислал мне весной весточку. Его земли рядом с моими, так что мы стараемся поддерживать связь. К сожалению, после смерти его отца у меня не было возможности посетить его лично. Так вот, он пишет, что собрал неплохую маленькую армию и обещает расправиться с пиратами уже этим летом.

— Как он собирается это сделать без флота?

— Сладж считает, что если скинуть пиратов с побережья, где у них наверняка есть укрытия и тайные бухты для отдыха и ремонта кораблей, то они заметно поубавят свой пыл.

— Будем надеяться, что он прав. Королевство не может больше терпеть этих бандитов. Тем более что они стали подбираться даже к центральным провинциям.

— Ваш человек так и ускакал, несмотря на раненую руку?

— Да, — кивнул принц, — он ускакал ранним утром. Он сильно отстает от своего отряда.

Кузница стояла у дороги. Не просто где-то в деревне, так чтобы трактирщик мог легко показать посетителям, где можно найти кузнеца. Эта стояла прямо на тракте. Наковальня, расположенная под небольшим навесом, была установлена так, что работающий мастер мог при желании оглядывать путников, проходящих по тракту. Еще один навес перед домом, укрывающий инструменты мастера от дождя, защищал его также и от солнца.

По всей видимости, в этот день желания следить за прохожими у кузнеца не возникало. Он поднял голову только тогда, когда отряд подскакал к нему вплотную и воины начали спешиваться.

Кузнец спокойно оглядел незнакомцев, утер пот со лба и только после этого произнес приветствие:

— Хорошего дня и легкой дороги, уважаемые.

— И тебе, мастер, хорошего дня, — ответил за всех Мугра. — Нам бы пару подков поправить.

На фоне неторопливой речи кузнеца казалось, что Мугра говорит скороговоркой. Однако мастеровой ответил все так же медленно:

— Поправим, почему нет. Идите пока в таверну, посидите, отдохните.

Мугра нетерпеливо помотал головой.

— Торопимся мы. Видел здесь людей эрла?

— Видел, гнались за парнем. Думаю, что уже нагнали. У парня совсем лошадь плохая была.

— Давно были?

Кузнец посмотрел на солнце, медленно уходившее из зенита, и произнес:

— Да может, часа три как прошло. Недавно. У них тоже лошади взмыленные, ваши посвежее будут.

— Давай, мастер, поправь подковы, да поедем мы.

Кузнец молча взялся за работу, лишь иногда поглядывая на оружие, висевшее на поясах у отряда. Только завершив, он, не выдержав, произнес:

— Хорошее у вас оружие. Из долины мастеров по виду. Откуда у простых воинов такие дорогие вещи?

— Считай, что мы не простые воины, мастер. Спасибо за работу, пора нам.

Мугра пересыпал в ладонь кузнеца несколько медных монет и вскочил на лошадь.

Кузнец не сразу вернулся к своей наковальне. Он еще долго стоял и смотрел, как всадники скрываются за горизонтом и как оседает пыль на дороге.

— Удачи вам, воины, — пробормотал мастер перед тем, как вернуться к работе. — Мне бы не хотелось, чтобы ваше оружие оказалось в руках не у тех людей.

Брентон придержал лошадей, увидев расположившихся рядом с дорогой путников. Негромко потрескивал костер, и трое, сидящие вокруг него, о чем-то тихо говорили.

Заметив Гнома, один из мужчин помахал рукой, приглашая его присоединиться. Брентон спрыгнул с лошади и подошел к обедающим.

— День добрый, путники, — кивнул незнакомцам Брентон, останавливаясь неподалеку.

— И тебе хорошего дня, странник, — обезоруживающей улыбкой приветствовал его тот, кто подозвал к костру. — Только не путники мы. Мы… — мужчина весело оглядел своих товарищей, — считай, что мы сборщики дорожной пошлины.

— И какова подать? — невозмутимо спросил Гном, переминаясь и перенося вес тела на левую ногу. Большие пальцы рук он засунул за оружейный пояс, стараясь не провоцировать незнакомцев.

— Кошель свой скинь, лошадь одну оставь, а еду твою по-честному поделим. На четыре части. Да и иди себе с миром, — хохотнул товарищ разговорчивого, — мы же не звери какие и не королевские сборщики податей. Мы тебя до нитки раздевать не станем.

— Да, веселые вы ребята, — протянул Гном, разворачиваясь обратно к лошадям и хватаясь за седло. За то седло, к которому была приторочена его секира. — Поболтал бы с вами подольше, да ехать мне пора.

Он скорее почувствовал, чем услышал движение сзади. Выдернув секиру, он развернулся. Секира сделала широкий круг, отгоняя нападавших, которые надеялись взять его с ходу.

— Что же вы, разбойнички, на мирных путников, да с мечами! — Брентон кивнул, указывая на короткие мечи и ножи, уже находившиеся в руках незнакомцев. Разбойники обошли его с обеих сторон, окружив полукольцом.

— Ты-то мирный? — ехидно спросил первый из бандитов. — Был бы мирный, скинул бы кошель да шел бы себе дальше. На куски ведь изрежем, однорукий. Ты что, совсем смерти не боишься?

Эти разбойники оказались на удивление наблюдательными. И очень хорошо держали свои пусть и короткие мечи.

— Жаль мне вас, ребята, — покачал головой Брентон, одновременно коротко отмахнувшись секирой от бандита, подбиравшегося справа, — молодые такие, веселые. Ляжете ведь все. Может, все-таки по-мирному разойдемся?

— Конечно, разойдемся, — весело оскалился стоявший перед ним, — только теперь к пошлине твою секиру придется добавить, а то как бы ты не поранился.

Он еще не закончил говорить, когда Брентон рванулся вперед. Секира ударила плашмя по руке, держащей меч. Брентон знал, что происходит после такого удара. В самом безобидном случае рука не будет ничего чувствовать несколько часов, а может оказаться и сломана. Но у него не было ни сил, ни желания затягивать этот разговор. Он прекрасно понимал, что с секирой в одной руке он долго не выстоит против трех бойцов. Причем, судя по всему, не самых плохих бойцов.

— Ах ты, выродок! — зашипел от боли нападавший, падая на колени.

Брентон не стал дослушивать, что он хотел сказать. Шагнув навстречу другому бандиту, опять наступающему справа, он уклонился от рубящего удара меча и ударил по голове древком. После таких ударов на ногах остаются нечасто.

Резко развернувшись, Брентон увидел, что оставшийся разбойник застыл в нерешительности.

— Ножик брось, — миролюбиво посоветовал Брентон, одновременно пиная в голову заводилу, качающего отбитую руку.

Меч зазвенел, ударившись при падении о камень.

— Ну и что мне с вами делать? — задумчиво произнес Гном, оглядывая два валяющихся тела и останавливая свой взгляд на неподвижно стоящем третьем.

— Отпустить, с этим… с миром? — вопросительно предложил единственный, кто был способен говорить.

— А шалить больше не будете? — ехидно произнес Брентон, носком сапога отпинывая нож, валяющийся у руки правого нападавшего.

— Не будем, не будем. Клянусь именем отца! — горячо воскликнул парень.

— А он у тебя был, ублюдок? — проявляя искреннюю заинтересованность, спросил Брентон. — Веселые вы все-таки ребята, как я погляжу. Откуда такие берутся, не подскажешь?

— Да с побережья мы, там сейчас не побалуешь. Решили к столице пробираться, в наемники податься или еще чего. — Неопределенность в голосе парня наводила на достаточно конкретные мысли о том, чем они собирались заняться.

— А чего, говоришь, на побережье не сиделось?

— Да худо там, ни мастеровых не осталось, ни купцов, не побалуешь, я ж говорю. Кого ни встретишь, так или пират, или разбойничек, или патруль с Клевера. Скоро пираты сами себя грабить начнут.

— Да, невесело, — кивнул Брентон. — Ты вот что. Когда твои очнутся, советую к эрлу Людвигу податься. Там у него гостит… гостят люди, которые могут неплохо заплатить за подробный рассказ, что да как на побережье. Усек?

— А эрл нас того… не вздернет? — неуверенно произнес парень.

— А вы скажете, что вас Брентон прислал. Встретились, мол, по дороге, разговорились. — Гном широким жестом указал на валявшееся кругом оружие. — Я и присоветовал к эрлу идти. Покажете себя хорошо — может, эрл и примет вашу вассальную присягу, ему несколько мечей сейчас лишними не будут. Хотя я бы на его месте поостерегся. Но времена сейчас лихие, и люди в эти времена тоже нужны такие же.

Брентон вскочил на лошадь и хлестнул поводьями.

— Я сказал, а вы уж сами смотрите. Но если узнаю, что вы на этой дороге кого тронули, то не обижайтесь. У моей секиры не только обух есть.

Цишил следил глазами за принцем, нервно расхаживающим по залу.

— Мы так и будем здесь сидеть и ждать непонятно чего? — Принц на мгновение остановился, посмотрел на прелата, после чего вновь продолжил движение.

— Вам, как наследнику престола, нужно научиться терпению, мой принц. Иногда бездействие — это самое лучшее, что может сделать владыка. Метаться по королевству и будоражить дворянские семьи — занятие не только бесполезное, но даже вредное для дела.

— Мне все же кажется, что тут замешаны Хоконы. Остальные версии как-то уж очень натянуты.

— Это все домыслы, мой принц. Сплошные догадки. У вас нет никаких доказательств, только желание того, чтобы это не оказался род Клото.

Вспомнив про Анну, принц опять остановился.

— Может, нам стоит вновь посетить барона Виктора? Поговорить, узнать его мнение?

— Принц! — Прелат тяжело вздохнул и начал говорить тоном родителя, убеждающего маленького ребенка в необходимости ложиться спать: — Мой принц. Кроме того, что ваша свадьба откладывается на неопределенное время, до того момента, пока мы не найдем людей, стоящих за убийством бедной Инги, есть еще кое-что, что вам нужно принимать во внимание. Может так сложиться, что это убийство окажется не последним. Может быть, кто-то хочет исключить саму вероятность вашей женитьбы. Или сделать так, чтобы у вас не было ни одного варианта, кроме нужных ему. Вы действительно хотите подвергнуть Анну такой опасности? Как только слухи о том, кого вы надеетесь увидеть на своем ложе, просочатся…

При этих словах принц снова начал расхаживать по залу, пытаясь скрыть румянец. После встречи с Анной он стал на удивление застенчив.

— Как только они просочатся, убийца может сделать следующий ход. Так что я не думаю, что это хорошая мысль, мой принц.

Принц, не останавливаясь, кивнул.

— Давайте посмотрим на все это снова, — сосредоточенно произнес он.

Прелат устало прикрыл глаза. Этот разговор повторялся несколько дней подряд, не принося практически ничего нового.

— У нас есть четыре рода, три из которых получают преимущество в случае смерти единственной девицы нужного возраста из рода Лотанов. Так? — Принц взглянул на Цишила. Тот неохотно кивнул.

— У нас есть бароны Рондориума, абсолютно не желающие, чтобы королевская кровь слилась с родом Хокон. Но, как мы говорили, убийство Инги им мало в этом помогает, даже скорее мешает, если не брать в расчет время. Этим они бы только отложили мою свадьбу, но одновременно увеличили вероятность того, что будет выбрана девушка из рода Хоконов. Значительно увеличили. Так?

— Не все так просто, принц. — Прелат чуть качнул головой. — Но в целом верно.

— Кого мы упускаем из виду?

— Любого, кто вообще надеется прервать королевскую линию. Не позволить вам жениться.

— Но я слишком молод, чтобы всерьез надеяться на такой исход, разве нет? И к тому же у меня есть брат, за которым им тоже вскоре придется следить. Это звучит даже более натянуто, чем наша версия про баронов Рондориума.

— Возможно, но мы не должны исключать ничего.

— Могут быть какие-либо частные мотивы?

— Не понимаю вас, принц?

— Где этот начальник стражи, в конце концов? Ждем его второй час! — раздраженно произнес принц. Вновь вернувшись к теме разговора, он объяснил: — Может быть, этот слуга был давно и тайно влюблен в дочь эрла и решил, что лучше пусть она не достанется никому. Может, его подговорил какой-нибудь местный юнец из дворян, которому Инга отказала во взаимности. Я веду к тому, что может так сложиться, что это убийство никак не связано со мной.

Двери распахнулись, и вошел эрл Людвиг, сопровождаемый начальником стражи.

— Прилетел сокол из столицы, мой принц, — подходя к столу, произнес эрл.

— Что в сообщении? — спросил Грегор.

— Я не успел посмотреть, мне его только что принесли.

Принц кивнул и обернулся к начальнику стражи.

— Пока эрл Людвиг открывает письмо, вы можете мне рассказать, что узнали ваши люди?

— Да, мой принц. Но боюсь, что они не узнали почти ничего нового. Точно можно сказать, что этот слуга подсыпал яд не из личных побуждений. Он не так часто сталкивался с погибшей…

Стражник замолчал, увидев, как вздрогнул при последнем слове его господин. Поколебавшись, он сделал шаг вперед и продолжил, тщательно подбирая слова:

— Никто не смог нам рассказать ничего значительного. Парень мало общался с незнакомцами — по крайней мере, слуги этого не заметили. Он не тратил много денег. Ничего, что дало бы вам повод для размышлений, ваше высочество.

— Это письмо от вашего отца, ваше высочество, — прервал стражника эрл. — Боюсь, с очень плохими новостями. Бароны Рондориума восстали. Пять баронов набрали почти тысячу мечей и осадили замок эрла, который отказался к ним присоединиться. Они объявили Рондориум независимым королевством и короновали одного из баронов. В стычках уже погибли многие верные королю вассалы. Королю известно о четырех баронах, которым отрубили головы за то, что они встали на сторону короны.

— Как можно назвать подобное?! — воскликнул прелат. — Люди идут на людей, одни вассалы короля на других. Ради чего?

— Только этого нам и не хватало, — застыл на месте принц. — Прелат, если вам нужно название, то королевство в состоянии гражданской войны.

— Король выступил с пятью тысячами мечей и высокочтимым З’Вентусом на место событий. До конца сезона его армия сокрушит этих выскочек. К сожалению, они где-то нашли нескольких неизвестных магов, так что битва предстоит нелегкая. Король требует, чтобы вы немедленно прибыли в Прокрион и возглавили Королевский совет во время его отсутствия. В ваше подчинение временно передаются тринадцать с половиной тысяч мечей, расположенных около столицы. Король опасается, что кто-то может воспользоваться ситуацией и поднять бунт в центре королевства.

Эрл протянул принцу послание.

— Я выезжаю немедленно, — кивнул принц, пробегая по бумаге взглядом.

— Это не все, ваше высочество. Полторы недели назад с башни цитадели упала дочь эрла вон Хокона. Это сочли бы случайной смертью, но все родственники знали, что она с детства ужасно боится высоты и никогда бы сама не поднялась на башню. Кроме того, один из слуг эрла был найден убитым неподалеку от замка.

— Значит, это все же были бароны, — сделал вывод принц.

— Наоборот, мой принц, — сказал Цишил, — при таком раскладе бароны точно отпадают. Если они решились на восстание сейчас, то им не было никакого смысла убивать невинных девушек. Это ничего бы им не дало.

— Нам ничего не остается, как только скакать в столицу, — со вздохом произнес принц. — Будьте осторожны, эрл. Будем надеяться, что ваш родственник сумеет удержать в узде пиратов, однако они могут двинуться в центр королевства, пока наши взоры направлены на северо-восток. Немедленно передавайте мне любые новости, особенно от моего отряда. Надеюсь, у вас найдется достаточно соколов. Как только я прибуду в столицу, то пришлю вам новых.

— Что-то не так, — произнес Фантом, придерживая лошадь.

— Засада? Думаешь, разбойники? — спросил Лашан, останавливаясь рядом с ним.

— Не знаю. — Фантом качнул головой и спрыгнул с лошади. — Давайте-ка вспомним, как надо ходить. Шатун, останься, последи за лошадьми.

Они вышли на место недавнего боя шагов через триста. Трупы валялись повсюду вдоль дороги, никем не убранные.

— Бой был недавно, — прошептал Фантом, осматривая дорогу. — Я выйду, посмотрю. Вы пока не высовывайтесь.

Даниэль выбрался на тракт, прошел несколько десятков шагов и присел у ближайшего трупа, что-то рассматривая. Посмотрел на валявшуюся рядом лошадь и перешел чуть дальше, наклонившись у останков следующего человека.

Неожиданно он упал, потянув на себя мертвое тело. В труп, который Фантом навалил на себя, с глухим звуком вонзилась стрела. Отбросив от себя импровизированный щит, Даниэль выхватил лук и выпустил ответную стрелу куда-то в лес дальше по дороге.

Лашан махнул рукой, и отряд неслышно помчался вдоль тракта, стараясь обойти тех, кто находился в засаде. Однако, когда они прибыли на место событий, только два мертвеца, убитых стрелами Фантома, валялись между деревьев.

— Это люди эрла, — сказал рейнджер, когда отряд вышел к нему из леса, — здесь все, кого он посылал в погоню. Попали в засаду, больше половины убиты стрелами. Больше половины, но не все. Была рукопашная. Надо осмотреть окрестности.

Фантом поднялся и двинулся в северную сторону от тракта, противоположную той, где лежали два трупа с его стрелами.

— Следы слишком запутанны, чтобы что-то говорить с определенностью, — покачал головой рейнджер.

— И все же? — Лашан, пользуясь ножом, вытащил наконечник обломившейся стрелы из мертвого тела мечника эрла и кинул его Фантому.

— Это больше мои догадки, но если постараться восстанавливать события, то было так. Отряд эрла нагнал нашу цель и уже возвращался. Это видно по тому, как лежат первые, убитые стрелами, и лошади. Они попали в засаду, кто-то поджидал их. Поджидал не для того, чтобы ограбить, у мертвых не взято ничего, хотя у некоторых были какие-то деньги. В засаде было не меньше трех десятков, иначе еще неизвестно, как бы повернулось дело. Больше половины людей эрла умерли от стрел. Потом завязалась рукопашная. Те шесть тел, которые мы нашли в лесу, говорят о том, что воины дорого продали свои жизни. Это простая часть. Людей эрла перебили, но для чего?

— Дальше — хуже. Похоже, что наш парень либо сбежал во время драки, либо… не знаю. Будем считать, что ему удалось сбежать. Как только рукопашная закончилась, победившие последовали за ним, наспех укрыв трупы своих приятелей и оставив двоих в засаде. Все произошло не больше часа назад.

— Пойдем в преследование? Но что будем делать с лошадьми? По этому лесу мы на них далеко не уедем.

— Лошадей оставим здесь. Стреножим, и пусть гуляют. Тракт не очень многолюден, возможно, мы сумеем за ними вернуться, если обернемся быстро.

— Что на севере? Куда они направляются?

— На севере отсюда, судя по картам, есть несколько хуторов. Но наш парень вряд ли об этом знает. И он, и его преследователи могут просто пройти мимо.

— Тогда выходим. Время не ждет. Если они нагонят его раньше нас, то мы потеряем последнюю ниточку.

— Вопрос только в том, кто эти «они»? — Лашан уже сбрасывал с лошади седельные сумки.

— Догоним, спросим. — Мугра в несколько движений опутал ноги лошади.

Отряд шел неправильным клином. Два сезона, проведенные в западных лесах, заставили каждого из них отработать это передвижение до уровня рефлексов. Они шли молча, не оставляя своих следов и внимательно выискивая чужие.

Фантом вел друзей между деревьев, как обычно, беря на себя неофициальное лидерство в лесу. После того как погиб его старший товарищ, эта роль, роль ведущего отряд по лесу, с молчаливого согласия остальных перешла к нему.

Даниэль часто думал о Саргане, хотя редко вспоминал о нем вслух. Прошло больше двух лет с тех пор, как рейнджер запада был зарублен в схватке со скаутами орков, но Фантому казалось, что это произошло совсем недавно. Каждый раз, вспоминая тот бой в лесу у крепости Акалак, рейнджер вспоминал каждое движение каждого бойца отряда. Воспроизводил в памяти малейшие нюансы схватки.

Она намертво запечатлелась у него в памяти. Набор движений и смертей, звуков и крови врагов.

Перепрыгнуть через полусгнивший ствол, остановиться, прислушаться. Посмотреть назад и увидеть две тени, Лашана и Мугры, тихо перемещающиеся в тридцати шагах позади. Пробежать полсотни шагов, избегая наиболее заросших папоротником участков, выбрать обход вокруг зарослей колючего лесного кустарника.

Каждое из этих действий давно делалось без участия сознания рейнджера. Сам он думал совсем о других вещах. О том, о чем рано или поздно задумывается почти каждый воин. Почему умирают лучшие, почему начинает казаться, что стычки с врагами выстроились с длинную цепочку, у которой нет ни начала, ни конца. О том, встретят ли его друзья. На том берегу, когда Лодочник причалит и выпустит его со своей посудины.

Фантом остановился и дождался приближения Лашана, оглядывая оставленные преследуемыми следы.

— Они идут в получасе. Мы их догоняем, но слишком медленно, — произнес он тихо, когда мечник подошел. — Надо прибавить, потому что они почти нагнали убийцу.

Лашан незаметно кивнул, отпуская рейнджера вперед и дожидаясь следующих, чтобы передать новости.

Они вновь бежали по лесу. Это был третий сезон, проведенный отрядом вместе. Третий сезон, проведенный под сенью деревьев. Фантому чудилось, что эта беготня станет роком всей его жизни.

Отряд вышел на таинственных противников с ходу, нагоняя последних бегущих.

Фантом увидел мелькающий между деревьями силуэт и приготовил лук. Их разделяли не более ста шагов, однако неизвестные убийцы пока были в неведении относительно того, что они не только идут по следу, но и сами, в свою очередь, стали дичью.

Затем рейнджер увидел впереди еще нескольких. Расстояние сокращалось, и в пятидесяти шагах, которые оставались между противниками, враги могли услышать их бег у себя за спиной в любое мгновение.

Даниэль выпустил стрелу. Она сбила с ног последнего бегущего, давая немного дополнительного времени до того, как их обнаружат. Рейнджер чувствовал, как маг уходит за его спину, а Шатун и Молния, не снижая скорости, расходятся в стороны, постепенно заходя во фланги врагу.

Им противостояли опытные воины. Это выяснилось через несколько шагов. Последние практически мгновенно поняли, что замыкающий уже не бежит вслед за ними. В лесу прозвучало несколько коротких криков, похожих на условные команды, и десяток врагов начали разворачиваться, на ходу вытаскивая луки. Остальные же только ускорили свой бег.

— С ходу, — крикнул Фантом, выпуская следующую стрелу. Второй противник упал. — Иначе они достанут парня раньше нас.

Фантом забросил лук за спину и выхватил меч, преодолевая последний десяток шагов. Просвистели первые торопливые стрелы защищающихся. Слишком торопливые, чтобы найти свои цели. Даниэль скорее услышал, чем увидел, как разрядился арбалет Кима, и в этот момент столкнулся с противником, как раз отбрасывающим в сторону лук.

Фантом не стал ничего выдумывать, и с ходу нанес колющий удар острием клинка, обходя неизвестного бойца слева, разворачивая тело врага застрявшим в животе мечом. Рейнджер вытаскивал меч, даже не глядя на падающего за спиной врага, вновь вырываясь вперед и выискивая вторую, убегающую часть группы.

Еще не все из противостоящих им мгновения назад противников упали на землю, еще не все из них испустили последний вздох, а отряд вновь бежал вперед, нагоняя оставшиеся полтора десятка врагов. Расстояние опять сокращалось, но на этот раз медленнее. Преследуемые бежали не намного хуже и, в отличие от предыдущих, совсем не горели желанием остановиться и встретить врагов лицом к лицу.

Фантом выхватил лук, увидев мелькающую далеко впереди фигуру слуги. Теперь все решали мгновения. Было видно, что слуга бежит из последних сил. Если он хоть раз упадет, то группа неизвестных воинов нагонит его раньше, чем отряд Даниэля успеет с ними расправиться. Судя по целеустремленности противников, Фантом не сомневался, что их единственная цель — убить незадачливого отравителя и скрыться.

Слуга упал. Фантом выпустил стрелу, сшибая с ног противника, который с ходу занес меч над пытающимся подняться парнем. Вторая пролетела мимо цели, но все же на миг заставила еще одного противника остановиться. После этого рейнджеру пришлось выпустить лук из рук и вновь вытащить меч, сшибаясь с очередным врагом. Этот оказался опытным мечником. Мгновенно отбив атаку Фантома, он перешел в агрессивное наступление, заставив рейнджера попятиться и все же войти в обмен ударами, вместо того чтобы с ходу прорваться к слуге. Схватка была решена не мастерством противников, а Кимом, пробегавшим слева. Брошенный им нож вошел глубоко в руку врага, державшую меч. Остальное доделал Даниэль. Он с ходу рубанул по горлу выпустившего меч противника и помчался вперед, уже понимая, что никто из них не успеет вовремя.

Поднявшемуся слуге сначала подрезали ноги, а затем ударили мечом в спину. Один из немногих оставшихся в живых убийц занес меч над головой, чтобы ударить последний раз и наверняка отправить отравителя к Лодочнику.

В этот момент произошло то, чего Фантом никак не ждал. Что-то тяжело пролетело мимо него, и в спину убийцы вонзилось лезвие секиры, сбивая того с ног и отправляя к Лодочнику раньше его жертвы. Лезвие тяжелой двухсторонней «гномьей» секиры. Секиры, которую сложно было перепутать с любой другой. Секиры, которую отказались менять на другое оружие даже в долине мастеров, признав мастерство ее неизвестного создателя.

— Ты как никогда вовремя, Гном, — тихо произнес Фантом, не оборачиваясь и быстро подходя к стонущему от боли слуге.

— Я так и знал, что без меня вы не справитесь, — услышал он необычно тихий голос Брентона у себя за спиной, — бежал за вами сломя голову.

Принц поднял руку, приказывая остановиться.

— Надо дать отдых лошадям, — сказал он подскакавшему начальнику охраны, — расположимся здесь, но предупредите людей, что через час нам предстоит двинуться дальше.

Капитан стражи молча кивнул и кинулся раздавать приказы. Грегор же вновь вернулся к теме, которую не оставлял много дней.

— Итак, после смерти дочери Хокона этот род тоже можно избавить от подозрений, — произнес принц, помогая немолодому прелату слезть с лошади.

— Я бы сказал, мой принц, что род Хоконов можно пока отложить в сторону. В том безумстве, которое творится сейчас в королевстве, я бы не исключал ничего. — Цишил, кряхтя, спустился на землю и добавил: — Все-таки по роду моей деятельности я больше привык к каретам, а не к верховой езде. Вы оказались одним из самых трудных моих клиентов, знаете ли.

— Это не я, прелат. Просто таковы оказались обстоятельства. — Принц присел рядом со служителем бога. — Под самым большим подозрением остаются дворяне из родов Анны и Изабеллы.

— Это так, — кивнул прелат, — хотя думаю, что мы многое упускаем. Эти две смерти бессмысленны. Если бы кто-то хотел направить ваш выбор невесты по нужному руслу, то сейчас он достиг прямо противоположной цели. При всем том, что произошло за последние недели, ваша женитьба в ближайший год становится невозможной. Я мог бы предложить десяток более простых и эффективных способов направить ваши глаза на нужную девушку.

Заметив недоумевающее выражение лица принца, Цишил с неохотой продолжил:

— О любой из девушек можно было распространить ложные слухи. Это сделало бы ваше общение очень затрудненным. Вы же принц, и ваша жена должна быть кристально чиста в глазах дворянства и народа. Любой из этих девушек можно было бы подсунуть красивого отпрыска какого-нибудь рода, который бы отбил ее у вас еще до того, как вы ее увидели. Я не говорю, что эти методы дают полную гарантию успеха. Но ведь ничего такого с девушками не происходило. Убийство можно было бы счесть… — прелат заколебался, выбирая подходящее слово, — разумным, если до этого были использованы не такие крайние меры. Я бы сказал, что цель того, кто стоит за смертями двух девушек, другая.

— Какая? — Принц задумчиво наблюдал за тем, как его охрана разводит костер и начинает готовить еду.

— Не знаю принц, не знаю. Я не королевский дознаватель, я сводник. И боюсь, что события ушли далеко за те рамки, которые можно было бы объяснить желанием или нежеланием кого бы то ни было вступить с вами в родство.

— Если целью было посеять общую смуту в королевстве?

— Возможно, мой принц. Но остается все тот же вопрос — зачем? Смуту могли затевать для чего-то. Это не купцы, пытающиеся под шумок провести свой товар мимо постов сборов дани. За всем этим кроется что-то более серьезное. Сейчас, после второго убийства, мы можем подозревать любой дворянский род, ведущий свою игру. Вы же не будете утверждать, что эти убийства никак не связаны между собой?

— Да, главный вопрос все тот же — зачем? Кому выгодна смута в королевстве именно сейчас, причем организованная таким странным образом? Два убийства дочерей сильных родов, восстание баронов, заранее обреченное на провал. На что могут надеяться бароны, выступая против сильной как никогда королевской армии? После победы у девятой крепости и перемирия с орками армия короля становится сильнее день ото дня.

— Может, бароны как раз и боялись упустить последнюю возможность? Ведь через пару лет у них бы уже не было ни малейшего шанса.

— Как будто сейчас у них этот шанс есть, — саркастически произнес Грегор. — Их раздавят, и на этот раз король не будет так милостив. Убийство дворян, измена короне — все это верный путь на плаху.

— Нам не хватает сведений, чтобы делать хоть какие-то выводы, — печально заключил прелат.

Принц обернулся в ту сторону, где в лесах искал убийцу его отряд, и мысленно пожелал им удачи. Но вслух он произнес другое:

— Надо быстрее добраться до столицы. Только там мы сможем узнать хоть что-то новое.

Мугра посмотрел на Виктора, но тот только покачал головой, прошептав:

— Ему осталось немного.

Волк кивнул и наклонился над умирающим слугой.

— Расскажи нам, кто приказал тебе убить дочь эрла.

— Как… как больно. Спасите меня, благородные воины… Спасите.

— Мы не пошевелим и пальцем, если ты не скажешь, по чьему приказу ты пошел на отравление, убийца. Ты понял? — Мугра встряхнул начинающего терять сознание парня.

— Я не знаю, чей это был приказ. Мне дали десять золотых и пообещали пятьдесят после того, как я выполню задание.

— Кто? Кто пообещал? Кто разговаривал с тобой?

— Он называл себя Скользящим. Иногда, когда забывался, Скользким. Я испугался и не решился прийти за деньгами. Решил, что десять золотых и жизнь лучше, чем шестьдесят и нож в спине. Это страшный человек, он все время улыбался, но это улыбка змеи.

— Чьи это были деньги? Где этого Скользкого можно найти? Как он выглядел?

— Светлый такой, худой. Больно, очень больно…

Мугра снова начал трясти безвольно мотающееся тело и остановился только тогда, когда на его плечо легла рука мага.

— Поздно. Он мертв, — произнес Вик, — давай займемся остальными. Этот все равно рассказал не намного меньше, чем знал.

Единственный пока живой воин из команды убийц зажимал обеими руками ногу, отрубленную чуть выше колена. Подняв глаза на подошедших, он тихо произнес:

— Я вижу, вы хорошие воины. — Мугру поразил странный, неизвестный ему акцент, который явственно слышался в голосе раненого. — А раз так, то вам знакомо понятие чести. Прошу вас, убейте меня быстро и закончите мои мучения. Эта боль невыносима.

Из обрубка, несмотря на все попытки раненого зажать рану, ручьем текла кровь.

— Скажи нам, кто тебя послал, и ты умрешь быстро, — предложил Мугра.

Незнакомец покачал головой.

— Я и так сказал вам слишком много, уже только потому, что вообще заговорил. Большего я не скажу. Мы выполнили то, за чем были посланы. К сожалению, не до конца, эта падаль все же успела раскрыть свой рот перед смертью.

Воин оторвал обе руки от раны, и ручеек крови моментально превратился в фонтанирующую струю. Незнакомец начал заваливаться на бок, закрывая глаза. С усилием он вновь их открыл и посмотрел прямо в лицо подскочившего к нему вплотную Мугры.

— Добей меня, воин. Я все равно ничего больше нескажу.

Мугра еле заметно кивнул и точным экономным движением перерезал ему горло.

— Вся эта гонка не дала нам ничего, — хмуро высказался подошедший Лашан. — Много трупов, но ничего, что бы помогло принцу разгадать эту головоломку.

— Что это был за акцент? — задумчиво произнес Мугра. — Никогда не слышал такого. А ведь я наслушался говора всех, кого только можно.

— Его уже не спросишь, — кивнул Лашан на мертвого воина. — Нельзя сказать, что они были мастерами мечей, но умирать они умели. Даже не думали сбежать, выполнили свое задание, хоть и все полегли.

— Что это за воины, что это за акцент, откуда воины с таким странным акцентом так далеко от границ? — перечислил Мугра множество только что появившихся вопросов.

— И где нам искать скользкого худого блондина? — добавил Виктор.

— И есть ли у вас что-нибудь пожрать? — решил не останавливаться Брентон. — А то я все свои припасы оставил на лошадях, боялся, что вы опять от меня сбежите.

— Тут рядом хутор, — ответил ему Фантом. — Надо его найти, предупредить жителей об этих трупах в лесу. Пусть их похоронят, как положено. Думаю, такое количество оружия сполна оплатит их труд. Там нас и покормят.

— Тогда быстрее, — согласился Лашан, — время не ждет.

Эскадрон королевской легкой кавалерии перехватил принца на дороге, в двух днях пути от столицы.

— Я счастлив видеть ваше высочество в добром здравии, — поклонился командир отряда, — однако у меня для вас плохие новости. Потому военный советник короля послал нас к вам навстречу.

Капитан сделал паузу, не зная, как сообщить принцу новые неприятные известия.

— Говори, — нетерпеливо скомандовал Грегор.

Капитан кивнул и, набрав в грудь воздуха, начал рассказывать:

— Погибла дочь барона Туглы из рода Хоконов, его земля находится на северо-западе от столицы. Барон с дочерью в это время были в столице…

— Как? Тоже отравление или падение с башни, на этот раз королевской цитадели?

— Нет, ваше высочество. Она выходила из лавки купца, где покупала драгоценности. Выходила со служанкой и охранником. Все произошло очень быстро. Убийца вроде как толкнул ее, даже извинился и быстро скрылся. Только тогда, когда он исчез в толпе, охранник понял, что в девушку вонзили нож. Она упала не сразу.

— Убийцу нашли?

Нет, ваше высочество, не нашли. Никто даже не запомнил его лица, и он скрылся раньше, чем охранник поднял тревогу.

Грегор выругался. Потом задумался. Посмотрев на стоящего рядом прелата, принц произнес:

— Капитан, мне нужна ваша помощь.

— Мой меч в вашем распоряжении, ваше высочество. — Капитан умудрился сделать элегантный поклон прямо на лошади. Впрочем, при дворе можно было научиться и не такому.

— Сейчас я напишу письмо барону Виктору из рода Клото. Вы знаете, где располагается его имение?

— Примерно, ваше высочество. Но мне не составит труда узнать это поточнее.

— Отлично. В письме я приглашу его дочь Анну, по желанию с матерью и маленьким братом, погостить при дворе. Мне очень не нравится, что кто-то убивает моих возможных невест одну за другой. Вы объясните барону ситуацию. Думаю, он поймет, что это наилучший выход. Во дворце я смогу хоть как-то проследить за безопасностью его дочери. У вашего эскадрона достаточно провианта и денег, чтобы совершить этот переход?

— Не думаю, что это станет проблемой, ваше высочество. Но вы хотите послать весь эскадрон за единственной девушкой?

— Да, я не хочу давать тайному убийце ни малейшего шанса. Отправляйтесь немедленно, как только я закончу письмо.

— Ну как? — Мугра был последним, кто выдержал казавшееся бесконечным молчание Виктора, углубившегося в чтение рукописи. Даже Брентон, долго ходивший вокруг сосредоточенно изучающего книгу мага, не стерпел и отправился спать.

Где-то в тени, в стороне от дороги, прятался Фантом, вызвавшийся первым стоять в карауле. Остальные заснули.

Наконец Вик оторвал глаза от старой книги и как-то отреагировал на очередной вопрос Волка.

— Книга очень старая, — произнес он, выхватывая кусок холодного мяса из рук товарища.

— Что, никак не прочесть?

— Да нет, прочесть можно легко, в ней вообще не так много слов. Очень интересная концепция, это какая-то забытая ветвь магии, древнее колдовство.

— Использовать можно? — Мугра склонился над книгой, пытаясь понять незнакомые ему знаки.

— Да, можно. Я бы даже сказал, что использовать описанный в книге прием очень просто, при наличии простых ингредиентов. Сложно понять, как он действует. А без этого понимания заклинания могут быть опасны. Хотя… — маг отобрал у Мугры бурдюк с водой и запил ею жесткое мясо, — хотя по всем признакам заклинание должно работать как надо. Но что удивительно — я понимаю, что это будет работать, но не могу понять как. Очень странная книга.

— Так что это за заклинание? — Мугра начал чуть ли не подпрыгивать от нетерпения.

— О, вот тут начинается самое интересное. «Заклинание» — не совсем верное слово. Это скорее небольшой ритуал. Нужны определенные травы, специальные иглы, самые дорогие составляющие — это змеиные яды, но они у меня как раз есть. Вообще-то понадобятся разные травы, яды и прочее для разных людей…

— Вик, — остановил его Мугра, — что это заклинание делает?

— Ритуал, — вновь поправил его маг. — Этот ритуал можно провести с любым человеком, у которого есть хоть капля магической энергии. От нее будут зависеть только результаты, но сам ритуал можно провести и с тобой, и с любым из отряда. Самое сложное, что необходимо магу, — это сделать правильный выбор…

— Высокочтимый Виктор, ученик мага, — не сдержался Волк, — вы не могли бы перейти поближе к делу?

— Конечно, Мугра. Как бы объяснить… В общем, я выбираю для тебя твой… тотем, твоего зверя. Провожу ритуал, нанося специальную татуировку этого зверя тебе на тело. В книге описано несколько сотен возможных тотемов и рассказывается, как создавать новые. Так вот— самое интересное происходит после этого. Часть твоей невеликой магической силы начинает вливаться в тотем. Когда энергии становится достаточно, ты можешь вызвать своего зверя, чтобы он защищал тебя, нападал на твоих врагов, да для чего угодно. Но ненадолго. Ты второй по магической силе в отряде после Рема. Через месяц ты сможешь вызвать своего зверя на минуту-другую, не больше. Это также зависит от того, какой силы твой зверь, и от того, как хорошо он подобран.

— И каков мой зверь? Волк, надо полагать?

— Мне надо проверить, но, скорее всего, ты прав. Либо волк, либо маленькая неядовитая змея. Они одинаково хорошо тебе подходят. Думаю, что полезней будет волк.

— Но что успеет сделать любой, даже самый сильный зверь за несколько минут?

— А вот тут есть одна интересная деталь. Если ты будешь вызывать своего зверя регулярно, хотя бы несколько раз в год, то произойдут две вещи. Во-первых, твоя магическая энергия будет понемногу расти, так всегда происходит при активном использовании силы. Сила, даже магическая, нуждается в тренировке для ее увеличения. Во-вторых, твой зверь как бы привыкает к тебе. И за счет этого может дольше продержаться рядом с тобой.

— Откуда эти звери будут приходить? От богов, из реальности мертвых?

— Я, наверное, неправильно выразился. Зверь — это вторая часть тебя. Он не уходит и не приходит, он всегда будет с тобой. Только появляться в реальности он сможет редко.

Маг дожевал мясо и огляделся. Увидев наполовину съеденный кусок хлеба, он подобрал его и запихнул в рот, запивая водой все из того же бурдюка.

— Я не договорил. Если ты будешь вызывать своего зверя время от времени, то через несколько десятков лет он сможет быть с тобой и чаще, и дольше. Почти час, если я прав.

— Несколько десятков лет еще нужно суметь прожить, — разочарованно сказал Мугра.

— Это очень интересно. Я, пожалуй, кое-что попробую, все-таки мне хочется поглубже разобраться в возможностях этой магии.

— С кого начнем? — потирая руки, сказал Мугра. Было похоже, что он сам готов провести все необходимые действия.

— Думаю, что с самого простого, — ответил маг, — с Лашана или Гедона. У них меньше всего энергии. Хотя это я решу позже.

Войско короля Лакара вступало в земли рода Хокон. Пять сотен закованных в латы рыцарей, молчаливо окружающие личную охрану его величества, почти полностью перекрывали окружающий вид, что немало раздражало короля.

Однако на его намеки насчет желательности удаления конных рыцарей подальше баронет Канград, руководивший рыцарской конницей его величества больше десятка лет, невозмутимо отвечал: «Ваша безопасность дороже неудобств, мой король. Все сведения от разведчиков все равно немедленно передаются прямо к вам. Я не могу подвергнуть жизнь короля опасности из-за его желания полюбоваться окрестностями».

Ответ был грубоватый, с учетом того, с кем разговаривал баронет. За что король его и любил, младшего отпрыска известной дворянской семьи, с юношества севшего на огромного рыцарского коня. Он вел эскадроны рыцарей на битву еще до того, как Лакар был коронован. И с его советами стоило считаться. За это король любил и уважал Канграда — за то, что он позволял себе противоречить даже королю, если видел в этом необходимость.

— Насколько опасны их маги, высокочтимый? — обратился король к придворному волшебнику.

— Не могу вам сказать, ваше величество, — учтиво ответил З’Вентус. — Мне неизвестны имена, которые были упомянуты в сообщении эрла. Эти маги не из нашего королевства. Я вообще удивлен, что существуют маги, которые решились вот так принять участие в откровенной авантюре. Но, судя по тому, что они успели натворить, — продолжил маг, — это достаточно слабые волшебники. Ведь у эрла в замке нет своего мага и нет башни. При таких условиях я бы снес защиту замка за несколько дней.

— Понятно, — кивнул король, — нашли где-то шарлатанов, назвали их магами нового королевства и теперь ходят и пугают ими народ. Вот после таких случаев простой люд и начинает до смерти бояться всех волшебников, даже тех, которые состоят на службе у короля.

З’Вентус промолчал. Он знал, что сказанное королем не соответствует действительности. Слухи о злобности волшебников, о том, что каждый маг подвержен импульсивным вспышкам гнева, особенно если кто-то покушается на его уединение, распускали сами волшебники. Столетиями, то там, то здесь. То сплетню о том, что маг превратил мальчишку, толкнувшего его на улице, в лягушку сроком на шесть лет. То страшную сказку о недобром волшебнике, который забирает непослушных детей к себе в башню и держит их в заточении, пока они не станут хорошими. Родители, по очевидным причинам, с удовольствием подхватывали такие истории, чтобы рассказывать их детям перед сном. Волшебникам же это позволяло избегать кучи мелких неприятностей. Не все в этом мире можно решить с помощью силы. Иногда правильная история, которая вбивается детям с рождения, приносит больше результатов. Ореол могущества, распространяемый магом на всех окружающих, зачастую важнее самого могущества. Об этом знал каждый маг, хотя в открытую подобные вещи никогда между ними не обсуждались. Но этими сведениями придворный маг не спешил делиться с королем.

— Нам идти до замка эрла вон Рондор две недели, — прервал размышления мага король. — И как бы мне ни хотелось надеяться на лучшее, я не верю, что две сотни защитников замка сумеют выстоять против тысячи мечей мятежных баронов. Я боюсь найти на месте замка руины и трупы его защитников.

— Даже в Рондориуме немало верных вам подданных, ваше величество, — парировал маг, — не думаю, что осада замка проходит так уж легко, как может показаться.

— Это все только наши предположения, — глухо произнес король.

— Да, ваше величество, — согласился маг, — и пока мы можем выбирать из них те, которые нравятся нам больше.

Эрл Людвиг вон Заквиэль молчал. Он молчал уже долго, переваривая рассказанное ему Лашаном. Эрл неподвижно стоял у окна, уставившись куда-то вдаль, и было непонятно, обдумывает ли он услышанное или просто отключился и заново переживает смерть дочери, к которой теперь добавилась гибель двух десятков его бойцов.

— Эрл, — наконец не выдержал Лашан, — будут ли у вас еще какие-нибудь вопросы?

Людвиг отрицательно покачал головой, не отрывая глаз от далекой точки где-то на линии горизонта.

— Что вы собираетесь делать дальше, воины? — наконец произнес он. — Отправитесь в столицу?

— Вообще-то, — не очень решительно начал Лашан, — у нас не было приказа от принца по этому поводу. Поэтому мы бы предпочли остаться в городе, если вы позволите. Походим по кабакам, поспрашиваем. Может, кто-то видел этого блондина. Может, кто-нибудь знает, куда он направился отсюда.

— За ним кто-то стоит. Вчера я получил новую птицу из столицы. Сообщают, что убита еще одна дочь дворянина, уже третья. Подробностей нет, но они и не нужны. Кто-то развернул игру по всему королевству, а мы даже не знаем, каковы ставки.

— Тем более мы должны продолжить наши поиски, — слегка поклонился мечник.

— Да, конечно, воины. Вы люди принца и вольны делать все что пожелаете. Вы можете остаться в замке, для вас приготовят комнаты.

— Мы бы предпочли поселиться в гостинице, ваше высочество. Так мы больше услышим.

— Как хотите, — равнодушно произнес эрл, — у меня осталось только четыре дюжины мечей. Мой род угас, мои люди убиты. И я даже не знаю, кого винить во всем этом и что мне делать дальше.

— Если ваше высочество позволит, — тихо произнес Лашан, — то я бы посоветовал призвать под свои знамена новых воинов. Может оказаться, что они вам пригодятся уже этим летом.

Людвиг вон Заквиэль безучастно кивнул. Он понимал, что так и сделает. Но желания действовать у него почти не осталось. После смерти дочери он стал похож на мертвеца, выдернутого из могилы темным обрядом.

Принц со свитой наконец пробрался по извилистым улочкам Прокриона к резиденции короля. Входя в зал для совещаний, где собрались все советники, не отбывшие с войском в Рондориум, принц с напускной веселостью произнес:

— На улице страшная жара, уважаемые. Вам крайне повезло, что вы сейчас находитесь в этом зале.

Шутку не оценили. Среди вельмож витало скрытое напряжение. Только присутствовавший в зале мастер церемоний осмелился сказать:

— Может быть, вам стоит сначала принять ванну с дороги, ваше высочество? Советники могут подождать, пока вы освежитесь.

— Советники могут, но, боюсь, обстоятельства ждать не будут. Есть ли какие-нибудь новые известия?

— Нет, ваше высочество, — встав из-за стола и поклонившись, произнес военный советник, оставленный королем помогать принцу. — Никаких сведений о новых волнениях. Никаких новых убийств, о которых мы бы знали. Во всех частях королевства, кроме Рондора, все спокойно.

Принц кивком головы посадил советника на место.

— Насколько я понимаю, — проговорил он, — вокруг столицы собрано более тринадцати тысяч мечей?

Военный советник вновь начал вставать, но, остановленный рукой принца, заговорил с места:

— Семь тысяч легких пехотинцев, тысяча пеших латников, две тысячи лучников, три тысячи легкой кавалерии. Также вокруг дворца в казармах находятся восемь эскадронов тяжелых конных рыцарей, всего около четырех сотен, ваше высочество. Вся эта армия передана в полное ваше распоряжение по личному приказу короля.

— Когда последний раз приходили новости из Рамангара?

— Несколько дней назад, ваше высочество, — произнес сидящий в углу соколиный мастер, — на западе все спокойно, орков не видно ни у одной из девяти крепостей.

— Из Ледера? — продолжил свой допрос принц.

— Легкие набеги кочевников, но ничего необычного. Наш караван успешно вернулся из Поцерона, доверху нагруженный товарами, — произнес военный советник.

— Купцы передают, что такую выручку они не получили бы и за пять лет торговли, — добавил казначей. — Они благодарят короля и гарантируют, что не забудут о казне, когда доберутся до столицы и продадут товар. По приказу короля строители заложили первые четыре дозорные башни на караванной тропе. Через несколько лет мы сможем…

— Достаточно, — прервал казначея принц. — Это терпит. Сейчас я хочу, чтобы завтра, прямо с утра, тысяча пехотинцев выдвинулась на запад и разбила лагерь около нового моста через Быструю, на дороге гномов. Они должны пробыть там до глубокой осени, если не поступит других указаний. Понятно, маршал?

— Да, мой принц, — кивнул военный советник. — Могу я узнать, мой принц, чем вызвано это перемещение войск?

— Считайте, что перемещения войск вызваны моим предчувствием. Достаточно ли будет присутствующим предчувствия того, в чьих жилах течет королевская кровь, для решительных действий? — Принц вопросительно осмотрел молчащих советников и кивнул. — Так я и думал. Но это не все. Две тысячи пехотинцев и несколько сотен легкой кавалерии необходимо перебросить на юг. Расположите их восточнее Леса Чар, на границе владений эрла вон Заквиэль. Приказ тот же.

Маршал молча кивнул.

— И две тысячи с поддержкой легкой кавалерии отправить на восток. Как называется город, расположенный между столицей и Ледером?

— Возможно, вы имеете в виду Пиларт, ваше высочество? — произнес казначей. — Но это совсем маленький городок…

— Да, верно, Пиларт, — прервал его принц, — пусть остановятся неподалеку от него и ждут приказов. Снабдить каждую группу провиантом и деньгами, чтобы хватило до осени. Тысячу на востоке привлечь к строительству дороги гномов, чтобы не разленились. Пообещайте солдатам по два дополнительных золотых до конца сезона за помощь мастерам, если казначей будет не против.

— Это прекрасная мысль, ваше высочество, — обрадованно кивнул казначей, — рабочие обходятся нам за такие же деньги, но в сезон трудно найти столько свободных рук.

— Хорошо, хорошо. — Сегодня явно был не день казначея. — Если ни у кого нет вопросов, то начинайте снаряжать людей. Не забудьте снабдить отряды птицами и прочим необходимым. Я ожидаю, что любые новости будут приноситься ко мне немедленно, даже посреди ночи.

Когда вельможи разошлись, принц повернулся к неразлучному с ним прелату и произнес:

— Наши фигуры почти расставлены на доске, Цишил. Осталось только дождаться, когда противник двинет свои. Пока он до сих пор их прячет.

— Думаете, это произойдет, ваше высочество?

— Не сомневаюсь, — уверенно сказал Грегор, — ничуть не сомневаюсь. Не напрасно же устроен весь этот спектакль.

Помолчав, принц добавил:

— У меня к вам просьба, прелат. Возьмите несколько дюжин кавалеристов и отправляйтесь навстречу Анне. Будем надеяться, что ничто не задержит их в пути.

Часть вторая ЮЖНЫЕ ТУМАНЫ

Мугра лениво потягивал эль, следя за магом, аккуратно раздвинувшим кружки и тарелки на столе, чтобы положить книгу. Лашан отошел к стойке и сейчас о чем-то тихо разговаривал с хозяином заведения.

— Так когда начнем? — Волк толкнул Виктора локтем. Маг вздрогнул и отвлекся от чтения.

— Что за привычка отвлекать занятых делом людей. — Маг тряхнул головой, возвращаясь в реальность и отбрасывая запутанные мысли, в которые только что был погружен. — Еще раз так сделаешь — превращу тебя в лягушку.

— Я убегу раньше, — усмехнулся Мугра.

— Не сбежишь. Повешу заклинание на рефлекс, потом скажу, что не хотел. Что ты просто попал под горячую руку, когда неожиданно оторвал меня от дела.

Мугра недоверчиво взглянул на друга и на всякий случай слегка отодвинулся. Но все же спросил снова:

— Когда начнем наносить татуировки?

— Не знаю. Я не хочу рисковать и использовать ритуал, который до конца не понимаю. Хотя у меня появилась одна идея.

— Насчет чего?

— Насчет того, как мне разобраться с этим ритуалом. Мне надо отправиться в Лес Чар, к родственникам нашего приятеля.

— Да, — Мугра неосознанно повернул взгляд на запад, словно пытаясь разглядеть растущий около девятой крепости новый лес, — фэйри обещал, что поможет нам, когда придет время. Думаю, что и народ Леса не откажет в помощи. Но что ты хочешь у них узнать?

Виктор пожал плечами.

— Пока не знаю. Но они лучше нас с тобой разбираются в волшебстве, связанном с природой. Растения, деревья, птицы и звери — во всем этом народ Леса силен. Пойду, спрошу совета. Может быть, они сумеют прояснить для меня, как все же действует этот ритуал.

— Когда отправишься?

— Да с утра и поеду. Думаю, что за неделю обернусь. Лес Чар здесь совсем близко, только я не знаю, сколько мне придется прождать там. Их же не найдешь, пока они сами этого не захотят.

— Поеду-ка я с тобой, — предложил Мугра Вику, оглядываясь на заканчивающего беседу Лашана. — Времена сейчас такие, что и не угадаешь, кого на дороге встретишь. Любой может бандитом оказаться.

— Не стоит. С твоим умением болтать здесь ты будешь полезнее. Лучше я возьму Гедона или многорукого.

Мугра фыркнул:

— Странный все же народ эти маги. Сказал пару слов, а я теперь думай, то ли ты меня оскорбил, то ли Гедона с Аль’Шауром. То ли всех вместе. Возьми обоих. Все равно молчат все время. Толку от них здесь…

— Ничего, — произнес подошедший Лашан, — «не видел, не замечал, не знаю» — как обычно. Здесь не было ни слуги, ни блондина. Надо искать дальше.

Королевский сад, по которому прогуливались братья, благоухал. Принцы медленно вышагивали по дорожке, засыпанной мелкой красноватой щебенкой, добываемой в единственном месте королевства специально для парков дворян. Невысокие деревья, за которыми непрестанно ухаживали садовники, росли ровными рядами, и пространство сада просматривалось далеко вокруг. На вкус Грегора, забота садовников, возможно, была полезна для деревьев, но лишала сад очарования, которое имели его более запущенные собратья. Слишком все было аккуратно, чтобы чувствовать себя в этом месте уютно.

— Плоды уже завязались, — неожиданно заметил Денис.

— Да, красиво. А запах какой! Хорошо вот так прогуляться, ни о чем не думать. — После встречи с Анной в речах Грегора время от времени стали проскальзывать романтические нотки.

— Я к тому, — охладил пыл брата Денис, — что время играет не на нашей стороне. Уже вторая половина лета, а мы по-прежнему находимся в полной неизвестности. Раз враг скрывается, значит, у него есть для этого веские причины…

— Либо накапливает силы, либо он и не планировал открывать свое лицо, — кивнул Грегор. — Если второе, то время здесь ни при чем. В первом же случае ты прав. Только где? И для чего?

— Не на севере, это точно, — высказался младший принц. — Я провел там все начало лета. Если не вспоминать про Рондориум, то на севере все тихо. Провинция Вайю, конечно, достаточно глухая, но старший сын маршала серьезно занялся обустройством новых владений отца. Заговором руководят не оттуда.

— И не на западе, вокруг Рамангара и девяти крепостей тоже спокойно. Оттуда мне присылают вести постоянно, да и слишком много там королевских войск — только безумец может что-то затеять в таких условиях.

— И не на северо-востоке. Там сейчас междоусобица, но паук сидит не там. Он дернул паутинку, поймал муху, бароны взбунтовались. Но Рондориум не выглядит основной целью.

— Значит, либо юг, либо восток, — заключил Грегор.

— Либо мы ошибаемся и смотрим совершенно не туда, куда следует. Мотивы врага могут быть другими.

— Пока что будем исходить из наших предположений. Нам просто ничего больше не остается. Я отправлю дополнительную тысячу на юг, на усиление гарнизона Клевера. Пройдут по реке, через три недели будут там. Это лучше, чем сидеть и гадать, что делать.

— Не опасно оттягивать все больше сил от столицы? — Денис положил ладонь на ствол дерева и погладил шершавую кору.

— Столица неприступна. Вокруг нее по-прежнему останется достаточно много войск, чтобы отразить любое нападение. Тем более что вражеских армий в центре королевства не наблюдается.

— А мне что делать?

Грегор слегка обнял младшего брата за плечи и посоветовал:

— Если тебе стало скучно в столице, возьми сотню и отправляйся в Ледер. Посмотри, что к чему на востоке. Особенное внимание обрати на беженцев от границы и с юга.

— Удачи тебе при встрече невесты, — усмехнулся Денис, — не забудь одеться, как подобает наследнику престола.

— Еще один, — проворчал Грегор, — как будто мне Цишила не хватает с его поучениями. Лучше ты мне скажи, а с чего это отец лично ринулся в Рондориум? Не он ли нас учил, что задача правителя не…

— …умирать на поле боя, а делать так, чтобы этого не произошло с его народом, — закончил за него Денис. — Как он сказал, когда решил возглавить поход, король не должен все время сидеть в безопасности и отправлять своих воинов на смерть. Заявил, что его чувства притупились и он боится за себя. Боится стать бездушным властителем чужих судеб.

— Звучит убедительно, — задумался старший брат, — однако эта мысль как-то расходится с тем, что он же вбивал в нас с детства.

— На то он и король. Может играть истиной, подстраивая ее под ситуацию. Нам в этом до отца далеко.

— Эй, уважаемые, а ну-ка постойте, — остановил отряд неожиданный оклик. После того как трое их друзей отправились в Лес Чар, они успели обойти все заведения в городе, опросить всех лавочников и стражников. Ответ был прежний — никто ничего не видел. Никто не мог вспомнить таинственного блондина, никто не видел, откуда он пришел и куда ушел.

Они обернулись. По безлюдной улочке к ним спешил невысокий мужчина, одетый в неприметную серую рубаху, заправленную в такого же цвета штаны. Ни оружия, ни инструментов, выдающих его профессию.

— Вор, — шепнул Ким, безошибочно определяя человека из бывшей своей касты.

— Чем мы можем помочь, уважаемый? — недружелюбно буркнул Гном. Его рана почти зажила, но непрерывно зудела. Из-за этого настроение Гнома в последние дни было ужасным. Из-за этого, а также из-за полного отсутствия результатов в их поисках.

— Может быть, это я смогу вам помочь, — негромко проговорил вор, подходя поближе. — Вы ведь ищете одного светленького парня, не так ли?

— А чего это вдруг воровская гильдия нам кинулась помогать? — Гном выпятил грудь и вызывающе посмотрел на незнакомца.

— Скажем так. Нам не нравится, когда кто-то ведет здесь дела, не спрашивая у нас на то разрешения, — ответил вор, даже не пытаясь отнекиваться по поводу своей принадлежности. — Особенно когда эти дела приводят к убийству дворян и расследованиям, из-за которых честные воры не могут спокойно работать.

— Что ты можешь нам сказать по поводу Скользкого? — выступил вперед Мугра.

— Блондин, который вам нужен, действительно был в этом городе. Приехал с деньгами, но монетами не сорил. И сразу нашел кров и еду в одном из домов, куда не пускают обычных посетителей, поэтому вы никогда не найдете его след в гостиницах.

— Что это за место такое, куда обычным посетителям нельзя?

— Бывают и такие, — туманно ответил незнакомец. — Вы хотите узнать про вашего парня или как?

— Рассказывай дальше, — кивнул Мугра.

— Он как появился, все крутился вокруг замка. Выспрашивал тихонько, встречал слуг эрла, смотрел на них издали. Но делал это незаметно, так что вряд ли кто-то из них сумел его запомнить.

— Никто и не запомнил, — буркнул Брентон, — и вообще, ты-то откуда об этом знаешь?

— У нас свои глаза и уши повсюду, — вновь загадочно ответил незнакомец. — Вы будете слушать или нет?

Ему не ответили, и вор продолжил:

— Всего пробыл в городе не больше двух недель. Потом исчез так же внезапно, как и появился. Но… — вор сделал многозначительную паузу, — но, как бы ни скрывался человек, ему все равно приходится что-то рассказывать, особенно если он сам хочет что-то узнать. Так вот, об этом блондине известно, что он долго промышлял на западе, чем — не знаю. Сейчас, как он хвастался, у него нашелся хозяин в этих краях, который отсыпает ему хорошие деньги за исполнение разных поручений.

— В «этих краях» — это где?

— Как вы понимаете, он не говорил, — холодно ответил вор, — все, что могу сказать, что этим летом он бывал на побережье, бывал в Клевере и боги знают где еще. Так что есть вероятность, что его хозяин где-то на юге. Большего не скажу. Исчез он так же тихо, как и появился, вроде как ушел на восток, хотя это, опять же, могло быть сделано для отвода глаз. Он пропал через два дня после смерти дочери эрла.

— Это все? — шагнул вперед Ким.

— Это все, — подтвердил вор, — большего вы здесь не узнаете, как ни старайтесь. Мы кинули весточку, и каждый, кто его вспомнил, все выложил. Вам придется поискать сведения где-то в другом месте.

— Что мы должны тебе за услугу? — спросил Ким.

— Ничего. Только успокойте стражников эрла. Вы все равно не добьетесь ничего большего, как бы ни старались.

Ким кивнул:

— Спасибо за сведения, мастер-вор. Надеюсь, что мы больше не встретимся.

Вор ухмыльнулся:

— Я тоже очень на это надеюсь.

Конь упал.

Они слишком спешили. Слишком расслабились, считая, что находятся в центральных провинциях королевства, где быстро передвигающейся группе не будет грозить серьезная опасность.

Да и место для засады было выбрано такое, что никто из них никогда бы не подумал, что здесь можно устроить ловушку для путников. Слишком открытое — деревья только начинали вновь сходиться к дороге. Последний час они скакали мимо засеянных зерновыми полей и видели всего нескольких крестьян, копошащихся в земле вдалеке. Даже не стали останавливаться, чтобы перекинуться парой слов, торопясь побыстрее добраться до места.

На том месте, где свалили коня, деревья росли редко, и только несколько из них стояли у дороги ближе полусотни шагов. Ужасное место для засады. Ни хорошего прикрытия, ни возможности безопасно отступить в случае чего. Однако конь, пронзенный тяжелой стрелой, упал, ясно показывая, как иногда случайности могут сыграть злую шутку с теми, кто слишком полагается только на мастерство, забывая молиться Локо.

Передние ноги коня подломились, и Виктор кубарем полетел вперед, едва успевая вытащить ноги из стремян. Гедон увидел, как Аль’Шаур спрыгнул с лошади, на ходу вытаскивая свои парные мечи. Выдернув прикрепленный к седлу шест, Гедон последовал его примеру, разворачивая лошадь в сторону ближайших деревьев. Лошадь моментально донесла его до первого дерева, и когда он оказался на земле, то был уже рядом с одним из нападавших.

Вернее, под ним. Лучник сидел на дереве и натягивал тетиву. Сидел невысоко, прячась за стволом на ветке, растущей на высоте человеческого роста. Это было слишком низко, чтобы остановить шест мечника. Лучник не успел даже перевести взгляд на противника, неожиданно оказавшегося внизу, когда в его бок вонзилось острие двойного меча.

— Вспышка! — послышался голос мага.

Ожил, подумал Гедон, зажмуривая глаза и приседая под деревом, ожил и работает без фантазий. Как только свет, проходящий даже сквозь веки, угас, он распахнул их вновь, замечая, как с соседнего дерева валится еще один лучник, не удержавшийся на своем месте от неожиданности. Мечник шагнул вперед.

Виктор видел, что из расположенного впереди леса в его сторону бегут больше дюжины разбойников. Но они были достаточно далеко, а стрела могла достать его или друзей в любой момент. Поэтому он постарался сначала хотя бы на мгновения вывести из игры лучников, давая время мечам Гедона и Аль’Шаура.

После вспышки внимание мага вновь вернулось к кучке разбойников, тоже ослепших от невыносимо яркого света и сейчас крутящихся на месте в безуспешных попытках вернуть зрение.

— Избавьтесь от лучников, — крикнул маг, не оборачиваясь, — этих оставьте мне.

Не дожидаясь, пока нападающие придут в себя, маг произнес следующее заклинание из его скудной коллекции. «Молот Небес», как он его называл. Вытянув посох вертикально вверх, он тут же опустил его в сторону врагов, как будто ударяя группу молотом. Беззвучная молния сорвалась с неба и вошла прямо в центр группы. Четверо в ее центре уже были мертвы, когда по ушам ударил на миг запоздавший гром. Молния рассыпалась на более мелкие, перебегающие от одного разбойника к другому и заставляющие их падать на землю в судорогах. Только несколько из нападавших избежали эффекта от заклинания.

Виктор скривился от боли. Два заклинания подряд даже для него, единственного из известных магов, кто мог выбрасывать свою энергию практически мгновенно, было слишком. Тем более он не был даже магом, всего лишь учеником. Учеником без приставки, без маленькой буквы в начале имени, переданной ему учителем. Учеником с очень маленьким запасом маны.

Вик нашарил в сумке сверток, полученный два сезона назад. На ощупь выдернул из него небольшой, аккуратно упакованный пакетик. После чего произнес самое простое заклинание, которое знал, из набора воздуха. Использование ветра всегда было его коньком, с той самой поры, как он по неосторожности сорвал ветку с любимого дуба учителя, не рассчитав силу волшебства и создав ураганный порыв.

Но сейчас ему требовался совсем небольшой ветерок. Это было сложно, но он не зря тренировался всю последнюю зиму. Легкий воздушный поток задул в сторону постепенно приходящих в себя разбойников.

Одним движением разорвав упаковку, Виктор пустил по ветру невесомую пыльцу горных лилий, растертую в пыль опытным алхимиком. Как только первые пылинки достигли оставшихся в живых врагов, на их лицах заиграли блаженные улыбки. Даже не улыбки, а гримасы экстаза. Предсмертного экстаза. Не зря сбор горных лилий был известен также под именем пыльцы влюбленного мертвеца.

Теперь оставалось одно — поддерживать слабый ветерок, чтобы ни одна пылинка не смогла случайно долететь обратно.

— Семь лучников прятались за деревьями. И твои, — произнес неслышно подошедший сзади Аль’Шаур, — почти два десятка разбойников. Опять катаны, ножи, луки, насколько я вижу.

— Не слишком ли много разбойников бродит по землям эрла вон Заквиэль? — спросил слева Гедон. — Мы не пробыли здесь и месяца, а это уже третий случай, включая нападение на караван Гнома.

— Придет время, и всему найдется объяснение, — философски высказался маг. — Кого-нибудь оставили в живых?

— Если только у тебя кто-нибудь выжил, — откликнулся многорукий, — мы торопились, боялись, что они успеют прийти в себя.

— Нет, — покачал головой маг, — у меня точно одни трупы. После пыльцы не выживают.

— Почему же ты раньше ее не использовал? — Гедон аккуратно обтирал о траву так и не разомкнутые мечи.

— Повода не было. Ее сложно использовать так, чтобы она попала только на врага. Малейшая ошибка, и можно положить своих.

— Ну что, едем дальше?

— Погодите, — остановил направившихся к лошадям мечников Виктор, — по дороге нам нельзя. Пыльца будет опасна больше часа. А этот час мне понадобится, чтобы прийти в себя. Нападение было очень неожиданным, и эти три заклинания выжали меня. Силы еще есть, но я измотан. Дайте мне часок передохнуть, и хорошо бы что-нибудь перекусить. Потом обыщем всех мертвецов. Может, найдем что-нибудь интересное.

Ничего интересного они не нашли. Мелкие монеты, оружие, не экзотическое, но редко используемое так далеко от побережья. Мертвецы при жизни были обычными людьми, которых ни за что было не отличить от любого воина королевства. Ни по одежде, ни по лицам, ни по вооружению.

— И все же очень это похоже на тот отряд, который убил отравителя дочери эрла, — задумчиво произнес Виктор. — Манера вести бой похожа. Группа опять слишком большая для обычных разбойников. И тоже чуть ли не желание умереть, при том что воины из них были не ахти.

— Да уж, — согласился Гедон, — из семи лучников только один попал, да и то в невинную скотину.

— Пора отправляться. — Аль’Шаур вскочил на лошадь и приглашающим жестом протянул руку магу. — Давай, забирайся позади. До Леса Чар осталось недалеко.

Со стороны земель Заквиэль Лес Чар не был окружен полями или полосой выжженной земли, которую в свое время создавали бароны в безуспешной войне с народом Леса. Просто дорога неожиданно кончалась. Обычный, достаточно сильно прореженный дровосеками лес резко превращался в глухую чащобу, сплошной завал из густо стоящих деревьев, поваленных стволов и выпирающих из земли корней. Все это месиво было опутано цепляющимися за одежду вьюнами, что делало продвижение по Лесу Чар практически невозможным.

— Оставим лошадей здесь, — вздохнул Гедон, — никуда они отсюда не денутся.

— Нет, — покачал головой маг, — дальше я пойду один. Народ Леса не любит гостей, и чем меньше людей войдет в чащу, тем легче будет дождаться хозяев.

Мечники промолчали. Им не хотелось оставлять мага одного, но в его словах была доля истины, тем более они справедливо относили к магии все то, что происходит в сказочном лесу. Соответственно, к епархии единственного мага в отряде.

Виктор сбросил меч вместе с ножнами на перевязи и взобрался на первый гниющий ствол, сразу же по щиколотку провалившись в трухлявое дерево. Обернувшись, он посмотрел напоследок на наблюдающих за ним друзей и углубился в Лес Чар.

На то, чтобы пробраться через внешний защитный пояс родины лесного народа, ему понадобилось больше часа. Каких-то триста шагов. Прыжки со ствола на ствол, попытки пробраться по узким лазам, образованным между завалами, сопровождаемые необходимостью постоянно отдирать от одежды вьюны. Несколько раз Виктору казалось, что он застрял окончательно, зажатый между поваленными стволами и опутанный цепкими вьюнами.

Когда он вышел на относительно свободный пятачок, большая часть его крепкой верхней одежды оказалась разорванной в клочья. Только легкие кожаные доспехи, сработанные в долине мастеров, выдержали испытание.

Лишь одно успокаивало мага, только выглядящего уверенным перед своими друзьями, но ни разу не бывавшего до этого в Лесу Чар. Защитная полоса закончилась, и дальше идти стало несколько легче. Это все еще была труднопроходимая чаща, но ее нельзя было сравнить с той преградой, которую он только что одолел.

Он зашагал вперед, выбирая просветы между деревьями и стараясь обходить подальше незнакомые растения. Виктор начинал жалеть, что поторопился. Но он не мог и предположить, что переход по внешнему поясу леса окажется настолько трудным и займет столько времени. Начинало темнеть, и ученик мага с трудом представлял, какой окажется ночь, проведенная в Лесу Чар.

Виктор остановился только тогда, когда идти вперед стало просто опасно из-за сгустившейся темноты. Он мог, конечно, осветить себе путь и пробираться глубже, но почему-то это казалось ему неправильным. Неправильным, не подходящим для этого леса и для этого тихого вечера в глуши.

Поэтому он сделал то, что было самым простым. Чем больше он изучал магию, чем сильнее становился, тем больше замечал в себе склонность к простым вещам. К простой еде, к простым, не обремененным глубоким смыслом разговорам и репликам между друзьями. К простым отношениям, где все было понятно и естественно: по эту сторону твоего меча — твои друзья, по другую — враги. И ничего больше. Либо ты должен защитить стоящего рядом, либо убить.

К его сожалению, последние события совершенно выпадали из такой картины мира.

Но это не помешало Виктору этим вечером сделать самое простое, что можно было придумать. Собрать хворост, разжечь костер, наскоро перекусить и улечься спать поближе к огню. Он не стал даже настораживать паутину, понимая, что никто, кроме хозяев леса, не сможет его потревожить. А если народ Леса решит до него добраться, то паутина ему все равно не поможет.

Армия вышла к дымящимся руинам замка эрла вон Рондор на закате. Но уже днем король знал, что опоздал. Разведчики непрерывно возвращались с донесениями, и вести были одна хуже другой. Защитники замка погибли, судя по всему, все до единого. Мятежные бароны даже не сожгли трупы, и теперь окружившие развалины замка солдаты стаскивали их в одно место, готовя погребальный костер.

— Мы нашли эрла, ваше величество, — подошел капитан одного из отрядов, направленных в развалины.

Король кивнул.

— Дайте мне попрощаться с ним и положите его вместе со своими воинами. Они сражались вместе и умерли вместе. Они достойны того, чтобы все вместе вступить на борт лодки. Как они разрушили стены замка? — обернулся король к З’Вентусу. — Магия?

— Не думаю, ваше величество. Магии я не чувствую. Когда они захватили замок, то просто разбили все, что смогли, таранами. Разрушили каждое здание, все, что успели, и ушли.

— Мой король, — подскакал другой капитан, — мы насчитали более полутора сотен тел защитников, около сотни трупов осаждавших. Судя по количеству погребальных костров, которые были обнаружены, сколько-то были сожжены. Но не более двух сотен. Это странно — замок, конечно, не чета пограничной крепости, но все же за его стенами можно было сделать большее. Почти один к одному… — Капитан покачал головой и добавил — Что-то здесь не так. Наверное, это маги пробили дорогу внутрь крепости.

— Что еще? — нетерпеливо спросил король.

— Осада закончилась два дня назад, мой король. Бароны ушли на восток, ближе к границе.

— Ночуем здесь и завтра выходим вдогонку. Передовые отряды, сотню конников послать вперед. Догнать, связать их передвижение и дожидаться нашего подхода. Обо всех новостях сообщать немедленно. Это все.

Капитан кивнул и бросился раздавать приказы.

— Если не магия, — тихо сказал король магу, — значит, предательство. Кто-то помог баронам изнутри замка. Я начинаю жалеть о недалеком прошлом. Все же сражаться с орками и кочевниками значительно проще. У воинов не возникает лишних вопросов. И у королей тоже.

Пробуждение было странным, необычным. Не внезапным и тревожным, но каким-то сказочным. Как будто один сон сменился другим. Как будто кошмар сновидения был разорван чем-то более сильным и сменился тихой полуночной сказкой.

Перед магом порхал фэйри.

— Ш-што ты делаеш-шь в наш-шем лес-су, волш-шебник?

— Мне нужен ваш совет. — Виктор был до сих пор не вполне уверен, что проснулся. Переход от сна к яви был настолько странным, что он не удивился, если бы оказалось, что до сих пор крепко спит.

— Поч-чему ты думаеш-шь, что лес-сной народ будет тебе помогать? — Фэйри мгновенно приблизился к лицу мага, произнося эти слова. И так же мгновенно, прежде чем Виктор успел хотя бы вздрогнуть, упорхнул обратно, держась на расстоянии вытянутой руки.

— Потому что я был среди тех, кто видел зарождение нового леса назападе, близ девятой крепости, — уверенно произнес маг. — Потому что мой друг из твоего народа. А также потому, что мы — ваши друзья.

Фэйри резко вспорхнул вверх, на этот раз оставив на том месте, где только что находился, прозрачное серебристое облачко, быстро растворившееся в воздухе. Затем он успокоился и медленно сел на плечо Виктора.

— Ты говориш-шь правду, волш-шебник. Хотел бы я быть на твоем мес-сте, когда пророс-стал первый рос-сток. Чем мы мош-жем тебе помочь, друг?

Виктор вытащил из котомки рукопись в кожаном переплете.

— Я нашел одно заклинание, вернее, ритуал. Достаточно интересный, чтобы его использовать. Но также достаточно сложный, чтобы его понять. Не хочу пользоваться тем, что может оказаться опасным.

— Я не з-знаю этот яз-зык, друг. То, что не мош-жет говорить, мне не подвлас-стно. Тебе придетс-ся раз-сказать мне, что говорит тебе эта мертвая вещ-щь.

Виктор кивнул:

— Я лучше покажу.

Волшебник начал выстраивать перед собой образ ритуала, который нужно было провести. Сплетать крошечные, почти незаметные даже магическому взору линии энергии прямо в воздухе.

— И все это будет налож-жено на человека? — спросил фэйри. — С помош-щью въедаюш-щейся в кож-жу краски?

— Именно это предлагается сделать в рукописи. Но я не знаю, как этот ритуал работает. Не могу понять. Именно за этим я и пришел. Чтобы понять.

— Ты не поймеш-шь. — Фэйри вновь вспорхнул в воздух и облетел возникшее в воздухе переплетение множества разноцветных полупрозрачных линий. — Не с-сейчас. Тебе слиш-шком много придетс-ся уз-знать, чтобы понять эту магию. Я даж-ше не з-знаю, как люди могли прийти к пониманию этого. Только с-случайно. Ты поймеш-шь с-смысл только через-з столетия из-зучения.

— Многое в этом мире происходит по воле случая, — пожал плечами маг. — Значит, мне не удастся использовать этот ритуал?

— Для этого тебе не обяз-зательно понимать. Ты мож-шешь использ-зовать это з-знание, пусть оно и не твое. Только этот ритуал не для волш-шебников. Ты не мош-жешь применить его к с-себе. Ос-стальное — правда. Очень, очень из-зящное реш-шение. Внешне простое, но з-за ним кроется великое з-знание. Реш-шение, достойное народа Лес-са.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — кивнул Виктор. — Народ Леса иначе видит мир и иначе использует волшебство. Такое владение магией природы никогда не будет мне доступно.

— Это наш-ш путь, но не путь людей. Вот и все. — Фэйри облетел мага вокруг, словно желая получше его рассмотреть. — А теперь спи, а утром воз-звращ-щайся к друз-зьям. Мы освободим тебе дорогу. Помни, что ты и твои друз-зья всегда будете ш-желанными гостями в этом лес-су.

Виктор утвердительно качнул головой, проваливаясь в сон.

— Вы и представить себе не можете, как я рад, что наконец вы в безопасности, — тихо произнес принц. — Я волновался за вас, Анна.

— Мой принц, мне кажется, что вы преувеличиваете степень опасности, которая мне грозила.

— Я опасаюсь, что по-прежнему ее недооцениваю. — Грегор взял Анну за руку. — Уже три девушки из известных фамилий погибли. И две из них умерли в замках своих семей. Я не уверен даже в том, что королевский дворец окажется достаточно безопасным местом для вас, Анна. Поэтому, пожалуйста, будьте осторожны. Никто не знает, кого убийцы выберут в качестве следующей жертвы.

— Как прикажет ваше высочество, — присела в полупоклоне девушка.

— Анна, разрешите ли вы предложить вам прогуляться по королевскому парку сегодня вечером?

— Конечно, ваше высочество, я с удовольствием приму это предложение.

— Вы оказываете мне честь, Анна.

— Не преувеличивайте, мой принц. Это честь для меня, гулять по парку с принцем нашего королевства.

Она вновь поклонилась, после чего ушла, оставив принца размышлять о том, почудились ему или нет лукавые нотки в ее голосе.

— Мышь? — изумился Молния. — Ты предлагаешь, чтобы моим тотемом стала мышь?

— А почему бы и нет? — В голосе мага явно слышались успокаивающие нотки. — Мышь тоже может быть полезна. Я понимаю, что ты бы хотел видеть в качестве защитника дракона, но тебе не подходит никто, кроме мыши. Я все перепробовал. Проверял множество раз — ты сможешь использовать только грызунов.

— Н-да, — только и смог сказать Ким. После длительной паузы он произнес: — Так может, оставим меня совсем без животного? Зачем мне мышь в качестве помощника? Чтобы научить ее есть с руки и выступать в представлениях циркачей?

— Не знаю. — Маг откинулся на спинку кровати и прикрыл глаза. — Это тебе решать, как ты будешь использовать свое животное. По мне — так мышь тоже хорошо. Мне вот, оказывается, вообще нельзя иметь тотем.

— А она будет меня слушаться во всем? — пошел на попятную Ким. — Будет выполнять любые мои приказы?

— Не совсем так. Животное, которое ты вызываешь— это как бы часть тебя. Тебе же не приходится слушаться самого себя? Ты будешь видеть ее глазами, руководить ее действиями. Не совсем так, конечно, — тебе не придется двигать за нее лапками, она это сделает сама…

— Иногда мне приходится уговаривать себя что-нибудь сделать, — заметил Ким, — например, сейчас. Мне нужно убедить самого себя в том, что подобный тотем может пригодиться.

— Ну так как? Решай, — вмешался в разговор Лашан, — завтра нам выступать, и в пути до Клевера у мага может и не появиться возможности провести ритуал.

— Давайте, — обреченно сказал вор, кладя левую руку на стол, — надеюсь, это будет не очень больно.

— Больно будет только от уколов иглы, наносящей краску на кожу. А так ты ничего не почувствуешь. Где тебе ее нарисовать?

— Рисуй на запястье. Хоть спрячу в случае чего, чтобы не позориться.

Они вновь скакали по глухой лесной дороге. Возможно, первые в этом сезоне, кто ею воспользовался. Дорога заросла травой, порой им приходилось спешиваться и пробираться сквозь кустарник, пышно разросшийся прямо на пути.

— Пешком было бы надежней, — пробормотал Фантом, оглядывая местность, — я совсем не чувствую леса, когда не иду по нему своими ногами.

— Пешком мы добрались бы до Клевера только к зиме, — возразил Лашан, — у нас нет столько времени. Мы и так не скоро вернемся обратно. И до сих пор не напали на четкий след.

— Мы можем также ничего не найти и в Клевере.

— Да, — согласился Лашан, — но это единственное место, где мы можем узнать хоть что-то новое о Скользком.

— Вик, а Киму не пора? — прервал спор Мугра. Последние несколько дней он только и делал, что интересовался, не может ли Ким впервые использовать свой тотем.

Маг с сомнением посмотрел на Молнию.

— Давайте сделаем привал, и я посмотрю.

— Сделаем, конечно, — тут же воспользовался идеей Брентон, — нам давно пора перекусить. К тому же от этой скачки я скоро превращусь в студень.

Гном явно преувеличивал. Большую часть пути лошадей приходилось вести шагом — дорога слишком заросла, чтобы по ней можно было скакать.

Пока остальные разводили костер и доставали припасы, Виктор внимательно осматривал запястье Кима. Чуть ли не принюхивался к татуировке темно-серого цвета на внутренней стороне руки. Краснота кожи прошла, и мышка выглядела даже привлекательно.

— Кстати, Ким, — Брентон похлопал друга по плечу, — очень хороший метод заманивать молоденьких девиц. Обещай им показать такое, чего они ни разу в своей жизни не видели. Тебе даже врать не придется, действительно будет что показать.

Киму было не до шуток. Он почти с испугом смотрел на свое запястье, ожидая приговора волшебника. С того самого момента, как татуировка легла на его кожу, он чувствовал себя необычно. Для посторонних это был обычный рисунок, но только не для Молнии. Ему сложно было передать свои ощущения словами, но он чувствовал, что в этой татуировке скрыта магия.

— Да, можно попробовать, — вынес свой вердикт Вик, — только мышь продержится в реальности не больше минуты. Чтобы увидеть, что из этого получилось, этого хватит. Но сделать ничего полезного за это время она не успеет.

— Полезного? — Брентон усмехнулся. — Что полезного может сделать крохотная полевая мышь?

— Не скажи, — ответил маг, — иногда мышь может оказаться значительно полезней дракона. Если только знать, как ее использовать, и если у нее окажется хороший хозяин. Думаю, что именно поэтому судьба Кима связана с мышью. Потому что он сумеет правильно воспользоваться своим тотемом. Давай, Молния, попробуй.

— Как? — неуверенно спросил Ким, продолжая глядеть на свое запястье. — Я не умею.

— Просто представь, что мышка отрывается от твоей руки и оживает. А потом заставь ее что-нибудь сделать. Например… — маг огляделся, — например, добежать до дерева и вернуться к тебе на руку. И принести тебе орешек.

— Откуда здесь орехи? — спросил сидящий рядом Мугра, не пропускавший ни одного слова.

Маг порылся в своем легендарном мешке, в Котомке Путника, и вытащил откуда-то из его глубин крохотный лесной орех.

— Завалялся, — смущенно объяснил он уставившимся на него друзьям и бросил орех к корням дерева.

— Много у тебя, наверное, в мешке всякой всячины завалялось, — предположил Брентон.

— Да нет, не очень, — признался Виктор, — все берегу место, стараюсь крупные вещи не складывать. Но в нем до сих пор наконечников несколько сотен. С похода на запад так и лежат.

— Давай, начинай, — поторопил Кима Волк.

Ким вгляделся в татуировку и представил, как она оживает. Сделать это оказалось на удивление легко. Мышь была так хорошо нанесена на кожу, что казалась живой. Маленький серый пушистый комочек, обернутый слегка коротковатым для этого вида хвостиком. Когда Ким шевелил пальцами, то казалось, что хвостик шевелится и серые бусинки глаз смотрят прямо на него.

Рядом с ним ахнул Брентон. Мышь соскользнула с руки Кима и юркнула в траву, махнув хвостом. Только блестящие бусинки глаз выглядывали из-под крупного зеленого листа.

— Получилось! — завопил Мугра. Мышь вздрогнула и зарылась глубже в траву.

— Тихо ты, — прошипел Брентон, — испугаешь животинку.

— Ким, давай, за орехом, — напомнил Виктор.

Ким кивнул и посмотрел на дерево, потом перевел взгляд обратно на мышь, осваиваясь с некоторой раздвоенностью, которая возникла у него в голове, как только мышь спрыгнула с руки.

Мышь начала перебирать лапками, направляясь в сторону дерева.

Принести орех она не успела. Тотем Кима растворился в воздухе, когда вор уже подставил ладонь, чтобы получить принесенную добычу. Орешек неслышно упал на землю в шаге от его пальцев. Киму показалось, как что-то кольнуло его запястье. Странные ощущения исчезли, сменившись чувством, что кто-то пригрелся на его руке и тихо поглядывает на мир из этого необычного укрытия.

Ким дотянулся до ореха и кинул его в рот, пытаясь разгрызть.

— На первый раз неплохо, — похвалил маг. — Жаль, но теперь ты не сможешь ее вызвать очень долго. Думаю, что в следующий раз можно будет попробовать месяца через два.

— Ты бы зубы не портил, — проворчал с другой стороны костра Брентон. — Заболят — тебе и маг не поможет.

Армии встретились на холмистой местности, в двух днях пути от безымянной пограничной крепости, самой северной на восточной границе.

Армия мятежных баронов Рондориума прошла четверть провинции, по дороге сжигая крошечные замки баронов, отказавшихся перейти под их знамена. И, к сожалению, приобретая новых сторонников. Против короля выступали сейчас больше двадцати пяти сотен воинов, в основном пехотинцев. Бароны собрали всех кого смогли. Наемников, которых немало бродило по полудиким землям северо-запада, особенно вблизи границы. Вассалов мелких баронов, дружины которых заматерели в междоусобицах. Среди конников мелькал даже небольшой отряд кочевников, непонятно каким образом оказавшийся под знаменами мятежников.

Конь короля гарцевал на холме, с которого было видно все поле предстоящего сражения.

Поняв, что им не удастся дотянуть до границы, завязнув в мелких стычках с передовыми отрядами королевских кавалеристов, бароны приготовились к последнему сражению. Их войско расположилось на склоне огромного пологого холма, выгнутой подковой охватывая его вершину. До сих пор было непонятно, на что они рассчитывали. Даже увеличившаяся армия баронов была почти в два раза меньше королевской.

— Послать сотню кавалеристов в обход, — негромко приказал Лакар. — Остановить любого, кто попытается убежать. Я не хочу, чтобы зачинщикам мятежа удалось скрыться, оставив умирать своих воинов.

Взводы пехотинцев с выставленными вперед ростовыми щитами, обитыми кожей и железом, медленно шагали вперед, неумолимо приближаясь к передовой линии врага.

— Когда они подойдут на сто шагов, пускайте с холма рыцарей, — отдал следующий приказ король. — Пусть они прорвут их жалкую оборону.

Враг закрылся щитами и ощетинился редким слоем копий. За то короткое время, которое у них было для организации обороны, мятежники не успели создать оборонительные позиции, и сейчас им предстояло встретить нападающих в открытом поле, пользуясь только преимуществом небольшого возвышения.

— Луки!

Король махнул рукой, и по сигналу горна почти тысяча стрел полетела в сторону оборонявшихся, лишь на мгновения опередив ответный залп с той стороны.

— Сержантам лучников. Продолжать стрелять повзводно, по готовности и без дальнейших команд, — приказал король. — Рыцари, вперед!

Неожиданно для свиты король бросил своего коня вперед, лично возглавив волну из пяти сотен тяжелых рыцарей. После небольшого замешательства за своим королем ринулась сотня его личной охраны. Молоденький знаменосец, явно отпрыск дворянской семьи, заметался, не зная, что ему делать. Он посмотрел на мага, наблюдающего за неожиданным развитием событий, как будто прося у него совета. Маг невозмутимо пожал плечами, предлагая знаменосцу самому разбираться в возникшей у него дилемме. Наконец мальчишка пришпорил коня и тоже помчался вслед за королем.

Сражение было проиграно мятежниками, даже как следует не начавшись. Увидев приближающийся кулак тяжелых конных рыцарей, разогнавшихся на склоне соседнего холма, первые ряды оборонявшихся дрогнули и начали паническое отступление. В разваливающийся на глазах строй врезалась волна дворян с длинными пиками, снося все на своем пути. Рыцари откидывали разлетающиеся в щепки от ударов в тяжелые щиты пики и выхватывали тяжелые длинные мечи. Закрытые броней с ног до головы, держащие большие квадратные щиты и сидящие на таких же, закованных в броню, конях, рыцари были практически недосягаемы для мечей обороняющихся. Наступающие пехотинцы перешли с шага на бег, и вскоре они уже довершали начатое кавалерией.

Короля, ожесточенно раздающего удары направо и налево, мгновенно окружила его охрана, оставив фамильный меч не у дел.

— Щадить тех, кто сдается! — крикнул король, но вряд ли кто-нибудь сумел передать его команду в гуще сражения. И вряд ли кто-нибудь сумел бы ее исполнить в яростной рубке, царившей вокруг.

Дольше всего держались несколько сотен, занявших круговую оборону на вершине холма, недоступной для тяжелой кавалерии. Но и они не выстояли и пяти минут.

— Это не маги, мой король. Это балаганные шуты. — З’Вентус презрительно фыркнул, глядя на двух избитых мужчин, выдававших себя за магов мятежников.

— Это не делает их невиновными, — хмуро высказался король. — Если бы не они, выдающие себя за великих магов, многие побоялись бы присоединиться к мятежу, не защищенному магией. Я окажу им честь и казню их как дворян. Они пойдут на плаху вместе с остальными.

Король повернулся к самозванцам.

— Не хотите очистить свою совесть перед смертью? Скажите мне, кто надоумил вас на это безумство?

— Ты умрешь раньше нас, — прошипел первый из пары, выбрасывая вперед руку с зажатым в ней амулетом.

Сразу полдюжины тяжелых арбалетных болтов пронзили его тело, заставив замолчать навечно. Хуже было то, что охрана короля перестаралась. Несколько болтов вонзились и во второго мага, так и не сделавшего ни шага. В таких случаях охрана предпочитала не рисковать. Обычно это было оправданно, но сейчас король лишился одного из немногих живых свидетелей.

Король вскочил, намереваясь накричать на излишне ретивую стражу, но затем махнул рукой и сел на место.

— Кто-нибудь еще из верхушки остался жив? — устало спросил король, смотря, как из палатки вытаскивают трупы неудачливых магов-самозванцев.

— Да, повелитель, — капитан охраны махнул рукой, давая знак вводить следующего пленного, — барон Ватурин, объявивший себя королем Рондора.

— Передайте мой приказ, — проговорил король, дожидаясь главу мятежников. — Найти место и разместить постоянный гарнизон в две тысячи мечей. Я не хочу повторения этого мятежа в ближайшее время. Остальная часть армии завтра с утра должна начать обратный марш к столице. Ранней осенью я ожидаю увидеть всех в своих казармах. Я отправлюсь сегодня, со своей стражей. У меня нет времени следовать вместе с пехотой.

Король перевел взгляд на вновь отдернутый полог палатки.

— Мне жаль, барон, что вы оказались настолько глупы, — тихо выговорил Лакар, обращаясь к вошедшему заключенному. — Скажите мне, барон, скажите перед своей смертью — на что вы надеялись?

— Нам обещали восстания по всему королевству, — хмуро бросил барон. — Если бы это обещание было выполнено, то тебе, свинья, было бы не до нас. Если бы нас не предали, то Рондор стал бы свободен.

— Свободен от чего, барон?

— От твоей жадности, боров, — вызывающе ответил барон. — Мой народ не пух бы с голоду из-за того, что все уходит на развлечения жирных дворян в столице.

— Слова, барон, только слова. Слова, которые сильно расходятся с вашими делами. — Король встал и шагнул к оппоненту. — Ответьте мне на последний вопрос, Ватурин, — кто дал вам подобные обещания? Кто обманул вас?

— Я не скажу тебе, свинья. — Похоже, барон наслаждался возможностью оскорблять самого короля. — Придет время, и он отомстит за мою смерть, сам того не желая. Пусть он и предал меня, но это не делает меня таким же. Я не предатель.

— А если я прикажу тебя пытать?

Барон не стал отвечать на этот вопрос. Вместо этого он неожиданно вырвался из рук державших его стражников и ринулся в сторону короля. Несколько болтов пронзили его грудь, однако умирающий барон успел сделать несколько шагов, упав на руки Лакара.

— Капитан, — тихо обратился король к начальнику своей стражи, отступая в сторону и отпуская тело на землю, — еще один такой случай, и я начну сомневаться в вашей способности руководить моей стражей. За очень короткое время ваши подчиненные умудрились уничтожить всех, кто мог нам рассказать хоть что-нибудь.

С этими словами король с побелевшим от ярости лицом вышел из палатки.

— Значит, люди принца, да? — Начальник гарнизона Клевера задумчиво смотрел на стоявший перед ним отряд. — Для людей принца вы выглядите несколько странно. Вы выглядите, как настоящие воины.

— Я надеюсь, уважаемый Ракан, что мы и есть настоящие воины, — тихо высказался Лашан. — Последние несколько сезонов мы провели на западной границе.

— В каких крепостях вы несли службу? — сразу же заинтересовался худощавый генерал. Это выглядело как проверка, что было странно, учитывая практическую невозможность подделки королевской печати на их бумагах.

— В девятой, уважаемый генерал, — невозмутимо ответил Лашан.

Генерал вскочил.

— Вы бывали в девятой крепости? Какова она? Говорят, это лучшее творение мастеров королевства за последние века.

— Знаем, — подтвердил Лашан, — мы помогали ее строить.

— Вы были с генералом Тригором при защите девятой крепости? — Казалось, что начальника гарнизона сейчас разорвет от возбуждения. — Вы обязательно должны рассказать мне об этом. Об этом подвиге сложили легенды.

— Мы обязательно расскажем вам эту историю, — успокаивающе махнул рукой Лашан, — но сейчас у нас с вами есть дела, которые не позволяют нам медлить.

— Да, я вас слушаю. Сделаю все, что смогу, чтобы вам помочь. Подождите-ка, — офицер остановился, — специальный отряд принца, который вел тысячу мечников вместе с генералом Тригором на запад, который строил и защищал девятую крепость. Тогда…

Лашан молчал, не совсем понимая, к чему клонит генерал.

— Тогда получается, что вы и есть «тени запада»? Группа, которая в одиночку сразила в лесах несколько тысяч орков?

— Боюсь, что легенды преувеличивают наши возможности, генерал, — усмехнулся Лашан. — И не в одиночку, и не несколько тысяч.

— Генерал, — выступил вперед Виктор, — нам нужно отправить сокола в столицу, немедленно. Принцу нужна та информация, которую мы собрали.

— Конечно, я распоряжусь подготовить птицу немедленно. Слава богам, из столицы присылают достаточно птиц, чтобы мы могли постоянно держать их в курсе дел на побережье. Значительно хуже с вестями из столицы. По моим подсчетам, у них осталось только два сокола для нас. Вверх по реке птиц поднять значительно сложнее.

— И еще, генерал. Мы ищем любые сведения о некоем человеке, светловолосом, худом, называющим себя Скользким или Скользящим. По всей видимости, воре или профессиональном убийце. Если вы сможете нам в этом помочь, то окажете неоценимую услугу короне.

— Конечно, я немедленно отдам приказ, — кивнул генерал, — в такой клоаке, которой является этот город, мне волей-неволей приходится иметь осведомителей. Даже сейчас в нем сотни моряков, купцов, наемников и прочих беспокойных людей. Если бы мне своевременно не нашептывали последние новости, здесь все давно превратилось бы в хаос, несмотря на две тысячи мечей, расположенных в гарнизоне.

— Но говорят, что морская торговля совершенно остановилась из-за пиратов? — удивился Брентон.

— Она почти остановилась. — Генерал сделал ударение на «почти». — Количество судов действительно не сравнить с былыми временами. Но даже сейчас в порту стоят полдюжины шхун, принадлежащих наиболее безбашенным купцам. Чем меньше кораблей добирается до южных королевств, тем больше выгода каждого, кому это все-таки удается.

— Хорошо, уважаемый Ракан. Соберите все сведения, какие можно будет найти. Мы тоже пройдемся по портовым кабачкам и попробуем что-нибудь разузнать.

— Если вам не дороги ваши шеи, то можете так и сделать, — неодобрительно посмотрел на них генерал, — моряки народ горячий, и они очень не любят, когда вокруг них начинают виться незнакомцы и что-нибудь вынюхивать. Половина моряков здесь — бывшие пираты или контрабандисты, разница небольшая. В силу этого они чрезвычайно скрытны.

— Мы постараемся быть осторожны, — весело заметил Мугра, — уж кому, как не мне, знать, как разговаривать с просоленными морем бродягами.

Лашан остановил Волка и произнес:

— Да, мой генерал, мы будем осторожны. Но у нас небогатый выбор. Нам нужны эти сведения. Расскажите лучше, как обстоят дела вдоль побережья?

— На западе все спокойно, как всегда, — тут же начал генерал. — Западное побережье непригодно для судов — слишком быстрые течения, множество рифов у берега. Да и берег… До самых западных болот нет ни одного хорошего места, где мог бы пристать корабль. Скалы, камни… Весь берег изрезан так, что ни один лоцман в здравом уме не будет даже пытаться к нему подойти. Я отправляю туда небольшие патрули, неглубоко, миль на двадцать вдоль побережья. Но там даже разбойников не встретишь. Рыбаков тоже. У берега почти пусто, большинство селится севернее, где начинаются владения Умут.

— Много шаек развелось выше по течению Страты, — сделав паузу, продолжил генерал. — Мои дальние патрули доходят до самого Невода. Я трижды за лето посылаю туда полсотни конников. Последний патруль даже иногда зимует прямо в Неводе и отправляется обратно только в следующем сезоне. Но разбойники предпочитают прятаться, нам редко удается выманить их на открытые столкновения. Они шастают вдоль берегов Страты, выжидают и нападают только на слабые караваны. Иногда обстреливают даже сильные караваны в тех местах, где берега реки сходятся. В общем, спокойным судоходством на Страте и не пахнет. Я могу держать под контролем несколько десятков миль от города, не больше. Патрули проходят там ежедневно, и близко к Клеверу разбойники не суются. Если купцам удается достичь этих мест, то они считают себя в безопасности.

— Восток? — полувопросительно произнес Лашан.

— Да, восток. Восток — это моя головная боль. На восточном побережье идет война, уважаемые. По моим меркам, иначе это назвать нельзя. Гарнизон контролирует только ближайшие десять миль вдоль берега. Дальше я отправляю конников только сотнями, и очень редко. Раньше на пути моих патрулей, миль пятьдесят вдоль берега, было десяток рыбацких деревушек. Они отправляли вяленую рыбу даже в столицу, купцы охотно ее скупали, чтобы не возвращаться обратно пустыми. Сейчас там нет ни одной. Последняя рыбацкая деревня сохранилась в девяти милях от Клевера, и то только потому, что в ней постоянно находится полсотни моих мечников. Я держу там маленький гарнизон, построил бревенчатую заставу. В этом сезоне ее атаковали уже дважды. Пока мы успевали прислать помощь из города, но вечно это не продлится. Рыбаки из остальных деревень либо мертвы, либо перебрались ближе к городу, под защиту гарнизона, либо исчезли бесследно.

— Если патруль уходит дальше этой деревни, — продолжил генерал, — то ему не миновать столкновений. У меня возникает ощущение, что там собрался сброд со всего королевства. Сошедшие на берег пираты, безработные наемники, воры, убийцы. У меня нет никаких вестей от двух патрулей, которые я послал вдоль берега этим летом. Хотя первый из них давно должен был вернуться. Но я не могу отправлять людей в неизвестность и дальше.

Генерал побарабанил пальцами по столу.

— Вот так, — вздохнул он. — У меня здесь сильный гарнизон, но и его недостаточно, чтобы держать под контролем все побережье. Менкер находится севернее от берега, границы владений эрла Сладжа не доходят до побережья миль пятьдесят. Ближе к морю сейчас — зона полного безвластия, где правят преступники. А что творится ближе к Бухте Туманов, я боюсь даже представить. Королю давно пора…

Генерал прервал себя:

— Впрочем, не мне судить, что должен и что не должен делать король. Так вы действительно хотите лично походить по портовым кабакам? Может, мне стоит послать с вами стражу? Несколько десятков мечей охладили бы головы любого забияки.

— Спасибо, уважаемый Ракан, — Лашан начал подниматься с места, видя, что аудиенция закончена, — но мы не хотели бы привлекать к себе внимание раньше времени. Мы остановимся в какой-нибудь гостинице недалеко от казарм. Пожалуйста, дайте нам знать, если сумеете что-нибудь выяснить.

— Конечно, — кивнул начальник гарнизона. — Начните с кабачков у самого порта. Конечно, в них легко получить нож под ребро, но если где и есть сведения о вашем убийце, то их следует искать именно там.

Очертания маленького черного орла становились с каждой минутой все явственней. Фантом изредка морщился от боли, когда маг вонзал иглу слишком глубоко в тыльную сторону ладони.

— Где ты научился так здорово рисовать? — прошептал Мугра, неотрывно наблюдающий за работой мага.

— Рисовать я не умею, — буркнул Виктор, — совсем не умею. Меня ведет ритуал. Я только втыкаю иголку туда, куда требуется. Не мешай.

Рисунок был почти завершен. Черный орел, гордо раскинувший крылья на руке Фантома, чуть ли не начинал махать крыльями, если рейнджер хоть немного двигал пальцами. Настолько живым он казался.

— Значит, птица, — задумчиво произнес Даниэль, — странный у меня будет тотем.

— Хороший выбор для рейнджера. Сможет летать высоко и осматривать за тебя окрестности, — тихо шепнул маг и, отвлекшись, ткнул иголкой слишком сильно.

Рейнджер зашипел, но его рука тем не менее осталась лежать неподвижной на столе.

— Пробовать будем? — как обычно, поинтересовался Мугра.

— Думаю, не стоит, — ответил за мага Фантом. — Как действует тотем, мы знаем и так. Орел не успеет даже подняться на хорошую высоту, если вызвать его прямо сейчас. И потом, зачем нам орел в городе, в этой тесной комнате?

Гедон подтянул поближе свой арбалет, не вытаскивая его из-под стола. Мугра пытался в чем-то убедить бармена, но тот только яростно спорил, брызжа слюной и привлекая все больше внимания посетителей.

— Тот еще сброд, — произнес Гедон, оглядываясь по сторонам. — Боюсь даже подумать, кто бродит по восточному побережью, если они вызывают беспокойство у генерала. А эти… — продолжил Гедон свою мысль, глазами показав на местную публику, — не вызывают.

Все были вооружены. В каждом столе торчало по несколько тяжелых ножей, ясно давая понять, что произойдет с сумасшедшим, осмелившимся помешать развлечению разношерстных компаний. Кое-где виднелись взведенные арбалеты — их даже не пытались скрывать. Любой, кто выходил за дверь, чтобы облегчиться после огромного количества выпитого пива, вооружался так, как будто готовился к сражению. И эти предосторожности не были излишними. За те полчаса, которые отряд просидел в этой клоаке, вспыхнуло две драки, только чудом не завершившиеся чьими-то смертями. После одной из них бармену пришлось выпроваживать компанию с двумя тяжелоранеными матросами.

— Ты не дергайся, — неожиданно шепнул Ким, — я прикрою Волка сам. Если мы ввяжемся здесь в крупную драку, то нам придется заколоть здесь всех, чтобы успокоить. Тебя никто и слушать не станет. Это не те люди, которые чего-либо боятся. У них у каждого шрамов больше, чем у меня ножей.

Ким приподнялся, взял пустую кружку и медленной, будто гуляющей походкой двинулся в сторону Мугры.

— Куда это он? — тревожно спросил Брентон. — Не боятся они ничего, ха. Даже я много чего боюсь.

— Так то ты, а то они, — глубокомысленно заметил Шатун, вытягивая из ножен длинный нож и поигрывая им левой рукой. — Ким, конечно, прав…

Шатун жестом остановил готового ответить Гнома.

— Но приготовьтесь. Может, нам придется положить здесь всех, если что пойдет не так. Вик, ты там давай, устрой им что-нибудь для начала, а то начнется давка, в ней с вашими мечами много не навоюешь.

Виктор кивнул. Заклинание ослепления уже давно готово было сорваться у него с языка.

Маршрут Кима стал понятен, когда он почти подошел к Мугре, лишь на шаг отставая от громилы, который направлялся в ту же сторону.

— Ты чего моего друга беспоко… — Моряк остановил фразу прямо на середине, почувствовав острие ножа Кима у своего бока.

— Будешь вякать, — прошипел Ким, сбросив кружку на стойку и дружески приобняв его за плечи, — тут и останешься.

В подтверждение своих слов Молния надавил на нож чуть сильнее. Только тонкая кожаная куртка, надетая на моряка, не давала спиногрызу проколоть кожу. Но даже в таком состоянии прижатый нож начинал приносить ощутимое беспокойство.

— Хозяин! — весело выкрикнул Ким. — Кружку пива моему другу! Я плачу.

«Друг» молча взял кружку и выдул ее одним залпом.

— Так чего? Пошел я, что ль?

— Давай, — милостиво разрешил Ким, отстраняя нож, — если что, подходи, мы тебе еще нальем.

Громила махнул своим друзьям, уже начинавшим вставать из-за стола.

— Свои парни, — успокоил он приятелей, — понимают, как у нас дела делаются. И уважают настоящих моряков.

Под настоящим моряком громила явно имел в виду себя. Ким слегка приподнял плечи, ошарашенный подобной оценкой своих действий. Как только моряк отошел, он, сверкнув глазами, наклонился к бармену.

— Ты, дохлая кляча, если не хочешь, чтобы из твоего кабака этим вечером выносили горы трупов и остатки мебели, то быстро расскажешь нам все, что мы хотим. Понял?

Гонор кабатчика, надеявшегося в случае чего получить помощь от резвых посетителей, резко пошел на убыль. Потеряв моральную поддержку, он мелко закивал и начал говорить.

— Я узнал не больше, чем вы. — Генерал качнул головой, развеивая надежды отряда. — Такой человек был в городе. Ради чего, никто не знает, но лучшее предположение, которое можно сделать, — он искал наемных убийц. Был в самом начале лета и ушел на север. Хотя тут уверенности нет, я больше полагаюсь на то, что вы рассказали. Если в середине лета его видели в провинции Заквиэль, значит, он ушел на север или северо-восток. Еще моим слухачам удалось узнать, что пришел он с востока. Что неудивительно.

— С побережья? — спросил Мугра.

— Да, с побережья. Я посылал гонца. Этого белобрысого видели в той деревне, где стоит моя застава. Там мало появляется новых лиц, так что его запомнили. Он рассказал старую сказку, что бежит от рук бандитов, что рыбак и его деревня сожжена. Они слышали много таких историй, так что никто не обращает на них внимания. Хотя местные в один голос говорят, что рыбаком он назвался зря. Но вел он себя тихо и на следующий день ушел в Клевер, так что никто не стал ловить его на лжи. У каждого могут быть свои тайны.

— Значит, нам придется идти на восток. Надо послать нового сокола в столицу, чтобы сообщить принцу о последних новостях. — Лашан передернул плечами, как будто от мысли о том, что ему вновь придется бегать по лесам.

— Вы знаете, сколько трудов стоит содержать каждую птицу? — начал было генерал, но потом махнул рукой. — Завтра пошлем. На днях я собирался отправить последний патруль вдоль побережья. У них задание пройти хотя бы миль тридцать и попробовать отыскать следы предыдущих отрядов. Сначала пойдете с ними, а дальше уж как получится.

— Договорились, — кивнул Лашан. — Спасибо вам, генерал. Вы нам очень помогли.

— Я служу в Клевере больше десяти лет. — Сержант Арук, ведущий сотню, считал своим долгом развлекать присоединившихся к патрулю легендарных воинов. Хотя начал он с того, что долго выпытывал подробности прошлогодней кампании. Уточнял всевозможные мелочи, вплоть до количества луков, у которых порвалась тетива.

Друзья отвечали не то чтобы неохотно, но их явно смущала роль героев королевства, поэтому после короткого привала сержант начал рассказывать о себе:

— И могу вам сказать, что десять лет назад здесь была тишь да гладь. Нет, работы мечам хватало всегда, но все же можно было спокойно путешествовать по побережью. Купцы сами ездили по рыбацким деревням, покупая обработанную рыбу. Порт Клевера был забит шхунами заморских торговцев. Да и у наших было кораблей не в пример больше, не то что сейчас.

Сержант вздохнул и после минутной паузы продолжил:

— Все наши беды начались года через три после начала моей службы. Тогда пираты неожиданно напали на порт в Бухте Туманов и сожгли его дотла. Но мы узнали об этом только в следующем сезоне, когда туда отправился патруль. Тогда вдоль моря шла неплохая дорога, и по ней от Клевера до бухты можно было добраться за месяц с небольшим. Имея хорошую лошадь, конечно, — уточнил сержант.

— Как пиратам удалось овладеть Бухтой Туманов? Говорят, в ней стоял сильный гарнизон, — произнес молчавший до этого Лашан.

— Никто не знает, — ответил за Лашана Мугра. — Я был там. Гарнизон был не то чтобы большой, но больше пяти сотен мечей набиралось.

— Был? — Друзья в изумлении посмотрели на Волка. — Когда?

— Я тоже начинал службу в то время, совсем мальчишкой. Мне тогда не было и пятнадцати, еще меньше, чем сейчас Киму. Я провел в крепости Бухты Туманов первые два года службы. Потом ушел с дальним патрулем на север, по тракту в сторону Ледера. Мы поздно вышли, и первый снег застал нас в пути на север. Перезимовали в Ледере, а следующей весной отправились обратно.

Мугра замолчал. Молчал он долго, пока не выдержавший Брентон не поторопил его:

— И? Что вы нашли?

— Ничего. Мы не нашли никого живого. Даже трупов не было, их, наверное, сбросили в море. Только разрушенная крепость, разрушенный порт. И ни одной живой души на мили в округе.

— Да, — подтвердил сержант, — выглядит как моряцкая байка, но так оно и было. Если бы король тогда заново отстроил крепость, может быть, наша теперешняя жизнь текла бы по-другому. Дорога постепенно зарастает, прибрежные леса наводнили бандиты. Несколько лет никто не посещал Бухту Туманов. Чтобы до нее добраться, теперь нужна целая армия, а не жалкая сотня в моем патруле.

Сержант отвлекся, глядя вперед.

— Через час-другой мы прибудем на место, — сообщил он после осмотра местности. И вновь вернулся к старой теме: — В прошлом году мой патруль напоролся на засаду. Треть погибла, прежде чем мы сумели отбиться. Разбойники обнаглели до того, что нападают на конные патрули. Полторы дюжины молодых мечей закончили свой поход в двух десятках миль отсюда. С тех пор генерал посылает дальше заставы только сотни, как сейчас.

— Говорят, что от предыдущих двух патрулей так и нет никаких вестей?.. — полувопросительно произнес Мугра.

Сержант промолчал. Так и не ответив, он заговорил о другом:

— Когда был жив старый эрл вон Менкер, он иногда посылал своих ребят на юг и помогал держать разбойников в узде. Но у него тоже было только полсотни бойцов, он едва успевал прикрывать свои деревни от излишне обнаглевших бандитов. О его сыне я пока ничего не слышал, но в последнюю пару лет дела пошли совсем плохо.

— Сладж Лотан обещает, что расправится с пиратами на побережье уже этим летом, — успокаивающе произнес Лашан, — он собрал три сотни мечей и намеревается серьезно остудить пыл бандитов.

— Дай Локо ему удачи, — тихо сказал сержант, — только что-то не верится мне, что с тремя сотнями воинов он сумеет изменить ситуацию. Разбойники не идут на открытый бой и всегда нападают исподтишка. И их много, значительно больше трех сотен. Хотя никто их и не считал, я бы сказал, что на побережье разгуливают несколько тысяч в разрозненных бандах. Еще несколько лет, и один достаточно хитрый вожак, который сумеет объединить их всех под единым флагом… Если все пойдет так же, как идет и сейчас, то скоро они могут настолько обнаглеть, что подступят к стенам Клевера.

К деревне они подошли ближе к вечеру, на закате. Опытный сержант точно рассчитал скорость передвижения отряда. Они вовремя вышли из крепости, скакали с необходимой скоростью, даже дневной привал был спланирован сержантом так, чтобы их переход занял ровно один день.

Поселение встретило их настороженным молчанием и наглухо закрытыми воротами заставы. Только когда отряд полностью вывалился из-за ограничивающей обзор скалы и на пике одного из кавалеристов блеснул королевский флажок, ворота начали открываться.

Деревня была довольно большая. Самая большая из тех, что они увидели за день. Почти пять десятков рыбацких хижин, из которых тут же начали выбегать дети рыбаков, сопровождаемые прикрикивающими на них матерями и самими рыбаками, пытающимися соблюсти приличия и выходящими степенно.

Встречать их вышли почти все. Было видно, что патрулю здесь рады. Королевские кавалеристы оставались единственной защитой рыбаков от насилия, идущего с востока.

— Как здесь у вас? — спросил спешивающийся Арук у подошедшего воина, видимо, командующего крошечным гарнизоном.

— Да вроде тихо, — пожал плечами воин, — этим летом вообще не нападали ни разу. И разбойники поблизости не шастают. Достаточно спокойно, не то что в прошлом сезоне.

— Слышно что-нибудь с востока?

Воин сразу понял, о чем его спрашивают.

— Нет, патрули до сих пор не вернулись. Никаких вестей, ни одного посыльного. Хотя второй патруль уже с неделю как должен был пройти обратно.

Воин обернулся и посмотрел на восток. Но так же, как и Арук, продолжать тему не стал, заговорив о другом:

— Несколько дней назад мы видели пиратскую шхуну на горизонте. Плыла на восток. Может, вы сумеете их перехватить, если они сглупили и бросили якорь у Клыка Нэла.

— До него два дневных перехода, — покачал головой патрульный. — Не думаю, что они стали бы задерживаться там так долго, даже если и решили причалить.

— Кто знает, — ответил стражник, — эти разбойники настолько обнаглели, что вполне могли решить отдохнуть прямо у нас под носом.

— Посмотрим. Мы привезли вам еды, наконечников для стрел и железо для кузницы. Генерал приказал, чтобы на обратном пути половина уходила с нами в Клевер, на зимовку. Две дюжины останутся здесь, на случай, если какая-нибудь банда набредет на деревню глубокой осенью.

Его собеседник кивнул:

— Как обычно. Так и сделаем. Ребятам даже жребий бросать не придется. Многие хотят остаться здесь, иначе им всю зиму придется разнимать пьяные драки в кабаках.

— Как ловля в этом сезоне? — обратился сержант к неторопливо подходящим рыбакам.

Старший степенно кивнул:

— Спасибо, Арук, хорошо. Морской Нэл не оставляет наши семьи без еды. Мы запасли много рыбы, ждем караван из Клевера со дня на день. Купцы обещали очень хорошие деньги за рыбу.

— Еще бы, — фыркнул сержант, — у них почти не осталось тех, у кого они могли бы ее купить.

— Дай посмотлеть секилу, — требовательно произнес малыш, проползший под ногами у родителей. Брентон очумело взглянул на мальчишку, не больше четырех лет от роду, и ответил:

— Откуда ты знаешь, что это секира? Может, это топор?

— Сам ты топол, — безапелляционно высказался малыш, — это секила, я знаю. Дай.

— Пусто, — сообщил дозорный, первым из отосланных вперед подскакавший к сержанту. Похоже, шхуна, о которой говорили на заставе, прошла мимо. Кострища есть, этим летом в бухте останавливались. Но, думаю, что это были наши патрули.

— Посмотрим, — нейтрально отозвался сержант, — пришпоривая лошадь.

Бухта действительно была пуста. Фантом, бродивший вместе с сержантом по месту, использованному кем-то под стоянку, вернулся к своим.

— Этим летом здесь стояли дважды. Дозорный был прав, это были патрули из Клевера, второй патруль жег костры прямо поверх старых кострищ. Судя по тому, что осталось, оба патруля дошли до Клыка благополучно, но обратно не возвращались. Это было давно, так что больше ничего не скажешь.

— Что говорит сержант? Идем дальше? — спросил Мугра.

— Сержант говорит, — послышался голос незаметно подошедшего Арука, — что мы заночуем здесь. Это самое безопасное место. Дальше дорога углубляется в лес, до следующей бухты, где могут причалить пираты, четыре десятка миль. Но дорога будет плохой, так что мы доберемся до нее дня через три-четыре, не раньше. Обычно патрули забираются глубже, но генерал приказал нам ограничиться Приютом — так называется следующая бухта. Постоим там денек, осмотримся в округе и пойдем обратно.

Движение патруля вновь застопорилось, и Даниэль вытянул шею,высматривая, что явилось этому причиной.

— Это третье поваленное дерево за сегодняшний день. — Сержант придержал лошадь, осторожно направляя ее в сторону, в обход огромного перегораживающего дорогу ствола.

— Я посмотрю. — Фантом спрыгнул, бросив уздечку Брентону, и направился в сторону того места, где раньше рос этот гигант.

— Вроде сильных бурь не было в последнее время, — глубокомысленно заметил Арук, — похоже, что кто-то сознательно портит дорогу, чтобы ею перестали пользоваться окончательно. На обратном пути нам придется взяться за топоры, освободить проход от этих бревен. Иначе следующим летом тут будет вообще не пробраться.

— Рубили, — коротко бросил Даниэль, возвращаясь. — Слегка замазали место сруба землей, но все равно видно, что дерево специально повалили. Недавно, не больше недели назад. Судя по следам, предыдущие патрули прошли здесь по еще свободной дороге.

— Дозорные давно не возвращаются, — нейтрально заметил Гедон, — надо бы пошевеливаться.

Тела шести отправленных вперед дозорных, нашпигованные стрелами, они обнаружили в полумиле.

— Много, — прошипел сержант, спрыгивая с коня. Фантом последовал за ним, тут же исчезая в лесу и осматривая землю под ногами.

— Хватило одного залпа, — согласился Ким, — смотрите, по две-три стрелы в каждом, у этого целых пять. Несколько десятков лучников, не меньше.

— Их уже нет, — произнес Фантом, выходя из леса. — Ушли сразу, как только дозор попал в их ловушку. Человек двадцать, пешком. Забрали трех живых лошадей и скрылись.

— Надо догнать. — Лашан стиснул рукоять меча так, что костяшки его пальцев побелели.

Сержант покачал головой.

— По лесу? Они нас могут водить по нему часами, пока не выберут время для новой засады. Тем более что придется разделяться и бросать лошадей прямо здесь с охраной. По лесу верхом не пройдешь.

Лашан снял руку с меча и оглядел своих друзей.

— Мы пойдем. Сами. Нагоним вас у Приюта, дожидайтесь нас там.

— Их вдвое больше, чем вас, — неодобрительно заметил сержант, — и они знают эти места, а вы — нет.

— Арук, вспомни, кто мы. Нам не привыкать. — С этими словами Лашан спрыгнул с лошади.

— Мы отстаем на полчаса, — деловито говорил Фантом, пока остальные передавали лошадей и снимали притороченное снаряжение. — Они наверняка торопятся поскорее уйти, возможно также, что устроят ловушку по пути. Идти придется осторожно, но все равно к вечеру мы должны их нагнать.

— Нужен хоть один живой, — добавил Ким, — нам необходима информация.

Неслышные тени скользили по лесу, над которым сгущались сумерки. Приморский лес был редким и светлым, поэтому видно в нем было далеко, окрестности просматривались на несколько сотен шагов. Этот лес сильно отличался от глухих чащоб запада. В нем преобладали высокие корабельные сосны, лишь изредка вытесняемые светлыми зарослями березняка или темными пятнами елей.

Лашан вспоминал своих учителей. Начиная с первого, отставного сержанта, осевшего в деревне, где родился мечник. В крошечной деревушке в окрестностях Пиларта, одной из тех, в которых любили селиться отставные военные, желающие провести остаток дней в тишине и покое.

Старый сержант несколько лет ходил вокруг матери мальчишки, овдовевшей вскоре после его рождения. Он и вложил в руки Лашана, которому тогда не исполнилось еще и дюжины лет, деревянный меч. Показал первые приемы. Показал, как держать оружие. Но главное, что сделал немолодой сержант, — это научил Лашана держать дистанцию. Научил чувствовать, на каком расстоянии нужно удерживать противника. Как разрывать расстояние до соперника, уходя назад или в сторону, чтобы любая опасная атака пропала бесполезно. Научил неожиданно выходить вперед именно в тот момент, когда аналогичный финт не сможет сделать противник. Научил видеть, на какую ногу оперся соперник, с тем, чтобы связывать его движения и нападать именно тогда, когда он не сможет отступить. Научил видеть, какое движение сделает враг по тому, куда он переносит свой вес.

Большего он не успел. Все познания отставника в воинском искусстве не помогли ему справиться с бубонной чумой, охватившей половину королевства. Умерла мать, умер сержант, так и не успев добиться ее взаимности. Из всей деревушки выжили лишь один сошедший с ума старик да мальчишка четырнадцати лет от роду.

Но заложенные в мальчишку знания не раз с тех пор спасали ему жизнь. Как и у многих других, у него было не так много путей для выбора. Либо начинать бродяжничать и воровать, либо записаться на службу. Для службы он был слишком мал, но его взяли. Взяли в гарнизон наполовину вымершего Пиларта, только отходящего от последствий чумы. Несколько лет помогал сначала конюхам, потом поварам. Время от времени ему даже позволяли потренироваться со старшими в искусстве владения мечом. Как только обнаружилось, что он, владеющий лишь несколькими базовыми приемами, тем не менее оказывается очень непростым соперником, его начали учить всерьез.

А через несколько лет половину гарнизона перебросили на восток, где он провел много лет в непрерывных стычках с кочевниками и ловле разбойников на дорогах. За эти годы Лашан конным и пешим прошел всю восточную границу, успев послужить в нескольких крепостях, пока его не отправили в столицу.

Лашан вспомнил и иных учителей, встретившихся ему на пути, и непроизвольно погладил амулет силы, висевший на шее. Учителей, которые умерли от его меча.

— Уходим левее, — негромко, но отчетливо произнес Фантом.

— Следы ведут прямо, — возразил идущий невдалеке от Лашана Ким.

Фантом остановился и подозвал друзей, указывая вперед.

— Смотрите, впереди холм, заросший кустарником. Холм невысокий, но зато заросли на нем значительно гуще. Теперь обратите внимание на то, что последние десять минут разбойники начали сильно забирать влево. Они явно специально выходили к этому холму. Догадываетесь, зачем?

— Устроить засаду, — буркнул Брентон.

Фантом кивнул:

— Думаю, они обогнули холм справа, обошли его кругом и теперь затаились где-нибудь впереди, у самого подножия холма. Затаились и ждут. Любой, кто пойдет прямо по их следам, окажется прямиком в ловушке. Прождут до ночи, если никто не появится, то отойдут на другую сторону холма и устроят ночевку.

— Не слишком ли все это сложно? — высказался Ким. — Зачем такая путаница, когда они могли просто уйти?

— Они могли просто не нападать на дозорных, — заметил Фантом. — По-любому, если даже я не прав и никакой засады впереди нет, то за холмом мы снова вернемся на их след. Не будем рисковать, пойдем левее. Тихо-тихо.

— Обмануть обманщиков… — ухмыльнулся Мугра, — это по мне.

Лашан остановился, заметив, как застыл на месте Фантом. После того как Даниэль неслышно прилег за деревом, весь отряд последовал его примеру.

Фантом вглядывался в заросли, растущие на холме, и практически не шевелился. В лесу становилось темнее с каждой минутой, и Лашан не понимал, что Фантом сможет разглядеть в призрачном свете уже зашедшего солнца. Только последние лучи, которые оно бросало на облака высоко в небе, слегка освещали окрестности.

«Обмануть обманщиков» было, конечно, правильной мыслью, однако Лашан склонен был считать, что сейчас их действия скорее напоминали другое — «перетерпеть терпеливых». Это была игра на то, у кого окажутся крепче нервы. Лашан был более чем уверен, что разбойники, если они действительно прятались в кустах, не догадываются об их присутствии и ждут появления патрульной сотни значительно правее. Однако и в отряде никто не мог с уверенностью сказать, что они не тратят времени даром, дожидаясь ошибки несуществующего врага, а разбойники сейчас не уходят спокойно дальше на север.

Эта игра была ему знакома. Такая же игра, только в значительно более быстром темпе, наблюдалась в любом поединке. Игра на терпение, игра, в которой проигрывает первый, кто не выдержит и сорвется, пытаясь рискованной атакой разом завершить бой. И такой риск очень редко оправдывал себя, особенно в том случае, когда противником выступал опытный воин.

Лашан заметил, как рейнджер слегка шевельнул головой, и прищурился. В неверном свете заката кусты на холме зашевелились, и из них начали один за другим выбираться люди. Лашан насчитал полторы дюжины, прежде чем увидел, как Фантом натягивает лук. Разбойники направлялись прямо в их сторону, обходя холм слева, чтобы, по всей видимости, вернуться на расположенную где-то с другой стороны холма стоянку.

Игра на терпение завершилась. Увертюра предстоящего боя закончилась в пользу отряда принца, разом давая огромное преимущество. Собственно говоря, бой был выигран, не начавшись. Так опытный боец видит сражение на несколько ударов вперед и предугадывает, иногда до того, как вынул меч из ножен, чем оно закончится.

Однако это было пока только видение, которое теперь предстояло превратить в свершившуюся реальность.

Последний бандит вышел из кустов, осторожничая и по-прежнему глядя на юго-восток, откуда шайка ожидала появления патруля. Он практически пятился в их сторону, поэтому стрела Фантома вонзилась ему в спину, навылет пробив легкие кожаные доспехи.

Гедон, оказавшийся на левом фланге, выстрелил вторым, опередив даже Кима. Не отрывая взгляда от ближайшего противника, в которого он целился, мечник аккуратно положил арбалет на землю и поднялся. Первым ударом отряд разом сравнял счет, теперь в живых оставалось только десять бандитов.

Гедон шагнул вперед, держа шест одной рукой вертикально у себя за спиной. Лезвие, оказавшееся сверху, на локоть выступало у него строго над головой, и в сумерках мечник был похож на ожившую статую Нес’Ариана.

Его противник выхватил слегка изогнутую катану, самую тяжелую, которую когда-либо видел мечник. Обычно такие катаны не пользовались популярностью в прибрежных землях. И моряки, и стража, и разбойники предпочитали более легкие варианты этого оружия. Бандит молча бросился вперед. Для группы обычных грабителей эти слишком быстро оправились от шока неожиданного нападения.

Гедон вытянул руку, держащую шест мечника, вправо, продолжая держать оружие вертикально, при этом тыльная сторона его сжатой ладони была направлена на врага. Разбойник остановился в паре шагов от мечника, не решаясь атаковать с ходу и желая оценить возможности необычного оружия. Перед мечником стоял опытный воин, не поддавшийся на очевидную ловушку, коей являлась внешне не защищенная грудь Гедона.

Наконец бандит сделал первый осторожный выпад. Гедон отступил на шаг и встал в классическую стойку, теперь удерживая шест двумя руками. Катана была лишь немного короче лезвий шеста, и бой мог бы пойти на равных, если бы они столкнулись один на один. Но разбойника торопило разворачивающееся слева от него сражение. Его приятели падали один за другим, и он осознавал, что небольшое промедление оставит его одного против целого отряда, внезапно появившегося на их пути.

Бандит атаковал, проводя длинную связку, разом выдававшую в нем очень опытного бойца. Короткие, практически без замаха, рубящие и колющие удары были очень необычны для достаточно тяжелой катаны. Но только на первый взгляд. Этот стиль движений был крайне неэкономным — действовать катаной, используя только кистевые удары, долго невозможно. Но было понятно, что это сражение и не будет долгим, поэтому подобная тактика оправдывала себя, особенно против тяжелого шеста. Гедон отступал шаг за шагом, с трудом успевая парировать и выжидая момент, когда можно будет контратаковать.

Момент вскоре настал. Бандит слишком сильно шагнул вперед и при ударе слегка провалился, ожидая встретить парирующее лезвие, но вместо этого встретив только пустоту. Гедон сначала отступил, избегая столкновения, а потом сделал два коротких шага вперед. С первым шагом он нанес колющий удар передним лезвием и, встретив шестом катану, запоздало вернувшуюся для блока, коротко отбросил ее в сторону. Пока противник восстанавливал равновесие, Гедон сделал второй шаг и обеими руками крутанул шест, находящийся совсем близко от противника. В действие вступило второе лезвие. Гедон отступил в сторону, стараясь не попасть под фонтан крови, хлещущий из перерубленной шеи врага. Голова разбойника глухо упала на труп. К облегчению мечника, лицом вниз.

— Это был последний, — послышался хмурый голос Брентона позади. — Конечно, очень эффектно, но у нас опять нет никого, с кем можно было бы побеседовать по душам.

— Надо было науськивать на них Вика, а не начинать с ходу рукопашную, — пожал плечами Гедон.

— Несколько должны охранять лагерь, — заметил отошедший в сторону Фантом, ногой упираясь в труп первого убитого и выдергивая свою стрелу. — Поспешим, они могли услышать шум боя.

— Двое, — шепнул Даниэль, глядя на крохотный костер, разожженный бандитами.

— Гном прав, оставьте их мне, — тихо ответил маг, — хватайте их сразу после того, как я их оглушу. Хватайте и вяжите, пока они будут соображать, что к чему.

Виктор ненадолго задумался, выбирая наиболее подходящее для данного случая заклинание. Потом незаметно кивнул сам себе и вышел из-за дерева, неслышно направляясь в сторону двух сидящих у костра фигур.

Его заметили только тогда, когда он почти дошел до костра. Первый бандит начал подниматься с места, подтягивая к себе короткий меч, валявшийся рядом. Маг поднял руки и произнес заклинание.

От костра вертикально вверх поднялся столб пепла и дыма, неожиданно разделился на два потока, резко сжался над головами бандитов. Два плотных сгустка воздуха, смешанного с пеплом, ударили по головам не ожидавших такого оборота людей.

Только что поднявшийся разбойник повалился обратно и упал прямо на костер. Раздался резкий крик боли, и человек, на котором начала тлеть одежда, с воплями закатался по земле. Второй просто повалился на бок, судорожно тряся головой и хватаясь руками за уши.

Их связали мгновенно.

— Они скоро придут в себя, подумайте, как их разговорить, — хмуро бросил Виктор.

— Опять мой пыльный мешок? — хитро прищурился Брентон, намекая на только что исполненное заклинание.

— Ага, — беззаботно откликнулся маг, — только в новом варианте. Но принцип все тот же.

Тут же посерьезнев, он добавил:

— Имейте в виду, что у меня остался только один шип, так что постарайтесь справиться сами.

Брентон уже хлестал по щекам первого разбойника. Как только его глаза начали смотреть осмысленно, Гном вплотную придвинулся к лицу, обезображенному кривым, плохо зажившим шрамом, и прошипел:

— Либо ты говоришь правду и остаешься жить, либо умираешь медленно и в мучениях.

— Конечно, я расскажу все, что знаю. — Бандит дернулся, пытаясь отдалиться от Брентона, у которого неожиданно проявились недюжинные актерские способности. Бешенство, которое он изобразил на своем лице, было легко спутать с настоящим.

— Тогда говори. Кто вас послал?

— Нам дали денег и сказали щипать любых, кто будет проходить по тракту.

— Кто?

— Я не знаю имени. Слышал, что парня называли Скользким. Но договаривался атаман. — Разбойник посмотрел на юг, в ту сторону, где за холмом недавно произошла стычка. Неожиданно на его лице проявился короткий проблеск надежды, который он постарался тут же скрыть.

— И не надейся, — с угрозой в голосе произнес Брентон, — мы вырезали всех, кто устроил засаду по ту сторону холма. Сколько вас было?

— Два десятка, — не задумываясь, ответил разбойник.

— Значит, считай, что Локо обратил на вас свой взор, когда вы остались охранять стоянку. Потому что из двух десятков только вы остались живы. Где атаман договаривался со Скользким?

— Дальше по тракту на восток. Там маленькое поселение, которым владеет банда Лютика. Они там зимовали, потом остались на лето. Мы заходили к ним в начале лета, чтобы пропустить по кружке и продать… продать…

— Награбленное, — подсказал ему Гном. — Где это поселение, точнее?

— В паре десятков миль к востоку от Приюта. Потом милю на юг, в сторону моря. Этим летом они обосновались там прочно. Не знаю, откуда у Лютика деньги, но он собрал вокруг себя хорошую шайку и щедро сыплет денег всем, кто соглашается отправиться выполнять его поручения.

— Какие поручения?

— Я не знаю, но туда приходят многие, кто не прочь заработать лишний золотой на темных делишках. Мы сами узнали о поселении от таких же лихих, когда встретили их на побережье. Они сказали, что Лютик дает неплохо заработать, а времена сейчас трудные, и мы сразу снялись с места.

— О чем ты умолчал? Говори, если жизнь тебе дорога.

— Я все сказал, все, клянусь. — Бандит заелозил по земле, пытаясь высвободить руки. — Хоть Хугу спросите, он подтвердит.

Хуга только мычал, до сих пор не в силах прийти в себя. Брентон обернулся, посмотрел на второго бандита и вытащил нож.

— Даже не знаю, кого из вас прикончить. Тебя убить мне будет легче, ты хоть немного очистил свою совесть перед смертью.

— Я все скажу, вы только спрашивайте! — воскликнул разбойник. — Я отвечаю честно.

— Как с вами связываются? Как вы отчитываетесь в том, что натворили?

— Атаман сказал, что мы должны вернуться к заставе осенью, нам дадут еще денег и позволят провести там зиму, если захотим. Обещали даже найти к зиме девочек, чтобы нам было веселее.

— Сколько людей у Лютика?

— Когда мы были там поздней весной, в поселении было несколько сотен. Сейчас не знаю, люди постоянно приходят и уходят. В последнее время на востоке очень много лихих ребят. Да еще заморские пираты стали появляться.

— Заморские пираты? — подошел к допрашиваемому Мугра. — Откуда они?

— Никто не знает, но у них странный выговор. А если кто их спрашивает, они обычно отмалчиваются. Сами дел не делают, но и нам не мешают. Так что мы к ним стараемся не лезть. Тем более что их банды больше обычных.

— Кладем обоих на лошадей и уходим к Приюту. К утру будем там. Надеюсь, что сержант нас дождется.

Сержант отнесся к охране стоянки весьма серьезно. Первого дозорного Фантом обнаружил за несколько сотен шагов от бухты. Но у Даниэля не было ни сил, ни желания устраивать очередное представление, поэтому он просто подошел к воину и легонько толкнул его в плечо. Задремавший в лучах утреннего солнца стражник захлопал глазами.

— Это мог оказаться нож. Ты действительно разменяешь свою жизнь на несколько лишних минут сна? — Сказав это, Фантом молча двинулся дальше.

— Как дела, сержант? — спросил подошедший к проснувшемуся Аруку Лашан. — Видели пиратов?

Сержант покачал головой.

— Нет, они прошли мимо. Здесь были оба предыдущих патруля. Последний жег погребальный костер. Наверное, с десяток воинов не дошли до Приюта. Больше ничего, все тихо.

— Мы вам двух душегубов привезли. Вам придется доставить их к генералу. Пусть их подробно допросят и немедленно отправят птицу к принцу с новостями. Дальше по тракту разбойники поставили заслон в лесу. И их стало слишком много, чтобы смотреть на них сквозь пальцы. Поешьте и выступайте к Клеверу. Чем быстрее вы вернетесь, тем лучше.

— Может, нам стоит навестить бандитов в их логове?

— Судя по всему, их там несколько сотен. Вам не справиться с такой бандой. Нет, сержант, дальше мы пойдем одни.

— В одиночку вы не справитесь тем более.

— Не волнуйтесь, Арук. Мы что-нибудь придумаем. — Лашан вместе с остальными присел у костра и взялся за еду.

— Привал, — объявил Фантом, — место здесь хорошее, прикрытое со всех сторон. Передохнем и двинем дальше.

— Так какие у нас идеи? — поинтересовался Мугра. — Как обычно, постучимся в ворота, убьем несколько сотен разбойников и пойдем обратно? — В голосе Волка отчетливо слышался сарказм.

— А зачем убивать? — растягивая слова, медленно и с ленцой заявил Шатун. — Есть мысль получше.

— Какая? — Мугра недоверчиво посмотрел на Грега.

— Волк, — позвал его Виктор, — хватит болтать. Иди сюда, пришла твоя очередь.

— Очередь? — непонимающе переспросил мага Мугра.

— Тотем, — коротко ответил Виктор. — Какого волка предпочтешь, серого лесного или черного горного?

— А что, у нас на лицах написано, что мы в королевской армии? — продолжал убеждать Мугру Шатун.

— У некоторых — да. — Волк выразительно посмотрел на Лашана и вновь почесал тыльную сторону ладони.

— Прекрати чесаться, — строго сказал Виктор, — занесешь какую-нибудь заразу. Потерпи, скоро зуд пройдет.

— Лашан пройдет, только если будет помалкивать, — высказался Шатун. — Вообще, пусть лучше говорить буду я или Ким. Тогда нас ни в чем не заподозрят.

— Я не боюсь того, что нас в чем-нибудь заподозрят, когда мы будем говорить. Я боюсь, что нам не дадут сказать ни слова. Прикончат, и дело с концом. Им-то что.

— Судя по тому, что мы узнали, они собирают все мечи в округе. Не думаю, что они просто расправятся с новым, только что появившимся отрядом, даже не поговорив.

— Мы рискуем, — начал сдаваться Волк.

— Не больше, чем обычно. — Грег понял, что этот спор он выиграл. — В крайнем случае поступим по-твоему.

— Это как?

— Убьем всех.

По дороге шли только Фантом и Грег. Остальные скользили чуть позади, не выходя из леса, но и не теряя товарищей из виду.

Неожиданно Фантом остановился, глядя вперед. На дороге рядом с ним тут же появился Лашан.

— Что? Я ничего не слышал.

— Ничего. Просто впереди прекрасное место для засады. Смотри. — Фантом указал вперед, туда, где дорога выходила к морю. — Справа крутой обрыв, слева скалы, и так на протяжении пары сотен шагов. Любой, кто проходит это место, оказывается в ловушке. Десяток лучников, спрятавшихся между камней, и деться будет просто некуда.

— Пойдем в обход?

— Да, — Фантом кивнул, — вы идите в обход, а мы пойдем по дороге. Мы же хотим с ними встретиться рано или поздно. Только позови Вика, пусть он нам поможет.

Лашан кивнул и снова исчез в лесу. Вскоре на дорогу вышел Виктор.

— Ушли?

— Да, они посмотрят, есть ли засада на скалах, но не будут ничего делать, пока не возникнет прямой опасности.

— Хорошо, — кивнул Фантом, — слушай, сделай ветерок, а? Долго ты его продержишь?

— От стрел? — уточнил маг.

— Ага, точно, от стрел.

— Нам хватит. Только держитесь ко мне поближе и учтите — ветер будет дуть в лицо, так что, если полетят стрелы, бегите вперед.

— Как скажешь, ты волшебник, — пожал плечами Фантом.

— Говорить буду я, — хмуро произнес Грег, — поверьте мне, у меня это выйдет лучше.

— Мы тебе верим, — Фантом вновь зашагал вперед, навстречу легкому ветру, — только я думаю, что здесь никого нет. Я бы почувствовал.

— Зачем же тогда такие предосторожности?

— И я могу ошибаться.

— Никого, — объявил спустившийся со скал Ким, — но засаду здесь действительно устраивали, и не раз. Мы нашли несколько мест, где прятались лучники. Камни передвинуты, оставлены всякие мелочи. Лашан даже нашел сломанную стрелу и порванную тетиву. Они не очень заботились о том, чтобы скрыть свои следы.

— Да, не очень, — подтвердил Фантом, выискивая следы на каменистой дороге, лишь кое-где заросшей травой. — Могу сказать, что они поймали здесь по крайней мере один из патрулей. Тела, наверное, сбросили в море. Но кое-что упустили.

Фантом указал не несколько высохших на солнце бурых пятен, расплывшихся на камнях.

— Кровь? — спросил Шатун.

— Скорее всего. — Фантом двинулся дальше и подобрал обломок ножа, потом запутавшееся в невысокой траве оперение стрелы. Подойдя к обрыву, он наклонился и посмотрел вниз.

— Что-нибудь видно? — поинтересовался Шатун, побаивающийся подходить так близко к обрыву.

— Нет, ничего. Если там и были тела воинов из Клевера, их давно унесло море.

— Но почему засады нет сейчас? — спросил спустившийся вслед за Кимом Лашан. Они же не могли знать, что третий патруль развернется у Приюта.

— Они могли вообще не знать, что будет третий патруль. Или в Клевере у них есть осведомители, весьма хорошие. Или они просто решили сделать перерыв. Мы этого не узнаем, пока не спросим их самих.

— Тогда идем дальше, — подытожил Лашан.

— Да, здесь нам больше делать нечего, — согласился Фантом. — Вику скажите, чтобы посох где-нибудь в лесу припрятал и место запомнил. Мы и так на разбойников едва похожи. А разбойники с магом в шайке — это дело вообще неслыханное.

Дорога петляла, огибая одиночные скалы. Берег вновь остался правее, и дорога опять шла между деревьев. Фантом и Шатун достаточно спокойно шли вперед, лишь иногда обмениваясь репликами и стараясь не оглядываться на своих скрывающихся в лесу товарищей.

— Не расчесывай, — вновь одернул Грега рейнджер, — Виктор же сказал, что нужно терпеть.

Шатун отдернул руку от шеи, где под левым ухом красовалась его новая татуировка — вставший на дыбы черный медведь.

— Хотелось бы мне посмотреть на свой тотем вживую, — пробормотал Шатун, — настоящие медведи выше людей, если встают на задние лапы. Или мой медведь будет меньше? Он же вроде как магический.

— До этого все звери получались у Виктора в натуральную величину, — заметил Фантом.

— Но пока мы видели только волка и мышь. — Шатун вглядывался вперед, где дорога, изгибаясь, плавно уходила влево. Чем ближе они подходили, тем заметней становился завал из деревьев, перегораживающий их путь.

— На этот раз тебе удастся поговорить, — шепнул Фантом. — Будь наготове, они вот-вот нас заметят. Придется обходиться без прикрытия мага.

Шатун лишь чуть-чуть дернул подбородком в знак согласия и поудобнее перехватил молот, забросив его на плечо.

Они остановились за несколько шагов до поворота, осматривая заваленную бревнами дорогу.

— Знатно поработали, — тихо отметил Фантом, — любому коннику пришлось бы здесь остановиться и искать объезд.

— Эй, — не слушая его, крикнул Грег, — эй, там, в лесу! Смотрите, не пульните в нас по глупости. А то подойду и отобью чего-нибудь.

Грег сбросил с плеча молот и угрожающе им потряс в сторону леса. Наклонившись к Фантому, он шепнул ему на ухо:

— Как думаешь, наши готовы?

Фантом коротко кивнул, оглядывая близлежащие деревья.

— А кто такие будете? — неожиданно послышался голос из глубины леса.

— Да говорят, тут можно деньгами поживиться за непыльную работенку, — ответил невидимому собеседнику Шатун. — Вот и решили проверить, что да как.

— А если мы вас двоих сейчас положим и поживимся лучше в ваших карманах? — усмехнулся голос из леса. — Как тебе такой оборот?

— Да как тебе сказать, — начал тянуть время Шатун, — можно, конечно, и так. Да только загвоздка одна…

Из леса послышалась возня и вскоре, подгоняемые остальной частью отряда, на дорогу вывалились полдюжины разбойников.

— Загвоздка, говорю, — повторил Шатун в лицо тому, что надсмехался над ним из леса. После этого он обернулся к состроившему угрожающее лицо Лашану и спросил: — Слышь, Лашан, а может, кончим их здесь? Наверняка у них тоже денежки имеются. Зачем нам лишняя морока?

Бандит тут же кинулся оправдываться:

— Да мы только шутковали, чего вы? Все же свои люди, а монет у нас все равно нет, зачем они нам в лесу? Вы к Лютику идите, он лихих собирает и платит всем хорошо. Мы за это лето по два десятка золотых загребли.

— Куда идти? — подошел поближе к говорившему Лашан.

— Я же сказал, к Лютику. Сходите сейчас с дороги и к побережью милю пройдете. Там наша берлога. Лютик вас встретит, напоит-накормит, да и дело предложит. Прибыльное дело, я вам обещаю.

— И сколько у Лютика людей? — насмешливо откликнулся Шатун. — А то, может, мы сами ему чего предложим?

— Вы того… — забеспокоился разбойник, — вы с Лютиком поосторожнее. Он вас всех уделает, если что. Да и мечей он набрал немало. Сейчас в поселке сотни три наберется, а к осени и другие подойдут. Многие сейчас на севере гуляют. Вы сами-то откуда?

— На западе мы промышляли, — ответил Ким, — иногда в Умут заглядывали, а так все больше ближе к границе. Но там поживы никакой. С крестьянской телеги много не снимешь. Как прослышали, что здесь хорошие деньги можно сделать, так и двинулись.

— Как сюда добирались?

— В Неводе были, там нам и шепнули, что к чему. Потом по реке до Клевера, ну и сюда, — невозмутимо соврал Ким.

— По дороге встречали кого? — вопросы явно задавались с целью уличить незнакомцев во лжи.

— Патруль туда и обратно проскочил. Конный, обратно уже меньше. Но мы их вовремя заметили, в лес отошли. — Пока Молния отвечал достаточно складно.

— Насколько меньше?

— Не считали мы, — пожал плечами Ким, — в лесу прятались, я же говорю. Может, дюжину на тракте оставили, может, и больше.

— А наши вас встретили?

— Так я же вам говорю, — начал изображать раздражение Ким, — патруль по дороге проходил. Наверное, ваши там рядом с трактом и валялись. Два десятка, стражники их в рядок положили да прикопали слегка.

— Всех?

— Всех не всех, это вам лучше знать. Лежало десятка два. И хватит с вопросами, а то ведь у Шатуна норов тяжелый, может тебе башку проломить. Не любит он любопытных.

— Ладно, ладно, — миролюбиво поднял руки разбойник. — Меня Шустрым кличут. Вижу, вы ребята свои, просто одежка на вас больно складная для тех, кто на дорогах промышляет.

— Это как промышлять, — многозначительно заметил Шатун. — Ладно, хватит болтать, пойдем мы.

— Мы с вами, — тут же сказал Шустрый. — Раз патруль обратно развернулся да дорога пустая, то больше нам тут делать нечего. Вряд ли кто по осени здесь пойдет. А в лагере хоть выпивка есть.

— Только не болтайте много, — предупредил Шатун новых попутчиков, — не люблю.

Несколько дюжин наведенных на друзей луков заставили каждого из них усомниться в правильности того рискованного шага, на который они решились.

Вперед вышел высокий разбойник в пышных шелковых одеждах, выглядевших по крайней мере нелепо в глухом лесу вдали от человеческих поселений.

— Шпионы прибыли? — почти дружелюбно спросил он. Нетрудно было догадаться, что это и был местный заводила.

— Вот и я говорю, одежка больно ладная, да и оружие тоже не для лихих, — тут же поддакнул Шустрый, на всякий случай спрятавшись за спиной атамана. — И наглые донельзя. Мы их специально к тебе привели, чтобы ты уж разобрался.

— Сам ты шпион, — лениво заметил Шатун, — будь мы стражниками, то положили бы твоих людей на дороге, да и пришли бы сюда с несколькими сотнями. Люди нам шепнули, что монет можно заработать, вот мы и пришли.

— Какие люди, кто конкретно?

— Да знаешь, в таких делах обычно как-то без имен обходится. — Шатун начал откровенно блефовать. — В Неводе наемнички нам шепнули, а откуда уж они слышали, это у них надо спрашивать.

Лютик явно колебался, не желая доверять совершенно незнакомому отряду, выглядевшему слишком хорошо вооруженным для простых разбойников.

— Под замок вас, что ли, посадить, — размышлял он вслух, — или сразу прибить, чтобы потом не жалеть.

Совершенно неожиданно со стороны разбойников, стоявших в отдалении, послышался выкрик:

— Шатун, ты что ли? Мужики, это же Шатун, башер известный. Мы с ним еще в столице купцов щипали. Ты когда это дубину на кувалду променял?

— Да пришлось, — притворно вздохнул Шатун. — Здорово, Кривой. Гляжу, что красивее ты за это время не стал.

— Ты его знаешь? — обернулся атаман к разбойнику. — Ничего не путаешь?

— Да я что, слепой, что ли? Шатун это, говорю. Под Дядюшкой ходил.

— Так бы сразу и говорили. — Лютик сделал знак, и направленные на них луки опустились. — За деньгами, значит, пришли?

— Надеюсь, не зря? — ответил вопросом Грег.

— Ну пойдем, потолкуем, — кивнул атаман, — может, и найдется для вас работенка.

— В Заквиэле бывали? — с ходу спросил Лютик, как только осушил первую кружку.

— Мы вообще западнее промышляли. — Шатун выстроил стройную легенду, от которой не отступал. — Так что не все. Я бывал, может, и кто другой…

Шатун изобразил неуверенный вид и обернулся на товарищей.

— Мы вместе только третий сезон, — объяснил он свою показную нерешительность. — Кто где был, что делал, умные обычно помалкивают. Себе дороже.

— Вот туда и пойдете. — Атаман схватился за вторую кружку. — По пять золотых каждому сейчас и по десять сверху, когда вернетесь. Дойдете до Заквиэля, пошумите, купцов пощипайте, вассалам баронов глотки порежьте, если складется. Все, что сами напромышляете, вашим и останется. А я к тому еще полторы сотни золотых на всех добавлю. Выгодное дельце.

— Чего-то я не пойму, — изображая глубокие размышления, протянул Шатун, — а твой-то какой интерес?

— А тебе и не надо понимать, — лениво ответил Лютик. — Твое дело — глоток побольше порезать и пошуметь посильнее.

Атаман наклонился вперед и, красуясь перед самим собой, произнес:

— Хватит всяким баронам кровь у простого люда пить. По весне подгребайте ко мне поближе, сами дворянами станете, если поведете себя по-умному. Мне хорошие бойцы понадобятся. Понятно? — Лютик обвел «разбойников» грозным взглядом.

— Понятно, — кивнул Шатун. — Только того, давай-ка десять золотых сейчас, и по весне десять. А то как-то опасно в тех местах лихими делами заниматься, да еще и с баронами связываться. У них, знаешь, тоже мечи есть.

— Можно и по десять, — милостиво кивнул атаман. Он явно чувствовал себя уже чуть ли не эрлом и пытался изображать из себя дворянина. — Завтра все обсудим, да и пойдете, а то время к осени идет. А пока будьте моими гостями, ешьте, пейте, я угощаю.

Отряд изображал загул, постоянно требуя нового пива, разговаривая на повышенных тонах и гогоча по каждому ерундовому поводу. То один, то другой из них время от времени улучал момент, чтобы сделать круг по помещению, якобы познакомиться с новыми друзьями. Они по кусочкам собирали нужные им сведения, а заодно расплескивали большую часть только что налитого пива.

— Скользкого здесь нет, — тихо шепнул Ким. — Как я понял, он недавно ушел, куда-то дальше на восток. Судя по всему, имени нанимателя здесь никто не знает, даже Лютик. Только бычится и пыль пускает, но все деньги и приказы через Скользкого шли. Атаман так, людей набирает да шумит. Тут половина его в грош не ставит.

— Давно ушел? — тихо спросил в ответ Лашан.

— Давно, похоже, — кивнул Ким, — неделю, может, и того больше. Боюсь, опять его упустили.

— Эй, Шатун! — окликнул Грега его старый знакомый. — Пойдем потолкуем, дело есть.

— Какое дело? — недоуменно спросил Грег. — Ты присаживайся, Кривой. Выпьем, поговорим, обо всех делах расскажешь.

— Да лучше наедине, — заупрямился разбойник. — Пойдем, не пожалеешь.

— Пошли, раз так. Пива только возьму.

Они вышли под покрытое крохотными искорками звезд небо. Строения стояли в поселке очень кучно, почти впритык друг к другу. Никаких дворов, обычных для крестьянских деревень огородов на задах. Ничего, только голые, наспех поднятые одноэтажные избы.

Кривой завел бывшего грабителя в узкий тупик между срубами и обернулся.

— Слушай, Шатун, я тут вот чего подумал, — начал разбойник, — слухи разные ходили по городу, когда ты пропал…

Шатун промолчал, не реагируя на паузу. Кривой, по всей видимости, ожидал, что его бывший приятель тут же бросится в объяснения, но, так их и не дождавшись, продолжил:

— Говорили, будто бы ты в королевскую армию подался. Перекинулся в стражники, когда тебе нож к горлу приставили.

— Брехня, — коротко ответил Шатун, в уме судорожно прикидывая варианты, которые у него были. — Мне каторгу присудили, шесть лет. По дороге на север я сбежал, потом решил, что в столицу возвращаться опасно, вот и нашел новых приятелей.

— Брехня-то, может, и брехня, — покачал головой Кривой, — да только не слышал я, чтобы с этапа кому сбежать удавалось. Там стражники лютые, они лучше лишний десяток сгноят в дороге, но сбежать никому не дадут.

— Я же здесь, — справедливо заметил Шатун, настаивая на своем, — значит, удалось. Ты кому веришь, разным слухам или мне?

— Да я-то, может, тебе и верю, — продолжал гнуть свое Кривой, — да поверит ли Лютик, если я ему все выложу?

— Чего ты хочешь, не пойму, — медленно произнес Грег, слегка поворачиваясь, чтобы разбойник не видел его левую руку, которая легла на рукоять кинжала.

— Мое молчание будет тебе стоить пять золотых монет, — осклабившись, предложил Кривой. — Всего пять монет, и ты уйдешь отсюда живой.

Грег думал. Пять монет были не такими уж и большими деньгами за жизнь. Вот только он не верил, что Кривой действительно будет молчать. Вполне возможно, что он уже рассказал атаману свою историю. Или только и ждет, что Шатун заплатит откупные, чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях и выложить их Лютику. Это могло быть правдой, Кривой никогда не отличался особым умом, да и знал он Шатуна еще в то время, когда вполне мог побороться с ним на равных. Он не знал одного — как много битв с той поры пришлось пройти Грегу. И в отличие от того башера Шатуна, который, как и большинство мелких грабителей в столице, не любил пускать кровь, сейчас Грег научился, если надо, убивать не задумываясь.

Он принял решение. Кинжал неслышно выскользнул из ножен и устремился к сердцу бывшего приятеля Грега. В последний момент Кривой почуял неладное и перехватил руку с ножом. Пытаясь ускользнуть от лезвия, разбойник повалился на землю. Грег тут же навалился сверху, правой рукой зажимая рот Кривого, а левой продолжая давить на кинжал.

Острие проткнуло ткань плотной рубахи разбойника и медленно, дюйм за дюймом, начало входить в человеческую плоть. Сквозь прижатую к его рту ладонь Шатуна, Кривой пытался говорить:

— Шатун, ты чего, я пошутил. Не дури, Шатун, никому я ни звука, ты же меня знаешь.

Кривой хрипел, одной рукой стараясь оторвать зажимающую его рот руку, а второй удерживая рукоять кинжала. К сожалению, проблема была именно в том, что Шатун действительно знал Кривого. Знал слишком хорошо, чтобы хоть на мгновение усомниться в том, что он немедленно его сдаст, если останется жив. И Грег надавил сильнее.

Воин почувствовал, как лезвие кинжала скользнуло, слегка зацепившись, по ребру разбойника и проскочило глубже. Эти мгновения, за которые кинжал прошел короткий путь до сердца бывшего приятеля, показались Грегу вечностью. Наконец Кривой перестал сопротивляться и выдохнул последний раз.

— Ненавижу, — пробормотал Грег, отодвигаясь в сторону и только после этого выдергивая кинжал. Сердце врага остановилось, и крови было немного. — Твой последний выдох на мне, — шепнул Грег в ухо трупа. — Ты сам в этом виновен, но мне тебя жаль, Кривой. Передай Лодочнику, что я его просил быть с тобой повежливее.

Шатун откатил тело ближе к стене, проверил свою одежду и поднялся. События начинали разворачиваться совершенно не так, как они планировали.

— Надо уходить, — шепнул Грег настороженно смотрящим на него товарищам. — Кривой что-то заподозрил, и мне пришлось его успокоить. Но есть шанс, что он разболтал все атаману. Даже если нет, то утром найдут его труп, и многие видели, как мы с ним выходили.

Мугра, исподлобья наблюдавший за пьянствующими разбойниками, процедил сквозь зубы:

— Я смотрел. На воротах дюжина караульных. Даже если мы прорвемся, шума не избежать. Через минуту за нами будет мчаться несколько сотен взбешенных людей Лютика.

— Надо отвлечь их от ворот, — сказал Лашан, оборачиваясь к магу, — выходим отсюда понемногу, Вик подожжет какую-нибудь хибару с другого конца поселка. Пока они будут бегать, мы уйдем.

— Спешите куда-нибудь? — весело спросил Лютик, встречая их у самого выхода.

— Да спать хотели залечь пораньше, чтобы завтра с самого утра и двинуть, — в тон ему ответил Ким. — Осень не за горами, а путь до Заквиэля не близок.

— Нет, я вас так не отпущу, — прищурился атаман, оглядывая помещение, как будто ища кого-то, — пойдемте, выпьете со мной.

Ким почти нежно взял атамана под руку, и тот почувствовал упершийся ему в бок кинжал. Продолжая улыбаться, Ким произнес:

— Пойдем на свежем воздухе побеседуем. Только не шуми, я тебя прошу.

Отряд выскользнул в ночь. Оглянувшись вокруг, Шатун быстро подкатил стоявшую рядом пустую бочку и подпер ею дверь.

— Это их немного задержит. Вик, давай, время не ждет.

Маг начал оглядываться в поисках наиболее подходящего для их плана здания.

— Вон, там сейчас половина гадов дрыхнет, в том доме, — указал Лашан на стоявший неподалеку продолговатый сруб.

Вик кивнул и прикрыл глаза.

— Да вас же на куски сейчас порвут, — начал было поднимать голос опомнившийся Лютик, но тут же захрипел, проткнутый ножом Кима. Молния аккуратно опустил разом ослабевшее тело атамана на землю и для надежности резанул по горлу.

У входа в казарму разбойников с грохотом взорвался огненный шар, снося двери с петель и поджигая пересохшие без дождей бревна. Через мгновение здание пылало.

— Уходим. К воротам и в лес. — Фантом отступил в тень, стараясь стать невидимым.

— Ага, — неожиданно Шатун ухмыльнулся и крикнул во весь голос: — Пожар!

Ворота они прошли почти незамеченными, тихо обезвредив двух оставшихся охранников, не кинувшихся, как остальные, на тушение огня. Вскоре десять силуэтов растворились в ночном лесу.

— Я получила письмо от отца, мой принц, — тихо произнесла Анна. На ее лицо как будто набежало легкое облачко, и Грегор, достаточно хорошо научившийся разбираться в настроениях своей возлюбленной, так же негромко спросил:

— Плохие новости?

— Ничего определенного, — пожала плечами Анна, — но отец пишет, что разбойники заполонили его земли. Все лето он только и делает, что мечется с отрядом по своим землям и пытается защитить караваны и крестьян от набегов. Но разбойники неохотно идут на открытый бой, а у отца слишком мало людей, чтобы обезопасить все дороги.

— Настают тяжелые времена, дорогая Анна. — Принц тяжело вздохнул. — Мне не хватает отца. Может быть, он и сумел бы разобраться в этом тумане неизвестности, которым окутаны все последние события. Я вынужден признаться, что неспособен понять, что замышляет наш тайный враг.

— Могу я просить разговора с вашим высочеством. — В распахнувшиеся двери, поклонившись, вошел королевский казначей.

— Конечно, Зультон, входите. Какое дело привело вас ко мне?

— Видите ли, ваше высочество… — замялся казначей. — Ничего определенного. Я даже думал, что, может быть, лучше дождаться вашего отца, тем более гонцы передают, что король со свитой на подходе. Но все же…

— Говорите, уважаемый казначей. Я вас внимательно слушаю.

— Видите ли, —наконец перешел к делу старик, — весь последний месяц творится что-то странное…

— Это мы заметили, — фыркнул принц, — странного у нас творится немало.

— Я не о том, — как только казначей решился, остановить его было уже трудно, — я регулярно получаю сведения от эрлов, их казначеев, от купцов в столице относительно многих вещей, входящих в область моих интересов. Так вот…

Казначей сделал паузу, откашлялся и продолжил:

— Творится нечто непонятное. Цены на железо поднялись, не то чтобы намного, но настолько, что это нельзя объяснить обычными причинами. Более того, поднимаются, хоть и меньше, цены на продукты да практически на любые товары, которые можно найти на рынках. Я долго считал, пытаясь хоть как-то истолковать хотя бы для самого себя эту странность. Получается, что откуда-то в королевстве появилось лишнее золото.

— Что значит лишнее? — недоуменно поднял брови Грегор. — Рудники на севере работают постоянно, да и старатели моют немало золота в горных речушках.

— Все это я, безусловно, учел, — слегка надменно сказал казначей, задетый недоверием к его словам в том деле, в котором он разбирался лучше всего. — Этим нельзя объяснить то, что происходит. Лотоны вновь покупают в королевстве за пять сотен и десять монет. Доходит до парадоксов — менялы стали давать за десять золотых девяносто семь серебряных монет, хотя раньше они никогда не брали больше половины серебряного за подобный обмен. По моим подсчетам, за это лето в королевстве появилось до десяти тысяч «лишних» золотых. Мы такое количество не чеканили, это точно. Кто-то другой чеканит эти монеты. Кто-то, обладающий огромными запасами золота.

— Н-да, — озадаченно произнес принц, — ну и что, уважаемый Зультон? Никому еще не становилось хуже от лишнего золота. Возможно, кто-нибудь нашел древний клад или новую золотую жилу, которую умело скрыл от сборщиков податей. Это, конечно, не очень хорошо, но у нас хватает проблем и посерьезней.

— Нет, — покачал головой казначей, — это не клад. Посмотрите вот на это.

Казначей высыпал на стол несколько золотых королевской чеканки. Принц взял один из них и поднес к глазам.

— Подделка, — резюмировал он через короткое время, — хорошая, но подделка. Однако золото настоящее, не фальшивое. Эти монеты возьмет даже меняла, хоть и заметит, что они чеканились без дозволения короля.

— Могу сказать только одно, мой принц. Эти монеты идут откуда-то из южных провинций. В которых никогда не было золотых приисков. Никто и никогда не находил там золота. И цены на товары сильнее всего растут именно там. Не очень сильно, чтобы это нанесло какой-нибудь вред торговцам, но достаточно, чтобы это стало заметным.

— Другими словами, — неожиданно вступила в разговор Анна, — лишнее золото прибывает в наше королевство откуда-то из-за его границ.

— Я как-то не подумал о такой возможности, — удивленно заметил казначей, — но как только вы об этом сказали, уважаемая Анна… Да, похоже, что вы правы. Если исключить чудеса, то золото имеет иноземное происхождение.

— Но откуда? Не из Поцерона же? Наши купцы начали торговать с восточным соседом, но все они, отправившиеся караваном на восток, заработали не больше нескольких сотен этим летом.

— Страны за южным морем, — вновь высказалась Анна.

— С ними никогда не было устойчивых отношений. — Казначей размышлял вслух. — Мы даже не знаем, что происходит сейчас у берегов южного моря. Но даже если это золото приходит из какой-то другой страны на юге, то опять остается тот же вопрос — зачем?

— Я знаю зачем, — начал вышагивать по залу принц, — все сходится воедино. Разбойники, которые беснуются в южных провинциях, — им кто-то платит. Пираты со странным незнакомым акцентом, о которых сообщали мне мои люди, бродят по южному побережью. Золото иноземного происхождения появилось именно поэтому. Кто-то оплачивает услуги душегубов, и оплачивает щедро.

— Зачем? — повторил казначей свой вопрос.

— Когда же вернется отец? — обреченно произнес Грегор.

— Идет подготовка к вторжению, — ответила за принца Анна. — Иначе это не объяснить.

Часть третья ИЛЛЮЗИОНИСТЫ

Мир — это тайна. И то, что ты видишь перед собой в данный момент, — еще далеко не все, что здесь есть… Попытки что-то для себя прояснить — это на самом деле всего лишь попытки сделать какой-то аспект мира чем-то знакомым, привычным…

К. Кастанеда. «Путешествие в Икстлан».

Все, что видим мы, — видимость только одна.

Далеко от поверхности мира до дна.

Полагай несущественным явное в мире,

Ибо тайная сущность вещей — не видна.

Омар Хайям.

Девятнадцатилетний юноша из королевского рода въезжал в город без особой помпезности. Его маленькая свита, которую вернее было бы назвать охраной, состояла их трех дюжин мечников. Некоторые из них, самые старшие, охраняли принца еще тогда, когда он только делал первые самостоятельные шаги. Некоторые из них учили принца говорить, что не раз выводило из себя тогда еще живую мать Дениса. Особенно, когда он делился своими новыми познаниями с родителями, выдавая с детской непосредственностью такие обороты, которые нечасто услышишь даже в трактирах столицы. Королева не раз пыталась оградить сына от «дурного влияния простолюдинов». Но король был непреклонен: его сын должен был воспитываться мужчинами.

Некоторые из них учили принца держать меч, и результатам этого обучения не раз радовался король, наблюдавший за учебными поединками своих сыновей. Уже сейчас Денис считался одним из лучших мечников королевства, сравниться с которым в учебных поединках могли бы очень и очень немногие. Однако, ни разу не побывав в реальном сражении, принц достаточно скептически относился к своему мастерству. «Реальный бой так далек от учебного, как небо от земли, — как-то заметил ему отец, — помни об этом, когда наступит время».

Последний переход занял у них больше недели. Перед тем как покинуть Пиларт, принц провел два дня во временном гарнизоне королевской армии, высланной его братом в попытке предугадать направление скрытой угрозы. По приказу Грегора две тысячи пехотинцев готовились к зимовке на новом месте.

Последние летние дни отступали в прошлое, сдаваясь под натиском сухой, теплой осени. Дожди обходили восток королевства стороной, разжалобленные молитвами, возносимыми богу плодородия. Этот сезон был хорошим для крестьян, собравших богатый урожай и предвкушающих великолепный праздник Крухта, проводящийся в середине осени. Сухая погода не позволяла падающим с деревьев листьям загнивать, и они так и лежали толстым ковром, который сейчас вздымали копыта лошадей.

Денис оглянулся назад, чтобы посмотреть на желто-красный шлейф взметнувшейся листвы, оседающий за отрядом.

— Выслать гонца в город, мой принц? — по-своему понял его начальник охраны, скачущий за ним. — Они не знают точного времени нашего прибытия и могли не успеть подготовиться.

Принц отрицательно мотнул головой.

— Нам не до формальностей. Мы едем не с официальной миссией. Поэтому чем меньше поднимем шуму, тем лучше.

— Все равно завтра весь город будет знать, что их посетил представитель королевской семьи.

— Пусть знают. — Денис ободряюще улыбнулся, показывая капитану, что он совершенно не должен волноваться по этому поводу.

Стража у ворот, заприметив солидную компанию вооруженных людей, засуетилась. Кто-то из стражников щурился, пытаясь на фоне клонившегося к горизонту солнца получше рассмотреть приближающихся всадников, кто-то схватился за оружие. Один наиболее ретивый даже кинулся закрывать ворота, но, не поддержанный товарищами, быстро оставил это занятие.

Мечник на фланге подхлестнул коня и вырвался вперед, подскакав к стражникам первым. Спрыгнув с не остановившегося до конца животного, он повернулся к стражникам левым плечом и выразительно постучал костяшками пальцев по гербовому щитку, закрепленному у него на плече. После чего убрал руку, давая охране города возможность рассмотреть личный герб королевского дома — вздымающегося на дыбы единорога. Щиток был выкован из железа с небольшой примесью серебра. Будучи начищенным, этот сплав приобретал необычный, как будто светящийся, белый цвет, но быстро тускнел, если не подвергался постоянному уходу. Этим и пользовались личные гвардейцы короля и принцев, единственные, кто имел право носить на плече символ королевского рода.

Единорог на щитках был слегка выпуклым. Существующая несколько поколений неписаная традиция гвардейцев основывалась именно на этом. Гвардейцы короля не начищали свои щитки никогда. Вместо этого они время от времени проводили рукавом своих кожаных курток по металлу, стараясь не нажимать слишком сильно. У наиболее опытных получалось так, что единорог как будто сиял внутренним светом на фоне остававшегося тусклым щитка. Сияющий единорог стал не только символом королевского рода, но и знаком королевской гвардии. Особый металл, величайшее искусство мастеров, и ко всему этому прибавлялись традиции гвардейцев. В результате королевский гербовый щиток почти невозможно было подделать. Более того, знающие люди могли по щитку определить его владельца. Ведь каждый единорог, создаваемый мастерами, был по-своему уникален. Он погибал вместе с владельцем или передавался по наследству молодому пополнению.

Единорог блеснул на солнце, когда мечник повернулся, перехватывая своего коня и отводя его в сторону, чтобы дать возможность принцу беспрепятственно проехать через ворота. После этого он кивнул до сих пор ошарашенным стражникам, коротко бросив:

— Его высочество Денис. Младший сын короля.

Вскочив на коня, мечник последовал за своим отрядом.

— Барон Хольм, рад видеть вас в добром здравии. — Принц счел необходимым даже немного поклониться, что считалось не просто необязательным, но даже несколько противоречащим придворному этикету. — Сколько мы не виделись, барон?

Старик улыбнулся:

— Очень долго, мой принц. Вы приезжали тогда с вашим отцом и старшим братом, лето было очень засушливым, в тот год мы едва остановили бунт. — Барон на мгновение задумался, потом кивнул сам себе. — Да, это было семь лет назад. Вы возмужали за это время, ваше высочество.

— Как ваши сыновья, барон?

— Спасибо, мой принц, спасибо. Мои сыновья здоровы, а это главное. Я сожалею, что они не смогли вас встретить. Мы не были вовремя предупреждены…

— Я знаю, барон. Я здесь не с официальным визитом. Скорее я собираю информацию. Надеюсь, что вы наслышаны о том, что в королевстве неспокойно. Но мы до сих пор не знаем, кто стоит за множеством последних событий.

Старик тяжело вздохнул:

— Да, мой принц. Как ни прискорбно это признавать, но многие не хотят просто жить спокойно в мире и согласии. Неужели для того, чтобы полюбить жизнь, нужно прожить ее почти до конца. Я не жалею о прожитом, не жалею ни об одном своем дне, отпущенном мне в книге судеб. Но сейчас я перестал понимать людей, которые готовы убивать и рисковать быть убитыми ради золота или власти. Разве это стоит хоть одной жизни?

Принц промолчал, не совсем понимая, что он может ответить.

— Я понимаю, мой принц. Не слушайте старого ворчуна, которому давно пора отправиться к Лодочнику и освободить место своим сыновьям. Просто мне жаль, что мудрость дается только вместе со старостью.

— Вы еще достаточно крепки, уважаемый Хольм. Не прибедняйтесь. — Принц озорно улыбнулся. — Кроме того, вы должны радоваться тому, что мудрость пришла к вам хотя бы сейчас. Почему-то мне кажется, что многим недоступно даже это.

— Так ради чего вы приехали, ваше высочество? — Старик первым решил перейти к делу.

— Сведения, — ответил принц. — Расскажите мне, как обстоят дела на границе. Что слышно с юга? Мне важны любые мелочи.

— Мои сыновья сейчас как раз размещают полсотни крестьян с юга. С тех пор как король попросил меня следить за землями Ледера, как будто я какой-нибудь эрл, а не обычный барон, отдыхать мне не приходится. Южнее наших земель власть короны почти утеряна. С того времени как пираты разрушили порт в Бухте Туманов, южные земли год за годом приходят в запустение. Вы ведь встретитесь с королем, ваше высочество?

— Когда-нибудь встречусь, — одними губами улыбнулся принц.

— Пожалуйста, передайте ему мою просьбу еще раз. Я много раз писал королю, что землям Ледера нужен эрл. Бароны уважают меня, но все же я не эрл, и подчиняться мне они не обязаны. Они платят полагающиеся королю подати, но больше этого я не способен от них требовать.

— Передам, уважаемый Хольм, обязательно передам. Но расскажите мне, какие вести принесли крестьяне?

— Они пришли с юга, — повторил барон. — С земель южнее нашей провинции. Они рассказывают ужасные вещи. После падения Бухты Туманов весь юг заполонили разбойничьи шайки. Мирным людям стало невозможно там жить. Их выбор был небогат: либо они рано или поздно погибнут от рук бандитов, либо останутся без своей земли. Эти немногие решили, что жизнь дороже. Правильно решили, если вы спросите меня. Они маленькие люди и не видят общей картины. Но то, что они рассказывают, ужасно. Если бы у меня было хотя бы несколько сотен воинов, я бы не задумываясь двинулся на юг, расчищать земли вокруг Бухты Туманов от этой нечисти.

— Много ли крестьян находятся вне защиты короны?

— Сложно сказать, мой принц. Дюжину лет назад я бы сказал, что в провинции Туманов десятки тысяч крестьян. Она всегда была слабо заселена, климат там не очень здоровый, да болота у самого побережья. Сейчас же у меня нет никаких сведений. Но мне кажется, что там наберется тысяча-другая крестьян, которые остались без помощи и поддержки короны.

— А на границе? Как дела в пограничных крепостях?

— Ничего необычного, насколько я знаю. Маршал востока должен прибыть сюда со дня на день, думаю, он лучше вам расскажет, как вели себя кочевники в этом сезоне. Как мне известно, этим летом не произошло ничего серьезного.

— Хорошо. — Денис нерешительно огляделся, не совсем понимая, что ему делать дальше. — Я привез несколько соколов из столицы, пусть мастер птиц примет их. Нам надо сегодня же отправить в столицу сообщение. Также я хочу лично поговорить с этими крестьянами, получить сведения из первых рук. И разошлите гонцов. На фестиваль Крухта необходимо собрать в Ледере всех баронов. Думаю, нам будет о чем с ними поговорить.

Генерал Ракан еще раз перечитал сообщение из столицы и поерзал на стуле. Затем он встал и, не глядя на собравшихся вокруг стола и молча слушавших столичные новости капитанов, подошел к окну.

Совещание проводили в верхнем зале цитадели Клевера, и с этой высоты генерал мог видеть далекий кусочек моря, тихо переливающегося под лучами заходящего солнца. Осенний сезон был на редкость спокойным, и в другое время это бы радовало командира гарнизона. В спокойный сезон купцы чаще доплывали до порта, и генералу очень редко приходилось отправлять конные разъезды на места крушения неудачливых мореплавателей.

— Прикажите зажечь свечи, — негромко произнес генерал, оборачиваясь к собравшимся. — Думаю, что нам придется задержаться и обсудить все это. Хотя мне и кажется это странным, но принц пришел к тем же выводам, что и уважаемые воины, побывавшие в разбойничьем логове. — Генерал слегка наклонил голову в сторону Лашана и Виктора, сидевших за столом вместе с капитанами. — Судя по всему, следующим летом нам следует ожидать нападения с востока, со стороны Бухты Туманов. Принц считает, что сейчас там накапливается чужая армия, и мы ничего не можем с этим поделать. Зима начнется совсем скоро, и войска не успеют подойти к побережью, чтобы сбросить противника обратно в море.

— Но и они не смогут ничего сделать зимой, — тихо заметил Лашан.

— Неверно. — Генерал мотнул головой. — Наше море теплое. Конечно, зимой не каждый рискнет далеко отходить от берега, но пираты и наиболее отчаянные купцы ходят по этим водам круглый год. Так что время на стороне противника. Если они не глупы, а все, что происходило до этого, показывает, что они отнюдь не глупы. Так вот, если они не глупы, то будут перебрасывать морем войска всю зиму. А поздней весной пойдут вперед.

— Пойдут куда? На Клевер или в сторону центральных провинций? — Виктор как будто размышлял вслух.

— Не знаю. — Генерал раздраженно поднял голову и прикрикнул: — Я сказал, прикажите зажечь свечи! Мои приказы всегда будут выполняться так медленно?

В зал торопливо забежал мальчишка-слуга и начал испуганно возиться со свечами. Он исчез так же бесшумно, как и появился, видимо опасаясь услышать что-нибудь лишнее.

— Что бы ни было на уме у врага, нам надо готовиться к осаде. Думаю, что они будут здесь еще до начала лета.

— Что делать с купцами, мой генерал? — спросил один из капитанов. — Сейчас в порту находится пять шхун, и три из них готовятся к отплытию.

Генерал обвел тяжелым взглядом своих подчиненных.

— Властью, данной мне королем, я объявляю в городе военное положение. Ни одно судно не должно выйти из порта. Всех, кто приходит в город по суше, тщательно проверять и допрашивать. Если кто-то решит оставить город без прямого приказа, допрашивать еще пристрастней. Из города выпускать только с моего разрешения.

Капитаны зашевелились. Хотя последние годы они и жили как в осаде, однако до закрытия ворот города ни разу не доходило.

— Если сведения верны, — продолжил между тем Ракан, — то сейчас в городе наверняка находится не один десяток лазутчиков врага. Усилить патрули, заключать под стражу каждого подозрительного. Объявить купцам, что все суда реквизируются для нужд короны. Они могут снять с них свои товары, а в дальнейшем подать прошение королю на возмещение ущерба.

— Стоит ли действовать настолько резко? — осторожно спросил один из капитанов. — Недовольные купцы, сотни моряков, которые будут заперты в городе. Может дойти до бунта. Кроме гарнизона в городе больше пяти тысяч жителей, и если они взбунтуются…

— Нет выбора, — жестко ответил Ракан. — Нам его не оставили. Что касается бунта, то скоро к нашим пятнадцати сотням мечей подойдет дополнительная тысяча из столицы. Всех моряков допросить, тех из них, кто внушает доверие, временно привлечь на воинскую службу. У нас всего два патрульных корабля, так что все равно нам понадобятся команды на те шхуны, которые мы изымем у купцов. Я хочу, чтобы их снарядили для патрулирования немедленно.

— Куда они пойдут?

— Пока не знаю, — устало произнес генерал. — На восток, но пока я не знаю, как далеко их стоит отправлять. Судя по всему, нам не стоит надеяться на морские победы. Наш флот, вернее его отсутствие, не позволяет нам ввязываться в серьезные стычки на воде. Думаю, шхунам придется осторожно разведать ситуацию на востоке, избегая любых прямых столкновений. Это все, мои капитаны. Выполняйте. Усилить патрули на улицах немедленно.

Пять капитанов молча оставили зал цитадели.

— Что думаете делать дальше? — обратился Ракан к оставшимся сидеть Лашану и Виктору.

— Приказ принца для нас очень прост, — криво усмехнулся Лашан, — мы пойдем на восток.

— Зима застанет вас в пути, — предостерег генерал. — На побережье зимы малоснежные и теплые, не такие, как ближе к северным горам, но зато здесь у нас всю зиму дует ветер от моря. Неподготовленного путника он может заморозить за час.

— Нам не привыкать, — пожал плечами мечник. — Наш отряд маленький, добрые люди по дороге и оденут, и накормят. Разберемся.

— Хорошо, — кивнул генерал. — Я бы дал вам птицу, но без мастера и соответствующего ухода она у вас не выживет. Так что постарайтесь принести новости, как только они у вас появятся. Никто так и не сумел объяснить, зачем заговорщикам понадобилось убивать дворянских дочерей.

— Пока мы не найдем нашего блондина, мы не сумеем ответить на этот вопрос, — сказал Лашан. — Но сейчас главное успеть предупредить пограничных баронов. Хоть как-то подготовиться к следующей весне.

— Да, я уже этим занимаюсь, — кивнул генерал, — только боюсь, что зима слишком близко. Поэтому многие бароны на востоке узнают новость слишком поздно, чтобы успеть что-либо сделать.

— Оставьте это нам, — произнес Лашан.

Орел парил. Затаив дыхание, друзья наблюдали за птицей, превратившейся в небольшую точку в небе. Хотя этот орел и был волшебным, он обладал теми же повадками, что и настоящий. И сейчас он парил, высматривая добычу.

Птица сделала несколько взмахов и, поймав восходящий поток воздуха, поднялась выше. Круги, которые делал орел, ясно обозначали ту область, где воздух поднимался от разогретой за день земли.

— Что ты видишь? — тихо спросил Мугра у Даниэля, который вместе со всеми наблюдал за своим тотемом. Но делал он это как-то отстраненно, как будто находясь одновременно где-то в другом месте.

— Только ради этого стоило испортить себе руку, — зачарованно произнес рейнджер. — С высоты открывается такой вид! Надо будет попросить богов судьбы, чтобы дали мне тело птицы в моей следующей жизни. Я даже не знаю, как это описать. У него зрение, отличающееся от нашего. Даже с такой высоты я могу разглядеть мельчайшие детали на мили вокруг, если захочу. Лашан у меня за спиной опять чешет татуировку.

Рейнджер обернулся, успев заметить, как мечник одергивает руку от щиколотки, вокруг которой недавно обернулась рысь.

— Больше не буду, — хмуро заметил Лашан, — второй день уже, но все зудит и зудит.

Он был пятым, получившим тотем. Мышь у Кима, волк у Мугры, медведь у Грега, орел у Даниэля. Теперь к ним добавилась рысь, которую Лашан не раздумывая выбрал из предложенных ему зверей. Выбрал, вспомнив погибшего товарища и желая увековечить память о нем в своем тотеме.

— Исчез, — заметил маг, по-прежнему не отрывающий взгляд от неба, пока остальные смотрели на Лашана. — Около пяти минут. Совсем неплохо. В случае чего, за это время можно успеть осмотреть окрестности.

— Да, — кивнул Даниэль, глядя на свое запястье. — И осмотр показывает, что впереди около дороги отряд. Три мили, разбили лагерь. Думаю, это дозор, оставленный на всякий случай. Вряд ли они всерьез боятся осеннего наступления.

— Сколько? — тут же спросил Лашан.

— Два десятка.

— Пойдем, навестим. — Мечник начал подниматься с места.

— Мечи или магия? — тихо спросил Лашан, подобравшись поближе к Виктору. Тот не сразу осознал, о чем его спрашивает мечник, и недоуменно посмотрел на соратника.

Два десятка разбойников, которые сейчас стали не просто лихими людьми, промышляющими на дорогах, но представителями неизвестной враждебной силы, расположились на отдых неподалеку от того места, где прятался отряд. Впрочем, изменение статуса разбойников мало что меняло. В лесу, без армии позади и обозов прикрытия, которые могли охранять сдававшихся в плен… Судьба врагов была предрешена.

— Лучше мечи, — наконец сообразил маг, — если что, я помогу.

Лашан кивнул и выступил из тени, одновременно давая знак остальным. Большинство из бандитов даже не успело подняться со своих мест. Лишь немногие успели вытащить оружие. Ни один не сумел им воспользоваться.

— Банда, — почти осуждающе произнес Фантом, вырезая застрявшую в трупе стрелу, — Может, они теперь и во вражеской армии, но повадки обычных разбойников. О том, чтобы выставить караул, они даже и не подумали.

— Они не предполагали, что мы окажемся здесь в это время года. — Ким не собирался защищать опытность мертвых врагов, но его слова прозвучали именно как оправдание.

— Если не предполагали, то нечего было здесь топтаться, — парировал рейнджер, — нечего было таскать с собой оружие и изображать из себя воинов. Сидели бы в теплом кабаке и пили бы эль. Но если они вышли в лес, вышли с оружием, то должны были предполагать все что угодно. В том числе и возможное нападение. Я же говорю, разбойники. Умеют только мирных купцов щипать.

— Они мертвы, — коротко откликнулся Шатун, — возможно, что ты прав. Но они мертвы и не стоит порочить их в глазах Лодочника. Плохая примета, он может отказаться взять их с собой, и их души вечно будут скитаться на этом берегу. Думаю, такой участи нельзя желать никому.

Фантом промолчал, не вступая в спор, а затем тихо предложил:

— Давайте погребем их как положено. У нас для этого пока есть время.

Костер уже полыхал, когда Мугра заметил задумчивый взгляд мага, направленный куда-то в сторону леса.

— Ты чего? — толкнул Мугра друга.

Виктор вздрогнул и отвлекся от своих мыслей.

— Опять?! — угрожающе посмотрел он на Волка. — В кого тебя превратить?

— Да ладно тебе, — миролюбиво заметил Мугра, — интересно же. О чем задумался?

— Посмотри вон туда, чуть левее двух берез, растущих рядом. — Виктор указал на какую-то точку среди деревьев.

— Посмотрел, — через мгновение откликнулся Волк, — посмотрел, и что дальше?

— Видишь те кусты? Одна ветка оттопырилась, как будто рука, согнутая в локте, а листья наверху куста начали желтеть и похожи на седую голову.

— Ну-у, — неуверенно произнес Мугра, — очень отдаленно. Немного напоминает человека, спрятавшегося в кустах. Но спутать невозможно. Что тебя в этом так привлекло?

— Первый раз я взглянул на это место мельком. Просто глаза скользнули мимо. Я не вглядывался, поэтому не видел деталей. Но тут же посмотрел туда снова, потому что мне почудилось именно то, о чем ты сказал, — человек, прячущийся в кустах. Я сразу понял свою ошибку. А теперь вот думаю…

Маг замолчал надолго, снова осматривая злополучный куст и как будто что-то прикидывая.

— Эй, волшебник! — Второй раз Мугра толкнуть мага в бок не решился. — Мы вроде разговаривали, нет?

— Да-да, — вновь очнулся Виктор. — Так вот, теперь я думаю, как этим можно воспользоваться.

— «Этим» — это чем? — не понял Мугра.

— Иллюзией, — откликнулся маг. — Это куст как куст. Если внимательно к нему присмотреться, то совершенно обычный куст. Но если поглядеть на него мельком или в сумерках, то некоторые детали заставляют тебя увидеть вместо куста человека. Твое воображение само дорисовывает все остальное. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Мугра, — понимаю, что иногда можно вот так обознаться. Но не понимаю, как ты можешь это использовать.

— Как же! — Маг возбужденно потер руки и схватился за посох, словно готовясь к заклинанию. — Магия иллюзий! Совершенно иной тип магии, полностью отличающийся от всех остальных. И полностью не доступный мне, потому что требует неимоверного количества знаний. Но при этом очень привлекательный из-за того, что для заклинаний иллюзий почти не нужна энергия.

— И чем тебе помогает этот куст?

— Я начинаю понимать, как можно без особых трудов создавать простые иллюзии. Смотри, природа сделала все за меня, я только добавлю несколько штрихов…

Виктор раскрыл ладонь и протянул ее в сторону куста. Ветка-«рука» слегка зашевелилась, и в ее иллюзорной ладони что-то блеснуло, что Мугра легко мог принять за оружие. Листья, изображавшие волосы, немного прижались друг к другу, делая сходство с покрытой сединой головой более сильным. Мугра сморгнул, и все возвратилось на прежнее место.

— Да-а… — протянул Волк, — если бы было немного темнее… Через полчаса, перед самым наступлением темноты, я бы поднял тревогу, решив, что кто-то готовится на нас напасть.

Виктор кивнул.

— Этим надо будет позаниматься, — сказал он задумчиво, глядя на куст и слегка шевеля пальцами, как будто переделывая его в человеческую фигуру.

Вечнозеленые сосны почти не гнулись под напором недружелюбного южного ветра. Моряки называли этот ветер «харрай», причем это имя южный ветер мог носить только глубокой осенью, когда он приобретал особый, склочный и порывистый норов. В такие дни, как этот, ни один капитан не стал бы выводить судно из южных портов — слишком высок был шанс, что команда не справится с управлением и судно разобьется о прибрежные скалы.

Однако могучий строевой лес хорошо защищал от непогоды, и в лесу, под деревьями, было относительно спокойно. Только птицы замолкли, и обычные лесные звуки приобрели какой-то странный, отчужденный от действительности привкус. Скрип поваленного дерева, застрявшего между ветвей своих более удачливых соседей, превращался в предсмертный хрип животного, умирающего после схватки с хищником. Плеск воды в незаметных лесных ручьях — в шепот затаившихся в засаде врагов. Треск ветки, на которую случайно наступила нога человека, — в звук разряжающегося арбалета. Некоторые звуки становились глуше и не разносились и на сотню шагов, другие, наоборот, можно было услышать за милю.

Среди гладких светло-коричневых стволов мелькали тени.

Отряд шел походным порядком, постепенно все больше забирая на север и отдаляясь от побережья. Они надеялись выйти к людям еще вчера, однако до сих пор не смогли найти не только поселений, но даже ни одной заросшей проселочной дороги.

Шагая по ковру из сухих сосновых иголок и мелких веток, они не издавали почти ни звука. Был слышен лишь легкий треск ломающихся под ногами пародий на листья, которые сосны выпросили у богов в начале времен, получив в награду возможность вечно оставаться зелеными. Но и этот звук глох в нескольких шагах, словно окруженный могучими заклинаниями тишины.

Фантом, идущий впереди, поднял руку и указал на небольшую поляну в низине около лесного ручья.

— Остановимся здесь, — негромко произнес он, но и этот тихий голос прозвучал странно в заколдованном ветром лесу. С одной стороны, он был тихим, но при этом каждое слово было слышно отчетливо, несмотря на то что отряд растянулся по лесу на полсотни шагов.

— Мы что, заблудились? — отрешенно спросил Лашан, наклонившись над дровами и пытаясь высечь искру.

— Вроде пока нет, — одними глазами улыбнулся Фантом. — Только карт этой местности у нас нет. Если бы шли от Клевера сразу на север, то могли бы пройти по старым дорогам, а сейчас приходится шагать наугад. Эти места заброшены много лет, и ни королевские сборщики податей, ни южные бароны толком не знают, живет ли здесь хоть кто-нибудь.

— Не понимаю, почему так? — Рем загородил телом крохотный разгорающийся огонек, давая возможность Лашану подбросить в него сухих иголок. Костер медленно начал разгораться. — На востоке крестьяне буквально лезут под орды кочевников, чтобы отвоевать новые участки земли. А здесь, в относительной безопасности, почти нет поселений.

— У побережья слишком каменистая земля. Ее очень трудно обрабатывать. Поэтому раньше тут жили преимущественно рыбаки, да местами можно было встретить поселения лесорубов. Но и они стараются селиться ближе к рекам, чтобы можно было сплавлять бревна. Все легче, чем на телегах. Так что здесь всегда пустовало. Говорят, в этих лесах даже видели гоблинов.

Лашан наконец откинулся от заполыхавшего огня и протянул к нему озябшие руки.

— Холодает, — заметил он, — нам нужно искать что-нибудь потеплее, чем мы имеем. Генерал был прав, в этой одежде зиму мы не протянем.

— Для этого сначала надо найти людей. — Вернувшийся на поляну Фантом сбросил рядом с костром пару нагулявших за лето жир куропаток.

— Никуда они от нас не денутся. — Около костра Лашан моментально расслабился, и жизнь для него вновь начала приобретать краски.

Внезапно язык пламени взметнулся над костром и лизнул руки мечника, едва успевшего инстинктивно их отдернуть. Он даже не сразу осознал, что пламя не обожгло его, а скорее бережно прикоснулось к его ладоням. А язычок пламени тем временем вернулся к своим собратьям, но, вместо того чтобы раствориться среди них, заплясал между собратьями, превратившись в крошечного огненного человечка.

— Огненный элементаль, — ошарашенно произнес Лашан, переводя взгляд с красной пляшущей фигурки на свои руки и обратно.

— Да вроде не похож, — недоверчиво возразил Мугра, — где это видано, чтобы они были такими крохами.

А человечек тем временем кривлялся, помахивая огоньками-ручками и приплясывая на ножках, ступни которых терялись в пламени костра. На его красной головке даже можно было рассмотреть две темные точечки-глазки.

Когда маленькое чудо сделало сальто через спину, Мугра разочарованно вздохнул и обернулся проверить, чем занимается маг.

— А я-то думал, настоящий. — Голос Мугры звучал как у ребенка, у которого только что отобрали игрушку.

Маг улыбался во весь рот, слегка шевеля пальцами и неотрывно глядя на свое произведение. Наконец человечек отвернулся, обиженно махнул ручкой и шагнул к своим собратьям в глубину костра, мгновенно растворившись в пламени.

— Он и так почти настоящий, — гордо произнес Виктор, — немного огня, немного ветра, а все остальное — ваша фантазия. Вы сами дорисовали себе остальные детали. Самым сложным было сделать глаза, пока я не вспомнил, что говорил мне учитель. Мне пришлось немного охладить пламя в двух точках, оно стало темнее и выглядело, как глаза.

Король слушал сына молча.

— Таким образом, единственное, что мы можем сделать, — это за зиму поднатаскать наших солдат. Для этого воспользуемся опытом, накопленным нами в лагере капитана Тригора… Генерала Тригора, — поправился Грегор, вспомнив об изменении звания нынешнего командира гарнизона девятой крепости.

Король вновь оставил слова сына без ответа, и Грегор занервничал. За последние дни, проведенные в ожидании отца, он и так извелся, проверяя и перепроверяя противоречивые слухи, доходящие от южных дворян. Каждый новый шаг на следующий день казался ему ошибкой. Но всякий раз, когда он решал не делать ничего, он жалел о своем бездействии даже больше.

Как будто угадав его мысли, король наконец пошевелился и произнес:

— Лучше раскаиваться, чем жалеть. — Оставив сына осознавать эту короткую фразу, Лакар поднялся с трона и подошел к окну, открывающему вид на королевский парк, и задумчиво уставился на освобождавшиеся от листьев деревья.

Короткий порыв ветра заставил содрогнуться даже мощный дуб-патриарх, который, по преданию, посадил еще прадед нынешнего короля. Когда дерево вновь замерло, то его ветви недосчитались многих листьев, красными сполохами планирующих на землю. Непродолжительный локальный листопад на миг заставил Лакара отвлечься от насущных проблем и затаить дыхание, наблюдая за осенним чудом. Только когда последний, самый медлительный лист неохотно коснулся выцветшей травы, король осознал, что его легкие уже начинают болеть, и сделал глубокий вдох.

— Ты сделал все верно, мой сын, — обернулся он к Грегору. — Я назначил совет на завтра, и на нем мы обсудим все в деталях, но все, что ты сделал, было правильным. Ты действовал, а не ждал, а это главное. Думаю, что надо было послать даже больше войск на юг, но здесь нам остается только гадать. Слишком все странно, слишком противоречиво. Этим летом у меня не раз возникало ощущение, что мы не видим каких-то очень важных фактов даже не потому, что они хорошо спрятаны, а из-за того, что мы не хотим их видеть.

— Кого ты оставил править в Рондориуме, отец? — спросил Грегор, пытаясь перейти на более понятные для него темы.

— Я еще не решил, но, думаю, что это может подождать до следующего лета. — Король вернулся на свой трон и неожиданно сменил тему. — Значит, ты остановил свой выбор на юной Анне рода Клото?

— Я не могу быть уверен, — заколебался принц, — мы с Анной пока не обсуждали эту тему… Но если она даст свое согласие, то это была бы честь для меня… Если, конечно, мой отец не будет возражать…

Король широко улыбнулся, впервые за последние месяцы.

— Отец полностью поддерживает твое решение. Надеюсь, мне не придется за тебя делать девушке предложение? Думаю, тебе стоит поговорить с ней о вашем возможном союзе как можно скорее.

— Как сказал прелат, наша свадьба вряд ли возможна из-за последних событий…

— Брось, — король лениво взмахнул рукой, — нет таких правил, которые нельзя бы было нарушить. И, думается мне, что до вашей свадьбы все встанет на свои места, так или иначе.

— Так или иначе, — эхом откликнулся принц. — Не забывай, отец, что она еще не дала своего согласия.

— Ты его еще и не просил, — резонно возразил король. — Не жди, поговори с ней сейчас. Чтобы потом не пришлось жалеть о том, что ты этого не сделал.

Они вышли к первому поселению только на пятый день пути на север от побережья. Эти люди считали себя живущими уже в провинции Гатан, простирающейся от левого берега Страты до границ Менкера. Земли Гатана были одними из самых малонаселенных в королевстве, большая часть землевладельцев и крестьян поселились вдоль берегов Страты, ближе к реке располагался и центральный город провинции, резиденция эрла.

Крестьяне жили в глуши, извлекая из этого своеобразную выгоду. Даже их барон не каждый год добирался до небольшой деревеньки за данью, поэтому люди жили уединенной жизнью, иногда по нескольку лет не видя ни одного нового лица.

Сначала на пути отряда возникло несколько небольших, расчищенных от деревьев и зарослей полей, урожай с которых был недавно собран. Крестьяне использовали и расширяли любую лесную полянку, чтобы превратить ее в новое поле. От этих угодий вели извилистые следы телег, недавно вывозивших скудный урожай.

Перед самой деревней отряд обошел небольшую пасеку, не встретив никого. Было слишком холодно, и бережно укрытые, но пока не снятые ульи охраняли покой трудившихся все лето пчел.

Деревня была окружена невысоким частоколом, предназначенным скорее для того, чтобы дикие звери не пробрались ночью к домам, чем для обороны от лихих людей. Несколько десятков крестьянских домов, единственная улица с колодцем посередине, и больше ничего.

— Не уверен, что они знают даже имя нынешнего короля. — Мугра обводил взглядом дома, непроизвольно прикидывая возможную опасность, места, где могли бы спрятаться лучники, возможные укрытия от стрел.

— Мы защищаем и их. — Лашан зашагал вперед, в сторону настежь раскрытых ворот поселения.

— Только они могут думать иначе. — Видно было, что Волк не питает приязни к спрятавшимся в глуши людям. — Живут здесь, куркули. Да в королевстве хоть десять раз власть может смениться — им будет все равно! Лишь бы сборщики налогов к ним не заглядывали.

— Возможно, что это не такой уж и плохой подход, — буркнул Брентон, — сборщиков не любит никто. Эти крестьяне честно трудятся, добывая себе и своим семьям пропитание. Они никого ни о чем не просят и не любят, когда просят у них.

Для простых крестьян эти люди были достаточно хорошо организованы. Все мужчины селения собрались у ворот. Кто-то держал в руках вилы, кто-то тяжелые топоры, у одного в руках оказался даже старый меч, неизвестно какими путями попавший в глухую деревню.

Отряд остановился. Лишь Лашан сделал два шага вперед, немного отведя руки от тела и показывая тем самым, что не собирается пользоваться оружием. Крестьяне приняли своеобразное приглашение к разговору, и один из них, хмурый невысокий крепыш, выступил вперед, не выпуская из рук топор.

— Кто будете? — недружелюбно спросил мужчина.

— Мы воины короля, — коротко ответил Лашан, сохраняя нейтральный тон.

— Что занесло воинов короля в нашу глушь? — Было видно, что крестьянин не собирается брать на веру слова мечника.

— Война, — все так же односложно ответил Лашан, — что иначе мы бы здесь делали?

— Не слышали ни о какой войне, — хмуро произнес крепыш, — и слышать не хотим. Мы люди мирные, никого не трогаем. И нас не трогают.

— Иногда война не обходит стороной даже тихие лесные деревушки. — Лашан не собирался разубеждать крестьянина, но не мог промолчать. — Следующим летом грядет нашествие с юга, от моря. Вражеские войска могут пройти и здесь. Мы идем, чтобы предупредить баронов.

— Ну так идите и предупреждайте. — Крепыш не собирался сдаваться. — А нас предупреждать не надо. Мы никому не нужны, кроме нас самих, и довольны этим.

— Хорошо. — Лашан склонил голову. — Мы хотели бы купить у вас теплую одежду и заночевать в деревне, если можно…

— Мы не можем вас пустить, — тут же перебил его крестьянин, — и у нас нечего вам продать. Нам самим нужна теплая одежда, зима не за горами.

Мугра не выдержал и сделал шаг вслед за Лашаном, хватаясь за рукоять катаны. Крестьяне тут же подняли свое импровизированное оружие.

— Подожди, Волк, — окликнул его Виктор, — они не правы, но это их дело. Время рассудит. Нам нужно уходить.

Лашан кивнул и отступил назад, утягивая за собой Мугру.

— Неблагодарные твари, — прошипел Мугра, — когда всю их деревню вырежут, они будут обвинять короля и баронов в том, что они их не защитили. Если останется хоть кто-то, кто сможет произнести проклятия.

— Не будут. — Виктор уже отступал назад, вместе со всеми. Они отвернулись от крестьян, только отойдя на приличное расстояние. — Не будут, эти люди живут такой жизнью всегда. Они привыкли надеяться только на себя, и это хорошо. Плохо то, что они также не позволяют никому надеяться на них. Даже если вся эта деревня сгорит в огне следующим летом, никто этого даже не заметит. Таков удел тех, кто живет только ради себя.

— Но мы защищаем и их тоже. — Мугра никак не мог успокоиться.

— Да. Мы защищаем и их. Поэтому лучше мы уйдем, чем устроим здесь бойню. Здесь мы все равно никому ничего не докажем.

— Бароны собираются, ваше высочество. — Старик с интересом смотрел на стеклянный шар, внутри которого по лабиринту перекрещивающихся каналов каталась маленькая черная жемчужина. — Думаю, что мы соберем всех через несколько дней.

— Это хорошо, — кивнул Денис. — Если честно, уважаемый барон, я нервничаю. Мне все время кажется, что мы делаем все очень медленно. Особенно если вспомнить, что наш враг в это время может накапливать силы и готовиться к будущим сражениям.

— Иногда, мой принц, остается только ждать, — спокойно заметил Хольм. — Лучше посмотрите, ваше высочество, какой чудесный подарок сделала мне моя младшенькая. Разве не чудо?

Барон встряхнул творение неизвестного мастера, и жемчужина прокатилась по нескольким каналам, пока вновь не уперлась в очередной тупик.

— Мастер стеклодув, наверное, потратил годы, чтобы сделать подобное.

— Наверняка, — подтвердил принц. — Думаю даже, что он купил помощь какого-нибудь мага, чтобы закончить свое творение. Не верится, что подобное можно создать без магии.

— Истинное мастерство всегда магия, — поправил принца барон. — Ятолько удивляюсь, как такая вещь вообще оказалась проданной. Он мог сотворить такое только для своих любимых, для своей дочки, быть может.

— Думаю, он давно умер, и потомки решили продать игрушку, не видя ее истинной ценности, — пожал плечами принц.

— Хотел бы я знать, кто сумел сделать такое чудо, — вздохнул барон. — Найти его, поговорить с ним или с его потомками. Записать историю этого мастера. Найти тех, кто сумел бы перенять его мастерство. Вместо этого я учу молодых солдат правильно убивать.

Барон вновь вздохнул и отложил игрушку.

— Мой принц, сегодня начинается ярмарка. Открывая ее, я обычно произношу маленькую речь перед горожанами. Мне бы очень хотелось, чтобы на этот раз это были вы. Ничего хитрого не надо — просто скажете пару слов. Поблагодарите их за их труд и поздравите с праздником. Это возможно, ваше высочество?

— А почему вы не хотите сделать это сами, барон? — Принц удивленно приподнял бровь.

— Не в этом дело. Все горожане знают, что в городе принц. Им будет приятно, если представитель королевского дома поздравит их. Это полезно для короны и для лояльности горожан. Ведь праздник Крухта — самый важный из всех, что празднуют на востоке. Люди трудились все лето и теперь празднуют завершение сезона.

— Конечно, барон. Если надо, то я скажу что-нибудь.

На самом деле ярмарка уже началась. Шатры купцов были развернуты, над узкими столами, во множестве разбросанными по рыночной площади, торговцы крепили разноцветные навесы. Кто-то что-то продавал и покупал, однако пока люди скорее приценивались. Все ждали речи принца, перед тем как начать празднование и делать серьезные покупки.

На открытой части площади готовились к состязаниям. Они обещали быть интересными — ведь каждый участник хотел получить приз из рук представителя королевского дома.

Толпа, собравшаяся перед сколоченным из досок помостом, уже ждала. Поэтому, когда Денис появился перед народом, сопровождаемый бароном Хольмом, из сотен ртов раздался приветственный крик.

— Желаю вам здравствовать, жители славного Ледера! — выкрикнул принц, подходя к краю помоста.

Толпа вновь взревела.

— Надеюсь, что этот сезон был удачным для всех вас! — уже тише произнес Денис. — Надеюсь также, что кое-что от вашей удачи перепадет и короне.

Принц улыбнулся, ясно давая понять, что пытается шутить. Толпа шутку оценила и люди расхохотались. Большинство из них впервые увидели принца и вообще кого-либо из королевского рода. Пока что увиденное им нравилось.

— Я поздравляю вас с началом праздника урожая и желаю всем хорошо повеселиться в ближайшие дни. Мой отец всегда говорил мне, что именно на таких трудолюбивых людях, как вы, стоит величие нашего королевства. А чтобы работалось лучше, иногда полезно хорошо повеселиться.

Выкрики одобрения, раздавшиеся с площади, ясно показывали, что большинство полностью поддерживает подобный подход.

— Что бы ни готовили нам следующие годы, на этом празднике мы покажем всем, что умеем не только много работать, но и хорошо отдыхать. Позвольте мне объявить праздник открытым. И пусть достойнейшие покажут, на что они способны!

Толпа взревела и теперь не замолкала до тех пор, пока принц не отступил назад и не уселся на заранее приготовленное на помосте кресло. Первый день всегда был днем соревнований. Самых разных, начиная с состязаний в мастерстве использования лука и заканчивая выбором самого большого кочана капусты, выращенного в сезоне. И если первое приносило победителю славу, то обладатель лучшего кочана получал приток покупателей к своему месту на рыночной площади.

Барон Хольм приготовил разнообразные призы, которые раздавались победителям. Это был единственный день, когда охотник из лесной деревни мог посостязаться в мастерстве с лучшими лучниками из отрядов баронов или королевской армии. В первый день ярмарки многие купцы и крестьяне, прибывшие продавать свои товары, предпочитали закрыть торговлю и насладиться предлагаемыми зрелищами. Хотя, возможно, они поступали так потому, что многие их покупатели тоже глазели на представления. Настоящая торговля должна была начаться завтра. Сегодня же было время состязаний.

Соревнования лучников были открытыми. По правилам в них мог участвовать любой, имеющий свой лук и стрелы. На практике мало кто из доморощенных стрелков выходил хотя бы во второй тур. Что не мешало им пробовать себя. Вот и сейчас перед простыми мишенями, размещенными в тридцати шагах от начерченной на мостовой черты, выстроилось полсотни людей. Больше половины из них не были профессиональными лучниками. Крестьяне, решившие попытать счастья в получении приза, мальчишки, только-только достигшие необходимого возраста, чтобы отцы позволили им испытать себя. Клоун из прибывшего на ярмарку цирка, держащий лук, очень похожий на бутафорский. Его лук был размалеван всеми цветами радуги, каждая стрела, выглядывающая из слишком большого, гротескно огромного колчана, имела свой цвет.

Клоун был преувеличенно серьезен. Его действо уже началось. Вполне возможно, что хозяин циркачей специально послал его на соревнования, чтобы привлечь на представления побольше посетителей.

Шут отодвинул свой колпак на затылок, излишне размашистым и медленным движением утер пот со лба, активно работая на публику. После этого он вновь подтянул к себе огромный колчан и потащил его к линии. Мальчишки показывали на него пальцами и смеялись. Чем бы ни закончились для циркача соревнования, своей цели он достиг. Ближе к вечеру множество детей будет умолять своих родителей выдать им несколько медяков, чтобы отправиться на представление. И родители, зараженные общей радостью праздника, почти с удовольствием расстанутся со своими деньгами, чтобы доставить радость малышне. А вполне возможно, даже решат присоединиться к детям, чтобы «не оставлять их одних».

Один из мечников барона, руководящий состязанием, вопросительно посмотрел на трибуну.

— Могут ли они начинать, ваше высочество? — Барон чуть наклонился к принцу.

— Конечно, Хольм, конечно. Пусть состязание будет честным.

— Первый тур состязания в стрельбе из лука! — провозгласил глашатай. — Каждый из участников выпустит по шесть стрел в мишени, расположенные в тридцати шагах. Два десятка победителей получат по одной серебряной монете от барона и будут иметь возможность соревноваться в следующем туре.

Мечник отогнал обратно нескольких из лучников, переступивших через черту, обозначающую рубеж. После этого он нарочито медленно вернулся на свой пост и поднял руку. Толпа затихла, ожидая зрелища. Мечник придержал руку, дополнительно подогревая нетерпение зрителей, и только тогда, когда на площади разлилась звенящая тишина, резко ее опустил.

Первые стрелы полетели в мишени. Сейчас на рубеже стояли как опытные воины баронов, так и те, кто взял в руки лук чуть ли не первый раз в жизни. Поэтому результаты у всех получались совершенно разные. Народ в толпе вовсю громко комментировал происходящее, надсмехаясь над неудачниками, давая советы и подбадривая своих знакомых. Все было почти как обычно, но в этот раз большая часть внимания была отдана клоуну, который, в то время как остальные уже выпустили по одной, а то и по две стрелы, все пытался вытащить из колчана первую. В конце концов он наступил на колчан ногой, схватился за стрелу и начал изо всех сил ее тянуть. В итоге ему это удалось, но, когда стрела вышла из колчана, шут не удержал равновесия и повалился назад, кувыркнувшись через голову. Вся эта пантомима была встречена дружным одобрением зрителей.

Ничуть не смущаясь своей неуклюжести, клоун поднялся с земли и принялся деловито отряхиваться. Наконец он вновь взялся за лук и наложил стрелу, измазанную в ярко-зеленой краске, на тетиву. В этот момент кто-то подбодрил клоуна из толпы, и он тут же обернулся на выкрик. Стрела сорвалась с тетивы и полетела к мишеням. Толпа вновь начала смеяться над неуклюжестью клоуна, не сразу осознав, что выпущенная без прицеливания стрела вонзилась точно в центр мишени.

Вторая, ярко-красная стрела улетела прямо в зенит, когда клоун «засмотрелся» на якобы пролетающую в небе птицу. Третья вновь поразила мишень, задев самый ее краешек. Причем именно к этому выстрелу клоун готовился дольше всего, несколько раз ослабляя тетиву и прищуривая то один, то другой глаз. Клоун разочарованно покачал головой и жестами показал, что во всем виноват боковой ветер.

Послюнявив большой палец, он поднял его высоко в воздух, водя им, как будто определяя направление ветра. Разочарованное лицо клоуна показывало, что результаты его отнюдь не радуют. Покопавшись внутри одного из своих огромных накладных карманов, он вытащил белый флажок и вытянул его вверх, подпрыгнув несколько раз, как будто пытаясь определить тот ветер, который дует выше. Результат его все равно не устроил, и циркач придержал материю флажка рукой, показывая ветру, в какую сторону ему следует дуть. После чего выпустил четвертую стрелу. Вновь точно в центр мишени.

Гордо выпятив грудь, клоун выдернул из колчана следующую стрелу, на этот раз выкрашенную белым, натянул лук, но потом остановился и проверил, на месте ли стрела, показывая, что он якобы ее не видит. Стрела действительно была видна плохо. Так повторилось несколько раз. Наконец веселый лучник все-таки выпустил и свою пятую стрелу, пролетевшую далеко от его мишени.

— Он тянет время, — заметил принц. — Не хочет показать слишком хороший результат, поэтому тянет время, чтобы увидеть, как стреляют остальные.

— А на самом деле это великолепный лучник, — подтвердил Хольм. — Видели, ваше высочество, как он выпустил стрелу, не глядя на мишень?

Тем временем первый тур завершился. Клоун оказался почти на последнем месте в первой двадцатке, но тем не менее прошел во второй круг.

Теперь двадцать мишеней уволокли на расстояние в сто шагов. Недостаточно далеко, чтобы лучникам пришлось использовать навесную стрельбу, но достаточно, чтобы избежать случайной победы. Двадцати лучникам предстояло выпустить по дюжине стрел, только на этот раз стрелять можно было только после команды. После каждой стрелы каждый участник мог оценить, кто его основные соперники и как далеко он находится от победы.

Клоун уложил первую стрелу точно в центр, наравне с еще шестью претендентами. У остальных получилось хуже.

— Какой приз приготовлен для победителя? — спросил принц барона.

— Две золотых монеты, а самое главное — лук работы мастера из Долины. Длинный лук, который стоит пятьдесят золотых. Несколько моих лучников серьезно рассчитывали его получить. Я думал, что между ними и развернется настоящая борьба, но сейчас вижу, что этот лук может получить и клоун.

— Не думаю, что он решит взять главный приз, — улыбнулся Денис, — ведь это будет не смешно, а он пришел сюда, чтобы прежде всего повеселить народ.

Как будто подтверждая его слова, клоун запнулся о свой колчан, валявшийся у него под ногами, и театрально упал на землю, не забыв при этом по пути выпустить вторую стрелу. Она вонзилась недалеко от центра его мишени. Но все же не в центре.

Публика не знала, что делать. С одной стороны, всем хотелось следить за соревнованием лучников, но глаза каждого зрителя все время возвращались к пантомиме, устраиваемой шутом. Народ смеялся до слез, когда клоун встал и начал потирать «ушибленный» бок. Затем циркач достал из накладного кармана непонятно как туда поместившуюся колбу с ядовито-красной жидкостью и начал щедро поливать «лекарством» свою одежду. На лице клоуна явственно разлилось удовольствие. Закончил он тем, что принял остатки жидкости внутрь. Теперь удовольствие на его рожице превратилось в экстаз. Одновременно циркач выдергивал третью стрелу, ожидая команду. При всей своей активности, все ужимки делались после того, как большинство лучников выпускали стрелы. Так что, несмотря на веселье толпы, самим соревнующимся он не мешал.

Экстаз на лице клоуна в момент сменился ужасом, и толпа замерла в предвкушении нового зрелища. Клоун выпустил третью стрелу, не дожидаясь команды мечника.

— В чем шутка?.. — недоуменно начал принц. Стрела клоуна улетела значительно выше мишеней и вообще в сторону от них. В этот момент перед принцем встал один из его охранников, прикрыв Дениса башенным щитом. Щитом, который согласно этикету всегда стоял рядом с лицами королевской крови во время публичных мероприятий.

Мгновение спустя произошли еще два события. Во-первых, в щит, у самой земли, вонзилась стрела. Во-вторых, с крыши здания, находившегося в паре сотен шагов от трибуны, повалился скрывавшийся там лучник, пронзенный стрелой клоуна.

Начальник охраны выкрикивал команды, засуетились стражники барона.

— Проверить все крыши! — скомандовал по-прежнему стоявший рядом барон. Брать каждого, кто вызывает подозрения, разбираться будем потом.

— И приведите ко мне клоуна, — добавил начавший приходить в себя от неожиданности принц.

Клоун, оказавшийся немолодым мужчиной, стирал грим с лица куском материи, нашедшимся в одном из необъятных карманов его костюма. Было достаточно непривычно видеть серьезного, неулыбающегося шута. Шута, который не играл на публику.

— Как ты его заметил? — спросил принц.

— Не знаю, ваше высочество. — Клоун все же позволил себе немного улыбнуться. — Вообще-то это моя работа. Все замечать. Следить за зрителями и замечать, как они относятся к твоему представлению. Я случайно увидел этого парня, когда он пошевелился, натягивая лук. Времени думать не оставалось, так что…

Клоун закончил с лицом, и теперь усилия перекинулись на руки.

— Хорошо, — решительно произнес принц. — Я благодарю тебя за помощь короне. Такие поступки нельзя оставлять без награды. Однако, ввиду того что ты предотвратил покушение на жизнь особы королевского дома, награду ты можешь получить только из рук самого короля. Я дам тебе в сопровождение несколько мечников, и ты отправишься в столицу. Наш король щедро отблагодарит тебя за твою услугу, можешь мне верить.

— Спасибо, ваше высочество, — поклонился шут, — я только сделал то, что был должен.

— И за это будешь награжден, — сказал принц голосом, не допускающим возражений. — Иди, отдыхай. Вы отправитесь в столицу завтра.

— Позвольте мне поучаствовать в представлении труппы сегодня, ваше высочество, — попросил шут, — они надеялись на меня, и не хочется их подводить… Конечно, если его не отменят после произошедшего.

— Не отменят. Я об этом позабочусь.

Как только шут удалился, принц повернулся к барону Хольму.

— Ну и что вы думаете по поводу всего этого?

— Я думаю, ваше высочество, что праздник испорчен, — горестно высказался барон. — Не может быть и речи о том, чтобы продолжать празднования после такого происшествия.

— Напротив, мой барон, напротив. — Принц откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Вы должны объявить, что праздник будет продолжаться. Если вы не поняли, то целью убийц не было достать меня. Если бы убили, то хорошо, но это не было их основным желанием. Попасть с более чем двухсот шагов в человека, окруженного охраной, очень тяжело. И даже если бы убийца и попал, он не мог не догадываться, что на мне лучшая кольчуга из существующих в королевстве. Шансов меня убить у него практически не было.

— Что же тогда? Для чего это нападение?

— Для того же, для чего и все остальное, — ответил принц. — Для того чтобы посеять в королевстве панику и разброд. Все складывается воедино, и все эти убийства, нападения на дворян и теперь на меня, шайки разбойников на юге — все делается для одного. Враг хочет запугать нас и наш народ, а следующим летом взять нас голыми руками.

Принц обернулся на вошедшего командира гвардейцев и бросил вопросительный взгляд.

— Ничего, — помотал головой капитан, — на наемнике не нашли ничего, что бы могло дать нам зацепиться. Никаких следов сообщников — похоже, это был одиночка. Хотя, может, сообщники в это время были в толпе и издали наблюдали за происходящим. Я бы все-таки…

— Нет, капитан, — прервал своего охранника принц. — Мы не будем отменять праздник и закрывать ворота. Именно этого и добиваются те, кто стоит за нападением. Даже наоборот, в честь моего чудесного спасения я бы попросил вас, барон…

Принц вновь обратил свой взор на Хольма и продолжил:

— Я бы попросил вас, барон, выкатить для народа дополнительные бочки с пивом сегодня вечером. Пусть отпразднуют мое чудесное спасение, корона все оплатит.

— Конечно, мой принц. Это хорошая мысль. — Барон поклонился. — Люди напуганы, и их настроение испорчено. Это поможет им прийти в себя. Вы поворачиваете события в свою пользу, принц. Очень мудро.

— Когда прибудут оставшиеся бароны? — Денис думал уже о другом.

— Мне кажется, что завтра мы сможем провести совет. Не все прибыли, но больше ждать нельзя.

— Хорошо, — согласился принц. — Тогда сегодня нам следует посетить представление циркачей. Наше присутствие на людях поможет народу успокоиться. К тому же я хотел бы посмотреть на выступление моего сегодняшнего спасителя. Да и вообще…

Принц сделал паузу и неожиданно улыбнулся:

— Да и вообще, я не был на цирковых представлениях много лет. Даже в столице не каждый год встретишь циркачей. Вам повезло, барон.

— У моего рода даже нет замка, он никогда не был нужен. — Барон продолжал свое нытье уже долго. — У меня всего два десятка вассалов. Скажите, что я с двумя десятками мечей смогу противопоставить наступающей армии? Король должен прислать нам помощь, иначе я не смогу защитить себя.

Беседа продолжалась больше часа, и барон начал повторяться. Замка у него действительно не было — это первое, что отметил Рем, когда они подъехали к селению. Большой каменный дом, единственный дом из камня во всей округе, нельзя было назвать замком при всем желании. Дом барона был обнесен невысоким ограждением из бревен, кое-где уже обвалившимся. Ров перед этим ограждением никто не восстанавливал десятилетия. В некоторых местах, причем именно в тех, где в ограждении сияли прорехи, ров был засыпан почти полностью. Эти неофициальные проходы к дому явно использовались прислугой для того, чтобы срезать путь при выполнении их ежедневных обязанностей. Рем успел подумать, что с несколькими десятками человек он за неделю поднял бы более внушительные укрепления, чем имелись у барона. В тот же момент его мысль озвучил Лашан:

— Так создайте достойные укрепления, барон. — Мечник с трудом сдерживал негодование. — Армии королевства, безусловно, придут на помощь. Но если противник разошлет мелкие отряды, то они могут нападать где угодно и на кого угодно. Вам надо быть готовыми ко всему. Конечно, если враг двинет именно в вашу сторону основные силы, то вам не останется ничего другого, как отступить. Но если на вас выйдет какая-нибудь шайка разбойников, то даже за этими бревнами вы могли бы их сдержать.

— Неужели ничего нельзя сделать? — с тоской произнес барон. Его явно не прельщала перспектива ведения самостоятельных военных действий.

— Можно. — Лашан не собирался сдаваться. — Но делать это придется вам, барон. Король не сможет поспеть во все места одновременно. И никто пока не знает, куда пойдет вражеская армия весной. Мы даже не знаем ее размеров. Мы останемся с вами на пару дней, посмотрим, на что способны ваши мечи, подскажем, как улучшить укрепления, за которыми смогут укрыться крестьяне. Пока не выпал первый снег, даже эту стену можно привести в нормальный вид. По крайней мере, сделать так, чтобы вас не смогли перебить с ходу. Вы также сможете кое-что успеть ранней весной, врагу понадобится какое-то время, чтобы добраться до этих мест.

Барон вздрогнул, и Лашан поспешил его слегка успокоить:

— Конечно, если он вообще решит идти этим путем. Я посоветовал бы вам нанять дополнительных мечников и хотя бы немного позаниматься с ними. Сколько у вас есть луков в арсенале?

— У меня? — удивленно переспросил барон. — Не знаю, никогда не спрашивал. Может быть, полдюжины.

— Но у многих крестьян в глухих деревнях есть охотничьи луки. Постарайтесь объездить все ваши деревни, посчитать имеющиеся луки. Предложите вашим подданным бежать сюда, если они почувствуют приближение врага. Несколько десятков даже необученных лучников могли бы вам сильно помочь, если придется держать оборону.

Услышав слово «оборона», барон вздрогнул вновь.

— Эрл передал, чтобы я отступал к нему в замок, если появится вражеская армия. Мне стоит перевезти туда семью и самому отправиться под защиту эрла.

— Конечно, если перед вами будет армия, то это единственный способ, — согласился Лашан. — Но, как я сказал, возможно также, что весной вместо армии здесь будут гулять банды мародеров. Если все бароны провинции соберутся у эрла, то кто защитит от бандитов крестьян?

— Это бесполезно, — хмуро высказался Мугра, когда они отошли. — Мы не можем объехать баронов всех этих провинций и обучить их дружины тому, чему они не хотят учиться. Этот барон боится даже собственной тени. Сколько с ним ни разговаривай, он сбежит при первых же признаках опасности. Его мечники годятся только на то, чтобы припугнуть крестьян, не слишком торопящихся платить дань, и больше ни на что.

— Что предлагаешь? — спокойно спросил Лашан.

— Надо идти к Бухте Туманов и оглядеться там. Мы принесем значительно больше пользы, если сумеем выяснить, с чем предстоит встретиться королю в следующем сезоне.

— Зимой? Отправляться в такой переход, когда со дня на день может пойти первый снег?

— Нам не привыкать, — ухмыльнулся Мугра. — Возьмем одежду и припасы. Как-нибудь доберемся.

Лашан оглядел остальных, читая на их лицах согласие с предложенным планом.

— Хорошо, — вздохнул он, — передадим через барона весточку эрлу, а он перебросит ее принцу. Подготовимся, отдохнем здесь несколько дней и отправимся на побережье.

Два с половиной десятка баронов Ледера говорили одновременно. Многоголосое выступление сводилось к нескольким вновь и вновь повторяемым утверждениям:

— Наших сил недостаточно, чтобы сдержать наступающую армию. — Толстый барон Литон, один из тех, чьи владения непосредственно примыкали к пограничным крепостям, произнес эту фразу несколько раз и явно не собирался на этом останавливаться. Он сидел ближе всех к Денису и теперь встал, невысокий толстенький пограничный барон, которому не раз приходилось лично встречать у своих деревень банды кочевников, слишком глубоко проникших на территорию королевства. — У меня три десятка всадников. Это хорошие воины, но что могут даже несколько сотен таких воинов против регулярного войска?

— Где королевская армия? — спрашивали многие. — Чтобы остановить наступление с юга, нам нужна вся королевская армия! Иначе нас растопчут и даже не заметят.

Многие возмущались тем, как можно было допустить накопление вражеских солдат на территориях, формально принадлежащих королевству.

Принц дал баронам выговориться и просидел несколько минут молча. Поняв, что никто из присутствующих не собирается обсуждать что-нибудь более полезное, чем жалобы на жизнь, он негромко похлопал по столу ладонью. Бароны немедленно замолкли, как будто только и ожидали, когда их гомон прервут.

— Уважаемые бароны! — Денис поднялся со своего места во главе стола. — Мы ни к чему не придем, если будем обсуждать, как такое могло случиться. Сейчас нам надо решить, как следует действовать. Что бы ни случилось раньше, мы не сумеем это изменить. Ближайший гарнизон королевской армии расположен по приказу наследного принца Грегора в Пиларте. Это вся помощь, на которую мы сможем надеяться, особенно ранней весной. Две тысячи воинов около Пиларта и солдаты пограничных крепостей.

— Пограничникам и так хватает забот каждой весной, — хмуро заметил барон Литон. Хмуро, но уже более спокойно. — Кочевники вылезут изо всех нор, как только хоть немного потеплеет.

— Большего у нас нет, — повторил принц. К сожалению, мы знаем только то, что враг прячется где-то на юге, скорее всего, в провинции Туманов. Мы не знаем, ни сколько противостоит нам мечей, ни куда они двинутся весной. Королевская армия не может встать около Ледера, ведь может оказаться, что враг двинется в сторону Клевера или в сторону Менкера и Заквиэля. Поэтому…

Принц оглядел собравшихся баронов и сел на свое место, готовясь к более обстоятельному и предметному разговору.

— Поэтому я готов выслушать любые мнения и предложения, только если они будут полезны.

— У нас всех вместе взятых не более пяти сотен воинов. Столько же смогут прибыть на помощь от ближайших пограничных крепостей, если возникнет нужда. — Тон барона Литона изменился, приобретя неожиданно деловой характер. — Нечего и думать воевать с наступающей армией такими силами. Значит…

Барон непроизвольно надул щеки, глубоко задумавшись. При этом его лицо стало похоже на мордочку хомяка, вдоволь покопавшегося в закромах богатого крестьянина. На лицах знающих его соседей заиграли улыбки.

Барон с шумом выпустил воздух из-за щек и продолжил:

— Значит, мы можем только вовремя обнаружить врага и придержать его передовые отряды, надеясь, что помощь от короля подойдет вовремя. Нам нужно отправлять скаутов на юг, как только спадет снег, и укреплять замки.

— У меня нет замка, — хмуро произнес один из баронов.

— Приглашаю тебя в свой, — весело отозвался Литон. — Приходи со своими людьми прямо ранней весной. Вдвоем будет веселее.

Принц заинтересованно посмотрел на Литона, который обнаружил новые для Дениса качества, и поддержал его мысль:

— Нам стоит об этом подумать. Также думаю, что нужно выбрать от пяти до десяти замков, которые будут нашими опорными пунктами следующей весной. Мы не сможем оборонять все территории Ледера, но если сгруппироваться в определенных местах и действовать оттуда…

— Но наши запасы, мой принц! — вскричал один из баронов, сидевших в отдалении. Явно из тех, кто не мог рассчитывать на прочность стен своего убежища. — Мы не можем оставить запасы зерна на разграбление разбойникам.

— Правильно, — ответил за него Хольм, — и не нужно. Надо выбрать наиболее укрепленные замки и перевезти все продовольствие в них. Если весной враг двинется в нашу сторону, то мы не оставим ему ничего, чем он сможет поживиться.

— Как быть с Ледером? — спросил сидевший рядом с Хольмом барон.

— Мы не сможем оборонять город, он слишком велик для этого. — Принц покачал головой. — Будем отбиваться до того момента, пока враг не осадит стены всерьез. После этого придется отступить в цитадель. Город можно отстроить заново. Если мы сумеем защитить цитадель и спрятать в ней все припасы, то враг не получит ничего.

— Четыре, — неожиданно произнес Литон. За разговором никто не заметил, как он вновь надул щеки. И теперь выдал очередной результат своих мысленных усилий. — Четыре замка и цитадель Ледера. Это все, на что мы можем рассчитывать. Мой замок на юго-востоке. Замок Керона на западе. Замок Харро на северо-востоке, он самый укрепленный, я бы сказал, что этот замок вообще невозможно взять. Только измором…

Барон, сидевший в середине стола, горделиво поднял подбородок и важно кивнул.

— И замок Алгона на юге. Если враг пойдет в нашу сторону, то это будет первый замок, на который они нападут. И это хорошо, потому что из этого замка есть тайный ход на север.

Другой барон, судя по всему тот самый Алгон, начал возмущенно вставать, собираясь сказать что-то резкое.

— Брось, сосед, — миролюбиво остановил его Литон, — твой секрет знают все, кроме, может быть, твоей жены. Впрочем, даже в этом я сомневаюсь. Слишком много детишек в окрестных деревнях подозрительно похожи на тебя.

Бароны вокруг дружно расхохотались, подтверждая слова Литона.

— Тогда мы сможем оценить их силы и оставить замок, если поймем, что удержать его невозможно, — закончил Литон.

— Хорошо, — согласился принц. Если ни у кого нет других идей, то так и поступим. — Ополчение?

— Какие воины из крестьян, — снисходительно произнес сосед Литона.

— С луком на стенах даже крестьянин сможет заставить осаждающих понервничать, — не согласился Денис. — Как бы то ни было, нам придется использовать все возможности. Я прошу вас, бароны, объехать до зимы ваши владения и переписать всех, кто готов будет пойти в ополчение следующей весной. Думаю, что вы сумеете набрать дополнительную тысячу из крестьян. Подготовьте план их сбора, когда придет время.

— У нас нет столько оружия, — тускло возразил сосед Литона, до сих пор не уверившийся в удачности затеи с ополчением.

— Так сделайте! — не допускающим возражения тоном произнес принц. — Закупите новые луки у торговцев. Оплатите работу местных мастеров. Если необходимо, я готов дать королевские гарантии на оплату всех дополнительных расходов, как только у нас появится возможность.

Принц поднялся со своего места и наклонился над столом, опершись на него руками. Юноша, которому сейчас приходилось командовать баронами, не привыкшими слушаться ничьих распоряжений, кроме указов короля.

— И помните, уважаемые бароны Ледера. Следующей весной вы будете сражаться за свои земли и за жизни ваших людей. Игры кончились. Если враг ступит на земли Ледера, то это будут не кочевники, которые быстро появляются, но так же быстро и исчезают. Это будут те, кто собирается поспорить с короной и всеми ее вассалами за власть над этими землями. То, как они действовали до сих пор, показывает, что чужаков меньше всего заботит благо живущих здесь людей. Не обольщайтесь, беда не пройдет стороной. Если надо, то мы с вами выступим на помощь соседям, но враг не должен будет пройти. Вспомните о вассальной клятве, которую вы давали. Потому что пришло время ее исполнить.

Циркачи давали представление на открытом воздухе, благо вечер выдался теплым. Зрители были повсюду — сидели на наспех сколоченных трибунах, теснились прямо перед ограждением, отделявшим импровизированную арену. Многие забрались на крыши соседних домов, чтобы оттуда наблюдать за представлением.

Толпа расхохоталась над очередной ужимкой клоуна, заполнявшего паузу, пока на арену выносили предметы для следующего номера. Принц, который всегда обожал выступления циркачей, смеялся вместе со всеми. Рядом с ним за происходившим следили многие бароны, специально оставшиеся на лишний день в Ледере, чтобы не пропустить это зрелище.

Наклонившись к Хольму, принц поделился тем, что его волновало:

— Как вы думаете, барон, не напрасно ли мы отправляем его в столицу? Мне было бы жаль, если после полученного вознаграждения мой спаситель оставит то, к чему у него явно есть призвание.

— Не думаю, мой принц, — после паузы ответил барон. — Этот клоун настолько хорош, что ничто не заставит его бросить выступать перед публикой. Разве что король дарует ему земли и титул. Тогда ему поневоле придется заниматься другими делами… Было бы жаль…

— Да, было бы жаль, — согласился принц и посмотрел на следующего циркача, вышедшего на арену. Циркач был с ног до головы одет в черное, лишь кое-где на его плаще сверкали золотые искры.

— Знаменитый Моррей! Мастер перевоплощения и властелин стихий! Его иллюзии поражают всех, кому удается увидеть его мастерство!

— Фокусник? — спросил принц.

— Скорее иллюзионист, — шепнул в ответ барон. — Я слышал, что многие маги звали его в свои ученики. Но он предпочел стать циркачом, хотя и знаком со многими из наших волшебников, а с некоторыми даже переписывается. К его мнению прислушивается даже знаменитый властелин иллюзий, маг восьмой крепости запада.

— Посмотрим, так ли он хорош, — с улыбкой заявил Денис, прищуриваясь. В годы обучения ему приходилось читать трактаты о магии иллюзий, и он считал, что способен противодействовать простым чарам, которые мог наложить на толпу иллюзионист.

Циркач раскланялся и подошел к ящику, заботливо выставленному для него на арене. Выхватив из него небольшой шарик, он высоко подкинул его в воздух. Шар ярко вспыхнул высоко над ареной, на мгновение ослепляя зрителей, рефлекторно следивших за его движением.

— Старый трюк, — прошептал принц, не отрывая взгляд от иллюзиониста. Денис был один из немногих, кто сумел заметить, как мастер иллюзий бросил второй маленький темный шар, покатившийся по арене и остановившийся, только ударившись в ограждение.

Принц проследил за этим шариком, посчитав, что фокус будет разворачиваться вокруг него. И ошибся. Шарик так и остался неподвижно лежать на насыпанных опилках. Взгляд метнулся обратно к иллюзионисту, и тут Денис понял, что первый тур он проиграл. За короткие мгновения циркач непостижимым образом успел полностью сменить свое одеяние и теперь стоял, полностью облаченный в белое. На белом плаще по-прежнему сверкали узоры, расшитые золотом.

— Великолепно! — прокомментировал принц. — Двойной отвлекающий маневр. Но как он успел так быстро переодеться?

Помахав в воздухе рукой, иллюзионист раскрыл ладонь — и публика увидела сидящего на ней крошечного желтого цыпленка. Представление иллюзиониста началось…

— Странные места. Глухие, как будто людей здесь не было никогда. — Фантом оглядывал склоны оврага, перед которым они остановились.

— Зато зверья здесь полно, — утешил его Гедон, — даже зимой мы не останемся без еды, а это главное.

Ветер срывал последние листья с кустов, которыми зарос овраг, и сбрасывал их на самое его дно. В некоторых местах, где листьям удавалось за что-нибудь зацепиться, их собралось так много, что в шуршащее море можно было погрузиться с головой. Осень по-прежнему радовала отсутствием дождей, и последние несколько ночей они так и спали — на лиственных подстилках, надолго заменивших им нормальные постели.

Маленький вихрь закрутился по оврагу, играя в этом разноцветном море, поднимая в воздух то один, то другой листок, как будто любуясь каждым из них. Потом он отпускал их, словно неудовлетворенный представленной красотой, и бросался на поиски новых претендентов на утоление его взыскательного вкуса. Вихрь метался от одной кучи листьев к другой, приходя в неистовство от бесконечности своих поисков совершенства, поднимался к вершинам кустов, срывая одиночек, которые еще держались на ветках, и отбрасывая сторону, к их собратьям, не оправдавшим его ожиданий.

Один из лиственных холмов зашевелился и вздыбился. Даниэль выпустил первую стрелу раньше, чем остальные поняли, что это не очередные проделки расшалившегося ветра. Отряхиваясь от укрывавшей его листвы, по склону в их сторону направлялся лесной тролль. Стрела Фантома ударилась ему в лоб чуть выше правого глаза, не причинив особого вреда.

— Вот тебе и зверье! — крикнул Гном, скидывая меховую накидку и берясь за секиру. — Шатун, присоединишься?

— Пляски с троллями скоро войдут у нас в привычку, — ответил Шатун, делая шаг вперед и выставляя перед собой молот.

— Смотрите не привыкните. — Ким пытался прицелиться в единственное слабое место тролля — его глаза, но пока не решался спустить тетиву.

В отличие от арбалета Кима, лук Даниеля выпускал одну стрелу за другой. Тролль пошатывался, как будто спросонья, и его движение в сторону отряда было очень неровным. Поэтому только третья стрела, выпущенная из лука рейнджера, угодила в правый глаз лесного чудовища.

— Есть! — воскликнул Шатун и двинулся вперед.

— Стой! — прервал его движение голос Виктора. — Моя очередь. Вы с ним будете слишком долго развлекаться, вспомните прошлый раз.

— Как скажешь. — В голосе Шатуна послышалось чуть ли не разочарование.

Вперед выступил маг, что не помешало Фантому продолжать выпускать стрелы. Рейнджер не считал, что со слепым троллем будет справиться труднее, чем со зрячим.

Болт выпустил Ким. Оставив левый глаз тролля на попечение рейнджера, он нашел себе другую цель. Болт глубоко вошел между оскаленных зубов тролля, причинив ему сильную боль.

Виктор произнес заклинание. Заклинание, которое он готовил давно, но ни разу еще ему не доводилось попробовать его на практике. Заклинание тройного удара. Первый удар был направлен в голову и должен был мгновенно превратить все, что могло оказаться под черепом у тролля, в лед. Второй удар предназначался для сердца, которое, по его предположениям, располагалось где-то посередине груди тролля. По замыслу мага, кровь вокруг должна была вскипеть и моментально сварить сердце противника. И заключительная часть — молния. Ударив по врагу, она остановила бы его на несколько мгновений, чтобы не дать возможность умирающему троллю достать никого из отряда.

Едва завершив заклинание, вытянув руку с посохом вперед, Виктор сразу же понял, что сработала только вторая часть, и совсем не с той силой, на которую рассчитывал маг. Тролль оказался существом, имеющим природные механизмы защиты от магии. Может быть, его мозги и превратились в лед, но это никак не сказалось на его действиях. Молния рассыпалась на его задубевшей коже и тихо исчезла, не принеся ощутимого вреда.

Однако тролль схватился обеими руками за свою грудь и заревел от боли. Его сердце было сильно повреждено. Сильно, но не настолько, чтобы он умер мгновенно. Тролль сделал следующий шаг вперед.

— Он не один! — крикнул Брентон, вновь ступая навстречу лесному чудовищу. — Их тут целый выводок!

Друзья тут же увидели, о чем толковал Гном. Две другие кучи листьев зашевелились, обнажая просыпающихся троллей, ринувшихся на помощь собрату.

Каждый член отряда выбирал позицию поудобней, благо, находясь на вершине склона, они могли легко получить за счет этого небольшое, но все-таки преимущество.

Виктор на мгновение задумался, осмысливая неудавшийся эксперимент с новым заклинанием, и немного изменил тактику.

— Ударь, — коротко бросил он Брентону, уперев руку в ближайший ствол корявой сосны, растущей на склоне оврага. Видя, что Гном не понимает, что от него хотят, он глазами указал в основание сосны. Брентон кивнул и ударил более тяжелым лезвием секиры по дереву. Одновременно с его ударом маг произнес заклинание. Лезвие неглубоко вошло в твердое дерево, но неожиданно в том месте, где секира соприкоснулась с древесиной, вспыхнула дуга огня, чехлом окружившая лезвие и превратившая секиру в волшебное оружие. Вспыхнула и погасла, прорезав всю толщину дерева.

Виктор навалился на дерево плечом, и оно повалилось вперед, прямо на стоявшего на месте и пытающегося отойти от удара тролля. Ствол ударился о склон рядом с тварью, кривые ветки долго росшей на открытом месте сосны накрыли тролля с головой и потащили его вниз. Это движение продолжалось недолго, ветки сосны тут же завязли в кустах, но тролль оказался погребенным между ними.

— Этого можете оставить подыхать, долго он не протянет, — крикнул маг остальным.

Два сородича запутавшегося в сосновых ветках тролля двинулись в сторону людей. Виктор огляделся, успев заметить, как Ким выпускает следующий болт. Кроме него только Фантом продолжал стрелять из лука, раз за разом его стрелы оказывались в опасной близости от глаз того тролля, который был покрупнее. Но сделать точный выстрел ему пока не удавалось — шаг тролля был неровным, он ревел и непрерывно мотал головой, делая попадание практически невозможным.

— Кинь нож, Ким, — попросил Виктор после того, как Ким разрядил арбалет. — Кинь нож в тролля.

Ким не понял смысла этой просьбы, но, не споря, выхватил нож и метнул его в глаз более мелкого тролля, находившегося на расстоянии в тридцать шагов ниже по склону.

Отпуская оружие в полет, Молния почувствовал, как нагревается металл. Рука мага, как привязанная, последовала за летящим орудием. Киму показалось, что в последний момент острие ножа немного вильнуло вслед за качнувшейся головой тролля, и оружие вонзилось глубоко в глаз противника.

Не дожидаясь реакции тролля, Виктор произнес несколько слов, и железо в глазу тролля раскалилось добела. Тролль закрутился на месте, воя от боли. Но долго это не продлилось. Не обращая внимания на жар, тварь огромной лапой схватила высовывающуюся рукоять и выдернула железную занозу из своего глаза.

Рев ярости раздался глубже в овраге. Второй тролль тоже остался без глаза.

— Повторим? — с надеждой спросил Ким, выхватывая второй нож.

— Все. Дальше только это, — качнул головой маг, выхватывая свой меч. — Я почти пуст.

Тем не менее Ким использовал и нож в руке, уловив короткое мгновение, когда тролль замер на месте. Оставшись без обоих глаз, тролль затрясся от ярости, делая шаг то в одну, то в другую сторону и загребая огромными лапами окружающее пространство.

Брентон прыгнул ногами вперед на самого крупного противника из троицы, приблизившегося уже вплотную. Сапоги Гнома ударили в грудь тролля. Однако надежда воина на то, что ему удастся откинуть противника обратно на дно оврага, не оправдалась. Тролль только покачнулся от внезапного удара, но устоял на месте. Брентон же опрокинулся прямо под ноги наступающей твари.

Тролль взревел и поднял ногу, намереваясь раздавить своей ступней наглого человека. Вслед за Гномом прыгнул Шатун, замахиваясь в воздухе молотом. Полет Грега был даже более впечатляющ, чем предыдущий прыжок его товарища. Пользуясь тем, что находился на возвышенности, Грег ударил тролля тяжелым молотом прямо в лоб и упал на землю рядом с Брентоном. Тролль, так и не успевший опустить высоко поднятую ногу, пошатнулся и опрокинулся назад, покатившись вниз по склону.

— Луки, арбалеты! — крикнул Фантом, загоняя еще одну стрелу в глаз мечущегося, ослепшего тролля. — Надо их добить.

Им пришлось истратить не один десяток стрел, прежде чем последний из трех троллей неподвижно замер на земле.

— Почему ты их не почувствовал? — спросил Виктор рейнджера, осторожно подходя к неподвижному трупу.

— Не знаю, похоже, что они впали в спячку. Если бы я не разболтался, то мы могли бы пройти мимо и так ничего и не увидеть. — Фантом был более решительным. Подойдя к трупу, он начал выдергивать стрелы из его глаз. — Половина стрел испорчена, наконечники всех, что не попали в глаза или в рот, придется выбрасывать. Мне бы такую шкуру.

— Эта шкура делает тварей медлительными, так что не завидуй, — усмехнулся маг. — Говорят, что существуют тролли, которые быстрее, чем человек. Огненные тролли, существа магические и таинственные. Но, скорее всего…

— …это просто легенда, — закончил за него Фантом. — Где-то я это уже слышал. Знаешь, начинаю верить в легенды.

— Люция, дорогая, это ненадолго. — Эрл Людвиг вон Заквиэль продолжал успокаиватьжену. — Если позволит погода, то я вернусь через несколько недель.

Эрл никогда не был особенно близок с женой, почти всю свою совместную жизнь они соблюдали дистанцию, странную для супружеской пары. Нельзя сказать, что эрл не любил свою жену или она не любила его, однако так их воспитывали семьи, такие характеры достались им по наследству. Каждый из супругов уважал другого, но внешние проявления близости никогда не были им свойственны. Можно сказать, что они охладели друг к другу окончательно после того, как Люция не смогла принести эрлу наследника мужского рода. Это было не совсем верно, но их отношения действительно изменились в ту пору. Однако именно Люция предложила эрлу завести любовницу, опасаясь, что ее бесплодие не позволяет Людвигу продолжить род. Она ничем не выдавала свои страдания, хотя эрл, проживший с ней целую жизнь, видел, как тяжело ей далось вытерпеть походы мужа на сторону. Когда и это не помогло, их совместная жизнь, казалось, превратилась в череду ритуалов, на которых они вынуждены были присутствовать совместно. Семейные обеды, прием гостей, выход к народу во время праздников. Все остальное время они проводили порознь, стараясь не встречаться больше необходимого и проводя время каждый за своими делами. И Люция никогда не осмеливалась влезать в дела мужа.

Они неожиданно сблизились вновь после смерти дочери. Двое немолодых людей, у которых не осталось в жизни никого, кроме друг друга. И теперь впервые за много лет жена эрла вон Заквиэль просила супруга изменить свое решение. И впервые за много лет эрл, вместо того чтобы нахмуриться и отправиться по своим делам, терпеливо уговаривал жену не волноваться.

— Я должен ехать, ты же знаешь.

Эрл вздохнул. Он неожиданно почувствовал, что действительно должен ехать. Но впервые ему не хотелось оставлять жену. На миг его охватил страх, что он видит ее в последний раз. Отогнав подобные мысли, эрл улыбнулся.

— Ты же знаешь, дорогая, что должен. Мне нужно посетить эрла вон Менкер до зимы. Обсудить планы по отражению угрозы с юга. В столице не осталось ни одной птицы из Менкера, и эрл, возможно, до сих пор не знает о надвигающейся опасности.

Жена кивнула, пытаясь сохранить бесстрастное лицо.

— Тогда выполни мою просьбу, Людвиг. Возьми с собой всех воинов, которых сможешь, а не только ту дюжину, которую собираешься. — Неожиданная осведомленность Люции о планах мужа на миг заставила его замереть. Про себя он подумал, что, прожив с этой женщиной всю жизнь, он до сих пор практически ее не знал. А она пристально следила за делами мужа, знала о каждом его действии, но никогда не вмешивалась.

— Возьми, я прошу тебя. На дорогах рыщут разбойники. Наступают опасные времена. Я не хочу, чтобы хоть что-нибудь задержало тебя в пути.

— Но кто будет охранять замок? — сдаваясь, спросил эрл.

— Не волнуйся за нас, — произнесла Люция. — Королевский гарнизон стоит не так далеко, чтобы кто-то решился совершить что-нибудь безумное.

— Хорошо, — мягко произнес Людвиг, — я возьму с собой четыре десятка мечников. И оставлю в замке два десятка новобранцев. Думаю, что с мелкими проблемами они справятся.

Снег начал падать ночью. Рем, отошедший от места ночлега отряда на полсотни шагов и занявший свой пост в небольшом углублении между корнями деревьев, подставил ладонь под медленно опускающиеся снежинки.

В темном лесу, освещаемом только огнем почти угасшего костра, стало как будто светлее. Снежинки падали одна за другой, лениво и неторопливо. И в этой неторопливости чувствовалась уверенность, что сражение все равно останется за ними. Одна за другой они ложились на землю, на ветки деревьев, на немногочисленные, из последних сил державшиеся на своих местах листья. Падали, чтобы терпеливо дождаться своих подруг, неспешно следующих за ними.

Ладонь Рема моментально стала мокрой, и он машинально вытер ее об отворот мехового плаща. Наступала зима.

— Одним из наиболее интересных умений иллюзионистов является мастерство делаться невидимыми. — Виктор говорил, как будто читал лекцию перед учениками. — Я плохо представляю, как они это делают, но в книгах описаны случаи, когда иллюзионист исчезал из поля зрения людей практически мгновенно, не оставляя никаких следов.

— Это как раз легко, — небрежно заметил Ким, — этому меня научили прежде всего.

— Чему? — непонимающе обернулся Вик.

— Быть невидимым. Это очень просто. Либо тебе надо находиться там, куда никто не смотрит, либо сделать так, чтобы тебя не замечали, глядя в упор. А как, ты думаешь, можно что-то украсть, если ты слишком заметен?

— Покажи, — тут же заинтересовался маг.

— Покажу как-нибудь. Чтобы быть незаметным, надо, чтобы на тебя не обращали внимания. А ты будешь сейчас смотреть только на меня. Покажу, когда выдастся случай.

— Мы в паре десятков миль от побережья, — произнес тихо подошедший Фантом. — Думаю, что Клык Нэла и Приют остались западнее. Надо решать, будем ли продолжать идти по лесу или выйдем ближе к морю.

Фантом отряхнул снег с меховой куртки и протянул руки к костру. Снег лежал тонким слоем, хотя настоящих морозов не было. Всем хотелось верить, что их и не будет так близко от моря, согревающего воздух теплыми течениями.

— Может, пойдем севернее, выйдем на деревни Менкера? — Лашан подбросил последние ветки в костер. Они собирались выходить сразу же, как только вернется Фантом. Теперь все зашевелились, понемногу собираясь и стараясь ухватить хотя бы немного тепла от огня.

— Бессмысленно, — возразил Даниэль. — Вряд ли крестьяне расскажут нам что-нибудь интересное. Тем более, если мы и дальше пойдем вдоль берега, не приближаясь к нему, то можем выйти на деревни и так. Должны же здесь быть хоть какие-то люди.

— Согласен, мы только потеряем время, — кивнул Гедон, — надо идти дальше. Лучше по лесу, здесь хоть ветра нет. Выйдем к берегу за несколько дневных переходов до Бухты Туманов.

— Тогда двинулись, — кивнул Лашан, засыпая костер снегом.

Фантом, идущий впереди, неожиданно остановился. В оголенном холодом лесу окрестности просматривались на сотни шагов вокруг, поэтому Фантом шел на большем, чем обычно, расстоянии. Они все разошлись по лесу на значительное расстояние, оставляя при этом только три цепочки следов. Снег покрывал землю на одну ступню, кое-где, под елями или на возвышениях, его не было совсем.

В отсутствие снегопадов отряд достаточно быстро продвигался вперед, пользуясь хорошей погодой.

Когда остальные подобрались к рейнджеру поближе, он смотрел назад, в том направлении, откуда они шли. Постояв молча некоторое время, прислушиваясь к редким звукам зимнего леса, Фантом произнес:

— Кто-то встал на наш след.

— Далеко? — тут же спросил Мугра.

— Далеко, очень далеко. Я долго думал, что это мне мерещится. Но это так. Кто-то идет по следу. Я услышал посторонние звуки еще с утра, но это могло быть случайностью. Теперь я уверен, что идут именно следом за нами.

— Выпускай птицу, — решил Виктор. — Нам надо знать, сколько их и кто это может быть.

— Парящий орел в этих местах, зимой? Будет выглядеть несколько странно…

— Ничего. Не думаю, что преследующие слишком часто смотрят вверх.

Фантом кивнул и поднял руку. Татуировка на тыльной стороне ладони рейнджера приобрела объем. Показалось, что воздух около его руки заструился, как будто поднимаемый жаром от костра. Через мгновение ввысь, тяжело взмахивая крыльями, начал подниматься орел.

— Ну что там? — первым не выдержал Мугра, прерывая минутное молчание.

— Погоди, — тронул его за плечо маг, — орел долго не продержится. Пусть Фантом успеет увидеть как можно больше.

В этот момент слегка остекленевшие глаза рейнджера вновь приобрели осмысленность, а татуировка на его руке — прежние краски.

— Все, исчез, — почти с сожалением сказал Фантом. — Даже не успел подняться на хорошую высоту.

— Что-нибудь смог увидеть? — вновь спросил Мугра.

— Да, успел увидеть практически все. Два десятка идут по нашему следу. Отстают на полдня. Луки, мечи — это не охотники. Может, они и вышли охотиться, но сейчас они преследуют нас. Где-то мы пропустили вдоль пути их зимнее убежище.

— Думаешь, это опять разбойники?

— Разбойники или враги из-за моря — неважно. Это точно не королевские воины и не воины какого-нибудь барона. Это враг.

— Можем их стряхнуть? — спросил Лашан.

Фантом вновь посмотрел на небо, сияющее синевой. Затем помотал головой.

— В ближайшие дни снега не будет. А этого, — рейнджер пнул ногой снег под ногами, — вполне достаточно, чтобы мы не сумели скрыть наши следы. Надо уходить вперед и искать место, где нет снега… Или место, где можно устроить засаду. В этом лесу они увидят нас ненамного позже, чем мы их. Сложно спрятаться за голыми стволами.

— Сложно, но если постараться… — протянул Ким.

— Я знаю, — прервал его рейнджер, — но давайте сначала поищем место получше. Время есть.

— Тогда ускорим шаг, — заключил Лашан. — Вымотаем их погоней. Может, они вообще отстанут.

Они уходили от преследователей второй день. На этот раз первым остановился Ким, протянув руку вперед.

— Дым, — шепнул он догнавшему его Фантому. — Далеко, несколько часов ходу. Дым от костра или от очага в доме.

Присмотревшись, рейнджер кивнул.

— Похоже, что впереди селение.

— Или застава, — хмуро произнес подошедший Виктор.

— Застава? — удивленно переспросил Даниэль. — Чья застава? Здесь не может быть королевских войск.

— Зато могут быть передовые заставы врага. — Виктор разглядывал едва видневшийся дымок, как будто пытаясь угадать по нему, кто разжег этот огонь — друг или враг.

— Мы очень далеко от Бухты Туманов. Откуда здесь их передовые заставы?

— Возможно, что их больше, чем в наших самых худших ожиданиях. Возможно, что это разведчики, которых отправили зимовать ближе к освоенным землям, чтобы они доставили новости ранней весной. Кто знает. Нам придется подойти ближе, чтобы это выяснить.

— За нами погоня, — напомнил рейнджер. — Они не приблизились за эти дни, но и не отстали. Если мы задержимся, то будем иметь дело не только с теми, кто позади, но и теми, кто перед нами. Если ты прав, конечно.

— Выбора нет.

— Есть. — Лашан тяжело привалился к дереву и понемногу выравнивал дыхание после быстрой ходьбы. Нам придется встретить тех, кто идет следом. Уже вечереет, думаю, что скоро они расположатся на ночлег. Возьмем их ночью.

— Все, как обычно. Ничего оригинального, — усмехнулся Ким.

— Да, не будем ничего выдумывать, — подтвердил Лашан, — просто перережем их ночью, и дело с концом.

— Надо взять постового живьем, — шепнул Лашан, наклонившись к самому уху Кима. — Нам надо убедиться, что это действительно враги, а не отряд какого-нибудь барона, решивший поохотиться на разбойников.

Ким молча кивнул и скользнул между деревьями, туда, где под низкими ветками ели прятался караульный. Хорошо прятался, Ким мог его и не заметить, если бы не видел, как он устраивался на своем посту.

Преследователи были на удивление неплохо подготовлены. Мало того, что они сумели не отстать, когда отряд заметил погоню. Они также, как оказалось, умели нести караульную службу. Ким был поражен, когда понял, что постовой не только не спит, но даже не дремлет и внимательно оглядывает окружающее пространство. К счастью, бывший вор был достаточно осторожен, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Это было относительно легко сделать в окружавшей темноте, да к тому же используя наработанную годами сноровку.

Второй такой же постовой находился на другом конце поляны, которую облюбовали преследователи, так что действовать приходилось максимально тихо.

Ким подбирался к противнику со стороны левой руки. Слева от него было видно пламя ночного костра, вокруг которого вповалку спали на нарубленных ветках ельника два десятка человек, будить которых ему совсем не хотелось. Впрочем, спали не все, несколько человек сидели у костра, о чем-то тихо переговариваясь.

Ким замер за очередным деревом. До постового оставался один длинный рывок, но сделать его незаметно было практически невозможно. Густые ветки ели убили всю растительность вокруг нее, и открытое место хорошо просматривалось караульным.

Ким помешкал, пытаясь сообразить, как действовать дальше. В этот момент с противоположной от постового стороны тихо скрипнул снег. Настолько тихо, что ни Ким, ни его противник не могли быть полностью уверены, что этот звук им не послышался.

Часовой дернул головой в сторону послышавшегося звука, пытаясь высмотреть в темноте его источник. Молния больше не раздумывал. На одном вдохе преодолев оставшееся расстояние, он зажал рот незнакомца рукой, одновременно приставляя острие ножа к его горлу. Постовой дернулся, и прижатый к его горлу нож проткнул его кожу. По лезвию на руку Кима начала медленно струиться кровь.

Прижав губы к самому уху плененного, Ким беззвучно прошептал:

— Я воин королевства. Сейчас я немного отпущу руку, и, если хочешь жить, ты тихо скажешь, кто вы и откуда взялись. Понял?

Пленник слегка кивнул головой. Ким отнял левую руку от его рта, и в то же мгновение караульный заорал:

— Нападение… — Его крик мгновенно перешел в хрип, когда нож Кима пронзил его шею. Но дело было сделано.

Сидевшие у костра вскочили со своих мест, вытаскивая мечи. Спящие вокруг них тоже начали подниматься.

Свистнула первая стрела, пронзив грудь одного из наиболее резвых. Фантом не давал врагу ни мгновения, чтобы прийти в себя и найти укрытие. Вслед за ней, с разных сторон поляны в мечущихся людей полетели стрелы и арбалетные болты. Ни один выстрел не прошел мимо цели, и количество противников резко, почти вдвое уменьшилось.

На краю поляны показался Брентон и, взрыкнув, махнул секирой. Однако он не спешил вступать в бой, оставаясь на границе света и тени. Первый же ринувшийся в его сторону противник тут же получил стрелу от Фантома, скрывающегося в лесу прямо за Гномом.

В лагере началось смятение. Люди, не проснувшиеся окончательно, видели, как один за другим падают на землю их соседи. Лишь несколько из них успели добежать до деревьев, только для того чтобы встретить свою смерть в темноте. Очередной бандит вырвался из круга огня и вбежал под укрытие деревьев. Оглядываясь во все стороны, выставив перед собой меч, он медленно отступал в глубь леса. Сзади него мелькнула тень, и меч Лашана пронзил его спину. Последний противник, не издав ни звука, повалился на землю.

— Все, — устало произнес Фантом, выходя к костру. — Надо бы их обшарить, но у меня нет ни сил, ни желания этим заниматься.

— Я видел другую полянку неподалеку, — предложил Ким. — Устроимся там, а с остальным будем разбираться утром.

Фантом кивнул, наклонившись и одним ударом отправляя к Лодочнику хрипящего под его ногами человека.

— Как обычно, мы перестарались. — Лашан осматривал лежащих на земле. — Никого, кто смог бы нам что-нибудь рассказать. Надо будет поучиться оставлять противников в живых.

— Только не сегодня, — откликнулся Фантом, направляясь в сторону ночлега.

— Это были охотники, — высказался Фантом, закончив обыскивать очередной окоченевший за ночь труп. — Еды с собой мало. Зато стрел больше, чем обычно. Охотничья партия, а это значит…

— Это значит, что мы пропустили крупную заставу где-то позади нас. И, скорее всего, прежде чем встать на наш след, они послали гонца с предупреждением.

— Да, скорее всего, — согласился Фантом, — но это теперь не наши проблемы. Вряд ли они послали за нами кого-то еще. А даже если и послали, то они отстают слишком сильно. После первого же снегопада наши следы будут надежно укрыты.

— Нам предстоит разобраться с тем поселением на востоке. — Гедон меланхолично рассматривал наконечник стрелы, вынутой из колчана одного из убитых. — Странные стрелы, впервые вижу такие наконечники.

Гедон перебросил стрелу Фантому, и тот начал внимательно ее разглядывать.

— Да, странные, — согласился он наконец. — Я бы даже сказал, что эти наконечники сделаны не у нас. Слишком узкие, и острие выковано, как игла. Есть преимущества в использовании таких стрел, но есть и недостатки. Не знаю, может быть, мастера на юге и делают такие, я никогда не присматривался к работе здешних кузнецов. Но даже если это и работа мастеров из-за моря, то мы не узнали ничего нового. Меня больше волнует, что их передовые заставы так далеко в глубине королевских земель. Может все же оказаться, что нам противостоит армия большая, чем нам бы того хотелось.

— Узнаем, — подытожил Лашан. — Пора отправляться дальше.

— Лучше бы мы шли по безлюдной местности, — шепнул Мугра, вместе с остальными рассматривающий заставу с окраины леса.

Большинство с ним бы согласилось. Перед ними раскинулось целое военное поселение, организованное по всем правилам армейского искусства. Невысокие деревянные строения окружал бревенчатый забор высотой в два роста, прерываемый только четырьмя дозорными вышками и двумя воротами, расположенными с противоположных сторон поселения.

— По двое постовых на каждой вышке даже днем, — отмечал вслух Лашан. — Ворота на запад и ворота на восток, чтобы быстро отступить или, наоборот, перейти в контратаку. Бревна вбиты в землю на совесть, с ходу их не проломить. Лес вырублен на двести шагов вокруг стены, незаметно не подобраться. Хорошее место для зимовки они себе организовали.

Сделав заключение, Лашан замолчал. Вместо него продолжил Аль’Шаур:

— Поселение на четыре-пять сотен воинов. Но их там может быть и больше. Сколько же войск скопилось у Бухты Туманов, если в их передовых отрядах по полтысячи народу?

Ближайшие к отряду ворота начали отворяться, обнажая внутренности поселения и выпуская группу из дюжины человек. Глаза Лашана и всех остальных заскользили по вновь открывшемуся виду, пытаясь оценить то, что творилось внутри.

Как только ворота закрылись, Лашан подвел итог:

— Я насчитал на воздухе не меньше полусотни. Но большинство наверняка не вылезает из казарм. Так что их там много.

— Это пошла охотничья партия, — добавил Фантом. — Судя по следам вокруг зимовки, таких групп за последние дни выходило пять-шесть. Если они хоть немного умеют охотиться… то да, не меньше четырех сотен.

— Что будем делать? — спросил Брентон.

— Можем перехватывать их охотничьи партии одну за другой, пока они не начнут выходить слишком большими отрядами. Потом придумаем что-нибудь получше, — тут же поступило предложение от Шатуна.

— Завтра будет снег, много снега. — Фантом посмотрел на небо. — Поэтому можем пошуметь прямо в их лагере и уйти. Они не смогут долго нас преследовать, следы заметет.

— Думаю, — тяжело произнес Лашан, — мы просто уйдем. Нам нужно добраться до Бухты Туманов, понять, с чем предстоит столкнуться армиям короля следующей весной. Даже если мы перережем все это поселение, это мало что изменит. Информация для принца сейчас важнее. Кто знает, сколько еще таких застав в округе? Как только мы обнаружим себя, у нас на хвосте может оказаться вся армия.

Фантом безразлично пожал плечами.

— Или так. Только уходить придется аккуратно, чтобы их охотники не наткнулись на наши следы до снегопада.

— Тогда уходим.

Снег шел второй день. Тяжелые хлопья непрерывно падали сверху, мгновенно покрывая каждый след, пригибая к земле ветки елей, захватывая в снежный плен каждое не сдавшееся под зимним натиском дерево.

— Не видно ничего, — с трудом выговорил Фантом, пряча лицо от вертикально падающего снега, — и не слышно тоже. При таком снегопаде мы заметим что-нибудь только тогда, когда упремся лбами.

— Придется идти все равно. — Ноги Брентона начали вязнуть в сугробах, поэтому он предусмотрительно пристроился в хвост к Фантому и теперь шел по его следам. — Этот снегопад надолго, может быть, даже на недели. Мы не можем столько ждать.

— Не можем, — угрюмо согласился Фантом и неожиданно остановился.

Практически мгновенно остановились и следующие за ним друзья, пока не видя опасности, но на всякий случай рассыпаясь в стороны и ощетиниваясь клинками. Они стояли молча, пока Даниэль пристально вглядывался в окружающую пелену.

— Что? — наконец не выдержав, спросил Брентон.

Короткий вопрос как будто заставил события двигаться дальше. Белые фигуры зашевелились вокруг отряда, быстро приближаясь.

— Йети! — крикнул Виктор, разглядев приблизившееся на расстояние в десяток шагов мохнатое существо. Огромное, с белым мехом, сливающимся с падающим снегом, и плохо различимое даже сейчас, когда оно приблизилось почти вплотную. Более или менее отчетливо можно было увидеть лишь черные бусинки глаз и черный, почти круглый крошечный нос, выглядевший достаточно нелепо на лице чудовища, ростом на две головы выше даже Лашана.

Времени для обсуждений не оставалось. Как только «снежный человек», как иногда называли его в легендах, сделал следующий шаг навстречу магу, угрожающе замахиваясь лапой, Виктор рванулся ему навстречу.

Он успел заметить не менее десятка чудовищ, выступивших из снежной пелены. Но сколько их оставалось невидимыми, было неизвестно.

Йети наступали, не издавая ни звука. Казалось, что они могли подойти вплотную к людям и задушить их в своих объятиях раньше, чем их жертвы осознали бы, что происходит. Полная тишина начинающегося сражения прервалась только коротким боевым кличем Гнома.

Йети широко замахнулся, пытаясь зацепить мага своей лапой с первого же удара. Виктор не стал парировать, вместо этого ударив со всей силы мечом по отведенной руке. Он рассчитывал перерубить руку напрочь, но вместо этого его меч завяз в густой шерсти животного, нанеся лишь легкую рану. Жесткая, закручивающаяся в колечки шерсть йети оказалась не намного уступающей по прочности хорошей кольчуге.

Внешне медлительное чудовище неожиданно резво ударило второй, до сих пор опущенной вдоль тела рукой снизу вверх. Лишь в последний момент подставленный посох спас Вика от серьезной раны. Маг быстро сделал два шага назад, восстанавливая равновесие и пытаясь сообразить, как лучше справиться с необычным противником.

Йети пауз не делал, последовав за магом практически вплотную и замахиваясь для очередного удара. Маг видел, что все его друзья завязли в рукопашной и на помощь ему рассчитывать не придется.

Виктор ткнул посохом в грудь твари, стараясь удержать его на дистанции. Рефлексы сработали раньше его сознания, и в грудь йети одновременно с ударом торца посоха вонзилась молния. Молния такой силы, что могла бы убить человека. Йети же лишь задрожал и издал тихий урчащий рык. Но Виктору, моментально вспомнившему свои длительные тренировки долгими зимними ночами в башне мага девятой крепости, хватило и небольшой остановки противника. Он резко развернулся вокруг себя, с ходу вынося меч в рубящий удар. Шкура йети была прочна, но не настолько, чтобы остановить и этот удар. Меч завяз глубоко в горле твари, перерубив шею почти наполовину.

Йети начал медленно оседать на снег, утягивая за собой оружие Виктора. Маг с усилием потянул меч на себя, с трудом выдергивая его из залитой кровью шеи. Судя по всему, это была первая кровь, пролитая в этом бою. У мага появилась возможность быстро осмотреться, и результаты увиденного вокруг не радовали. Первая волна йети полностью связала весь отряд, постепенно прижимая их к центру. Единственным, кто вышел за сужающийся круг зимних тварей, был Аль’Шаур, моментально проскользнувший между двумя своими противниками и сейчас бьющийся на открытом пространстве. Его мечи мелькали не переставая, полосуя головы и руки двух йети, но результат был практически не заметен.

Все завязли в слишком тесном рукопашном бою, прижимаемые друг к другу наступающими и машущими руками тварями, и Виктор был единственным, кто заметил, как вторая дюжина йети появилась из-за снежной пелены, стремясь побыстрее присоединиться к своим соплеменникам. Бой грозил превратиться в свалку, в которой все преимущества оставались на стороне сильных и почти не чувствующих боли тварей.

Виктор шагнул вперед.

Виктор шагнул вперед, понимая, что никто, кроме него, не успеет остановить вторую волну нападающих.

Виктор шагнул вперед, вытягивая посох в сторону ближайшего йети. Справедливо полагая, что против порождений зимы лучшим оружием будет огонь, он ударил пламенем. Длинная струя огня вырвалась из посоха и накрыла ближайшего из второй волны наступающих. Шерсть йети загорелась, а сам он был отброшен назад мощной струей пламени. Неожиданное выведение из строя соплеменника заставило ближайших наступающих остановиться, но ненадолго. Теперь они считали мага опасным и дружно двинулись в его сторону. Последнее заклинание разом ополовинило запасы энергии Виктора, но это не заставило его остановиться.

Вместо того чтобы отступить от приближающейся волны врагов, он шагнул вперед, на ходу закручивая меч для следующего удара.

Брентон наконец сумел расчистить место, для того чтобы как следует замахнуться своей секирой, и разом перерубил своего противника. Против тяжелого удара секиры не смогла противостоять даже шерсть с волшебными свойствами. Можно было сказать, что ситуация начала улучшаться, если бы против отряда по-прежнему не выступало слишком много тварей. Только три йети лежали на снегу, и почти два десятка стояли на ногах.

Виктор закружился в длинном слитном движении, которое часами отрабатывал в зале своей башни.

Виктор закружился, переставая видеть перед собой отдельных врагов, но только мишени, освещаемые слабым огнем из камина. Линия, на которую ступали его ноги, была прочерчена еще до того, как он сделал первый шаг. Извилистая черта, обходящая противников с разных сторон. Он почти увидел черную и белую полосы, по которым, не отклоняясь, будут следовать его меч и его посох.

Виктор закружился, отодвигая сознание куда-то вглубь и отдавая свои движения на откуп наработанным комбинациям, навсегда запечатлевшимся в памяти его тела.

Почти упав на землю, он подсек мечом ноги очередного йети и, не останавливаясь, ткнул посохом в морду падающей наземь твари. Искра пробила небольшое расстояние между посохом и черепом, и йети задергался в предсмертных судорогах.

Отступив назад, маг проследил, как перед ним промелькнула рука другого белошерстого, и вонзил меч в его незащищенное горло. Как бы ни был быстр удар меча, но обратное движение оказалось даже резче — меч вышел из шеи врага, открывая путь потоку крови. Йети еще стоял, прижимая лапы к горлу, а Виктор уже двигался дальше.

За магом, в фарватере его движения, пристроился Ким, орудующий двумя спиногрызами, и Виктор прекратил тратить время на добивание врагов, оставляя это вору.

Йети побежали, когда в живых их осталось полдюжины.

— Откуда? — в который раз спросил Фантом. — Откуда здесь эти существа? Они бы не выжили здесь летом.

— Не знаю. — Вика до сих пор трясло, несмотря на разведенный костер, рядом с которым сушились разделанные шкуры йети. — В книгах говорится, что йети можно встретить только в горных ущельях, там, где снег лежит круглый год. И йети — одиночки. Что могло объединить их в стаю? Не знаю, откуда они взялись. И почему напали, тоже не знаю. Нельзя сказать, что это миролюбивые существа, но они достаточно пугливы, по крайней мере так их описывают в книгах. Пугливы и редко нападают на сильных противников. Вообще, питаются преимущественно падалью. У меня только одна мысль. Их могли привезти на кораблях наши враги. Может быть, это какой-нибудь специальный дрессированный вид.

— Тогда они используют их как гончих собак? — развил мысль мага Фантом. — Идеальные ищейки для такой зимы.

Виктор кивнул, пытаясь сдержать дрожь, и добавил:

— Если такая свора гуляет без присмотра, то что еще могли привезти на кораблях с юга? Каких чудовищ мы встретим следующим летом? А самое главное, с какими тварями придется столкнуться армии?

— Озноб никак не проходит? — Подошедший Лашан сбросил с себя меховую накидку и накрыл Виктора сверху. Она стала третьей, и Виктора начало пригибать к земле под тяжестью вороха одежды, который на него набросали.

— Не проходит, — подтвердил маг, — это не от холода. Я выжал из себя всю энергию, до последней капли. Даже немного больше, чем у меня было. Надо просто отдохнуть. С этим ничего не поделаешь, пока сила не вернется.

— Осторожней бы надо, — заботливо пробормотал Брентон, — мы бы справились и так. Я не хочу опять таскать тебя по лесу, как пришлось у Аанек.

Осознав, что события у третьей крепости запада не совсем те, которые хотелось бы вспоминать, Брентон резко сменил тему:

— Вот интересно, эти шкуры влезут в Котомку Путника?

— Должны. — Виктор попытался пожать плечами, однако под грудой накидок движение плеч выглядело так, как будто он пытается поудобнее устроиться в берлоге из материи, меха и шкур. — Если не будут проходить, порежем на куски. А в самой котомке места много.

— Переночуем здесь, — решил Лашан, — все равно скоро стемнеет. А завтра, глядишь, и снегопад прекратится.

— Тогда мне нужно два бревна, одно на другое, крест-накрест. — Фантом присоединил свою накидку к предыдущим трем, окончательно похоронив Виктора под свалкой из меха. — Несмотря на снегопад, холодает, нам нужно как-то согреваться в течение ночи.

Снег продолжал идти и утром. Бесценные шкуры йети влезли в котомку без труда, позволяя друзьям надеяться, что никто из них не замерзнет во сне, какие бы морозы ни наступили.

— Погодите, — окликнул друзей Виктор.

Снегопад продолжался, и Фантому пришлось сделать для каждого снегоступы из веток ивы, найденной на берегу замерзшего ручья. Идти стало легче, хотя Лашан высказался в том духе, что он с удовольствием понаблюдал бы схватку в снегоступах, особенно когда вокруг сугробы по пояс.

Тяжелее всего приходилось Брентону и Грегу. Они никак не могли привыкнуть к необычной обуви и время от времени проваливались. Невысокий Брентон при этом один раз ушел в сугроб с головой, и его пришлось откапывать.

Фантом, идущий впереди, выискивал небольшие возвышенности, где снега было поменьше, но скорость их передвижения все равно заметно уменьшилась.

— Стойте, — повторил Виктор. — Фантом, тебе не кажется, что что-то не так.

Фантом встряхнул головой и ответил:

— Кажется. Не пойму, странное чувство… Знакомое, но не могу вспомнить, где у меня были такие же ощущения.

— Я тебе напомню, — усмехнулся маг. — Фэйри, зарождение волшебного леса на западе.

— Точно! — воскликнул Даниэль. Это было, наверное, первое громкое слово, сказанное им за последние дни. — Только откуда здесь лесной народ?

— Лесного народа здесь, может, и нет. — Виктор подобрался к идущему впереди Фантому поближе, осторожно ступая по сугробам и стараясь не провалиться, сойдя с проложенной остальными тропы. — Но ощущения те же. Ты заметил, что забираешь слишком сильно вправо?

Фантом кивнул:

— Я сделал это специально. Не хотел взбираться на тот холм. — Рейнджер мотнул головой налево. Деревья растут очень густо, снега на нем очень много. Боялся, что мы можем застрять при подъеме.

— А теперь посмотри. — Виктор указал чуть дальше. — Если мы решим пойти влево, то…

— То, опять же, перед нами несколько поваленных деревьев и неприятные заросли кустарника, проламываясь сквозь которые, мы изорвем всю одежду. И очень удобный путь обхода, который любой выберет, не задумываясь.

— Летом мы ничего бы и не заметили, — добавил маг. — Но сейчас зима, и эта защита действует хуже. Навестим хозяина?

Фантом молча кивнул, решительно сворачивая влево и выбирая место, где бы можно было проскочить сквозь кустарник с минимумом ущерба.

Они увидели хижину через несколько сотен шагов. Обычную хижину, глядя на которую, никто не смог бы сказать, что ее хозяин является мастером в искусстве, которое было подвластно только народу леса.

Из трубы даже вился легкий дымок, и Фантому снова пришлось удивиться. Как они могли не заметить дым, он не понимал.

— Пойду один, — тихо сказал маг, приглядываясь и указывая на одинокую цепочку следов, прочертивших путь от двери до поленницы и обратно. — Будьте наготове.

Виктор подошел поближе к избушке и остановился в десятке шагов от дверей. Заходить внутрь он не стал, неожиданно для остальных выкрикнув:

— Эй, хозяин! Гостей принимаешь?

Дверь распахнулась практически мгновенно, обнаружив немолодую женщину, изумленно глядящую на мага.

— Как вы здесь оказались? — раздался ее хриплый голос, выдавая недавно залеченную простуду.

— Шли мимо, решили заглянуть, — нейтрально отозвался Виктор. — Так как, позволишь войти?

— Сколько вас? — спросила женщина, оглядывая подступающий лес, где, почти не скрываясь, стоял остальной отряд.

— Немного, как-нибудь поместимся, — улыбнулся маг.

— Проходите, — коротко бросила женщина, распахивая дверь пошире и исчезая в глубине строения.

— Не хозяин, а хозяйка, — пораженно пробормотал себе под нос Виктор, не дожидаясь остальных и входя в дом.

— И все-таки я повторю свой вопрос: как вы обнаружили это место? — Хозяйка напряженно смотрела на мага, усаживающегося на лавку у стены.

— Нам приходилось сталкиваться с народом леса, — серьезно ответил маг. — И мы немного понимаем в магии, которая использована для того, чтобы укрыть это место. Меня зовут Виктор. Позволь мне узнать твое имя?

— Когда-то меня звали Фриланой, а сейчас надобность в имени для меня исчезла. Слишком давно я в последний раз видела людей. А обращаться по имени к самой себе как-то глупо.

В единственную комнату в доме ввалились остальные. В помещении разом стало тесно, оно никак не было рассчитано на такое количество людей.

— Дверь захлопните! — прикрикнула хозяйка. — Если вы не заметили, то за порогом зима.

Брентон, вошедший последним, торопливо прикрыл дверь и церемонно поклонился женщине.

— Брентон, воин короля, прекрасная незнакомка. Будем ли мы иметь счастье услышать твое имя, лучезарная?

Фрилана лишь презрительно усмехнулась в ответ, и Виктор представил ее своим друзьям. В ответ свои имена назвали остальные.

— Что привело вас в эти края в такое время года? — продолжила свой допрос женщина. — Ищете смерти? Поиски будут нетрудными, при таком холоде и таком количестве ваших врагов.

— Врагов? — тут же переспросил Виктор. — Что за враги? Мы ищем не свою смерть, у нас нет столь глобальных планов. Мы всего лишь собираем информацию о том, что творится ближе к Бухте Туманов.

— Подождите, а что вы сделали с рысью? — неожиданно спросила Фрилана, как будто не услышав последней фразы. — Рысь бы вас не пропустила. Вы убили мою маленькую девочку?

Хозяйка начала подниматься с места, в ее глазах разгорался гнев. Виктор заметил, как ее рука потянулась к горшку, стоявшему на краю стола. Маг перевел взгляд на Аль’Шаура, находившегося к столу ближе всего. Мгновенно оценив ситуацию, Аль’Шаур почти нежно накрыл руку женщины своей, не давая при этом ей коснуться посуды, наполненной неизвестной жидкостью.

— Мы не видели твое животное, поверь нам, пожалуйста, — стараясь говорить убедительно, ответил маг. — Наверное, рысь гуляла где-то в других местах, пока мы шли сюда.

Фрилана слегка расслабилась и, выдернув руку из-под ладони воина, вернула ее на свои колени.

— Лучше будет, если ты говоришь правду, — более спокойно сказала она.

— Что в горшке?

— Ничего особенного, — пожала плечами женщина. — Брызги этого варева заставили бы вас чувствовать боль, и ничего больше.

— А тебя?

— А меня — нет, — лаконично отозвалась хозяйка.

— Так ты расскажешь нам о врагах, о которых упомянула?

— Почему я должна вам помогать? Только потому, что вы проникли в мой дом и вас много против одной старой женщины?

— Потому что наши враги — это враги королевства? — предположил Виктор.

— Мне плевать на королевство, плевать на короля и вообще плевать на всех людей. Если бы это было не так, то я не искала бы уединения в этом месте.

— Что же заставило тебя оставить людей? — удивленно спросил Виктор. — Очень немногие способны жить одни, совсем без общения. Что с тобой произошло, если ты решилась на такой шаг?

— Долгая история, — коротко бросила Фрилана. — И вас она совершенно не касается.

— Можем ли мы помочь тебе, хозяйка? — влез в разговор Брентон. — Одинокой женщине трудно выжить в этом лесу, даже с твоими способностями.

— Спасибо, обойдусь, — резко ответила Фрилана. Чувствовалось, что Гном тронул ее больное место.

— Как хочешь, — пожал плечами Брентон, — раз ты все равно молчишь, то пойду-ка я во двор. Видел там поленья, их неплохо было бы превратить в дрова. Эта зима будет долгой, и дрова тебе понадобятся. А мне надо размяться.

Проводив удивленным взглядом спину Гнома, Фрилана произнесла:

— Вы ведь все равно не отвяжетесь, да? Я брожу по окрестным лесам, собираю травы, ягоды, слежу за некоторыми деревьями, которые мне нравятся. Этой осенью в этих лесах слишком людно. Много следов, очень много. Сотни людей проходили поблизости, а ведь я не люблю уходить далеко от дома. На севере, в дневном переходе, они устроили зимовку. Там не меньше пяти сотен воинов, и что-то мне подсказывает, что это не люди короля.

Фрилана поднялась и направилась к печи.

— Если вы хотите есть, то советую вам помочь мне с ужином. У меня не так много запасов, чтобы накормить такую толпу. Так вот… — Женщина помешала что-то, бурлящее в котле, и продолжила: — Думаю, что на западе, в двух-трех днях пути, если бы я заходила так далеко, я нашла бы еще две подобных зимовки. Все леса вокруг наполнены вашими врагами. Не знаю, как вы до сих пор не попались им на глаза.

— Это все, что ты знаешь? Три поселения на севере и на западе?

— Я же говорю, что этими воинами наполнены все окрестности. Такие же заставы вы обнаружите и на востоке, и на юге, ближе к морю. Они разошлись на зимовку, чтобы охотиться.

— Ты не бывала ближе к Бухте Туманов? Не знаешь, что творится там? — Спрашивая, Лашан вытаскивал из котомки куски вяленого мяса и укладывал их на столе.

— Бухта Туманов в неделе ходьбы. Я не была там много лет, — покачала головой Фрилана. — Мне нечего там делать.

Они оставляли странную женщину утром, впервые за последнее время переночевав в тепле. За это время поленница около дома почти удвоилась, снег был отброшен от порога, утоптанная тропинка уходила до самых деревьев.

— Мы хотели бы сделать тебе подарок за твое гостеприимство, Фрилана, — сказал Виктор напоследок, развязывая свою волшебную котомку. — Не знаю, оценишь ли ты его, но этот мех достался нам с большим трудом, уж можешь мне поверить.

Маг нащупал в котомке шкуры йети и, одну за другой, вытащил три из них и положил на руки женщине.

— Мех снежных чудовищ, — безошибочно определила Фрилана, — вот не думала, что когда-нибудь буду владеть такой ценностью. Вы удивляете меня все больше и больше. Воины, сумевшие распознать волшебство леса и сумевшие справиться с тремя йети…

— С двумя десятками, — хохотнул Брентон, — это будет вернее. Правда, нескольким удалось сбежать.

— Я приму твой подарок, маг. — Фрилана впервые показала, что знает о возможностях Виктора. — Но тебе придется принять и мой. Не люблю оставаться в долгу.

Исчезнув за дверью, лесная колдунья загрохотала внутри дома. Когда она вернулась обратно, в ее руках оказался маленький кожаный кошель.

— Возьми вот это. Не смотри сейчас, посмотришь потом. Кто знает, может, содержимое мешочка тебе и пригодится. Мне оно точно ни к чему. — Фрилана как будто оправдывала себя.

— Спасибо, — поклонился Виктор, принимая подарок. — Надеюсь, что мы когда-нибудь встретимся, хозяйка.

— Я не могу сказать, что хочу того же. Но что-то мне подсказывает, что мы действительно еще встретимся с вами. Идите, я не могу удерживать мою девочку на расстоянии вечно.

Друзья исчезали в лесу один за другим, уходив одной растянутой цепочкой, стараясь ступать на следы идущего впереди Фантома. Пурга наконец закончилась, и заваленные снегом деревья тихо поскрипывали в окружавшем отряд безмолвии.

Где-то далеко заклекотала птица, преждевременно обрадовавшись зимнему солнцу.

Эрл Сладж вон Менкер встречал родственника с распростертыми объятиями. Радостная улыбка играла на его лице. Весь вид дворянина, вышедшего в центр зала для того, чтобы приветствовать эрла Людвига, говорил о том, насколько он счастлив видеть своего дядю.

— Я уже не ждал вас, эрл, — оживленно произнес Сладж, — подходя к Людвигу. — Снег идет не переставая, и добраться до моих владений почти невозможно.

Людвиг шагнул навстречу, протягивая руки в приветствии. Следом за ним синхронно шагнули два его офицера, держась на положенном этикетом расстоянии.

— Я тоже рад вас видеть, — слегка улыбнулся Людвиг. — После всего что произошло в последнее время, очень приятно вновь увидеть лицо родственника, ведь у меня их почти не осталось.

— Знаю! — Сладж горестно опустил голову, скорбя вместе с дядей. — Это огромное горе для меня, так же как и для вас. Но пойдемте к столу: как только я узнал о вашем прибытии, то заставил слуг побегать. Обед обещает быть великолепным.

Людвиг кивнул, оглядываясь. Церемониальная охрана у дверей стояла навытяжку, уставившись в пустоту перед собой. Четверо вассалов эрла, которых, видимо, подобрали для чести быть во внутреннем карауле за огромный рост.

— Успел заметить, что вы набрали много новых мечей на службу? — полувопросительно заметил Людвиг, усаживаясь за стол.

— Приходится, — кивнул Сладж, — времена нынче неспокойные. Разбойники на дорогах так и рыщут.

— Да, это так, — кивнул Людвиг, — дошли ли до вас вести из столицы о возможном нападении с юга следующим летом?

Эрл вон Менкер слегка напрягся, задумчиво глядя на своего родственника.

— Нападение с юга? Впервые слышу. О каком нападении идет речь? На юге одни разбойники, и никого больше.

— Королю удалось узнать, что не только разбойники. Вражеская армия высадилась в Бухте Туманов и готовится к вторжению в глубь королевских земель. За этим я и приехал, чтобы предупредить вас об опасности. Весьма возможно, что они пойдут прямо через Менкер ранней весной.

— Откуда у короля подобные сведения?

— Не берусь ответить на ваш вопрос, эрл. Мне казалось, что вы первый, кто должен был заподозрить неладное. Ведь ваши владения достаточно близки к побережью.

— Да-да, — рассеяно пробормотал хозяин, —оглядывая воинов, присутствовавших при их трапезе. — Я хотел бы поговорить с вами, Людвиг, об одном деле. Думал сделать это вечером, но раз уж… — Сладж поднялся и предложил: — Не хотите ли уединиться в библиотеке? У меня есть прекрасное вино, которое сделает нашу беседу приятной.

— Конечно, уважаемый эрл, с удовольствием. — Людвиг тоже поднялся с места и последовал вслед за соседом.

— У меня есть к вам очень интересное предложение, эрл, — медлительно начал Сладж, потягивая вино, — но даже не знаю, как начать.

— Начните с сути, — посоветовал Людвиг.

— Позвольте задать вам один вопрос, уважаемый эрл. Нравится ли вам то, что творится в нашем королевстве? — Хозяин откинулся на спинку кресла и опустил веки. Вся его поза показывала абсолютную расслабленность и довольство.

— О чем вы, эрл?

— О том, что королевство прогнило насквозь. А королевская династия более всего. Нас душат налогами и не могут защитить даже от простых разбойников. Король озабочен только вечной войной с орками и безумными прожектами, вроде постройки дороги через полкоролевства. А в это время я не могу позволить себе даже содержать более или менее достойную гвардию.

Сладж наклонился вперед и пристально посмотрел на Людвига.

— Что вы думаете обо всем этом? Дошло до того, что дочерей дворян режут одну за другой, и король палец о палец не ударил, чтобы их уберечь.

— Дочерей? — Людвиг удивленно поднял брови. — Откуда вы знаете, что погибли другие девушки, ведь вы не получали новостей из столицы. Что происходит, Сладж?

Хозяин нетерпеливо махнул рукой.

— Неважно, мой уважаемый дядя, это совершенно неважно. Важно то, что пора брать ситуацию в свои руки. И я хочу, чтобы вы были со мной…

— Что ты предлагаешь мне, Сладж? Бунт против короны? — Людвиг поднялся из кресла, отставляя полупустой бокал на столик. Бокал закачался и упал на край стола, разливая вино под ноги собеседникам, но никто из них не обратил на это внимание.

— Я бы выразился иначе. — Сладж встал напротив эрла вон Заквиэль и взглянул ему прямо в глаза. — Я предлагаю тебе власть. Много власти нашему роду. Мы будем править этим государством, и, поверь мне, у нас это получится значительно лучше.

— На чьих плечах ты хочешь прийти к власти? И почему ты думаешь, что тебе достанется хотя бы малая ее часть?

— Брось, Людвиг. На что бы ни рассчитывал властитель Хутвар, но его солдаты тоже люди. Я уже наладил отношения со многими военачальниками прибывающей армии. Думаю, что из них выйдут хорошие полководцы, особенно если я предложу им земли и титулы в новом королевстве. А Хутвар останется ни с чем. Подумай, Людвиг. Ты нужен мне, ты же моего рода. Я отдам тебе все земли запада или любую другую часть королевства, какую ты захочешь.

— Не слишком ли рано ты начал делить то, что еще не завоевал? — угрюмо спросил Людвиг.

— Ты все никак не понимаешь? На юге находится армия, которая сокрушит все на своем пути. У нас небольшой выбор: воспользоваться появившейся возможностью для своей пользы или умереть бессмысленной и никому не нужной смертью. Ты же не собираешься сражаться за короля, который все равно обречен?

— Когда ты вступил с ними в сговор?

— Давно, значительно раньше, чем ты можешь себе представить. Отец еще правил этими землями, а я уже планировал будущее нашего рода. Сейчас у меня под началом почти тысяча воинов, с этими людьми и с помощью армий Хутвара я завоюю себе трон и величие нашему роду. Присоединяйся ко мне, пока не поздно.

— Не ты ли помог отцу побыстрее освободить для тебя место? — Людвиг отпнул свое кресло и выхватил меч. — Я убью тебя лично, предатель!

— Жаль, что ты настолько глуп, старик! — воскликнул Сладж, отпрыгивая в сторону и опрокидывая столик. Бутылка великолепного вина из винограда, выращенного на склонах северных гор, разбилась, ударившись о пол. Бесценный напиток разлился по камню, который не мог оценить его вкус. — Жаль, — повторил Сладж, выхватывая меч, — мне пришлось предпринять столько усилий, чтобы ты оказался на моей стороне.

Сладж отбил первый удар Людвига и перешел в мгновенную контратаку. Его оружие скользнуло в опасной близости от глаз эрла, и в тот же момент руку эрла, державшую меч, пронзила боль. Короткий клинок, который Сладж держал во второй руке, оставил глубокую рану на запястье Людвига.

Людвиг вновь атаковал, на этот раз осторожней. Три его излюбленных удара. Рубящий справа, сверху вниз. Вслед за ним, без остановки, рубящий снизу вверх слева, на возвратном движении. И наконец, колющий удар в грудь. Половина его противников в учебных поединках пропускала хотя бы один из трех. Сладж не пропустил ни одного. Вторая половина сдавалась на четвертом. Людвиг неожиданно развернулся вокруг себя, но вместо бокового удара резко выбросил меч вперед, нанося колющий удар в грудь. Сладж сумел парировать и четвертый удар, что до него удавалось очень немногим. Но не полностью, и на его груди начало расползаться пятно крови.

— Я помог отправиться к Лодочнику не только своему отцу, но и твоей дочери, — прошипел Сладж, отступая. — Ты умрешь, и я буду тем, кто не только убьет тебя, но и покроет пылью забвения весь твой род.

— Мою дочь? — Людвиг остановился, не использовав великолепную возможность для продолжения атаки. Чего, видимо, и добивался Сладж последними словами. — Но зачем?!

— Чтобы не позволить тебе породниться с королевским родом, идиот! Никто из рода Лотанов не должен был встать на сторону короля! А если бы Инге удалось охмурить принца, то мне нечего было и думать о том, чтобы привлечь тебя на свою сторону.

— А другие девушки? За что были убиты они?

— Для того чтобы никто не думал, что целью была только Инга, — прошипел Сладж, прижимая кулак с клинком к груди и пытаясь остановить кровь. — Это также было хорошей возможностью посеять панику в королевстве. Паника очень полезна, она делает солдат слабыми, а их командиров глупыми.

Его речь прервали распахнувшиеся двери. В библиотеку ворвались стражники замка вперемежку с двумя телохранителями Людвига.

— Убейте их всех! — тут же крикнул Сладж вон Менкер. — Всех до единого! Никто не должен уйти.

Команда была осознана людьми Людвига в тот же момент, что и стражниками Сладжа. Но силы были неравными, и один из воинов Людвига тут же упал с перерубленным горлом.

Людвиг с сожалением посмотрел на своего племянника, и произнес:

— Мы еще встретимся, и в следующий раз эта встреча будет означать для тебя смерть.

Мгновенно развернувшись к выходу, он с ходу вывел из строя двоих стражников. Воинское искусство потомственного дворянина было выше возможностей простых солдат.

— Бежим, — приказал он своему вассалу, — бежим, нам надо добраться до остальных.

Снег шел непрерывно, и шестерка всадников передвигалась практически вслепую. Лошади то и дело вязли в сугробах, и отряд Людвига двигался слишком медленно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Людвиг и пятеро его людей — все, кто сумел выжить, прорываясь из оказавшегося западней замка эрла вон Менкер.

Они прорвались чудом. Только потому, что боги решили встать на этот раз на сторону справедливости. Только потому, что жена Людвига убедила его взять с собой лишних бойцов. Прорвались сквозь не ожидавшую подобного стражу. Видимо, Сладж всерьез рассчитывал на согласие своего родственника, настолько, что даже не подумал о возможности перекрыть ему пути отступления.

Они прорвались, чтобы исчезнуть в снежной пурге.

Снегопад давал и надежду. Надежду на то, что посланные по следу отряды эрла Сладжа собьются со следа.

— Как я не мог понять все это раньше? Все же происходило практически на моих глазах. Как все могли упустить такую змею? Просто никто не хотел увидеть очевидное, потому что привыкли видеть только то, что ожидают. Легко обмануть тех, кто хочет быть обманутым.

Эрл бормотал подобное целый день, почти полностью уйдя в себя.

Людвиг не знал, сумеет ли хоть кто-нибудь из них добраться до поселений Заквиэля. Но зато он знал, что если боги, которым он сейчас молился непрерывно, будут к нему милостивы и ему удастся вернуться, то у него появится очень хорошая цель на оставшуюся жизнь.

Месть. Неплохой смысл существования, за неимением других.

— Куда выводит этот проход? — спросил принц, оглядывая окрестности.

— На север, ваше высочество. За следующий холм. — Барон Алгон полдня с гордостью показывал принцу и свите свои владения. Сейчас же они поднялись в верхний зал цитадели и осматривали все то, что успели посмотреть за день, сверху. — Там овраг, заросший дикой ивой. Выход невозможно найти, если точно не знать, где он находится. Только предательство не позволит защитникам уйти. Все остальное продумано. Как только воины выходят из прохода, они перемещаются по оврагу, невидимые, несколько миль, а после этого могут двигаться спокойно.

— Можно ли где-нибудь оставить лошадей, чтобы ваши люди смогли быстро переместиться к следующему замку?

— Думаю, что это можно устроить. Севернее холмов есть лес, в котором даже армию можно спрятать.

— Если бы она у нас была, — горько сказал Денис. — Что думаете, Литон? Достойное место для того, чтобы поубавить пыл наступающих?

— Более чем, мой принц. Замок маленький, несколько сотен воинов будут удерживать его до тех пор, пока осаждающие не сумеют подкатить осадные машины и разрушить стены. Несколько дней у нас будет.

— Хорошо, — кивнул принц, — соберите здесь три сотни воинов, всех баронов из округи. Как только появятся первые признаки наступающей армии, они должны быть здесь. Сколько ополченцев вы набрали, Алгон?

— Несколько десятков, ваше высочество, — недовольно ответил барон. — Но я по-прежнему считаю это пустой затеей.

— Ров надо начать углублять, как только стает снег. — Принц явно не собирался обсуждать свои приказы. — Не медлите, каждый лишний локоть в глубину может дать дополнительный день обороняющимся.

— Конечно, ваше высочество.

— Что же, здесь, судя по всему, все. — Принц напоследок оглядел заснеженные холмы. Белизна вокруг лишь изредка разрывалась дымом из труб крестьянских домов. Вид был настолько спокойным, что Денису не верилось, что весной в таком тихом месте может развернуться битва.

Берег выглядел запустелым и унылым. Но сам его вид был встречен с радостью. Цель их похода была перед ними. Позади остались недели борьбы со снегом, изматывающий переход по заброшенной местности и чувство, что холод уже не снаружи, а где-то внутри каждого из них. Казалось, что, чтобы отогреться, нужно залезть прямо в костер и сгореть вместе с дровами.

Перед ними открылась Бухта Туманов.

— Хорошее место для порта, — задумчиво сказал Мугра, оглядывая залив.

— Двадцать тысяч, не меньше, — навскидку определил Лашан, пробегая взглядом по множеству костров, временных домишек, палаток и застав, открывшихся с вершины скалы.

— Скорее уж тридцать, — поправил его молчаливый Аль’Шаур, — а если добавить тех, кто разбросан по заставам вокруг, то и все сорок.

— Королевская армия не сможет победить эту орду, — обреченно сказал Виктор.

— Дождемся весны, — коротко бросил Фантом, — мы с вами бывали и не в таких переделках. Дождемся весны.

Они долго лежали неподвижно, пересчитывая копошащихся вдалеке людей, отмечая количество лошадей, рассматривая несколько сотен странных созданий, более всего похожих на троллей, хотя и не таких крупных.

— Уходим, — голос Фантома резанул всех своей кажущейся пустотой и отстраненностью, — обратный путь будет долгим.

Скала опустела. Как будто никогда и не было на ней горстки людей, завернутых в меховые накидки. Только тонкая цепочка следов выдавала, что кто-то был на этом месте, среди кривых прибрежных сосен, упрямо доказывающих зимним морским ветрам свое право на существование.

Часть четвертая ПЛЯСКА ТЕНЕЙ

Храм Нес’Ариана, покровителя воинов, стоял в нескольких милях от столицы. Поблизости не было ни одного дома, ни одного вспаханного поля, только извилистая дорожка, вымощенная булыжниками, поднималась на холм. Туда, где окруженный невысокой, но мощной стеной стоял храм.

Дорожка прихотливо извивалась по крутому склону холма, так что королю пришлось оставить коня и подниматься пешком. В храм, совмещенный с монастырем, допускались все желающие помолиться, но монахи ордена сделали все от них зависящее, чтобы до этого места смогли добраться только те, кто действительно в этом нуждался.

Храм лишь ненамного возвышался над монастырскими стенами, и его купол был едва виден с тропинки, ведущей к воротам.

Аскетизм храма не просто подчеркивался, он буквально культивировался монахами. Ни одного украшения, ни одной расписанной стены. Только голые камни строения, простоявшего на этом холме несколько веков. В этих камнях не было даже креплений для факелов — факелы и свечи внутри храма были запрещены. Только восемь стрельчатых окон, расположенных по розе ветров, позволяли свету проникать внутрь, и иногда лучи солнца падали на скульптуру человека, установленную в центре круглого зала. Не человека — бога. Статуя Нес’Ариана была отлита из черного железа, железа неба. Того металла, что падает со звезд и меняется на золото по весу. Только никто уже столетия не находил камней неба, поэтому даже эта цена могла оказаться заниженной.

Король стоял перед скульптурой воина, опустившись на колено и склонив голову. Глаза Лакара были опущены так, что он едва мог видеть носки железных сапог, в которые древний скульптор облачил бога. Эта статуя, по словам монахов, была лучшей из всех созданных. Были и другие, но немногие мастера осмеливались изобразить бога, ведущего воинов на битвы, без меча и щита в руках, не закованного в латы с ног до головы. Немногие мастера настолько верили в свой талант, чтобы решиться изобразить бога Силы без атрибутов войны.

Немногие, а может быть, вообще только один. Эта статуя была единственной из известных, где Нес’Ариан изображался без единого внешнего намека на свою сущность. Бог выглядел как человек. Обычный путник, остановившийся и взглянувший навстречу восходящему солнцу, чтобы поприветствовать его. Поприветствовать как равного. Руки статуи были опущены вдоль тела, ладони слегка повернуты вперед, как будто в попытке впитать в себя тепло солнца. Или силу молитвы.

Но, несмотря на кажущуюся обыденность этого изображения бога, именно оно считалось монахами ордена лучшим. Потому что мастер, казалось, превзошел возможности человеческого искусства. Потому что бог, не имеющий ни одного явного признака своей силы, тем не менее лучился ею. Потому что любой, впервые увидевший эту статую, безошибочно сказал бы, что это — изображение Нес’Ариана, и никого больше. Не одинокого путника на дороге, не воина границы, не барона — бога, и только его. Возможно, внутренняя сила бога сквозила в чертах его лица или в осанке, выдающей опытного воина. Возможно, в чем-то, менее уловимом взглядом смертного. Возможно, боги помогали мастеру творить эту скульптуру, и в ней была частичка их магии.

Но это был бог, и не мог быть никто другой. Нес’Ариан.

Негромкий голос короля — единственное, что тревожило стены пустого храма. Король был наедине с богом. Король молился. Текст этой молитвы был почти ритуальным, именно тем, какой произносили короли задолго до Лакара перед предстоящими битвами. Тем, что выкликали воины, идя на смерть.

Молитва размеренно звучала под куполом храма. Король не торопился, но и не прерывался ни на мгновение.

Гномы начали работать, как только стаял снег. Строительство приближалось к Рамангару, и они всерьез надеялись к началу лета соединить его со столицей королевства. Гномы привыкли делать свою работу на совесть и выполнять обещания.

Бодор оторвался от созерцания кучи камней, приготовленных подмастерьями-людьми, и вознамерился устроить очередной разнос по поводу качества их работы. Но другое привлекло его внимание.

Очередной участок дороги, которым он сейчас занимался, находился на небольшой возвышенности, хорошем месте для того, чтобы наблюдать за окрестностями. Гном думал даже о том, не стоит ли поставить на том пятачке, куда рабочие свалили камни, небольшую сторожевую башню. Бодор представлял себе, как скачущие вдоль дороги конные королевские разъезды будут останавливаться у этой башни, подниматься на самый ее верх и осматривать дорогу на несколько миль в обе стороны. А может быть, они даже будут останавливаться в тени башни, чтобы задать корма лошадям и перекусить самим, прежде чем двигаться дальше.

Но не это отвлекло его сейчас, а вид тысяч пехотинцев, идущих вдалеке, у самого горизонта. Армии запада выступили на войну. Бодор знал, что этот момент придет, но предполагал, что увидит воинов на марше позже, недели через две. Однако принц решил поспешить и уводил свои десять тысяч мечей сейчас, оставив в Рамангаре только несколько сотен стражников. Если падет восток, то защищать запад смысла не оставалось.

Пехота двигалась тяжело. Идущие не в первых рядах утопали в грязи, с трудом вытаскивая сапоги из болота, в которое моментально превратились проселочные дороги, разбитые сотнями ног. Телеги обоза то и дело приходилось выталкивать из ям. Лишь конница продвигалась вперед относительно свободно, скача в стороне от пехотинцев и прикрывая фланги даже здесь, рядом со столицей запада. Идущие вперед воины и их командиры слишком долго сражались у пограничных крепостей, чтобы полагаться на простое везение.

Они двигались тяжело, но все же шли вперед. Грегор вел армии запада южнее, в сторону Леса Чар.

Обрамленная синим сиянием камня, руна горела ровным белым светом, подтверждая, что хозяин башни жив, хотя и находится сейчас далеко от своего владения. Рунный камень продолжал наполнять башню мага энергией, понемногу, капля за каплей, собирая ее отовсюду, из любого источника, до которого могла дотянуться его сила. Камень был похож на кочевника далеких восточных пустынь, бережно выжимающего утреннюю росу из растянутой над землей на ночь материи. Энергия маленькими ручейками стекалась в башню. От сока дерева, побежавшего вверх от корней, чтобы наполнить жизнью набухающие почки. От ветра, бушующего высоко в небе и азартно гоняющего облака по темно-синему весеннему небу. От земли и скал, в которые вросла башня.

Башня, с вершины которой просматривались все укрепления девятой крепости и леса на много миль вокруг, терпеливо ждала своего хозяина, постепенно набирая силу. Девятая была достроена. Завершена в том виде, в каком представляли ее создатели. Лестница Бодора, высеченная в камне, спускалась с северных скал крепости, проходила мимо башни мага и уходила глубоко вниз, в долину. За последний год от лестницы до самой цитадели положили каменную дорожку, позволяющую быстро перемещать воинов от северных скал к южной стене.

Цитадель, поднявшаяся на южной стороне, была последним творением мастера-архитектора. Сейчас он жил где-то со своей семьей, раз за разом отказываясь от нахлынувших заказов купцов. После девятой крепости Урцил приобрел бешеную популярность и стал считаться лучшим архитектором королевства, но предпочитал уделять свое внимание детям. Только раз он согласился принять заказ, и то от самого короля, на перестройку северной крепости Дассан.

В верхнем зале цитадели девятой стоял генерал. Стоял в одиночестве, задумчиво глядя на юг, как будто пытаясь высмотреть вдалеке деревья, выращиваемые народом Леса. Мысленно же генерал был далеко на востоке, там, где этим летом должна была решаться судьба королевства. Мысленно он был там, где вскоре окажутся многие из его друзей. Но он был воином и подданным короля. А приказы короны не принято обсуждать даже легендарным генералам. Тригор знал, что принц Грегор был прав, оставляя его здесь, на западном рубеже королевства. Сейчас на западе оставалось так мало войск, как никогда. И если орки неожиданно решат нарушить перемирие, то только люди генерала в девятой крепости смогут остановить их наступление.

Только они, они и зачарованный лес на юге, быстро расширяющий свои границы.

Эрл Людвиг вон Заквиэль осматривал ряды королевских воинов, идя вдоль строя вместе с их командиром. Формально он не руководил этими людьми, но он был эрлом, и командир королевского отряда во многом полагался на его мнение. Тем более что никто из дворян лучше Людвига не знал окрестности провинций Заквиэль, Гатан и Менкер. Тех мест, где небольшой, немногим более двадцати сотен мечей, отряд, должен был противостоять врагу, который мог бросить в эти районы десятки тысяч.

И опыт подсказывал эрлу, что так и будет.

Генерал Ракан и два его капитана смотрели на море. Они отъехали от Клевера на несколько миль и взобрались на утес, давно используемый патрулями для того, чтобы следить за приближающимися шхунами и вовремя предупреждать о них портовую стражу. Этот утес был самым высоким в округе и единственным, на который можно было взобраться, не рискуя сломать себе шею.

Теперь все трое взирали на море, храня молчание. Ни одного паруса не было видно до самого горизонта, но прибытие новых кораблей, купеческих или вражеских, их не очень интересовало. Они смотрели на само море.

— Думаете, эта погода продержится? — Генерал наконец начал говорить, и в его голосе проступали нотки плохо скрываемой надежды. — Как долго?

Один из капитанов, тот, что был постарше, кивнул:

— Продержится. Помните, то же самое было лет десять назад. Тогда ни один корабль не мог пристать вдоль всего берега. Нигде, ни в Клевере, ни в Бухте Туманов, ни в одной из мелких бухт контрабандистов. Все признаки, как тогда. Затяжной весенний шторм, северный ветер… Я проверял, течения действительно поменяли направление. Если мы выпустим хоть одну шхуну из порта, вернуться обратно она не сумеет. Похоже, боги после долгих раздумий решили нам помочь.

Капитан поднял седую голову и уставился куда-то за горизонт.

— Будем надеяться, что милость богов продлится хотя бы этот сезон, — пробормотал второй капитан, помоложе.

— Будем надеяться, — кивнул Ракан, — и если наши надежды оправдаются, то враг останется без подкреплений и продовольствия на весь сезон.

— Тем яростнее они будут сражаться, — пожал плечами седовласый. — Как только они подступят к Клеверу, нам останется только умереть за его стенами.

— Думаю, у нас есть пара недель, прежде чем придется окончательно закрыть ворота, — подытожил генерал, разворачиваясь в сторону тропинки, вьющейся вниз, туда, где они оставили лошадей.

— Тысячи короля не будут вступать в бой здесь.

— Но почему, мой принц? — Хозяин замка нервно переминался, не решаясь спорить в открытую.

— Потому что этот замок окажется ловушкой, если мы поставим на его защиту слишком много людей. Вы и сами должны это понимать, уважаемый Алгон. Нет, замок будет защищаться тремя сотнями вассалов баронов, и это все. Как только поймете, что оборона рушится, сразу уходите.

— Да, мой принц. — Барон склонился перед Денисом.

— Не волнуйтесь, барон, — Денис ободряюще улыбнулся Алгону, — королевские мечи не будут отсиживаться за вашими щитами. Но нам противостоит армия, слишком большая, чтобы просто сделать шаг им навстречу и победить. Мы должны использовать не только мужество солдат, но и все военные хитрости, какие только сможем придумать. В конце концов, мы на своей земле.

— Мы на своей земле, — эхом отозвался барон.

Лагерь за спинами тысячи оставался пустым. Впервые за последние годы, после того как здесь, в закрытых королевских угодьях, появились воины со всех концов королевства.

Сержант — нет, теперь уже капитан — Ворг обернулся в последний раз, чтобы взглянуть на разом опустевшие укрепления, где он руководил подготовкой воинов весь последний год.

Тысяча, возможно, лучших мечей и луков королевства шла на восток от Леса Чар. И капитан Ворг был уверен, что им понадобятся все приобретенные ими умения, чтобы хотя бы выжить. Не победить, просто выжить. Он был уверен, что его тысяча окажется в самом пекле.

Король закончил молитву почти шепотом. Помолчал, давая успокоиться глухо бьющемуся сердцу, затем медленно поднялся с колена, по-стариковски отряхнув пыль со штанины. Слегка поклонился статуе бога, которая была не выше его, и напоследок взглянул прямо в железные глаза Нес’Ариана. Слегка вздохнул и повернулся к выходу. С каждым шагом в сторону полузакрытых створок, его поступь становилась тверже и жестче, а на лице проступала решимость. Снаружи короля ждали его воины, и он по-прежнему был их господином. Никто из них не должен увидеть и тени неуверенности ни на его лице, ни в его походке.

Земля подсохла. Только под жадными ветвями елей, не пропускающих ни одного прямого луча солнца к своим корням, она по-прежнему оставалась сырой и обнаженной. Трава благоразумно не росла под их кронами, предпочитая более солнечные места. Такие, как маленькие лесные холмики, которые поздним летом покроются россыпями красных ягод.

Битва за выживание началась. Деревья торопливо выбрасывали листки навстречу щедрым лучам солнца, стараясь не допустить к свету соперников. Всю зиму прикидывающиеся мертвыми вьюны воскресали, пытаясь перехватить как можно больше света и соков земли.

Высоко в небе парил черный орел, высматривая не слишком осторожную мышь, напрасно уверившуюся в своей безопасности и слишком далеко отошедшую от норы. Вот он дернулся вниз, увидев добычу, и его планирование превратилось в падение камня. Но неожиданно прекратилось, и недовольный хищник вновь начал набирать высоту, ища поток восходящего от нагревающейся земли воздуха. Подняться он не успел. Черная точка высоко в небе просто исчезла, заставляя сомневаться в том, что орел не был всего лишь наваждением.

— Тихо, — резюмировал Фантом, опуская руку с вновь налившейся красками татуировкой. — Только наши отряды, справа и слева. Мы слишком ушли вперед, так что можем переждать и отдохнуть, пока они не выровняются с нами.

— Нет, — Лашан придирчиво оглядел лезвие ножа, которым только что занимался, и вернул его в ножны, — пойдем вперед. Нет времени поджидать их каждый раз.

Они углублялись в леса к югу от Ледера, начав свой поход от крепости барона Алгона. Они и еще десяток небольших отрядов разведчиков, идущих один от другого на расстоянии не больше нескольких миль. Единственной задачей этих отрядов было войти в контакт с наступающей армией врага, если она двинется на север, и отступить, чтобы своевременно предупредить сотню кавалеристов, которую Денис выдвинул вперед. Ничего большего от них не требовалось. Увидеть врага и предупредить своих. Проблема заключалась в том, что и противник мог двинуть вперед летучие отряды, и тогда простая разведка моментально бы превратилась в череду стычек на нейтральной полосе между двумя армиями.

Фантом пожал плечами и молча двинулся вперед, занимая место во главе отряда. Битва за выживание началась.

— Мы должны выбить эту сволочь из его владений, не дать ему дождаться подкрепления с юга. — Людвиг продолжал убеждать капитана, командующего двумя тысячами королевских пехотинцев.

— Мы можем не успеть, — с сомнением покачал головой командир, — и тогда окажемся в ловушке. Нам ни за что не удастся отступить обратно к вашим владениям, ваше высочество. Нас свяжут стычками в лесах Менкера и разобьют.

— Мы успеем, — убежденно сказал эрл, — успеем. С ходу снесем тысячу моего поганого родственничка, сожжем весь провиант, до которого у нас дотянутся руки, и заставим крестьян уходить на север. Когда оголодавшие после зимы и недостатка продовольствия армии Хутвара подойдут к замку Сладжа, надеясь на отдых и хорошую еду, им придется поискать этих удовольствий где-нибудь в другом месте. Решайтесь, капитан.

— Не знаю. — Капитан продолжал колебаться. — Я вижу вашу правоту, но без прямого приказа я не могу выдвинуть своих солдат. Вы должны меня понять, уважаемый эрл.

— Вы же понимаете, капитан, что, пока приказ от короля придет, будет уже слишком поздно. Если действовать, то действовать сейчас.

Капитан хотел сказать что-то еще, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату ввалился один из стражников эрла.

— Передовые отряды Сладжа жгут наши южные деревни! — с ходу воскликнул он. — Крестьянин добрался до нас на лошади. Загнал скотину, но доскакал. Несколько деревень сожжены, люди бегут. Вассалы Сладжа требуют от крестьян приносить присягу эрлу Сладжу как новому королю и вешают каждого, кто задумывается! Они…

— Спокойно, воин, спокойно. — Людвиг неторопливо подошел к стражнику и поправил сбившуюся во время бега перевязь меча. — Ты же все-таки служишь у меня, поэтому веди себя достойно. А сейчас приведи нам этого крестьянина. Мы бы очень хотели побеседовать с ним.

Конь был выдрессирован на славу. Несмотря на мечущихся вокруг людей, он стоял как вкопанный и только иногда тихо всхрапывал, с тоской наблюдая, как его сородичи жадно поглощают налитую для них воду.

— Моему родственничку не терпится объявить себя новым королем, — задумчиво говорил эрл, глядя, как его воины и солдаты королевской армии подгоняют сваливающих на телеги свой скудный скарб крестьян. — Это хорошо.

— Что ж хорошего-то?! — Капитан явно не разделял оптимизма собеседника. — Они жгут ваши деревни, убивают ваших подданных.

— Я понимаю, — кивнул Людвиг, — и не говорю, что смерть моих крестьян радует меня. Но нетерпеливостью Сладжа можно воспользоваться. Похоже, он до сих пор не догадывается, насколько близко от него королевские пехотинцы. Иначе он не стал бы выдвигаться вперед, не дождавшись подкрепления из Бухты Туманов. А это подкрепление в лучшем случае подойдет только через несколько недель.

— Самого Сладжа нет в Заквиэле, — вновь возразил капитан. — Он послал несколько сотен своих псов, чтобы грабить и убивать. А сам сидит в безопасности своего замка. Он не будет рисковать своей шкурой и не пойдет вперед, не имея за спиной действительно мощной силы.

— Правильно, — кивнул Людвиг, — и не надо. Это хорошо. Завтра мы столкнемся с его бандитами, и их надо уничтожить, всех до одного. После этого нам останется только сделать бросок в Менкер и добить эту змею в ее логове. Он отослал около трети своих солдат в Заквиэль. Возможно, он отослал часть в другие провинции. Мы возьмем его в замке тепленьким и оставим армию врага без базы, без провианта, без местных проводников. Теперь вы должны согласиться со мной, капитан, — план идеален. Даже король, если бы он был здесь, одобрил бы его не задумываясь.

— Но короля здесь нет, — обреченно, уже сдаваясь, пробормотал капитан. Затем он добавил себе под нос, так, чтобы не услышал эрл: — Кто бы мне сказал, о чем вы думаете сейчас больше, эрл Людвиг, о благе короны или о личной мести?..

Эрл действительно его не услышал. Забыв о манерах дворянина, он начал орать на трех дюжих крестьян — по всей видимости, отца и двух его взрослых сыновей:

— Да забудьте вы о вашем плуге! — Людвиг соскочил со своего коня и бросился к своим подданным, пытающимся взгромоздить на телегу тяжеленные железные части инвентаря. — Ничего с ним не случится. Вычищайте закрома. Не оставляйте ни зернышка, ничего! Мы засеем поля заново, когда придет время. Но сейчас нельзя оставлять врагу ни крошки. Вы должны забрать весь провиант. Все, что оставите, я прикажу сжечь!

Оставшийся без присмотра конь тоже решил пренебречь манерами и осторожно двинулся в сторону поилки.

Они увидели дым издалека, и полсотни конников подхлестнули лошадей, стараясь не отстать от капитана и эрла.

— Дневной переход от границы провинций, — крикнул эрл, оборачиваясь. — Далеко забрались мародеры Сладжа.

— Нам стоит дождаться пехоты, эрл. — Капитан по-прежнему осторожничал, не желая подвергать опасности вассала короля.

— Нет времени, — откликнулся Людвиг, — их все равно не может быть много. Небольшая банда, возьмем их с ходу.

Через полчаса они столкнулись с небольшой группой крестьян, спешащих на север. Было видно, что крестьяне торопливо закидали на пару телег все, что успели, и ушли из деревни в спешке.

— Сколько их? — крикнул эрл, как только добрался до остановившихся телег.

— Три десятка, мой эрл, — ответил старший. — Разбойники требуют присягнуть новому повелителю. Мы ушли у них из-под носа, но в деревне осталось полсотни душ. Поспешите, мой эрл, эти бандиты как звери. Убивают даже за косой взгляд.

Людвиг молча кивнул и пришпорил коня.

Полсотни «пешей» кавалерии короля и дюжина воинов эрла ворвались в полыхающую деревню. Их не ждали. Солдаты Сладжа разбрелись по всему поселению. Большинство шныряло в поисках провизии и спрятавшихся крестьян.

Первый увиденный кавалерией мародер пытался поджечь опустевший дом на окраине деревни. Хороший дом — тяжелый бревенчатый сруб, крыша покрыта новенькой черепицей, какую пока даже у столицы нечасто можно было встретить на домах простолюдинов. Бревна для постройки готовили по всем правилам, несколько месяцев регулярно пропитывая специальным составом, не позволяющим дереву растрескаться и делающим его плохо поддающимся огню. Очевидно, первые попытки поджигателя не увенчались успехом, и теперь он развел в дверях костер и стаскивал к нему все, что попадалось под руку. Костер медленно разгорался, предрешая судьбу совсем нового строения.

Разбойник так увлекся своим занятием, что обернулся в сторону приближающихся кавалеристов только тогда, когда они были менее чем в сотне шагов.

Людвиг пустил коня в галоп, выхватывая меч. Вслед за ним ринулась его охрана, но они не успели. Так же, как не успел ничего сделать и мародер, только распрямившийся навстречу приближающейся смерти.

С невероятным для его возраста проворством эрл бросил коня чуть левее, а сам отклонился в седле вправо, почти сравнявшись глазами с мародером, с ужасом глядящим на приближающуюся волну всадников. Удар меча был коротким и экономным, но меч застрял так глубоко в разрубленном плече врага, что эрла едва не выдернуло из седла, когда конь понес его дальше.

Людвиг не оглядывался. Не оценивал результаты своего удара. Не проверял, успевают ли за ним остальные. Он мчался вперед.

У ярости есть странное, опасное свойство влиять на зрение. Как будто боги дают воину другие глаза, позволяя ему видеть только частички общей картины, забывая об остальном. Но видеть эти частички в мельчайших деталях, недоступных обычному смертному. Поле боя исчезает, как будто покрываясь дымкой, зато на фоне этой дымки он видит дрожание жилы на шее у стоящего против него, малейшие движения мускулов на лице, видит глаза своего врага. Видит выражение этих глаз: ужас или боль, страх и неуверенность или ответную решимость и ненависть.

В этом состоянии можно увидеть даже капельки пота, выступающие на висках противника, увидеть, как каждая капля набухает, короткие мгновения удерживаемая на месте только шероховатостью кожи и углублениями пор, а затем наконец срывается вниз, оставляя мокрые полоски на щеках и скулах.

Неопытный воин может в ярости не заметить смертельного удара. Он не сумеет его остановить, но не заметит и его результатов. Или, что тоже не редкость, не захочет останавливать убийственное движение меча, предпочтя защите еще одну атаку, смерть еще одного врага.

За свою долгую жизнь Людвигу приходилось видеть, как воины, охваченные этим чувством, продолжали сражаться несмотря на смертельные раны. Минуты, иногда больше — пока из жил не уходила последняя кровь. Людвиг видел воинов, сражавшихся уже мертвыми. Воинов, которые падали только тогда, когда даже кровь уже не шла из их ран, и, казалось, тело можно было сжечь без дров погребального костра, настолько сухим и ломким оно становилось. Как будто воин закладывал свою душу, свою уже мертвую плоть в обмен на возможность уничтожить врага.

Слева, из-за домов, послышался полный муки женский крик. Эрл не раздумывая бросил коня на звук, в то время как основной отряд, набравший скорость, промчался мимо, к центру деревни.

Вокруг валявшейся на земле девушки столпились трое гогочущих и подзадоривающих друг друга мародеров, еще один взгромоздился на нее сверху. Их забава началась давно, и молоденькая крестьянка могла кричать только тогда, когда сверху на нее наваливалось новое тело. Остальное время она только глухо стонала, но в своем состоянии эрл слышал и этот хрип.

Как ни странно, первой всадника увидела именно девушка, а не бандиты. Отчаяние в ее глазах на мгновение сменилось надеждой, но затем глаза снова потускнели. Она была истерзана настолько, что сил на надежду у нее не оставалось.

Коню как будто передалось настроение хозяина. Ближайшего разбойника он сшиб и растоптал до того, как остальные начали оборачиваться. Второму эрл с ходу раскроил череп, после чего спрыгнул с коня и двинулся к единственному оставшемуся на ногах противнику.

Стоявший с расширенными от ужаса глазами мародер застыл, как изваяние. Страх сковал его, насильник хотел что-то сказать, шевельнуть рукой, но не мог. Страх тек в его теле вместе с кровью, превращая человека в ящерицу, неподвижно застывающую на месте в надежде, что взгляд хищника скользнет мимо.

— Возьми меч, ублюдок, — тихо бросил Людвиг, — возьми меч и постарайся умереть как мужчина, если не смог как мужчина жить.

Слова эрла сыграли роль сигнала для его врага. Словно именно они заставили его окаменевшие мышцы работать и отодвинули страх куда-то назад. Но не слишком далеко, недостаточно глубоко, чтобы что-то поменять.

Наемник судорожно схватился за меч и отступил на шаг, вытягивая его перед собой.

Эрл сделал еще шаг вперед. На этот раз он не медлил и косым ударом снес меч мародера, перерубив ему руку. После чего обернулся к последнему бандиту, только встающему на ноги, с болтающимися на щиколотках штанами, но держащему в руках нож.

Внезапно бандит схватил находящуюся в полубессознательном состоянии крестьянку за волосы и резко дернул, выставляя ее перед собой в качестве живого щита.

— Не подходи, а то я прикончу эту стерву, — прохрипел разбойник, приставляя острие ножа к горлу девушки, — все равно она уже попробовала лучшего мужчину в своей жизни. Мне будет ее не жаль.

В глазах девушки полыхнуло отчаяние и, неожиданно для противников, она резко дернула головой, разом вонзая приставленный к ее шее нож себе в горло. Людвиг прыгнул в сторону врага, все еще держащего обмякшее тело, и насквозь пробил живот умирающей, глубоко, до рукояти, вонзая свой меч. Юное тело оказалось плохим щитом. Людвигу пришлось отпустить рукоять меча, объединившего насильника и его жертву в момент их последнего вздоха.

— За один день эта девушка узнала слишком много, — пробормотал кто-то из подошедших сзади солдат. — И мужчину, и смерть. Слишком много. Пусть хотя бы Лодочник будет к ней снисходителен и быстро переправит ее на тот берег.

— Да будет так, — согласился эрл.

— Мы выловили девять банд, — капитан неотрывно смотрел на просвет дороги впереди, ожидая возвращения разведчиков, — чуть меньше трех сотен мечей. Если вы правы, уважаемый эрл, то сейчас в замке предателя не больше семи сотен. То же говорят и захваченные пленные.

— Но если они успеют занять оборону, то и этого будет достаточно, чтобы удержать нас под стенами до подхода войск от долины Туманов. — Людвиг размышлял вслух. — Сколько им идти? Даже пешими, по южным лесам, даже без проводников — они все равно будут здесь не позже чем через месяц. Думаю, что даже раньше. Передовые отряды врага можно ожидать уже недели через две.

— Поэтому, так или иначе, нас здесь через две недели быть не должно.

— Да, не должно, — рассеянно отозвался эрл. — Крестьяне уходят?

— Да, эрл, мы рассылаем гонцов в ближайшие деревни по нашему пути. Приказ для всех один — уходить за Лес Чар, ближе к столице.

— Но все не уйдут. — Эрл даже не спрашивал, а скорее утверждал.

— Не уйдут, — кивнул капитан, — скоро засевать поля. Многие спрячутся, но не уйдут. Если поля не засеять вовремя, им нечем будет кормить свои семьи уже осенью.

Людвиг вновь рассеянно кивнул.

— Все равно, — произнес он после паузы. — Мертвые не соберут урожай.

— Дозор возвращается, — облегченно выдохнул капитан.

Ворота замка мятежного эрла так и остались открытыми, когда всадники короля с ходу прорвались через мост. Стражники на воротах были изрублены на куски раньше, чем начали закрывать створки.

Однако это была лишь временная победа. Несколько слишком увлекшихся конников были встречены в глубине замка группами охранников и завязли, погибая один за другим на глазах своих товарищей.

Кавалеристы спешились прямо у ворот, сомкнули ряды во внутреннем дворе и сейчас готовились встретить сбегающихся со всех сторон людей Сладжа. Шесть десятков мечников против нескольких сотен, которые оправились от первоначального шока и сейчас спешно готовились выбить дерзких нападавших обратно.

Им надо было выстоять совсем немного — до того момента, когда подоспеют основные силы. Две тысячи пехотинцев уже вливались вгородок и бежали к замку. Но эти минуты могли оказаться для них самыми долгими в жизни, а может быть, и последними.

Обитатели замка стояли, не решаясь атаковать. Каждое мгновение их промедления давало людям, которых Людвиг повел в отчаянный прорыв, дополнительный шанс выжить и выстоять.

Со стен полетели первые стрелы. Толку от них в возникшей суете было мало, но мечники короля начали падать один за другим, плохо прикрытые маленькими круглыми щитами. Если бы люди Сладжа решили расстрелять их с безопасного расстояния, то весь отряд так и лег бы у ворот, не убив больше ни одного врага. Но это также потребовало бы времени, и, скорее всего, этой задержки оказалось бы достаточно, чтобы дать пехотинцам возможность добраться до пока еще открытых ворот.

В окне наверху цитадели появилась фигура Сладжа. Мгновенно оценив опасность, он выкрикнул приказ. Сгрудившиеся в отдалении защитники замка двинулись вперед, на нестройный ряд ощетинившегося мечами передового отряда.

Людвиг разом забыл все планы, которые они обсуждали с капитаном. Он увидел своего врага, человека, навсегда прервавшего его род. Сейчас между ними находились сотни вражеских мечей, и со всех концов замка к ним присоединялись все новые. Но, казалось, если бы Людвиг не был зажат плечами его вассалов и стоящими перед ним солдатами короля, он бы двинулся вперед, в атаку, и прорвался бы через любое количество врагов, только чтобы добраться до своего родственника.

Ни о каком искусстве владения мечом не было и речи. Их просто задавили, задавили тяжестью нескольких сотен навалившихся на них тел. В достаточно узком проходе, открывающемся сразу за воротами, противники в один миг оказались прижатыми друг к другу так плотно, что многие из воинов бросили мечи и схватились за ножи. Задним рядам отряда Людвига оставалось только плечами толкать впереди стоящих, не давая выдавить себя обратно на мост, и дожидаться своей очереди умереть.

Этот момент настал значительно быстрее, чем они надеялись. Два десятка людей Людвига остались лежать в воротах замка вместе с примерно таким же количеством трупов врагов. Оставшихся в живых медленно, но верно выжимали назад. Через несколько коротких минут их осталось не больше двух дюжин, стоящих на мосту и отбивающих яростные атаки. В давке главным оружием стали ножи и локти. Люди пинались, толкали друг друга, падающие оказывались мгновенно затоптанными. Положение усугублялось брошенными лошадьми, которые обезумели от запаха крови и становились на дыбы, спрыгивали с моста в неглубокий ров, ломая ноги.

Когда Людвиг оказался в первом ряду, в его отряде оставалось меньше двух десятков воинов. Их оттеснили слишком далеко, чтобы они смогли не допустить закрытия створок, но этому помешало другое — возникшая в проеме груда из полусотни мертвых тел.

Людвиг знал, что свое дело они сделали. Что бы то ни было, но быстро растащить такое количество мертвецов защитники замка не успевали. Тем более что почти никто даже не начал этим заниматься. Пока что только десяток людей пытались судорожно закрыть ворота, бездумно толкая створки, которые все больше заклинивались грудой трупов. А позади уже были слышны рожки бегущих на выручку пехотинцев. Слышны достаточно близко, давая надежду на успех их отчаянной вылазки.

Рядом с Людвигом упал один из его людей, до этого все время прикрывавший его, и через мгновение в бок эрла, в стык между пластинами легкой брони, вонзился нож. В том состоянии, в котором сейчас находился, он едва заметил этот удар, перерезая горло следующему нападавшему. Бросив мимолетный взгляд на торчащую из щели доспехов рукоять ножа, эрл шагнул вперед.

Как будто испугавшись его неожиданной атаки, враги начали отступать. На другой стороне моста появились первые пехотинцы, на ходу выхватывающие мечи и устремляющиеся к полуоткрытым створкам ворот. Из группы кавалеристов, которых Людвиг повел на удержание моста, в живых осталось не больше десятка. Они посторонились, пропуская вперед волну пехотинцев, и эрл оказался единственным на острие удара. Единственным из оставшихся, чья битва еще не была завершена.

Безжалостно ударив в спину отступающему, слишком опрометчиво отвернувшемуся от него, он двинулся в сторону ворот. Люди Сладжа пытались организовать оборону прямо за ними, во внутреннем дворе, но встречная атака застала их врасплох. До последнего момента защитники замка надеялись, что им удастся закрыть ворота. Многие до сих пор находились на стенах, многие только отступали с моста, затягивая в сети паники находившихся во внутреннем дворе.

Позади, из-за домов, вышла еще одна колонна королевских пехотинцев, отстающая от тех, кто вбежал на мост, не более чем на минуту. Так и не организованная до конца защита у ворот дрогнула. Первым в гущу схватки ворвался Людвиг, снес щит ближайшего противника и прыгнул на него, ударив ножом в шею.

В тот же момент он получил еще один страшный удар сбоку, от которого его спасла только пластина брони на плече. Молча развернувшись в сторону атаковавшего, он ударил в ответ, достав незащищенное место под слишком высоко поднятой для замаха рукой врага.

На короткие мгновения эрл остался один в гуще врагов. Второй нож вонзился сзади, под лопатку, совсем немного ниже сердца, но даже это не остановила эрла. Покачнувшись, он повернулся, увидев побелевшие от ужаса глаза нападавшего. Людвиг замахнулся, чтобы нанести еще один удар, но в это мгновение первая волна королевских пехотинцев достигла ворот, моментально снеся всех оборонявшихся и выдавливая их во внутренний двор замка.

Большинство врагов побежало. Однако Людвиг оказался быстрее отступающих и одним из первых ворвался в так и не закрытые двери цитадели.

Зал цитадели был роскошен. Сладж, втайне ото всех водрузивший на себя корону Акренора, перестроил его наподобие тронного зала, переплюнув по богатству убранства даже настоящий тронный зал в столице. Вдоль тяжелых каменных колонн, задрапированных синим шелком, до самого трона был растянут ковер с длинным ворсом, глушащий звук шагов.

Как только Людвиг вступил на коричневый ворс ковра и двинулся в сторону пустого трона, из-за колонн выступили трое охранников самозваного короля.

К лязгу мечей, доносящемуся со двора, добавились топот и крики на лестнице. Пехота сражалась уже внутри цитадели, лишь ненамного отставая от эрла. Людвиг на короткий миг задержался, как будто решая, вступать ли в поединок с тремя телохранителями в одиночку или дождаться подкрепления. Но в этот момент из-за колонны выступил его враг, эрл Сладж Лотан вон Менкер.

У ярости есть странное свойство влиять на зрение. Воин смотрит на своего врага как на любовницу после сладострастных утех в постели. Окружающий мир для него исчезает, все мироздание сужается до партнера, его лица, его шеи, его рук. Он видит легкое дрожание губ, таящих невысказанные слова. Видит биение жилки, вырывающейся из плена кожи на шее в такт с ударами сердца. Видит, как сужаются зрачки, когда на них попадает поток света, льющийся из окна.

Воин влюблен в своего врага — ведь чем это отличается от влюбленности, когда не думаешь больше ни о ком, кроме единственного человека на свете? Его глаза видят только стоящего перед ним, улавливают малейшие изменения в чертах лица, неясные, несформировавшиеся жесты, которые никогда не будут сделаны. Но каждый такой зарождающийся жест говорит воину о многом.

Сердце бьется с силой, наполняющей мышцы невиданной мощью от прилива крови. Кровь начинает литься из ран, подталкиваемая сходящим с ума пульсом. Она начинает сочиться даже из старых, плохо заживших шрамов. Но ничего этого воин не замечает, сосредоточенный на своем враге, на своей ярости, на своей мести.

В таком состоянии он на миг уподобляется богу. Становится бессмертным, несокрушимым, всесильным символом ярости. Таким, остановить которого невозможно. Таким, остановить которого может только смерть врага.

Движения, краски и звуки внешнего мира исчезают, становятся ненужными декорациями в завершающейся драме. Только лицо врага, только меч в руке, только несколько шагов, которые нужно успеть пройти до последней цели.

Чтобы добраться до Сладжа, Людвигу понадобилось сделать десять шагов и три удара. Телохранители предателя были неплохими мечниками, но они рассчитывали на противника, ведущего бой по правилам. Правилам, предполагающим, что противник хочет выжить. Последний представитель рода выжить не хотел — он хотел только победить.

Людвиг пропустил ровно три удара, по одному смертельному удару от каждого охранника. Он не собирался защищаться, он и не думал выживать, единственной его целью в сузившемся до крохотного пространства мире была месть. И у него было преимущество — в этот миг и в этом маленьком мире он сравнялся с богами.

Людвиг нанес ровно три удара, по одному смертельному взмаху меча на каждого, кто стоял между ним и его врагом. Когда он подошел к Сладжу, за Людвигом падали на пол три мертвых тела, из его шеи хлестала кровь, орошая все вокруг, а один из мечей, пронзивших его, так и застрял глубоко в его животе, пробив легкие доспехи.

Сладж не успел ничего. Не успел сказать последних слов, не успел уклониться от удара. На последнем шаге Людвиг занес меч и наискосок разрубил плечо убийцы своей дочери. Не дожидаясь, когда умирающий Сладж упадет, эрл вон Заквиэль толкнул его плечом и рухнул на колено рядом с безвольно повалившимся телом. Кровь двух эрлов смешалась, быстро превращаясь в небольшое красное озеро вокруг них.

Последним движением Людвиг занес свой клинок в ритуальном жесте и вонзил острие в сердце врага, по всем правилам развернув лезвие так, чтобы оно беспрепятственно прошло между ребер. Затем одной рукой перехватил меч прямо за лезвие, безучастный к глубоким порезам на пальцах и ладони, и провернул меч, раздвигая ребра и превращая в месиво остатки сердца.

После чего умер, так и не упав на каменный пол, стоя на колене и навалившись на рукоять фамильного меча.

— Найдите лошадей под седло. Десять патрулей по всем окрестным деревням с приказом уходить на север. Уходить всем, не оставлять ничего из провианта. Будем сжигать все, что останется. — Капитан раздавал приказы быстрее, чем посыльные успевали подбегать к нему, но, казалось, не замечал этого. — Собрать в городе все телеги, найти возчиков, вывезти из закромов замка все зерно, весь фураж, который успеем. Остальное будем сжигать. Послезавтра в городе не должно остаться никакой еды для захватчиков. И нас к тому времени здесь тоже не должно быть.

— Погребальный костер готов, мой капитан, — донесся голос очередного посыльного.

Воин тяжело кивнул и посмотрел на закатывающееся солнце. Две сотни его воинов и эрл готовились к встрече с Лодочником. И капитан знал, что этим летом ему придется поджечь еще много погребальных костров.

— Что говорит А’Натрэт? — Ракан жевал давно приевшуюся ему рыбу, почти не обращая внимания на вкус.

— Как обычно, мой генерал. — Один из капитанов немного приподнялся и, взмахнув рукой с зажатым в ней куском хлеба, процитировал: — «Спасибо, что сообщаете мне новости, а теперь больше мне не мешайте… Нет, я не собираюсь присоединиться к военному совету этим вечером, не хватало мне еще тратить время… — капитан помялся, — на общение с вояками… Можете не волноваться, магическая защита Клевера неуязвима…» И дальше в том же духе, — закончил капитан и засунул недоеденный кусок себе в рот.

— Хорошо, — кивнул генерал, — позже я сам поднимусь в башню. Несколько лет не видел нашего волшебника. Надо хотя бы разок лично убедиться, что он в здравом уме. Донесения от патрулей?

— От сотни у Приюта сообщение пришло утром. Ничего нового, тишь да гладь, как в полный штиль. Никого на дороге. Но посыльный потратил шесть дней, чтобы добраться до гарнизона. Что там сейчас, никто не знает. Он сменил лошадь на нашем посту у Клыка Нэла. Говорит, что ребята там скучают. Может, вернуть их в гарнизон?

— Пусть скучают, — мотнул головой генерал, разливая по кружкам светлое вино из пузатой глиняной бутыли. — Когда придет время, парням придется отходить от Приюта очень быстро. Промежуточный пост со свежими лошадьми и провиантом позволит им двигаться шустрее. И нельзя исключать, что хуты пошлют передовые отряды в обход поста у Приюта.

«Хуты» — это было новое слово в лексиконе солдат гарнизона. Малоизвестное южное королевство, решившееся послать армию через море, чтобы захватить себе кусок жирной земли на незнакомом для них севере. Королевство Хутвар, королевство хутов. Видимо, по традиции король брал себе имя государства. Это было практически все, что знали солдаты, и генерал знал ненамного больше этого. Он мог только сказать, что в Клевер никогда не заходили купцы родом из тех земель, хотя в тавернах моряки иногда и хвастались, что бывали в портах Хутвара.

— Что со стрелами? С болтами? — Ракан отодвинул от себя тарелку.

— Хватит, чтобы держать оборону хоть десятилетие, — отозвался другой капитан. — Во всех самых важных точках на стенах, на крышах домов и в цитадели я приказал разместить запасные колчаны. Даже если ополчению придется отступать, они смогут выпустить стрелу-другую.

— Кстати, об ополчении. Сколько записалось?

— Не так чтобы много, — качнул головой капитан. — Несколько сотен, но я не рассчитывал и на это. Многие записались только потому, что в городе сейчас все равно нечем заняться.

— Рыбаки?

— Предупреждены, — кивнул головой первый, столь красочно описавший свой разговор с магом. — Все припасы из деревень переправлены внутрь Клевера. Они снимутся с места и уйдут в город сразу же, как только мы кинем весть.

— Хорошо. — Генерал поднялся из-за стола, махнув рукой остальным, чтобы не вставали. — Теперь просто подождем. Эти стены не самые высокие и не самые крепкие, но это наши стены. Хутам придется попотеть, чтобы взять город.

— Мы ушли достаточно далеко. До крепости Алгона возвращаться не меньше недели. — Командир соседнего отряда, с которым они пересеклись перед закатом, сидел у костра и сосредоточенно смотрел на огонь. — Думаю, что пора остановиться и походить по окрестностям, прикинуть, что мы можем тут сделать.

— Да, так вам и стоит поступить, — кивнул Фантом.

— Нам? Вы не останетесь?

— Нет. — Фантом качнул головой и отложил в сторону древко очередной стрелы. — Мы прогуляемся чуть дальше.

— А вы, — в разговор вступил Рем, — пошныряйте здесь. Сколько бы их ни пошло в сторону Ледера, у них не будет другого пути. На западе и востоке болота, хоть и небольшие, но армию через них провести сложно. Если они решат забрать дальше на восток, то попадут на территории кочевников, да и путь будет неблизким. Если пойдут западнее, то это будут уже не наши заботы. Думаю, там будет, кому их встретить.

— Поэтому крутитесь здесь, — продолжил Фантом. — В дневном переходе на запад и на восток. Ищите все дороги, все тропинки в лесу. Валите деревья, ставьте ловушки. Делайте все, что поможет их задержать хоть ненадолго.

— Хуты должны появиться здесь через неделю максимум, — подхватил Рем. — Если, конечно, они вообще пойдут на Ледер. Мы еще несколько дней будем идти на юг, до встречи с их скаутами. Оценим, что да как, и вернемся к вам. Будьте готовы и не расслабляйтесь.

— Чего мы добьемся, даже если и задержим их на несколько дней? — Разведчик наконец отвернулся от огня и посмотрел на Рема.

— У них должны начаться проблемы с припасами. В таких условиях каждый лишний день нам на руку.

Огонек на ладони Мугры дрожал, но не мерк. Мугра улыбался, и Виктор улыбался вместе с ним. Волк слегка поводил рукой, освещая разные части поляны, и поднял ладонь с маленьким шариком света высоко над головой.

— А теперь потуши, — скомандовал Виктор. — Потуши сам, научись управлять и этой стороной магии. Нельзя, чтобы он гас у тебя все время сам по себе.

Мугра с сожалением вздохнул и опустил руку. Потушить огонь на ладони оказалось не так легко. Сам он гас по малейшей причине, но не по приказу его создателя. Огонек мерцал, то почти исчезая, то появляясь вновь, пока наконец не исчез окончательно.

— Хорошо вышло, — заключил Мугра.

— Да, хорошо, — подтвердил Виктор. — Твой тотем волка помогает тебе и в этом. Твои навыки улучшаются. Теперь можешь заниматься и сам. Пробуй. Пробуй держать его дольше, пробуй делать огонь ярче или, наоборот, почти незаметным. Никогда не знаешь, что конкретно может пригодиться.

— Сделаем, — кивнул Мугра.

— Хорошо. — Виктор откинулся на камень, вросший в землю за его спиной, и открыл свой дневник.

— Мы можем остановить их тихо, — шепнул Мугра.

Они были в трех днях пути южнее тех мест, где оставили разведчиков. Сейчас по берегу лесного ручья шел небольшой отряд вражеских скаутов. Девять человек длинной цепочкой растянулись около воды, неторопливо вышагивая вперед.

— Идут правильно, держатся настороже, оружие наготове, — одними губами произнес Фантом. — Это может оказаться не так уж и легко. Одно хорошо — судя по всему, это дальняя разведка. Идут далеко впереди от основных сил. Но в этом надо убедиться. Идите за ними около часа. Сам останусь здесь, посмотрю, не крадется ли кто следом. Если я вас не нагоню к тому времени, когда они остановятся на привал, то берите их. Только тихо, очень тихо. Если идут они, то идет и кто-то за ними следом. Не оставляйте следов, пусть этот отряд исчезнет.

Мугра молча кивнул и махнул рукой остальным, показывая направление.

Фантом ошибся — скауты остановились на отдых уже через полчаса. Отошли от ручья, вдоль берега которого так и шагали все это время, и начали разжигать костер в небольшом овражке, прикрытом со всех сторон тяжелыми ветвями елей.

Мугра шевельнулся, сделал несколько быстрых стелющихся шагов и укрылся за следующим деревом, готовя свой короткий лук. Рем, уже выбравший себе место, смотрел на усевшихся около костра врагов. Они только обустраивались, и ни один до сих пор не поднялся, чтобы встать в дозор. Чем друзья и собирались воспользоваться. Напасть в тот короткий промежуток времени, когда их противники уже начали отдыхать, но еще не позаботились о безопасности этого отдыха.

Один из скаутов непринужденно произнес короткую фразу на незнакомом языке и рассмеялся. Сбросив с плеча колчан, он достал лук и, как будто играясь, наложил на него одну из стрел.

Заметив, как сидящий на противоположной стороне от костра воин начал повторять тот же самый маневр, Рем больше не ждал. Его стрела пронзила шею противника с натянутым луком в руках.

С небольшой задержкой, не позволившей сидящим у костра хотя бы дернуться на месте, с разных сторон полетели стрелы и болты его товарищей. Нападение теперь все же нельзя было считать внезапным, и трое хутов сумели увернуться от стрел.

Рем выхватил меч и молча рванулся вперед. Надо было завершить начатое как можно быстрее и как можно тише. Он разделял опасения Фантома, что это может быть не единственный передовой отряд наступающей армии. Поблизости могли быть и другие, и Рему совершенно не хотелось собирать их всех в одном месте.

Отклонив встречный выпад первого скаута, он упал на колени у самого костра, приземлившись между двумя воинами, вставшими неподалеку друг от друга. Это был опасный ход, но Рем надеялся на свою выучку и скорость. Рубанув мечом по ногам правого, он едва успел закрыться от удара слева, отклонившись немного в сторону, втянув голову в плечи и подставив под меч гербовый щиток. На щитке появилась первая вмятина с того момента, как его выковали в долине мастеров, а левое плечо заныло, и рука почти онемела.

Стрела пронзила третьего скаута, разворачивающегося на другой стороне костерка по направлению к Рему.

Мечник откинулся назад, упав на спину, и подсек ноги последнего врага, заносящего оружие для нового удара. Голова Рема угодила под струю крови, хлещущей из перерубленной ноги его первой жертвы, и он на мгновение ослеп. Противник пошатнулся от удара, но устоял, снова занося меч.

Рык Брентона, скатившегося с пригорка, на этот раз прозвучал глухо. Он тоже осторожничал, стараясь не шуметь, но все же не сумел сдержать свой боевой клич. В сторону Гнома последний скаут развернуться не успел.

— Чего ты дернулся раньше времени? — хмуро спросил Брентон, помогая Рему подняться.

— Они нас услышали. — Рем оторвал кусок ткани от рубахи одного из мертвецов, валявшихся вокруг костра, и теперь пытался протереть глаза. — Еще бы немного, и нам бы пришлось идти на открытое столкновение. Много шума, мало толку.

— Услышали? — удивленно переспросил Брентон. — Хотя да, похоже, что так. Хорошие воины. Сориентировались в миг. Нам повезло, могло бы сложиться и хуже. Идем, надо прикопать трупы, чтобы их даже крысы не нашли.

— Видели когда-нибудь ссузгунок? — спросил Фантом, когда отряд вернулся к тому месту, где они впервые столкнулись со скаутами хутов. Даниэль так и сидел все за тем же деревом, как будто не сходил с места полдня. Начинало смеркаться, но окружающий лес по-прежнему был пустынен и тих. Кто бы ни шел вслед за передовыми скаутами, они отставали больше, чем можно было предположить.

— Ссузгунки? Магические змеи, плюющиеся ядом и умеющие взглядом завораживать свою жертву? — уточнил Виктор, присаживаясь рядом. — Пора останавливаться где-нибудь на ночлег, а то еще и не то может почудиться в темноте.

— Уйдем чуть южнее и остановимся там. Тут их целый выводок, в получасе на восток. Здоровые такие, локтя в три длиной. Не знаю насчет магического взгляда, но ядом они плюются, это точно. Шагов на двадцать плюются. Я по молодости нарвался на одну в западных лесах. Яд был на излете и попал на кожаный доспех, прожег его насквозь, едва успел скинуть. Страшные твари, я насчитал полдюжины, но уточнять не стал. Одному Крухту известно, как с ними справиться. С одной-то встречаться опасно, а тут целый выводок. Сонные, грелись на солнце.

— Надо будет сходить посмотреть, — заинтересованно откликнулся маг.

— Может, и посмотрим, если сложится.

— Чего только не заведется в лесах, если из них уходят люди, — хмуро вступил в беседу Брентон, — так и драконов скоро увидим.

Фантом не отозвался, о чем-то задумавшись, и разговор сошел на нет.

Единственную дорогу, ведущую от северных провинций к Бухте Туманов, назвать дорогой можно было только в пьяном бреду. Она петляла, временами совсем исчезая из виду. Стоя прямо на ней, незнающий путник не смог бы сказать, что стоит на дороге. Запущенный тракт густо зарос подлеском, был завален упавшими деревьями, заболочен. Однако эта дорога была одна, и если небольшому отряду значительно проще было передвигаться по лесу, то для передвижения армии был доступен только этот путь.

И тем, кого когда-то в лесах Вайю прозвали тенями запада, приходилось сейчас скользить вдоль дороги, наличие которой выдавали только слегка раздавшиеся в стороны деревья. Передовые скауты, с которыми они столкнулись накануне, слишком сильно оторвались от основных сил. Фантом вел отряд на юг все утро, но они до сих пор не замечали никаких следов надвигающейся армии. Друзья начинали задумываться, а не были ли вчерашние хуты единственными, кто шел на север. Не отправилась ли вражеская армия на запад, в сторону Клевера, или не двинулась ли она прямиком в центр королевства, что было значительно вероятней.

Фантом поднял руку, и все замерли на месте. Рем, идущий вслед за Даниэлем, сделал несколько шагов в его сторону, прислушиваясь к звукам окружающего леса. Но не услышал ничего необычного, в очередной раз убеждаясь, что до искусства рейнджера ему пока далеко.

— Что? — шепотом спросил юноша.

— Три отряда, небольших. Один на дороге, будет здесь через четверть часа. Два по обе стороны, идут густо.

— Обойдем стороной?

— Не получится, времени мало. Да и неизвестно, как далеко они растянули дозоры. Думаю, что это ближнее охранение. А значит, за ним идет армия.

— Будем возвращаться?

Ответ на этот вопрос потребовал у Фантома больше времени на обдумывание. Наконец он опять мотнул головой и шепнул:

— Нам надо знать, сколько идет в сторону Ледера. Только после этого мы сможем вернуться.

Сзади подобрался маг.

— У меня плохие новости, — буркнул он. — Не знаю, что ты услышал, но могу сказать, что с юга движется маг. Не самый сильный, но все же. И если он не идиот, то это означает, что он идет в центре армии.

— Посмотрим, — ответил Фантом и двинулся вперед, разыскивая место для удобной засады.

— Как низко ты себя ценишь, — шепнул Рем магу и улыбнулся одними губами.

— Опасно, — пробормотал Виктор, устраиваясь рядом с Ремом.

— О чем ты? — Рем смотрел на Фантома, тихо пробирающегося вперед. Фантом никак не мог выбрать место, в котором они могли бы остаться незамеченными и просочиться сквозь передовое охранение.

— Маг, — пояснил Виктор. Мои запасы энергии по-прежнему невелики, но все же они побольше, чем были раньше. Если их маг держится настороже, он может меня почуять.

— Чем сильнее маг, тем больше он на виду, — пожал плечами Рем, — тебе придется с этим мириться. Что касается мага, то не думаю, что он что-нибудь заметит. Вокруг него идет целая армия, у каждого есть хоть сколько-то магии внутри. Ты же сам объяснял. Они тебя скроют. Твоего учителя не скрыли бы, а тебя скроют.

— З’Вентус… — Лицо Виктора прояснилось. — Мне его не хватает. Не с кем обсудить мои находки, посоветоваться. Приходится до всего доходить самому.

— Королевство на грани гибели, ваше величество. — Придворный маг, властелин башни столицы и учитель Виктора чувствовал себя слегка неуютно в седле, и это сказывалось на его настроении.

— Можете мне об этом не напоминать, — хмыкнул король. — Когда против нас выступает армия в сорок с лишним тысяч мечей, мне совершенно не нужны способности к магии, чтобы сказать, что наши дела хуже некуда.

— Вы абсолютно правы, ваше величество, — вежливо откликнулся З’Вентус, — но я сейчас говорил немного не о том. Я все же надеюсь, что вы придумаете, как победить в этой войне, какой бы безнадежной сейчас ни казалась ситуация. Но что дальше?

— Дальше… — Лакар думал недолго. — Я скажу вам, что будет дальше. Голод в юго-восточных провинциях, который дойдет до Ледера и Гатана. Обескровленная армия, неспособная защитить королевство даже от слабого врага. Дворянские рода, оставшиеся без наследников, погибших на войне. Вы ведь об этом, высокочтимый? Я знаю, о чем вы беспокоитесь, но только позвольте мне сказать вам вот что…

Король придержал коня и повернулся к магу лицом.

— Сейчас, этим летом, все неважно. Неважно, что будет зимой и что нас ждет через несколько лет. Этим летом нам важно только одно — победить. Только тогда мы сможем думать о проблемах, которые наступят потом. Решать их, исправлять ситуацию. Сейчас же, хотим мы этого или нет, у нас есть заботы поважнее. И если мы не справимся с этой трудностью, то все остальное будет совершенно несущественно.

— Но король должен думать о завтрашнем дне, — задумчиво произнес маг.

— Но не в ущерб дню сегодняшнему, — откликнулся король, пришпоривая коня.

Фантом вернулся быстро.

— Отступаем, — кинул рейнджер, — отступаем быстро. Нам не проскользнуть, через пять минут они будут здесь.

Уже на бегу он продолжил:

— Цепь передовых дозоров шире и гуще. В первой волне идут дюжинами, отряд на дороге, и по два отряда с каждой стороны. Или больше, это только то, что можно сказать наверняка. За ними вторая волна. Не проскользнуть. Придется что-то выдумать. Быстрее, тот луг впереди, который мы недавно пересекли… Надо успеть проскочить его, прежде чем на него выйдут скауты. И следите за тем, куда ставите ноги. Не хватало еще в спешке наследить.

Замыкающий отряд Лашан скрылся с опушки за несколько минут до того, как на нее вышли первые скауты хутов. Фантом погнал отряд дальше, оставшись у первых деревьев, чтобы посмотреть на передовых дозорных.

Дюжина разведчиков вскоре вышла на окраину луга и замялась, решая, что делать дальше. Луки, у некоторых были короткие мечи, но большинство было вооружено катанами. Легкая кожаная броня.

Наконец, посовещавшись, дозор двинулся вперед, пересекая луг почти в том месте, где только что прошел королевский отряд. Их разделяла лишь пара сотен шагов, и Фантом с трудом сдерживал желание взяться за лук. На открытом пространстве никто из дюжины не сумел бы скрыться, но, к сожалению рейнджера, это никак не помогало их цели. Завершив осмотр, рейнджер отступил глубже в лес и бесшумно побежал, нагоняя своих друзей.

На коротком привале они пытались подвести итоги. Хотя результатов было слишком мало и говорил один Фантом:

— С луга было видно немного лучше. Основные силы идут в получасе от передовых дозоров. Идут достаточно широко, судя по вспугнутым птицам. Пока могу сказать, что не меньше тысячи.

— Больше, значительно больше, — хмуро добавил Лашан, — если у них только в головных дозорах сотня воинов… Тысячи три, а то и все пять. — Он заколебался, как будто вспоминая старые армейские уроки, затем кивнул. — Да, где-то так. От трех до шести тысяч.

— И что будем делать? — Мугра лежал прямо на земле, прикрыв глаза и сквозь ресницы рассматривая облака, медленно плывущие в небе.

— Пока отступаем. Через несколько часов мы опять пройдем рядом со змеями. Думаю, можно кинуть одному из передовых отрядов ложный след. Пусть повоюют с ссузгунками. Нам это не поможет, но лишним тоже не будет. И никто не догадается, что не только змеи помогли их смерти.

— Ссузгунками армию не остановить, — угрюмо заметил Брентон.

— Да, — лениво поддержал его Мугра. — Тролли плохо видят, но при их весе это становится несущественным.

Они беззвучно смеялись, даже когда вновь исчезли между деревьями.

Отряд обошел лежбище ссузгунок по широкому полукругу и замер, наблюдая за редкими и опасными существами холодной крови. Змеи согрелись на солнце и переползали с места на место, иногда шипя друг на друга. Одна из них только что сбила ядовитым плевком крупную птицу прямо на лету и теперь валялась раздувшаяся, глубоко погрузившись в многодневный процесс переваривания добычи. Однако остальные были голодны и очень опасны.

Виктор знал о повадках ссузгунок только по книгам. Но даже его книжный опыт был значительно больше, чем у остальных. Маг отвел отряд глубоко в лес, на пару сотен шагов от поляны, облюбованной магическими змеями. Не самая удобная точка для наблюдения, зато безопасная.

Фантом появился тихо и так же бесшумно примостился за деревом, не глядя на поляну.

— Идут. Скоро будут. Они бы прошли чуть левее, так что пришлось их чуть-чуть направить. Сломал ветку на видном месте, оставил след в эту сторону. Если они хоть немного понимают в чтении следов, то выйдут прямо на поляну.

Никто не ответил. Отряд молчал, дожидаясь развязки.

Дюжина скаутов вышла на поляну через несколько минут. Они шли торопливо, почти бежали, пытаясь не упустить человека, оставившего свежий след. Именно это их и погубило. Хуты, увлеченные погоней и высматривающие преследуемого среди деревьев, заметили змей слишком поздно. Шипение на поляне заметно усилилось, и вскоре к нему прибавились крики людей.

Передовой скаут упал и задергался на земле, получив отравленный плевок прямо в глаза. Возможно, ссузгунки и не были разумными, но их инстинктов с лихвой хватало для борьбы даже с крупными хищниками. Они не отступали, не пытались уползти от крупных «животных», вместо этого сразу перейдя в яростную атаку на людей, посмевших ступить на их территорию.

Остальные скауты затормозили, громко перекрикиваясь. Выхватив оружие, большинство замерло в нерешительности, и лишь несколько бросилось вперед, намереваясь расправиться с тварями, только что убившими их товарища. Только одному из них удалось подбежать настолько близко, чтобы замахнуться и попытаться атаковать. Однако и ссузгунка не дожидалась удара. Молниеносный бросок, и ее отравленные зубы впились в горло нападавшего. Быстро слабеющей рукой скаут отрубил большую часть тела змеи и начал падать вместе с обрубком ее тела, судорожно стегающим по его груди, но так и не разжавшим зубы.

Остальные побежали, оставив валяться на поляне пятерых умирающих. Ссузгунки их не преследовали, с шипением ползая по краю поляны.

— Быстро очухались. Ладно, хватит, повеселились. — Фантом поднялся и шагнул от поляны. — Пора уходить, скоро здесь будет столпотворение. Если повезет, то еще несколько неосторожных попадет под плевки, прежде чем им удастся успокоить змей.

— А след? — спросил Мугра. — Ты же оставил след. Теперь они расскажут, что в лесу кто-то есть.

— Один след, ведущий в логово смертоносных змей, и затем таинственный путник исчезает. Много мистики и мало фактов. Пусть рассказывают страшные истории у ночных костров. Пусть боятся этого леса. Это нам только на руку.

— Плотно прикрывают, — устало пробормотал Фантом. — Очень плотно. С флангов тоже идут скауты. Не так густо, но все равно ближе не пробраться. Все, что увидел, только подтверждает, что мы и так знаем. Их больше трех тысяч, но вряд ли больше шести. Одна армия. Если вторая и идет следом, то с сильным отставанием, не меньше чем на день. Дня у нас сейчас нет, чтобы проверить. Надо быстро возвращаться к нашим у перешейка. Хорошо хотя бы то, что больше дальних дозоров хуты не высылают.

— Или плохо, — заметил Рем, бросая рейнджеру кусок вяленого мяса, — так бы могли взять пленного, хоть что-нибудь узнать.

Отряды разведчиков впервые за последние дни собрались в одном месте. Шесть десятков воинов, большая часть групп формировалась из легких королевских пехотинцев, хоть немного соображающих, как надо вести себя в лесу. Хотя два отряда целиком состояли из степных рейнджеров востока, переброшенных от пограничных крепостей, но даже они чувствовали себя не так уж и уверенно в глухом лесу, окруженном болотами.

— Мы обогнали их на полдня, — продолжал свой рассказ Фантом, — поэтому время не терпит. Один отряд, самые быстрые ноги, должен сейчас же уйти на север. Дойдете до кавалеристов, расскажете все, что мы знаем. Думаю, что кавалерия может изрядно потрепать их после тяжелого перехода.

— Мы пойдем, — махнул рукой один из сержантов. — Но кавалеристов всего несколько сотен. Не думаю, что они сумеют их задержать.

— Пусть пробуют. — Фантом, как всегда, говорил абсолютно спокойно. — Хотя это решать их командиру. По крайней мере, они смогут отослать гонцов в южную крепость и Ледер. Принц сможет еще раз подумать о своих планах.

— Мы остаемся? — вопросительно поднял брови другой сержант.

— Мы остаемся, — кивнул Фантом. — Вы тут изрядно повозились, будет неправильно, если этим не воспользоваться. Выбьем их скаутов, приостановим армию, пока они будут разбираться с завалами и ловушками. В общем, повеселимся. Пусть нервничают, а кавалеристы потом им добавят. Затем уйдем, держась вплотную перед ними. Если начнут слишком торопиться, то повторим. Готовьтесь, полдня у нас есть, а потом начнется.

— Парни раскиданы зигзагом, — торопливо говорил Мугра, неотрывно наблюдая за дорогой. — Один отряд чуть впереди, второй на пару сотен шагов позади и сбоку. Передние отряды стоят у тех мест, где скауты хутов выйдут на нас скорее всего.

Фантом кивнул.

— Скауты или попадут в ловушки, или заметят их…

— Получат шесть стрел, — подхватил Мугра, — и если они достаточно глупы, то начнут преследовать передовой отряд, улепетывающий назад. Углубятся между двумя тыловыми отрядами и попадут в клещи.

— Эта игра одноразовая. — Гедон потрогал пальцем тетиву взведенного арбалета и наложил на него болт. — Если они пустят по следам разведчиков побольше народу, то нашим парням придется туго.

— Эта игра все равно только до заката, — уточнил Фантом, — в миле на север болотца заканчиваются, и нас легко будет обойти с флангов. Повеселимся до вечера, может, устроим какую пакость ночью. Потом надо будет держаться от них подальше и сдерживать только слишком торопливых.

— Как ловушки? Сработают? — Брентон положил секиру на землю и прислонился спиной к стволу дерева, оставшись единственным, кто не наблюдал за дорогой.

— Где-то да, — ответил рейнджер, — где-то они могут их заметить. Это зависит от того, насколько опытны их скауты. Нельзя сказать, я еще не видел их в деле. Чтобы они заметили ловушки на дороге, понадобится чудо. Сработано на совесть.

— Что мы будем… — начал было Брентон, но в этот момент Фантом поднял руку, призывая к тишине.

— Идут.

Мгновением позже группу увидели и остальные. По дороге шли только двое из скаутов, остальные развернулись поперек дороги и передвигались рядом, то и дело исчезая из виду. Друзья прятались в пятидесяти шагах от ловушек, заготовленных за это время разведчиками, и это давало им шанс быстро расправиться с дозором. Но при условии, что наступающие втянутся глубже в приготовленный им капкан.

Где-то неподалеку запела трещотка, предупреждая окружающий лес о приближении крупных хищников. Та самая трещотка, которая никак не отреагировала на спрятавшийся в лесу отряд. Это было хорошим знаком, показывающим, что в этом лесу хуты были слабее, видели меньше и шумели сильнее.

Волчья яма оказалась замаскирована великолепно. Первый скаут на дороге так и не понял, что стало причиной его смерти, закончив свой поход по чужому королевству. Из ямы донесся только тихий всхлип, когда он, провалившись, напоролся на тонкие колья, врытые в глубокое дно.

Его товарищ, идущий следом, резко остановился, не дойдя до сработавшей ловушки буквально пары шагов, и начал озираться. Щелкнул арбалет Кима, и болт отбросил второго врага назад с пробитой грудью.

Десяток идущих по обе стороны от дороги сначала замер, выхватывая луки и озираясь в поисках неизвестных нападавших, а затем осторожно двинулся вперед, выискивая врага.

Может быть, эти люди и не чувствовали себя уверенно в чужом лесу, но в выучке им отказать было нельзя. В то время как большинство двигалось вперед, один из скаутов развернулся и побежал в обратную сторону, выкрикивая предупреждения соседним отрядам. Он не успел сделать и десятка шагов, когда его достала стрела Фантома. Расстояния были слишком невелики, чтобы промахнуться.

Выстрел рейнджера выдал его положение, и противники побежали, стараясь как можно быстрее обезвредить лесного лучника. Это стало второй ошибкой. Ловушки были не только на дороге, но и повсюду между деревьями. Но чтобы понять это, скаутам пришлось заплатить дорогую цену. Один зацепился за натянутую веревку и попал под выстрел самострела. Через мгновение на второго, не заметившего приготовленного капкана, тяжелым молотом рухнуло бревно, подвешенное высоко в густых ветвях ясеня.

Семеро еще живых остановились, боясь сделать хоть один лишний шаг, чтобы не повторить участь своих товарищей. Один из них вслепую выпустил стрелу, пролетевшую далеко в стороне от рейнджера, а затем они начали медленно пятиться назад, не решаясь продолжать атаку. В это время вдогонку им полетели стрелы всего отряда.

Лишь одному удалось вовремя спрятаться за деревом, и он, петляя и укрываясь за стволами деревьев, понесся назад. Расстояние стремительно увеличивалось, и несколько стрел, полетевших ему вслед, не достигли цели. С каждым мгновением между последним скаутом и стрелами отряда становилось все больше препятствий.

— Уйдет, — буркнул Брентон, хмуро наблюдавший за происходящим, когда скаут отбежал уже на сотню шагов.

— Не уйдет, — уверенно ответил Фантом, не глядя выдергивая из колчана стрелу с темно-красным оперением. Дальнюю стрелу, сестры которой впервые были опробованы среди холмов на западных рубежах. Стрелу, которая чувствовала тепло врага.

Брентон зачарованно проследил, как красная «птица» улетела вдаль, вильнула перед преградой, в последний момент дернулась в сторону, как будто от внезапного порыва ветра, и сбила убегающего скаута с ног.

— Все, теперь поспешим, — бросил Фантом, разворачиваясь на север. Скоро здесь будет слишком тесно от хутов.

На юге, совсем невдалеке, захлебывалась криком стая трещоток, ополоумевшая от нашествия слишком большого, по их мнению, количества опасных хищников.

— Мы разделались еще с двумя отрядами, прежде чем нас накрыли, — торопливо говорил командир одной из групп разведчиков. — Двоих ребят все же достали, когда мы уже уходили. Хорошие были парни, достойные погребального костра. Достойны больше, чем многие. Но кто же мог предположить, что у них все еще остались лошади…

— Знаю. — Лашан кивнул и похлопал воина по плечу. — Поверь, мне жаль их не меньше, чем тебе. Но это только начало. Немногие доживут до конца лета, как бы ни распорядились боги.

В лесу было темно и тихо. Отряды разведчиков расположились на холодную ночевку недалеко друг от друга. Хотя никто и не верил, что за ними пошлют серьезную погоню, костров не разводили, и четверть воинов постоянно стояла в караулах.

— Они идут медленнее нас, — помолчав, вернулся к насущным проблемам Лашан. — Думаю, что они сейчас идут даже медленнее, чем раньше, после того как мы показали, что в этом лесу они теперь не одни.

— Все равно они отстают на несколько часов, не больше. И сейчас уже греются у огня, в отличие от нас. До южной крепости еще дней шесть пути, скоро люди начнут уставать…

— Правильно, — неожиданно прервал его Лашан, — греются у огня. Недалеко, на юге. Надо пересчитать костры, это позволит нам поточнее прикинуть, что надвигается. Сиди, я разбужу Фантома.

— С утра расходимся и идем впереди них. — Фантом укладывался обратно на развернутую прямо на земле тонкую ткань своей походной постели. — До нашей кавалерии осталось еще несколько дней пути, и следить за ними дальше станет проще.

— Сколько их? Теперь-то вы знаете? — спросил командир одного из отрядов.

Фантом лишь пожал плечами.

— Могу только сказать, что их скорее шесть тысяч, чем три. Слишком много костров, и я не думаю, что они сильно мерзли этой ночью. Пять, шесть, может, даже семь тысяч. Точнее не скажешь.

— Не вступайте в драку без необходимости, — добавил Лашан, — дальше много крестьянских полей, лугов, и уйти будет тяжелее, чем раньше. Держитесь всегда впереди и уходите после первой стрелы.

— Думаю, с этим мы справимся, — кивнул разведчик. — Вечером снова встретимся?

— Нет, — пробормотал Даниэль, засыпая. — Это становится опасным. Не надо нам больше собираться в одном месте, слишком легко нас будет накрыть. Не расслабляйтесь, они все еще могут пустить по нашим следам группупобольше.

— Скачите как можно быстрее. Не останавливайтесь, даже если на вас нападут. Не останавливайтесь, даже если кто-то из вас окажется ранен или убит. Как доберетесь до Клыка, пусть они сразу же отправляют гонцов в Клевер.

Сержант Арук инструктировал трех воинов, все время оглядываясь на восток. Но ничего не видел на темной лесной дороге.

На них напали пару часов назад. Напали со всех сторон, перед самым закатом, когда дальние посты уже были подтянуты ближе к их временной стоянке и охрану несли только ночные караульные. Кто-то в лагере укладывался спать, кто-то ужинал, лошади были стреножены и пущены щипать свежую весеннюю траву на окраине леса.

В первые же минуты, пока сержант не сумел организовать оборону и приказать отступать, почти половина его солдат погибла. Пока они прорубали себе дорогу к лошадям, пока торопливо их седлали, непрерывно отбиваясь от атакующих, Аруку пришлось увидеть, как его воины падают один за другим. Его успокаивало только одно — каждый из оставшихся лежать у Приюта дорого продал свою жизнь. Несмотря на неожиданность атаки, они положили около сотни нападавших.

Это не была регулярная армия. Повадки и одежда выдавали в атаковавших разбойников. Тех самых, что грабили побережье последние годы. Только на этот раз их было значительно больше. По предположениям сержанта, на лагерь напало не менее пяти сотен.

Из окружения вырвалось не меньше трех десятков всадников, но сейчас с ним было только чуть больше двадцати. Поэтому Арук после двух часов скачки остановился и теперь с надеждой смотрел на восток, мечтая увидеть еще хотя бы одну тень всадника, скачущего за друзьями.

Дорога по-прежнему была пуста.

Тихо, про себя вздохнув, Арук приказал:

— Скачите. Пусть нас ждут у Клыка. Мы пойдем медленнее и будем сдерживать излишне зарвавшихся. Пока мы видели только четыре сотни разбойников, но за ними должна идти армия. Через полторы-две недели они будут под стенами Клевера. Пусть готовятся.

Рем покачнулся, зацепившись за незаметный под травой корень дерева, и торопливо сделал следующий шаг, неловко наступив на сухую ветку. Треск дерева показался ему оглушительным. Поймав недовольный взгляд идущего неподалеку Лашана, он виновато пожал плечами и постарался сосредоточиться.

Несколько дней тихой войны со скаутами давали себя знать. Все устали. И, хотя пока им удавалось вовремя уходить от преследователей, устраивая чехарду из перебежек по лесу, моментально организуемых засад, неожиданных ловушек и одиночных стрел, достающих то одного, то другого хута, каждый день давался им все тяжелее. Хуты могли меняться, высылать вперед свежие отряды, рыскать по окружающему армию лесу днем и ночью. Разведчиков же заменить было некому, и недостаток сна быстро начинал сказываться.

Рем сделал еще несколько рассчитанных до дюйма шагов, и в этот момент слева раздался звук королевского рожка.

— Тысяча шагов. — Фантом, идущий впереди, остановился и прислушался. — Нарвались все-таки. Быстрее!

Они услышали звон мечей, когда были в паре сотен шагов от места, к которому спешили. А вскоре увидели место событий. Отряд разведчиков не сумел вовремя отойти, и их тут же втянули в бой между деревьями.

Надвигающаяся с юга лавина не позволяла медлить, и Рем выпустил всего одну стрелу, сбив с ног ближайшего хута, обходившего нескольких еще оставшихся в живых разведчиков с фланга. Выхватив меч, Рем помчался навстречу разворачивающимся к нему врагам.

Три десятка хутов против трех разведчиков. Без помощи они не продержались бы и минуты. Но помощь все же подошла, пусть и поздно. Рем увидел, как с другой стороны к месту схватки спешат шестеро разведчиков соседнего отряда. Хуты, которые только что готовились праздновать победу, неожиданно для самих себя оказались в клещах.

В сторону Рема бежало трое, с уже занесенными мечами. В последний момент он уклонился от столкновения. Схватившись левой рукой за ствол дерева, он крутанулся вокруг него, пропуская мимо не успевших остановиться врагов. И ударил последнего, неожиданно оказавшись за его спиной.

Поднырнув под полуслепой удар следующего хута, еще не успевшего как следует развернуться в его сторону, Рем не глядя полоснул его по бедру и скрестил меч, отражая удар сверху. После чего отскочил обратно, выхватил нож и вбил его в затылок упавшего на колено врага с раненой ногой.

Третий хут, никак не ожидавший такого резкого изменения в соотношении сил, заколебался и сделал шаг назад. Затем вздрогнул, услышав невдалеке боевой рев Брентона, наконец сумевшего добраться до рукопашной.

Рем шагнул навстречу окончательно растерявшемуся врагу. Ему противостоял неплохой мечник. Сильный и быстрый. Но недостаточно. Противник успел подставить меч под удар, нанесенный сверху, отбить мгновенное продолжение справа, перебросить лезвие меча налево и встретить оружие Рема еще раз. Но после этого Рем, нарушая логику поединка, сделал повтор последнего удара. Такой удар, наносимый без замаха и без подготовки, не мог быть сильным. У большинства воинов такой удар не вызвал бы ничего, кроме улыбки, так как походил на манеру крестьянина, тупо долбящего мотыгой в одно и то же место. Однако удар Рема снес защиту хута и меч оставил глубокую рану в плече противника.

Хут попытался отступить, держа свой меч в обеих руках. Рем не стал медлить — шагнув вплотную к врагу, он ударил его рукоятью в лоб, отступил и тут же нанес последний удар сверху вниз, разбивая голову теряющего сознание противника.

— Ко мне! — Крик мага раздался неожиданно, но отряду пришлось пройти вместе слишком много, чтобы хоть кто-то из них начал колебаться. Рем обернулся и помчался в сторону Виктора, выпрямившегося во весь рост с поднятыми высоко над головой посохом и мечом.

Он успел, как успели и все его друзья, а вместе с ними еще пара разведчиков из отряда, спешившего на помощь с другой стороны. С неба на весь участок, где только что происходила стычка, посыпались крупные капли воды. Еще не долетая до земли, они превращались в огромные острые сосульки, с неестественно высокой скоростью летящие вниз. Сосульки рвали листья, ломали ветви деревьев, вонзались в поверхность, почти полностью исчезая под землей.

Несколько не успевших добежать до мага разведчиков, которые так и не поняли, что происходит и зачем куда-то бежать, были иссечены насмерть в короткие мгновения. Вместе с ними погибли и все еще остававшиеся в живых хуты.

Лишь над Виктором воздух как будто сгустился, образуя голубоватый купол. Воины сгрудились у ног мага, следя за тем, как сосульки, ударяясь о защиту, вязнут прямо в воздухе и бессильно тают. Это могло бы быть даже красивым, если бы не было смертоносным. Непрерывный поток льда, появляющегося прямо над лесом и падающего на молодую светло-зеленую растительность. И голубая сфера, встречающая льдинки своими объятиями.

Град из сосулек закончился так же неожиданно, как и начался. И только быстро тающий лед обозначал круг, который подвергся магическому удару.

— Уходим, быстро, — крикнул маг, опуская руки.

— Опасный маг, очень. — Виктор осматривал неглубокую рану на руке одного из разведчиков, одновременно разговаривая с Мугрой.

— Ты же сказал, что он не очень сильный, — удивленно воззрился на него Волк.

— Силы у меня тоже мало, — возразил Виктор, — ну и что. Очень быстрый. Я не знаю, как он определил место схватки. Возможно, какой-то амулет у одного из хутов. Но он очень быстро сумел сплести заклинание. До сих пор я не видел ни одного волшебника, который мог бы действовать столь молниеносно.

— Кроме тебя самого, — поправил его Волк.

— Кроме меня самого, — согласился Виктор. — Я, надеюсь, все же быстрее. Но и силы у меня значительно меньше. Магам пограничных крепостей придется трудно. Среди них нет ни одного действительно сильного, никого, кто бы смог сравнится по скорости заклинаний с этим. Надеюсь, что он хотя бы использовал заранее приготовленное волшебство. Потому что если это не так, то его скорость даже выше моей.

— Завтра мы дойдем до королевских всадников. Можно будет послать весточку. — Мугра пожал плечами, считая, что разговор закончен. — Большего не придумаешь.

— Да, это так. — Виктор закрепил повязку и похлопал раненого воина по плечу, показывая, что лечение закончено. — Но как он точно накрыл место схватки! Ты заметил? Эти сосульки падали точно там, где мы были. Даже если он наводился по амулету, такая точность может только поражать…

Кавалеристы ждали их именно там, где и было оговорено. Густой запущенный лес постепенно сменялся более обжитыми районами. В провинции Ледер, славящейся своей плодородной землей, жило много крестьян.

Вокруг лагеря кавалерии, разбитого в небольшой роще у подножия холма, раскинулись луга и крестьянские поля. Выход вражеской армии из леса, видневшегося на юге, должен был одновременно означать то, что она пересекла незримую границу провинции.

— Мы уходим, — сказал Лашан капитану кавалеристов, стоявшему вместе с ним на вершине холма и оглядывавшему окрестности. — Они появятся здесь самое позднее к вечеру. Хотим до этого времени углубиться обратно в лес.

— Куда направитесь?

— Пока не знаем точно, — качнул головой Лашан, — ближе к центральным провинциям. Может, пойдем в Менкер. Туда, где мы сможем принести больше пользы. Не приближайтесь к ним слишком близко, держитесь поодаль. Их маг может быть опасен. Лучше с ним не связываться, пока ваши спины не прикроют маги пограничных крепостей.

Кавалерист молча кивнул, и Лашан начал спуск с холма, шагая к своему отряду.

Они редко спорили. За все эти годы у них не было ни поводов, ни желания спорить между собой. Решения принимались быстро, и пусть не всегда они оказывались самыми удачными, самыми безопасными, но зато они были действенными за счет скорости их принятия. Как-то раз Мугра бросил фразу, которая в отряде негласно была принята за правило, которому следовали все, даже не размышляя.

«В нашем деле лучше принять десять решений быстро — и пусть потом одно или два из них окажутся неверными, — чем долго думать и принять только одно, но тогда, когда пользы от этого замечательно продуманного решения не будет никакой».

Они не спорили и сейчас. Но все же Брентон был недоволен и продолжал ворчать:

— Сколько можно мотаться по лесам? Скоро моя секира совсем забудет, что такое битва! Не успеешь как следует замахнуться, а мы уже опять исчезаем в лесу и бежим куда-то сломя голову. Пошли бы в крепость, скидывали бы врагов со стен… У меня мышцы затекли. Скоро забуду, как правильно держать оружие…

Фантом поднял руку, и Гном разом замолчал.

— Идут, — произнес рейнджер, глазами указывая на окраину леса.

Отряд успел отойти в сторону и теперь прятался среди крайних деревьев в тысяче шагов от того места, где, как ожидалось, должна была выйти вражеская армия. Сейчас, в неверном свете закатывающегося солнца, они видели, как первые воины вражеской армии вышли из леса и остановились, оглядывая окрестности.

Вскоре выходящие из леса колонны запрудили все пространство на краю луга. Наступающая армия не решилась двигаться дальше в темноте, и отряд увидел, как противник начал разбивать лагерь, готовясь к ночлегу.

— Считаешь? — тихо спросил Брентон у Фантома.

Фантом кивнул.

— Ты тоже считай. Но из леса вышли не все. Большинство разжигают костры между деревьями. Грамотно действуют, разослали дозоры по окрестностям, без шума не подберешься.

— Маг дальше, — неожиданно сказал Виктор. — Глубже в лесу, не меньше полумили.

— Почему не с армией? — обернулся к нему Фантом.

— А кто его знает. — Виктор прикрыл глаза и водил посохом, как будто искал воду в земле, как делают это степные кочевники.

Брентон посмотрел на Фантома и спросил:

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Нам его не взять, — шепнул Фантом, вернувшись к остальным. — Я не знаю, что заставило мага отделиться от остальной части армии. Может, просто решил, что слишком устал, и расположился отдохнуть раньше остальных. Но их командир не дурак. Мага охраняют несколько сотен. И такое ощущение, что они оставлены только для этого. Половина спит, вторая половина — сплошные караулы. Караулы у шатра мага — глухое кольцо из воинов. Караулы по краю стоянки. Дозоры по всему лесу. Тихо не пройти. Если начнем шуметь, то против нас разом окажется сотни три мечей.

— Мага можно обезвредить и другими способами, — задумчиво проговорил Виктор, глядя на отсветы костров, едва заметные среди деревьев.

— Как? — Мугра, до этого дремавший, приоткрыл один глаз и уставился на товарища.

— Можно лишить его силы, к примеру. Если этот маг не какой-то особенный, то, чтобы восстановить накопленную энергию, ему понадобится несколько месяцев. Если мы сумеем сделать так, что он потратит волшебство на бесполезные заклинания, то он ничем не сможет помочь своей армии до конца сезона. К тому времени его помощь не будет никому нужна.

— Да, хорошо. — Мугра опять прикрыл глаза и лениво произнес: — Сейчас чуть-чуть посплю и пойду попрошу его сотворить пару-другую заклинаний и истратить всю энергию.

— Сколько отсюда до их армии? — неожиданно спросил Рем. — Если в этом лагере поднимется тревога, то сколько солдаты от края леса будут сюда добираться? Десять, двадцать минут?

— Что-то около того, — кивнул Фантом, — может, даже чуть больше. В темноте по лесу сильно не побегаешь. А что?

— Есть план.

Аль’Шаур был слегка озадачен. Трое стоявших в сотне шагов от лагеря охранников были убиты его стрелами, но никто так до сих пор и не поднял тревоги. Многорукий начал жалеть, что слишком поторопился выпустить все три стрелы. Даже третий из дозора так и не заметил опасности, когда в него вонзилась последняя стрела.

«Сначала, — некоторое время назад торопливо излагал свою идею Рем, — надо пошуметь. Снять один из дальних дозоров, чтобы они отправили кого-нибудь разбираться, и хоть немного отвлечь их внимание. Они не погонятся за нами по лесу, ведь охраняют мага. Но хотя и будут настороже, их внимание отодвинется в ту часть леса, где нас к тому времени уже не будет».

Аль’Шаур вопросительно посмотрел на расположившегося рядом Брентона. Но Гном лишь пожал плечами.

— Переберемся к следующим. Кто-то из них, надеюсь, окажется более расторопен. А если нет, то нам же лучше.

Со второй группой охранников им повезло больше. Или меньше — с какой стороны посмотреть. Аль’Шаур, за которым по пятам следовал Брентон, подбирался на расстояние уверенного выстрела больше получаса, но сама его атака длилась мгновения. Когда стрела пронзила горло второго из группы, оставшийся в одиночестве патрульный наконец поднял тревогу. Многорукий промедлил мгновение, позволив охраннику закончить орать, после чего выпустил третью стрелу.

— Пять десятков шагов вглубь, и подождем. — Аль’Шаур тут же последовал за Брентоном. Пляска началась.

Фантом высоко поднял лук, нацеливаясь в заранее выбранный просвет между ветвями деревьев. Из лагеря хутов на севере уже слышался шум, однако Ким, пробравшийся ближе к передовому охранению, показал, что основные силы остались на месте. Как они и предполагали, хуты решили, что охрана мага важнее, чем поиски диверсантов в темном ночном лесу.

— Давай, — шепнул Виктор, и рейнджер выпустил стрелу. Триста пятьдесят шагов, почти максимальное расстояние для лука Даниэля.

Только Ким, подобравшийся к лагерю ближе всех остальных, видел, как стрела разорвала материю палатки, в которой должен был находиться маг. До сих пор он так и не оставил своего убежища, но эта стрела должна была побудить его к более активным действиям.

Палатка мгновенно вспыхнула, сначала огонь загорелся где-то внутри, но быстро перекинулся на материю. Магическая стрела в момент удара воспламенилась, и сейчас внутри лагеря разгорался еще один костер. Сначала кто-то предложил использовать стрелу поиска, реагирующую на тепло живого тела. Но Виктор заявил, что в таком скоплении людей подобная магия приведет стрелу куда угодно, только не в нужное место.

Ким увидел, как из палатки выскочила высокая фигура человека в черном плаще. Слишком далеко даже для его арбалета. Тем более что мага со всех сторон тут же окружили охранники с высокими ростовыми щитами, укрыв его от возможной атаки.

Молния взглянул на находящихся шагах в пятидесяти охранников. Несмотря на шум, они не двинулись с места. Только один время от времени оглядывался, следя за происходящим в лагере. Двое других шарили глазами по темному лесу, выискивая малейшие признаки движения.

— Не реагирует, — пробормотал Виктор, прислушиваясь к происходящему в лагере. — Давай еще.

«Потом, — объяснял свою идею Рем, — надо расшевелить мага. Заставить его принять нас всерьез. Заставить его нервничать. Заставить его сорваться и творить заклинания. Пусть кидается ими вслепую. Пусть тратит свою энергию, а мы поиграем с ним в прятки».

Фантом вытащил стрелу, на этот раз обычную, и выпустил ее во все тот же разрыв между ветками. Затем посмотрел в сторону Кима. В темноте бывшего вора было практически не видно, но все же он сумел уловить слабое движение рукой. Судя по знакам, которые подавал Ким, стрела ушла слишком далеко. Рейнджер достал следующую.

В лагере отреагировали только на четвертую стрелу, вонзившуюся прямо в ростовой щит из кольца, прикрывающего мага. Послышались новые команды на незнакомом языке, и в сторону спрятавшихся в лесу Даниэля, Виктора и Кима побежали несколько дюжин воинов.

Ким удовлетворенно кивнул и принялся отползать подальше. Он почти достиг того места, где располагались рейнджер с Виктором, когда волшебник неприятеля, укрывшийся в центре лагеря, наконец не выдержал. Из кольца щитов вырвался огненный шар и по кривой дуге, почти повторяющей недавний полет стрел, полетел в сторону леса.

— Отходите, — уже не скрываясь, крикнул Виктор. Сам он, вместо того чтобы последовать за товарищами, сделал шаг из-за дерева. Первые отправленные в лес хуты были в сотне шагов, и через несколько мгновений почти в то место, где находился маг, должен был удариться огромный огненный шар. Не раздумывая, Виктор сделал еще несколько быстрых шагов вперед, встав прямо под место падения фаербола, и выставил вперед посох.

Ударившись о невидимую защиту, огненный шар, вместо того чтобы взорваться, отскочил в обратном направлении, врезавшись в первые ряды набегающих хутов. И только тогда взорвался, разметав в стороны с десяток врагов и попутно свернув несколько молодых дубков.

Все пространство вокруг на миг осветилось, открывая взору десятки бегущих вперед хутов и одинокую фигуру противостоящего им мага. В следующий момент Виктор отступил в тень дерева. И исчез, оставляя видевших его только догадываться, не померещилось ли им.

Наискосок от центра лагеря, восточнее, в глубине леса Аль’Шаур и Брентон остановились. Где-то рядом, невидимые среди деревьев, должны были стоять Гедон и Лашан. Но где именно, им оставалось только догадываться. И надеяться, что они правильно вышли на нужное место.

Позади них, шагах в пятидесяти, слышался топот десятка хутов, отправленных в погоню. Преследователи не торопились, не желая слишком далеко уходить в темноту леса, где стрела могла вылететь из-за каждого дерева. Освещая дорогу наспех зажженными факелами, они тихо переговаривались и шли почти рядом друг с другом. Возможно, это были неплохие воины. Но даже хороший воин чего-нибудь боится. А большинство людей очень сильно боятся темноты, в которой могут прятаться воображаемые чудовища. Тем более что пусть и не чудовища, но где-то в этом лесу находились отнюдь не воображаемые противники, возможно, именно в этот момент натягивающие тетиву.

Аль’Шаур взглянул на Брентона, поудобнее перехватившего секиру и устроившегося за соседним деревом. И натянул тетиву. Брентон беззвучно выругался и прислонил секиру к дереву, приготовив ненавистный ему арбалет. Гном был почти единственным в отряде, кто не любил и принципиально почти не пользовался стрелами и болтами. Доверял только холодному железу секиры. Но на этот раз Аль’Шаур не оставил ему выбора. Осторожно наложив болт на ложе, Брентон проверил, насколько быстро он сможет закрепить оружие обратно на поясе. Одновременно он подумал о том, что, может быть, и не стоит его закреплять. А стоит случайно обронить оружие посреди боя, чтобы больше никто к нему не привязывался. Но арбалет был сработан в долине мастеров, и отдавать подобное оружие врагам было по меньшей мере жалко.

Аль’Шаур стоял, прижавшись спиной к толстому стволу пихты, полностью скрывающей его от приближающихся врагов. Тетива его лука была натянута, но сам лук опущен, и острие стрелы смотрело в сторону, противоположную хутам. Немногие могли бы удерживать длинный лук во взведенном состоянии так долго. Многорукий немного повернул голову и кивнул Брентону.

Они выскочили из-за деревьев одновременно, в тот момент, когда ближайшие хуты были не больше чем в десятке шагов. Стрела и болт, выпущенные почти не глядя, тем не менее достигли цели. Им не повезло только в одном — оба выбрали одного и того же хута в качестве мишени. Стрела пробила ему горло, а тяжелый арбалетный болт вошел в грудь неудачливого воина, пробив кожаный доспех и отбросив его назад, на идущих за ним.

Брентон спокойно смотрел в глаза остановившихся хутов, на ощупь закрепляя арбалет на поясе. В тот момент, когда первый из них двинулся вперед, Гном закончил с арбалетом и протянул руку за дерево, все так же, на ощупь, схватив свое более привычное оружие.

Сбоку, совершенно неожиданно для девяти ошарашенных врагов, из-за дерева метнулась еще одна тень, с ходу врезаясь в группу и двумя короткими ударами выводя из игры ближайших. Лашан появился как никогда вовремя.

С небольшим запозданием сверху, с дерева, свалился Гедон. Извернувшись в воздухе, он выставил вперед шест, и именно его лезвия первыми врезались в плечи двух хутов.

Аль’Шаур ступил навстречу врагам, блеснув двумя полосками смертоносной стали.

— Ну уж нет. На этот раз вам не удастся лишить мою секиру законной добычи, — пробормотал Брентон и бросился вперед, на этот раз не пытаясь выкрикнуть свое приветствие врагам.

Через минуту между деревьями остались только десять трупов. И гаснущие факелы, затоптанные в короткой схватке.

— Что-то не торопится твой маг, — тихо бросил Фантом.

— Погоди, время еще есть, — успокоил его Виктор.

Только что мимо них прошла еще одна группа хутов, тщетно пытающихся разглядеть неизвестных нападавших между деревьями. Лес, окружавший лагерь, постепенно наводнили наспех организованные патрули. Около сотни хутов бродили вокруг, тыкая факелами в каждую тень и тщетно пытаясь обнаружить скрывающихся врагов.

«Для этого надо создать хаос среди его охранников. Заставить мага поверить, что в лесу прячутся серьезные силы. Заставить его подумать, что использование магии оправданно и принесет пользу. Или заставить его защищать себя из опасения быть убитым».

Теперь шум раздался в паре сотен шагов на западе. Там начала свой танец оставшаяся троица.

Молот появился как будто из ниоткуда. Хуты держались кучно, стараясь не отходить друг от друга и ощетинившись во все стороны сталью и огнем факелов. Молот Грега вылетел из-за дерева и, описав короткую дугу, проломил грудь идущего впереди патрульного. Только вслед за этим остальные увидели руки, только что державшие это страшное оружие, и наконец из-за дерева выскользнул сам его хозяин. Не дожидаясь, пока патруль опомнится, Грег оттянул молот назад, повернулся вокруг себя и ударил с другой стороны, разбивая скулу второго хута. Все развивалось намного быстрее, чем патруль, считавший, что основные события происходят с другой стороны лагеря, мог предположить.

Как только мечники сумели перестроиться и двинуться в сторону незнакомца с молотом, на них напали с флангов. Юркая катана и длинный меч, ненамного отстающий от нее по скорости, разом довершили начатое молотом. Еще шестеро излишне далеко отошедших от лагеря остались безмолвно лежать в темноте.

— Теперь подойдем ближе. — Рем затоптал последний факел и двинулся вперед. — Готовьтесь.

Они подобрались к лагерю еще на полсотни шагов и замерли, слушая перекликавшихся солдат, бродивших вокруг.

— Вот-вот найдут трупы, — шепнул Мугра, — надо начинать.

Рем кивнул и приготовил лук. По краю поляны, через равные промежутки, стояли часовые с факелами. За каждым факельщиком, чуть позади, расположились еще по два воина — один с луком и один с катаной. Усиленная защита лагеря была практически идеальной. В любой момент они были готовы отразить прорыв к магу, укрытому за сотнями мечей.

— Сначала лучников, — снова шепнул Мугра. В ответ Рем кивнул, а Грег лишь равнодушно пожал плечами, как будто показывая, что болтам его арбалета совершенно все равно, куда лететь.

Когда трое лучников в заграждении начали валиться на землю, остальные стоявшие на краю поляны не сразу поверили, что атакованы. Мугра и Рем успели воспользоваться их замешательством. Волк достал четвертого лучника. Рем решил рискнуть и выпустил вторую стрелу вслепую, в центр лагеря, туда, где за сплошной стеной щитов прятался маг.

После этого они оба отступили обратно, догоняя отходящего назад Грега, даже не пытавшегося заново взвести арбалет за слишком малое время, что у них оставалось. Позади них в стволы деревьев вонзилось несколько вслепую выпущенных из лагеря стрел. Но в лесу было слишком темно, и даже свет факелов не рассеивал мглу вдали от поляны, там, где бесшумно двигались друзья.

Они отошли от поляны немного дальше и резко свернули на север, обходя ее по широкой дуге. Таким образом троица надеялась сбить со следа посланных вдогонку охранников, а заодно избежать возможного удара мага.

Однако было похоже, что у мага закончились заранее заготовленные заклинания. Ответного удара не последовало, лишь мечники перекрикивались где-то позади, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то следы призраков, убивающих их со всех сторон.

Трое друзей были почти на севере от поляны, когда высоко над ней взметнулся светло-голубой шар. Поднялся и завис, освещая окрестности. Маг пытался хоть как-то облегчить работу своей охраны, бездарно мечущейся вокруг.

На юге от поляны Виктор качнул головой.

— Слишком мало. У нас осталось не больше четверти часа, а он не истратил и десятой части своей энергии.

«Если этого окажется недостаточно, тогда придется показать ему, что против него выступает маг. Маг не менее сильный, чем он. Тут придется поработать Вику. Не знаю как, но надо заставить его тратить энергию не раздумывая».

Виктор шагнул вперед.

— Держитесь позади, — шепнул он, — и сделайте так, чтобы мне не мешали.

Он не услышал ответа, да и не рассчитывал на ответ. Короткими шажками ученик мага приближался к поляне. Два-три шага, замереть, прислушаться к шорохам вокруг, затем снова несколько шагов до тени следующего дерева. Передвигаться в лесу, освещаемом магическим шаром, стало сложнее, но патрули проходили по этому месту за последние минуты уже несколько раз, и никто из них не предполагал, что все это время их противники прятались прямо у них под носом.

Наконец Виктор достиг той точки, с которой видел большую часть поляны в просветы между деревьями. Этого ему было достаточно.

Он взглянул на шар, по-прежнему висящий над поляной. Медленно, как будто запоминая, оглядел горящие костры, палатки, стражников по краю поляны. Построенные в разных местах лагеря ряды стоящих наготове воинов. Тени, отбрасываемые деревьями на краю поляны, тени от палаток и от людей.

Тени перемешивались, пересекались, путались. Магический шар давал слишком слабый свет и висел почти над головами врагов, поэтому каждый предмет или человек на поляне все равно отбрасывал множество теней, только слегка приглушенных голубоватым светом шара. Тени от костров и от факелов — они двигались, сплетая и расплетая сложнейшие узоры, каждый из которых пытался запомнить маг.

То, что было неподвластно зрению и памяти обычного человека, Виктору было доступно. Но даже для него это было очень тяжело. В этом и проявлялось мастерство мага, не его данная от природы сила, но то, что он сумел заработать сам, долгими годами тренировок.

Наконец Виктор прикрыл глаза, но через секунду открыл их вновь, как будто сверяя движущуюся в его голове картину с тем, что реально происходило на поляне.

Удовлетворенно кивнув, он вытянул вперед руку.

Слишком самоуверенный хут, решивший самостоятельно вернуться на поляну, а заодно еще раз пройтись по тому месту, где чуть раньше ему послышался шорох, заметил фигуру мага за мгновение до своей смерти. Своего убийцу он даже не увидел.

Ким подскочил к неожиданному гостю сбоку, вонзив кинжал между ребер и мгновенно выдернув его обратно, лишая врага возможности поднять тревогу. Хут перестал дышать от боли, поэтому не издал ни звука, когда пляшущий вокруг него вор полоснул вторым кинжалом по его горлу и нанес последний удар в сердце. По всем правилам, которые ему пришлось довести до уровня инстинктов.

Боковым зрением заметив подходящего поближе Фантома, он сделал движение кинжалом, будто соскребая грязь со стола, и исчез за деревьями. Даниэль запоздало кивнул. Оглядевшись и выбрав место поукромнее, он принялся оттаскивать туда труп — так, чтобы его нашли не сразу.

Виктор слегка неуверенно пробормотал слова. Этим словам его никто не учил, для подобной магии он долгими вечерами выдумывал свои собственные. И хотя знал, что слова абсолютно не важны для мага, важно только, какие силы выбрасываются в тот момент, когда они произносятся, он немного колебался.

На поляне, где только что находились две сотни воинов, неожиданно, из ниоткуда, появились силуэты еще полусотни. Высоких, мощных воинов в темной броне, вооруженных темными, дымчатыми клинками. Рядом с хутами, позади них, между ними. Каждый из этих воинов замахивался для удара, готовясь сразить врага.

Все живое в лагере замерло. Затем, через мгновение, свистнуло несколько стрел, и в рядах хутов начался хаос. Воины отмахивались от привидений, задевая друг друга. Стрелы выпускались практически вслепую, не принося никакого вреда таинственным врагам, зато то и дело заставляя падать то одного, то другого хута с пробитой грудью.

С небольшим запозданием на поляне поднялся крик. Казалось, кричали все, в ужасе мечась между сумрачными воинами. Кто-то пытался убежать в лес, другие продолжали сражаться с фантомами, равнодушно пропускающими сквозь себя любые удары. Только движения воинства теней стали резче и рваней. Их мечи мелькали в воздухе еще быстрее, чем клинки хутов.

Виктор внимательно следил за тем, что происходило по воле его мысли. Вот один факел погас, затоптанный ногами мечущихся врагов, и тут же несколько фантомов исчезло, для того чтобы неожиданно появиться в другом месте.

Только центральный частокол из щитов так и остался неподвижен, наглухо скрывая вражеского мага от нападения. Но наконец и маг не выдержал. Одна за другой в фантомов начали бить голубые молнии. Некоторые из них от таких ударов просто исчезали, другие на миг рассеивались, чтобы тут же появиться вновь. Продолжая сыпаться с неба все чаще и чаще, молнии вместо фантомов нередко попадали в охранников, только добавляя паники.

— Сейчас мы можем взять их тепленькими. Всех. — Брентон встал за спиной Виктора и с детским восхищением принялся наблюдать за происходящим в лагере. — Если только они раньше сами себя не перебьют.

— Нет, надо уходить, — послышался голос Лашана, и мечник встал рядом с Брентоном. — Слышите звуки рога? Подмога из основного лагеря примчалась даже раньше, чем мы рассчитывали. Закругляйся, Вик.

Виктор глубоко вздохнул и опустил руку с посохом. Тени воинов на поляне начали медленно рассеиваться, но паника продолжалась, теперь самостоятельно подогреваемая находящимися на поляне. Продолжали бить молнии, продолжали падать убитые своими товарищами или магом хуты.

— Лихо, — заметил Мугра через десять минут бега по лесу. Одним заклинанием ты уложил больше сотни. Скоро я начну бояться говорить тебе что-нибудь под руку.

— Я сам не ожидал, — признался Виктор, — думал, что они немного засуетятся, вот и все.

— У каждого народа свои легенды, — глубокомысленно заметил Фантом. — У этого, похоже, есть очень страшные легенды про воинов-призраков. На поляне их убивал собственный страх.

— Пойдем в Менкер, прямо к замку Сладжа, — обрисовывал свой план Фантом. — Основные силы хутов не здесь. Большая часть армии движется куда-то еще. И нетрудно догадаться, что если они не пошли на север, то им только одна дорога — к центру королевства. Осаждать Клевер десятками тысяч воинов бессмысленно — они только потеряют время, потеряют весь сезон, а что получат взамен? Хороший порт да средней руки крепость. И останутся еще на одну зимовку в королевстве, давая нам шанс собрать все силы. Нет, они идут к центру, к столице, чтобы разом решить все свои проблемы. Разгромить королевскую армию, пока их солдаты еще боеспособны, найти провиант для такой кучи людей.

— Но чтобы дойти до столицы, им придется проделать длинный путь, — продолжил за Фантома Лашан, одновременно вручая ему кусок мяса, только что снятый с вертела. — Им придется пройти через Менкер, где их ожидает эта свинья Сладж с ренегатами и продовольствием. А затем двинуться к столице, видимо, восточнее Леса Чар. Через заколдованный лес они не пройдут. Значит, битва будет севернее Заквиэля, у восточной границы леса. Там их будет встречать король со всем гарнизоном Прокриона.

— Столичный гарнизон силен, — пробормотал Брентон, — но их все равно слишком мало, чтобы остановить хутов. Сколько их идет? Тридцать тысяч, может, и больше. И это против десятка тысяч королевских мечников? Их просто снесут.

— Если Грегор с армиями запада не успеет на помощь, — добавил Мугра.

— Даже если успеет, — раскипятился Брентон, — и что? Еще десять тысяч, больше ему не собрать.

— Рано загадывать. — Фантом проглотил кусок, чтобы высказаться. — Нам приходилось попадать и не в такие переделки. Если хуты не получат подкрепления этим летом, то королевские армии смогут их разбить, я уверен.

— Если только против них действительно будут выступать только тридцать тысяч, — заупрямился Брентон. — А если больше? Кто знает, сколько их прибыло еще после нашего посещения Бухты Туманов.

Фантом закашлялся, и Брентон ласково похлопал его по спине. После этого дружеского жеста рейнджер закашлялся еще больше и в дополнение чуть было не грохнулся лицом прямо в костер. От паленых бровей его спас все тот же Гном, вовремя ухвативший Даниэля за воротник куртки.

— Идем в Менкер. Встаем на след армии. Пересчитываем, сколько их идет и куда. После этого, если повезет, обойдем ее с востока и сообщим королю точные сведения. Это сейчас самое важное. — Лашан отодвинулся от костра и принялся укладываться спать, показывая, что споры закончены.

Брентон был не прочь поговорить еще, тем более что его караул был первым. Но все его собеседники быстро улеглись спать, и Гному вскоре пришлось замолчать.

— Деревня пустая. Совсем. — В голосе Фантома слышалось удивление. Они устроились на окраине леса и сейчас искали хоть какие-то признаки движения.

— И что? — отозвался Брентон. — Жители сбежали перед наступающей армией. Что тут странного? Топают сейчас куда-нибудь поближе к столице или прячутся в укромном месте в лесу.

— Я бы не удивился, если бы это была деревня в глуши, — ответил Даниэль. — Но это поселение всего в нескольких милях от резиденции Сладжа. Не думаю, что он позволил бы крестьянам уйти. Они ему нужны, а припасы крестьян необходимы армии хутов. Вы же видели, сколько их прошло в эту сторону? Такую ораву не так просто прокормить. А здесь нет ничего — ни людей, ни скотины. Забрали все, и это не похоже на солдатский грабеж. Хуты прошли западнее, здесь их не было.

— Нечего гадать. — Брентон поднялся и начал отходить в глубину леса. — До города недалеко. Подберемся поближе, посмотрим на крепость, и все станет ясно.

Но ситуация не прояснилась и тогда, когда они добрались до Менкера. Город был пуст — судя по всему, наступающие оставили в столице провинции только небольшой гарнизон.

Взобравшись на холм, возвышающийся в полумиле от городка, отряд с удивлением воззрился на открывшийся вид.

— Крепость разрушена, — вслух отмечал Фантом. — Сожжено все, что можно было сжечь, башни разбиты. Только голые стены, ни ворот, ни ограждения на стенах. Разрушали старательно, но второпях. Чтобы эта крепость снова стала серьезным укреплением, понадобится с месяц работы минимум.

— Хуты шныряют по городу, от дома к дому, — продолжил за него Мугра, — похоже, что ищут провизию или ценности. Нет, все же провизию, телеги стоят наготове. Только, похоже, им мало что перепадет. Жителей не видно.

— Армия ушла отсюда не больше двух суток назад, — добавил рейнджер, — они бы не успели обчистить город до конца. Кто-то постарался до них. А если прибавить сюда разрушенную крепость, то получается…

— Что король добрался до Сладжа ранней весной и пообрывал уши этому ублюдку! — восторженно воскликнул Брентон, приподнимаясь на локтях. Но тут же наткнулся на взгляд Фантома и прижался обратно к земле.

— Король бы не успел. — Взгляд Лашана перебегал от одной улицы к другой, пересчитывая снующих между домами солдат. — Это Людвиг. Он все же достал убийцу своей дочери. Месть свершилась.

— И очень вовремя. — Фантом на одних локтях начал отползать обратно с вершины холма. — Наступающие остались без запасов провианта. И они нигде теперь не смогут их пополнить, пока не разобьют королевские армии. Заканчивайте, нам надо идти дальше.

— Это не тридцать тысяч. — Фантом сел прямо на землю, отказываясь идти дальше. Только что он закончил осматривать следы прошедшей армии. Они занимались этим третий день, постепенно забирая на северо-запад. — Думаю, это была крайняя колонна. Но даже в ней шло не меньше пяти тысяч. Итого получается… Получается очень много, не тридцать и даже не сорок тысяч. Скорее уж ближе к пятидесяти.

— Пятьдесят против двух десятков. — Брентон присел рядом, привалившись спиной к спине Фантома. — Худо. Совсем худо.

— Они должны быть очень голодны, — попытался успокоить друзей Рем. — Такая орава, без запасов провизии, без подмоги. Им придется вступать в сражение с марша, голодными и прошедшими до этого половину королевства.

— Но пятьдесят тысяч… — тихо повторил Фантом. — Такой армии Акренор еще не видел.

— Что? — Капитан сотни кавалеристов давно ожидал возвращения своих всадников, отправленных в дозор. Все остальные вернулись еще час назад, и только этот, последний патруль запаздывал. Но вместо десятка кавалеристов к нему подскакали только двое.

— Пришлось столкнуться с их передовым охранением, — хмуро доложил сержант. — Не успели уйти. Кавалеристы, два десятка. Столкнулись лоб в лоб, поздно заметили друг друга. Мы положили половину, но и сами… Только мы ушли, остальные полегли.

— Они идут?

— Да, это мы успели заметить. С той стороны около тысячи, но скоро они вновь сольются с основной колонной. Надо уходить, не думаю, что осталось больше часа.

Капитан кивнул и крикнул, приказывая уставшим и валявшимся вповалку прямо рядом с лошадьми кавалеристам подниматься.

Сотня постепенно отступала перед надвигающейся армией, не единожды завязывая короткие стычки с вражескими дозорами. Хотя от былой сотни за неделю осталось едва больше половины.

— Обоз, — подытожил свой осмотр Брентон. Несколько минут назад Фантом остановил отряд неподалеку от дороги. Теперь они наблюдали, как мимо них, трясясь на ухабах и скрипя, проезжали телеги.

— Наверное, все, что они сумели собрать в Менкере. Охраняет шесть дюжин. — Фантом посмотрел в конец колонны. — Семь. Семь дюжин, еще одна идет в тыловом охранении.

— Придется их брать, — заявил Брентон. — Не надо позволять подкармливать вражескую армию.

— Не надо, — согласился Виктор. — Но семь десятков… Как?

Впереди обоза, в сотне шагов, по дороге шагала дюжина пехотинцев, возглавляемая одним-единственным всадником. Всадник умер первым, грузно повалившись с лошади.

После первого залпа в живых осталось только трое. Лашан оставался единственным в отряде, кто не использовал ни лука, ни арбалета. Именно он и выступил из-за укрытия, довершая начатое стрелами. Ближайший хут был повержен раньше, чем успел выхватить оружие, второй и третий оружие достать успели, но помогло им это мало.

Лашан постоял, покачиваясь с пятки на носок, пока не увидел первую телегу. Перед ней шла вторая дюжина охранников, уже услышавших шум впереди и пытавшихся разглядеть, что происходит.

Как только мечник понял, что его заметили, он спокойно повернулся и пошел прочь от обоза, держась рядом с дорогой. Периодически он делал шаг чуть в сторону, то скрываясь, то вновь появляясь из-за стволов деревьев.

Стражники остановились в полусотне шагов от своих мертвых сослуживцев, почувствовав себя неуверенно от спокойствия незнакомца. А незнакомец тем временем все так же неторопливо удалялся.

Телеги остановились. Лашан вновь вышел на дорогу вдалеке и остановился, развернувшись к обозу и отсалютовав мечом. Хуты не спешили бежать к нему, опасаясь подвоха. Наконец, когда у первой телеги собралось почти три десятка, они медленно двинулись вперед, оглядываясь во все стороны в поисках засады.

Когда до Лашана им оставалось шагов пятьдесят, некоторые начали натягивать луки, опасаясь вступать в рукопашный бой с незнакомцем, только что уничтожившим передовой дозор. По крайней мере других они не видели.

Они заметили второго неизвестного только тогда, когда в Лашана были готовы полететь первые стрелы. За спиной мечника встал Виктор. Хуты заколебались, не зная, чего ожидать от неизвестного, даже не вытащившего меч. Достаточно молодого, но опирающегося на посох. Не простую палку для помощи старику при ходьбе, но искусно вырезанный из дерева посох, украшенный камнем у самого верха. Им нечасто приходилось видеть магов, и этот юноша мало на него походил — был слишком молод и одет скорее как лесной разведчик, чем как маг. Но от него веяло спокойной уверенностью, и посох был слишком необычным для лесного жителя.

— Ветер, — тихо, но твердо промолвил Виктор, еще плотнее подходя к Лашану.

Хуты услышали, как незнакомец что-то произнес, и увидели, как он шагнулвперед. Нервы лучников не выдержали, и полдюжины стрел полетели в сторону неизвестных врагов. Но ни одна из них, выпущенных практически в упор, не попала в спокойно стоявших на дороге противников. Стрелы таинственным образом разошлись в стороны, вонзаясь в деревья на обочинах дороги, улетая в лес.

Одновременно с этим хуты услышали шум и крики позади, где-то за последними телегами обоза. Это оказалось последней каплей. Большая часть из них ринулась в лес, думая только о том, чтобы побыстрее исчезнуть с глаз долой, желая, чтобы мистика, только что убившая передовое охранение, побыстрее закончилась.

Лишь несколько хутов осталось стоять на месте. Но и они побежали, как только Лашан и Виктор синхронно сделали первый шаг вперед.

— Как ты догадался, что они испугаются? — тихо спросил Виктор, следуя за Лашаном и поддерживая заклинание ветра, столь эффектно отклонившее от них стрелы. Кто-нибудь из хутов мог все же затаиться за ближайшими деревьями с луком, и Виктор не собирался рисковать.

— Ни в одной армии в обозах не оставляют настоящих воинов. В них всегда попадают те, кто предпочтет избежать схватки, если будет возможность. Мы всего лишь дали им эту возможность. Что-то я начал уставать от этой резни. Одно дело воевать с орками, совсем другое — убивать тех, с кем в другой ситуации мог бы пить в трактире.

— Сами пришли, — рассеянно отозвался маг. — А что тебе мешает пить в трактире с орками?

— Они не знают, что такое трактир, — буркнул в ответ Лашан.

Остаток отряда, только что уничтоживший тыловое охранение и сейчас двигавшийся им навстречу с конца обоза, долго пытался понять, над чем смеются двое их товарищей.

— Виктор!

— Учитель!

З’Вентус и его ученик наконец-то встретились. Судьба не сводила их вместе уже несколько лет. И даже обстоятельства их встречи не могли омрачить радость обоих.

— Смотрю, ты возмужал за эти годы. — Старик приобнял юношу и только после этого сел обратно на грубо сколоченный стул, стоящий в центре его шатра.

— К вам трудно пробраться, высокочтимый, — улыбнулся его ученик.

З’Вентус поморщился:

— Да, это все король. Сказал, что я главное достояние этой армии. И что он не хочет, чтобы какая-нибудь случайная стрела лишила армию этого достояния.

— Он в чем-то прав, — кивнул Виктор, — могу подтвердить это собственным опытом. Мы тут недавно встретились с одним магом хутов…

— Потом расскажешь, — перебил его З’Вентус. — Сейчас у меня к тебе есть дело поважнее. А то опять исчезнешь, и его придется отложить еще на несколько лет.

— Я заинтригован, высокочтимый, — вновь улыбнулся Виктор.

— На колени, юноша. — С этими словами маг слегка ударил ученика посохом по плечу.

Недоумевающий Виктор опустился на колени перед сидящим З’Вентусом.

— Итак, юноша, пора ученичества для тебя закончилась. Все равно как учитель я тебе больше ничего не дам. Если тебе когда-нибудь понадобится совет, я всегда к твоим услугам. Но для всех ты перестаешь быть учеником и становишься магом. Со всеми полагающимися к этому званию почестями, правами и обязанностями тоже. Допустим, теперь тебе придется присутствовать на советах магов, и у тебя должны быть достаточно веские причины, чтобы их пропустить.

З’Вентус нахмурился, но затем его лицо вновь прояснилось.

— Благо, что событие это нечастое. Как маг, принадлежащий короне, ты вправе требовать у любого вассала короля все, что тебе потребуется. Хотя волшебники редко пользуются этой привилегией. Может быть, именно поэтому она до сих пор и существует. — Маг хитро улыбнулся. — Помнишь, чему я тебя учил? Баланс важен везде, не только в магии. Становясь признанным короной магом, ты одновременно вступаешь и в политические игры и интриги, с этим связанные. Но это ты еще успеешь понять. У тебя появится приставка перед именем…

— З’Виктор? — с радостью спросил Виктор, наконец начавший приходить в себя от неожиданной новости.

З’Вентус пошевелил губами, как будто пробуя это имя на языке. Потом заявил:

— К моему сожалению, нет, юноша. Для меня была бы огромная честь, если бы ты носил в имени приставку моей ветви магов. Но твоя магия кардинально отличается и от моей, и от любой мне известной. Поэтому я тут посоветовался с теми, с кем удалось… В общем, мы решили дать тебе право основать новую ветвь. Поэтому, мой дорогой ученик… бывший ученик, тебе дано право самому выбрать приставку к твоему имени. В древних свитках говорится, что в таких случая принято добавлять — «и пусть у тебя будет много учеников, и твои знания пройдут сквозь века». Это все, можешь встать.

Виктор поднялся с колен и обнял мага.

— Спасибо вам, учитель. Спасибо за все.

— Значит, вы и есть те, кто прошумел на западе так, что о вас при жизни слагают легенды? Мы рады наконец увидеть вас лично. — Король смотрел на десяток склонившихся перед ним воинов, сидя за походным столом. Стол был завален свернутыми и наполовину раскрытыми картами местности. Но даже в походной обстановке король продолжал оставаться королем. — Однако боюсь, что время отдавать вам почести наступит чуть позднее. У короны есть новое задание для вас.

— Мы готовы, ваше величество. — Лашан лишь слегка поднял голову, чтобы ответить королю.

— Не сомневаюсь, воин. Так вот. Нам здесь предстоит нелегкая битва, но все, что мы знаем о вашем отряде, говорит нам, что вы будете полезней в другом месте. Вам предстоит вновь вернуться в Бухту Туманов.

— Наша цель? — Лашан позволил себе поднять голову и посмотреть на короля.

— От вас требуется, чтобы ни один вражеский корабль больше не смог пристать у того берега. Какой бы гарнизон ни оставил враг в бухте. Как бы тяжело вам ни пришлось и как бы опасно это ни было. Если мы разобьем врага здесь, то мы не хотим, чтобы следующей весной все повторилось вновь. Выходите, как только отдохнете и разберетесь с припасами.

Посыльный вбежал в шатер короля в тот момент, когда отряд выходил.

— Они на подходе, ваше величество. Дозоры сообщают, что к утру их передовые отряды выйдут на позиции.

Барон Алгон с ужасом смотрел на армию, появляющуюся на горизонте. Тысячи пехотинцев наступали на его фамильное гнездо, которое готовились защищать несколько сотен воинов.

— Сегодня они окружат нас. Первого штурма стен следует ждать завтра, прямо на рассвете. — Стоявший рядом с ним капитан щурился, чтобы успеть разглядеть побольше до того, как зайдет солнце.

— Они все-таки решились разделить силы и направить часть в обход. — Грегор, расположившийся на временной вышке вместе со своими офицерами, смотрел на вываливающиеся из леса вражеские сотни на другом берегу Страты.

— Это неудивительно, ваше высочество, — заявил генерал, стоявший рядом. — Если у них проблемы с продовольствием, то с их стороны разумно распределить свои армии по возможно большей территории.

Грегор молча кивнул.

— Однако, — продолжил генерал, — разведка докладывает, что к нам приближается только несколько тысяч врагов.

Грегор вновь промолчал, хотя у него и вертелось на языке несколько язвительных высказываний по поводу слова «только».

— Идут, мой генерал, — крикнул стражник на стене, привлекая внимание Ракана к тому, что он видел и сам. По восточной дороге вдоль побережья медленно надвигалась колонна вражеских пехотинцев, сопровождаемая немногочисленными всадниками.

Рем шагал по лесу, скорее чувствуя, чем видя, как по сторонам идут его товарищи. Им пришлось сделать огромный крюк, но сейчас их путь вновь лежал по безлюдному лесу. Они шли молча, широким лесным клином, обшаривая взглядом каждый подозрительный участок и прислушиваясь к звукам леса. Путь предстоял долгий, и их шаги были легки и стремительны.

Часть пятая ЗАДАНИЕ КОРОНЫ

…Кто выиграл и кто проиграл — будет абсолютно не важно. Между нами не будет разницы. Мы равны. Нет победителей и побежденных. Есть лишь те, кто сражается, и те, кто приходит пировать на поле боя после сражения.

Луис Ривера. «Есть только те, кто сражается».

Шала была скорее большим ручьем, чем рекой. Но у этого ручья было название, поэтому река значилась на всех картах королевства. Уникальность Шалы заключалась в том, что она — одна из немногих рек, текущих не с севера на юг, а с запада на восток. Исток Шалы надежно прятался где-то в дремучих зарослях Леса Чар, потом, через несколько десятков миль, русло достигало небольших болот, где и терялось ее устье.

Все последние дни северный берег Шалы превращали в сплошную линию укреплений. Небольшой замок, мимо южной стены которого протекала речушка, нельзя было назвать серьезным оборонительным сооружением, однако именно вокруг него король разместил свою армию. Сейчас по замку местного барона бегали десятки офицеров и посыльных, разнося все новые приказы из королевской ставки, разместившейся на центральной башне замка.

В десять локтей высотой, южная стена укрепления раньше уходила прямо в воду. Ров углубили и расширили, и сейчас вода плескалась немного ниже каменной кладки, хотя река постепенно заполняла новое пространство.

— Вбить колья по краям рва, — вполголоса инструктировал король офицера, занимавшегося рвом перед стеной. — Так, чтобы они не высовывались из-под воды. Несколько рядов у южного края и еще ряд у самой стены. Хоть нанемного, но и это их задержит.

Офицер отсалютовал и удалился, придерживая висящий на поясе меч. Для ставки десятитысячной армии в зале было на удивление тихо. Подданные считали, что король должен размышлять в тишине, и старались не шуметь. В глубине зала переговаривались несколько генералов, обсуждая план обороны, остальные же хранили полное молчание. Тишина прерывалась лишь возгласами и руганью солдат за окнами, завершающих строительство укреплений.

Углублять Шалу начали от замка, постепенно расходясь на запад и восток, так что сейчас речушка, которую прежде во многих местах можно было перейти вброд, грозила скрыть пешего с головой. Реку последовательно перегораживали то в одном месте, то в другом и отбрасывали рыжую грязь со дна на ее северный берег, затем вгоняли в дно и образовавшийся на берегу защитный вал колья. Работы начались еще до прибытия основных королевских сил и продолжались непрерывно до текущего дня.

— Высокочтимый З’Вентус? — вопросительным тоном произнес король.

— Да, ваше величество, — кивнул маг. — Народ Леса согласился выбросить свои ростки до обозначенной нами точки. Лес расширится на время и перекроет оставшийся проход. Любой, кто попытается пройти там, погибнет. Однако лесной народ предупреждает, что это относится ко всем, так что мы также не сможем воспользоваться этим проходом. Они не очень разбираются в воинских знаках различия, и их животные будут вылавливать всех, кто зайдет в чащу.

— Значит, с западного фланга хутам нас не обойти, — удовлетворенно кивнул король.

— Меня по-прежнему беспокоит восточный, — выступил вперед один из генералов.

— Значит, вы им и займетесь, — резко ответил король. — Соберите отряд. Легкая кавалерия, легкие пехотинцы, лучники. Мне нужны постоянные патрули вдоль берега до самых болот. Если хуты попробуют обойти нас с фланга, их надо рассеять. Если их будет слишком много, немедленно сообщайте. Не забудьте о глубоких патрулях в тылу, на тот случай, если они пустят свои отряды в обход болот.

Король помолчал, а затем добавил:

— Хотя я так не думаю. Думаю, что они будут чрезвычайно рады наконец-то увидеть нас в открытом поле и в первый же день попытаются отбросить нас от берега, забыв про все остальное. Что с полевыми вышками?

— Два десятка стоят на позициях. Лучники поднимутся на них, как только мы увидим врага, — негромко произнес один из капитанов королевских лучников. — Еще десяток будет готов к утру. Это по-прежнему мало на три мили обороны, но это лучше, чем ничего.

— Воду приготовили? Я не хочу, чтобы их сожгли в первый же день.

— Да, ваше величество, — кивнул капитан. — Приготовили и подняли на башни.

Король кивнул. Подойдя ближе к окну, он посмотрел вдоль реки и приказал:

— Переместите больше башен на фланги. Думаю, что после первого же лобового удара враг постарается перейти реку по краю. И… — король обернулся к генералам, — перебросьте еще тысячу с западного фланга на восток. Ту самую тысячу, тысячу капитана Ворга. Если народ Леса выполнит обещание, то за запад я относительно спокоен. На востоке придется хуже всего. Поэтому выделите людей. Пусть начнут готовить оборонительный вал от реки и на север в полумиле от замка. Надо, чтобы солдатам было куда отступать, когда придет время.

После долгого молчания король негромко добавил:

— Только бы воины выдержали первый удар. Первый удар будет самым тяжелым.

— Сколько людей на том берегу? — Грегор смотрел с вышки на сотни врага, начинающие вброд перебираться через Страту.

— Около двух тысяч с обоих флангов, ваше высочество, — ответил стоявший рядом капитан. — Они укрыты надежно, их не заметят, пока не станет слишком поздно.

Грегор кивнул и посмотрел назад, где за холмами скрывалась основная часть его армии.

У берега оставалось только пять сотен пехотинцев и несколько сот местных жителей, вооруженных чем попало. Толку от них не было никакого, но в придуманном Грегором плане и они должны были сыграть свою роль.

Пехотинцы и ополченцы выстроились в сотне шагов от переправы, демонстрируя противнику полную бездарность командиров обороны. И это тоже было частью плана. Грегор надеялся, что противник, не имеющий серьезной разведки в этой местности, поверит, что переправу охраняют лишь немногочисленные силы, и с ходу кинется на прорыв. Основные силы принца не должны были показываться вплоть до того момента, когда хуты полностью втянутся в ловушку.

В сторону реки полетели первые стрелы обороняющихся. Сотня лучников, стоявших в заграждении, стреляла без команды, по своему собственному усмотрению, еще раз показывая врагу, как плохо поставлена оборона переправы.

Но, несмотря на то что стрелы летели вразнобой, то одна, то другая из них достигали выходящих на берег хутов. Часть стрел улетала дальше и доставала воинов, еще находящихся в воде. Большинство убитых на реке опускались на дно, увлекаемые тяжестью оружия и доспехов. Попадались и те, кто был вооружен слишком легко, чтобы сразу уйти под воду. По Страте поплыли первые тела, сносимые течением на юг.

— Жителям придется долго вылавливать трупы, чтобы воду из реки снова можно было использовать, — тихо заметил стоявший рядом с принцем капитан.

— Это наименьшая из наших проблем, — так же вполголоса ответил Грегор.

Выскакивающие на берег хуты пока не решались атаковать. Выставив вперед щиты, они укрывались от редких стрел и выстраивали свои ряды прямо на берегу, постепенно придвигаясь к небольшому отряду защитников.

Однако количество выбирающихся из воды росло, и, когда на берегу скопилось больше пятисот воинов, неровный строй, быстро разгоняясь, начал двигаться в сторону обороняющихся.

Лучники отступили назад, за строй пехотинцев, ощетинившийся короткими копьями. Местами между копьями были видны вилы ополченцев, подрагивающие в руках непривычных к виду наступающей армии горожан.

Копья помогли мало. Большинство хутов просто проскользнуло между ними, взламывая скорлупу тяжелых щитов, прорываясь к нежной плоти моллюска, которую представляла собой горстка обороняющихся, начиная рвать ее мечами. Копья и ростовые щиты были быстро отброшены. Строй смешался, схватка превратилась во множество отдельных дуэлей воинов короля и наступающих хутов.

Служившим на западе бойцам приходилось сражаться с орками почти каждую весну, и их трудно было испугать, трудно заставить отступить, какой бы безнадежной ни казалась ситуация. Первая волна нападающих была остановлена, и солдаты принца по привычке даже шагнули вперед, гоня хутов обратно к реке, стараясь воспользоваться своей маленькой победой. Но за первой волной последовала вторая. Через реку переправлялись все новые и новые враги. Вскоре людям Грегора пришлось отступать перед быстро накапливающим силы противником.

Первыми не выдержали ополченцы. Те из них, кто еще оставался в живых, бросали свое оружие и поворачивались спиной к врагу. Горожане побежали, оставляя пехотинцев наедине с врагом. Ряды обороняющихся начали быстро таять. Но было видно, что они помнили данный им приказ — шаг за шагом отступали все дальше от реки, но никто из них не побежал.

Большая часть хутов перебралась через реку или как раз переправлялась через нее. Грегор кивнул горнисту.

— Первый сигнал.

По окрестностям разлился звук королевского рога, и со всех сторон, из укрытий, выступили основные части армии запада. На этом берегу находились почти две тысячи хутов, и все они неожиданно для себя оказались в западне. Следовало отдать им должное — мало кто из них побежал. За то короткое время, пока королевские солдаты приближались к врагу, хуты даже попытались отступить к реке и перестроиться, чтобы встретить удар и оставить за собой возможность перебраться обратно на свой берег.

— Второй сигнал, лучники, — отчетливо сказал Грегор, когда между армиями оставалось не более трех десятков шагов. Войско Грегора остановилось.

В уплотнившихся до предела шеренгах солдат началось шевеление, ряды мечников раздвигались, пропуская вперед две тысячи лучников и арбалетчиков. Глядя на перестроение, принц произнес, как будто пропел строчку песни:

— Третий сигнал.

Рожок запел в третий раз в тот самый момент, когда туча стрел сорвалась с луков. Эффект от этого удара был ужасающий. Стрелы, выпущенные практически в упор, выпущенные во врага, не имеющего возможности защититься, выпущенные на ровном месте, где укрыться было невозможно, снесли сотни хутов, сгрудившихся на крохотном пятачке у берега. Хуты побежали, стараясь успеть перебраться обратно через реку, пока лучники вновь не натянут тетиву.

Но третий сигнал рожка давал команду не лучникам. Третий сигнал рожка вводил в бой две тысячи воинов Грегора, до поры скрывавшихся на другом берегу. Менее тысячи солдат врага, так и не переправившихся к Неводу, были загнаны в реку раньше, чем осознали, что мышеловка захлопнулась окончательно.

Кто-то из хутов пытался уплыть по реке, но ниже по течению их встречал взвод лучников, специально отряженный Грегором на этот случай.

— Высокочтимый? — вопросительно произнес принц.

— С ними нет магов, ни одного, — раздался тихий голос из-за спин командиров.

— Четвертый сигнал, — приказал принц.

— Вы уверены, ваше высочество? Мы могли бы… — начал было генерал.

— Четвертый сигнал! — оборвал его Грегор. И когда рожок снова запел, Грегор, уже мягче, добавил: — Мне нужен каждый лишний меч. Мне понадобится каждый живой воин, и не здесь, а в другом месте.

К тем хутам, что еще пытались держать строй, выступил один из капитанов, находившихся в первых рядах замкнувшегося кольца.

— Мы предлагаем вам сдаться. Каждому, кто сложит оружие, будет дарована жизнь.

— У нас четыре сотни убитых и раненых. У них — больше двух тысяч. И больше семи сотен пленных. Что мы будем с ними делать, ваше высочество?

— Оставьте полсотни воинов, пусть организуют горожан и держат пленных под охраной до окончания войны. Их судьбу решит король, когда придет время. Пока нам не до этого. Пусть их накормят, им явно не помешает хорошая кормежка. Привели мне их командира? — Задавая вопрос, Грегор не отрывал взгляд от расстеленной на столе карты.

— Ваше высочество, мы не нашли их командира среди живых. Только нескольких начальников, в званиях, равных нашему капитанскому.

— Приведите.

— Они здесь, ваше высочество.

Грегор оторвался от созерцания карты и повернулся. Оглядев двух командиров вражеской армии с ног до головы, он произнес достаточно нейтральным голосом:

— Ответьте мне только на один вопрос, во имя Райяны. Что вам понадобилось в нашем королевстве? — Несмотря на то что вопрос был задан едва слышно, даже стоявшие рядом гвардейцы принца поежились от металла, сквозившего в голосе принца.

— Мы всего лишь солдаты, и мы делаем то, что нам приказывают, — пожав плечами, медленно, с сильным акцентом произнес один из пленных. — Нам обещали славу и почет. А в случае победы Великий обещал каждому земли в этих краях и много рабов. Всем, кто отправился через море.

— Рабов? — насмешливо переспросил Грегор. — Иногда я начинаю сожалеть, что мы не приемлем рабства. Некоторым из вас оно явно пошло бы на пользу. Как будто у людей не хватает других проблем, кроме как воевать между собой за почет и славу.

Принц помолчал, затем тряхнул головой, и его речь приняла обычный деловой характер:

— Как я и обещал, всем вам будет дарована жизнь. Не пытайтесь бежать, и суд короля над вами будет справедлив. Если вы командиры для своих солдат, то оставайтесь ими даже в плену. Вам придется много сделать, чтобы помочь этим людям предотвратить голод, который грозит им этой зимой по вине вашего… Великого. Организуйте подчиненных и похороните ваших мертвых по тем обычаям, что у вас приняты. Это все.

Грегор вновь вернулся к карте, не глядя, как стражники уводят пленных.

— Погребальный костер вечером. Выходим с раннего утра. Мы и так слишком задержались, — добавил он, мысленно еще раз прикидывая маршрут до Шалы. — Как бы мы ни спешили, нам понадобится дней десять, чтобы прийти на помощь королевской армии.

— Они начнут штурм прямо на рассвете. — Ракан медленно пробирался по крепостной стене, обходя наваленные колчаны со стрелами, рогатины и кучи булыжников. Вслед за ним шагал капитан, отвечающий за ночной караул. — Они должны быть голодны, они устали от длинного перехода, и их командирам не терпится размять кости. Так что прямо на рассвете.

— Рассвет наступит не более чем через час, — заметил идущий за генералом капитан.

— Да, капитан, рассвет скоро. — Ракан повернул лицо в сторону спрятавшегося за стенами и зданиями моря. — Прекрасное зрелище — рассвет на море. Восходящее солнце подсвечивает волны, и от этого вода приобретает неестественные краски. Неестественно красивые — розовые, красные, бордовые. Знаете, капитан, когда мне представилась возможность, я специально попросился служить в Клевер. Специально, чтобы иметь возможность видеть эти рассветы. С тех пор я не пропускаю почти ни одного ясного утра.

— А это утро будет ясным, — встрял в монолог генерала его подчиненный.

Генерал замолчал, как будто устыдившись своего откровения, и дальнейший путь они продолжали в полном молчании.

За стенами крепости, совсем недалеко от них, горели сотни костров, обозначая позиции армии, осадившей крепость. Генерал заговорил вновь лишь через полчаса, посмотрев на быстро светлеющий горизонт:

— Решетки проверили?

— Да, мой генерал, — тут же откликнулся капитан, — решетки опущены, по реке не проберется никто.

— Все же поставьте взвод у реки, мало ли что они придумают. Первый день будет самым тяжелым. Если мы продержимся сегодня, то дальше будет полегче. Судя по кострам, их не так уж и много — могло бы быть и хуже.

Здесь, на юге, у самого моря, рассветало быстро. Еще полчаса назад была кромешная тьма, сейчас же генерал, поднявшийся на вершину цитадели, легко мог рассмотреть выстраивающиеся вдали, за пределами досягаемости стрел, шеренги вражеского войска.

— Лестницы, веревки, багры… — перечислял стоявший рядом сержант Арук, — все, что они могли смастерить за столь короткое время. Если бы у нас был хоть небольшой ров, с этим они даже не подошли бы к стенам.

— Какой ров в скалах?! — ответил генерал. — Зато мы можем не опасаться подкопов. Отправляйтесь к восточной стене, сержант. Она опускается ниже всего, и там нам следует ожидать самого тяжелого удара. Отправляйтесь и не дайте ни одному из них к вам подняться.

Арук кивнул и бегом кинулся выполнять приказ.

— Семь тысяч, мой генерал, — доложил капитан, только что беззвучно шевеливший губами при подсчете шеренг противника. Из них около тысячи ренегатов, их сразу видно — слишком разношерстно одеты и вооружены. Думаю, они пустят их первыми.

— Это неважно. Семь тысяч осаждающих — это немного больше, чем мне бы хотелось. Но меньше, чем могло бы быть. Что говорит А’Натрэт?

— Маг молчит, мой генерал, — приблизился посыльный. — Он выдворил меня, сказав, чтобы не мешали ему заниматься делом. Сказал только, что о вражеских магах будет беспокоиться он сам. И наши вопросы ничем ему не помогут. Еще сказал, что справиться с магами хутов ему будет даже легче, чем выплавить еще сотню лотонов.

— Наоборот, наш маг необычайно болтлив сегодня, — пробормотал под нос капитан, только что закончивший подсчет. — И я никогда не думал, что создать хоть один лотон очень легко…

Ракан улыбнулся одними губами, но в тот же момент его лицо превратилось в каменную маску. Генерал крепко сжал зубы и прищурил глаза. За стенами крепости послышались звуки вражеских рожков, которые могли означать только одно — штурм начался.

Капитан оказался прав. Первыми атакующие вытолкнули к стене ренегатов. Около тысячи мародеров и разбойников, собранных у побережья еще прошлым летом, побежали к восточной части стены.

Генерал внимательно оглядывал окружающую их армию. Защита стен сейчас была не его заботой — на стене находилось достаточно опытных командиров, которые могли справиться с командованием и без его участия.

— Они бросят все, что имеют, на восточную часть крепости, — уверенно заявил он наконец. — Все остальные построились только для отвода глаз. Пошлите туда весь резерв, всех, кого соберете. Нам нельзя дать им шанс закрепиться наверху.

— Но, мой генерал, резерв нам может еще понадобиться, — возразил капитан.

— Если мы не выдержим первый удар, то резерв нам уже не поможет. Посылайте. Несколько сотен лишних мечей на стене могут в корне изменить ситуацию, особенно сейчас. Эта осада не будет затяжной. У них слишком мало припасов и неоткуда их взять, чтобы затягивать штурм. Либо они возьмут крепость сегодня, либо не возьмут ее никогда.

— Это так, если не думать о магах. — Капитан мог этого и не говорить, но в ходе обсуждения он увлекся возражениями начальству.

— Как нам правильно указал высокочтимый А’Натрэт, это только его забота, и при всем желании мы ничем не сможем ему помочь.

Была глубокая ночь, и крохотная комната на вершине башни А’Натрэта освещалась только огнем из камина. Маг сидел в огромном кресле, занимавшем значительную часть помещения.

Этому деревянному креслу-качалке было ненамного меньше лет, чем самому старику, но он упорно не желал менять его на новое. Впрочем, кресло только недавно вновь отремонтировали по требованию мага, и сейчас оно лишь слегка поскрипывало в такт размеренным движениям мага.

Сверху на спинку кресла была наброшена бурая шкура северного длинношерстного медведя. Хотя точную принадлежность этой шкуры определить было невозможно — подобный зверь никогда не водился в королевстве, А’Натрэт за всю его долгую и полную странствий жизнь никогда его не встречал. Шкура была привезена давным-давно иностранными купцами, да так и осела среди немногих вещей мага, которые он полюбил, хранил, оберегал. Иногда он даже использовал магию для их сохранения.

Шерсть на шкуре действительно была достаточно длинной, и худощавое старое тело тонуло в ней, оставляя на виду только морщинистое, осунувшееся лицо. На этом лице присутствовали признаки усталости, но тем не менее сейчас на нем играла легкая усмешка. Это выражение можно было даже назвать издевательской ухмылкой, если только не знать характер мага. Сейчас он пока еще был достаточно расслаблен и спокоен.

Битва воинов должна была начаться завтра, скорее всего, с утра. Битва магов уже началась. Пока только прощупывалась защита крепости, делались пробные попытки оценить силу запертого в ней мага, на которые А’Натрэт пока мог смотреть свысока. Что и делал, стараясь не волноваться по пустякам и сберечь побольше сил для настоящего сражения.

Несмотря на показное высокомерие, за свою долгую и полную всевозможных событий жизнь он давно научился реально оценивать свои возможности. И сейчас соотношение сил его беспокоило. Беспокоило и одновременно слегка тешило его почти атрофировавшееся чувство самолюбия. Он не ожидал, что против него выступят настолько серьезные противники. И что их будет так много.

На его стороне были его башня, под завязку набитая энергией, и запутанный узор магических защит и ловушек, который он десятилетиями плел вокруг Клевера. Против него — четыре мага с объединенной мощью, намного превышающей его личную волшебную силу. О мастерстве же его соперников судить было пока рано. Пока они действовали размеренно и аккуратно, в полном согласии с базовыми правилами осады. Но большего А’Натрэт пока сказать не мог.

Маг слегка прищуривался, когда чувствовал очередное легкое касание основных защит, наложенных на крепость, но никаких ответных действий пока не предпринимал. Заклинания-разведчики никак не угрожали ни крепости, ни ее защитникам, а демонстрировать свои возможности и свой стиль он собирался только тогда, когда это будет действительно необходимо.

На стороне его противников и так было крупное преимущество — информация. О нападающей четверке А’Натрэт не знал ничего. Ни кто они, ни откуда, ни кто был их учителем и в каких битвах они участвовали прежде. Ничего. Соперники же, если они не были глупцами, могли узнать о нем достаточно много. Маг Клевера был личностью известной, и при некотором желании и большом количестве поддерживающих это желание денег узнать о нем можно было многое. Предпочитаемые стихии. Запас энергии, который находился в его распоряжении. Последние выигранные битвы, какие приемы и уловки он в них использовал. Многое.

А’Натрэт слегка нахмурился, когда вновь вспомнил о последнем манускрипте, который он написал меньше десятилетия назад и копии которого можно было найти в библиотеках многих магов королевства. И Нэл знает, где еще. Имея под рукой толстый кошель, подручные выступающих магов давно могли заполучить этот трактат в свое распоряжение.

Волшебник вздохнул. Это была извечная дилемма для многих магов, которых он знал. С одной стороны — желание увековечить свои знания и передать их ученикам и потомкам, с другой — повышенная уязвимость мага, слишком охотно раскрывающего секреты своего ремесла.

— А вот это уже интересно. — А’Натрэт чуть подался вперед, почувствовав действие очередного заклинания. Слишком поспешного, по его мнению. Подобный удар он мог бы ожидать от опытного мага не раньше чем через несколько дней осады, тогда, когда противник достаточно глубоко изучит структуру защиты крепости и хотя бы основные взаимосвязи между различными уровнями магической обороны.

Удар был поспешен, но магу не верилось, что эта поспешность обусловлена неопытностью противника. Первую мысль, возникшую у него в голове, он отбросил сразу. Было маловероятно, практически невозможно, что кто-то из противников успел досконально изучить защиту крепости раньше. А’Натрэт покидал пределы Клевера в последний раз больше чем три года назад и знал по именам каждого мага, который посетил город в этот период. Предположить же, что подготовка к вторжению началась еще раньше, было просто безумием.

Мысли галопом проносились в голове мага. Обдумывая вариант за вариантом, он отбрасывал невозможные, оставляя невероятные. Наконец где-то через минуту после начала атаки старик расслабился и вновь откинул голову на подголовник кресла.

Из всех возможных причин столь поспешной атаки он выбрал десяток, которые имели для него практическую ценность. Из этого десятка — только одну, согласно которой будут построены его ответные действия. И эта причина — вернее, предположение о том, что могло подтолкнуть соперников к подобному шагу, — была, вполне возможно, очень далека от реальности. Но, базируясь на этом предположении, можно было выстраивать защиту. А’Натрэт начал действовать исходя из того, что его противники просто проверяют его реакцию на нестандартные ситуации. Хотят узнать, что он будет делать, если их схватка пойдет «не по учебникам».

Удар был слабый и заранее обреченный на неудачу. Устроить небольшое землетрясение под крепостью, стоящей на скальном основании у самого берега моря, — само по себе это могло бы быть неплохой идеей. Но только при ряде дополнительных условий. Сила заклинания, которое могло бы реально встряхнуть землю, должна была быть на порядок больше. Даже без учета вшитых в скальную породу защит, эта атака могла бы в лучшем случае чуть-чуть встряхнуть стены крепости, настолько слабо, что большинство людей даже не заметили бы ничего необычного.

Вторым условием успешности магии земли в такой близости от моря, в идеале, должно было быть вплетение в заклинание элементов магии воды. В любых комбинациях. При успешно подобранной пропорции опытный маг мог во много раз увеличить эффект от заклинания, даже не очень сильного. В теории. На практике в Клевере и в его окрестностях на повышенную результативность заклинаний, комбинирующих силы стихий, мог рассчитывать только сам A’Натрэт. Маг крепости, десятилетиями подбирающий идеальные пропорции между стихиями, имеющий возможность не просто использовать знания местности, но в нужный момент ударить по строго определенному месту за стенами крепости с максимальным эффектом.

Третьим фактором могла послужить неосторожность защищающего крепость мага. Удар был не подготовлен, а за пассивной защитой от магии земли могли скрываться ловушки. Они и скрывались, но в ходе многолетнего создания узора магической защиты крепости А’Натрэт не позаботился поставить ловушку на подобное, абсолютно бесполезное по своей сути, нападение. Хотя подобная «брешь», обнаруживающаяся в реальной магической схватке при осаде крепости, как раз редкостью не была. Учесть все было невозможно, слишком много возможных вариантов атак, конфигураций сил могло вступить в игру в каждом отдельном случае.

Последнее, кстати, еще раз убеждало старика, что против него выступают не такие уж новички. В этой части расчет был верным — риск попасться в ловушку при подобном ударе был действительно минимален.

Маг Клевера прикрыл глаза, еще раз проверяя логичность и стройность своих рассуждений. В теории — у него был богатый выбор из возможных ответных шагов. На практике — использовать он мог только несколько. Он мог не делать ничего, и это было наиболее логичным и самоочевидным решением. Сама по себе атака прямой угрозы не несла, и ее можно было пропустить. Вторым по логичности возможным ответом была бы пробная встречная атака осаждающей крепость армии.

Но А’Натрэту не нравилась самоочевидность этих шагов. Поколебавшись, он все же выбрал третий вариант— тоже достаточно безопасный и простой, но менее ожидаемый. В тот момент, когда заклинание должно было удариться о защиту от магии земли, сама защита изменилась.

Вместо того чтобы погасить силу заклинания, низвести его эффект, защита слегка «спружинила» и развернула удар в обратную сторону. Маг не стал сильно увеличивать силу возвращаемого заклинания. Вместо этого он произнес несколько слов и сделал замысловатое движение рукой. А’Натрэту всегда нравились красивые замысловатые движения, и многие простые заклинания из его богатого арсенала были подвешены именно на такие изысканные движения руками. Заклинание вплело в отражаемый удар именно то, чего ему не хватало изначально, — магию воды.

Закончив, маг встал с кресла и потянулся за колокольчиком, чтобы вызвать слугу. У него появилось с десяток минут, чтобы передохнуть и выпить чего-нибудь освежающего. Он ни на мгновение не сомневался, что его ответная атака будет отбита. Вопрос заключался только в том, как именно это будет сделано. Как именно и какими силами.

За окном начинало быстро светать, и маг подумал, что надо будет попросить своего слугу потушить огонь в камине.

Первый штурм был организован настолько незатейливо, что Ракан гадал, а не спрятаны ли у хутов в глубине леса огромные резервы, которые они собираются пустить в ход позже. На восточную стену крепости простым строем, слабо защищенным щитами, бросили тысячу ренегатов, как и предполагал генерал несколькими часами ранее.

Удар пришелся как раз на ту часть стены, где расположились пятнадцать сотен мечей и луков. Из-за рельефа на востоке крепости стена была значительно ниже, чем остальные укрепления, и из-за этого становилась очевидным местом для штурма. Очевидным для обеих сторон, как осаждающей, так и защищающей город.

Скальное основание в этом месте было изрезано множеством расщелин и мелких трещин, рельеф постоянно менялся и там, где стена поднималась от поверхности на три-четыре роста, могло оказаться, что соседний холм скрадывает эту высоту наполовину.

В свое время, когда генерал только принимал крепость и порт под командование, он много думал о том, как наилучшим образом оборонять этот рубеж. К этим размышлениям ему пришлось вернуться в последний год, когда впервые вероятность осады Клевера стала реальностью. Но все его мысли сводились к тому, что при подобном раскладе регулярные стычки на стенах во время штурма неизбежны, а их количество и успешность будут зависеть только от сообразительности нападающих. Вероятность же отбросить противника от восточной стены целиком базировалась на количестве и мужестве обороняющихся.

На остальных стенах оставались еще десять сотен королевских гвардейцев и ополченцы. Но основные силы защитников были собраны генералом здесь, на извивающейся, неровной, меняющей высоту восточной стене.

У крепостных стен Клевера было одно маленькое, но достаточно важное преимущество. Толщина этих невысоких стен превосходила все ожидания. Наверху, за бойницами, нападающих могли разом встретить значительные силы, практически неограниченные в возможности разместиться на широкой полосе.

Ренегаты не торопились. Со стены было видно, с каким нежеланием они идут вперед — первая атакующая волна могла лечь вся, если не получит своевременный сигнал об отступлении или подмогу. Бандиты и лесные разбойники не были привычны к открытому бою, и генералу было интересно, что же такое им могли пообещать, чтобы заставить их идти на штурм. Или чем припугнуть.

Не то чтобы Ракана сильно заботила судьба ренегатов, но сам факт того, что хуты смогли собрать такое их количество под своими знаменами, заставлял задуматься. На эту кампанию заморский король, по всей видимости, бросил неимоверное количество денег — никак иначе нельзя было объяснить такое желание воевать у собранных по всему королевству бандитов. Ради тяжелого кошеля с золотом они могли ринуться и на стены крепости, как бы удивительно это ни выглядело.

Первые стрелы прореживали ряды наступающих, заставляя их ускорить шаг и поднять щиты выше, прикрывая от падающих сверху стрел как можно большую часть тела. Генерал видел, что потери от стрел не смогут их остановить — количество падающих разбойников было невелико, и при самом удачном раскладе лучникам удастся остановить сотню, не больше.

Основной бой предстоял под стенами.

— Все стрелы на передние линии, — негромко произнес Ракан, отдавая команду посыльным. Двое посыльных из молодых новобранцев рванули в разные стороны вдоль крепостной стены, выкриками повторяя приказ командира гарнизона.

Атакующие побежали вперед, когда до стены оставалось полсотни шагов, моментально съедая последним броском оставшееся расстояние. Через мгновения они были уже под стенами, задержанные лишь в нескольких местах, где сама местность препятствовала их продвижению. Изрезанные расщелинами скалы — не лучшее место для бега, и полдюжины приспешников хутов быстро осознали это ценой переломанных конечностей.

Ракан был уверен, что первая волна не сумеет даже подняться на стену — не то что закрепиться на ней, поэтому обратил свой взор вдаль, на построенные рядами основные силы хутов. По всем правилам штурма они должны были двинуть второй вал прямо сейчас, пока ренегаты еще не оказались перемолотыми у стены и существовала возможность проскочить ближе к стенам практически без потерь.

Видимо, у командиров осаждающих было схожее с Раканом понимание базовых приемов осады — одновременно с тем, как генерал поднял глаза, еще две тысячи хутов быстрым шагом, сохраняя строй и держа перед собой небольшие прямоугольные щиты, двинулись вперед.

Звук трубы, приказывающий хутам отступать, прозвучал через четыре часа после первой атаки. Это не было бегством, а именно отступлением — организованным и четко исполненным. Последние ряды отступающих хутов даже умудрялись прикрывать тыл щитами, позволяя лишь немногим из стрел, выпускаемых вдогонку со стен, достичь цели.

— Доложить мне потери. — Ракан неотрывно смотрел вдаль, где почти в тысяче шагов раскинулся основной лагерь осаждающих. Его внимание было сосредоточено на невысокой походной вышке, на которой, как нетрудно было догадаться, находилось командование хутов. Ему очень хотелось бы знать, о чем думают сейчас люди, находящиеся на той вышке, и какие сюрпризы они готовят.

Было очевидно, что повторный лобовой штурм не мог иметь никакого смысла — у нападающих просто было слишком мало людей, чтобы взять укрепления Клевера с ходу, даже с восточной стороны.

— Пока что дела идут неплохо, — тихо встал за спиной генерала Арук, только что руководивший обороной той части стены, что ближе к морю.

Ракан обернулся, увидел кровь на рукаве сержанта, хотел было спросить, не ранен ли тот. Но вовремя сообразил, что такие брызги могут попасть на одежду только со стороны.

— Посчитали уже? — Решив, что Арук оценивает количество убитых и раненых, генерал задал более актуальный сейчас вопрос.

Сержант отрицательно помотал головой.

— Это займет некоторое время. Но выводы можно сделать из того, что видно и так. Мы потеряли около четырех сотен людей, у них под стенами осталось больше полутора тысяч. Если я правильно оцениваю количество окружающих нас хутов, то до начала первой атаки их было под семь тысяч вместе с ренегатами. При таких потерях им нас не взять.

— Это только первый день, первый штурм, — сдержанно заметил генерал, продолжая смотреть на ставку вражеского командования. — Кто знает, сколько их еще может быть на подходе и что вообще они могут придуматьзавтра. Разведчики еще не давали о себе знать?

— Нет, мой генерал. — Арук наконец избавился от беззаботного настроения, и его голос вновь приобрел деловитый оттенок, свойственный младшему командиру. — Они зажгут костры ближе к вечеру, как договаривались. Если хуты ожидают подкрепления, то мы узнаем о его приближении еще раньше них.

— Мой генерал! — Один из дозорных указал рукой на вражеский лагерь.

Ракан присмотрелся и увидел несколько отрядов хутов, медленно идущих к стенам крепости.

— Если не думать о том, зачем им вообще эта война, эти иноземцы мне нравятся. Давно не приходилось воевать по правилам, — пробормотал почти неслышно Ракан. Вслух же он скомандовал: — Не трогать их! Они идут собирать раненых и убитых. Пусть делают свое дело и хоронят своих мертвых согласно их обычаям. У нас будет одной заботой меньше.

Обернувшись к сержанту, командир гарнизона заключил:

— Значит, эта атака останется на сегодня единственной.

Арук молча кивнул.

В тихих лесных озерах рыба обычно непуганая и заглатывает наживку сразу. Но если такое озеро находится неподалеку от людских поселений, то крестьяне часто наведываются к нему с удочками, а нередко и с небольшими самодельными сетями. Пошарив у воды, где-нибудь в самых густых зарослях, можно найти легкую берестовую лодку, сработанную прямо на месте, а то и рыболовные снасти, оставленные беззаботным рыбаком, чтобы не носить их туда-обратно.

Для простого люда это хорошее развлечение, которым больше всего увлекаются мальчишки. Для них рыбалка становится возможностью сбежать от множества поручений, которыми в ином случае завалили бы их родители, посидеть тихо на берегу, порезвиться с товарищами. Вряд ли в столь юном возрасте они могут оценить красоту ровной, неподвижной глади воды, прелесть ив, склонившихся над зеленоватым зеркалом, тишину окружающего леса, поутру допускающего до озера молочно-белый туман. Лес и туман скрывают озеро от окружающего, возможно, враждебного мира, стараясь сохранить свою драгоценность от лишних глаз.

Нет, для мальчишек все проще. В случае удачи они притащат домой неплохую добавку к обеденному столу, а за это родители сквозь пальцы посмотрят на их отсутствие в горячую летнюю пору.

Так вот, в таких озерах рыба становится осторожней. Не потому, что она умнеет и чему-то учится. Все банальней — неосторожную рыбу в таких озерах вылавливают в первую очередь. И целый год, пока снующие между озерами птицы не принесут на своих лапах икру, пока беззаботные мальки не вырастут в больших и глупых рыб, бездумно хватающих самую бесхитростную наживку, во весь этот год рыбакам приходится вспоминать все тонкости рыбной ловли.

Сейчас А’Натрэт чувствовал себя рыбаком, до мелочей освоившим секреты своего увлечения. Однако это не спасало его от той ситуации, когда раз за разом стайки легко пугающихся мальков понемногу объедают наживку, постепенно оголяя крючок, заставляя вытаскивать его из воды и насаживать новую.

Вражеские маги были искусны, это он уже понял. Ни одной серьезной ошибки, величайшая осторожность при проверке всех защит крепости. Они были как стая мальков, мгновенно исчезающих на глубине при первом признаке опасности, оставляющих за собой только серебристые проблески чешуи.

Четыре мага — это было многовато. А’Натрэт пока не опасался их объединенной мощи — он был на своей территории, с башней, готовой отдать ему всю накопленную за годы энергию, на земле, насквозь пронизанной защитами и ловушками, создаваемыми и поддерживаемыми им десятилетиями.

Значительно больше волшебник боялся другого — не поспеть за четырьмя врагами, если они решат разделиться и нападать по отдельности. Четыре разных мага, каждый из которых наверняка работает в своем собственном уникальном стиле, имеет в запасе свои приемы и хитрости. А’Натрэт мог просто не успеть проследить за заклинаниями, творимыми каждым из них. В отличие от орочьих шаманов человеческие маги предпочитали работать в одиночку, и это могло самым неприятным образом пошатнуть защиту крепости, которую оборонял единственный маг.

В человеческой магии существовала еще одна неприятная особенность, которая сейчас могла сыграть защитнику Клевера плохую службу, — не видя, как маг творит заклинание, почти нельзя было догадаться, каким будет его эффект. Орочья магия предсказуема — еще в тот момент, когда шаман начинает плести заклинание, опытный волшебник уже может сказать, на что нацелена творимая магия. Понять это, анализируя изменения в окружающем мире, легкие колебания эфира, приводящие в момент завершения заклинания к сокрушительным результатам. Магия же людей практически незаметна, противник может только сказать, что заклинание готовится, примерно определить, когда оно будет завершено, но не предугадать его результаты.

Так или иначе, основные надежды А’Натрэт возлагал на установленные защиты, которые должны были создать необходимый ему временной буфер и позволить отражать любые удары.

— Пора, — вслух сказал старик самому себе и, закряхтев, начал подниматься из кресла.

Временное затишье в активности его противников могло означать только одно — они готовились к следующей фазе магической осады. По издревле принятым и сотни раз апробированным правилам нападения на хорошо укрепленные на уровне магии города существовало два стиля исполнения этой фазы. Первый — длительное и изнурительное для обеих сторон давление на большую часть защит крепости, совмещаемое с регулярными попытками найти бреши в этих защитах, обойти их и нанести удар исподтишка, в самом неожиданном месте.

Однако, учитывая количество нападающих и множество других факторов — таких, например, как банальная нехватка съестного у осаждающей армии, — А’Натрэт предполагал, что противостоящие ему маги изберут более агрессивный стиль. Начнут прямую лобовую атаку в расчете на то, что он просто не будет успевать ставить защиты от множества ударов, которые могли быть нанесены с совершенно разных сторон.

Так что теперь ему пришлось оставить свое любимое кресло, выбраться из успокаивающего тепла медвежьего меха и отправляться на крышу своей башни, туда, где он мог наблюдать за нападением воочию и своевременно предпринимать защитные меры.

Выше комнаты с камином, которую он сейчас с сожалением покидал, была только крыша. Крохотный пятачок, со всех сторон открытый ветрам, на котором не уместилось бы и двое человек. Абсолютно не защищенный ни от дождя, ни от грозы, ни от магических атак со стороны противников. Единственное место в Клевере, которое сознательно было оставлено А’Натрэтом открытым для вражеской магии. Всегда существовала небольшая вероятность того, что неопытный или рассерженный враг решит напасть на него напрямую. А’Натрэт тем самым вызывал вражеских магов на прямой поединок, вызывал их огонь на себя. Однако вероятность, что на эту уловку попадутся те, кто противостоял ему сейчас, была ничтожна. Четверка его противников показала себя достаточно опытной. Не из тех, кто мог всерьез рассчитывать на успех прямого нападения на одного из сильнейших магов, тем более находящегося на вершине своей собственной башни.

Сорок три. Сорок три ступени каменной винтовой лестницы отделяли комнату от вершины башни. В последние годы старик начал почти ненавидеть эти ступени, эту лестницу и это число. Все-таки он прожил много лет, слишком много даже для мага, и эти ступени невольно напоминали ему об этом. Если раньше он проскакивал, почти пробегал по винтовой лестнице, даже не замечая ее, то сейчас он ступал по ней медленно, тяжело поднимая ноги, стараясь не задирать колени слишком высоко, чтобы не тратить лишних сил. Но даже эти смехотворные уловки не помогали, и через каждые четыре ступени он останавливался и делал несколько глубоких вдохов-выдохов, прежде чем продолжить путь. Сорок три ступени, десять остановок и короткий рывок длиной в три ступени в конце. Последние десять лет он преодолевал эту лестницу только в этом порядке.

Сейчас порядок был нарушен, что пагубным образом сказалось на дыхании волшебника. Выйдя на крышу, он долго пытался отдышаться, повернув лицо к ветру, дующему в сторону моря. Физическая немощь сильнейшего мага, десятилетия защищавшего Клевер, едва не стала причиной поражения крепости.

Скалы вздыбились вдалеке, как будто земляной червь пополз под их поверхностью. Выбрасывая на десятки шагов вверх небольшие булыжники и раздвигая камни покрупнее, взламывая скальную породу и оставляя за собой вал искореженных, перекрученных камней, «червь» двинулся в сторону восточной крепостной стены.

Заклинание было сработано грубо, но оказалось при этом достаточно мощным и совершенно неожиданным для мага-защитника. Старик ожидал, что вражеский маг применит волшебную силу несколько позже, а также рассчитывал на что-то более хитроумное, вроде камнепада. Но сидя в своем кресле, он смог определить только то, что в дело будет пущена магия земли, сейчас же воочию убедился, что эту стихию можно использовать совершенно по-разному.

«Червь» ударился в скалы, защищенные магией, и резко замедлил ход. Замедлил, но не остановился. Защита была не способна остановить действие заклинания, локализованного на узком участке. Защита трещала, сдерживая «червя», но ему понадобилось бы всего несколько минут, чтобы преодолеть пару сотен шагов, остающихся до крепостной стены.

Неожиданное нападение подстегнуло фантазию А’Натрэта, и его ответ оказался весьма необычен.

За слишком короткое время, которое у него было, он не успел бы сотворить серьезное контрзаклинание, зато он вполне успевал воспользоваться существующими защитами. Бережно поправляя структуру вшитой в скалы магии, через полторы минуты он добился того эффекта, на который надеялся.

Изрядно ослабевший «червь», которому оставалось не больше полусотни шагов до стены, неожиданно начал все больше забирать вправо, пока не изменил направление своего движения на противоположное. Двигаться прочь от стены и города для него оказалось значительно легче, и вся оставшаяся мощь заклинания направилась на лагерь хутов.

Для достижения подобного эффекта А’Натрэту пришлось сделать самую малость — аккуратно, слегка ослабить защиту в нужных местах, чтобы «червь» как бы скатывался в нужную ему сторону из-за неравномерности магического сопротивления в скалах. И отпустить его на волю, как только он оказался повернутым в нужную сторону.

Лагеря хутов «червь» все же не достиг, своевременно уничтоженный собственным создателем. Но по дороге, перед самым исчезновением, успел зацепить патруль из полудюжины мечников, бредущих в отдалении от лагеря. Пятеро из них мгновенно превратились в изломанные куски мяса вперемежку с осколками костей, шестому повезло ненамного больше — он оказался выброшенным вверх вместе с небольшими камнями, и его тело осталось практически целым. Можно предположить, что ему это было все равно — его дух отправился за пятеркой приятелей в долгую дорогу к Лодочнику несколькими мгновениями позже.

Всего этого А’Натрэт не видел, глядя совсем в другую сторону, где очень скоро ожидал завершения еще одного вражеского заклинания. Насколько он мог судить, на этот раз в ход шла стихия огня.

Заклинание было произнесено, но старик не увидел его результатов до того момента, пока воины на северной стене крепости не начали махать руками, судорожными движениями хвататься за горло и пытаться прикрыть лицо. На небольшом участке стены, протяженностью всего в полсотни шагов, становилось жарко, как в пекле. И А’Натрэт знал, что если бы не установленная общая защита от магии, использующей огонь, то полтора десятка людей, попавших под действие заклинания, сгорели бы заживо.

Впрочем, утешение было слабым — воинам и сейчас приходилось несладко. Один из них, видимо окончательно одуревший от невыносимо горячего воздуха, потерял сознание, грузно перевалился через ограждение и полетел вниз со стены. Стена была, возможно, недостаточно высокой для серьезной обороны, но и этой высоты хватало с запасом, чтобы маг не сомневался в участи упавшего.

Через минуту судорожных попыток спрятаться от обжигающего воздуха, половина воинов сумела выйти за пределы действия заклинания. А вторая половина осталась лежать на стене, потеряв сознание. А’Натрэт вызвал легкий ветерок, постепенно отогнавший нагретый магией воздух прочь от стены. В месте, где действовала магия, было настолько жарко, что струящееся марево было видно без всяких заклинаний. Поэтому, как только область жара отплыла от стены, на помощь потерявшим сознание товарищам тут же бросились воины.

Маг же вновь отвернулся, вскользь посмотрел на запад и вновь обратил свой взор на восток. За его спиной творилось заклинание, но он чувствовал, что с этим пока можно подождать. А вот на востоке время было на исходе.

Старик начал действовать раньше, чем увидел результаты вражеского заклинания. Это был риск, но сейчас у него не оставалось времени для маневра и приходилось полагаться на интуицию. А’Натрэт просто использовал заранее приготовленную и годами поддерживаемую защиту, активизировав мощный воздушный щит прямо перед стеной. Он опередил вражеского мага буквально на мгновения. Там, где, по предположениям А’Натрэта, находился один из его соперников, воздух над землей сгустился, прямо на глазах превращаясь в плотный сгусток огня. Однако на этот раз атакующее заклинание фаербола было сотворено более хитроумно.

Бушующий на месте огненный смерч распался на три огненных шара, которые, быстро набирая скорость, рванулись в сторону стены. Желто-красные шары врезались в щит с такой силой, что воздух вздрогнул. Несмотря на то что поставленный магом щит поглотил удар, в том месте, где в него врезался центральный шар, сотрясение воздуха было таким сильным, что ударной волной со стены буквально снесло нескольких защитников.

Однако погибших могло бы быть больше, значительно больше, если бы шары достигли стены. Три огненных шара, встретивших неожиданное сопротивление, вспыхнули еще ярче и схлопнулись внутрь, затягивая на неожиданно освободившееся пространство потоки воздуха. Теперь ураганный ветер рванулся от крепости. На сей раз всем воинам удалось удержаться, хотя некоторых буквально швырнуло на амбразуры.

Но поединок А’Натрэта еще не закончился. Он не успел обернуться, когда почувствовал следующую атаку. Теперь заклинание было направлено прямо на него. Издалека в вершину башни летела огненная стрела, выглядящая как небольшая красная точка с того места, где он находился.

В этой точке, однако, был изъян. Она приближалась достаточно быстро, но все же старик успел заметить небольшой хвостик сверху от острия стрелы. Вражеский маг был, возможно, весьма искусен в волшебстве, но ему не хватило точности — стрела летела чуть ниже, чем нужно, на десяток локтей не дотягивая до вершины башни. Туда, где стояли надежные защиты, которые в любом случае не позволили бы подобному простому заклинанию огня нанести ни малейшего вреда древним камням.

Пришла пора переходить в наступление. Момент, как оценил его старик, был идеальный — второй раз подобной ошибки вражеский маг мог и не совершить. Навстречу огненной стреле от вершины башни рванулась вытянутая струя воды, на ходу превращаясь в подобие стрелы. Но эта стрела летела чуть выше, летела точно в цель. Несколько подобных заклинаний А’Натрэт заготовил заранее, и ему оставалось только использовать их. С вершины своей башни он мог выпускать их практически мгновенно. Слабенькие заклинания — стрела воды считалась одним из самых бесполезных заклинаний, скорее баловством. Это заклинание часто использовали ученики магов в своих играх, обливая соперников с ног до головы ледяной жидкостью. На большой скорости подобное количество воды могло снести человека с ног, оставить пару синяков на теле — но и только.

Даже если бы и мог, вражеский маг вряд ли стал бы защищаться от столь безобидной магии. Однако, пролетев две трети пути, вода неожиданно начала охлаждаться, быстро превращаясь в лед. Вступала в действие вторая часть заклинания, и стрела воды мгновенно превратилась в стрелу льда, с тем чтобы где-то вдалеке, в невидимой точке, пробить навылет незащищенное тело мага, разворотить ему грудь и протащить еще несколько десятков локтей по земле мертвое тело. Затем лед начал исчезать, и талая вода мгновенно окрасилась кровью первого выведенного из игры мага.

Его смерть почувствовал не только А’Натрэт, но и три оставшихся соратника погибшего. Старик удовлетворенно кивнул, ожидая, что атака на этом закончится. Любой опытный маг после такого провала взял бы перерыв, чтобы переработать свои планы и продумать следующее нападение более тщательно.

Защитник Клевера начал было поворачиваться в сторону лестницы, предвкушая уют своего теплого кресла, когда понял, что ошибся.

После короткой заминки его противники продолжили атаку. Видимо, обстоятельства требовали от них завершить начатое. Может быть, угроза голода в армии, может, что-то еще, но три мага вновь атаковали. Это было крайне неразумно, и А’Натрэт собирался воспользоваться второй ошибкой врагов.

Из ниоткуда, как будто видение, к стене крепости, с внутренней стороны, приклеилось огромное осиное гнездо. Еще ни одна оса не вылетела из него, но А’Натрэт уже представил размер этих насекомых. Такие насекомые могли не просто ужалить воинов, находящихся на стене, но и запросто искусать их до смерти.

К этому неожиданному ходу со стороны врагов маг крепости совершенно не был готов. Поэтому он действовал скорее по наитию, не думал, а просто запускал в ход инстинкты, отточенные многовековым опытом.

Невдалеке, в том районе, где располагались ближайшие сторожевые посты хутов, в воздухе разлился неимоверно сладкий аромат медового клевера.

Осы действительно оказались огромными — раз в пять крупнее своих сестер естественного происхождения. Но, несмотря на магическую природу, обладали теми же инстинктами, что и настоящие. Большинство из них, покинув гнездо, ринулось на запах. От оставшихся отмахивались мечами, их били щитами, и вскоре даже эта небольшая часть еще крутящихся на стене ос отправилась вслед за остальными обитателями гнезда — в сторону хутов.

На сторожевых постах ситуация сложилась значительно хуже. Хуты валились на землю, пытаясь избежать смертоносных укусов. Некоторые катались по земле — то ли от боли, то ли в безуспешных попытках смести с себя обезумевших от запаха и суматохи ос. Сторожевой пост хутов численностью в несколько десятков человек был полностью выведен из строя.

Стоя на башне, маг почти равнодушно наблюдал за последствиями столкновения заклинаний. Его практически не интересовали результаты — этот раунд был сыгран, и все мысли A’Натрэта сейчас крутились вокруг следующего хода. Вражеское заклинание завершалось, он это чувствовал, так же как чувствовал и то, что остановить его практически невозможно… Да и не нужно, наконец решил А’Натрэт, и начал плести новое заклинание, стараясь успеть с его использованием к точно определенному моменту.

Его работа была почти закончена, когда удар вражеского мага накрыл защитников на стене. На этот раз заклинание было направлено не на людей, но на их оружие. Мечи, которые они держали в руках, неожиданно начали меняться. За короткие мгновения около сотни воинов внезапно поняли, что вместо тяжелых боевых мечей держат в руках бесполезные деревянные муляжи. Превращение стали в дерево — магия, требующая большого искусства, но в текущий момент оказавшаяся практически бесполезной.

Если бы подобное заклинание было совершено в момент атаки на стену, то ее защитникам пришлось бы худо. Сейчас же этот удар оказался совершенно безобидным, несмотря на то что оставил людей на целом участке стены без боевого оружия. Дело в этом месте закончилось тем, что после короткого периода растерянности капитан приказал срочно поменять всю сотню, а тех, кто остался с деревяшками в руках, отправил в арсенал за новыми клинками.

Однако все произошедшее на стене миновало сознание мага на башне, оставив только легкий отпечаток, отмечающий, что нужное ему событие наконец произошло. Враг ударил, и теперь враг оставался на какое-то время беззащитен. А заклинание А’Натрэта как раз завершалось.

За спиной у обессиленного последним заклинанием неприятельского мага, не способного защищаться и ослабленного, возник столб воды. Переливаясь и быстро меняя формы, водный элементаль за короткие мгновения успел покрасоваться собой, ощутить, что находится совершенно не в том месте, где ему хотелось бы быть, и вылить моментальную ярость на окружающих. Сам маг и дюжина стоявших неподалеку от него охранников были разорваны на части, перерублены радужными водяными щупальцами. Вражеский маг даже не успел увидеть чудовище, которое положило конец его длинной жизни. А элементаль, перемещаясь кругами, постепенно стал приближаться к следующей группе хутов, которые только начали оправляться от ужаса и разбегались теперь во все стороны.

Впрочем, элементаль слишком быстро терял энергию и вскоре осел на землю, напоследок плеснув водой о камни.

Четыре мага проиграли. Они были обмануты, побеждены, двое из них умерли, чего совершенно невозможно было ожидать. Даже А’Натрэт не мог рассчитывать на такую безусловную победу, совершенно невозможную при обычной осаде. Это были, конечно, не первые маги, которых он убил за свою долгую жизнь, но никогда еще такое не происходило столь быстро, столь эффектно. Обычно убить мага, нападающего на крепость, можно было только путем длинных, многодневных поединков, в ходе которых заклинания сплетались десятками и зачастую только опыт и предвидение помогали одолеть противника. Хотя и на этот раз опыт старого мага сыграл важную роль, но решающим стала торопливость магов, попытавшихся одолеть защитника крепости с ходу. Старик еще раз задумался над тем, чем же была вызвана столь сильная поспешность.

Потом встряхнул головой и вновь сосредоточился. Битва была выиграна, но еще не закончена.

Вражеские маги затаились, не решаясь продолжать поединок вдвоем. Скорее всего, сейчас они должны были попытаться уйти в глухую оборону, чтобы накопить силы и постараться все же найти бреши в обороне крепости. А’Натрэт не собирался им этого позволить.

Какое-то время спустя на третьего мага, еще недавно баловавшегося с вызовом насекомых, обрушился град мелких камней. Небольшие, с кулак величиной, булыжники отрывались от окрестных скал, поднимались высоко в воздух и отвесно летели прямо на голову мага. Он успел защититься, подняв над собой крохотный воздушный щит, что мало помогло окружавшей его охране. Большая часть из них — те, кто не успел уйти из-под удара, — вскоре валялись на земле, и их тела вздрагивали от все продолжающих падать из зенита камней.

Воздушный щит прикрыл мага, но это было теперь неважно. Несмотря на то что на поддержание камнепада требовалось немало энергии, ее у А’Натрэта теперь было в избытке. Битва завершалась, а энергии в башне мага оставалось еще достаточно. У его врага ситуация было несколько иная. Пройдет некоторое время, и он будет вынужден израсходовать всю свою энергию на воздушный щит, прежде чем сумеет спрятаться от камнепада в каком-нибудь укрытии.

А’Натрэт, продолжая поддерживать ливень камней в одной точке, одновременно обратил свой взор на другую. Последний маг бездействовал, и старик хотел, чтобы его бездействие продлилось как можно дольше.

Для этого у него был припрятан еще один козырь, который до сих пор он даже не думал использовать — слишком большую начальную энергию пришлось бы затратить, чтобы ввести в реальность мана-дрэйера, ужас и кошмар любого мага. Существо, столь чуждое этой земле и этому миру, что для того, чтобы хоть ненадолго удержаться в чужой реальности, ему приходилось высасывать магическую энергию из всего окружающего с чудовищной скоростью. Как правило, после этого оно все равно моментально погибало или возвращалось в свой родной мир — наверняка этого не могли сказать даже самые опытные маги.

И теперь это существо, страшным энергетическим ударом выдернутое на эту грань мира, возникло прямо у плеча последнего мага. Практически невидимое, заметное только по колебаниям воздуха на небольшом участке, это чудовище тем не менее сеяло ужас вокруг себя, одновременно высасывая остатки энергии у моментально поникшего и неспособного сопротивляться мага. Мана-дрэйер исчез через мгновения, но при этом оставил последнего из четверки магов практически опустошенным.

Теперь битва была действительно закончена. А’Натрэт перевел дух. Как бы далеко ни был мана-дрэйер, всегда существовала опасность, что он сумеет задержаться в реальности, и тогда последствия могли бы стать плачевными и для того, кто вызвал чудовище.

Без интереса отметив для себя, что третий маг сумел все-таки укрыться от камнепада в какой-то небольшой пещере, старик закончил действие последнего заклинания и, теперь уже без тени сомнения, повернулся и начал свой долгий спуск по лестнице.

Сорок три ступени до его любимого кресла. Хотя сейчас старик чувствовал себя как никогда бодрым и помолодевшим. А’Натрэт даже решил, что он попробует спуститься по лестнице без остановок.

Они подошли к воротам крепости прямо на рассвете. Всего несколько врагов, несколько хутов, чья одежда и осанка выдавали в них представителей командования осаждающей армии.

— Что-то рановато для переговоров, — задумчиво произнес Ракан, пристально вглядываясь в приближающиеся фигуры. — Осада не длилась еще и пары дней.

— Что будем делать, сэр? — спросил стоявший рядом солдат.

— Откройте малую калитку на воротах, я сам выйду поговорить с ними. Мне очень интересно, что они хотят нам сообщить.

Глядя на удаляющуюся спину командира крепости, сержант Арук тихо, сам для себя, произнес:

— Кажется, я знаю, что они хотят сообщить. Они сдаются. Самая быстрая победа на моем веку. И впервые, когда осаждающие сдаются осажденным.

Рем шагал по лесу, скорее чувствуя, чем видя, как поблизости так же тихо, как и он, пробираются его товарищи. Их путь лежал к Бухте Туманов, и путь этот был отнюдь не коротким.

Сейчас они проходили близ восточной границы злополучной провинции Менкер, уже долгое время не встречая людей. Провинции юга вымерли. За все время они прошли через несколько деревень, и было видно, что те либо своевременно оставлены жителями, либо разорены поисковыми отрядами наступающей армии.

Сейчас где-то у Шалы шло сражение. Еще одно сражение, в котором им не доведется участвовать. Рем не мог сказать, что жалеет об этом. За последние годы он успел свыкнуться с мыслью, что его служба будет проходить совершенно иначе, чем он представлял в своих скромных юношеских мечтах, тогда, когда попал в королевскую армию.

Судьба предопределила ему другой путь. Путь воина-одиночки, воина, чьи битвы проходили в тени, чьи сражения были скрыты от чужих глаз и победы чаще всего оставались никому неизвестны. Однако у Леса Чар сейчас бились и умирали тысячи таких же, как он, и это вселяло в его душу странные ощущения…

Чуть не наступив на опасно сухую ветвь, Рем вовремя успел поставить ногу чуть дальше и не потревожить тишину леса даже небольшим треском. Он отвлекся от своих мыслей и быстро вернулся к более насущным вопросам. Идти по пустому лесу, соблюдая тишину. Идти так, как будто лес наводнен врагами. Быть готовым к тому, что засада ждет за деревьями. Быть неслышным и невидимым до самой схватки.

Барон еще раз посмотрел в сторону севера, туда, где по дорогам, скрытым кронами деревьев, двигались небольшие караваны с семьями жителей замка. Этими караванами уходила вся прислуга, семьи нескольких десятков его вассалов… Где-то там же, в одном из этих караванов, сейчас ехала и его семья.

Несмотря на достаточно регулярные похождения барона по деревенским девкам, он обожал свою жену и своих детей. Просто не мог сдержать себя, увидев еще одну молоденькую крестьянку, заинтересованно стреляющую глазами в сторону важного господина. Для таких девушек статный барон казался привлекательным и таинственным, человеком из другой жизни, из другого мира, существом, вылепленным из другой материи. И до недавнего времени он беззастенчиво этим пользовался.

Но он любил жену, какой бы странной ни казалась эта любовь со стороны и как бы нравы барона и его отношение к семейной жизни ни расходились с общепринятой моралью.

Старался никогда не отлучаться надолго из дому, проводил очень много времени с семьей, что было очень необычно для его положения. Боготворил ум и красоту своей законной супруги, хотя все его соседи, перешептывающиеся у него за спиной, не находили в этой женщине ничего необычного и всегда удивлялись, что такого нашел и находит до сих пор в ней барон.

В последние несколько лет Алгон охладел к романтическим похождениям, объясняя это себе тем, что просто все попробовал и новые женщины стали ему неинтересны. Но, скорее всего, он просто постарел. Так или иначе, пару лет он жил только семьей, женой и парой детишек, лишь по необходимости отвлекаясь на хозяйственные дела.

Через несколько лет старшая дочь станет невестой, и даже сейчас барон где-то в глубине сознания не переставал перебирать варианты наиболее выгодных и подходящих для нее женихов. А младший, наследник, уже начал брать в руки деревянный меч и даже иногда, под присмотром конюхов, садиться на самого спокойного мерина в конюшне, делая пару кругов по импровизированному манежу.

Сейчас этот манеж, в обыденной жизни представлявший собой внутренний двор замка, был завален запасными колчанами со стрелами. Между грудами колчанов, неуверенно столпившись в одну кучу, стояли несколько десятков добровольцев из окрестных деревень. Как бы вассалы барона ни пытались вбить в их головы основы военной науки, крестьяне оставались всего лишь крестьянами, а не воинами. Барон даже не стал ставить их на стены, надеясь, что если они не увидят врага вживую и только выпустят несколько стрел через стены замка, то это не даст им возможности испугаться, запаниковать и помешать настоящим воинам заниматься делом.

В этом вопросе Алгон был полностью не согласен с принцем, который буквально заставил баронов собрать ополчение. Он надеялся только на настоящих бойцов — тех, что стояли сейчас на стенах, сурово и мужественно, пусть и немного напряженно, глядящих на юг. Туда, откуда вскоре должен был появиться враг.

Принц просил их удерживать замок два-три дня, а затем уходить через тайный ход. Он повелел уходить даже раньше, если врагов будет слишком много и они возьмутся за защитников слишком рьяно. Алгон верил в стены своего замка и намеревался показать принцу, что бароны Ледера и их вассалы кое-чего стоят. Втайне он надеялся, что ему удастся вообще не сдать замок, хотя он не признавался даже сам себе в этих мыслях.

В закромах замка оставалось продуктов не больше чем на четыре-пять дней. Но барон посчитал, что воинов на стенах с каждым днем осады будет оставаться все меньше и скудный паек можно будет растянуть на несколько недель. Самой заветной мечтой барона была легенда. Легенда об обороне замка доблестного Алгона, о защитниках, которые сдержали злобную армию захватчиков, остановили ее и уберегли весь север от нашествия иноземцев. О храбрости защитников, об их отважном командире. Легенда, которую будут рассказывать его внуки, которую положат на струны барды… Но мысль об этом барон тоже никогда бы не решился произнести вслух.

— Идут, — не сказал, а скорее прохрипел стоящий рядом воин, один из самых старых и верных его вассалов.

Из леса вдалеке волной хлынули враги. Сначала группы всадников, быстро заходящие на фланги и скачущие вокруг замка по широким дугам. Затем пехотинцы, неторопливо вываливающиеся из-за деревьев, перестраивающиеся в походный строй и направляющиеся поближе к стенам замка.

Вскоре их стало много. Так много, что Алгон начал заново оценивать свои возможности, высоту стен своего дома и достаточность количества людей на стенах. Почему-то он оглянулся на добровольцев на внутреннем дворе, как будто три десятка крестьян как-то коренным образом могли изменить ситуацию.

Несколько тысяч хутов, точнее считать не было ни малейшего смысла — здесь была вся наступающая на север армия, тысячи мечей против невысоких стен, двух сотен королевских пехотинцев, трех дюжин вассалов барона и трех десятков жавшихся к центру двора крестьян.

Собрав остатки своего духа, голосом, который он считал исполненным мужества, барон выкрикнул приказ:

— К оружию! Поднять флаг короны и вымпел замка! Покажем им, что мы чего-то стоим, воины!

Почти полностью окружив замок, построившись и подтянув ближе к первым рядам лестницы, захватчики пошли на штурм. Не было никакой длительной подготовки, залпов лучников, множества ночных костров, призванных окончательно запугать защитников замка.

Просто со всех сторон, быстро разгоняясь, выкрикивая угрозы и воинственные фразы на непонятном языке, к замку ринулись тысячи воинов.

Спустя несколько минут они бились уже на стенах. Спустя, казалось, мгновения барон и его люди захлопнули ворота цитадели, отбиваясь от наступающих на пятки хутов, и едва успели положить на железные скобы тяжелый, обитый металлом деревянный брус.

Алгон огляделся, пытаясь посчитать количество выживших. Не больше пяти десятков, половину из которых составляли крестьяне-добровольцы. Не крестьяне, мысленно поправил себя барон, как будто только что вспомнив что-то, — охотники из окрестных деревень. Некоторых из них я даже знаю, они участвовали в осенних загонах.

Вслух он произнес совсем другое:

— Уходите. Уходите все, за десять минут вы пройдете по лазу и окажетесь в безопасности.

— А вы? Вы, мой барон? — спросил все еще живой, похоже единственный выживший из его людей, самый старый и самый преданный вассал. Почти такой же старый, как и сам барон.

— Иди. Покажешь путь. Я останусь. Им понадобится не больше получаса, чтобы выбить ворота. Кто-то должен сжечь все припасы. Принц приказал не оставлять ни зернышка врагу. Я намерен выполнить хотя бы один из приказов принца.

Все поняли главную мысль барона — он не собирался оставаться в живых после такого позора. Снаружи от цитадели валялись мертвыми две сотни людей, которые только что были под его командованием. И едва ли полсотни врагов.

Люди молча, один за другим, уходили к тайному ходу, ведомые его подчиненным. Барон не смотрел на них, поджигая все, что могло гореть, сваливая скромные припасы поближе к огню, мечась между разгорающимися языками пламени.

Неожиданно он осознал, что всю жизнь представлял свою смерть в постели, с сидящими рядом безутешной супругой и скорбящими детьми. Но из оставшихся доступными вариантов он меньше всего хотел бы изжариться живьем или задохнуться, так что теперь, натужно кашляя от попавшего в грудь дыма, молил только о том, чтобы враги побыстрее справились с воротами. Смерть в бою, от меча противника, никогда не виделась ему чем-то желанным. Никогда — до сегодняшнего дня.

Пять десятков воинов не успели еще полностью выбраться из лаза в глубине заросшего кустарником оврага, как поняли, что окружены со всех сторон. Хуты скатывались вниз по склонам, а наверху гарцевал отряд конников. Спасения не было нигде, и никого из них уже не интересовало, знал ли враг об этом тайном лазе заранее или их обнаружили случайно разосланные во все стороны дозоры.

Ворота наконец-то взломали, и барон с радостью зарубил первого ворвавшегося в зал врага, который так и не увидел его за клубами дыма. Потом Алгон отступил к лестнице, с предсмертной яростью отражая нападения наседающих противников. Лестница была достаточно узкой, и барон мог рассчитывать на честный поединок, а не предательский удар в спину. Поднимаясь, ступенька за ступенькой, наверх, он успел ранить еще нескольких. Его последнее желание не сбылось — он не умер от меча. Удачная стрела, выпущенная со стены замка высматривающим добычу лучником, вошла точно в бойницу и пронзила шею барона, когда он добрался почти до вершины своей цитадели. Этот же лучник успел выпустить еще несколько стрел в ту же бойницу, положив рядом с бароном, захлебывающимся кровью и медленно умирающим, двоих следовавших за ним врагов. Только потом меткий лучник осознал, что у цитадели был только один защитник. Но решил никому не говорить о своей ошибке, понадеявшись, что пожар скроет ее следы.

Два охотника, единственные, кому удалось ускользнуть от погони, знающие каждое дерево в окрестных лесах, успели достичь прячущихся на лесной дороге королевских всадников немногим раньше, чем на ту же дорогу вышли передовые отряды хутов. Это позволило Денису не потерять еще больше людей и не дало хутам развить свой первый успех.

В конце концов одна мечта барона сбылась. Об обороне замка Алгона действительно сложили легенды. О пылающем замке, захваченном врагом. О бароне, который поджег цитадель и сгорел в ней вместе с сотнями осаждающих. О мужестве полусотни вассалов барона, которые, окровавленные и пронзенные стрелами, не умирали и продолжали свою битву. О предательстве, которое погубило храбрых воинов. О доблести защитников, об их отважном командире. Об охотниках, которые спасли жизнь принца. В разных частях королевства и на разных пирах барды складывали и пели разные песни, так что порой только по имени барона можно было понять, что они рассказывают одну и ту же историю. Но что возьмешь с бардов — они всегда любят приукрашивать. Их легко простить, ведь они единственные высекают зарубки памяти на скалах времени.

Фантом не останавливался, лишь замедлил шаг. Деревня оказалась на их пути в середине утреннего перехода, и в их планы не входили дополнительные задержки, даже в случае если они встретят людей в этих глухих лесах.

Тем более что никто из них не верил, что в этой деревне мог остаться кто-нибудь живой. Жители давно должны были либо сбежать, либо угодить под один из фуражных отрядов недавно проходившей здесь армии. А как друзья успели убедиться, после встречи с голодными воинами, рыскающими в поисках припасов и, возможно, развлечений, очень мало людей оставалось в живых.

Крестьяне, даже в таких глухих деревнях, боятся всего и ни за что не будут воевать с вооруженными солдатами. За исключением единственного случая — когда у них отбирают последнее, что позволит им выжить предстоящей зимой.

Они обходили деревню по широкой дуге, по кромке леса, но даже из-за деревьев, среди которых пробирался отряд, было видно, что она безлюдна. Половина домов была сожжена дотла, оставшиеся тоже были опалены огнем, как будто поджигателям просто было лень довести свою работу до конца — что сгорело, то сгорело, а что нет, то можно было оставить времени и непогоде. Без людей и присмотра эти крестьянские избушки не простоят долго, и через несколько лет пожарище зарастет молодыми побегами. Не сменится даже поколение, и проходящий мимо путник сможет понять, что здесь была деревня, только по одичавшим фруктовым деревьям, которые раньше росли под окнами домов.

— Стервятники кружатся, — шепнул Гном, подобравшись поближе к Рему. — Им было чем здесь поживиться, до сих пор не могут оставить место своего пиршества.

Рем кивнул.

— Эта деревня очень похожа на ту… ты помнишь.

— Да, ту, из которой нас прогнали. Думаю, что та деревня сейчас ничем не отличается от этой. Лучше бы они тогда послушались нас и ушли. Но люди в этих лесных деревнях другие. Они привыкли слушать только себя. Иногда это оказывается неправильным.

— Иногда да, — кивнул Рем напоследок, ускоряя шаг и разрывая дистанцию между ним и Гномом. Их поход продолжался, и привычка не позволяла ему расслабиться. Быть неслышным, невидимым. Быть тенью леса. Тем более все, что можно, было уже сказано. А то, что было сказано, можно было и не говорить.

Капитан вел своих всадников по узким тропинкам в нескольких милях севернее Шалы. Большую часть времени они шли спешившись. Лишь изредка, когда дорога хоть немного расширялась, им удавалось подняться на лошадей и продвинуться вперед на несколько сотен шагов.

Позади растянулось полсотни его людей. Тех, с кем он провел не один год вместе. Тех самых, кого недавно он бросил на безумный, как тогда казалось, штурм крепости Менкер.

Лесные дороги были слишком узкие, и ему пришлось разделить свой отряд, чтобы охватить территорию побольше и не пропустить даже малейшего признака врага. Еще несколько его сержантов вели такие же отряды по тропам неподалеку, лишь изредка давая о себе знать сигналами королевских рожков.

Где-то на юго-западе второй день звенели мечи. Но здесь, в глуши леса, пока было спокойно. Хотя почему-то капитан чувствовал, что этому спокойствию не продлиться слишком долго.

После Менкера капитан не раз вспоминал смерть эрла. Что-то изменилось в его душе, что-то поменяло его взгляд на мир. Несмотря на то что ему не раз приходилось сталкиваться со смертью, он никогда до этого не видел у воинов почти осязаемого желания умереть. Умереть, утащив к Лодочнику своего врага.

Конечно, он слышал много легенд и баллад о героях, о мести и доблести, но до встречи с эрлом это были всего лишь легенды, не более. И неожиданно эти сказки бардов стали для него осязаемыми, реальными.

Сейчас он молча слушал сбивчивую речь только что догнавшего их связного. Всадник закончил передавать последние распоряжения короля и теперь просто рассказывал, что творится у Шалы.

— …На второй день они начали атаку еще до рассвета. Опять пошли всей толпой, без подготовки, с ходу, прямо на наши укрепления. Безумие, говорю я вам, просто безумие. Прорыв за прорывом, наши едва успевали отбрасывать их обратно за этот ручей, который нельзя назвать даже речкой. Он не задерживает пехоту и на одну лишнюю стрелу. И вся Шала уже забита их трупами, а они все наступают и наступают. Но наш король — великий полководец, говорю я вам, и никто с этим не сможет поспорить. Он так распоряжается теми скудными резервами, что у нас есть, что враг раз за разом вновь оказывается за рекой. Да, это все же река, раз они так и не смогли взять наш берег. Мы сделали ее рекой, и после этой битвы никто и никогда не назовет Шалу ручьем.

Капитан машинально кивнул — скорее тому, что мысли солдата неожиданно перекликнулись с его собственными. И тем самым подлил масла в огонь. Парень продолжил повествование с удвоенной силой:

— Справа Лес Чар преградил им путь, вы знаете? Я говорю вам, это было чудо, мне самому удалось это увидеть. Деревья поднимались прямо наглазах, прямо вдоль ручья, то есть реки. Там теперь такая чаща, что даже на четвереньках не проползти. Хуты пытались. Говорят, что наши видели, как несколько сотен зашли в лес и больше оттуда не вышли. Колдовство народа Леса — страшная штука, говорю я вам, и нам повезло, что народ Леса за нас…

— Тихо, — перебил его капитан, — помолчи, воин.

Капитан поднял руку и прислушался. Потом молча, не говоря ни слова, потянул меч из ножен. Он не обернулся, ему было достаточно услышать лязг вынимаемых его воинами мечей.

— Кажется, пришло и наше время, — пробормотал он. Немного повернув голову в сторону вестового, он тихо приказал: — Возвращайся. Доложи, что хуты нашли обход.

— Вы уверены, что это хуты, мой командир? — спросил парень, напряженно глядя вперед. Его медлительность стоила ему жизни. Стрела вонзилась чуть выше ключицы, как раз над легкой открытой кольчугой, которую надел вестовой, не думавший, что может оказаться где-то поблизости от врага.

— Вперед! — рявкнул капитан, пытаясь прикрыться от летящих стрел своим небольшим щитом.

Одна стрела задела его ногу, но всего лишь слегка. Капитан только досадливо поморщился, почувствовав, как из глубокой царапины полилась кровь и быстро начала намокать штанина.

Стрела заставила его замешкаться, и в это время десяток воинов успел проскользнуть вперед, обогнав его и прикрыв щитом из живых тел.

Враг оказался неподалеку. Хуты тоже не слишком ожидали этой встречи на лесной дороге и лишь на какие-то мгновения опередили патруль. Стрелы были выпущены, и теперь все решали мечи.

Позади прозвучал тревожный звук рожка, созывающий соседние отряды к месту схватки. Но было понятно, что все решится быстрее, чем та четверть часа, за которую любой из ближайших отрядов сумеет пробраться сквозь лес к ним на помощь.

Бой развернулся прямо на узкой дорожке и рядом с ней, между деревьями. Полсотни королевских воинов против, как прикинул капитан, по крайней мере двух сотен хутов, посланных в обход.

На стороне хутов оказалась и внезапность. Но они плохо сумели ею воспользоваться. Как успел заметить капитан, кроме вестового от их стрел погибли еще двое его подчиненных. И хуты были вымотаны длинным переходом вокруг болот.

Воин крепче сжал меч и встретил первого врага резким ударом сверху. Красивым, страшным, «показушным» ударом, который почти никогда не использовался в реальных поединках, всегда оставаясь лишь одним из приемов тренировочного арсенала. Ударом, которого никак не ожидал первый враг, погибший сегодня от руки капитана.

Когда первый из соседних отрядов подоспел на помощь, капитан умирал. И почему-то он радовался, что умирал красиво. Не как последний павший от его меча хут, визжавший от боли, с ужасом глядевший на обрубок руки, из которого потоком хлестала кровь. Не как ближайший из его товарищей, до последнего мгновения пытавшийся зажать обеими руками распоротый до середины живота бок.

Капитан умирал красиво — в его груди, прямо под сердцем, глубоко застряла катана, которую так и не успел вытащить лежавший рядом с ним, теперь уже мертвый, враг.

Наверное, именно так он и хотел умереть. Наверное, именно поэтому он, опытный воин, все же пропустил этот удар, хотя ранее сумел отразить сотни других. Его желание, неосознанное, которое он никогда не произнес бы вслух, а если бы произнес, то стал бы смеяться над самим собой, — его желание умереть красиво в конце концов сыграло с ним злую шутку. Воин промедлил лишнее мгновение, представляя катану в своей груди. Он представил себе свою мечту слишком сильно, и она стала реальностью.

Каждый воин думает о смерти. Каждый воин представляет ее, хотя и по-разному. Некоторые представляют себя умирающим в постели в окружении сыновей и внуков, и единственной их мечтой становится пережить эту битву, это сражение, эту войну, чтобы успеть уйти на покой до следующей. Некоторые грезят о смерти героя, в зените славы, о такой смерти, о которой потом будут слагать легенды. Хотя такие грезы больше свойственны новобранцам. Мечты других — таких, как капитан, — не такие громкие. Просто лежать красиво, на поле своей победы, еще не состарившимся, лежать и чувствовать красоту своей смерти.

Как бы то ни было, он позволил своему желанию осуществиться только тогда, когда исполнил долг. Враг не прошел здесь, две сотни хутов были остановлены маленьким патрулем, и только несколько десятков успели отступить в лес, услышав приближение подмоги.

Капитан умирал, вспоминая эрла Людвига. Почему-то он надеялся, что эрл удостоит его чести и подождет его у пристани, чтобы они смогли разделить плату за переправу на двоих. Время ведь не должно быть так же важно для мертвых, как и для живых. Эрл подождет его.

— Давай свою крысу, — пробурчал Гном, обращаясь к Фантому.

Фантом, успевший во время дневного перехода подстрелить лесного кролика, молча выудил тщательно завернутую тушку из котомки и отдал Брентону.

— Как пойдем дальше? — спросил Рем, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Желательно быстро, — съязвил Гном. Он явно был не в духе, хотя никаких внешних причин для этого вроде не было.

Последние дни каждый вечер они обсуждали, каким образом могут справиться с наверняка немалым гарнизоном, оставшимся в Бухте Туманов. И каждый раз ни к чему не приходили. Большинству из них казалось, что на этот раз корона поставила перед ними действительно невыполнимое задание.

Мугра, сидевший по другую сторону костра, казалось, излучал спокойствие. На его ладони тихо помаргивал огонек, то разгораясь, то почти исчезая, прячась между пальцами.

То, что Волк был целиком поглощен своей новой забавой, позволило Виктору спокойно заняться своим делом. Он аккуратно раскрыл кожаный кошель и еще раз взглянул на его содержимое. Он сознавал, что колдунья сделала ему поистине королевский подарок, но до сих пор не до конца понимал, как правильно им пользоваться.

Глядя на зеленоватый камешек, находящийся внутри, маг сплетал и расплетал заклинания, иногда по привычке шевеля губами. Изучение камня продолжалось не одну неделю, но он так и не был до конца уверен в том, что сумеет воспользоваться им правильно.

Через какое-то время он вздохнул и вновь затянул ремешок, скрыв камень от своего взора. Поднял голову и тихо окликнул многорукого:

— Аль, подходи. Пора разобраться с твоим тотемом.

— Решили? — так же тихо спросил воин, бесшумно поднимаясь с места.

— Да, — кивнул маг, — пусть будет кобра.

Лакар хмуро смотрел на происходящее, но не вмешивался, скользя взглядом по полю битвы и время от времени оглядываясь на стоящих позади ординарцев. Как будто пытаясь убедиться, что они действительно наготове и ждут его приказаний.

К полудню хуты навалились на оборонительный рубеж его армии с яростью обреченных. Сразу в нескольких местах рубеж на Шале был прорван, и сейчас схватки завязались в глубине линий защитников. Но Лакар ждал.

В одном месте врагу ненадолго удалось закрепиться, разметав защитников и создав крохотный плацдарм, в который тут же ринулись новые нападающие с другого берега. Через мгновение несколько сотен хутов сражались в глубине защитной линии и ситуация грозила стать необратимой. Лакар ждал.

Из-за небольшого леска в нескольких сотнях шагов от берега, медленно разгоняясь, в сторону прорвавшегося врага устремилась полусотня тяжелых конных рыцарей. Они использовали старый прием, который Лакар еще несколько дней назад приказал применять без дополнительных команд с его стороны.

Хуты, не ожидавшие встретить конников, были сметены и отброшены обратно за реку. Рыцари же, посчитав свою миссию исполненной, тяжело развернули лошадей и отправились в укрытие.

Прорыв был ликвидирован в считанные мгновения. Лишь несколько всадников, не сумевших остановиться, влетели в реку и были накрыты стрелами с противоположного берега. Две лошади остались лежать в воде, и, насколько Лакар успел заметить, одного из его рыцарей оттащили обратно в укрытие уже мертвым. Этот рейд тяжелой кавалерии оказался удачным — они не только сбросили хутов с этого берега, но и уничтожили несколько сотен врагов, сами потеряв лишь немногих.

Но тем не менее каждый такой прорыв уменьшал количество защитников. Как только хутам удавалось вступить в рукопашную, бой начинался на равных, и обе стороны несли приблизительно одинаковые потери, что никак не устраивало короля при почти трехкратном перевесе сил у нападающих.

Оборона держалась третий день. Необычайно долго в условиях битвы почти на открытой местности. Но слишком скоротечно для того, чтобы коренным образом поменять расстановку сил. Хуты все больше и больше растягивались к востоку, прорывы на дальних рубежах с той стороны становились почти ежечасными. Только тысяче легкой кавалерии, мечущейся вдоль берега, удавалось помогать пехотинцам раз за разом отбрасывать наступающих. Король был готов в любой момент отдать приказ об отступлении на запасные рубежи. Но он все же ждал.

Растянутая линия обороны пока отвечала его замыслам. Нападающие, почти не имеющие кавалерии, ограниченные в возможности быстро перемещаться вдоль берега, волей-неволей сами попали в западню, нападая вдоль всего берега. И в этих условиях возможность быстро собрать в одном месте мощный кулак из легких кавалеристов и тяжелых конных рыцарей оказывалась крайне полезной.

Но Лакар не думал, что так продлится слишком долго. Либо хуты обойдут их еще дальше с востока, либо они наконец-то вновь соберут все свои силы в единый кулак и бросят их на прорыв в одном месте, несмотря на громадные потери, которые они понесут при таком нападении. Самым тяжелым был первый день, когда именно так они и сделали. Но в первый день его воины стояли насмерть, множество ловушек заставило хутов завязнуть у реки, и прорыв не удался. Теперь же берег был почти голым, лишь трупы врагов, до сих пор во множестве валявшиеся у самой реки, обозначали места наиболее тяжелых боев.

Вечерние похоронные отряды не справлялись. Слишком большие потери, слишком много убитых хутов глубоко завязло в ямах-ловушках, будучи крепко насаженными на спрятанные под водой колья, валялось на оборонительном валу королевской армии. Воду из Шалы теперь нельзя будет пить несколько лет, пока питающееся падалью зверье не сумеет переварить богатое угощение. Пока останки человеческих тел не будут поглощены раками, прячущимися под камнями.

Стервятники уже сейчас сотнями кружились над тихим течением Шалы, но пока не решались начать пиршество — живые отгоняли их от мертвых.

Король ждал. Он не верил, что враг не заготовил сюрпризов. Лакар ждал, когда хуты бросят на стол основные козыри, чтобы накрыть их своими.

Замок барона Литона на востоке пал. Замок барона Керона на востоке пал. Защитники этих замков сделали все, что смогли, Керон даже сумел продержаться почти два дня и перед самым поражением открыть ворота и вырваться из осады с парой десятков оставшихся в живых вассалов.

Денис оценивал оставшиеся у врага силы в четыре тысячи пехотинцев. Но и его люди понесли потери во множестве мелких стычек на проселочных дорогах, во внезапных схватках посреди полей.

Сейчас маршал востока и барон Хольм заперлись в цитадели Ледера с семью сотнями воинов и всем ополчением, которое они сумели собрать. Еще шесть сотен должны были оборонять замок Харро — по расчетам Дениса, хуты либо уже обложили и его, либо должны были сделать это в ближайшие дни.

Остальных своих воинов, около пяти сотен конников, собранных из остатков королевской кавалерии и конных вассалов барона, Денис объединил в один отряд, который сейчас метался под его командованием по провинции.

Принц оценивал, что в провинции находится почти сорок пять сотен вражеских пехотинцев. Около двух тысяч осаждали Ледер, еще полторы тысячи, по данным разведчиков, ушли к замку барона Харро, как только стало понятно, что цитадель Ледера с ходу им взять не удастся. Остальные растянулись по провинции, пытаясь найти продовольствие, грабя оставшихся в деревнях крестьян.

Провинция была слишком густо заселена, и, несмотря на поток беженцев, устремившихся на север и на запад, к центральным районам королевства, слишком много крестьян остались в своих домах. Слишком много зерна было припрятано, слишком много скотины оставалось в стойлах. И если принцу не удалось уморить вторгшуюся армию голодной смертью, он тем не менее собирался сделать так, чтобы каждый кусок еды застревал у врагов в глотке.

Сначала за продовольствием хуты отправлялись небольшими отрядами, по несколько десятков человек. Однако после того как почти половина таких отрядов не только не привезла желанную еду, но и не вернулась вообще, хутам пришлось их укрупнить. Денис предполагал, что сейчас около десятка отрядов по сотне хутов в каждом рыскали в окрестностях Ледера в поисках еды. А так как в ближайших от столицы провинции деревнях продовольствия не было и в помине — об этом принц позаботился прежде всего — то хутам приходилось в поисках забираться все дальше и дальше.

За этими отрядами Денис сейчас и охотился. Единственным желанием принца было как можно больше измотать противника к тому моменту, когда они поймут, что цитадель Ледера с ходу им взять не удастся, запрут в ней людей Хольма небольшим отрядом, а сами всерьез возьмутся за грабеж и мародерство в провинции.

Хотя и на этот случай у принца была припасена пара задумок. Он понимал, как понимали и командиры врага, что, как только основная часть армии разбредется по провинции в поисках еды, она станет неуправляемой. Перестанет быть армией, если быть точным, и превратится в разрозненные кучки мародеров. Денис догадывался, что только поэтому лидеры вторжения держат людей под стенами цитадели. Только это позволяло им сохранять армию боеспособной.

Всадники несколько раз видели дезертиров, оставивших осаду и рыщущих в поисках еды. Принц понимал, что без нормальной еды и новых побед таких в ближайшее время может стать больше, значительно больше.

— Мы нашли их, мой принц. Пеший отряд, девять десятков. Если поспешим, то нагоним их через полчаса, они не успеют дойти до ближайшей деревни. — Один из разведчиков осадил лошадь прямо рядом с принцем.

— В деревне кто-то остался?

— Так не скажешь, мой принц. Выглядит пустой, но кто-то может прятаться в домах. Скотины нигде не видно, но в закромах и схронах, возможно, осталось зерно.

Принц кивнул.

— Выступаем.

Войска с восточных рубежей отступили на запасную линию, повернутую от реки на север, под покровом ночи. Растягивать линию обороны, пытаясь сдержать хутов, не имело смысла — они все равно были повсюду. Вечером последнего дня отряд из почти пяти сотен хутов зашел в тыл восточного фланга. Потери оказались ужасающими. Ситуацию опять спасла конница, разметав нападавших, но поражение королевских войск на прежних рубежах теперь становилось только делом времени.

Время — оно решало все. Каждый день превосходящая их в численности, но оголодавшая и уставшая армия врага теряла силы. Каждый новый день повышал шансы того, что Грегор сумеет пробиться и привести за собой армии запада. Каждый следующий день оставлял меньше времени до осенних дождей и зимней стужи, которые сломили бы врага, не укрепившегося на зимних квартирах, окончательно. Впрочем, до зимы дней оставалось еще слишком много, чтобы всерьез на это рассчитывать.

Хотя король продумывал и подобный исход. Очевидно, он не мог даже мечтать задержать хутов у Шалы до прихода зимы. Но он мог отступить, заставить врага преследовать его, осаждать крепости, заставить чужеземцев играть в чехарду на чужой земле. И даже проиграв, он не дал бы выиграть и врагу. А зима расставила бы все по своим местам. Чужеземцы бы исчезли, но и королевство после такой войны осталось бы только пятном на карте, в разрухе, обнищавшее, с опустошенными центральными провинциями. Поэтому королевские войска стояли у Шалы, истекая кровью солдат.

Сейчас, по докладам его советников, под началом Лакара оставалось около десяти тысяч воинов. А против них по-прежнему выступала армия, слишком большая, чтобы у короля была возможность ее одолеть, даже используя все известные ему военные хитрости. Единственное, что Лакару пока удавалось сделать, — это оставлять неизменным соотношение сил. За каждого своего воина он брал жизни не менее трех врагов. Но почти тридцать тысяч нападающих — это было слишком много.

— Ваше величество! — воскликнул один из наблюдателей, стоявших неподалеку. Король немедленно повернулся в ту сторону, куда указывал молодой помощник. Слов не требовалось. Лакар увидел все сам. Хуты не выдержали и ввели в игру один из своих главных козырей. Король знал, что это когда-нибудь произойдет, его разведчики предупреждали, что бестии идут вместе с армией врага. Король ждал именно этого момента, который должен был стать во многом решающим.

К берегу, к позициям его армии, неумолимо катилась новая сила. Четверть тысячи хугунов. Тварей, которых редко можно было встретить даже в старых книгах из библиотек магов. Ни одной из которых столетиями не видели в границах королевства. А сейчас на его воинов шли две с половиной сотни этих чудовищ, подгоняемых погонщиками. Или дрессировщиками — Лакар не очень хорошо понимал, как такое стадо вообще можно было приручить, да у него и не было ни времени, ни желания в этом разбираться.

Хугунов можно было назвать ближайшими родственниками лесных троллей. Младшими братьями. Чуть поменьше в росте, слабее, но при этом значительно более проворные — в таком количестве они могли снести линию обороны в считанные минуты. Не помогли бы ни кавалерия, ни полуразрушенные укрепления.

Король видел, как заколыхались шеренги его солдат у берега. Казалось, что только усталость, апатия и почти равнодушие к крови и смерти держали воинов на месте, не давали им побежать от столь чудовищной атаки.

— Сигнал основному резерву, быстро, — негромко, но отчетливо произнес король.

Оставалось только надеяться, что элитная тысяча капитана Ворга, которая до сих пор даже не появлялась на передней линии, успеет на место событий вовремя. И что обучение в лагере действительно стоило тех усилий, которые были затрачены. До сих пор король мог судить об этом обучении только по действиям одного небольшого отряда. Их мастерство поражало, но это был крохотный отряд, лучшие из лучших.

— Сигнал центру фланга отступить на две сотни шагов. Быть готовыми вернуться на позиции.

Позади хугунов, на безопасном расстоянии, шли несколько тысяч хутов. Расчет врага был прост: бестии прорывают оборону, заставляют защитников отступить, а после этого разгром довершают основные силы. Но даже хуты опасались приближаться к тварям слишком близко, и, по возможности, король хотел этим воспользоваться.

Люди Ворга подошли к укреплениям почти одновременно с тварями.

Его тысяча была в сотне шагов от частокола, когда через него начали проламываться первые хугуны. Ворг махнул рукой в сторону насыпи, и бегущие рядом с ним воины выплюнули вперед волну стрел и болтов. Не все, только несколько сотен, те, кто лучше остальных владел луками и арбалетами.

Подобную контратаку они отрабатывали еще в лагере. Яростный удар по наступающему противнику, заставляющий, по задумке, внести хаос в ряды атакующих и принуждающий их побежать. Только сейчас против них выступали не люди, и капитан совершенно не был уверен, что этим тварям вообще известно такое чувство, как страх.

Когда король несколько дней назад коротко обрисовал ему ситуацию и свои опасения, Ворг заставил свою тысячу повторять этот маневр десятки раз, пока движения воинов не стали согласованными, инстинктивными, пока в них не появилась некая красота и естественность, выдающая мастерство, заработанное тяжелым трудом.

Сейчас лучники и арбалетчики отстали, продолжая выпускать стрелы в сторону перепрыгивающих через насыпь тварей. От частокола мало что осталось, но бегущий в передовой волне Ворг с удовольствием отметил, что стрелы достают хугунов весьма неплохо. По крайней мере пара дюжин осталась лежать на насыпи, дергающиеся тела хугунов застряли между бревен, там, где они слегка замедляли бег, поднявшись на вершину заграждения. И как только хоть кто-то из них останавливался, в малоподвижную мишень во все уязвимые места сразу летели десятки стрел. Удачно выпущенная стрела, попавшая в глаз чудовища, как правило, его останавливала. Ворг видел, что почти голая, мало защищенная шея тварей тоже оказывалась лакомой добычей для жалящих стрел и болтов.

Но хугуны наклоняли головы вперед, выставляя в сторону стрел тяжелую костяную пластину на лбу. Капитан сомневался, что ее можно пробить не то что стрелой, но даже и кувалдой. У многих хугунов на наиболее уязвимом для удара месте, на шее, виднелись металлические ошейники, останавливающие любые стрелы. Твари рвались вперед.

Больше сотни хугунов уже переправились на этот берег. Пятьдесят шагов.

Справа Ворга обогнал вор. Капитан так и не сумел запомнить имена всех своих солдат за всего одно лето, поэтому некоторых из них он так и называл про себя по их бывшим занятиям. И хотя воров в этом наборе было значительно меньше, но все же они были.

Находясь в резерве, солдаты соорудили что-то, отдаленно напоминающее чучела хугунов, и долго тренировались доставать их слабые, незащищенные места на теле, специально выкрашенные красной краской.

Вор, держащий в каждой руке по короткому мечу, или, скорее, по излишне большому ножу, столкнулся с хугунами первым. Поднырнул в небольшой разрыв между идущими плечом к плечу монстрами и полоснул спиногрызами по их ногам сзади, чуть ниже колен. Несмотря на то что этот удар был не очень сильным, он оказался достаточным, чтобы свалить пару хугунов с ног.

Два монстра с перерезанными сухожилиями повалились прямо перед Воргом, но он не стал тратить на них время, только мимоходом вонзив меч в подвернувшийся затылок одной из тварей. Все-таки хугуны не были троллями. Несмотря на свою подвижность, они имели такое количество уязвимых мест, что капитану оставалось только удивляться, как этот вид вообще сумел выжить. На ум приходило только одно объяснение — этих тварей разводили специально, как средство устрашения в битвах.

Два отряда столкнулись. Вор ускользнул в сторону, двигаясь за спинами первой волны хугунов и, когда появлялась возможность, жаля своими кинжалами. Капитан перехватил свой меч обеими руками и схлестнулся с ближайшим хугуном.

Твари не были вооружены, не были защищены ничем, кроме как своей непробиваемой даже лучшими мечами шкурой. Но они были почти такими же быстрыми, как люди, и значительно тяжелее. Первый удар хугунов был сокрушающим. Ворг видел, как монстры грудью сбивали с ног не успевавших увернуться воинов и тут же их затаптывали. Люди сновали между ними, пытаясь избежать ударов могучих лап, но это удавалось не всегда.

Ворг встретил мечом замахнувшуюся на него лапу, отрубив ее у самого запястья, и в тот же момент вонзил меч в шею своего врага, когда тот дернул головой от боли. С трудом сумев выдернуть оружие, капитан отскочил назад, давая мертвому телу упасть и одновременно стараясь не попасть под таран следующего сбегающего с насыпи монстра.

Лучники остались позади и продолжали прореживать перебирающихся через реку монстров. Тем не менее капитан видел, что, несмотря на все тренировки, этот бой стремительно уменьшает ряды его элитного отряда.

— Назад, — крикнул он и начал отступать. Его приказ повторили, и воины постепенно стали откатываться обратно, непрерывно сдерживая бросающихся на них хугунов.

На небольшом пятачке, сразу за насыпью, остались сотни тел. Последние хугуны перепрыгивали через них, путались в месиве мертвых и умирающих, и все это происходило под непрерывным обстрелом.

Ворг догадывался, что сейчас король пошлет обратно свою гвардию, чтобы успеть остановить врагов-людей, которые попытаются прорваться в образовавшуюся брешь. Времени не оставалось, с хугунами пора было заканчивать.

Лучники отбросили свое оружие, подняв с земли лежавшие рядом с каждым пики. Почти синхронно вонзили их в землю. Отступившие назад мечники схватились за пики вместе со своими товарищами и встретили оставшуюся сотню тварей ощетинившимся рядом острых наконечников.

Казалось, что большинство хугунов даже не заметили препятствия. Пики ломались, трещали, и твари вновь оказались в самой гуще отряда Ворга. На самом деле почти четверть из них была остановлена на этой линии.

Мимо Ворга опять тенью скользнул вор, вонзив свой кинжал под мышку одному из хугунов. Этот кинжал ему пришлось оставить и остаться только с одним спиногрызом — вонзенное оружие застряло глубоко в теле твари, которая тут же закружилась на месте, пытаясь достать своего мучителя.

Стоявший рядом лучник успел достать меч и нанести удар приблизившемуся хугуну, но его противник оказался неожиданно резвым. Перехватив руку лучника у локтя, тварь дернула так сильно, что рука оторвалась и осталась в мощных лапах, а лучник, еще живой, с хлещущим из плеча потоком крови, только недоуменно взирал на свою собственную часть тела, неожиданно отделенную от него самого.

Удача твари длилась совсем недолго. Ворг не стал ждать — подскочив к хугуну, размахивающему окровавленной, оторванной у лучника рукой, он повторил маневр вора и вонзил острие меча под мышку врага.

И неожиданно хугунов не осталось. Они так и не побежали от воинов, даже не остановились, хотя в последние мгновения в крошечных мозгах некоторых из них, наверное, возникли подобия мыслей о том, что эта забава будет для них последней. Твари умерли все до последней.

— Луки! — закричал Ворг. — Луки навесом через реку!

Приказ повторять не пришлось. Все его воины, сумевшие сохранить луки, начали навесную стрельбу.

На насыпь уже карабкались ее защитники, стекаясь со всех сторон, не останавливаясь, даже чтобы окинуть коротким взглядом место кровавой бойни.

Вторая волна нападающих была на подходе. Вторая волна должна была быть остановлена. Иначе вся эта битва могла оказаться напрасной.

Но вторая волна состояла всего лишь из людей. Она была остановлена.

За спиной у гвардейцев короля, в сотне шагов от насыпи, стоял отряд капитана Ворга, готовый отбросить назад прорвавшихся наступающих.

Сто шагов между насыпью и линией его отряда были усеяны телами. За одну-две минуты боя капитан потерял половину своего лагеря. Но этот берег по-прежнему остался королевским.

Даниэль растопырил пальцы, показывая количество хутов, — около двух десятков. Рем осторожно потянулся за луком, но Фантом качнул головой и ладонью с сомкнутыми пальцами показал направление движения. Рем лишь слегка дернул плечом — спорить с рейнджером было бессмысленно.

Они бесшумно прошли несколько сотен шагов по лесу, почти у самого носа охотничьего отряда, забравшегося слишком далеко от бухты. Только после этого Фантом объяснил свои намерения:

— Если этот отряд не вернется из леса, в бухте поймут, что что-то случилось. Они усилят караулы, станут патрулировать окрестности. Пока нам этого не нужно, сначала необходимо понять, как к ним подступиться. Пока мы еще вообще не знаем, как выполнить приказ короля. Вряд ли в бухте оставили небольшой отряд. Если в этой партии два десятка «охотников»…

Фантом слегка скривил губы, показывая, какого мнения он об охотничьих навыках хутов.

— Если только в ней два десятка, — повторил Даниэль, — а вряд ли это единственная партия, то Бухту Туманов могут охранять сотни хутов. У нас в запасе только их незнание о нашем существовании и больше ничего.

— Что дальше? — хмуро спросил Брентон.

— Пока оглядимся. До бухты еще почти дневной переход. Подберемся поближе — там и оценим, с чем нам предстоит иметь дело и как будем выкручиваться, чтобы удовлетворить корону.

Семь тысяч королевских воинов стояли теперь почти в полном окружении. Восток был весь в распоряжении хутов, и король предполагал, что отряды врага рыщут по дальним деревням в поисках еды.

Еды они не найдут, по крайней мере не найдут ее столько, чтобы прокормить армию. Об этом король позаботился заранее. Крестьяне со всех деревень на много миль вокруг были отправлены на север вместе со всем добром и припасами, которые они смогли забрать с собой. Лакар приказал сжечь все ближайшие деревни, чтобы не дать возможность прорвавшемуся врагу раздобыть съестное.

Обе армии были измотаны, даже атаки хутов в последние два дня стали не такими яростными, как раньше. Но их оставалось больше двадцати тысяч — по-прежнему почти в три раза больше чем воинов у короля.

Лакар смотрел на костры, которые вражеская армия разожгла теперь не только на южном берегу Шалы, но и на востоке, шагах в пятистах от замка. Северные проходы пока оставались открытыми, королевские конники непрерывно рассеивали отряды хутов, постепенно обходившие армию Лакара с севера. Король предполагал, что кольцо замкнется завтра, и ему придется отозвать конников назад, чтобы не потерять их понапрасну и сберечь для последних ударов.

Рассвет приближался, и Лакар был уверен, что к вечеру этого дня его армия окажется в полном окружении. Замок был слишком мал, чтобы вместить всех его воинов. Но, если хуты решат закончить с ними здесь и сейчас, чтобы не оставлять в тылу по-прежнему боеспособную армию, то через несколько дней остатки ее боевых частей вполне смогут разместиться и за этими стенами.

По крайней мере, людям короля еды хватало. По крайней мере, они умирали на своей земле — героями, а не захватчиками. Король смотрел на светлеющее небо на востоке и пытался найти себе еще хоть одно утешение.

— На скале наблюдательный пункт. — Фантом, вернувшийся из разведки, тихо рассказывал об увиденном. — Так что мы не сможем следить за бухтой так комфортно, как в прошлый раз. Две сотни прямо у причала. Около трех сотен в ближних патрулях. Дальних они не высылают, дальше пары тысяч шагов от бухты нет никого, кроме охотничьих отрядов.

— Считай, в этих отрядах еще сотня, не меньше, — бросил Мугра.

Фантом кивнул.

— И еще сколько-то отдыхает. Ну не меньше двух-трех сотен, но может статься, что и все шесть…

— Тысяча. — Заключил Брентон. — На каждого из нас по сотне. Прелесть, а не задание.

— С нами маг, — буркнул Мугра, и весь отряд посмотрел в сторону Виктора.

Виктор лишь пожал плечами.

— Моей магии не хватит на такую ораву. Посмотрим — что-нибудь, конечно, придумаем. Одно радует — в округе нет ни одного мага. Так что развлекаться можно будет без дополнительных забот.

Мугра многозначительно, как будто находясь на совете магов, покивал.

— Конечно, будем что-нибудь придумывать. — Он явно собирался активно участвовать в этих размышлениях хотя бы на правах советчика.

— Еще одно. — Фантом решил добить своих друзей окончательно. — Погода меняется. Надо полагать, что через несколько дней — максимум через неделю — в бухте смогут швартоваться корабли. И я видел их корабли. Стоят в дальнем рейде, не решаясь подойти к берегу. Как только это станет возможным — в тот же день здесь станет весьма людно.

— Сколько кораблей? — спросил Лашан.

— Не много, но нам хватит. Если они сумеют пришвартоваться, то о контроле бухты можно забыть.

— Значит, не стоит им этого позволять. — Гном оказался, похоже, единственным, кого порадовало количество врагов.

Люди шли тяжело. Переход от Невода дался нелегко каждому из них — и командирам, и подчиненным. Колонна воинов, чуть правее которой ехал Грегор, шла молча. Ни разговоров, ни шуток, столь привычных в длинных переходах и позволяющих скрасить однообразие похода.

Грегор выжал из своих солдат все, что смог. Пробираясь узкими лесными дорогами, колонны его армии шли на соединение с армией короля, начиная дневные переходы с раннего рассвета, делая лишь короткие привалы в полдень и останавливаясь только тогда, когда идти дальше становилось невозможно из-за полной темноты.

Армия была измотана, и принц прекрасно это сознавал. Сейчас они были уже недалеко от Шалы — от того места, где Грегор по-прежнему надеялся воссоединить свою армию с королевской. Но он опасался, что в случае если воинам, идущим сейчас слева от него, придется вступить в бой, то они заплатят ужасную цену за бросок, который им пришлось сделать. Сейчас в колоннах по лесу продвигалось немногим более девяти тысяч солдат. Почти шесть сотен отстали в дороге, неспособные идти дальше с нужной принцу скоростью. После каждого ночного привала на месте их лагеря оставалась группа солдат — иногда десяток, а иногда и полсотни. Скорее всего, они сейчас постепенно, все больше отставая от основной армии, под руководством сержантов все же двигаются вслед за ними. Но вряд ли успеют к основным событиям. А Грегор резонно предполагал, что, с появлением на берегах Шалы его людей, события будут развиваться весьма быстро, чем бы они ни закончились.

Грегор слегка пришпорил коня, как только увидел впереди быстро скачущего к нему гонца из передовых дозоров.

— Мой принц, — гонец начал говорить, как только приблизился настолько, чтобы быть услышанным, — передовые отряды отступают. Вступили в бой с тыловым охранением хутов. Их сомнут с минуты на минуту — там несколько сотен хутов, не меньше.

Принц кивнул.

— Началось, — пробормотал ближайший сержант, идущий сбоку от колонны и услышавший донесение. Как ни странно, в его голосе Грегору почудились нотки удовлетворения.

— Началось, — кивнул принц.

— Передовую тысячу — вперед! — приказал он. Один из его вестовых двинулся передавать слова командира, последние из которых неслись ему уже вдогонку: — Пусть сомнут охранение, но не увлекаются. Мы должны ударить по врагу сразу всеми силами, это наш единственный шанс.

Армия принца выходила к Шале пятью колоннами. Днем ранее Грегор, предполагая скорое столкновение с врагом, изменил походный порядок. Проходя по дорогам Заквиэля, воины шли то одной колонной или, когда лесные дороги становились совсем уж узкими, расходились на несколько. Сейчас же пять колонн практически одновременно выбирались из густого леса в истоптанный сотнями ног подлесок с юга от Шалы.

Битва, можно сказать, началась. То здесь, то там передовые отряды завязывали короткие схватки с тыловыми силами врага. Схватки, которые длились недолго— до того момента, как постепенно набирающие скорость колонны добирались до места событий и сносили хутов всей массой идущих в атаку воинов.

Вокруг Грегора сгрудилась сотня его охраны. Тяжелые конные рыцари казались ему помехой, но он уже привык действовать по правилам. А правила, с детства вбиваемые в его голову отцом, были просты. Командир никогда не должен оставлять своих солдат. Смерть командира в данном случае не считалась извинением.

Лес становился все реже, а количество встречающихся врагов — все больше. Колонны принца начали разворачиваться, постепенно смыкаясь друг с другом и гоня перед собой толпу в панике бегущих хутов, явно представляющих собой преимущественно тыловых крыс.

За последними деревьями Грегор увидел лагерь хутов, сейчас практически пустой. Лагерь как таковой принца не интересовал, но дозорная вышка, стоявшая на его северной стороне, сразу привлекла его внимание.

— К вышке. Захватить весь лагерь. Остановиться для перестроения. Всем быть наготове. Мы пойдем в атаку, как только поймем, что происходит.

Над головами охранников, достаточно далеко от принца, свистнула стрела. Но даже этого слепого выстрела оказалось достаточно, чтобы латники еще плотнее сдвинули щиты вокруг своего командира, образовав непроницаемое кольцо из железа, дерева и плоти.

Взобравшись на вышку, Грегор быстро оценил ситуацию. Правда, периодически для этого ему приходилось чуть ли не силой раздвигать ростовые щиты охранников, прикрывающих его со всех сторон.

До берега — почти тысяча шагов. Армия запада заканчивала построение, готовясь перейти в наступление. Вокруг цитадели на том берегу кипела битва, и дела обороняющихся шли плохо. Большая часть армии короля стояла под стенами, прикрываемая сверху лучниками. Но, несмотря на явно выигрышную позицию, которую занял король, силы были слишком неравны.

Грегор даже не был уверен, что с его приходом они сравнялись. Врагов было слишком много. На том берегу уже началась суета, вызванная появлением неожиданных гостей. Хуты отступали от цитадели и пытались перестроиться, чтобы быть готовыми встретить неожиданно возникшую угрозу. Грегору не хотелось давать им такую возможность.

— В бой! — крикнул он. — Наступление на оба фланга от цитадели. Не дайте им опомниться. Не дайте им уйти. Все закончится здесь и сейчас.

Его люди преодолели оставшееся расстояние за считанные минуты. Переправы через речку, сооруженные хутами, позволили воинам из Рамангара не задерживаться. Захватчики успели частично перестроиться, но этого было недостаточно, чтобы остановить волну воинов запада, по большей части опытных и закаленных в схватках с орками бойцов.

Первые мечники врезались в так до конца и не развернутые ряды хутов. Сотня бойцов, самых резвых, раньше всех добежавших до врага, действующих практически поодиночке, не соблюдающих никакие правила строя. Именно они так и не позволили врагу построиться окончательно, разорвали еще непрочную оборону, завязали поединки в глубине, смешав первые ряды обороны и разом завершив все попытки создать эффективную защиту.

Эта сотня погибла почти вся. Принц видел, как мечники падали один за другим, просто задавленные массой врагов, зачастую уже через мгновения не способные поднять меч — так плотно вокруг них сгрудились хуты. Один из мечников, с тяжелым двуручным мечом, продержался дольше всех и, похоже, даже выжил. Когда он вонзился в строй врага, его меч двигался с неимоверной скоростью, не останавливаясь ни на секунду, выписывая круги, какие-то сложные петли и непрерывно меняя очевидные, казалось бы, направления движения. Один этот меч уложил несколько десятков хутов. Принц понимал, что с подобной скоростью невозможно орудовать настолько тяжелым мечом долго. Но долго и не требовалось. Позади первых мечников на хутов наваливались все прибывающие основные силы армии запада, сотня за сотней перебирающиеся через речку. Потом вращающийся меч исчез в хаосе завязавшегося сражения, и принц подумал про себя, что надо будет не забыть узнать имя того воина, узнать, остался ли он жив.

Хуты начали медленно отступать. Их отступление превратилось в бегство, когда из открывшихся ворот цитадели вырвалась королевская конница. Тяжелые рыцари острым клином врезались в гущу хутов, которые переставали понимать, с какой стороны ожидать нападения. Сразу за конниками в наступление пошли пехотинцы короля, стоявшие под стенами.

Численное преимущество хутов быстро перестало играть свою роль. Они побежали, догоняемые стрелами наступающих, падая и оказываясь затоптанными толпой.

Кое-где отдельные группы хутов пытались занять оборону, но, как только большая часть вражеской армии побежала, исход битвы стал предрешен. Островки обороняющихся хутов быстро окружались, мечи и стрелы королевских воинов не давали им ни малейшего шанса выстоять.

Ким выскользнул из кустов сразу после того, как стрела Фантома вонзилась в последнего из трех идущих по тропе солдат.

Ближний дозор возвращался в бухту. Хотел вернуться. Планы этих троих сильно, самым кардинальным образом только что изменились. Хотя осознание подобного изменения к ним так и не пришло.

Ким выскользнул из кустов точно между первым и вторым солдатом. Врагов было мало, и ему не приходилось волноваться о том, чтобы его оружие оставалось у него в руках. Поэтому левой рукой он ударил в спину переднего, оставив свой спиногрыз глубоко под его лопаткой. Не останавливаясь, он развернулся и коротким экономным движением рубанул по горлу того, что шел посередине.

Три тела осели на тропинку почти одновременно. Теперь начиналось самое трудное. Из-за деревьев появились все остальные. Тела надо было спрятать. Спрятать так, чтобы даже звери не смогли сразу их найти. Специально для этого Фантом нашел небольшую нору между корней огромного, уже умершего дерева. Возможно, что слишком неосторожный хозяин норы и был причиной гибели этого дерева, а может быть, этому дереву просто пришла пора умирать. О причинах некоторых событий, особенно тех, что произошли не прямо на глазах, порой сложно догадаться. Теперь и нора была заброшена. И дерево, и нора меж его корней распространяли вокруг себя ауру забвения.

Даже три мертвых тела, которые отряд сейчас перетаскивал к заранее расширенной и углубленной норе, — даже о гибели этих солдат из-за моря нельзя было говорить однозначно. Что стало настоящей причиной их смерти? Стрела Фантома и ножи Кима? Приказ их командира, не вовремя отправивший их в дозор? Жадность иноземцев, пошедших в поход за опасной славой и богатством, или прихоть заморского короля, решившего, что жизни его солдат можно отдать, чтобы присоединить новый кусок земли к своим владениям?

К счастью для Кима, о таких вещах он не задумывался. Результат все равно был один, какими бы ни были причины: сейчас они тащили тела троих своих врагов, чтобы упрятать их поглубже. Упрятать так, чтобы никто не смог их найти до того момента, когда в Бухте Туманов не останется ни одного захватчика.

Отряд, посланный на поиски пропавших охотников, был небольшой. Три дюжины хутов двигались меж деревьев, как им казалось, очень тихо. Незнакомый лес, в котором пропали их сослуживцы, требовал от солдат осторожности.

Однако для Фантома их продвижение казалось оглушительным, и один раз он даже поморщился, когда воин, идущий впереди, зацепился курткой за кусты и выдернул рукав с таким треском, что рядом взлетела испуганная стая лесных пичужек. Заодно недотепа умудрился сломать несколько веток. Может быть, хуты были и неплохими воинами, но ходить по лесу они не умели.

Виктор развернул красный сверток, до сих пор достаточно хорошо набитый всевозможными ядами, и задумчиво разглядывал его содержимое. Брентон, стоящий сбоку и сейчас играющий роль охранника мага, покосился на предмет размышлений Вика и бормотнул:

— Красный сейчас никак. Поройся в желтом.

— Желтый почти пустой. Разве что звезду… — все так же задумчиво ответил Вик, со вздохом сворачивая сверток с ядами.

— Ну ослепить их тоже будет неплохо. Хоть сэкономишь на своей мане. Да и не вечно же эту звезду с собой таскать — все равно когда-нибудь стоит ею воспользоваться.

Викторкивнул, прикидывая, хотя бы примерно, порядок своих действий, и начал быстро разворачивать желтый сверток.

Им пришлось действовать быстро. Слишком не хотелось упускать этот отряд. Слишком хорошая появилась возможность исключить из рассмотрения хотя бы несколько десятков врагов, о которых можно будет потом больше не думать, когда дело дойдет до боя в самой бухте. А то, что этому бою рано или поздно придется произойти, они почти не сомневались. Хотя до сих пор никто из отряда даже приблизительно не понимал, как можно подступиться к такому количеству врагов и при этом победить.

Звезда ослепления на короткое мгновение сверкнула, вынутая из кожаного мешочка, в который была спрятана, и тут же скрылась в сжатой ладони мага.

— Быстро нагревается, — шепнул он.

— Скоро, — почти беззвучно ответил рейнджер, вглядываясь в просветы между листвой. — Я выстрелю, одна или две стрелы, чтобы привлечь их внимание в эту сторону. Потом ослепление, пока все они смотрят в нашу сторону, потом — как пойдет.

— Остальные сообразят? — Брентон перехватил секиру поудобнее и выступил вперед, наполовину прикрывая Виктора.

— Как обычно, — Виктор сделал шаг чуть в сторону, чтобы хоть что-то видеть из-за спины Гнома, — я крикну. Думаю, что они достаточно часто слышали этот крик, чтобы его не забыть.

Гном кивнул.

— Пора. — Фантом натянул лук, как только увидел первого из хутов, пробирающегося по узкой тропе.

Только третья стрела, выпущенная чуть ли не специально с небольшим запозданием, заставила большинство хутов повернуться в нужную сторону. Первую они не заметили, вторая вошла в тело хута, идущего почти в центре отряда, когда первый еще только оседал на землю. Последняя была выпущена напоказ, пронзила глаз третьего хута, и только после этого остальные обернулись в сторону рейнджера и находящегося рядом мага.

— Вспышка! — крикнул Вик что есть мочи и выбросил звезду вперед, одновременно активизируя спящую в ней магию с помощью простенького заклинания.

Как ни странно, вспышка звезды оказалась не такой сильной, как если бы это было чистое заклинание ослепления. Но и этого хватило. Через мгновение в ослепленных хутов полетели стрелы с флангов. Бой еще даже не начался как следует, а треть поисковой группы уже валялась на земле.

Первым до рукопашной добрался Гедон. Обычно его обгонял кто-нибудь другой. Но, по всей видимости, на этот раз он оказался ближе остальных, и это позволило лезвиям его шеста попробовать кровь.

Приблизившись, он нанес резкий боковой удар, почти перерубив шею одного из хутов, и, вырвав лезвие из умирающего, тут же повторил этот удар другим концом шеста.

Шест поднялся почти вертикально, и следующий хут свалился от удара сверху. Продолжая двигаться вперед, Гедон оказался почти в центре вражеского отряда. Хуты начали приходить в себя, и на воина со всех сторон посыпались удары.

Лезвия шеста разомкнулись. Два прямых меча завертелись вокруг Гедона, отражая удары. При этом воин не прекратил нападать, и к тому моменту, когда в бой вступили его друзья, он успел достать еще троих.

Они начали собирать стрелы и стаскивать трупы поближе друг к другу, когда Фантом неожиданно обернулся в ту сторону, откуда только что пришли враги.

— Еще двое были сзади. — Фантом уже побежал назад по тропинке. — Убегают, надо догнать.

— Далеко ушли? — спросил Рем.

— Достаточно далеко. — Фантом ругнулся. — Рем, Ким, давайте со мной. Остальные разберитесь здесь.

Через десяток минут бега они наконец увидели мелькающие среди деревьев далеко впереди тени.

— В любой момент можем столкнуться с другими разведчиками, — на бегу бросил Ким. — Достань их, Фантом.

Фантом остановился, отпуская друзей вперед, и взялся за лук. Две стрелы полетели в цели почти одновременно. Но в последний момент один из убегающих вильнул в сторону, и стрела лишь слегка оцарапала его куртку. Это только прибавило ему прыти, и он рванулся вперед с еще большей скоростью.

Оставшийся беглец был почти на пределе дальности для обычных стрел. Мешали деревья, кусты, ветки, он лишь иногда появлялся в зоне видимости рейнджера. Даниэль выхватил давно приготовленную Виктором «дальнюю» стрелу. Глубоко вдохнул. В его голове сейчас шли почти невозможные подсчеты того, где, в каком просвете между деревьями его цель окажется. Где и когда. Фантом не сомневался, что попадет куда угодно в пределах дальности полета стрелы. Но сейчас нужно было еще, чтобы стрела оказалась в нужном месте в одно неуловимое, но строго определенное мгновение.

Фантом выстрелил. Стрела прошла между несколькими почти сомкнувшимися между собой ветками, пролетела на крохотный просвет на листьях высокого кустарника, засыпанного красными осенними ягодами. Почти задела ствол толстого, заросшего мхом дуба и вошла в спину последнего беглеца.

Чтобы почуять неладное, начальникам охраны бухты понадобилось несколько долгих и томительных для отряда дней. За эти дни ни одна охотничья партия не вернулась с добычей в лагерь. То здесь, то там начали пропадать небольшие патрули, более того — многие, кто отправился на их поиски, также не вернулись.

Утром, как только морской туман призрачными рукавами растаял между кривых прибрежных сосен, Фантом уже прятался в своем наблюдательном пункте и почти с удовольствием следил, как зашевелился лагерь.

Первым и самым банальным действием врага было усиление патрулей. Полуразрушенный поселок в Бухте Туманов не был защищен со стороны суши, поэтому патрули разместились прямо за последними бараками. Их расставили неплохо — в течение дня каждый патруль мог, хоть и издали, все время видеть два соседних. Сейчас в каждом патруле было по дюжине воинов, и Фантом видел, что на этот раз от их былой расслабленности, присущей караульным, долго несущим службу в захолустье, не осталось и следа.

Одно дело, когда раз за разом заступаешь на пост только для того, чтобы с первой же минуты ждать, когда закончится твоя смена, мечтая только о теплом костре, еде и возможности поспать где-нибудь в укромном уголке, где твой командир не сразу тебя обнаружит. Совсем другое — знать, что где-то невдалеке, возможно, затаился враг. Знать, что если ты отвернешься, задремлешь или слишком заговоришься с товарищами, то беззвучная стрела из ниоткуда может оказаться в твоей груди.

Опытные воины, те, кто бывал во многих походах и успел постоять в сотнях караулов, обычно так и подогревают свое внимание. Пугают сами себя, все время, как мальчишки в детстве, пытаясь представить, что где-то в глубине леса спрятался враг. Что этот враг только и ждет, когда твое внимание ослабнет, чтобы нанести удар исподтишка. Что любая тень может в мгновение превратиться в убийцу с кинжалом, а сквозь листву на тебя уже смотрят как на место, куда сейчас полетит тяжелая стрела.

Такие игры изматывают, и далеко не каждый способен все время держать себя в состоянии стресса, однако среди выживших значительно больше тех, кто способен.

Сейчас караульным не надо было играть на своих нервах, будить свою фантазию. Реальность пугала сама по себе. За несколько дней где-то в лесу бесследно пропало больше полусотни их товарищей. И ни один отряд, посланный на поиски исчезнувших соратников или незримого врага, не нашел ничего.

Лагерь взбудоражился. Несколько расслабившиеся в глубоком тылу хуты теперь были испуганы, затравлены неизвестностью, тайной, которая покрывала исчезновение сослуживцев. Но остались по-прежнему слишком многочисленны, чтобы надеяться одолеть этих вооруженных солдат, полагаясь лишь на их испуг.

Пусть даже их меньше тысячи. У Фантома было время посчитать охранявших бухту более внимательно. У него и у его друзей имелась возможность подсократить начальное количество.

Но все же больше шести сотен хутов! А ведь за спиной отряда не было армии, способной выдворить захватчиков вон из королевства. Были только они. И тем не менее наступало время следующей части их плана.

— Я все же вытянул бы сотню-другую из лагеря, — задумчиво проговорил Даниэль, присев у корней тяжелой старой ели, под развесистыми лапами которой сейчас прятался отряд. — Пусть побегают по лесам, поищут шайку разбойников, которая расправляется с их дозорами и охотниками.

— Нельзя, — качнул головой Виктор. — Ты пойми, нам нельзя показываться им на глаза. Нам нельзя нападать ни на один их отряд, который сейчас шарит по лесу, если мы не можем быть полностью уверены, что все останутся лежать здесь. Если хоть один уйдет, хоть один из них доберется до лагеря, то мы проиграли. В последний раз мы едва не упустили нескольких. Нам нельзя показываться им на глаза, даже если это позволило бы оттянуть еще часть их сил прочь от бухты. Сейчас мы — никто. Нас не существует, не существует врага, с которым можно драться. Сейчас они борются только с самими собой и с собственными страхами. Как только они увидят живого врага, живого человека, каким бы сильным и несокрушимым он им ни показался, то для них это станет обычным боем. В котором можно умереть, да. Но этот страх им знаком. Я хочу, чтобы они боролись с неизвестным. К тому же это должно помочь моей магии.

— Когда начнем? — не продолжая больше спор, спросил Даниэль.

— Ближе к вечеру. Мне нужны тени, много теней. Тени в последнее время стали нашим самым лучшим союзником.

Когда в отсвете костров между дозорными, палатками и бараками поднялись сумеречные воины, в стане врагов начался хаос. К сожалению, он длился недолго и не принес того эффекта, на который рассчитывал Виктор.

Хуты заметались, в разные стороны было выпущено несколько стрел, но этим дело и кончилось. Через несколько минут дозорные, усмиренные окриками командиров, замерли на своих местах, стараясь не смотреть на страшные тени. Некоторые из них втягивали голову в плечи и отворачивались, когда созданные Виком иллюзии подбирались к ним слишком близко.

— Они знают, — шепнул Гном почти обиженно.

— Да. — Виктор махнул рукой, показывая, что пора отходить, и одновременно снимая бесполезный морок. — Они знают. Видимо, северный отряд посылал гонцов обратно в бухту. Они предупреждены, по крайней мере— их командиры. А магия иллюзий непрочна и плохо действует на тех, кто не боится. Я могу усилить страх перед мглой у тех, у кого он уже есть, но не могу создать его у тех, у кого его нет.

— Ничего, — ответил Гном, тихо отступая в глубь леса вместе с остальными, — придумаешь что-нибудь еще.

— Моих сил не хватит, чтобы справиться с таким количеством воинов. Если бы у меня было немного больше времени… — Виктор глубоко задумался.

— Когда продолжим? — спросил Рем, обходя очередные кусты и на всякий случай указывая магу на спрятавшуюся под листвой ветку. В своих раздумьях Виктор мог ее и не заметить, а лишний шум им сейчас был ни к чему — они были еще слишком близко от врага.

Маг кивнул — то ли своим мыслям, то ли подтверждая, что видит, куда не надо ступать.

— Через час, — ответил он Рему. — Раз у меня все равно нет времени, то не стоит тянуть. Камень колдуньи, мне будет жаль потерять его. Но придется им пожертвовать. Я еще слишком плохо разобрался в его магии, чтобы сохранить камень после первого использования. Почти наверняка его можно будет потом выбросить. Но у нас нет другого шанса и нет больше ни дня, чтобы рисковать. Погода поменяется в любой момент. Раз нам ничего больше не остается, то будем идти напролом.

— Я пойду по правому флангу, — негромко произнес Мугра, копаясь в котомке.

— А я по левому, — подхватил Брентон, занимавшийся в этот момент тем же самым.

Пузырьки с подозрительно выглядевшим содержимым они нашли и достали одновременно. Мугра скорчил комичную рожу, изображая напившегося вдрызг моряка из портовой таверны, и шутливо чокнулся своим пузырьком с пузырьком Гнома. Хотя зелья выглядели почти одинаковыми, в тот момент, когда пузырьки оказались рядом, различия все же стали заметны. Зелье ловкости в руках Мугры переливалось почти неуловимыми оттенками желтого, а зелье силы у Гнома проблескивало зеленым.

— Только помни, — сурово повторил Брентон, — используй в самый последний момент. Только если не останется другого шанса. Держи под рукой, но не выпивай содержимое, пока совсем не припрет. Несколько минут — и ты выйдешь из игры, тебя можно будет брать тепленьким.

— Это пятый раз, Гном. — Настроение Мугры не могли испортить даже мысли о предстоящем бое. Казалось, что наоборот: эти мысли его согревали и добавляли ему энтузиазма.

— Ладно, я пошел, — буркнул Гном.

— Выступаем только по команде мага, — все так же дурачась, сказал Мугра.

— Это ты говоришь уже в шестой раз, — вернул упрек Гном, исчезая в тенях.

Командир гарнизона Бухты Туманов размышлял. Он вообще любил раздумья. Размышления и принятие взвешенных решений.

При этом он не любил воевать. На первый взгляд, это было не самым лучшим качеством для того, кто должен вести в бой людей, но ему так не казалось. Когда-то давно, едва выжив после одной из маленьких победоносных войн, устроенных императором, он решил для себя раз и навсегда, что битвы — это не его призвание.

При этом, однако, он жил в государстве, которое процветало за счет своей армии. И в котором воины считались самой почетной, элитной кастой. Командир был прагматиком, поэтому у него и мысли не возникло, чтобы оставить военную службу. Вместо этого он стал одним из лучших, когда дело доходило до придумывания причин, почему он не может как раз в данный момент быть на передней линии атаки.

Но он был также и достаточно умен, чтобы не ограничиться только этим. Таких солдат начальники не любят. Таких солдат рано или поздно выставляют в самые первые ряды, делают смертниками, потому что их совершенно не жаль потерять. Командир гарнизона был слишком непрост, чтобы позволить случиться с ним чему-либо подобному. Поэтому постепенно он научился не просто уходить от участия в открытых столкновениях, но и делать в тылу настолько полезную работу, что его начальникам становилось выгодней оставлять его позади наступающих армий. Здесь и проявился его блестящий талант в организации тыловых служб, в создании тыловых укреплений и в снабжении. Так он и рос по службе, занимая все более и более высокие посты, в то время как его сослуживцы один за другим гибли в боях за чуждые идеалы, за то, чтобы удовлетворить неуемную жажду императора к новым землям и власти.

Возможно, что стоящие над ним видели его отношение к войне, граничащее с трусостью. Однако им было выгодно скинуть на кого-нибудь всю ту сложную организационную работу, которая всегда незаметно происходит в тылу каждой крупной армии. И которая зачастую важна для победы значительно больше, чем доблесть и мастерство воинов. Так что иногда командир чувствовал себя почти героем, тихо и незаметно кующим победы империи.

Однако сейчас он размышлял не об этом. Сейчас он размышлял о той ситуации, в которую попал. Когда необходимо было назначить гарнизонного начальника, который в глубоком тылу наступающих армий должен был организовать охрану Бухты Туманов, обеспечить спокойное прибытие кораблей с пополнением и провиантом, ни у кого не было ни малейших сомнений, кто им будет. Включая самого командира. Однако сомнения появились у него сейчас. Сомнения в том, достаточно ли спокойный пост он занял, чтобы выжить на этой враждебной, незнакомой земле.

Он знал, что небольшая кучка местных варваров бродит где-то по окрестным лесам. Вряд ли их было много, едва ли даже сотня — иначе они давно бы хоть как-то проявили себя. Более того, он вообще думал, что в лесу прячется не больше полусотни мечей. Но у них имелось преимущество — они были местными и легко скрывались в родных для них лесах. А его воины один за другим пропадали в этих же лесах, причем пропадали так, что он начинал беспокоиться за силу духа своих подчиненных.

Для него самого не существовало никакой мистики в происходящем. Просто кучка бандитов, достаточно умных, чтобы не нападать в открытую, и достаточно ловких, чтобы уметь скрываться в лесу, крутилась вокруг бухты. Да, среди них, возможно, находился слабенький маг, но командир был предупрежден о его возможностях в создании иллюзий, а потому подобное колдовство его не слишком пугало. Однако он не мог объяснить это каждому из своих солдат. А у солдат были свои мысли на этот счет. По лагерю ползли слухи. В лагере, как доносили ему верные люди, поговаривали о том, что духи местных лесов хотят изгнать чужеземцев с этой земли. Его солдаты боялись, а он был достаточно опытным, чтобы понимать, что с дрожащим от страха солдатом трудно иметь дело даже в глубоком тылу.

Это бесило его, но он не мог ничего поделать. Успокаивало одно — погода должна была измениться со дня на день, и, как только первые корабли сумеют причалить в бухте, никакие, даже самые умные варвары не сумеют ничего сделать.

Командир стоял на вышке и, сам того не замечая, оглядывал окрестный лес, пытаясь высмотреть своего врага между деревьями. Наверное, он был одним из первых в лагере, кому наконец удалось увидеть своего врага. И сначала, в первое мгновение, он даже обрадовался. Обрадовался тому, что неизвестность наконец закончилась и пришло время обычного боя. Какой бы странной и кощунственной ни казалась ему эта радость. Какой бы необычной она ни была для него, для того, кто избегал участия в открытых столкновениях годами.

Но первое мгновение прошло, а вместо него пришел ужас. Чем ближе приближалась смутная тень, тем более угрожающе она выглядела. Это была не полусотня варваров, которую ожидал командир, нет.

Из леса выходило, даже скорее вываливалось, чудовище. Чудовище, по неуловимым признакам принадлежащее этому самому лесу. Как только отсветы дальних костров дозорных смогли пасть на приближающийся воплощенный ужас, командиру удалось рассмотреть его внимательней. Высотой в три человеческих роста, с неопределенным количеством «ног», похожих на корни деревьев, но зато с двумя явно выраженными руками. Хотя и это было некими условностями, попытками сознания привести увиденное в соответствие с привычными образами и понятиями. «Ноги» двигались иногда равномерно, иногда же казалось, что их движение полностью беспорядочно. Когда люди начинали вглядываться в их перемещение, то начинала кружиться голова от невозможности осознать хаос перемещения переплетающихся ног-корней.

Рук было две, это несомненно. Более того, одна рука зажимала грубое подобие исполинского меча, а другая— огромную, размером со ствол молодого дерева, дубину. Однако помимо двух явно выраженных рук на туловище чудовища извивалось множество мелких отростков, на концах некоторых из которых можно было заметить небольшие, в пару ладоней длиной, каменные ножи.

Поверх древесного тела чудовища был натянут кожаный доспех, сшитый или сотворенный из шкуры неведомого огромного зверя.

Все это в совокупности создавало удивительную смесь дикости и проблесков цивилизации. Голова отсутствовала, однако на верхушку туловища-ствола был надет глухой металлический шлем размером с навес небольшой дозорной башни. Было непонятно, чем этот морок смотрит на окружающий мир, однако уверенность его перемещений явно показывала, что каким-то образом это не являлось для него проблемой.

Заключала картину легкая дымка, окружавшая чудище и придававшая ему окончательно нереалистичный вид, вид морока, вид ужаса из кошмарного сна. Дымка была больше всего похожа на морской туман, который каждое утро поднимался в бухте, но ее границы были четко очерчены в десятке шагов вокруг морока.

Ближайшие к чудовищу дозорные, как только сумели избавиться от паралича, побежали. В воздух взвилась только одна стрела, которая отскочила от кожаного доспеха, даже его не поцарапав.

Командир был в шоке, да. Но он был опытным, умеющим быстро думать и принимать мгновенные решения.

— Огонь! — проорал он. — Забрасывайте его огнем. Поджигайте стрелы, смолу к кострам, подожгите чудовище, если хотите жить!

Несмотря на воцаряющуюся панику, его приказ был услышан. Хуты, привыкшие к почти непрерывной военной жизни, настолько научились повиноваться приказам командиров, что даже увиденный ужас не смог отвлечь их от выполнения приказа.

Чудовище тем временем добралось до первых постов. Воспользовавшись дубиной, как будто это была коса, оно смело полдюжины не успевших укрыться хутов и, не останавливаясь, двинулось в глубь лагеря.

Командир понимал, что, если враг доберется до основной массы его солдат, последствия станут непоправимыми. Подобному монстру явно все равно — сражаться с одним воином или сотней, разница будет только в количестве жертв, павших от его оружия.

— Держитесь от него подальше! — прокричал командир следующий приказ. — Забрасывайте его огнем, но близко не приближайтесь. Огонь! Мне нужно, чтобы вы сделали из этого пугала факел!

В сторону порождения леса полетели первые зажженные стрелы, пылающие поленья, кувшины с маслом.

Поначалу это не давало заметных результатов, и чудовище успело добраться до самого центра лагеря, до того места, где хутов было больше всего и из-за своей скученности они просто не успевали уворачиваться от меча и дубины.

Командир был в отчаянии. Каждое мгновение его воины гибли десятками, и все, что он мог, — это наблюдать за страшной бойней. Он заметил, как один из его подчиненных, державший в руках кувшин с маслом, низко согнулся и за счет этого сумел уклониться от пронесшегося над ним огромного меча. Воин подпрыгнул еще ближе к ногам врага и что есть силы бросил в чудовище кувшин. Черепки от посудины разлетелись во все стороны, а по кожаному доспеху вниз потекло тягучее масло.

Воин умер мгновением позже, когда неожиданно резвый отросток метнулся в его сторону и горло хута пронзил тупой каменный нож. Ни материал, из которого был сделан нож, ни состояние его заточки не повлияли на итог. Итог был предопределен силой врага. Командир гарнизона не мог с того места, на котором находился, разглядеть детали и с уверенностью сказать — было ли действительно горло его солдата пробито ножом или просто сломано от удара.

Виктор стоял на окраине леса, укрытый деревьями, и с болью смотрел, как пылало создание, которое он бросил на врагов. Это была не только жалость, но и чисто физическая боль. Зеленоватый камень, который он держал в руке, ощутимо разогрелся, и жар становился таким сильным, что маг с трудом удерживал его в ладони. Волдыри на руке ему были обеспечены, но он продолжал стискивать камень — ведь от того, сколько сумеет продержаться вызванное им из камня творение, во многом зависел исход ночного боя.

Дух леса, в отличие от Виктора, не чувствовал боли. Он продолжал сметать одного за другим бегающих от него по лагерю хутов. Солдаты не могли сдержать его натиск, они могли только пытаться удрать да иногда кидаться в сторону сокрушителя всем, что могло гореть.

Но создание не было бессмертным. И, даже несмотря на нечувствительность к боли, оно гибло. Маг увидел, как упал на землю один из каменных ножей — упал тогда, когда какая-то из веток перегорела полностью и просто отвалилась вместе с оружием. Толстые основные руки, туловище и ноги еще держались, но существо было уже полностью охвачено пламенем, и оставалось только считать мгновения до того момента, когда оно рухнет на землю грудой бесформенных горящих бревен и веток.

Даже медленная гибель существа играла свою роль. Во-первых, весь лагерь хутов был охвачен огнем. Горели палатки, разбросанные вещи солдат, заготовленные поленницы с дровами — горело все, что могло гореть. Во-вторых, хуты были окончательно сломлены. Если раньше солдаты видели перед собой просто лесной кошмар, то сейчас по лагерю метался, убивая людей, демон. Демон, охваченный пламенем и одну за другой забирающий их души. Солдаты бежали во все стороны, и далеко не все из них просто уклонялись от столкновения с лесным созданием, некоторые бежали дальше, стараясь спастись где-нибудь далеко за пределами лагеря, за пределами Бухты Туманов и вдали от тех обязанностей, которые были на них возложены.

Фантом, стоявший позади мага, выпустил еще одну стрелу, убив хута, который оказался слишком удачлив, подобрался слишком близко к лесному духу и теперь пытался разбить о его ствол еще один кувшин с маслом.

— От пары сотен мы избавились. Еще полсотни просто сбежало. — Фантом вновь натягивал лук, стараясь по максимуму пользоваться хаосом и суматохой в лагере.

— Нашему парню осталось недолго. Жаль, что я не могу одновременно управлять им и творить заклинания. Думаю, легкий дождик сейчас бы не помешал, — сказал Виктор. — Не видишь наших?

— Нет, не вижу. Но это значит только то, что они достаточно хорошо скрываются.

Ким незамеченным пробрался к причалам. Бухта Туманов была великолепным портом, но даже у нее имелись недостатки. Первый — то, что одновременно в саму бухту могло войти не больше двух крупных судов. Второй — то, что без построенных здесь причалов, как только суда попадали в бухту, они не могли пристать к берегу. Слишком отвесными были скалы, слишком крутыми берега.

Минусы бухты являлись одновременно и ее плюсами. С одной стороны, она представляла собой прекрасное тихое место для стоянки — внутри бухты любое судно было полностью укрыто от любых штормов. С другой— подобная роскошь достигалась за счет очень узкого входа во внутреннее пространство. Даже легкое волнение на море — и в бухту невозможно войти. С одной стороны, глубины у самого берега достаточно для причаливания самых крупных судов. С другой — эта глубина достигалась за счет крутых, почти отвесных берегов.

Охраны у причалов не оказалось. Если она и была, то солдаты давно разбежались, может быть — просто сбежали с постов, а может — кинулись помогать товарищам в лагере. Каковы бы ни были их намерения, результат оказался один. Причалы остались незащищенными.

Ким готовился недолго. Собрав все, что могло гореть, он поджег причалы и так же тихо, как и появился, скрылся в тенях.

Ситуация была просто убийственной. Командир гарнизона только-только перевел дух, заметив, как чудовище наконец начало пошатываться. От порождения дебрей начали отваливаться целые ветки, рука с дубиной висела как плеть, и только меч продолжал свои смертельные движения, иногда цепляя то одного, то другого солдата. Но было ясно, что колдовскому созданию осталось недолго. И все же свое дело оно сделало — почти половина всех солдат лежали по всему лагерю мертвыми или покалеченными.

И в этот момент командир заметил разгорающееся зарево со стороны причалов. Шепча проклятия, он начал отдавать новые приказы:

— Три десятка — к причалам! Потушить пожар немедленно, иначе вы останетесь гнить в этих лесах на всю оставшуюся жизнь. Еще полсотни — добивайте эту корягу. Остальные — в охранное кольцо, варвары где-то рядом, не дайте им обмануть себя. Держитесь настороже.

Болт из арбалета Кима пронзил горло первого из приблизившихся к причалам хутов, заставив остальных остановиться. Хуты завертели головами, пытаясь увидеть в тенях врага. Но Молния уже спрятался за крупным валуном и теперь осторожно из-за него выглядывал, пытаясь выгадать еще немного времени. Причалы разгорались, и через несколько минут тушить их стало бы уже бесполезно.

Хуты перебросились парой фраз, половина из них продолжила свое движение в сторону причалов, остальные же двинулись в ту сторону, откуда прилетел болт, туда, где сейчас прятался Ким. Он мог уйти от столкновения, но боялся, что хуты успеют потушить разгорающийся пожар, сделав его усилия бесплодными. Пришло время открытого столкновения.

Его враги были вооружены только катанами, среди наступающих он не увидел ни одного с луком, поэтому мог не опасаться коварного выстрела издалека. Выскочив из-за камня, Ким выбросил вперед обе руки, и два метательных кинжала остановили ближайших из той команды, которая направлялась в его сторону. Но его задачей не было драться с этой группой — наоборот, как раз от нее он хотел бы ускользнуть.

Ким резко сместился ближе к берегу и синхронно бросил еще два ножа, на этот раз поваливших на землю двоих из тех, кто спешил к причалам. И все же хуты были хорошими воинами, с армейской закалкой и умением выполнять приказы. Только один из них слегка повернулся, чтобы посмотреть на нападающего, и никто другой не остановился, чтобы принять бой. Их задание— остановить пожар на причалах, и они продолжали двигаться в сторону бухты, даже несмотря на смерть сослуживцев.

Ким все же метнул следующий нож, на этот раз не очень точно. Расстояние было больше, и нож лишь оцарапал шею одного из тех, кто находился ближе всех к берегу. После этого ему пришлось развернуться и встретить набегающих на него врагов.

Время существа, призванного на этот берег, в эту ночь, в эту битву чудодейственным камнем, закончилось. Лесной страж погиб иначе, чем предполагал маг: он не обвалился на землю грудой горящих веток, а просто исчез с легким хлопком. В предыдущее мгновение пылающий факел еще метался по лагерю, безоружный, но по-прежнему опасный, догоняющий хутов и просто растаптывающий их своим весом, поджигающий все вокруг себя. А в следующий миг — только взметнувшееся облако искр осталось на том месте, где бесновалось лесное чудище.

Виктор со стоном выронил из ладони камень и прикрыл глаза, вытянув руку немного вбок и подставив ладонь под разгулявшийся ветер. К нему тут же подскочил Фантом и плеснул на руку водой из бурдюка. Нельзя сказать, что это помогло унять боль от ожога, но по крайней мере встряхнуло мага и заставило его сосредоточиться.

— Пора, — сказал Виктор, открывая глаза. — Пора заканчивать.

Из теней за его спиной выступили Аль’Шаур и Гедон, встав по бокам чуть впереди мага. Фантом, наоборот, отступил назад и встал рядом с прикрывающим их сзади Лашаном.

— Вспышка! — что есть силы крикнул Виктор, и его голос, усиленный магией, разнесся настолько далеко, что мог быть услышан далеко за пределами Бухты Туманов. Аль’Шаур шагнул вперед первым, одновременно прикрывая веки и для уверенности закрывая глаза еще пока свободной рукой.

— Вспышка! — Крик мага был не только предупреждением для своих, этот крик был одновременно командой к действию. Брентон перехватил секиру поудобней, зажмурился и как можно ниже наклонил голову. Сейчас он стоял за деревом, которое должно было укрыть от магического света, но рисковать ему не хотелось.

Свет ударил по глазам даже сквозь закрытые веки. Выждав для уверенности еще немного, Гном выпрямился, открыл глаза и шагнул вперед, часто-часто моргая, чтобы как можно скорее восстановить остроту зрения.

Надежды на световой удар мага было мало. Слишком большие расстояния, и, как бы Брентон ни торопился, к тому моменту, когда он достигнет места, где врагов сейчас больше всего, их зрение восстановится. Однако трое ближайших, которые перед вспышкой внимательно осматривали лес, не единожды скользя взглядом мимо того дерева, за которым прятался Гном, были обречены.

Световой удар позволил Брентону не думать о другой опасности — лучниках хутов. И теперь его первой и основной задачей было начать рукопашный бой раньше, чем в него полетят стрелы. Не медля больше, воин рванулся в сторону хутов. С того момента, как он сделал свой первый шаг, троим хутам из внешнего охранения оставалось прожить лишь несколько мгновений.

— Вспышка! — Далекий голос мага прозвучал как раскат грома. Далекий, но достаточно отчетливый, чтобы Ким хоть немного усомнился в том, что произойдет дальше. Он продолжил скользящее движение, которое начал, лишь немного изменив его траекторию. Тело скрутилось жгутом, чтобы его лицо в момент вспышки оказалось повернутым в сторону моря. Тот удар, от которого Ким хотел уклониться, пришлось встретить кинжалом. Это не создавало бы никакой проблемы, если бы Молния не приберегал его для моментального встречного удара чуть позже. Однако Киму не впервой было изменять свои планы. Лучше менять планы самому, чем дожидаться, когда их изменят обстоятельства. Или враг.

Тем более что он рассчитывал, что и планы врага поменяются разительно через мгновения. Успев взглянуть на темноту моря, он зажмурился, не останавливая начатых движений.

Яркий, мертвенно-белый свет, заливший все пространство над лагерем, мог дать отряду только одно — возможность подойти к врагу на расстояние удара меча. Лучники не смогут стрелять вслепую, а когда смогут — то не решатся стрелять, опасаясь задеть своих. А когда решатся — будет слишком поздно.

Шаги Аль’Шаура превратились в бег, остальные устремились за ним, и их крохотный отряд из семерых бойцов достиг ближайших хутов, незадолго до этого пытавшихся восстановить наружное охранение, в считанные мгновения.

Аль’Шаур, пробежал сквозь небольшой отряд хутов, не задерживаясь ни на миг. Четверо из ослепленных врагов тем не менее успели испробовать смертоносность его клинков. Аль’Шаур уже бежал дальше. Его примеру следовали и остальные.

Отряд стремился попасть в самую гущу врагов, туда, где они смогут быстрее всего нанести максимальный урон, пока охранники бухты не успели опомниться и организовать хоть какое-то подобие обороны. Хотя слово «оборона» могло звучать достаточно странно — ведь хутам противостоял только десяток воинов, однако по сути своей оно оставалось верным — раз девять воинов и маг нападали, то можно было считать, что нескольким сотням хутов оставалось только «обороняться».

Позади отряда, не остановившегося ни на одно лишнее мгновение, осталась лежать дюжина трупов солдат дальнего охранения. Наверное, самая легкая победа в этой отчаянной атаке.

Виктор приостановился, увидев, как движения хутов, оставшихся в лагере, начали приобретать осмысленность. Тут же, чуть впереди него, остановились и Фантом вместе с Ремом. Их задачей было прикрывать мага, не дать возможности никому помешать заклинаниям.

Ветвистая молния ударила с неба в то место, где хуты стояли относительно кучно. Еще перед боем Виктор решил для себя, что в предстоящей схватке, по возможности, будет пользоваться только старыми и проверенными заклинаниями. Слишком быстро могла меняться ситуация, слишком быстро надо было принимать решения и реагировать на действия врага. В старых, привычных заклинаниях для мага имелось одно существенное преимущество — он мог творить их практически не думая, успевая следить за обстановкой.

Молния вывела из игры еще дюжину хутов. Практически наверняка навсегда. И еще дюжина осталась стоять, но оказалась явно не способна к активным действиям в ближайшее время. Враги, еще недавно разбегавшиеся от лесного стражника, по-прежнему стояли слишком далеко друг от друга, чтобы подобным заклинанием можно было добиться чего-то большего. Но оно не было последним.

Следующие противники Аль’Шаура уже пытались защищаться, но пока еще слабо, неуверенно, недостаточно для того, чтобы иметь хоть какую-нибудь надежду остаться в живых.

Ким из собственного опыта знал, что ослепление будет действовать почти минуту, но не стал тратить время на то, чтобы перебить окружающих его врагов. Только один из них сумел избежать действия заклинания, то ли успев зажмуриться, то ли прикрыв чем-то глаза в момент вспышки. Ким выбросил вперед обе руки, одновременно одним кинжалом пронзая оголенную шею врага, а другим точно входя в не защищенный кожаным доспехом бок хута. Не дожидаясь результатов, он развернулся, пнул ногой стоящего на дороге хута, судорожно протирающего глаза, и кинулся в сторону моря.

Вторую группу хутов вспышка настигла почти у самых причалов. Все они в это время стояли спиной к магическому свету, и на них заклинание не повлияло. Но заставило их тем не менее остановиться, попытаться понять, что происходит, постараться избавиться от ряби в глазах.

Молния был среди этой дюжины еще до того, как они возобновили движение. Причалы разгорались, и для того, кто мог бы наблюдать за боем одинокого воина с дюжиной врагов, вся схватка была бы похожа на бой теней на фоне сполохов пожара.

Ким был на расстоянии удара раньше, чем первые хуты успели обернуться. Да и большинство из них не собиралось оборачиваться — бег Молнии был бесшумен. Только самые любопытные начали поворачивать головы, чтобы найти источник ослепительного сияния. Глупое любопытство. По двум причинам. Вспышка могла и повториться, это — во-первых. Вторая же причина для двух из хутов стала фатальной — именно тех, кто начал поворачиваться, Ким выбрал своими первыми жертвами.

Подбегая, он начал метать ножи, на этот раз не одновременно, а один за другим — то с правой руки, то с левой. Когда он приблизился вплотную, четверо из дюжины валились на землю, пятому повезло чуть больше — то ли он успел среагировать, то ли случайно отклонился в сторону, но кинжал лишь отскочил от его наплечной металлической накладки.

Пятый стал первым, на кого направились спиногрызы Молнии. Все-таки, решил про себя Ким, его уклонение от брошенного ножа не было случайным — этот противник был опытным. Он сумел отбить оба первых удара Кима, и тот, чтобы не терять времени, отскочил в сторону, наклонился и круговым движением махнул кинжалами, подрезая сухожилия еще двоих, пока только наблюдавших за схваткой. После этого удара их участие в поединке закончилось.

Чтобы не попасть в свалку и не быть случайно схваченным за ноги кем-нибудь из этих двоих, наверняка желающих в качестве отмщения за увечья во что бы то ни стало задержать виновника, Ким вновь отскочил, только на этот раз высоко подпрыгнув вверх.

Он был невысоким, но хуты тоже не отличались ростом. Поэтому удар его колена пришелся как раз в лицо восьмому хуту. Страшный удар, в основание носа, вгоняющий самые слабые кости на лице в глубь мозга, оставляющий человека если не трупом, то уж точно калекой.

От этого удара Молнию слегка развернуло, но приземлился он уже на обе ноги, рядом с девятым, до сих пор не опомнившимся хутом. Вновь ударив сразу двумя кинжалами, прибавив к силе удара инерцию своего непрерывного движения, Ким пробил легкие кожаные доспехи. И тут же понял, что это было ошибкой. Четверо оставшихся приближались, наконец подстроившись под динамику поединка, а удар оказался слишком сильным. Оба кинжала оказались в ловушке костей, плоти и доспехов, и вытащить их быстро не было никакой возможности.

Выхватив из ослабевающих пальцев своей последней жертвы катану, он подставил ее под первый рубящий удар ближайшего из нападавших. Опять тот самый пятый, которого Ким выделил как самого опасного из всей группы. Под второй удар Киму пришлось подставить плечевой щиток, едва успевая прикрыть шею. По скорости пятый хут ненамного уступал Киму и при этом был значительно сильнее.

Отпрыгивая назад, Ким метнул еще один нож — благо теперь одна рука у него была свободна, хоть и достаточно сильно болела от удара катаны по плечу. Он не стал рисковать — бросок был направлен не в главного противника, а в хута, который был чуть дальше. Но это остановило и главного тоже, заставило того уклониться — слишком близко мимо его головы пролетел нож.

Теперь против Кима оставалось трое, и это заставило хутов действовать осторожнее. Быстрота, с которой он разделался с большей частью этой группы, любого заставила бы если не испугаться, то уж точно задуматься об осторожности. Но была еще и другая группа хутов, которые наконец отошли от ослепления и теперь тоже двигались в сторону Молнии. Врагов снова становилось многовато.

Ким краем глаза взглянул назад — туда, где начинали рушиться в огне причалы. Во всем можно было найти свои плюсы — ему тоже можно было не спешить, устроить неторопливый поединок, стараясь не сильно подставляться. Остановить пожар на причалах стало теперь невозможно, свою задачу он выполнил, так что теперь можно и подождать, пока его товарищи завершат свою.

Он был один, а врагов по-прежнему много. Он отбивался от непрерывно сыплющихся ударов, иногда все же доставая то одного, то другого противника своим слишком коротким для такого боя клинком. На его куртке появилась кровь от мелких ран — не каждый выпад ему удавалось остановить полностью. Он начал уставать, с трудом выдерживая темп движения сверкающих вокруг него лезвий вражеского оружия.

В лагере вновь громыхнуло. Молния, стелющаяся почти у самой земли, на короткое мгновение осветила окрестности. Уклоняясь от ударов, Ким яростно танцевал в этом неестественном свете, как будто это был его последний танец.

Аль’Шаур и Гедон разделились, действуя по отдельности. Постепенно к ним сбегались все хуты, которые приходили в себя и решались продолжить оборону. Оборону непонятно чего, потому что лагерь в Бухте Туманов был сожжен почти полностью, и, судя по зареву на берегу, о причалах заботиться также уже не стоило. Ким справился со своей частью задачи, и одно это можно было считать решающим результатом.

Вокруг каждого из двух бойцов собралось по нескольку десятков хутов. Мало кто пытался прорваться дальше, к пятерке с магом посередине, и только самым удачливым везло достаточно, чтобы хотя бы суметь вступить в рукопашную. Большинство застревало впереди, там, где плясали мечи Аль’Шаура и посох Гедона. Те, кто все же прорывались, останавливались Фантомом, быстро опустошающим колчан.

Хуже было другое — начали приходить в себя лучники. Немногие из них были на позициях прямого выстрела, но в какой-то момент и Виктор, и Фантом одновременно увидели трех вражеских лучников, натягивающих тетивы луков.

Не сговариваясь, они разделили свои усилия. Фантом выпустил свою стрелу в самого дальнего, лишь на мгновение опередив готового выстрелить хута. Виктор бросил в центрального первое заклинание, которое имело хоть какой-то шанс сработать быстро. Молния, стелющаяся у самой земли, прорезала пропитанный дымом пожаров воздух и не просто убила лучника, но и отшвырнула его на несколько шагов назад, на еще нескольких хутов, готовящихся натянуть луки.

Стрела третьего из этих вражеских лучников успела сорваться с тетивы и навылет пробила плечо Рема. Сначала он оступился, но быстро восстановил равновесие и сделал несколько быстрых шагов назад, коротко бросив остальным:

— Жить буду.

На его место тут же встал Грег, до того момента стоявший рядом с магом. За время этих быстрых перемещений Фантом успел выпустить еще две стрелы, заканчивая поединок лучников. Больше ни одного натянутого лука в ближайших окрестностях не наблюдалось.

Гном медленно, но упорно продвигался по флангу, иногда собирая вокруг себя по дюжине хутов. Но те из них, которые находились здесь, на окраине лагеря, в большинстве своемпредпочитали уклоняться от драки, нежели горели желанием сражаться. Только время от времени, когда их собиралось достаточно много в каком-то одном месте, они решались напасть всей гурьбой. Как правило, веселье продолжалось недолго — секира оставляла на земле двоих-троих, а остальные тут же старались быстро ретироваться. Что особенно радовало Гнома — большинство убегало еще дальше от лагеря — туда, откуда то и дело доносились раскаты грома. Брентон успел заметить по крайней мере несколько десятков, исчезнувших в лесу. Их участие в сражении можно было считать законченным.

Гном сшиб грудью на землю еще одного хута, так и не успевшего решить, бежать ему или принимать бой. Демонстративно вонзив в грудь лежащего острие секиры, он заставил принять окончательное решение еще двух таких же нерешительных. Они побежали.

Брентон огляделся. В ближайших окрестностях врагов не наблюдалось, что его не устраивало. Первоначальный план — обойти лагерь по периметру, уничтожая внешнее охранение, можно было считать либо завершенным, либо невыполненным. Внешнего кольца охранников больше не существовало.

Гном двинулся ближе к центру лагеря, туда, где еще оставались враги.

Виктор, практически единственный, кто мог наблюдать за картиной боя в целом, неожиданно понял, что они упускают инициативу. Хуты окончательно пришли в себя. Те, кто был недостаточно храбр, уже сбежали. Те, кто был недостаточно проворен, уже погибли. Но в поле его зрения оставалась еще почти сотня, которая сумела организоваться и перешла в наступление. Колчан Фантома опустел, и сейчас он защищался от троих наседающих на него врагов коротким клинком.

Надо было переломить ситуацию в свою пользу, и делать это быстро. Ему помог случай.

С одной из немногих оставшихся в сохранности вышек прозвучала отчетливая команда. Слова были Виктору непонятны, зато хуты восприняли приказ однозначно. Большая часть тех, кто окружил Аль’Шаура и Гедона, перенесла свое внимание на группу королевских воинов, взявших в кольцо мага. Несколько десятков одновременно рванулись в их сторону, и с таким количеством они могли и не справиться.

Решение Виктора было мгновенным. Огненный шар вырвался из его рук, прочертил почти прямую линию и врезался в вышку, прямо в то место, где находился командир хутов. Взорвавшись при ударе о дерево, шар наделал столько шума, что заставил многих из хутов остановиться и понаблюдать, как их командир, охваченный пламенем, валится со своего поста.

Грег, к которому одновременно подбегала сразу дюжина хутов, сделал шаг им навстречу. Следующий шаг он делал уже не один. В нескольких локтях от него вместе с ним шагнул вставший на задние лапы огромный черный медведь.

Рев тотема Грега заглушил даже эхо взрыва на вышке. Медведь упал на передние лапы и ринулся в сторону хутов.

В полусотне шагов раздался еще один крик, весьма похожий на рев медведя. В сторону окружавших Аль’Шаура солдат бежал Брентон. Виктор представлял себе силу друга, но сейчас было похоже, что Гном получил благословение самого Нес’Ариана.

Раскрученная секира Брентона просто снесла четверых попавшихся под ее удар хутов. Первый попытался прикрыться маленьким щитом, остальные же вообще не смогли противопоставить что-либо удару такой скорости и силы. Секира Брентона снесла щит, перерубила первого пополам и собрала еще троих в одну кучу плоти и переломанных костей. Хуты, видевшие это, побежали.

Хуты, на которых с ревом устремился медведь, тотем Грега, побежали.

Хуты, оставшиеся без командира, побежали.

Бой еще продолжался, но большинство из тех, кто не побежал, начали бросать оружие на землю и падать на колени, ошеломленные и желающие, чтобы творящийся ужас побыстрее завершился.

На рассвете отряд думал уже о том, как решить новую проблему: как вдесятером можно держать в пленниках почти сотню сдавшихся врагов.

— Все? — спросил Гедон, вопреки правилам ухода за оружием вонзивший одно острие своего шеста в тонкий слой почвы. Земля была нанесена на скалу ветром, и теперь чахлая трава судорожно пыталась ее удержать, чтобы выжить и закрепиться даже здесь, на обдуваемом всеми ветрами мысу. Гедон даже оперся на свое оружие, что в другое время вызвало бы недоуменные взгляды его товарищей. Но они слишком устали, чтобы сейчас обращать внимание на мелочи.

Девять человек стояли на высоком мысу, на самом берегу моря, и смотрели на паруса, сейчас едва видные на горизонте. К завтрашнему утру они должны были скрыться из виду окончательно, завершая, как надеялись стоявшие на скале, череду битв, смертей, это нашествие и эту войну.

— На этот раз да. — Фантом неотрывно следил взглядом за кораблями, как будто не хотел их отпускать. — Но нам хватит забот и без хутов на нашей земле. Мы избавились от новоявленного врага, но у нас полным-полно старых.

— Возвращаемся в девятую? — с почти нескрываемой надеждой в голосе спросил Виктор. Башня звала его, манила почти так же, как любимая женщина может манить своего мужчину.

— Только дождемся подкрепления, смены. Думаю, что нам не придется ждать их долго. — Лашан приподнял подбородок, подставляя лицо ветру. Глаза его, в отличие от всех остальных, были прикрыты. Битва кончилась, и отступающий враг его больше не интересовал. — Еще придется пройти через столицу. Принц наверняка захочет нас увидеть.

— Тогда давайте пройдем через леса Вайю. — Обычно Брентон с тяжелой секирой за спиной старался не дергаться, но на этот раз он достаточно быстро повернулся в сторону Лашана. — Круг небольшой, зато если повезет, то сможем погостить у Хаграла. Мы ему обещали, в конце концов, а когда еще будет шанс…

Рем тоже посмотрел на Лашана, но тот лишь пожал плечами.

— Как будто я за вас решаю. Будет возможность — можно попробовать. Только как мы его найдем?

— Найдем, обязательно найдем, — тихо проговорил Аль’Шаур. — На земле слишком мало места, чтобы мы могли не найти друга.

Мугра, обычно самый разговорчивый из всех, на этот раз молчал. Потом он улыбнулся, глядя в сторону леса, туда, где вдалеке показался Ким, тащивший добычу с охоты. Рука Мугры дернулась, как будто он собирался помахать приближающемуся товарищу, но в последний момент сдержался.

— У нас будет знатный ужин сегодня, — пробормотал Волк себе под нос, как бы оправдываясь перед самим собой за столь неожиданные и новые для него чувства. В его возрасте друзья не возникают так легко. Но если появляются, то уже навсегда.

ЭПИЛОГ

Тихо стучал в закрытые ставни холодный осенний дождь, негромко потрескивал огонь в камине, неторопливо, сплетая и расплетая узлы множества самых разнообразных тем, шла беседа.

— …В последнее время мне все больше кажется, что я узнаю слишком мало нового. Когда-то, в те времена, когда я проводил годы на нижних этажах вашей башни, мне думалось, что я учусь слишком медленно. Что слишком медленно читаю, что слишком много сплю, что у меня нет таланта к изучению магии. Но сейчас, когда я вспоминаю то время и сравниваю его с нынешним, у меня возникает ощущение, что я стою на месте. Как будто попал в липкую патоку и не могу из нее выбраться.

З’Вентус задумчиво кивнул, передавая своему ученику заново наполненный бокал с бренди. Это был настоящий хрусталь, обработанный гномами, что делало посуду, которую маги держали в руках, почти бесценной. Под стать уникальному напитку, который старый маг поднял из погреба башни. Но повод для этого был, и повод был существенно более значим, чем хрусталь подгорных гномов и годами выдерживаемый напиток, в котором смешались ароматы виноградников самых разных королевств. Королевство выжило и победило, и можно было позволить себе настоящий праздник. Вне зависимости от того, какое еще испытание придумают боги в будущем.

— Понимаю тебя, Виктор. Но ты не прав. Разница лишь в том, что все, что ты узнал ранее, было лишь знаниями. Сейчас же ты учишься применять их в жизни. Пользоваться той магией, что была прочитана тобой в книгах. И по этому пути тебе придется пройти еще очень далеко.

— Но что дальше? Я буду копить силу и набираться опыта — и это все? Магия этого мира начинает казаться мне всего лишь ремеслом… Прошу простить меня, учитель.

— Тебе не за что просить прощения, мой бывший ученик. — З’Вентус слегка улыбнулся и сделал очередной глоток бренди. — В чем-то ты, возможно, и прав, хотя надеюсь, что тебе не настолько опостылело заниматься нашим «ремеслом», как ты сейчас пытаешься показать. Вопрос только в том, куда ты пойдешь потом, через сотни лет, пусть дадут боги судеб тебе эти годы. И пусть сейчас этот вопрос ничего не значит, но он самый важный на твоем пути, потому что когда-нибудь это окажется более важным, чем все твои нынешние знания, мастерство, все твои победы и поражения.

— Я… — Виктор тоже сделал глоток из своего бокала и с сомнением посмотрел на напиток, как будто оценивая, не перебрал ли он, — я перестаю вас понимать, учитель.

— Ты поймешь, пусть и нескоро. То, что я скажу тебе сейчас, обычно маги узнают сами, через столетия. Но ты ведь не совсем обычный маг. — З’Вентус вновь улыбнулся. Его праздничное настроение не исчезало, несмотря на серьезность темы. — Точнее, ты сам это почувствуешь, но еще очень не скоро. Сейчас же я только могу описать тебе то, что ждет тебя в далеком будущем.

Виктор еще раз посмотрел на бренди, взболтнул его в бокале, но, вместо того чтобы сделать очередной глоток, поставил хрусталь на столик. Его учитель тем временем продолжил:

— Ты был прав, когда говорил, что наша магия — всего лишь ремесло. — З’Вентус отрицательно покачал головой, прося дать ему закончить. — Да, да, не только та боевая магия, которую используешь ты, сражаясь с врагами лицом к лицу, но даже и та, которую все мы применяем при защите городов и крепостей, сидя в своих башнях, пользуясь огромными запасами накопленной в них энергии. Все это лишь вопрос масштаба. Видишь ли, маги, немногие — единицы из ныне живущих, но все они в какой-то момент подходят к горизонту. Сейчас ты идешь и идешь по дороге, и тебе кажется, что горизонт будет вечно отодвигаться от тебя, вечно манить тебя неизведанным, вечно обманывать тебя и в последний момент теряться в дымке утренних туманов. Но теперь представь себе, что ты дошел до края нашего мира, дошел туда, где горизонту придется остановиться и встретить тебя, его преследователя.

Теперь Виктор взглянул на бокал, который держал в руке учитель. На расслабленном от выпитого лице ученика сейчас читалось новое подозрение — не слишком ли пьян его учитель.

— Слушай меня внимательно, ученик. Слушай и не думай, что это бредни старика. Задай себе вопрос, что ты увидишь там, за краем земли? Там что-то будет, поверь мне. Не бывает пустоты, которая не заполнена ничем. Даже воздух — это не пустота, хоть тебе и казалось так в детстве. Этим воздухом мы дышим, из этого воздуха природа и мы творим ветер, иногда даже ураган, способный вырывать с корнем деревья и поднимать бури на море. Это не пустота, и все то, что может показаться тебе пустотой, на деле всегда оказывается тем, о чем ты просто слишком плохо знаешь.

Старик помолчал, как будто усилием воли возвращая себя обратно к теме. На сей раз он решил уйти от аллегорий, словно боясь окончательно в них запутаться.

— Есть магия за пределами того, что мы сейчас используем. За пределами того, что ты найдешь в книгах. Та магия, которой тебя не научит ни один учитель. Потому что те, кто решается вступить за край земли, уже не интересуются делами живущих. Я неверно выразился: это даже не магия, это магии. Разные, совершенно разные пути в бесконечности. Из того, что сейчас ты можешь хотя бы понять, представить, пусть и не поверить, приведу несколько примеров… Магия мертвых, когда маг решает встать выше смерти. Когда он может по своей воле не только уходить за Хагон, но и возвращаться обратно, плюя на Лодочника. Приводя с собой из-за реки мертвых, чтобы они служили ему.

— Но зомби не существуют, это всего лишь сказки, которые придумывают, чтобы попугать на ночь малышей. Вы сами говорили мне это, — слабо попытался возразить Виктор, вновь берясь за бокал. Сейчас он уже желал напиться посильнее, чтобы не воспринимать слова учителя серьезно.

— Зомби не существуют только потому, что ни один маг за последние столетия не становился на этот путь. А те, кто становился, были уничтожены, быстро и беспощадно. Есть особый зов магов, знак, который посылается только тем, кто остановился у горизонта и не решился идти дальше. Это противоречит всему, что я требовал от тебя до этого, но когда-нибудь тебе придется остановиться, иначе тебя остановят. И когда ты остановишься, то тоже поймешь, почему дальше идти нельзя. Не только нельзя идти самому, но нельзя и пускать за горизонт никого, даже своих друзей. Тогда и ты будешь знать этот знак и без раздумий сокрушать любого, кто на это решится.

Существует магия звезд, когда маг одним мановением руки может сносить с лица земли целые города и даже королевства. Не спрашивай меня, я понятия не имею, как это возможно и откуда маг возьмет энергию. Ведь я же остановился у края пропасти… Но я знаю, что это возможно, вот и все. Потому что я стою на этом краю, не делая шаг в бездну, но это не мешает мне наблюдать за ней. Наблюдать и делать выводы.

Существует магия снов, позволяющая сделать сон тысяч людей настолько реальным, что все их ночные кошмары выходят на поверхность и начинают уничтожать все в нашей реальности. И эта внешне безобидная магия может привести таких чудовищ в этот мир, которых хотя бы только увидеть не заслуживает даже самый отъявленный негодяй. Это тот путь, на который чуть было не ступил я, когда подошел к краю. Ведь сны бывают и хорошие, и мне очень хотелось, чтобы некоторые из них стали реальностью.

Существует и другая магия снов, которая позволяет магу управлять сном людей, делать так, что человек не может отличить сон от яви, дает возможность убивать прямо во сне, насылая на человека кошмары, лечить, навевая спокойные сны во время полуденной дремы. Я даже не уверен, что некоторые выбравшие этот путь не живут где-то рядом с нами, настолько тонкое это искусство и настолько трудно это заметить. Но оно так же крайне опасно, потому что рвет грань нашей реальности. А последствия этого непредсказуемы. Маг же всегда должен думать не только о действии и его явных результатах, но и о возможных последствиях, пусть даже они никак внешне не связаны с самим действием.

Все эти вещи существуют так же, как и многое, многое другое. Порой мне кажется, что дорога наша только и начинается, когда мы подходим к этой бездне. Что там? За ней, в дымке есть развилка без указателей и дорожных камней, за которой такое множество путей, что, будь даже каждый человек на этой земле великим магом, все равно, как только мы пойдем туда, то никогда больше не встретимся.

— И что же мне делать, учитель? Что мне делать с этим знанием?

— Пока — ничего. — З’Вентус расслабился и откинулся на спинку кресла. Улыбка вновь вернулась на его лицо. — Пока у тебя еще столетия впереди, прежде чем ты выйдешь к этой развилке. Живи, учись радоваться тому, что дает тебе эта жизнь. Победам, поражениям. Радуйся тому, что твои друзья живы, радуйся тому, что ты не разучился чувствовать боль их потери. Тому, что ты смотришь на женщину, а не сквозь нее. Тому, что этот напиток все еще имеет для тебя вкус.

Старик приподнял свой бокал в последний раз и разом допил его содержимое.

Скользкий уходил на восток. Он оставил своих нанимателей в тот самый момент, когда понял, что их поражение — только вопрос времени. Осада Ледера пока еще не была снята, но голодные и потерявшие боевой дух хуты, осаждающие цитадель города, были сейчас в значительно худшей ситуации, чем ее защитники.

Младший принц крутился со своим отрядом где-то неподалеку, не давая захватчикам почувствовать себя в безопасности нигде. Дезертиров с каждым днем становилось все больше.

До провинции уже доносились слухи, что при Шале король полностью разгромил основную армию иноземцев. И Скользкому было нетрудно догадаться, куда теперь будут направлены взгляд монарха и мечи его гвардейцев.

Что же, он глубоко сожалел, что очередная великолепная возможность разрушить королевство не была использована в полной мере. Хотя после этого лета королю еще хватит забот на много лет вперед — весь юго-восток обезлюдел и лежал в руинах.

Скользкий вдоволь позабавился за последние годы, и теперь ему хотелось побыть от границ этого королевства подальше — на всякий случай. Очень уж много дворянских семей имело к нему личные счеты.

Пока он думал пробраться в Поцерон, незаметно проскочив мимо кочевников, а потом, по его замыслам, двигаться в сторону таинственных северных территорий.

Замыслы могли и поменяться — это целиком зависело от того, кто окажется его новым нанимателем и насколько интересную работу он предложит. Интересную для Скользкого.

Не так далеко от башни, в которой накачивали себя бренди два мага, в одной из комнат королевских покоев горела одинокая свеча. Грегор, неспособный справиться со своими мыслями, смотрел на подрагивающее пламя. На пламя, которое должно было успокаивать, глушить воспоминания, отвлекать от повседневных забот и заставлять чувства скользить по поверхности, не задевая глубины сознания. Но сегодня не справлялось со своим предназначением.

— Люблю тебя, Анна, — шепнул он, думая, что его единственная давно спит.

Она действительно спала. Однако звук голоса принца заставил девушку пошевелиться, перевернуться на другой бок и прижаться к его руке.

— Чудесный сон… Всегда буду с тобой, любимый, — пробормотала она, так и не проснувшись.

Мастер Урцил думал в одиночестве.

Стоя на самой высокой скале Бухты Туманов, он медленно оглядывал окрестности, переводя взгляд с одного места на другое, с прибрежных скал на окружающий бухту лес, с узкого входа в бухту на обгорелые остатки того, что недавно было причалом.

Просьба короля, которую скорее надлежало расценивать как приказ, была проста — восстановить порт и одновременно несокрушимый форт на месте когда-то потерянной для королевства бухты. Чтобы купцы могли с прибылью и без опасения за свои товары использовать ее как базу для морской торговли.

Мастер Урцил разглядывал окрестности, но видел их не такими, как их увидел бы обычный человек. Если бы кто-нибудь смог посмотреть на Бухту Туманов взглядом архитектора, он бы решил, что это магия.

В мыслях мастера вокруг бухты уже высились башни и стены несокрушимого форта, одинаково хорошо защищенного как с моря, так и с суши. В бухту заходили большие торговые шхуны, за которыми внимательно наблюдали глаза стражников с расположенных на башнях сторожевых постов.

Это и была магия, как думал архитектор. С каждым годом приближаясь к старости, он все больше убеждался в том, что его ремесло — магия всех магий. Ремесло, превращающее смутные образы, возникающие в его голове, в творения из твердого камня. Творения, которые, в отличие от эфемерных созданий магов, не распыляются под дуновением ветерка и не исчезают под песками времени.

Вдоль берега уже ходили мастера, делающие предварительные замеры и пытающиеся прикинуть, сколько камня и глины им понадобится, чтобы воплотить в жизнь задумки Урцила.

Сам мастер продолжал представлять себе будущий форт. Наконец он понял, чего не хватает на картине, уже сложившейся в его голове. И на магическом образе, который был виден ему одному, над всеми стенами и башнями форта поднялась еще одна башня. Башня всех башен. Маяк Бухты Туманов.

Москва — Алматы — Киев — Красноярск, 2005.

Эдуард КАТЛАС ПРАВО НА ПОРАЖЕНИЕ

ПРОЛОГ

Осень в лесах запада бесподобна. В лиственных — тем более. Если погода стоит сухая, то это великолепие превращается в чудо, сотворенное без участия магии.

Или это чудо и есть магия. Магия красоты, очарования, совершенства. Магия народа леса, недоступная для понимания простых смертных. Да и не обязательно понимать то, чем можно просто наслаждаться.

Наоборот, иногда понимание уничтожает всю прелесть обожания.

Скорее всего, народ леса здесь был абсолютно ни при чем. Конечно, путники были недалеко от владений фэйри, но все же границу не пересекали. Негласный закон действовал неукоснительно. Для того чтобы зайти в волшебный лес, нужны такие сложные обряды очищения и уведомления, что для обычной вылазки это было бы слишком.

Да и нельзя обвинять народ леса в любой красоте, существующей в мире.

Так что почти наверняка не фэйри раскрашивали листья в желтые, красные, багровые тона. Не лепреконы пропускали холодноватые солнечные лучи сквозь призмы прореженных крон кленов.

Не баньши поднимали обратно с пожухлой травы стайки листьев и гнали их между стволами.

Это была просто осень.

Очередная стайка разбилась о Кима. Желтые листья попытались выскользнуть в сторону, закрутились под действием завихрений воздуха, но не успели и распались, постепенно опускаясь на землю.

Ускользнуть от Молнии действительно было сложно. Он двигался слишком быстро для неторопливых листьев, которые всего лишь использовали воздушные течения, чтобы кружиться между деревьями.

На только что разрушенное совершенство он внимания не обратил. Не до того. Очередная попытка вновь закончилась провалом.

— Уже лучше, — вопреки очевидному произнес стоявший неподалеку Рем. — Почти получилось.

Ким угрюмо взглянул на мечника, но во взгляде Рема увидел серьезность, честность и искреннее желание помочь. И ни капли иронии не было в этих глазах.

Так что Ким только буркнул:

— Сильнее надо отталкиваться. И разбегусь я слегка, для начала.

Идея у него была простая. Ему нужно было разбежаться, двумя ногами оттолкнуться от дерева, сделав будто бы два шага, совершить кувырок в воздухе и приземлиться обратно на ноги. Потом он собирался сделать еще пару движений с ножами, прямо там же, в воздухе. Но пока не получалось и первой части.

Точнее, получалось, но весьма неуклюже. Ни о каком контролируемом кувырке речи не шло, и помочь ему явно никто не собирался.

Хотя нет, почему?

— Хочешь, я тебя слегка придержу для начала? — задал вопрос Виктор. Он сидел на стволе поваленного дерева вместе с Лашаном, и его глаза были подозрительно похожи по степени невинности на глаза Рема. — Я могу. Заодно тоже потренируюсь.

Ким буркнул что-то, что совсем невозможно было разобрать, и все решили — поддерживать вора нет никакой нужды.

Следующая попытка оказалась более удачной. Одна нога, вторая — отталкивается от дерева, кувырок — и Ким уже на ногах.

Должен был оказаться на ногах. У него почти получилось. В последний момент камешек, легко ударивший его в затылок, сорвал маневр, и Ким, не удержавшись, повалился на землю.

Лашан спрятал руки за спину и выражением лица постарался превзойти по степени невинности и Рема, и мага. Но, видимо, природным даром он не обладал, поэтому Ким посмотрел на него совсем уж нехорошо.

— Хотел тебе показать, что ребячество все это, — произнес Лашан. — Ты не контролируешь себя в воздухе, ты уязвим, весьма.

— Вы благородны, мастер-мечник. — Ким почти рычал. — Вы даже представить себе не можете, как я благодарен вам за урок, который вы мне только что преподали. Но если вы еще раз вмешаетесь в столь чувствительный процесс, как мои упражнения, я подберу камень побольше вашего и начну давать встречные уроки.

Лашан пожал плечами и снова попытался сделать невиннейшее выражение лица из всех, что можно было наблюдать в ближайших окрестностях.

Ветер закружил вокруг Кима охапку листьев, почти окутав его желтым коконом. Затем листья слегка отдалились, организовавшись в стройную ленту, желтую в центре и с вкраплениями красного и розового по краям.

Теперь Ким посмотрел на Вика.

— Сговорились? — мрачно произнес он и неожиданно рванулся с места.

На этот раз упражнение было выполнено идеально. Шаг, удар ногой о ствол — образ врага, толчок второй ногой, кувырок, приземление на ноги. И три метательных ножа, вонзившихся в деревья неподалеку.

Ким приподнял подбородок, желая продемонстрировать свое превосходство.

Вихрь из желтых листьев совершил петлю, почти полностью повторившую движения Кима, и, задержавшись лишь на миг, крутанулся вокруг его тела, по спирали уходя вверх.

— Надо шлифовать, — с чувством глубокого участия произнес Рем. — Пока тебя даже листья обгоняют.

На мгновение просветлевшее лицо вора снова помрачнело.

Ворох листьев, смешавшись, уходил все выше, поднимаемый воздухом, согретым теплой землей.

Ворох не успевших загореться листьев поднимался все выше, поддерживаемый горячим воздухом, идущим от костра.

Костер горел высоко на холме. Только храм Нес’Ариан возвышался над пламенем. И только храм бога, а может, и сам бог, был рядом с уходящим в его последнем путешествии.

Не будет ни памятников, ни урн с прахом. Ветер развеет пепел. Трава накроет ожог от костра — не пройдет и пары лет.

Никого не было рядом с костром. Он был подожжен одинокой дальней стрелой, не так давно прочертившей сумерки. Стрела была пущена от основания холма, из темноты.

Когда огонь только разгорался, он осветил тело лежащего на возвышении, жесткие, осунувшиеся черты лица, меч и положенные на его рукоятку руки. Но сейчас гудящее пламя скрыло все.

Костер, храм и пустота вокруг. На этот холм и в хорошие времена редко кто забирался, но сейчас он был пуст абсолютно.

Казалось, что путника никто не провожает. Путник должен идти к Лодочнику один. А такой путник должен не просто идти один — он не должен оглядываться. Такой путник должен подойти к Лодочнику гордо, высоко подняв подбородок, без малейших колебаний. Его никто не должен тянуть назад.

Сокол, вылетевший на вечернюю охоту, заинтересовался происходящим на холме и сделал широкий круг в высоте. Пламя неимоверно огромного костра, поднимающееся так высоко, что почти сравнялось с куполом храма. Храм, который был почти скрыт в темноте, освещался сейчас лишь пламенем погребального костра.

Огромный пустой холм.

И море огней факелов у его подножия. Горящие факелы, множество, почти ничего не освещали и казались лишь слабыми точками по сравнению с пламенем костра. За этими огоньками люди, их державшие, скорее угадывались, чем были видны. Но их были тысячи и тысячи.

Огромный холм мог показаться маленьким по сравнению с морем огней вокруг него.

Путник должен был идти к Лодочнику в одиночку. Его никто не должен отвлекать. Но никто не мог запретить провожающим стоять в отдалении. Если только они стоят молча. А они молчали, стояли в отдалении. Никто из них не собирался мешать уходящему.

Ведь уходил король. Менялась эпоха. Наступала осень.

Огни факелов дрожали. Сокол, вдоволь насытившись видом, бросил последний взгляд на этих далеких светлячков и коротко вскрикнул.

Крик сокола оказался единственным звуком, прозвучавшим в сгущавшейся темноте, кроме треска костра.

Далекие огни факелов мало волновали сокола, и он сморгнул, чтобы прояснить свой взгляд и найти что-нибудь более съедобное.

Огоньки факелов дрожали. Особенно если смотреть на них сквозь потоки жаркого воздуха, поднимающегося от костра. Холм был окружен этими дрожащими точками, тысячами маленьких светлячков, шевелящихся у подножия холма.

Огоньки дрожали. Деревушка у подножия гор была маленькая. И огоньки лучин и свечей дрожали. Во многих домах готовились ко сну, и огоньки гасли один за другим. Самым ярким из них был костер, разожженный мальчишками-пастухами, которые повели крохотный табун лошадей в ночное.

Табун был действительно небольшой, собственно — и не табун вовсе, а лишь две кобылы и совсем еще молодой жеребец. Но мальчишек набралось много — прекрасный повод провести ночь у костра, а не в душной избе, и многие постарались им воспользоваться.

Костер горел, стреноженные кобылы с жеребцом переминались неподалеку, пощипывая траву, все дела были переделаны, так что наступило самое время для страшных историй. Их было рассказано уже немало за последний час. Эти страшилки, и темная ночь, становящаяся лишь темнее от света костра, и отсутствие взрослых поблизости — все заставляло мальчишек жаться ближе друг другу, все плотнее окружать костер.

Но истории все равно не останавливались, и каждый новый рассказчик старался переплюнуть предыдущих.

Всем было страшно, поэтому каждый обращал внимание на любую мелочь. Крик ночной птицы заставил младшего вздрогнуть — и это тут же стало поводом для шуток остальных.

Однако когда заволновались лошади, насторожились уже все мальчишки. Они знали, что лошади просто так дергаться не будут, и опасность, на которую животные могли среагировать, носит вещественный характер.

Жеребенок тоже поднял голову и уставился в темноту. Волей-неволей взгляды всех мальчишек обратились в ту же сторону.

Из темноты начали выходить люди. Худые, обросшие, грязные до черноты. Первым порывом мальчишек было дать деру, но страх парализовал их на мгновения, а потом они поняли — эти бредущие люди не могут представлять ни малейшей опасности. Слишком они слабы. Чем ближе незнакомцы подходили к костру, тем понятней становилось, что они меньше всего похожи на порождения ночных кошмаров и страшных историй, рассказанных у костра.

Наступала осень. Перемены ждали многих в Акреноре. Перемены ждали королей и нищих, воинов и крестьян.

Часть первая ОСЕНЬ

Подгорные владения Бохута IV

Бодор приостановился в задумчивости. Ему очень хотелось продолжить путь, но он отлично осознавал, насколько это может быть опасным. Знал он такие места, не в первый раз. Когда завалы встречаются все чаще и чаще, основной проблемой является не то, что их приходится растаскивать, иногда даже пробиваясь сквозь камни, как впервые. Проблема была в другом — такие завалы просто так не появляются. Это значит, что весь коридор небезопасен.

Но Бодор чуял жилу. Он нашел один чудесный камень, как только набрел на этот коридор. Недавно, с полчаса назад, нашел еще один. Все его инстинкты истинного гнома говорили о том, что еще чуть-чуть, и он обнаружит лучшую жилу в своей жизни. Не короткой жизни, кстати сказать.

О такой жиле можно рассказывать и внукам, и правнукам. Рассказывать, как нашел, по каким признакам понял, что богатство близко. Как раскалывал камни и находил в них драгоценности. Эти рассказы будут греть его долгими вечерами. Эти рассказы кладутся в основу рода. Какие-то, не очень важные, не очень интересные, о событиях, произошедших много-много поколений назад, забываются. У сильных родов рассказов слишком много, чтобы их можно было пересказать все. Поэтому забываются.

А род Бодора был сильным. И гном знал, что положил не один рассказ в его кладовые. Легенды такого уровня, что не будут забыты и через десять поколений. Возведение монумента Основателям в зале Ночной реки. Золотая жила северного прохода. Тысяча ступеней Девятой крепости. Его имя род будет помнить до конца времен только за уже свершенное.

Но Бодор не отказался бы еще от одной маленькой красивой легенды о том, как он нашел гнездо драгоценных камней в старых, полуразвалившихся штреках. Как он пробирался сквозь завалы по коридорам, по которым даже гномы побаивались ходить. И как нашел много-много камней в сокровищницу рода. Это красивое дополнение в коллекцию, хотя бы потому, что драгоценные камни всегда можно показать. Запустить руку поглубже в сундук с разноцветными камнями, выудить камень покрупнее и начать рассказ: «А вот этот камешек я помню хорошо… Помню, как-то раз…»

Бодор тихо вздохнул и поудобнее перехватил кирку. Отступать, когда гнездо было так близко, совсем не хотелось. Если он аккуратно вынет вот этот камень из завала, то сможет пробраться дальше. Ему и надо-то всего ничего — продвинуться дальше шагов на двести в глубь штольни.

Бодор чувствовал камень. Он чувствовал и всю гору, под толщей которой проходила эта штольня, по одному удару о породу стены мог примерно прикинуть, где в толще скалы проходили соседние штольни. Стоило ли двигаться дальше по этому коридору, или он не вел ни к чему интересному. Это было не магией, просто мастерством гномов. Гномы вообще магию любили не очень, маги из гномов были никакими. Хотя шаманы иногда рождались, те, кому подчинялась гора. Кто одним ударом посоха мог пробить тоннель на тысячи шагов.

Бодор и сам так мог. Хоть и не был шаманом. На тысячи, не на тысячи, но он-то получше многих знал, как правильно ударить по камню, чтобы добиться от него нужного ответа. Сила силой, но всего времени рода не хватит, чтобы пробить настоящий тоннель в толще скал, если переться напролом.

Он ударил. Чуть ниже небольшого выступа у булыжника. Острый конец кирки вонзился в твердую породу лишь ненамного. Но Бодор и не собирался пробиваться. Булыжник треснул. Меньший кусок под давлением породы сверху выскочил из завала, и весь завал разом пожух, превратился из кажущейся почти монолитом стены во всего лишь кучу камней, которые легко было растащить.

Потратив еще немного времени на завал, гном снял с выступа на камне свечу — единственный источник света для него в этих подземельях, прикрыл пламя рукой и двинулся вперед.

Дальше коридор раздваивался, буквально через полсотни шагов. Оба ответвления шли одно рядом с другим. Может быть, они даже сходились где-то впереди. Бодор слегка замешкался, вытягивая руку со свечой в сторону то одного, то другого коридора. Они казались совершенно одинаковыми.

Но проблема была в том, что они не нравились гному оба. Дело было не в камне, это он знал. Если бы была угроза обрушения, нового завала или чего-нибудь наподобие этого, он бы смог это для себя объяснить. Но его нынешние сомнения никак не ложились в стройные выводы.

Он мысленно представил свое местоположение. Это был как вздох горы — сначала то место, где гном находился, резко удалилось, картинка задержалась на мгновение и приблизилась вновь.

Невысокий, крепкий гном стоял в темном коридоре, освещаемом лишь пламенем свечи, поставленной в железную кружку. Позади него была темнота и много тысяч шагов по путаным коридорам до ближайшего сородича, до ближайших поселений гномов подгорья. Впереди — два расходящихся коридора, оба — не вызывающие ни малейшего доверия.

Бодор был гном в возрасте, вполне взрослый, чтобы давно забыть детские страшилки о Мертвых Духах Недр, о Призрачном Гноме или Господине Крушителе Проходов. И, как и любой нормальный гном, он никогда не боялся находиться в этих коридорах один. Он же был гном.

Но сейчас что-то заставило его сделать небольшой шаг назад и поставить подсвечник на выступающий камень. Бодор слегка наклонился вперед и опустил голову, как будто набычившись. Иногда, когда в коридорах подгорья играют лишь призрачные тени, удобнее смотреть вглубь из-под бровей. Иногда это позволяет увидеть невидимое и понять неочевидное.

Бодор перехватил кирку, а другой рукой потянулся к молоту. Со времен строительства и защиты Девятой он всегда таскал с собой оружие, хотя большинство гномов обходилось в своих собственных подземельях только орудиями труда. Кирка — тоже оружие. Бодор говорил насмешникам, что молот — тоже орудие труда. В случае необходимости демонстрировал, как можно орудовать молотом.

Кирка была с укороченной рукоятью, для узких гномьих штреков. Молот был настоящий, боевой, но тоже с короткой рукоятью — чтобы не мешался в длинных подземных переходах от дома до шахт.

Еще один вздох горы. Гном, наклонившийся вперед, освещаемый лишь крохотным огоньком свечи за его спиной, выставивший вперед кирку и молот, наедине с темнотой подземелий.

Бодор выглядывал опасность, стараясь, чтобы тени не мешали его взору. Поэтому он не сразу понял, что тени и были опасностью.

Эти существа были полупрозрачными или настолько хорошо подстраивались под окружающее, что казались такими.

Гном сделал еще шаг назад, так, чтобы свеча полностью осветила тех, кто наступал на него. Они наступали, в этом не было сомнений. Ловушка им не удалась, и теперь они наступали, чтобы забрать свое. Эту легенду Бодор тоже знал.

Тени узников. Гномы говорили, что если люди умирали в подземельях, то их можно было поднять вновь. Злой магией. Где-то когда-то в катакомбах умерли эти люди, кто-то когда-то призвал их обратно к жизни для своих черных дел. И теперь они скитались по подземельям, возможно, вечность.

Бодор всего лишь открыл им дорогу к городам гномов. Даже эти тени, слоняющиеся годами по подземным коридорам, не могли проходить сквозь камень.

Конечно, Бодор считал тени узников всего лишь легендой. Но она для того и существовала, для того и передавалась из поколения в поколение, чтобы, помня о ней, какой-нибудь гном избежал опасности, если легенда окажется правдой.

Бодор перевел дух. Легенда говорила, что эти твари смертны. Или, правильней, их можно упокоить, как и обычных смертных. Пусть это и тяжело — во второй раз они будут цепляться за жизнь до последнего, — но возможно.

Два узника начали наступать, прижимаясь к стенкам коридора. Напрасное занятие, этот коридор был недостаточно широк, чтобы обойти гнома с разных сторон. Им придется либо нападать вместе, толкаясь, либо по одному.

Они попробовали вместе. Кирка вонзилась в грудь правого, под необычным углом — снизу вверх. Бодор чуть присел на левую ногу, чтобы удар молота сверху вниз не был остановлен низким потолком. Голова призрака раскололась, на миг вспыхнув зеленым магическим светом. И сразу запахло гнилью. Трупный запах почти не давал дышать, и Бодор отступил еще на пару шагов, успев выдернуть кирку из груди первого. Больше ему отходить пока не хотелось — не хотелось оставлять свечу, единственный источник света, который позволял ему видеть тени.

Гном развел и свел плечи, напрягая и тут же расслабляя все мускулы. Не на того напали. Основной силой теней был страх их жертв, а Бодор был уже взрослым гномом, иногда он даже считал себя старым, хоть и крепким. Он не испугается. А магический ужас, который сопровождает тени узников, был ему вообще нипочем. На любую магию, направленную на него, он плевал с высокой скалы.

Еще одна тень метнулась вперед, загребая просвечивающей рукой в попытке дотянуться до Бодора. Он использовал молот как таран, чтобы отбросить ее обратно. Тварь не подохла, но и не могла встать, мешая остальным двигаться вперед.

Бодор заглянул в коридоры. Сейчас, когда тени проявили себя и он понял, на что смотреть, можно было прикинуть количество врагов.

Он подпустил еще одного нападающего поближе, встретился с ним почти грудь в грудь и вбил острый конец кирки тени чуть ниже горла, потом отступил и пнул тварь ногой, так что она тоже отлетела назад, останавливая идущих следом за ней.

Твари были слабы по сравнению с Бодором, но он только сейчас понял, насколько их много. Тенями были забиты оба коридора. По всей вероятности, немало их было и дальше.

Бодор выбрал нужный ему камень и несильно ударил по нему молотом. Этот камень звенел, что сейчас и нужно было гному. Звон пошел по коридору, возвращая разные звуки. Громкие, тихие, глухие или чистые. Судя по звукам, коридор дальше снова соединялся в один. Судя по звукам, на тысячи шагов коридор был заполонен тенями узников.

Сильная черная магия, о которой гномы не слышали века, подняла из подгорных могил целые пласты умерших. Наверное, целую шахту, в которой в древние времена трудились тысячи заключенных. Трудились и умирали. И хоронили их прямо там, под камнями.

Возможно, они уже сотни лет бродили во тьме подземелий, но Бодор в это не верил. Эти коридоры были не центральными, но и не совсем уж заброшенными. С этими порождениями кто-нибудь из рудокопов встретился бы раньше.

Бодор быстро зацепил кирку за пояс. Перехватил молот в правую руку и схватил левой свечу. Теперь он мог, хоть и с одним только молотом, но постепенно отступать, не оказавшись в темноте.

Гном отступил на несколько мелких шажков назад, заставляя двух новых нападавших провалиться вперед, теряя равновесие. Сильно мешало то, что тени были как прозрачные, за счет той же магии, что подняла их из могил. Бодор не всегда успевал уследить за началом новой атаки. Одна тень повалилась на колени, вторая зацепилась призрачной рукой за стену коридора, чтобы не упасть. Бодор помог ей прижаться к стене еще сильнее. Удар молота был очень коротким — в таком узком коридоре особо не развернуться, но это все равно был удар гнома — он вдавил тень в камни, после чего тварь начала сползать по стене вниз, упокоенная окончательно.

Не давая второму узнику подняться, Бодор наступил на его голову и добил ударом молота сверху.

Без толку. Он упокоил полдюжины, но впереди коридор был запружен желающими добраться до гнома.

Твари не ели, не пили. Не имели желаний и цели. Твари только убивали. Все живое, все, что ходило или ползало. Согласно легендам, иногда, лишь иногда, некоторым из них черный маг мог оставлять душу — и теням с душой давалось задание. Количество врагов, которых они должны были отправить на тот свет, прежде чем найдут покой.

Бодор отступил за злополучный завал, который разобрал незадолго до этого. Теперь он знал, что делать дальше.

Проход через завал оставался нешироким. Первой же твари, полезшей за ним, Бодор размозжил череп, заперев остальных за завалом, после чего огляделся. Он искал камни, те камни, которые помогли бы ему. Он не был магом, но был гномом и мог заставить воевать за себя гору.

Сначала преследователи пытались протолкнуться вперед, но Бодор остановил еще одну тень, окончательно завалив проход гниющими останками. Хорошая идея, только эти трупы были так стары, что, как только лишались магической подпитки, расползались прямо на глазах. Превращались в жижу, утекающую сквозь камни. Каждая остановленная тень позволяла загородить проход на десять-двадцать вздохов, не больше.

Работа его ждала ювелирная, если он хотел сделать ее правильно, поэтому гном не торопился. Еще четыре тени истаяли в проходе, прежде чем он ударил по стене коридора в выбранном месте. Чуть приостановился и ударил еще, на этот раз послабее. После чего отступил назад, сразу на десятокшагов, давая теням возможность тут же заполонить оставшееся пространство.

Он отступал, убивая призраков одного за другим, только тех из них, которые слишком уж сильно рвались вперед. Время от времени находил нужные ему места и ударял по ним молотом.

Большинство призраков были выше гнома. Но в какой-то момент в относительно длинной и прямой части коридора он оказался на небольшом пригорке. Это позволило ему глянуть вперед, рассмотреть своих преследователей чуть сверху. Коридор был запружен. Он видел сотни теней, пытающихся до него добраться. Он должен был ощутить ужас, но вместо этого почувствовал гордость. Представил себя, когда легенда об этом дне будет рассказываться кем-то из его родичей, а он будет сидеть, молчаливый и солидный, лишь иногда кивая и говоря: «Да, так и было». Именно таким он запомнил своего прадеда, ныне покойного, когда рассказывалась легенда о Семи Волшебных Самоцветах. Так и надо будет рассказывать. Высокий гном на пригорке, выставивший свой боевой молот навстречу тысячам тварей, мечтающим добраться до поселений его рода, его клана, его короля.

Три твари дернулись вперед одновременно. Одна из них споткнулась, повалившись на пол, однако это не остановило остальных. Они просто использовали своего подельника в качестве настила и кинулись на гнома. Бодор успел остановить одну резким тычком молота.

Ему пришлось выставить руку со свечой, чтобы не позволить второй тени взгромоздиться на него. Огонек свечи ткнулся в клочья одежды тени и потух. Бодор тут же отступил еще на несколько шагов назад. Он помнил место, тот кусок гранита на стене, который был его следующей целью. Поэтому он вслепую ударил молотом по стене, почувствовал по звуку, что попал, и только после этого отступил еще дальше.

Нащупал на поясе кирку и взял ее, на сей раз в левую руку.

Подогнул колени и набычился, теперь в полной темноте. Он не пытался что-то увидеть, но пытался услышать. Малейший шорох помог бы ему при отсутствии света.

Ему нельзя было больше отступать. Ему придется стоять здесь и ждать. Это место было самым удобным для схватки, так что ему повезло.

Заслышав шорох, он вслепую махнул киркой. Он не стремился достать до врага. Кирка ударила в тот кусок стены, у которого он специально остановился, выбив из него сноп ярких искр. В короткой вспышке Бодор увидел ближайшие тени и пошел вперед. Сделал три коротких удара и снова отступил на несколько шагов назад, как маятник.

Вновь ударил по стене, оценил обстановку в короткой вспышке и снова качнулся вперед.

Ему пришлось повторить этот маневр несколько раз, прежде чем из глубин горы, от того места, где он в первый раз ударил по стене, донесся звук.

Гора вздохнула, на этот раз всерьез.

Обвал начался ровно там, где Бодор его и планировал. Он не мог это видеть, но он чувствовал камень, чувствовал родную гору и ощущал, что обвал начался там, у завала.

Он специально как можно больше растянул расстояние от первого обвала до того места, где сейчас стоял. Надеялся, что в его подгорной ловушке останутся все тени узников. Негоже им разгуливать по владениям его короля.

Первый обвал породил второй. Второй только ждал дополнительного толчка. Потом третий, четвертый, пятый.

Бодор ударил киркой по стене и во вспышке искр отметил, как замерли тени, грохот заставил испугаться даже неживых.

Обвал превратился в непрерывную волну, неумолимо приближающуюся к гному. Опасный момент, но Бодор знал, что не ошибся. Ему нельзя было отступать. Последние тени должны быть остановлены именно здесь.

Еще сноп искр. Тени бежали, бежали на него всей лавиной, подгоняемые сзади оседающим потолком, падающими камнями и грохотом. Одна за другой исчезали под завалами. Магических тварей с каждым мгновением становилось все меньше.

Его достал самый кончик этой лавины, последняя дюжина теней. Падение камней остановилось лишь в нескольких шагах от него, но гном оказался погребенным под копошащимися телами немертвых. И тогда ему впервые подумалось, что этот бой может оказаться его последним.

Он колотил руками, ногами, бил коленями и локтями, обливался трупной жижей упокоенных теней, захлебывался от зловония.

Прошла вечность, прежде чем он сумел выбраться из-под последних трупов и зажечь запасную свечу. Его битва закончилась, его легенда дописана.

В принципе размен получился неплохой. Название легенды сменилось с «Как Бодор, строитель лестницы тысячи ступеней, нашел гнездо с драгоценными камнями» на «Как Бодор, строитель лестницы стражей Девятой крепости, обрушил гору на мертвецов». Или по-простому: «Бодор — запиратель чудовищ»?

Окрестности бухты Туманов. Одномачтовая рыбацкая шхуна «Перышко»

Мугра радовался, что наконец-то сумел выбраться в открытое море. Много времени прошло, прежде чем ему удалось вообще вновь добраться до южного берега. Да и в предыдущий раз было не до морских прогулок. Все как-то ограничилось шнырянием по прибрежным лесам.

Поэтому, когда в этом сезоне Локо повернулся к нему лицом и его послали с инспекцией в крепость бухты Туманов, Мугра действительно обрадовался. Давно он не был на море, очень давно.

В итоге, прибыв сюда ранней весной, воин Мугра по кличке Волк неожиданно понял, что на море он попадет не скоро. Не то чтобы крепость была в запустении. Однако, по мнению воина, прошедшего несколько серьезных осад, участвовавшего во всех сражениях королевства от западных до восточных его границ, — да, оборона крепости нуждалась в серьезном улучшении.

За лето он успел поработать с каменщиками. Полностью перекроить верхушки двух башен — тех, что смотрели на море. Башни строили уже без присмотра мастера Урцилла, и это сразу чувствовалось.

Успел полностью перетрясти подвалы замка, сильно изменив содержимое запасов продовольствия, которые там находились. С ним пытались спорить, но спорить с личным посланником короля было сложно. Тем более на предмет того, что важнее хранить в «военных» погребах — вино или зерно и муку. Чувствовалось, что люди, занимающиеся заготовкой, ни разу не находились в осажденной крепости. Не в тот момент, когда начинала заканчиваться еда и казалось, что осаждающие могут брать оголодавших защитников голыми руками.

Дел было по горло. Но в какой-то момент стало понятно, что со дня на день придется возвращаться. Ему дали только один сезон, чтобы разобраться с обороной бухты Туманов. Не больше. Именно тогда он и решил все же выйти в море, хоть на денек. Боевых кораблей в бухте не было, только торговые начали заходить, пока еще с опаской, в новый порт.

Но торговцы, если уж отчаливают от пристани, то уходят далеко, так что ему это не подходило.

Вместо этого Мугра вышел в море с рыбаками. Хоть ненадолго — всего на день, но он хотел почувствовать качающуюся палубу под своими ногами и увидеть, как ветер надувает парус над ним.

Рыбацкая шлюпка была та еще развалина. На ней умещалась дюжина рыбаков, но и это был перебор. Лодка скрипела, раскачивалась, и даже Мугре, привыкшему к морю, все время казалось, что она вот-вот начнет разваливаться прямо под ними. «Перышко» было то еще. Ведь надо же было придумать название для такой развалины.

Они вышли в море затемно. Улов был так себе, Мугра видел, что рыбаки не очень довольны, но и не расстроены. Средний улов. И не похвастаешься особо, но и жаловаться вроде как не на что — вполне достаточно рыбы, чтобы не стыдно было возвращаться.

Один раз они видели хороший косяк, рыба выпрыгивала из воды — так много ее было. Но косяк шел с подветренной стороны, да и ветер был не ахти. Поэтому, пока они делали галс за галсом, рыба ушла.

Теперь они возвращались. Берег еще только намечался на горизонте, в дымке ничего было не разглядеть, да и начинало постепенно темнеть. Но рыбаки были спокойны. Шлюпка медленно приближалась к берегу, рыбаки как будто ждали чего-то.

— Сейчас зажгут маяк, — пояснил капитан Волку. — Они его всегда зажигают, как только темнеет. Идти будет проще. Где-то там.

Старик показал на одному ему ведомую точку берега, где, как он был уверен, скоро должен был проявить себя маяк.

Шлюпку закачало.

Мугра удивленно огляделся. Волны слабо бились о шлюпку. Да и не наблюдалось больших волн, наступило вечернее затишье.

Казалось, что в шлюпку ударилась большая аморфная рыба, недостаточно твердая, чтобы развалить посудину на части, но достаточно большая, чтобы серьезно ее встряхнуть.

Капитан озирался вместе с ним, из чего легко было сделать вывод, что старик тоже ничего не понимает.

Шлюпку качнуло снова, на этот раз резче. После повторения стало понятно, что ничего общего с волнами эти качки не имеют. Что-то схватило их снизу, схватило и трясло.

Рыбаки озирались по сторонам. Кто-то схватился за багор, кто-то разворачивал парус резче к ветру, чтобы разогнать суденышко.

Капитан лишь крепче схватился за штурвал.

— Зацепились за водоросли? — чуть ли не с надеждой спросил он.

И в этот момент шлюпку дернуло по-настоящему сильно. Несколько рыбаков вылетело за борт. Кто-то кинулся на помощь. В воду полетели спасательные круги.

Мугра осматривался, не участвуя в суматохе. Именно поэтому он первым заметил щупальце, лишь ненамного высунувшееся из воды. И тут же рыбак, барахтающийся среди волн, беззвучно ушел под воду. Он даже не успел вскрикнуть — настолько быстрым был рывок.

— Это спрут! — крикнул Мугра остальным. — Или осьминог. Какая-то огромная тварь под нами. Быстрее из воды!

Рыбаки, и в лодке, и в воде, засуетились еще сильнее. Но их старания пропали даром — шлюпку всколыхнуло еще раз, почти так же сильно, как и в предыдущий. За борт полетели еще несколько людей — теперь почти половина оказалась в воде. Мачта подломилась и начала заваливаться набок, еще больше раскачивая шлюпку.

— Течь в трюме! — крикнул один из рыбаков.

Только сейчас, когда лодка начала тонуть, чудовище показалось на поверхности. Из воды на несколько мгновений вынырнул глаз, находящийся на длинном змеином теле. Хуже того, вокруг этого глаза, расположенного, похоже, прямо около рта подводной твари, шевелилось множество щупалец. Достаточно больших, чтобы утащить человека под воду — поближе к жадному рту.

Исходя из размеров глаза, можно было только догадываться, какой длины была эта тварь. Но, в любом случае, достаточной, чтобы внушать ужас.

— Зрячий Глубинник, — отрешенно сказал старик. — Тот самый, кого Нелимидиус, наш покровитель, убил однажды в самой глубокой морской пучине.

— Если Нэл его убил, то что эта тварь делает здесь? — зло спросил Мугра.

Шлюпка тонула все быстрее. Чудовище то и дело выныривало из воды, но только для того, чтобы схватить щупальцами еще одного рыбака и подтащить его поближе ко рту. При этом оно как будто смаковало свою еду — каждый рыбак удостаивался долгого внимательного взгляда огромного глаза, прежде чем быть отправленным в пасть.

— Боги бессмертны, — бесстрастно сказал капитан. — И их враги тоже. Их можно лишь выкинуть из нашего мира на какое-то время.

— Посмотрим, — хмуро ответил Мугра.

Он был единственным, у кого было настоящее оружие на тонущем судне, и наступило время об этом вспомнить.

Последний моряк, оказавшийся у пасти чудовища, все еще пытался сопротивляться. В его руке сверкнул большой рыбацкий нож. Щупальце, которое только что подтаскивало парня на рассмотрение глазу, оказалось почти полностью перерубленным. В какой-то момент рыбак оказался в воздухе, свободным.

Но храбреца это не спасло. Он даже не успел коснуться воды, как его перехватили два других отростка. На этот раз чудовище не растягивало удовольствие — щупальца разорвали парня пополам, глаз лишь бегло посмотрел на каждую оставшуюся часть — и остатки рыбака отправились туда же, куда и все предыдущие, — в жадную разинутую пасть.

Судно тонуло. Пятеро рыбаков, удержавшихся на борту, даже не пытались что-либо сделать. Капитан и Волк по-прежнему стояли у штурвала.

— Хорошее было суденышко. Долго кормило семью. — Старик ласково погладил штурвал. — Уходи, воин. Сейчас мы уйдем под воду, и посудина потянет за собой всех, кто окажется поблизости.

— А ты? — машинально спросил Мугра.

— А я капитан. Да и не уйти мне. Возраст не тот. Даже до берега не дотяну, хотя до него и рукой подать. Уходи, я сказал.

Мугра лишь кивнул, тронул ладонью штурвал тонущего судна и рванулся вперед. Слегка, насколько позволила палуба, разбежался и прыгнул.

Глубинник не торопился. Судя по всему, чудовище решило дождаться, когда судно утонет само, чтобы затем неторопливо, смакуя, доесть свою добычу.

Мугра, резко загребая, поплыл к берегу. Еще пара рыбаков последовали за ним, оставив судно. Шлюпке оставалась минута-другая — не больше, и надо было скорее убираться от нее подальше.

Чудовище то и дело на короткое время выныривало на поверхность, чтобы проверить, как обстоят дела с его добычей. Поэтому попытка побега была замечена моментально. К сожалению, в планы Одноглазого не входило кого-либо отпускать.

Судя по всему, Глубинник поднырнул посильнее, разогнался и лишь после этого напал. Одного из рыбаков подбросило высоко в воздух. Упал он сразу в широко разинутую пасть. Зрячий, по всей видимости, не любил однообразия при поглощении пищи. Этого рыбака он сожрал даже без помощи своих щупалец.

Мугра приготовился. Их было всего двое — он и последний плывущий рядом рыбак, так что шансы, что ему придется оказаться следующим, были велики.

Глубинник потерял скорость, поэтому заглотить следующий кусок столь же эффектно, как предыдущий, у него не получилось. Он зацепил Волка щупальцем и немного приподнял над водой.

Это было ошибкой. Возможно, глаз Зрячего лучше видел в воздухе, чем в воде, что было странно. Но почему-то он предпочитал рассматривать жертв именно над водой. Кто знает, о чем думали боги, создавая это чудовище.

Хотя возможно, даже боги здесь были ни при чем. Таких отвратительных существ не стали бы создавать наши боги, Мугра был уверен. Наоборот, боги могли на них только охотиться.

Тем не менее поднять воина надо водой было ошибкой. В воздухе тут же свистнула катана, и змея лишилась еще одного щупальца. Трюк с перехватом не прошел. В тот самый миг, когда оказался в воздухе, Мугра успел метнуть два стилета прямо в надвигающийся огромный глаз.

Промахнуться было трудно.

Впервые, возможно за сотни лет, кто-то сделал Глубиннику больно. Казалось, море вспенилось вокруг места схватки, и чудовище впервые показало если не себя целиком, то большую часть своего змеиного тела.

Змея была локтей полсотни длиной. Это тело явно не было рассчитано на то, чтобы просто нападать на моряков. Тварь привыкла к схваткам на глубине с огромными морскими рыбами, существующими только в пучине, и, скорее всего, просто душила их в своих объятиях. А щупальца использовала только для того, чтобы иногда закусывать рыбешкой помельче. Или рыбаками.

Но Глубиннику место на глубине, и что он делал на поверхности, да еще и неподалеку от берега, оставалось неясным. И не то чтобы Волк собирался прямо сейчас начать над этим размышлять.

Глаз был цел, хотя из ран, оставленных стилетами, что-то вытекало. Но чудовище могло отлично видеть своего обидчика. В сумерках Мугра успел разглядеть несколько колец, которые скрутило под водой — кольцо за кольцом, глубже и глубже.

Кольца медленно сжались и, как пружина, моментально разошлись. Образовавшийся водоворот тут же утянул Мугру на глубину. Он успел сделать только глоток воздуха, прежде чем вода поглотила его.

Волку совсем не хотелось оказаться на глубине в поле зрения глаза Глубинника, в зоне досягаемости его щупалец. Поэтому он попробовал зацепиться за тело змеи, как можно ближе к «голове». Рука тут же соскользнула, удержаться было не за что.

Вторую попытку воин сделал уже с кинжалом в руке. На этот раз уцепиться удалось. Причем, судя по отсутствию малейших изменений в поведении Глубинника, укол кинжалом тот даже не почувствовал.

Но чудовище кругами уходило вглубь, так что маленькая победа Мугры казалась весьма сомнительной.

Волк перехватил катану обратным хватом и вонзил ее в скользкое тело змеи. Оружие вошло ненамного глубже кинжала — шкура была не только толстой, но и прочной. Чуть повернул, качнул вперед-назад, чтобы расширить рану, и снова надавил, отыграв еще пару ладоней. Повторил. С третьей попытки его усилия увенчались некоторым успехом — катана провалилась внутрь Глубинника после нажима по самую рукоятку.

Чудовище наконец заметило, что происходит что-то не входящее в его планы. «Голова» извернулась в попытке достать воина, одно из щупалец почти дотянулось до головы Мугры, остановившись лишь в паре локтей. Тело змеи было гибким, но не настолько, чтобы сворачиваться в такие маленькие кольца.

Мугра сделал несколько движений, как будто пытался распилить пробитую шкуру. Получалось плохо — катана явно не была предназначена для такой работы. Но все же рана расширялась, из нее начало вытекать что-то, отдаленно напоминающее кровь, и быстро развеиваться в воде, делая окружающий подводный мир еще темнее. Глубинник по-прежнему устремлялся к себе домой, в пучину, и видимость с каждым мгновением становилась все хуже и хуже.

Мугра выдернул сначала катану, а затем кинжал, успев засунуть катану в ножны. Кое-как оттолкнулся от скользящего в воде змеиного тела и устремился наверх.

Грудь сдавливало все сильнее. Все больше хотелось вдохнуть, хотя бы воды. В воде ведь тоже должно быть немного воздуха. Или, по крайней мере, она заполнит легкие, и они перестанут так болеть, так требовать воздуха.

Он успел подняться лишь на дюжину локтей. Чудовище отнюдь не собиралось так скоро отпускать своего обидчика.

Наконец-то Мугра увидел хвост Глубинника. Почему-то он и предполагал, что тот будет раздвоенным, с острыми шипами на конце каждого ответвления.

Этим хвостом Зрячий попытался ударить Мугру. Тому удалось увернуться и ударить кинжалом в ответ. Так, что кинжал прочно застрял в самом кончике хвоста, всего в локте от выглядящих устрашающе шипов.

Хвост начал мотаться из стороны в сторону — чудовище пыталось сбросить с себя противника. Скорее всего, хвост был чувствительным местом, поэтому Глубинник действовал инстинктивно, дергаясь всем телом, не пытаясь использовать щупальца на голове.

Хвост мотался, резко меняя направление, выбивая остатки воздуха из легких Мугры. Но он не мог просто так сдаться — у него не было времени на еще одну попытку. Выдернув катану, без замаха, бесполезного в воде, воин перерубил самый кончик одного хвоста, оставив Глубинника с единственным шипом.

Что-то действительно было на хвосте у Зрячего. Что-то, даже более болезненное и чувствительное, чем глаз. Тело змеи начало сжиматься и разжиматься, хвост начал мотаться с такой скоростью, что удержаться на нем стало невозможно.

Мугре лишь удалось уловить момент, когда хвост мотнулся в нужную ему сторону — к поверхности, и отпустить кинжал. Этот бой пока не забрал его жизнь, но и так дорого ему стоил — стилетов, кинжала. А ведь он еще не был закончен.

Мугра постарался воспользоваться помощью и что есть силы поплыл наверх. Легкие не просто горели, они разрывались от боли. Наступало самое время для того, чтобы умереть. Как раз тот смутный, трудно ощутимый баланс между жизнью и смертью, находясь на котором воин может оценить, насколько он хочет продолжать жить и сражаться. Потому что сейчас уже проще было умереть. Проще, легче, красивее и быстрее.

Но Мугра держался. Наверное, его воля к жизни пока что оказывалась слегка сильнее, чтобы сломить ее простым недостатком воздуха.

Он вынырнул на поверхность лишь для того, чтобы глотнуть воздуха. Вокруг все больше темнело. Но в целом практически ничего не изменилось. Даже судно, чуть в стороне, еще не затонуло полностью, начиная уходить вниз и разгоняясь только сейчас.

Весь бой в пучине длился не более нескольких минут, но недостаток воздуха сделал его самым длинным в жизни Мугры.

Он дышал, оглядываясь. Как только в его легкие начал попадать воздух, к нему слегка вернулась ясность мыслей. Бой еще не был закончен. Ему надо было на глубину. Догнать врага Нэла и добить. Конечно, грешно оставлять богов без работы, но воин не думал, что покровитель моряков обидится.

Мугра еще раз посмотрел на быстро тонущее судно.

— Воронка, говорите? — задумчиво шепнул он.

Он подплыл как раз вовремя. Судно с чмокающим звуком ушло под воду. Мугра предпочел пока не думать о судьбе капитана. Образовавшаяся воронка быстро загребала на глубину все, что оказывалось поблизости.

Первые два круга Мугра прокатился относительно спокойно, опустившись всего на три-четыре локтя ниже уровня моря и успев дополнительно прокачать легкие свежим воздухом. Потом воронка показала свою мощь во всей красе.

Его крутило так, что он не раз успел пожалеть, что решился оседлать порождение стихии. В тот момент, когда сила водоворота начала ослабевать, Мугра дернулся в сторону, вырываясь из стихии.

Водоворот «подбросил» его локтей на сорок в глубину, сэкономив ему силы, время, а значит, и воздух.

И этого оказалось достаточно, потому что Глубинник тоже не собирался сдаваться. Мугра успел разглядеть смутную тень, устремившуюся ему навстречу. Глубинник, справившись с болью, возвращался на поверхность, за ним.

Этот бой был скоротечен, и его результат был неожиданным для обеих сторон.

Глубинник получил еще десяток неглубоких ран в своей шкуре, лишился еще полудюжины щупалец. Мугра несколько раз оказывался прямо у разинутого рта чудовища, но раз за разом ему удавалось ускользнуть.

Они сражались в кромешной тьме, хотя было непонятно — ночь ли наступила наверху, или вода так потемнела от крови Глубинника.

Но бой закончился не этим. Мугре пришлось бы исполосовать Зрячего вдоль и поперек, а потом еще и подождать денек-другой, чтобы дождаться смерти морского врага. Скорее всего, Мугра погиб бы раньше.

Но он увидел — увидел даже в сгущающемся мраке — серебристые тела, хищно приближающиеся к месту схватки. Наверное, он был первым моряком, обрадовавшимся появлению акул рядом с собой. Привлеченные запахом крови, акулы потеряли голову. И для них неважны были размеры добычи. Они готовы были вырывать куски плоти хоть у глубинных чудовищ, хоть у врагов самих богов, когда кровь растворялась в воде.

Все, что оставалось Мугре, — это не попасть на пиршество в качестве блюда. Он вынырнул, а акулы еще рвали тело его врага, а потом и менее удачливых сородичей, которых Глубинник успел достать своими щупальцами. Воин не видел этого, но чувствовал.

Вокруг стало достаточно темно, и звезды одна за другой появлялись на небе.

Трое рыбаков вдалеке изо всех сил спешили к столь близкому и желанному берегу.

Мугра видел их очень хорошо, ведь они плыли прямо в дорожке света, идущей от зажженного маяка бухты Туманов.

Правила найма

Рем прибыл в королевские владения у слияния Быстрой и Страты ближе к вечеру. За те несколько лет, прошедших с момента, когда он и его друзья были в этих местах в последний раз, поменялось почти все.

Здесь выстроили целый городок. На месте лагеря, где когда-то муштровали Рема, теперь располагался комплекс бараков, отлично оборудованных арен со зрительскими местами, стрельбищ для лучников, чучел для упражнений с мечом.

— Не слишком ли здесь… — Рем помялся, пытаясь сообразить, какое слово лучше употребить, чтобы никого не обидеть. — …комфортно.

Его собеседник громко расхохотался:

— Помню, помню, как вы таскали бревна для каждого упражнения. Но, мастер-мечник, здесь теперь проходят только краткие курсы. Присылают бойцов с границ, лишь на одну зиму, они прибывают ранней осенью и уходят отсюда поздней весной, после финальных испытаний. Мы же не хотим обескровить заставы на границах и пограничных баронов. Все равно зимой для ратников работы мало. Даже если кто-нибудь и захотел бы, неважно — серьезную заварушку зимой не устроить.

Мы не формируем из них элиту. Просто отправляем обратно в надежде, что хоть чему-то они научились. А здесь — на лето здесь остаются только лучшие. Те, кто прошел весенний фестиваль. Как всегда — пара-тройка человек на сотню. И вот они готовятся к службе в личной гвардии короля.

Поэтому пусть прибывающим сюда каждую осень не нужно будет заново строить бараки. Не для них. Нам бы и так хоть чему-нибудь их толком научить за несколько месяцев.

— А гвардейцы? — Рем стоял на невысокой, в рост, трибуне и осматривал каждую деталь того места, которое в свое время стало его пристанищем и местом учебы.

— А что гвардейцы? Будущие гвардейцы остаются здесь на жаркий период. Понимают за лето, что все еще только начинается, в чем им активно помогают сержанты, после этого, со следующей осени, переходят в подчинение королевской гвардии, где и несут дальнейшую службу. Там им тоже нелегко приходится, но этот лагерь они вспоминают с содроганием.

— И есть еще один отбор… — подсказал продолжение Рем.

— Есть, мастер-мечник, конечно, есть. Та группа, которая выбирается среди гвардейцев на осеннем фестивале, и приходит к вам, под стены Девятой, чтобы нести службу на отдаленной границе и попасть под наставничество лучших мечей королевства.

— Ну не лучших… — скромно поправил Рем.

— Хорошо, одних из самых лучших. Только чтобы не спорить с вами, мастер-мечник.

— Когда будет готова следующая группа? Я готов вернуться за ними, как только они будут готовы выдвигаться.

— Конечно, мастер Рем. — Сержант слегка поклонился. — Я вполне допускаю, что у вас есть значительно более важные дела, чем находиться в нашем скромном лагере. Однако… если мастер-мечник позволит, завтра у нас очень интересный день…

Рем поощряюще приподнял одну бровь, и сержант продолжил:

— Почти все новобранцы прибыли, и завтра, до обеда, первичный отбор. Он не жесткий, мы снизили планку, вы же помните, что наша задача — повысить общий уровень мастерства, а не сформировать элиту. Но все же первичный отбор проходят только две трети. Во второй половине дня начинается кое-что поинтересней. Будущие гвардейцы будут соревноваться за право отправиться на финальное обучение в Девятую крепость. Я понимаю, конечно, что мастеру-мечнику могут показаться неинтересными наши мелкие соревнования, но ваша группа… вы сможете сами увидеть, кто в нее попадет.

— Бросьте, Рейнольд. Я вам не какой-нибудь вельможа. Так что не обращайтесь ко мне так. Разумеется, мне очень интересно будет на все это взглянуть. И я вполне могу потратить лишний день на то, чтобы насладиться этими зрелищами.

Первая половина дня показалась Рему несколько скучноватой. Он успешно боролся с зевотой, но рутина оставалась рутиной. Самая важная составляющая воинской службы, рутина, главенствовала всю первую половину дня. Сержанты были великолепны в этом отношении. Уж что-что, а раз за разом повторять одни и те же упражнения, проверять сотни и сотни вновь прибывших, одного за другим, по одним и тем же параметрам — для этого необходим определенный склад характера, который был только у кадровых сержантов.

Дюжина стрел в мишень. Учебный бой на мечах. Дюжина стрел в мишень, учебный бой на мечах. Раз за разом, группа за группой, одно и то же.

С другой стороны, сержанты лагеря перелопатили за полдня больше двух тысяч прибывших и, надо отдать должное, сделали это качественно.

— Скажете что-нибудь тем, кого мы оставили? — спросил Рейнольд, когда двенадцать сотен бойцов выстроились на плацу.

Первичный отбор, как и раньше, проводили в провинциях, но все равно — сержанты в лагере последние пару лет предпочитали дополнительные тесты и повторный отсев, чтобы не тратить зимний сезон понапрасну и не бросать зерна в неблагодатную почву.

Тем более что обучение в лагере стало крайне популярным. И не только среди вояк на границах. Эрлы и бароны все чаще пытались запихнуть на зимний сезон воинов из своих отрядов. Даже те эрлы, владения которых лежали очень далеко от границ королевства.

А когда прошел слух, что сержантов, осуществляющих отбор на местах, начали активно подкупать, лишь бы провести в лагерь своих людей, дополнительная проверка стала необходимостью.

— Нет, — мотнул головой Рем, — попробую отсидеться, если вы позволите.

— Да конечно, мастер-мечник, — покладисто согласился сержант.

Он произнес короткую приветственную речь новой смене лагеря. Все ждали главного события. В другое время на этот осенний отбор мог прибыть принц. На нем часто присутствовали эрлы. На нем почти всегда, как и сегодня, бывали представители пограничных крепостей. По одной простой причине — победителей, которые отправятся с Ремом, будет всего два десятка. А достойных воинов, лишь немного отстающих от них по умениям, значительно больше. Многие, особенно те, кому приходилось регулярно вступать в пограничные стычки, всеми правдами и неправдами пытались заполучить этих воинов.

Хотя это и противоречило правилам. Воины должны были возвращаться в те гарнизоны, откуда прибыли. Прошедшие летний лагерь — в гвардию. Так чаще всего и было. Но не всегда.

Самое популярное событие осени.

Но на этот раз принца Грегора на церемонии не было. Принц готовился к коронации. Не было ни принца, ни знати. Вся знать сейчас собиралась в столице, чтобы присягнуть на верность новому королю.

Но все равно зрителей хватало. Почти две тысячи воинов, только что проходивших проверки. Почти все, даже те, кто их не прошел, остались, чтобы посмотреть на представление второй части дня. Несколько сотен нанимателей из различных частей королевства. Некоторые прибыли в лагерь только для того, чтобы насладиться зрелищем учебного ристалища. Сейчас осенние состязания в лагере считались самым интересным «представлением» если не всего года, то уж осени — точно.

— Мастер-мечник не хочет слегка перекусить? — Сержант был сама любезность. — Подготовка плаца, стрельбищ и арен займет некоторое время.

— Конечно, мастер. С удовольствием, если вы составите мне компанию.

На первое место поставили стрельбу.

Один из сержантов, взявший на себя роль глашатая, громко выкрикивал правила, в основном создавая антураж для мелкой знати, которой было немало среди зрителей. Правила были достаточно просты, и, наверное, любой воин в королевстве знал их наизусть.

Любой, кто хоть сколько-нибудь интересовался воинским ремеслом.

Сначала выпустить дюжину стрел из обычного длинного лука. Двести шагов. Из двух сотен, проведших в лагере это лето, по результатам два десятка будут отброшены сразу. С последними, худшими очками. Остальные возьмутся за арбалеты.

Выпустить дюжину болтов. Сто шагов. Результаты вновь посчитают — и еще два десятка останутся в гвардии. Исключение последней десятины — так назвали это правило. Они знали требование Девятой крепости — как бы ты ни был хорош с мечом (или с чем бы то ни было, что ты считаешь своим главным оружием), но ты всегда должен уметь стрелять со стен в случае осады.

И после этого главное зрелище — состязания мечников. Они будут идти долго, оставшиеся сто шестьдесят воинов разделят на случайные десятки — и только пятеро из десяти пройдут во второй круг. Успев провести десять поединков или меньше, если одержат пять побед.

Оставшихся вновь поделят — теперь на восемь групп, и вновь в следующий круг пройдет только половина из них.

Последние сорок займут внимание зрителей, проведя финальную часть турнира. Двадцать два поражения — и ты носишь гордое имя гвардейца. Меньше — и идешь простым воином под стены Девятой. Полторы дюжины, восемнадцать бойцов, уйдут на запад вместе с мастером-мечником.

«Было бы за что биться, — слегка лукавя, подумал про себя Рем. — Скука, леса и орки».

Но воины королевства в последнее время почему-то считали, что биться есть за что. И что служба в Девятой крепости даже почетнее службы в гвардии короля. По крайней мере, так считали те, кто умел держать в руке меч, а у остальных шансов служить в Девятой все равно было немного.

Мишеней для лука установили прилично, сразу полсотни. Так что первой части мероприятия опасность быть растянутой не грозила.

Когда первая четверть вышла на рубеж, гомон среди зрителей начал затихать. Соревнование начиналось. Рем посмотрел на будущую королевскую гвардию и удивился, насколько далеко он ушел вперед в воинском мастерстве. Он думал не о том, что сильнее, чем любой из соревнующихся, нет. Он просто посмотрел на молодых парней и увидел, кто чего стоит. Умение, которого раньше он за собой не замечал.

Кто-то излишне неуклюже держал лук. Кто-то неаккуратно упаковал колчан — стрелы будет неудобно доставать и есть шанс замешкаться. Другой чуть сгорбился, и видно, что его стрелам будет недоставать силы, потому что они будут запущены на одних лишь мышцах. Рем знал, что лучник сам должен быть такой же, как и его лук — тело, которое можно сжать и распрямить, высвободив огромную таящуюся в нем силу. Ту силу, которая не в мышцах, ту — которую подарили боги. И мышцы тут оказывались совершенно ни при чем.

Вот тот, третий слева на рубеже, чуть повернул голову и приподнял подбородок. Увидев это, Рем неожиданно осознал, что только что сделал такое же движение. Подставил щеку легкому ветру слева, пытаясь точнее уловить его силу, оценить, насколько ровно он будет дуть.

Хороший лучник. Начинал тренироваться совершенно точно не в лагере. Возможно, вообще не выпускал лук с детства. На рейнджера не похож, слишком загорелое лицо — такой загар не получишь за один сезон, а рейнджеры редко подставляют голову солнцу. Скорее, с восточных окраин, оттуда, где когда-то служил Рем.

И так, одного за другим, мечник оценил всех, вышедших на рубеж. Если бы кто-то принял у него ставки — дилер бы разорился.

— Вы разобрались с тотализатором, Рейнольд?

— Да как вам сказать, мастер-мечник, — с неуверенностью в голосе ответил сержант. — Наиболее очевидных дилеров мы прикрыли. Любого, кого поймаем, будет ждать или крупный штраф, или тюрьма, если не захочет платить. Но…

— Но что?

— Но я вижу иногда странное движение на трибунах знати. Там, где не устроишь повальную облаву. Или вижу здесь лица столичных вельмож, которых сложно упрекнуть в любви к ратному мастерству. А они раз за разом приезжают на фестиваль. Или вот еще: в последнее время у нас под самыми разными предлогами выясняют имена всех соревнующихся. Конечно, это могут быть лишь мои пустые домыслы, но думается, что кто-то все же принимает ставки.

— Ну и ладно, — успокоил его Рем. — Это не самое худшее из того, с чем нам приходится иметь дело.

— Меня беспокоит, что кто-то из ратников может сдать бой по заказу. Заработать деньжат, а мы не увидим настоящего победителя.

— Пусть это точно вас не беспокоит, уважаемый сержант, — ответил ему Рем. — Если ратник будет готов за деньги проиграть бой, то он точно не лучший и точно не нужен в Девятой.

Сержант согласно наклонил голову. Внизу на рубеже выкрикнули команду.

У каждого лучника была дюжина стрел и две минуты. Огромные песочные часы, которые по такому случаю вынесли на стрельбище и поставили рядом с гонгом, только что перевернули. Песок посыпался, и первые стрелы улетели в мишени.

— Не многовато времени? — спросил Рем к концу первой минуты, когда увидел, что многие лучники выпустили большую часть стрел.

— Мы их не торопим, — пожал плечами сержант. — Лишь бы кто-то совсем не стал медлить. Медлительные обычно все равно самые худшие стрелки. Так что если он не успел к концу второй минуты выпустить все стрелы, то подсчет идет только по тем, что он выпустил. Но даже если этого не учитывать, я еще не видел ни одного, у которого и средний результат был бы лучше.

За яблочко на этих мишенях давали двенадцать очков. За внутренний круг — десять, и так далее. Идеальный лучник, таким образом, мог набрать сто сорок четыре очка, дюжину дюжин. Идеальных в первой группе не оказалось, лучшим стал тот самый ловец ветра с левого фланга, выбивший сто шестнадцать.

А кое-кто с наихудшими результатами уже понуро отходил в сторону. Они еще не проиграли, надо было дождаться результатов остальных групп. Но надежды на то, что в них стрелки окажутся еще хуже, было немного.

— Назовите мне имя победителя, сержант.

— Да, мастер Рем. Его зовут Роан, имя отца неизвестно. Сирота, как всегда, приютился в одной из восточных крепостей. Последние годы служил на охране торговых маршрутов в степях.

Рем молча кивнул. Парня стоило приметить, хотя делать выводы было еще рано.

— Слабый средний результат, не находите, мастер-сержант?

— Нормальный, — не согласился Рейнольд. — Не забывайте, мастер-мечник, что мы собираем новых людей теперь каждый год. Никого не берем дважды. Вы были сливками, которые наш принц, а теперь уже король, снял один раз. Королевство у нас, знаете ли, не переполнено одаренными стрелками и воинами от рождения.

Рем поднял ладони, защищаясь:

— Извините, мастер-сержант, я отнюдь не хотел вас обидеть, отнюдь. Вы абсолютно правы, тем более и этот результат очень неплох.

— Я и не обиделся, мой мастер. — Рейнольд слегка поклонился. — Я и сам бы хотел видеть здесь сплошных юных дарований. Но мы имеем то, что имеем.

— Это так, — согласился Рем.

Вторая волна тем временем заканчивала стрельбу. Лучший результат в ней оказался хуже на несколько очков. Зато средний — чуть выше.

Третья и четвертая мало чем отличалась от предыдущих. В конце сержанты быстро подвели итог. Двадцать «неудачников» оказались зачисленными первыми в гвардию короля.

Как правило, новые гвардейцы начинали с пехотинцев, но говорят, что Грегор приказал награждать лучших из них полной амуницией для конного рыцаря. О подобной карьере — встать в строй рядом с сыновьями дворянских родов — мало кто из мечников позволил бы себе даже мечтать.

Пришло время болтов. Для состязания очевидным выбором стали пехотные арбалеты. И снова четыре группы, на сей раз по сорок пять стрелков.

Из арбалетов все стреляли на удивление ровно. Лучшие результаты, как и средние, были даже чуть выше, и, главное, самые низкие не так уж и отставали от самых лучших. Даже худший стрелок выбил больше ста десяти очков.

— Хороший мастер их учил, я вижу?

— Да, мастер-мечник. Очень хороший. К сожалению, он смог потратить с нами всего сезон. Возвращается обратно на восточную границу. Но результаты его обучения вы видите.

— Вижу, — кивнул Рем.

Сержанты внизу о чем-то спорили, никак не приходя к общему решению при подсчете результатов.

— Что там? — спросил Рем.

Рейнольд молча махнул рукой, подзывая одного из сержантов к трибуне.

Сержант, продолжая что-то говорить остальным, пошел в их сторону.

— Не знаю, — с ходу начал сержант. — У худшего — сто двенадцать. Еще человек десять от ста тринадцати до ста двадцати. Проблема в том, что потом все выбили так кучно, что их уже сложно отсеивать. Сразу трое оказались на грани — сто двадцать четыре очка. И кого из них отправлять в гвардию, а кого на турнир мечников, правилами не оговорено.

— Может быть, мастер-мечник примет решение? — улыбнулся Рейнольд.

— Да вы из меня еще и судью здесь собираетесь сделать? — усмехнулся в ответ Рем. — Допустите до соревнований всех троих… Нет, лучше допустите до соревнований всю десятку. Пусть соревнуются сто семьдесят. Все они умеют пользоваться арбалетами, а остальное неважно.

— Как угодно мастеру, — поклонился сержант с поля и пошел объявлять результаты.

К боям с холодным оружием оказались допущены сто семьдесят воинов, что внесло некоторую сумятицу в давно разработанную сержантами систему. Но они что-то поменяли, и бои начались.

— Мечи по-прежнему деревянные, — просветил Рема Рейнольд. — Но еще прошлой осенью нам привезли некоторое количество очень хорошего дерева, которое на востоке зовут каменным. Оно очень прочное и достаточно тяжелое. Так что неплохо заменяет на тренировках настоящее оружие. Настолько неплохо, что за лето у нас было немало травм.

— Настоящее оружие не даете?

— Нет. Если честно, мастер-мечник, я не считаю никого из этого набора достаточно готовым, чтобы давать ему настоящее оружие на турнире. В пылу любой может увлечься, а воинов, умеющих контролировать свои удары столь хорошо, чтобы и победить, и не поранить соперника, среди них единицы.

— Пока можно не рисковать, лучше не рисковать, — согласился Рем.

— Первые четыре десятки, мастер-мечник, — показал сержант на арену.

За каждой десяткой следили сразу несколько сержантов. Условный укол, условный порез жизненно важных частей тела — и ты проигрывал бой. Условный порез руки — и ты должен был продолжать бой только со «здоровой» рукой, если мог.

Двадцать одновременных боев — этого было более чем достаточно для зрителей. На трибунах начался гвалт. Кто-то поддерживал своих знакомых, кто-то воинов из своей провинции. Кто-то просто кричал в экстазе, когда соревнующимся удавалось провести сложный прием или неожиданно закончить поединок.

Арена опустела через минуту после первого гонга. Бои на мечах, даже на деревянных, даже всего лишь на соревновании — короткие. Особенно если это бои тренированных воинов. Одна промашка — и ты проиграл. Противник сильнее тебя по мастерству, тебе даже кажется, что ты не совершил ни одной ошибки, — но ты опять уже проиграл. Ты решил ринуться в бой, поставив все лишь на одну успешную атаку, и ты снова — либо проиграл, либо победил. Ты попробовал поосторожничать, уйти в глухую оборону, не атаковать, чтобы не совершать ошибок, — и тут же получил несколько серьезных порезов руки, обычно у запястья, что опять же делало тебя проигравшим.

Три пары продолжали бой. Одна — потому что оба воина были излишне осторожны и не слишком опытны. Хотя оказались достаточно опытны для гвардии, но тут все познается в сравнении. В Девятой таких Рем гонял бы с утра до ночи, опасаясь иметь среди защитников слишком слабых бойцов.

Для королевской гвардии же их умений было вполне достаточно, по крайней мере для начала службы. Сейчас под личным знаменем короля было около пяти тысяч пехотинцев, а при таком количестве важнее были не индивидуальные навыки боя, а умение держать строй. То умение, которым этим воинам еще придется овладеть.

Рему было очевидно, что оба воина не выйдут даже из первого круга. Слишком много ошибок они совершали и слишком большим количеством чужих ошибок не могли воспользоваться.

Вторая пара былаинтересней. Один воин был со стандартным длинным мечом, второй — с копьем, скорее, даже шестом с лезвием на конце. Шест вначале оказался не по зубам длинному мечу. Вначале. Потом оказалось, что все же воин со стандартным оружием значительно опытней, и он с каждым шагом был все ближе и ближе к победе. Просто первую минуту он потратил на то, чтобы привыкнуть к незнакомому оружию противника.

Третья пара оказалась как раз тем редким случаем, на который действительно стоило взглянуть. Два длинных меча, и оба воина очень неплохо владели своим основным оружием. Настолько неплохо, что Рем с удовольствием бы сам с ними потренировался. Ничего нового он пока не увидел, но и то, как они использовали базовые приемы, смотрелось впечатляюще.

На бои давались те же две минуты. Что будет, если противники не успеют закончить, Рем не знал, но две минуты заканчивались.

Длинный меч достал воина с шестом в тот момент, когда до удара в гонг оставалось мгновение. Деревянный молот почти коснулся железного круга. Достал красиво, сделав два коротких шага вперед, спиралью обведя мечом шест и тем самым не позволяя противнику отступить. Укол подмышки руки, державшей шест, — и удар гонга. Победа была засчитана.

Сержант, который играл роль главного судьи, вышел на середину арены и после короткого совещания объявил результаты. Двум неопытным влепили поражение — обоим. Поединок опытных мечников принес им ничью. Рем посчитал решение справедливым, хотя и слабо понимал, что такое ничья в реальном бою. С другой стороны, он не сомневался, что оба длинных меча с легкостью пройдут во второй круг. Им повезло — в первом же бое встретиться с достойным соперником.

Так все и продолжалось. Достаточно долго — определение вышедших во второй круг у первых двух групп заняло более получаса. Примечательным было лишь то, что в него попали и двое с ничьей в начале, и мечник, победивший шест, и сам владелец шеста.

К концу второго часа были определены все восемьдесят пять, кто продолжит состязания.

К концу третьего — сорок три (одного «лишнего» взяли из последней группы — чехарда из-за дополнительных десяти арбалетчиков вылилась в одного нечетного и троих дополнительных воинов, вошедших в третий круг).

Затем сержант-судья объявил получасовой перерыв. Приближались финальные схватки, некоторым бойцам придется провести почти без остановки больше двадцати поединков. Инструктора хотели дать соревнующимся время для небольшого отдыха. А заодно и зрителям, явно подуставшим драть глотки, подбадривая воинов.

Они начали одновременно, четыре ряда по пять пар, плюс еще одна пара чуть в стороне.

Один запасной воин ждал своей очереди. В следующих поединках кому-то другому повезет чуть больше отдохнуть.

Теперь это была элита войск королевства. Сорок три лучших меча этого года. Так что было на что посмотреть.

Даже на этом уровне схватки были короткие. Тем более что лучшие бойцы лагеря в основе своей успели узнать друг друга за лето. Сильные стороны, слабости. Некоторые бои заканчивались, едва начавшись. Одним рывком, единственным уколом, одним взмахом меча. Щиты в таких случаях не спасали.

Кто-то, как и всегда, смог воспользоваться преимуществом деревянного оружия. Скорость тренировочных мечей была выше, даже таких — из тяжелого и крепкого каменного дерева. Дерево оставалось деревом.

Этих трюков Рем не одобрял, но знал, что совсем уж несправедливыми такие победы не были — умение применять любые особенности того, что у тебя в руке, — тоже немаловажная черта хорошего воина.

В третьем бое один из мечников получил серьезную травму — удар деревянного меча был настолько силен, что сломал воину ключицу. Виновнику, не рассчитавшему силы, как всегда, засчитали в этой схватке поражение, но бойцов на арене все равно осталось сорок два.

В шестом поединке опять схлестнулись два мечника, никак не способные определиться с первенством между собой. И на этот раз тоже — они так и продолжали спарринг до самого гонга. И опять оба получили ничью. Насколько успел уловить Рем, до этого оба шли вообще без поражений, так что даже эта ничья была для них неприятна.

Бои шли быстро, через полчаса сержант уже объявил двадцатый бой. Первые проигравшие должны были определяться, начиная с восемнадцатого боя. Первые победители — начиная с двадцать второго. Из-за трех дополнительных воинов (теперь двух) в соревнованиях первым досрочным победителям придется провести минимум двадцать четыре боя без единого поражения.

Но пока результаты еще были неочевидны. Двадцатый бой начали все сорок два бойца. Воины просто сдвигались вправо или влево, в зависимости от того, в каком ряду стояли, и следующий поединок проводили с соседом своего предыдущего противника. Конечно, во время боя никакого порядка не наблюдалось, более того, где-то в середине Рем, как и все остальные зрители, развлекался наблюдением за парочкой, которая, увлекшись, начала кружить вокруг остальных. Иногда прячась за спинами соседей, иногда даже подставляя чужие мечи или щиты для парирования атак противника. Воины в этой паре были неплохие, поэтому пользоваться окружающей местностью у них получалось весьма хорошо. Даже попав в гвардию, они станут достойными бойцами — ощущать пространство вокруг и уметь им пользоваться — неплохой навык для того, кому придется участвовать в баталиях, а не в одиночных боях.

«Какие баталии, какие сражения, — одернул себя Рем. — В королевстве несколько лет царит хоть и относительный, но мир».

И все хотели, чтобы так и продолжалось как можно дольше. И Рем, и король. Наверное, именно поэтому Грегор, как и его отец до него, вкладывал столько усилий в этот лагерь. Соседи королевства видели, как хорошо подготовлена королевская гвардия. Это видели бароны, что не давало развернуться сепаратистам. Об этом слышали крестьяне и с большей охотой шли жаловаться королевским наместникам на разбойников, незаконные поборы или набеги соседей.

Каждый в королевстве чуть больше стал верить в короля. В мир. В возможность работать так, чтобы оставить что-нибудь своим детям, а не до первого набега орков. Чуть-чуть, но даже это того стоило.

Первый проигравший восемнадцать боев определился только после двадцать пятого боя. Он остался — выходить с арены можно было только по двое, чтобы не нарушать парность остающихся. В следующем бое определились еще трое проигравших. В двадцать седьмом — еще четыре проигравших и сразу два бойца в западный обоз Рема — никто не удивился, но это оказались те самые двое, что никак не могли решить, кто из них лучше на арене.

Дальше воины выходили один за другим, все больше и больше с каждым боем. Кто-то — в гвардию короля, другие — в долгий путь на запад, по дороге гномов, до самой Девятой.

После тридцатого боя в группе Девятой сидела уже дюжина бойцов. Они как-то неосознанно приблизились к Рему, рассевшись прямо под той трибуной, откуда он наблюдал за поединками. Словно боялись, что он куда-нибудь исчезнет в последний момент, оставив их без честно заслуженной победы.

Оставалось определиться еще с шестью.

Двое добавились после тридцать первого боя. Сюда вошел и один из пары попрыгунчиков, что гоняли друг друга по всей арене.

Еще один после тридцать второго. Воин с шестом-лезвием. С немалым трудом, но он все же проскользнул в гарнизон Девятой. Сыграла свою роль необычность оружия — Рем не думал, что у парня были хоть какие-то шансы, используй он обычный меч.

Еще двое — после тридцать третьего. Как и предполагалось, все сорок один или сорок два боя проводить не пришлось.

На арене оставалась лишь одна пара — оба были всего в одном поединке от победы или поражения. И одним из них оказался тот самый лучник с востока, что так чутко ловил ветер.

— Если позволите, сержант, — обратился Рем к Рейнольду, — я заберу обоих. Гвардия ведь не обеднеет, если у нее будет на одного бойца меньше?

— Можно узнать, мастер-мечник, что привело вас к такому решению?

— Конечно, мастер-сержант. На арене стоит очень хороший лук. Я хочу его взять на запад. И не хочу, чтобы он чувствовал себя на особом положении. Если он проиграет, так и произойдет. Пусть лучше со мной по камням дороги гномов отправятся оба.

Сержант кивнул. Бой завершился, так и не начавшись. Девятнадцать воинов были зачислены в гарнизон Девятой крепости. Сто восемьдесят один — в гвардию короля.

Дорога гномов

Купцы, быстро привыкающие ко всему хорошему, осмеливались жаловаться, что булыжники дороги быстро приводят в негодность оси их повозок и разбивают колеса. Что по дороге невозможно ездить, потому что за несколько суток пути место, которым сидят, превращается в одну большую ссадину.

Только они добирались от столицы до Рамангара вдвое, если не втрое быстрей.

А на западных окраинах королевства преимущество этой грубой дороги чувствовали еще сильнее.

Конный гонец из крепости Азгар добирался до Рамангара на перекладных за три дня. До столицы — за неделю.

Как гномы и обещали, их дорога действительно дошла до Девятой крепости, превратив западные леса из глухой окраины в достаточно людные места. По крайней мере, поблизости от дороги.

Бароны, в свое время поставлявшие гномам материал из окрестных каменоломен, отыграли свой вклад сторицей. К ним шли крестьяне — всегда приятно возделывать землю там, откуда потом можно легко вывезти урожай.

Мимо них косяками шли купцы. И хотя дорожные пошлины были разрешены только эрлам и только в городе, где находилась их резиденция, — бароны дороги процветали.

Их действительно стали часто так называть при дворе — бароны дороги. Слишком разительно отличалось их благосостояние от достатка других вассалов короля.

Наиболее горячие головы даже предлагали обложить их дополнительным придорожным налогом, но баронам, не без помощи эрла, пока удавалось отбрыкиваться.

Зато им вменили другие обязанности. Каждый должен был держать на своей земле хоть один постоялый двор — по личному приказу бывшего, теперь уже бывшего, эрла и нынешнего короля.

На самом деле многие держали и не по одному. Или сами, или пускали на места вдоль дороги трактирщиков. Не задаром, конечно.

Дорога гномов как будто распространяла легендарную деловую хватку подгорного народа на все окрестности.

Они вышли из Рамангара затемно. Рем торопился. Никто не обеспечит лошадьми простых пехотинцев, пусть и пополнение гордой Девятой, оплота королевства на западе.

Так что конь был только у него. И на весь отряд приходилась еще телега с лошадью, которую ему удавалось иногда менять в постоялых дворах.

На телегу девятнадцать победителей свалили свои скромные пожитки, а сами шли не по дороге, а рядом. По крайней мере, в сухую погоду. Так идти было легче — путники не запинались о камни. В чем-то купцы правы — дорога была не слишком удобна.

Комфортом гномы, как всегда, пренебрегли в пользу долговечности и прочности.

Иногда Рем заставлял пополнение переходить на бег, оправдывая себя тем, что воинам нужно тренироваться. А чтобы свести угрызения совести к минимуму, сам бежал рядом.

Они шли и так достаточно споро. За неделю добрались от лагеря до Рамангара — все-таки дорога сделала расстояния короче, а королевство — словно меньше.

Тишина. Покой. Улыбчивые купцы, возвращающиеся в Рамангар или в столицу. Раз в день конный патруль обгонял их, уходя дальше на запад. И один такой же каждый день скакал мимо них в обратную сторону.

Ближе к границе стали встречаться и дружинники баронов.

С этими Рем предпочитал общаться поменьше. Пограничные дружины всегда отличались суровым и весьма своевольным нравом. Для них и грамоты короля, и знаки гарнизона Девятой, и даже имя одного из Теней Запада далеко не всегда что-либо значили.

Впрочем, пограничные дружины редко кого-то задирали. Люди в них служили справедливые. Другой вопрос, что справедливость у них была своя, и никакие регалии не заставили бы их поверить вооруженным воинам. До тех пор, пока они не увидят этих воинов в деле. Граница накладывала свой отпечаток на этих людей, и он не мог стереться за несколько лет относительно мирного существования.

Граница накладывала свой отпечаток на все вокруг. Придорожные деревни все чаще щетинились частоколами. Рем не раз видел проплешины пожарищ. Когда-то сожженные и так и не отстроенные деревни, уничтоженные набегами орков хутора.

Еще несколько лет назад это была граница на военном положении. И никто не мог чувствовать себя здесь в безопасности. Сейчас безопасность вроде бы появилась. Но это чувство, к которому крестьяне границы не смогли бы привыкнуть быстро.

Может, оно и к лучшему.

Им навстречу как раз шел небольшой обоз. Пара телег, доверху наваленных репой, да еще одна с яблоками. Сбор урожая заканчивался, и крестьяне торопились с плодами своего труда на рынок.

Рем вежливо кивнул старику, сидевшему на первой телеге, и почти поравнялся со второй.

Он так и не понял, откуда появился этот выводок. Лишь истошный крик крестьянки, сидевшей рядом с мужем и смотревшей куда-то за спину Рему и его новобранцам, заставил всех действовать.

Мечник развернулся. Сначала в его глазах лишь мелькали бледно-желтые пятна, приближающиеся из леса. Глаза и разум просто отказывались настолько быстро расшифровывать увиденное. Это были пауки.

Огромные пауки. Первый экземпляр, ведущий выводок в нападение, мог бы посмотреть лошади Рема глаза в глаза. Мечник и раньше видел паучков, плетущих паутину между деревьями, опутывающих липкими нитями кустарник и лениво ожидающих свою добычу. Они были с ноготь величиной. Один раз, в степях на востоке, Рем видел паука почти с его ладонь. Черного и, как ему сказали тогда, чрезвычайно ядовитого.

Эти были выше человека. И точно не водились в той местности, которую они сейчас проходили. Более того, Рему не доводилось слышать о подобных созданиях вообще. Хотя его товарищи любили при случае потравить байки о разных тварях, обитающих на окраинах королевства.

Но о таких созданиях Рему не приходилось слышать даже от наиболее отъявленных врунов в тавернах.

Инстинкты Рема начали работать несколько раньше разума. Глаза непроизвольно фокусировались на отдельных «картинках», пытаясь оценить нового врага еще до того, как Рем понял, что это враг.

Ноги в верхнем сочленении возвышались над туловищем и были накрыты прочной хитиновой оболочкой. Тело выглядело достаточно незащищенным, но до него еще надо было добраться. Головы почти не видно, лишь легкий выступ прямо из туловища, с парой круглых злобных глазок и жвалами, сочащимися слюной.

«Ядом, — поправил себя Рем, — слюной дело не обошлось».

Первый паук как раз добежал до дороги. Выводок бежал чуть наискосок, и удар встретил мечник из пополнения Рема, шедший последним.

Парень не успел даже как следует развернуться, не то что обнажить меч. Ноги паука в нижнем сочленении оказались еще и оружием — спереди хитин был наточен и походил на зазубренное лезвие, в наружную сторону оттопыривалось несколько шипов, разбросанных по каждой ноге в произвольном порядке. Вся нога представляла собой чудовищную палку-саблю-булаву и разительно отличалась от мягких лапок тех пауков, которых Рему приходилось видеть доселе.

Вожак быстро-быстро зашевелил передними лапами, поднявшись для этого как будто на дыбы, и через мгновение мечник уже валился на землю у дороги, исполосованный в дюжине мест. Один из шипов явно разорвал горло, потому что прямо на глаза и жвала вожака выплеснулась кровь.

Прежде чем ввязаться в драку, Рем глянул дальше, пытаясь оценить размер выводка. Не смог — пауки все еще выбирались из леса. На открытом пространстве их было больше трех дюжин, но это были не все.

Вожак, вместо того чтобы сразу развить успех и в полной мере воспользоваться неожиданностью нападения, остановился. Наклонился над своей добычей, и откуда-то из-под его жвал потянулась липкая тугая паучья нить.

Стоявший рядом мечник не выдержал и бросился на защиту своего уже мертвого товарища. Дальше Рем уже не следил, потому что накатила волна.

Сразу несколько пауков набросились на лошадь крестьянина. Один вспрыгнул на самый верх воза, дернулся было в сторону возницы, но замешкался, слегка потеряв равновесие. Яблоки выскальзывали из-под его лап, и паук быстро-быстро ими перебирал, стараясь удержаться на месте. Это дало крестьянину несколько мгновений, и он на удивление шустро юркнул под телегу.

Еще один паук перебрался через своих сородичей, копошащихся над трупом лошади, и устремился к Рему. Даже с обнаженным мечом воин пока не понимал, как справиться с чудовищем, сидя на лошади. Поэтому сделал единственное, что пришло в голову: так сильно дернул уздечку одной рукой, что лошадь от боли просто развернулась на месте.

Подгадал хорошо. Паук не успел остановиться и попал как раз под круп лошади, развернувшейся вокруг своей оси. Вряд ли этот удар его убил, но Рем отчетливо услышал хруст. Хоть на немного, одно из чудовищ было выведено из строя.

Паук на яблоках так и не смог удержать равновесие и повалился в сторону Рема. Воин поднял лошадь на дыбы. Опускаясь назад, лошадь ударила копытами по телу чудовища, только-только начинавшего подниматься после падения с яблок.

Ближайший к Рему мечник остановил удар ноги паука щитом, второй удар отпарировал мечом, отступил. Он явно надеялся перерубить ногу паука, но на твердом хитине едва лишь осталась царапина, и желтое чудище даже не почувствовало боли.

— Доставайте до сочленений, — крикнул Рем, одновременно левой рукой показывая Роану, лучшему лучнику в его группе, за свою спину.

Если что и могло повредить восьминогим исчадиям, то метко выпущенная стрела.

Парень успел, буквально выскользнув из-под удара ноги очередного паука. Чтобы дать лучнику уйти, Рем бросил свою лошадь прямо на его преследователя, надеясь на то, что просто собьет паука с ног.

Паук оказался резвее. Он лишь слегка присел на задних ногах, выставив передние две прямо перед собой. У этой твари прямо над сочленениями оказались длинные шипы — продолжения ног. Лошадь грудью налетела на них, как на копья. Задние ноги паука не выдержали удара и согнулись под тяжестью лошади. Нападающий тут же оказался подмятым телом животного, бьющегося в агонии.

Рем спрыгнул на мгновение раньше и на всякий случай пару раз ткнул мечом куда-то в глубину паучьего тела, оказавшегося неожиданно близким. Пока что бой складывался явно не в пользу людей.

Краем глаза заметил парня, которому прочил тяжелое начало службы. Того самого — шестовика с коротким мечом на конце. Это оружие оказалось как нельзя кстати в подобной переделке. Около парня бились в агонии пара смертельно раненных пауков, а он тем временем достаточно успешно отбивался еще от двух.

Рем увидел, как слегка шевельнулся тот паук, что погиб под копытами его лошади, столь неудачно до этого запрыгнувший на воз.

Подбежал к нему, на всякий случай ткнув прямо в уже закрывшийся глаз. Но не это было его целью.

— Вылезай сюда, живо, — крикнул он крестьянину под телегой и, не проверяя выполнение приказа, рубанул по оси, потом пнул колесо ногой, выбивая его наружу.

Тут же отскочил к задней оси, заметив нездоровый интерес одного из пауков, увлеченно пеленающих труп лошади из упряжки. И повторил те же самые действия с задним колесом.

Телега начала оседать, яблоки посыпались вокруг, превращая на время твердую поверхность дороги в зыбкую почву, по которой ступать можно только очень медленно и осторожно. Именно то, чего он и хотел добиться.

Через завалившуюся телегу начал перебираться еще один паук, и на этот раз Рем впервые встретился взглядом с чудовищем. Такие же бледно-желтые, как и все тело, глаза без белков, с расширенными и постоянно меняющими размер зрачками, как будто паук никак не мог понять, на чем ему лучше сфокусировать свое внимание.

В этих глазах читалось чуть ли не понимание. Мудрость читалась в этих глазах, безжалостность. Голод. В них можно было прочитать все что угодно, но только не милосердие.

Рем на мгновение замер, завороженный этим взглядом. Возможно, пауки обладали какой-то формой примитивного гипноза, потому что мечник даже не мог точно сказать, почему он так внимательно пытался вглядеться в самую глубину желтых зрачков.

От наваждения его избавила стрела, глубоко, чуть ли не на половину древка ушедшая в левый глаз чудовища. Твердыми у пауков оказались только ноги, а вот тело, наоборот, было совершенно незащищенным.

Рем скосил взгляд. Роан позади него уже натягивал следующую стрелу. Рем кивнул и выдернул один из своих стилетов. Он бы сейчас тоже предпочел добраться до своего арбалета, но отлично понимал, что не успевает.

Целый воз яблок, рассыпанных по дороге, дал ему возможность хоть немного оглядеться. Рем выдохнул. Большинство пауков пока старались обходить место, где они могли потерять равновесие.

Как только кто-то из выводка убивал свою жертву, он переставал атаковать, это Рем уже понял. До поры до времени переставал. На поле боя было больше дюжины пауков, абсолютно безучастных к окружающей схватке, занятых лишь опутыванием трупов липкой нитью. Рем вдохнул.

Все крестьяне, кроме того, что ползал на четвереньках позади него, стараясь казаться незаметным среди рассыпанных яблок, были мертвы. Все лошади и конь Рема были мертвы. Мечник выдохнул, сильно, до боли сжимая легкие, выдирая из них остатки забитого схваткой воздуха.

Судя по всему, половину мечников из его отряда уже тоже опутывали паутиной. Он видел не больше десятка, включая Роана сзади, кто еще продолжал сражаться.

Выводок полностью выбрался из леса. И навскидку воин мог бы предположить, что на ногах оставалось не меньше тех самых трех дюжин. Выводок оказался не намного больше, чем виделся вначале. Что, впрочем, вдохновляло слабо. И из этих трех дюжин почти половина занималась плетением паутины.

«Жаль, что они не каннибалы, — подумал он. — Было бы значительно легче». Рем вздохнул.

Один из тех пауков, что еще не плели коконы, решился на прорыв через яблочное поле. Три лакомых кусочка внутри, по его мнению, того стоили.

Лучник выстрелил как раз в тот момент, когда паук поскользнулся на яблоках. Все восемь лап судорожно задергались, пытаясь обрести равновесие для всего тела и еще больше его теряя. Стрела вошла куда-то в туловище паука, явно причинив ему лишь минимальный вред.

Паук замер, чтобы восстановить равновесие. Именно этого момента ждал Рем и в то же мгновение бросил стилет в неподвижную мишень. Все-таки тела пауков были на удивление мягкие. Стилет ушел так глубоко в глаз паука, что полностью исчез из вида. В левый глаз. Рем не собирался рисковать — мало ли, могло оказаться, что ранение в правый глаз отнюдь не так же смертельно, как и в левый. Левый глаз был уже проверен.

Рем обернулся, подумывая о том, что этого паука придется потрошить, чтобы достать свой стилет обратно.

Шестовик сообразил, что к чему, и отступил к самой границе «яблочной» зоны. Теперь у него хоть немного был прикрыт тыл. Количество стоящих на ногах мечников уменьшилось еще на двоих, а количество пауков, обрабатывающих свою добычу, увеличилось на аналогичное число.

— Выбей одного, разгрузи парня, — махнул Рем лучнику в сторону воина с шестом.

Вокруг того сгрудились уже трое пауков, да и тех, кого он подрезал, нельзя было списывать со счетов.

Рем шагнул вперед, аккуратно отбрасывая яблоки мыском сапога. Без лука в центре образовавшейся поляны делать было нечего.

Как только он приблизился к краю, на него сразу обратили внимание пара пауков, практически последние оставшиеся не у дел. Остальные либо наседали на мечников, либо обрабатывали трупы.

Воин успел отпарировать два удара первого, прежде чем подоспел второй. Стилет бесполезно застрял где-то около глаза паука, так несвоевременно дернувшегося в момент броска. Рем упал, ускользая от очередного удара, и подкатился прямо под брюхо желтого чудовища. И тут же вскочил, вонзая меч в его тело снизу вверх, по самую рукоятку.

С одной стороны, он надеялся, что паук сдохнет, с другой — что не сразу. Ему хотелось бы еще успеть выдернуть меч обратно и выкатиться. Желтый дернулся всем телом, почти заставив Рема отпустить меч. Потом еще раз. И еще. Рем понял, что долго так не продержится, и, повиснув на рукоятке, изо всех сил дернул ее вниз.

Меч вышел, а Рем тут же оказался залит внутренностями паука, оказавшимися такого же бледно-желтого цвета, каким были эти чудовища и снаружи.

Его агонизирующий противник каким-то чудом извернулся и, перед тем как упасть, плюнул в него ядом. Рем откинулся назад, чтобы не попасть под тушу падающего паука и увернуться от яда. Увернуться ему не удалось.

Похоже, его спасли только те самые внутренности, обрызгавшие его с ног до головы. Но даже ослабленного удара ядом оказалось достаточно, чтобы он почувствовал жгучую боль на ладони, которой пытался прикрыться. Отряхиваясь, одновременно вытирая ладонь, пытаясь другой рукой хоть как-то очистить глаза, Рем закатился обратно на яблочную полянку.

Второй паук уже потерял к нему интерес, повторил ошибку своего предшественника и кинулся на крестьянина с лучником. Но Роан на этот раз оказался на высоте. Выждал ровно то время, которое требовалось, дождался, когда паук замер, и влепил ему стрелу прямо в глаз.

Ладонь Рема покраснела, ее жгло все сильнее. Он сдернул с пояса походную фляжку с водой и выдавил всю воду, которую смог, на руку, пытаясь смыть яд. Особых ран на ладони вроде не наблюдалось, поэтому воин надеялся на лучшее. Да и вообще — погибнуть от яда ему было бы более чем обидно.

Мечники, дважды встретившиеся на арене несколькими днями ранее, теперь дрались спина к спине. У каждого в руках был меч, был щит. Большим они похвастаться не могли. Но большего им и не требовалось. Судя по следу, который тянулся за ними, бывшие соперники умудрились оставить подыхать трех пауков, и они были первыми, кто перешел в наступление.

Паук медленно отступал, то и дело чуть привставая на задних ногах и пытаясь быстрыми сериями ударов пробить оборону пары. Мечники приноровились. Каждый удар паука тут же встречался щитом, а иногда, когда тот слишком увлекался, то и мечом. Возможно, заостренный панцирь на лапах паука и был прочен, но когда по одному и тому же месту на лапе ударили мечом в третий раз, паук начал прихрамывать.

Мечники наступали на паука чуть боком, каждый успевал еще следить за тем, что происходит с его стороны. Иногда то один, то другой косились назад, чтобы не пропустить атаку сзади.

«Этих звать на безопасное место бессмысленно, — подумал Рем, — они и сами справятся».

Лучник выбил еще одного паука, оставив воина с шестом наедине с последним его противником.

— Стрелы кончаются, — обернулся он к Рему.

— Доберись до моей лошади. Осторожней. Там есть арбалет. — Рем выдернул еще один стилет и двинулся в сторону пауков, копошившихся у лошади.

Ему очень не хотелось, чтобы они успели закончить свои приготовления и вновь обратили внимание на еще живых. Рем предпочитал разобраться с ними чуть раньше.

В упряжке были две лошади, и теперь над ними склонились сразу два паука. Поваленная телега, которую не дотащили до места назначения эти бедные животные, послужила Рему трамплином.

Но перед этим он подошел к тому пауку, попавшему под копыта его лошади, и вонзил меч глубоко между жвал. Вонзил, провернул, сколько смог, и после этого с трудом выдернул обратно. Одна из ног паука судорожно дернулась, и он затих окончательно.

Коротко разбежавшись, Рем вскочил на телегу и прямо с нее прыгнул на пауков. Он не слишком надеялся на бросок стилета, поэтому решил не распыляться и добить сначала одного. Стилет полетел в паука еще в тот момент, когда воин начал прыжок. Рем отвел правую руку чуть назад, и в момент падения его меч смотрел точно в глаз паука, который только начал поднимать свое туловище навстречу новой опасности. Ничего, кроме глаза, в котором Рем прочитал чуть ли не недоумение, паук поднять не успел. В левый глаз вошел стилет, точно вошел, зря Рем волновался. И туда же воин вонзил меч. На этот раз проворачивать не пришлось, меч ушел так глубоко, что единственное, что волновало Рема, это как успеть его вытащить.

Наученный опытом, юноша тут же качнулся вбок, чтобы не попасть под очередной плевок ядом. Качнулся, поворачивая за собой и все туловище уже сдыхающего паука, уперся плечом в мягкую плоть, выдернул меч и в самый последний момент отпрыгнул в сторону, чтобы не оказаться задавленным падающим трупом.

Второй паук, казалось, практически не обратил внимания на смерть товарища, продолжая окутывать труп кобылы своей паутиной. Рем достал еще один стилет.

Через неделю мастер-мечник привел к крепости пополнение. Роана-лучника. Шестовика, доказавшего, что правильно выбранное оружие иногда важнее, чем мастерство. Двух мечников, которые, как казалось потом многим, были братьями, так оба были сильны в работе с мечом. И еще троих. Дорогу гномов осилили семеро из девятнадцати лучших мечей королевства.

Гнезда выводка они так и не нашли. Никаких следов. Казалось, что выводок из пяти десятков взрослых особей просто упал с неба. Все пауки были самцами — ни одной самки. Рем думал об этой странности всю неделю, пока не рассказал о пауках Вику. Но даже их маг лишь развел руками.

— Сокол прилетел, Рем, — вместо этого сказал он. — Нас призывают в столицу. Всех. Немедленно.

Часть вторая ПОД ГОРОЙ

Король

Каждый охотник желает оказаться в лесах запада золотой осенью. Желательно в большой компании, чтобы не попасть в лапы орков. Дело тут не в добыче, а в самом лесе. Такой лес притягивает к себе, заставляет снова и снова делать шаг в глубину, снова и снова вдыхать прелый воздух.

В такое время невозможно поверить, что предки отправляли души умерших за реку Хагон. Эти места просто пронизаны жизнью, желанием двигаться, шагать, дышать, жить. Ягоды можно снимать прямо с кустов, и, если переждать ночные заморозки, они будут достаточно остужены, чтобы не слишком кислить. Листья такие податливые, что если захочешь, то можешь хрустеть ими, переступая с ноги на ногу. А если нет, то по ним можно идти настолько бесшумно, что перестаешь слышать даже сам себя.

Даниэль по прозвищу Фантом вздохнул. Он был далеко от лесов запада. Слишком далеко. Да, вокруг него по-прежнему были друзья. Да, он вступал в столицу своего королевства, в которой тоже было на что посмотреть. Но сердце его осталось там, в лесах вокруг Девятой крепости.

В последнее время он прочно занял статус мастера-охотника, хотя никто этого звания ему не давал. Да и не могло быть такого звания в военной крепости, мастера охоты были только у дворян, в их родовых замках.

Но только Даниэль занимался обучением новобранцев, лесной его частью. Только он отбирал новых рейнджеров и обучал их, начиная с самых азов. Вокруг крепости были леса, нечего было и думать выстоять просто за каменной кладкой, слоями кирпича и скалами. Для аванпоста важна была разведка, лесная дичь позволяла не думать о недостатке еды. А мелкие трения, даже не стычки, с орками позволяли держать солдат гарнизона в тонусе. Орки чтили договор, равно как и люди. Пока чтили.

Фантом вздохнул снова, но теперь по другой причине. Рамангар приближался, и рейнджер, выполняя наказ мага, решил немного потренироваться. Вдох, выдох, короткое помутнение в глазах, и Даниэль выбросил руку вверх, указывая пальцем в несуществующую точку где-то в небе.

В то же мгновение в той самой, одному ему видной точке клекотнул орел. А зрение Фантома раздвоилось. Он видел стены Рамангара, крепостные ворота вдалеке, людей, медленно двигающихся по пыльной дороге в сторону города. И в то же время он видел весь город, набросанный в его сознании смутными, смазанными, серыми мазками. Он видел дома, улицы, башню мага и цитадель Рамангара. Ту цитадель, куда им следовало явиться незамедлительно по прибытии, как гласил текст приказа.

Особенно четко был виден народ, идущий по улицам. Его орел всегда легко фокусировался на любом движении. Мышь, выглянувшая с чердака, неожиданно стала видна так ясно, что Фантом с трудом сумел повернуть взгляд орла в другую сторону. Это они с его тотемом уже проходили, причем неоднократно. Небольшая потеря контроля, и тотем начинает охоту. Обычно не заканчивает — потому что времени на это у орла не оставалось.

Вот и сейчас казалось, что последние силы тотема (или Даниэля?) были потрачены на борьбу за власть над взглядом. Орел, на этот раз бесшумно, растворился. Зрение Фантома снова стало обычным. Орел у Фантома был совсем слабым, да и вызывать его удавалось нечасто. Вик говорил, что тренировки помогают. Но сила тотема все равно росла очень медленно.

Грегор постарел. Никто не мог сказать, что он справлялся со своим наследием хуже, чем отец. Даже наоборот, Грегору повезло — он принял корону в одно из наилучших для королевства времен. Почти что золотой век.

Но забот хватало. С похорон Лакара прошло совсем немного времени, а государственные дела утянули его наследника с головой. Анна родила первенца, но говорили, что Грегору почти не оставалось времени заниматься с младенцем.

Этот самый младенец зашелся криком, как только они вошли в зал. То ли сквозняк, то ли принца просто испугали незнакомцы. Анна, сидящая на троне королевы по левую руку от Грегора, взмахом руки отпустила няньку, и та засеменила в сторону королевских покоев, не оставляя попыток утихомирить ребенка.

— Наш король, — оправдываясь, начала Анна, — так редко видит своего сына, что я пытаюсь держать его неподалеку даже во время приемов. Иначе младенцу только и остается, что ползать по отцу, пока тот спит.

— Что он с удовольствием и делает, — улыбнулся король. — И тем самым отнимает у меня те немногие часы сна, что мне достаются. Мы рады приветствовать вас в наших покоях, мои Тени Запада.

Отряд поклонился. Они были здесь все. Собрались с разных концов королевства. Обычно они все равно собирались к этому времени в Девятой крепости. До зимы оставалось всего ничего, а все последние зимовки отряд предпочитал проводить вместе. Пока в королевстве было спокойно, они могли себе позволить ненадолго расстаться на лето, выполняя задания в разных концах страны.

— Как ни рады мы увидеть своих самых надежных вассалов, не праздное желание потребовало вашего прибытия в столицу. Сложилось так, что вы предстаете перед нашими очами тогда, когда есть работа, которую некому больше поручить.

— Оставлю вас, — встала с трона Анна. — Хотела только посмотреть на наших героев, а теперь могу пойти помогать няням.

Грегор встал, чтобы помочь супруге спуститься по ступенькам. Все ждали, пока он провожал Анну взглядом.

— Несколько человек вышли из пещер в предгорьях, чуть западнее истоков Быстрой. Прошли все горы, какими-то тайными пещерами, глубоко под землей. Вы сами с ними поговорите, дошло их мало, и не все в рассудке, но что-то они помнят. Как они шли и как сумели преодолеть такой путь, не нам рассказывать, лучше вы это услышите из первых уст. Нам важно другое. Может быть, они плохо помнят дорогу, но они помнят, откуда они ушли. И почему.

Король жестом пригласил их присесть, но сам не стал садиться на трон, вместо этого начав прохаживаться вдоль лавки, куда усадил воинов.

— Зло поглотило Сунару, когда-то красивое и дружелюбное королевство. С тех пор как завалило перевалы, умер старый король. Муж сестры моего отца, принцессы Хелены, должен был стать королем, но этому, похоже, не суждено было случиться. Сунару захватил некромант.

— Некромант, ваше величество? — Вик привстал со скамьи.

— Да, дорогой мой ученик, — послышался голос из тени колонн. — Похоже, что так.

З’Вентус вышел на свет и улыбнулся.

Вик улыбнулся в ответ:

— Рад вас видеть, мой мастер. Думал, что вы в башне, надеялся попозже туда заглянуть.

Старый маг кивнул.

— Некромант, — повторил король. — Тот, что подымает своих мертвых рабов из могил, и они делают его рабами еще живых. А тех, кто не хочет становиться рабами, он делает мертвыми и вновь — своими рабами. Это угроза, угроза всему миру, что мы знаем.

— Но перевалы надежно завалены снегом, — вступил в разговор Лашан. — Больше десятилетия никому не удавалось их преодолеть. Ни с одной стороны.

Ему ответил З’Вентус:

— Теперь мне кажется, что перевалы занесло не просто так. Зло на севере хотело подготовиться, накопить силы, достаточно большие, чтобы не опасаться никого. Но суть зла неизменна — если правда то, что я слышу, то оно никогда не остановится. Как только сил будет достаточно, некромант продолжит расширять свои владения.

— А сила зла, — подхватил король, — становится заметной даже здесь. Что-то странное происходит в предгорьях. Что-то странное происходит по всему королевству. Вы и сами, как мы слышали, встретились с тем, с чем не должны были.

— Как это связано? — спросил Вик.

— Я объясню тебе позже, — улыбнулся З’Вентус, — когда ты все же посетишь меня в башне.

— У нас появился шанс узнать, что на самом деле творится на севере. — Грегор вновь сел на трон. — Это и будет вашим заданием. Пройти тем путем, что прошли крестьяне. Выйти с той стороны гор. Осмотреться, разведать, узнать, что правда, а что ложь. И вернуться в нашу столицу, чтобы мы знали, как действовать дальше и к чему готовиться. Нельзя встречать зло безоружными.

Предгорье

— Пещеры? — рассеянно переспросил Фантом. — Откуда здесь пещеры?

— Они всегда здесь были! — слегка повысил голос староста, будто почувствовав, что рейнджер слушает его вполуха.

Фантом поднялся вслед за старостой на очередной валун и опустился на одно колено.

К горам, настоящим горам, он не привык, поэтому каждый раз, как только староста выводил его на новую площадку, с которой открывался очередной вид на пропасти впереди, Фантом тут же старался присесть.

Сейчас он просто укрепился на одном колене и чуть наклонился вперед, чтобы определить, насколько глубоко ущелье перед ним.

— Каждый мужчина в нашей деревне когда-то замуровал одну из пещер. Это входит в обряд посвящения. Нужно найти пещеру и потратить столько времени, сколько понадобится, чтобы закрыть вход. Или, скорее, выход.

— Хм… — поддержал беседу Даниэль. Он все еще переводил дух после того, как увидел дно ущелья. Увидел слишком далеко внизу.

— Я искал свою пещеру с двенадцати лет. Никому не говорил о найденном входе больше года. И в пятнадцатое лето своей жизни потратил три недели, таская камни и заваливая вход. Эта была самая большая пещера из найденных в те годы.

— Зачем? — нейтрально спросил Фантом. — Зачем вам замуровывать пещеры?

— Традиция, — пожал плечами староста. — Традиции — это спрессованная мудрость поколений перед нами, которую не надо объяснять, потому что само наше существование доказывает их необходимость. Разное говорят. Разное происходит. Даже за то время, пока я староста, произошло немало странного. Люди исчезают неподалеку от гор. Животные, если отобьются от стада где-то здесь, тоже часто пропадают. Что-то есть в глубине гор. Что-то древнее и ненасытное. Людям туда нельзя, а исчадьям глубин нельзя наверх. Поэтому мы замуровываем каждый выход, какой найдем. Много поколений.

— Днем еще ничего, — продолжил староста, — но что оттуда может выползти ночью… не должно гулять по нашим полям.

— Как же они прошли? — задал Фантом главный вопрос.

— Незамурованные пещеры все же остались, — ответил староста. — Конечно, юношам все сложнее их искать, приходится уходить все глубже, но они есть. Многие ищут в тех местах, где недавно произошло что-то плохое. И почти всегда находят.

— Как они прошли под горой? — перебив старосту, уточнил свой вопрос Фантом.

— А видел ли ты их, лесовик, когда они вышли? Я — видел. Двух слов не могли связать. А некоторые до сих пор не оправились, как я слышал. И даже не помнят почти ничего. Даже те, к кому вообще вернулся рассудок. Если бы у вас был выбор, я бы очень не советовал туда соваться. Даже гномы не живут в западных горах, а уж это кое-что да значит.

— Но выбора у нас нет, — ответил Фантом.

Староста лишь кивнул.

— Я говорил с каждым, кто способен говорить. — Вик встал со стула в обеденном зале и прохаживался за спинами товарищей. — Говорил вместе с учителем. Мы цеплялись за каждую деталь. За каждую мелочь. Мы слушали их всех сразу. Вызывали по одному. То, что помнит один, пересказывали другим, заставляя вспоминать новые подробности. Они все равно помнят слишком мало. Шли под землей. Шли в полной темноте уже со второго дня. Вы не представляете, как человек мало запоминает, если ничего не видит вокруг.

Долго шли, не могут даже примерно сказать дни, но не меньше двух недель. Плутали. Кто-то терялся. Кто-то исчезал. Кто-то из отставших кричал в темноте, перед тем как исчезнуть. Жутко кричал. Некоторые не выдерживали и сходили с ума. Некоторые от ужаса сами бросались в подземные пропасти.

А ведь снялась целая деревня, говорят, что их было больше сотни, когда они начали спускаться в пещеру с той стороны гор. Были женщины, дети. Ни одной женщины и ни одного ребенка не вышло с этой стороны, все сгинули. Младшему из восьми выживших пятнадцать. Каждый из них согласен положить голову на плаху, но никто не пойдет проводником. Да и толку от таких проводников. Один на пару дней онемел, когда ему предложили вновь спуститься в пещеры.

— По следам пойдем, — флегматично заметил Фантом.

— Когда шла сотня, может, следов было и много. А в глубине? Эти последние восемь вообще не помнят, как нашли выход. И сколько они плутали.

— Мы с Ремом тут немного побродили недалеко от входа, пока ты разговаривал с людьми Сунары. Дня четыре они плутали прямо здесь. Давно бы вышли, если бы не местные традиции. Они прошли, самое малое, два замурованных входа.

— Но вот что странно, — добавил Рем. — По воспоминаниям выживших, за последние дни их блужданий несколько из идущих умерли. Просто от голода умерли. Мы обошли здесь все, но никаких трупов так и не нашли. Даже костей нет. Может, легенды местных не так уж и глупы, а традиции не так уж и наивны?

Фантом смастерил небольшую карту, что было на него совсем не похоже. Рейнджеров специально обучали идти по лесу без карт, запоминать местность с первого раза, ориентироваться на ней моментально.

Но тут был совсем не лес. А горы,тем более подземелья, Фантома слегка пугали.

Странная была карта. Рукой Даниэля на ней тут и там были нарисованы какие-то черточки, стрелочки, попытки обозначить возвышения и пропасти — все то, что никак не ложилось на плоскую поверхность плотной белой материи.

Эту карту Фантом и развернул, пытаясь объяснить маршрут.

— Что-то есть в этих горах, что-то такое, из-за чего нам не следует в них задерживаться. Крестьяне пробрались сквозь них недели за две-три и почти все остались в пещерах. Мы знаем, как спрямить начало нашей дороги. За эти дни я изучил ближайшие пещеры вдоль и поперек. Но дальше придется искать следы.

— Если повезет, проскочим дня за три. Припасов возьмем на пять. Вышедшие говорят, что вода в пещерах есть, так что с этим проще.

— От гномов бы нам кого, — вновь повторил Рем.

— Я тебе чем не нравлюсь? — хмыкнул Брентон.

— Ты Гном, но не настоящий, — усмехнулся в ответ Рем.

— Гномы отказались. У них тоже традиции. И верования. В эту часть гор они не лезут совсем. Один сказал, что пойдет, но одного мы не сможем отправить обратно. А у нас дела на той стороне. Гном будет слишком заметен.

— Бодор? — уточнил Грег.

— Ага. Мне пришлось ему отказать. Да и у них во владениях тоже сейчас неспокойно, так что ему есть чем заняться. Что-то ползет то ли из-под земли, то ли с севера, из Сунары. Что-то такое, что не могут остановить даже горы.

Дно мира

— Они не решились перебраться через эту пропасть. — Фантом стоял у края слегка светящейся расщелины. — Она бездонная, и откуда-то снизу идет жар и свет. Лава, но очень глубоко. Они повернули и потеряли где-то сутки на обход.

Света расщелины было достаточно, чтобы можно было разглядеть стены пещеры. В этом месте она слегка расходилась вверх и в стороны, так что высокий Даниэль чуть ли не впервые за день сумел полностью разогнуться.

Вик потушил было огонек на своем посохе, но Фантом попросил зажечь его снова.

— Мы вбили костыль на той стороне. Не видно, свет неверный. Нам перебираться здесь. Переберемся, еще несколько часов ходу, и дойдем до грота с водой. Первая ночевка. Дальше придется идти по следам.

Весь день, всё время с момента, когда свет от проема у них за спинами окончательно исчез и маг зажег огонек на посохе, они шли без единой остановки. Что-то жевали на ходу. Молчали. Все время молчали. Как будто пробирались не по пустой пещере, разрезающей горы, а шли в глубине охотничьих угодий орков. Как будто враг был где-то совсем рядом, спереди, сзади, вокруг.

По оценке Фантома, грот был где-то на трети пути крестьян под горой.

Проход все еще уходил вниз. Хотя тут казалось, что даже верх и низ становятся условностями. Даже экзотическая карта Даниэля не отражала всех тех поворотов, подъемов и спусков, которые им пришлось пройти. Иногда они взбирались на сотни локтей вверх, вопреки логике. Но все-таки в целом отряд уходил все глубже под землю. А горы над ними становились все выше.

Эта толща камня давила, подавляла волю, заставляла мысли путаться. Только гномы могли подолгу находиться в таких пещерах, жить в них.

Но, как правильно заметил староста, даже они здесь не жили. Последние поселения гномов были на многие десятки миль восточнее. Западные горы пустовали. Или не совсем пустовали, но жили здесь не гномы и не люди.

Грот оказался красив, когда его осветил магический огонь Вика. Вряд ли ночевавшие здесь крестьяне видели эту красоту. Вряд ли в тот момент, когда они добрались до этого места, им вообще было до красоты, умирающим от голода в полной темноте.

Вик поводил посохом из стороны в сторону и кивнул сам себе.

Грот был действительно красив. Сталактитов, которые встречались им несколько раз до этого, здесь не было, но стены поблескивали, мерцали серебристыми точками, и иногда это мерцание как будто дрожало из-за потока теплого воздуха, идущего откуда-то из глубин.

Небольшой родник бил из трещины в стене, наполняя естественно возникшую чашу водой, которая затем стекала дальше, утекая ручьем в боковой проход, слишком узкий, чтобы проверять, не превратится ли он потом в подземную реку.

Из грота было всего два проходимых выхода. Один — тот, по которому они сюда добрались. Другой — которым они должны были уйти после ночлега. Но существовало еще много мелких щелей, непонятно как далеко идущих.

Вику было тяжело. Тяжелее, чем друзьям. Он не верил в силу стали в этих пещерах, поэтому проверял магическими щупальцами каждый боковой проход, каждую хоть сколько-нибудь глубокую трещину. За прошедший день он не обнаружил ничего. По крайней мере, ничего магического, ничего опасного. Но что-то ему подсказывало, что ниже, где-то впереди, в темноте, их что-то ждет.

А может быть, на него просто давила толща гор, так же как и на всех остальных. Или даже сильнее.

Магия приобретала странный привкус на этой глубине. Становилась глуше, невнятней, любое простое заклинание как будто блекло и размывалось. Порой Виктору казалось, что даже огонь на его посохе начинает терять яркость, и маг протирал глаза, чтобы избавиться от наваждения.

— Вы располагайтесь, — нарушил молчание Фантом, — а я хоть немного разведаю, что там дальше.

— Не один, — почти приказал Вик, — возьми с собой кого-нибудь.

Фантом пожал плечами:

— Ладно. Ким, составишь компанию?

В тот момент, когда рейнджер и вор уходили глубже в пещеру, их догнал голос мага:

— И будете возвращаться, постарайтесь идти по тому же пути. Я начну расставлять сторожевую сеть.

Виктор присел, бросил плащ на камень покрупнее и прикрыл глаза. В течение всего перехода у него не было возможности прислушаться к себе, понять, что именно меняется в окружающем пространстве. Но сейчас ему необходимо было хотя бы приблизиться к осознанию того, что именно так сильно его гнетет.

Понемногу он начал ощупывать, ощущать окружающее его пространство. Осознавать небольшую сферу вокруг себя, всего на сотню, может, на пару сотен шагов. Чувствовать плотность камня, слабину породы, полости и пустоты вблизи.

После сотен упражнений набрасывание сторожевой сети вокруг стоянки стало для него почти бездумным занятием, но только не в этот раз. На глубине, внутри гор, Вику приходилось принимать во внимание совершенно новые факторы, оценивать не плоскость, а все пространство сферы вокруг.

Маг оценивал щель за щелью, прикидывал вероятности, оценивал угрозы, ставил ловушки, раскидывал сторожевые нити, иногда по несколько подряд для пущей уверенности.

Действовал он монотонно, даже несмотря на необычность обстановки. Оценка места, подбор наилучшей ловушки, подбор запасных ловушек, запирание ловушек контрольными ловушками. Задача изначально была проста — чтобы даже то существо, которое каким-либо чудесным образом знает или догадывается о наличии сторожевой сети, не смогло ее обойти.

А для этого не нужно было силы — скорее мастерство. Пара дюжин вариантов ловушек, не требующих большого расхода энергии и способных легко продержаться одну ночь. И практически неограниченный набор их комбинаций.

Камешек, неустойчиво лежащий на земле, накрывался волшебным колокольчиком, который подавал Вику сигнал, как только камень шевелился. Капли воды, монотонно капающие с потолка глухого грота неподалеку, начинали падать в волшебную чашу внизу с той же монотонностью, но если бы хоть одна капля не упала вовремя, Вик был бы разбужен. Невидимая нить в почти непролазном боковом проходе зацепилась за осколок булыжника, который удачно заклинивал булыжник побольше. Нить, может, и была невидимой, безвоздушной, волшебной, но если кто-то ее заденет этой ночью, то выдернет клин и устроит небольшой обвал. Если и не убьется, то уж точно поднимет шум. А если в воздухе будет медленно и хаотично плавать такой же невидимый шарик, реагирующий на прикосновение всего живого, то и этот проход никто не сможет проскочить незаметно.

Это упражнение было не быстрым, хотя обычно Виктор не тратил на раскидывание сети и получаса.

Тут все оказалось сложнее.

Конечно, полагаться только на магию было бы неразумно, особенно в таких местах, поэтому все равно при неверном свете факела кому-то из них придется сидеть и прислушиваться к тишине пещер в то время, пока остальные будут спать.

Это была рутина, которая даже не обсуждалась. Все знали, кто и когда дежурит. Все знали, что магу стоять на дежурстве не положено, и Вик это тоже знал. Когда-то он еще пытался сопротивляться, но максимум, чего сумел добиться, — это права посидеть вместе с первой сменой. Хотя сейчас не планировал пользоваться и им.

За монотонностью его работы сейчас скрывалось что-то еще. Вплетая свою магию в толщу камня, Вик, как ему казалось, начинал нащупывать, понимать суть земли, ту самую уверенную медлительность гор, неожиданно поражающих лавинами. Неторопливость ледников, что могли, когда приходит пора, выплескивать всю свою энергию в буйство горных рек.

Это тоже было магией, и Виктор даже знал нескольких ее адептов. Но до этого момента совершенно не осознавал всю глубину пропасти, отделяющей школу земли от остальных, более распространенных.

Поэтому сейчас Вик буквально пил новые знания, которые вообще никак не мог получить на поверхности. Только здесь, отрезанный от суеты всего живого, он проникся возможностями этой школы.

Фантом шел по следу.

Ким решил, что одного Фантома вполне достаточно, чтобы высматривать признаки прошедших здесь крестьян, поэтому предпочел сосредоточиться на праздном разглядывании окрестностей. Закрепив за собой две немудреные обязанности: вертеть головой, следя, чтобы из темноты не выскочило какое-нибудь подземное чудовище, и держать факел, стараясь вовремя освещать те места, которые начинали особенно интересовать рейнджера.

Хотя пока что следы не так давно прошедшей здесь толпы народа видел даже он. Времени прошло немного, а если взять в расчет еще и то, что в этих подземельях даже ветерок был редким гостем, можно сказать и совсем ничего.

— Их было больше тогда, — тихо сказал Фантом, в очередной раз разглядывающий скальное основание пещеры. — Полторы дюжины дошли до грота, не меньше.

— Похоже на то, — так же негромко отозвался вор. — Но боги, включая Локо, шепчут мне, что мы можем не опасаться наткнуться на труп.

— Да, — кивнул Фантом, и от этого движения по всей пещере заметались тени, потому что Ким в очередной раз решил помочь рейнджеру освещением, приблизив факел к самой его голове. — Следы есть, трупов нет, и видится мне, и не будет. Для нас это означает, что спать спокойно нам не придется. Как всегда.

— Как всегда, — эхом отозвался Ким.

В отличие от крестьян, Фантом, не очень уверенно, по его меркам, ориентирующийся под землей, почти безошибочно находил дорогу. Следы петляли в подземном лабиринте, рейнджер видел, как крестьяне ошибались, уходили не туда и возвращались, кружились на одном и том же месте, попадая в кольцевые коридоры и ходя кругами. Рейнджер не сбился с пути ни разу.

У Даниэля не было ни времени, ни желания проходить полный путь, как его прошли крестьяне. Проверять все тупики, в которых они успели побывать и где, возможно, оставили своих мертвых. Даже если они там и были, в чем рейнджер сильно сомневался, возможности повторить путь проб и ошибок у него не было. Нужно было разведать дорогу и еще успеть поспать. От ночного бдения на посту его избавят, но все равно его силы, как и силы Кима, не были безграничны.

Фантом приостановился, и Ким вытянул факел вперед. Пещера уходила резко вниз, наклон был такой, что крестьяне могли здесь подняться только ползком.

— Ничего о таком они не говорили, — заметил вор из-за спины Даниэля.

— Да они почти все упустили, — откликнулся Фантом. — Да если бы и не забыли они всех своих блужданий, то нам бы легче не стало. Лучше идти по следам, чем ориентироваться на слова крестьян, которые шли здесь, находясь на грани безумия.

— Вон след, — качнул факелом Ким.

— Вижу, — кивнул рейнджер.

Клочок материи от штанов одного из крестьян трудно было не заметить. Да и других примет хватало. Крестьяне точно поднялись здесь.

— Поворачивать пора, — решил Фантом. — Туда мы сейчас не полезем. Три раза подряд по этой круче таскаться совсем не хочется.

— Ну пошли, — повернулся Ким и прижался к стене, пропуская рейнджера вперед. — Как думаешь, про некроманта — это правда? Так бывает?

— Вика спроси. — Фантом двинулся вперед, думая о том, не лучше ли прикрепить веревки завтра, когда они начнут спускаться. Неизвестно, как долго будет длиться этот склон и насколько глубоко под землю им придется залезть. — Я в этих штучках не очень.

Впереди в пещере что-то зашуршало. Даниэль выхватил нож раньше, чем осознал источник этого звука. Не меч, именно нож, мечи в этих пещерах были почти бесполезны.

Сзади хихикнул Ким. У самого края пятна света, что отбрасывал факел, мелькнула мышь. Появилась лишь на мгновение и тут же юркнула в темноту подземелья.

— Знаешь, а она видит в темноте, — заметил Молния, как бы извиняясь, пока Фантом засовывал нож обратно. — И я вижу, отчетливо вижу, что впереди. Она бы нам пригодилась в этих пещерах, если бы я мог пользоваться своим тотемом хоть чуточку чаще.

— Тренируйся больше, — буркнул Фантом. Только сейчас он понял, как был напряжен все то время, пока они находились под землей. Всего лишь какой-то шорох мыши заставил его сердце колотиться в бешеном ритме. — Ты бы лучше ее вниз отправил, посмотрел бы, далеко ли тянется спуск.

— Поздно, — вздохнул Ким. — Уже рассеялась.

Спуск оказался короче, чем опасался Фантом. Собственно, он закончился лишь немногим дальше того места, до которого дотягивался свет факела. Когда отряд подошел ближе, то рейнджер поступил просто — он швырнул подожженный факел вниз, вдоль коридора. В паре десятков шагов их дорога вновь выравнивалась, так что Фантом решил спускаться без страховки.

Как и всегда в таких случаях, бойцы держали Виктора в середине цепочки, прикрывая и от неизвестных опасностей, которые могли встретить их впереди, так и от угроз, способных нагнать сзади. Сейчас это было на руку магу, потому что позволяло сосредоточиться на новом упражнении, которое он выдумал на привале, пока расставлял сторожевую сеть.

Камень был неоднородным. Внутри скал всегда струились прожилки разных пород, смешивались, спрессовывались между собой. Кое-где это, как ни странно, приводило к пустотам, по одной из которых они шли. Где-то эти пустоты были лишь крохотными трещинами в скале, где-то были заполнены водой. В других местах они превращались в коридоры поменьше, в боковые ответвления от того пути, которым следовал отряд.

Виктор начал свое занятие в тот момент, когда они двинулись вперед от места их ночевки. Он представлял, как будто от него во все стороны расходятся магические щупальца, проникают через все возможные щели, иногда просто следуют вдоль жил металлов, иногда опутывают гранит. Вокруг него образовалась огромная сфера, почти в сотню шагов в разные стороны, и эта сфера, клубок невидимых нитей, двигалась вместе с ним.

Передние нити-разведчики пробивались во все пустоты, непрерывно исследуя пространство перед двигающимся отрядом. Задние — медленно втягивались, рассеивались, ослаблялись, до последнего прикрывая тыл. Сила магии здесь была не нужна. Точнее, нужна, но не грубая сила энергии, которую мог сконцентрировать маг, а скорее его умение контролировать свое творение.

Поначалу Виктор постоянно путался в раскинутых щупальцах, и они то исчезали пачками, оголяя одну из частей шара, то начинали целым ворохом пробиваться сквозь плотные участки бальзамических пород, вместо того чтобы плавно их обойти. Но постепенно это движение стало красивым. Шар двигался внутри скал — плавно, как будто маг с ним и родился, бесшумно, незаметно.

И, что самое главное, теперь Виктор вновь контролировал ситуацию, даже под землей. На вторые сутки пути он начал чувствовать эти скалы. Жить их неторопливым ритмом. Возможно, он был другой — не такой, как у шумящей листвы на деревьях или речного потока, но он тоже был — медлительный, неторопливый, уверенный.

К сожалению, этот контроль не облегчил внутреннего состояния мага. Что-то таилось в глубине, что-то неощутимое и злобное, какая-то сущность, которая вроде и не мешала их передвижению, но и не позволяла никому расслабиться. В особенности магу, потому что он значительно лучше чувствовал те невидимые потоки силы, которые были сконцентрированы вокруг.

— Мы по-прежнему спускаемся. — Мугра сказал эту фразу почти шепотом, но в той тишине, что царила вокруг, она прозвучала на удивление отчетливо.

Все в отряде привыкли крайне мало говорить во время любых рейдов. Особенно на вражеской территории. И все неосознанно приравняли свой подземный поход именно к этому уровню — как будто они идут в глубоком тылу вражеской армии. Поэтому молчание было полным, хотя вроде бы и совершенно не обязательным.

— Да, — подтвердил идущий впереди Фантом, — пока еще спускаемся. Я надеюсь, что мы достигнем нижней точки сегодня к вечеру.

Кто-то, вроде как Ким, хмыкнул. Все тут же поняли эту непроизнесенную усмешку. Понятия «день», «ночь», «вечер» сейчас оказались для них чистыми условностями, некими символами, не подтвержденными никакими внешними признаками. Но развивать эту тему не стали.

— Мне не хотелось бы устраивать ночлег на самом дне мира. — Вик как раз нашел очень интересную жилу, вроде даже золотую, но все-таки отвлекся на разговор.

С каждым шагом он чувствовал усиление давления древнего подземного ужаса. И что-то ему подсказывало, что хуже всего им, или уж точно ему, будет на самой глубине.

Фантом остановился на очередной развилке. Наиболее широкий тоннель уходил влево, еще один шел вперед и резко вверх, хотя, судя по всему, затем снова спускался. Третий путь шел вправо и вниз, но это был уже не тоннель, не полноценная пещера, а скорее щель в скале.

Фантом наклонился, чтобы рассмотреть, что дальше в этой щели, и Виктор сразу усилил сияние шарика на своем посохе, помогая ему заглянуть подальше.

Проблема, похоже, заключалась в том, что следы крестьян были во всех трех направлениях. Здесь они в очередной раз начали плутать, и понять, не исследовав все проходы, где настоящий путь, а где ложный, становилось непросто.

Вик словно наклонился вперед вслед за рейнджером. Только его движение было невидимым — магические щупы сзади него сжались, уменьшились, чтобы не отвлекать внимание мага, зато дополнительные, удлиненные нити-разведчики, поползли вперед, во все три прохода. Хотя в первый момент ему показалось, что это не поможет.

Виктору хотелось бы сделать ставку на средний проход. Он был и шире, и вел вроде как в том же направлении, в каком они двигались раньше. Судя по тому, что он смог определить с помощью своего нового навыка, через короткое расстояние этот проход раздваивался, потом сходился обратно и дальше горизонтально уходил на север. По крайней мере, он не заканчивался тупиком на том расстоянии, на которое дотягивались щупальца магии Виктора.

Похоже, к среднему тоннелю склонялся и рейнджер.

Но тут, чуть ли не впервые за весь их поход под землей, высказался Грег. Легонько ударив молотом по стене, послушав отзвук этого удара в камне и удовлетворенно хмыкнув, он произнес простую мысль:

— К сожалению, нам в щель. Если бы они пришли не из нее, то это было бы последнее место, куда бы они полезли. Следы есть везде — значит, они сначала вылезли из щели, а потом блуждали здесь, пытаясь найти дорогу дальше.

Даниэль обернулся и задумчиво посмотрел на мага. Вик в ответ лишь пожал плечами:

— Логика в этом есть.

— Тогда я сначала спущусь, проверю.

— Нет, — коротко бросил маг в тот момент, когда Фантом почти скрылся в щели.

Вик застыл, шевелились только его губы, но слова все равно звучали отчетливо:

— Вылезай. Все в левый проход. Быстро.

Чего-чего, а слаженности их команде хватало, так же как и умения не задавать вопросы в момент, когда они были нежелательны.

Ким и Брентон буквально выдернули Фантома из трещины, а Лашан в этот момент уже уходил влево, выставив вперед кинжал. Никто не понимал, что подвигло мага к действию, поэтому каждый пока ожидал чего угодно и с какой угодно стороны.

Но Виктор все равно не выдержал и добавил значительно громче:

— Быстрее! — И сам начал отступать вслед за Лашаном, держась, как всегда, где-то в середине отряда.

Теперь заспешили все. Виктор мог ничего и не говорить, потому что вибрацию пола и стен трудно было не ощутить.

Они очутились в центре землетрясения, глубоко под землей, рискуя быть заваленными толщей породы.

Отряду помог новый навык Виктора, хотя и удивительным образом. Он старался не пропустить приближение врага, расставляя сеть из своих нитей. Вместо этого маг вовремя ощутил приближающееся землетрясение. Что более важно, он мог с высокой долей успеха предугадать, что именно левый тоннель наиболее безопасный — по характеру породы вокруг, по пустотам и даже по количеству трещин и щелей в каждом проходе.

Последним отступал Грег. Потолок уже начал трескаться, и из него сыпались сначала мелкие камешки, затем начали падать камни покрупнее. Едва Грег шагнул глубже в тоннель, огромный валун свалился прямо за ним, полностью завалив проход. Грег слегка толкнул идущего перед ним Гедона, стараясь успеть выскочить из-под завала.

Но тряска прекратилась. Трясло вообще недолго — считаные мгновения, и все закончилось.

А они остались в глухом проходе, скорее всего, в тупике.

Все молчали. Огонек мага слегка подрагивал, выдавая его состояние. И дрожащего света хватало, чтобы увидеть, что проход закупорен наглухо и вернуться к основному маршруту нет никакой возможности. В магическом свете медленно кружились и оседали пылинки, моментально заполнившие весь коридор. Грег чихнул.

Фантом отодвинул в сторону Лашана и Кима — единственных, кто оказался в коридоре еще дальше него:

— Вы пока передохните, отдышитесь. Я посмотрю, как там дальше.

— Один не ходи, — нейтрально заметил Вик.

— Я с ним, — тут же отозвался Ким.

— Следов много, — прокомментировал Фантом ситуацию. — Досюда дошли многие, может, почти половина. Только толку-то…

Рейнджер и вор стояли на еще одной развилке. Вновь в разные стороны уходили три тоннеля, и, судя по всему, следы были в каждом.

— Надо возвращаться, — вздохнул Фантом. — Приведем наших сюда, потом, может, пойду разведаю чуть глубже. Хорошо, что пещеры здесь сильно разветвляются. Значит, есть хороший шанс найти пути обхода.

Ким сглотнул и вытянул факел вперед. Фантом, повинуясь его движению, посмотрел туда же, куда уставился вор, — в средний проход.

Оттуда надвигалось что-то черное, неосязаемое и оттого еще более ужасное. Рейнджер начал отступать назад, пока не уткнулся в Кима.

— Беги, — шепнул он через плечо. Ким отрицательно помотал головой, но тоже начал отступать.

Медленно, шаг за шагом. Оба боялись повернуться к неизвестному, невидимому зверю спиной, поэтому лишь пятились.

Киму стало дурно. Тошнота подступала наплывами, он чувствовал, что еще немного — и его начнет рвать от ужаса. Начали дрожать колени, и каждый следующий шаг отступления давался все с большим трудом. Но он все же шел на быстро слабеющих ногах. Лишь когда стало совсем плохо, вор не выдержал и схватился за спину Фантома.

Так они и отступали назад — медленно, шаг за шагом, не оборачиваясь, чтобы разглядеть дорогу, потому что боялись, что именно в тот момент, когда они обернутся, нечто ужасное вырвется из подземных коридоров и нападет. Нападет немедленно, раздавит, задушит, заставит пожалеть, что они вторглись в подземные владения, что оказались слишком близко от последней реки, что обратили на себя внимание Лодочника.

На Кима накатило в очередной раз, и он едва удержал содержимое желудка. Фантома вырвало. Вырвало коротко. Фантом, как только его начало рвать, перестал сопротивляться и выплеснул все небогатое содержимое желудка прямо на стену.

Как ни странно, это помогло. Помогло прежде всего Киму. Он наконец-то решился отвернуться, показать опасности спину. Бежать ему по-прежнему не хотелось, почему-то он чувствовал, что, начав убегать, он не сможет остановиться. Но он развернулся, прижался спиной к спине рейнджера и буквально потащил его за собой вперед — или назад — к остальной группе.

Привести хищника к остальному отряду — вариант был не из самых веселых, но альтернатив просто не было. Ким не хотел умирать вдали от своих, не успев помочь, не предупредив, не дав им возможности подготовиться, пока чудовище пожирает их двоих.

Поэтому он шагал по коридору, отступая все глубже и глубже. Фантом не сопротивлялся, только дрожал всем телом, но шел, практически не запинаясь и подстраивая свои шаги под шаги ведущего.

В момент очередного наплыва рука Кима дрогнула, и факел выпал. После этого свет шел только из-за спины и медленно удалялся. На краю сознания билось желание спросить рейнджера, что он видит, не приближается ли чудовище, не пора ли обнажить оружие, чтобы хотя бы выставить его, ощетиниться сталью — не для того, чтобы победить, но хотя бы для того, чтобы заставить хищника поперхнуться, захлебнуться черной кровью, застрять у него в глотке, не дать ему расправиться с товарищами так же, как и с ними.

Но Ким не мог. Рот не слушался, слова оказывались неспособны быть произнесенными. Слова тоже боялись находиться здесь, в этой пещере, в такой близости от чудовища.

Друзьям казалось, что они бредут бесконечно долго. Но одновременно Ким понимал, что это не так, что они не прошли и десятой части до завала, где по-прежнему, ничего не подозревая, ждет отряд. Ким понимал, что им не дойти, что вот-вот придется развернуться и дать бой. Даже не вступить в схватку, тут же напоминал он себе, а просто постараться застрять в глотке чудовища, чтобы заставить его забыть о продолжении трапезы, хотя бы на какое-то время.

Им не дойти, потому что темнело. Ким не понимал, или это чудовище навалилось на факел где-то за его спиной, закрыло его своей тушей, или же это они отошли уже достаточно, чтобы свет начал тускнеть. Ему хотелось верить во второе, но ужас заставлял его верить в худшее.

Коридор изогнулся, и свет позади перестал давать даже тот минимум, который позволял видеть дорогу. Ким замедлил шаг. Фантом, несмотря на свое состояние, тут же среагировал и тоже приостановился. Теперь Киму приходилось шагать на ощупь, он ставил ступню, немного двигал пяткой, чтобы убедиться в прочности поверхности, на которую встал, и только после этого переносил вес тела вперед.

Все казалось ему безнадежным. Та скорость, с которой он шел, не давала ни малейшего шанса убежать от чудовища. Ким сгорбился, каждое мгновение ожидая, что огромная, размером во всю пещеру пасть поглотит сразу и самого Кима, и его друга. Но все же вор делал еще один шаг вперед, а потом еще один, и еще, и еще.

Впереди забрезжил слабый свет. Ким попытался сосредоточиться, но, по его подсчетам, никак не выходило, чтобы они прошли так медленно и такое большое расстояние. Никак. Может быть, они прошли треть всего пути, в это он еще мог поверить. Ну, может быть, с большой натяжкой — половину. Но они еще никак не могли видеть свет магического огня, горящего на посохе Вика.

Сначала Ким испугался еще больше. Так как это не мог быть свет мага, то, значит, впереди была какая-то ловушка, которую устроило чудовище. Ким даже остановился, подумав, не повернуть ли обратно и не принять бой, пока еще не поздно. Но Фантом упорно отступал, толкая Молнию в спину, и вор делал шаг за шагом навстречу свету.

Хотя свет приближался быстрее, чем двигался Ким. Значительно быстрее. Свет бежал им навстречу, или бежал тот, кто держал источник этого света в руках.

Тот, кто держал в руках посох, с магическим огоньком на его навершии.

— Закройте глаза! — еще издали крикнул Вик. — Все закройте глаза. Закройте глаза и ложитесь на пол.

Даже тот уровень доверия, который существовал внутри отряда, не помог Киму сразу подчиниться подобному приказу. В подземелье, когда сзади тебя нагоняет чудовище, приказать воину закрыть глаза и лечь было сродни безумию. Вся его тренировка, весь опыт бойца сопротивлялись этому. Наоборот — надо развернуться, вытащить ножи, принять неравный бой.

Но Вик был умнее, самый умный в их команде. И Ким знал Вика не первый год. И они выживали вместе в разных местах. Делили тепло очага зимними ночами и черствый хлеб в глухом лесу, в окружении орков. Если Ким кому и мог поверить, то только своему магу.

Вор лег на дно пещеры, потянув за собой ничего не соображающего Фантома, и закрыл глаза.

Вик сразу почувствовал, что подземное зло, присутствие которого давило на его сознание последние сутки, вырвалось на волю. Это было знание, которое невозможно доказать, но в реальности которого он не сомневался. Больше всего это было похоже на то, как будто за глухой ширмой в комнате затушили свечку. Нельзя увидеть, что свечку действительно затушили, но результат очевиден — комната погружается во тьму, и нет никаких шансов на то, что свет вернется в помещение сам по себе.

Поэтому Вик двинул отряд вперед. Жестами и короткими репликами:

— За мной! Держитесь на расстоянии. Парни в беде. Но мечи тут не помогут. Поэтому держитесь за мной, держитесь подальше.

Он повторил это еще несколько раз, пока они бежали по пещере в поисках Фантома и Молнии, потому что это было единственное, что его товарищи могли не осознать. То, что этот бой — не их.

— Не приближаться. Просто держите меня в поле зрения, и чтобы я вас тоже видел. Ни в коем случае не пытайтесь меня защитить.

Он повторял эти фразы, как молитву. Еще не было боя, в котором маг команды выступал бы без прикрытия мечей. Ему вообще раньше не приходилось идти первым, он всегда шел за спинами товарищей. А тут он стал единственно возможным щитом для всего отряда.

Когда он увидел впереди свет от факела и две медленно бредущие им навстречу фигуры, он обернулся, чтобы посмотреть, как чувствуют себя остальные. Лашана била судорога, мечник валялся на полу, и, казалось, судороги вот-вот перейдут в конвульсии. Гедона непрерывно рвало, хотя он так и не выпустил свой разобранный шест мечника из рук. Опираясь обоими мечами о землю, Гедон просто повис на их рукоятках, наклонился вперед и выворачивал наружу содержимое желудка.

Единственный, кто достаточно сносно переносил влияние зла, разлившегося вокруг, был Рем. Мечник даже подобрался поближе к Вику, несмотря на все предостережения, чтобы прикрыть его от врага. Только от того врага, с которым они столкнулись, невозможно было прикрыть сталью или щитом.

Судя по Рему, происходящее влияло слабее на тех, кто обладал какой-либо магической силой. Вик вообще не ощущал физического дискомфорта от присутствия чуждой силы, хотя почти что кожей чувствовал само зло.

Маг осторожно переступил через Кима. Фантом так же, как и Лашан, начал судорожно биться на земле, но Виктор переступил и через него. Теперь между ним и злом не оставалось никого из отряда. Теперь он становился щитом всех бойцов.

Поэтому он сразу создал впереди себя нечто неосязаемое, плотное, что-то вроде пробки из воздуха и магии, закупорившей проход. Закупорившей для стихийной магии, но не для движения. Да и некого было останавливать.

Не было никаких чудовищ и подземных змей, что стремились бы поглотить заблудившихся под землей людей. По крайней мере, сейчас еще не было. Против мага выступало стихийное зло в чистом виде. Настолько стихийное и настолько рафинированное, что его даже сложно было назвать злом.

У этой сущности не было целей по порабощению мира, не было желания убивать. Но само ее присутствие губило. Люди вторглись во владения древнего духа и привлекли его внимание. Случайно привлекли, потому что он не находился в этой реальности — только частично.

Вик чувствовал, что этот дух даже не совсем живой. Кто-то когда-то давно уже убил чудовище. Очень давно, когда людей еще не существовало нигде на этой земле. Но первичную стихийную сущность нельзя убить, нельзя просто уничтожить. Она — он — оно просто медленно начало выветриваться из этой реальности, уходить куда-то на другие уровни сознания. Десятки тысячелетий диффузии из одного мира в другой.

Только здесь, на глубине, где под тяжестью камня и скал законы мироздания слегка искажались и приобретали новые очертания, сущность еще могла хоть как-то проявлять себя на этом уровне реальности. Что она и делала. Без злобы, без цели, просто повинуясь древнему инстинкту, заложенному в нее еще при зарождении.

— Встаем, идем за мной. — Вик не оборачивался, но надеялся, что все будут повиноваться беспрекословно.

У него не было возможности объяснять свои ощущения. И времени на это тоже не было. Это зло нельзя было убить, поэтому оставалось только разойтись с ним, постараться сделать так, чтобы все остались в живых.

Пробка, которую он создал перед собой и теперь начал двигать вперед, не была идеальной. Совсем даже не была. Эманации зла проникали и сквозь нее. Они проникали сквозь скалы вокруг, хотя далеко не так ощутимо, как в коридорах.

Хуже всего для Вика было то, что центр этой сущности не был статичен. Может, просто отряду не повезло, но маг был склонен предполагать, что зло само ищет пищу для своих развлечений, повинуясь все тем же древним инстинктам. Центр, ядро этого древнего демона, все еще находился где-то впереди, и Вик ощущал, что этот центр медленно дрейфует в их сторону.

Виктору не оставалось сейчас ничего другого, кроме как двигаться навстречу умозрительному центру. Тому нашлось множество причин. Не на последнем месте стояла жажда — даже в условиях, когда само по себе действие мало что решало. Кроме этого, маг вообще не был уверен, что его друзья сумеют долго выдерживать давление. И что он сможет долго заглушать те наплывы, которые шли от ядра все сильнее и сильнее. Конечно, теперь им придется встретиться с ядром еще раньше, чем многим из них хотелось бы, но и время пребывания в этом кошмаре должно было бы уменьшиться. В теории. Вик точно знал одно — если они остановятся, то каждый из отряда попадет в непривычную для них обстановку пассивной защиты, и их шансы уменьшатся.

Действие, даже такое простое, как медленные шаги вперед по коридору, отвлекало. Давало некую точку, вокруг которой можно было заново собрать свое собственное тело. Свои мысли. Свой дух, который нещадно терзал демон.

Вик делал вперед шаг за шагом. Ощущал, как отряд переставляет ноги, держась за ним. Напряжение сгустилось настолько, что магический огонь на его посохе начал мигать в такт его шагам, в такт его дыханию.

Древнее зло бездумно начало подстраиваться под своего неожиданно сильного противника. Простое физическое давление не помогло? Тактика изменилась.

Теперь на Виктора вместо простой волны ужаса одна за другой хлынули зрительные галлюцинации. Он шел уже не по подземной пещере, а по огромным королевским палатам, зарастающим ядовито-зелеными лианами. Зарастающим прямо у него на глазах, с такой огромной скоростью, что в палатах начинало темнеть — потому что окна быстро скрывались за зарослями. Бессознательно маг усилил яркость огня на посохе и тут же понял, что в этой галлюцинации у него нет посоха. Это и позволило ему чуть-чуть, хоть немного вернуть контроль, если не над своими глазами, то хотя бы над оценкой действительности. Где-то там, в пещере, свет стал бить в окружающие камни сильнее — это он ощущал. Но впереди перед ним была не поверхность скального основания, а лежали мраморные плиты залов, тоже на глазах прячущиеся под лианами.

Сознание Вика раздвоилось. Его магия последовала за сознанием. Теперь существовало два мага. Один медленно делал шаг за шагом вперед по коридору пещеры, второй, смешно задирая повыше колени, осторожно опуская ступню на абсолютно ровный пол фантомного королевского дворца, шел вперед к выходу из залы. И так каждый шаг — его шаг существовал одновременно в двух реальностях, и ни в одной он не мог позволить себе оступиться.

Магия Виктора освещала пещеру ярким светом шара, держащегося над его посохом, и почти наглухо обороняла бойцов отряда от давления на их головы. Вторая, отделившаяся часть магии, начала свое существование в королевском дворце с того, что подожгла лианы. Даже не подожгла — высушила их силой молнии. Разряд небесного огня пронзил всю зелень впереди него, до самого выхода из зала, и даже эта фантомная растительность не смогла сопротивляться силе удара. Лианы засыхали, рассыпались в пепел и труху. Проход на какое-то время оказался открыт.

В реальности подземелья маг не видел ничего. Его зрение было полностью под контролем демона и существовало только в королевском замке. Он вслепую переставлял ноги, смутно помня, что до ближайшего поворота еще далеко и пока ему всего лишь надо вести отряд прямо.

В реальности заброшенного дворца Виктор обернулся и убедился, что здесь, в этой фантазии, он находится один. Нет ни его друзей, ни видимых, пусть и фантомных, врагов. Он дошел до выхода из залы под шорох своих шагов в первой реальности и треск рассыпающихся в труху лиан во второй.

На огромном гобелене, свисающем в следующей зале прямо с потолка, была изображена битва демонов. Настоящих демонов во плоти, не знающих ограничений собственной свободы и понятия не имеющих о том, что на свете существуют какие-то букашки вроде людей. В настоящей реальности все это невозможно было передать на гобелене. Но в реальности, созданной подземным умирающим чудищем, возможно было многое. В той реальности гобелен мог передавать запахи, ощущения, мысли и звуки.

Да и не было уже королевских залов. Было огромное поле, готовое к уборке урожая. Тяжелая рожь колыхалась на ветру — от горизонта до горизонта. Никого, кроме двух древних, и непонятно было, кто и когда засеял этого поле и у кого хватило сил, чтобы взрастить урожай на таком огромном пространстве.

Эта рожь нещадно выжигалась огненной плетью одного из демонов. И не менее жестоко уничтожалась ледяным дыханием второго. Там, где проходила битва, от ржи моментально не оставалось и следа — только черные выгоревшие проплешины. Но места было достаточно, пространство было огромно и не ограничено никакими барьерами. Демоны постоянно находились в движении, как будто их эстетические требования не позволяли им сражаться на выжженной земле — только среди созревших, клонящихся к земле под тяжестью зерен колосьев.

В настоящей реальности кто-то вскрикнул от ужаса — волна галлюцинаций пробилась сквозь волнорез, тщательно поддерживаемый Виком.

Маг понял, что бороться с грубой мощью демона в лобовой схватке бессмысленно, и ударил оружием самого демона. На те галлюцинации, которые создал демон, он накинул свои — поверх. Просто коридор подземной пещеры. Такой, каким он его помнил. Он затер своим воспоминанием настоящей реальности ту фантазию, в которую увлек его демон.

Еще вчера Виктор вообще не владел магией иллюзии. Да и сейчас он не смог бы объяснить даже самому себе, как он творит заклинания школы, о которой знал только понаслышке. Самое близкое, что он мог наблюдать воочию, это была магия детей леса — но она по самой сути своей не поддавалась повторению людьми.

В базовой реальности он сделал ход, но отстал на шаг в той фантазии, в которой жили его глаза. Маг попал на поле, прямо рядом с демонами, ведущими свою битву, возможно, уже не первое столетие. Возможно, эта битва была не фантазией, а лишь воспоминанием подземного фантома о чем-то далеком, произошедшем тысячелетия назад. Это было не так и важно. Разница между воспоминанием, пробившим такую толщу времени, и обычной, только что возникшей выдумкой становится практически незаметна.

Возможно, он, этот умирающий демон, был когда-то одним из бьющихся в поле демонов или выдумал себя таким. Возможно, его враг на этом поле был его братом, или единственной любовью, или вообще это были последние два демона в той реальности бесконечного поля, в которую попал маг. Но теперь оба демона обратили взор на него. Их мысли, настолько сильные, обладающие властью над окружающим и громкостью, что были слышны даже магу, показали, что теперь он тоже участник этой битвы.

Демоны не считали нужным скрывать свое сознание от внешнего мира. От своих друзей, врагов, спарринг-партнеров. Только это и помогло Вику выдержать первые удары. Сначала шла мысль — предупреждение, и лишь потом — сам удар.

Ленивый бой, размеренный. Где на каждый выпад можно заранее выставить щит. Уклониться (чего демоны не делали, но Виктор этим не гнушался). Понятно было, почему демоны с таким энтузиазмом приняли нового игрока в свое состязание. Скука. И теперь у них появилось хоть что-то, что было способно эту скуку развеять.

Но маг не собирался оставаться в этой реальности навечно. Не хотел погибнуть в ней, постепенно слабея под ударами древних. И тем более не хотел навсегда стать третьим в этой игре, достигнув силы и мощи своих соперников, как услужливо рисовала ему несуществующая фантазия.

Белый столб чистого света опустился прямо с небес, настолько яркий, завораживающий и чуждый миру однообразия, что его появление отвлекло одного из демонов. Только для того, чтобы дать возможность Вику заглянуть в глаза второго. Глубоко-глубоко. В ту глубину, в которую боялся заглядывать даже сам демон и в которую никогда не решились бы опуститься его враги.

Там пряталось безумие, но этого можно было ожидать. Там были тысячелетия бездумной жизни — еще до зарождения ясного сознания людей, но все же немногим позже бессмысленности одинокого существования стихий. Там бились уничтоженные миры, съеденные враги, покоренные знания. И еще там была пещера, глубоко под землей, по которой шел маг со светящимся шаром на посохе и за которым, запинаясь, шли его друзья.

Виктор обернулся. Его отряд шел, держась друг за друга и почти вплотную приблизившись к нему, несмотря на его требования держаться поодаль.

Галлюцинация отступила, хотя ее осколки еще бились в глазах его спутников, отражались на камнях, пытались выползти из темноты коридора вдали.

Ее осколок навсегда засел в сознании Виктора, осколок демона, медленно гибнущего в течение тысячелетий на дне мира. Все было не просто так. Демон не просто так продолжал поиски существ, способных к осмыслению окружающего мира. Пусть не таких сильных, как он, для древнего сила давно перестала быть определяющим фактором. Демон, даже умирая, хотел что-тооставить в этом мире. Частичку знаний, осколки истории.

Пусть хоть одно легкое чувство, его эмоции, которые были тогда, на этом бесконечном поле, в этой битве двух друзей-врагов-любовников-братьев. За тысячелетия демон наверняка погубил множество существ, возможно даже — людей, испытывая их, заставляя поглотить хотя бы частичку его самого, его мыслей эпохи хаоса, которые сами были похожи на бред. Но, наверное, впервые он сумел найти сосуд, который оказался способен принять.

Виктора стошнило. Древнее зло отступало, пряталось где-то, уходило в другую реальность, в реальность смерти созданий хаоса. Уходило вслед за остальными, уходило, пожалуй, последним, заваливая проход между мирами после себя. Демон окончательно покидал мир Виктора.

Хаос оставался, прятался глубоко в сознании мага, прятался в виде чувства восторга, прятался в виде бесконечного пшеничного поля, бесконечного синего неба, бесконечно далекого горизонта. Чувства полной власти над окружающим миром, чувства того, что окружающий мир — это всего лишь декорация для забав мыслящих, и не более.

Вместе с этим чувством, под его прикрытием, пришли какие-то осколки знаний, несвязные, отрывочные, но это были обрывки таких фундаментальных знаний об окружающем мире, что даже они несли в себе великие открытия для мага.

Все это переполняло Вика, и его желудок пытался избавиться от лишнего, хотя маг осознавал, что так просто ему не отделаться. Сила чистых, незамутненных и простых эмоций демона была настолько велика, что человеческой оболочке оказывалось физически невозможно удерживать их в себе.

Виктора тошнило до тех пор, пока он не свалился на землю прямо рядом со своей рвотой и не свернулся в позе эмбриона. Друзья оттащили его в сторону, положили на все мягкие вещи, которые сумели найти, и накрыли своими плащами, чтобы хоть как-то согреть.

Виктор не спал. Его глаза были открыты. Он лежал, укрытый грудой одежды, свернувшись калачиком, и непрерывно дрожал.

Они выставили усиленный дозор и спали по очереди. Кто-то нашел рядом ручей, и несколько раз его поили. Вечность проходила за вечностью, а маг все лежал, смотрел на стену, почти не моргая, и дрожал.

Фантом вернулся. Пятый маршрут, и все с тем же успехом. Тупики, завалы, коридоры, уводящие в сторону, противоположную от нужной. Факелов было немного, никто не думал, что им понадобятся факелы. Пока Даниэль исследовал пещеры, они жгли лучины, щепку за щепкой. Сидели бы вообще в темноте, но все боялись упустить хотя бы малейшее изменение в состоянии мага, поэтому кто-то постоянно сидел с лучиной и смотрел за Виктором.

Но Виктор не приходил в себя. Дрожь постепенно прошла, и одно это было хорошо, потому что в какой-то момент эта дрожь стала переходить в конвульсии. Теперь хотя бы по одному поводу можно было не беспокоиться.

Но Виктор не заснул. Он все еще находился под действием чар подземного чудовища. Само чудовище исчезло, но ущерб, нанесенный им магу, нет.

Вик даже не моргал, и в какой-то момент его глаза перестали блестеть — настолько они пересохли. Тогда Рему пришлось насильно закрыть ему веки. А потом открыть и снова закрыть, чтобы хоть как-то смочить их слезой. Рем, который сидел рядом с Виктором дольше всех остальных, уже начал думать, не придется ли поливать глаза мага водой, чтобы они не высохли окончательно. Он уже вливал несколько раз воду в горло друга — благо глотательные движения Виктор все-таки совершал. Но не моргал. Казалось, маг увидел где-то там, в своих кошмарах, что-то настолько удивительное и ужасное, что просто не мог больше моргнуть ни разу.

— Есть три завала, которые можно попробовать разобрать. — Фантом потушил факел, с которым ходил исследовать окрестности, и весь отряд вновь освещала только одна лучина. — Камни выглядят так, что разобрать их можно. Но непонятно, то ли это небольшой завал, то ли впереди все обрушилось на сотни шагов. То ли там вообще тупик, и, растащив булыжники, мы всего лишь упремся в скалу.

— Без Вика нам это не проверить. — Гному явно наскучило сидение на месте, и он был склонен действовать прямо сейчас — Давайте разбирать каждый, пока не выясним.

— А пути в обход? — Лашан положил руку на плечо Брентона, пытаясь его успокоить.

— Не знаю, — ответил рейнджер. — Есть еще несколько пещер, уходящих совсем не в ту сторону, мы можем бродить тут вечно, слишком много вариантов. Я их проверил немного, углубился и сразу пошел обратно. Ни одна из них не разворачивается быстро.

— Покажи мне те завалы, которые выглядят самыми обнадеживающими. — Ким привстал, и от неожиданного резкого движения вора огонек на лучине затрепетал и почти погас.

— У тебя есть мысли? — встал вслед за ним Фантом.

Это был второй завал. Ким знал, что третий ему не потянуть. Он слишком много сил потратил на первый, увлекся и не совсем вовремя отозвал тотем. Можно было развеять своего фамильяра намного раньше, сразу, как только стало понятно, что такой завал им никогда не разобрать, но вор чересчур сосредоточился на поиске лазеек между камней.

Сейчас он хотя бы знал, что сумеет вызвать мышь, но не думал, что надолго. И понимал, что в третий раз ему не удастся ее даже вызвать. Слишком много усилий, его тотем был слаб, чтобы вызывать его так часто и давать такие сложные задания, пусть даже и для мыши, которая по природе своей должна была справиться с ними лучше всех.

На этот раз Ким не стал вызывать ее в отдалении, заставляя бежать по коридору до завала, это было расточительство — тратить бесценные мгновения жизни мыши на бесполезную беготню по пещере. Вместо этого он выбрал наиболее перспективную щель и прижал рядом с ней руку к камню.

Почти бездумно оживил мышь, которая соскользнула с его запястья и сразу исчезла между камнями. Закрыл глаза. Мышь была слаба, и ему необходимо было полностью сосредоточиться, чтобы не только управлять ею, но и умудриться удержать своего фамильяра как можно дольше.

Темноты не было. Глаза мыши ловили минимальные отблески факела, светившего сзади, да и не нужен ей был свет, чтобы ориентироваться в своей стихии. На этот раз Ким не стал совершать прежней ошибки, пытаясь сделать мышь полностью подконтрольной. Он лишь задал желаемое направление, и она, пользуясь всеми доступными ей чувствами и инстинктами, начала пробираться вперед.

Ни одного тупика. Ни одного ошибочного поворота. Тотем целеустремленно двигался вперед, петляя между камнями. Кое-где пробираясь в такие щели, о которых Ким бы никогда и не подумал, что туда может пробраться даже его крошечный тотем.

Но продвижение все равно было медленным, и очень скоро, слишком скоро Ким почувствовал, что тотем слабеет. Вор много раз вызывал своего фамильяра с момента нанесения татуировки. Но только сейчас, в темноте и тишине подземелья, в ситуации, близкой к безвыходной, он почувствовал что-то новое в той связи, что существовала между ним и его тотемом. Как будто взял в руки пуповину, которую мог перерезать прямо сейчас, но мог и задержать это движение, качнуть через эту жизненную нить еще несколько пульсирующих капель своей энергии и тем самым задержать свой тотем на этом уровне реальности. В ущерб себе.

Он сделал это, сделал неосознанно, и мышь продолжала карабкаться среди камней, вместо того чтобы моментально растаять.

Сознание Кима затуманилось, и он понял, что еще чуть-чуть — и он будет лежать рядом с магом, такой же безучастный ко всему окружающему. И это в лучшем случае. Поэтому в последний момент, когда мышь выбралась из-под камней завала и ее крохотный носик чуть сморщился, почувствовав пустоту впереди и даже легкий-легкий ветер, идущий откуда-то из пещер, он разорвал связь. Вернул мышь обратно в плоскую реальность на своей щиколотке, в которой она проводила большую часть времени. И уже падая, теряя сознание, успел сказать Фантому:

— Здесь.

Рем приостановился и оперся о скальную стенку левым плечом. Левым, потому что на правом безвольным мешком висел маг. Вик дышал, и это радовало, но всем пришлось по очереди его тащить, и нельзя сказать, что на третьи сутки этот груз оставался незаметным.

Сзади тут же остановился Мугра, который следил, чтобы голова мага ни обо что не ударилась во время движения. Такое у них сегодня было распределение обязанностей.

— Может, привал? — тихо спросил Волк, в это же время стирая испарину со лба Вика.

Когда эта испарина появилась впервые, все обрадовались, так как это было хоть какое-то изменение в состоянии мага, но пошли уже вторые сутки, и больше никаких заметных улучшений не произошло.

— Когда Фантом скажет, — так же тихо ответил Рем.

И Мугра, и Рем знали, что идущий впереди рейнджер объявит привал еще нескоро, поэтому воин оттолкнулся плечом от скалы и двинулся вперед, догонять остальных.

Им всем еще повезло, что Ким пришел в себя достаточно быстро, даже быстрее, чем они успели разобрать завал. Хотя и сейчас его периодически приходилось поддерживать, но все-таки вор двигался вперед преимущественно сам.

Куда они брели, мог догадываться только Фантом. Только вера в умение рейнджера ориентироваться толкала их вперед, безропотно вела их вслед за Даниэлем. Хотя, с другой стороны, даже если Даниэль вел их неправильно — что им сейчас оставалось? Следы крестьян исчезли вместе с обвалами. Выйти на них Фантому явно не удалось. И все, что оставалось отряду, — это упрямо двигаться вперед, повинуясь чутью и стараясь экономить те немногие продукты, что у них еще оставались.

— Да быть того не может, — впереди них громко произнес рейнджер.

Они шли уже не первый час, и территория, исследованная рейнджером за время предыдущей стоянки, давно была пройдена, так что Даниэль сейчас просто шел впереди, лишь иногда оставляя их на развилках, чтобы они могли отдохнуть, пока он выбирает маршрут.

Пару раз этот выбор оказывался неправильным, и через долгие часы переходов им приходилось возвращаться обратно — к той самой развилке, от которой они так упорно отдалялись. Но надо отдать должное навыкам лесовика — такое бывало редко. Рем чувствовал, что они идут в правильном направлении. Порой ему казалось, конечно, что он выдает желаемое за действительное и давно уже должен был потерять последнее понимание того, где они находятся сейчас и в какую сторону света идут. Но, как ни странно, ощущение, что рейнджер ведет их правильно, у мечника не проходило. В конце концов он тоже немало побродил по лесам запада, чтобы очень и очень неплохо уметь ориентироваться на любой местности.

Никто из них не видел, что так удивило Даниэля, — тот стоял как раз у резкого поворота коридора. Поэтому все они, один за другим, подходили к рейнджеру и останавливались рядом, чтобы увидеть то, на что уставился их проводник.

Рем и Ким подошли последними.

Весь отряд смотрел на подземный город. Огромный заброшенный город, вырастающий прямо из скал.

Возможно, по меркам людей с поверхности, этот город был не очень и большой, на сотню семей, но здесь, под толщей камня, в самой глубине гор, найти подобное поселение казалось чудом.

Город стоял, освещаемый множеством зеленоватых светящихся грибов, которые когда-то кто-то здесь рассадил специально, чтобы освещать подземный грот даже без факелов и фонарей. Кое-где жилища были высечены прямо в скалах, так, где пещера была повыше, каменные дома высились на два-три этажа вверх, иногда подпирая свод.

— Не гномы, — предвосхищая мысли друзей, сказал Брентон. — Я, конечно, не их расы, но кличка заставляет немного разбираться. Не их работа, гномы так не строят. Не строят таких больших домов, и вообще, если строят что-то, то совсем иначе. Крепче, основательнее.

— Ну, тут тоже все выглядит достаточно крепким, — неуверенно произнес Фантом.

— Выглядит, но дома кое-где уже рушатся. — Гном протянул руку и показал на одно из строений, стена которого обвалилась. — Для гнома такая постройка была бы позором. И дело тут не в стиле строительства, а в самой их природе. Гном не построил бы такого.

— Ну ладно. — Ким чуть раздвинул товарищей, чтобы протиснуться вперед и разглядеть все получше. — Тогда кто?

— Эльфы?! — полушутя предположил Мугра.

— Тем более нет, — откликнулся Брентон. — Эльфы не забрались бы так глубоко под землю, не стали бы строить из камня, не стали бы возводить такие тяжелые дома. Хотя что мы знаем об эльфах, если их никто никогда не видел…

— Пошли. — Ким окончательно протиснулся вперед и обошел Фантома, зашагав к ближайшим домам. — Это место так давно покинуто, что даже духи должны были сгнить или пойти искать какие-нибудь более приятные места для ночных завываний.

Город действительно был совсем пустой. Ни людей, ни чудовищ, ни духов, охраняющих покой забытого убежища. Даже скелетов не было. Ни одного, чтобы определить, кому принадлежал город.

— Значит, все-таки когда-то здесь жили люди, — высказал вслух Фантом свои предположения. — Больше всего то, что я вижу, похоже на людей. Только разве что непонятно, что люди могли делать на такой глубине и как смогли выжить, тем более построить такой вот город.

— Нужда могла заставить? — Брентон почти нагнал Кима, который стремительно шел к центру селения.

Его, этот центр, было легко определить — все улицы, так или иначе, сходились в одну точку посреди пещеры, где стояло нечто, издали напоминающее алтарь.

— Дома давно пустуют. — Лашан ударил кулаком в одну из дверей, и прогнившие, скорее, даже истлевшие доски рассыпались в труху.

Взвесь из сухих остатков дерева поднялась в воздух и почти что застыла — настолько невесомыми были останки двери. Наверное, эта пыль должна была быть коричневой или серой, но сейчас она была зеленоватой в свете фосфоресцирующих грибов и теряла свой цвет только тогда, когда опадала на землю. Или на мечника.

Лашан отошел назад, отряхнулся, дождался, пока пыль хоть немного уляжется, и снова подошел к теперь уже пустому дверному проему.

— Может, не стоит туда заходить? — Гедон стоял прямо у него за спиной, зачем-то сжимая свой двухмечный шест. — Или хотя бы сначала ударь кулаком по кладке. У тебя хорошо получается.

Лашан ухмыльнулся и сделал еще один шаг вперед. Аль’Шаур, держащий единственный на отряд зажженный факел, подошел поближе. Пылинки из трухи дерева засверкали, превращаясь из зеленоватых в яркие и блестящие. Впрочем, они были настолько мелкие, что сгорали моментально. И их было недостаточно много, чтобы вызвать большой огонь. Просто много-много искр возникло в какой-то миг вокруг Лашана, но все они быстро исчезли.

Лашан сделал еще несколько аккуратных шагов и остановился в дверном проеме, не решаясь двинуться внутрь. Протянул руку назад, и Аль’Шаур безмолвно передал ему факел. Мечник сунул факел вперед, в глубь дома.

Судя по тому, как это строение выглядело снаружи, это был очень простой дом — с одной комнатой, не больше. Возможно, именно поэтому мечник выбрал для осмотра именно его — чтобы сразу представить, что здесь было, избегая необходимости внимательно осматривать большой дом, находиться в котором могло быть опасно.

— Ничего, — сообщил мечник, водя факелом из стороны в сторону. — Если что-то здесь когда и было, то все это либо растащили, либо сожгли, либо… либо здесь никогда ничего и не было.

Аль’Шаур подошел и недоверчиво заглянул через плечо мечника. Пожал плечами:

— Может, это вообще был склад какой? Зерно хранили или еще что? Не могли они все вынести. Давай посмотрим другие.

Но осмотр еще нескольких домов показал то же самое — абсолютно пустые помещения, в которых если когда что-то и находилось, то все это было давным-давно вынесено или сгнило до такой степени, что, в отличие от двери, разрушилось под собственным весом.

Ким подошел к возвышению в центре селения первым. Пока все остальные развлекались, исследуя дома и пытаясь отыскать хоть какие-то следы людей, когда-то здесь живших, Ким шел вперед. Он будто забыл о своей слабости. О том, что еще недавно балансировал на грани жизни и смерти. Сейчас вор чувствовал прилив сил — и с каждым шагом, приближающим его к алтарю, он ощущал, что этих сил у него становится все больше и больше.

Возвышение — алтарь — целиком состояло из монолитного черного камня, блестящего даже в слабом свете фосфоресцирующих грибов. И на камне не было ни пылинки. Он как будто отталкивал от себя грязь, пыль, чуть ли не сам воздух. Но не оттолкнул Кима.

Наоборот, Кима он, казалось, притягивал. Манил ближе, придавая сил идти, почти бежать к нему.

— Молния! — окликнул его Брентон, пытаясь понять, что не так с вором.

Ким приостановился. Его рассудок был ясен как никогда. Он слышал опасение в оклике друга, более того, даже понимал, из-за чего оно появилось. Но не разделял этого страха. Что-то родственное было в этом камне прямо перед ним, что-то, что билось в унисон с его сердцем. Или заставляло его сердце биться в такт с силой черного алтаря.

— Дальше я один, — поднял руку Ким. — Просто следите.

И вор шагнул к черному постаменту.

Монолит был невысокий, чуть выше обычного обеденного стола, и Ким легко на него оперся обеими руками, наклонился вперед, как будто вглядываясь в глубину сверкающего камня. Сзади подходил Лашан с факелом, и теперь камень блестел не только зеленоватым, но и бледно-серебристым цветом, отдавая обратно чуть ли не больше света, чем вбирал в себя.

Но Киму было не до красот. Он все внимательней вглядывался в камень, пытался рассмотреть что-то в черной глубине, что-то такое, что могло быть доступно только ему.

А потом сморгнул и вернулся из глубины камня на самую его поверхность. Чуть повернул голову, чтобы воспользоваться старым воровским приемом и посмотреть на вещь искоса. Такой взгляд помогает человеку заметить то, что невозможно увидеть, сколько бы ты ни пялил глаза.

Наконец Ким нашел то, что так его манило. Оторвал правую ладонь от камня, протянул ее куда-то почти к самому центру алтаря и выдернул, казалось, из воздуха или прямо из камня дымчато-черный нож.

Простой внешне нож, абсолютно прямой, обоюдоострый, с неброской рукояткой и почти совсем без защиты. Но даже выдернутый из своего ложа, нож оставался практически невидимым, лишь слегка поблескивал в свете факела, не больше.

— Что такого в этом оружии, что ради него держали целый алтарь? — Вопрос задал Аль’Шаур, первый, кто подошел к алтарю вслед за Кимом.

Вокруг собирался весь отряд.

— В нем сила, — тихо ответил Ким. — И я ее чувствую. Даже издали. Алтарь — ничто. Алтарь был создан этим ножом. За тысячелетия, просто для того, чтобы спокойно ждать хозяина.

— И теперь ты его новый хозяин?

— У него всегда один и тот же хозяин. Так он считает. — Ким улыбнулся. — Только не сочтите меня за идиота, разговаривающего с железками. Но этот нож не смотрит на внешность. А внутри — я его хозяин и всегда им был. Это нож убийцы. Нож вора. А я вор и убийца.

— Ну, ты еще неплохо готовишь, — постарался утешить друга Брентон. — Если ты не собираешься больше пялиться на эту плиту, то пошли дальше. Если собираешься, то выдерни мне из нее секиру, черный цвет мне идет.

Они оставили древнее поселение быстро, не проверив больше ни одного дома. Кто и когда здесь жил, осталось тайной, похороненной под обломками столетий. Какая напасть заставила этих людей бросить свои дома, оставив своим дальним потомкам только один зачарованный нож, — тоже.

Сейчас для всего отряда главным оказалось то, что на другом краю селения, в конце огромного грота, обнаружился еще один выход, которым они незамедлительно воспользовались. Никто не хотел оставаться в мертвом городе больше необходимого.

Ким из-за отсутствия ножен держал нож в руке. И тот как будто разговаривал с ним. Учил. Показывал новому перерождению хозяина, как много он может.

Первым дневной свет увидел Лашан. И именно мечник первым вышел на поверхность, прямо под яркие лучи полуденного солнца, поначалу ослепившего весь отряд.

Часть третья СЕВЕР

Чужеземцы

Этот выход не был спрятан, в отличие от того, по ту сторону скал, в другом королевстве, в другом, как им сейчас казалось, мире. Стены плавно расходились, пещера переходила в ущелье, сначала совсем узкое, но затем быстро расширяющееся.

Отвесные скалы справа и слева, конечно, создавали ощущение того, что путники так никуда и не вышли. Но все меняло небо наверху. И солнце, освещающее грязных и усталых воинов.

В ущелье было тихо и безветренно. Каждый шаг Лашана, по-прежнему идущего впереди, громким и отчетливым эхом отражался от скал.

— Теперь надо бы потише, — бормотнул Брентон, топчась на месте.

Тащить мага, все еще находящегося в бессознательном состоянии, выпало ему. Рем положил Виктора на землю, и Гном никак не мог понять, как ему ухватиться поудобнее, чтобы не сделать Виктору больно. От остальных помощи в эти мгновения ждать не стоило — все были увлечены небом, солнцем, воздухом, пахнущим хоть чем-то, кроме пыли подземелий.

Маг открыл глаза.

— Нет, — прохрипел он, схватив Гнома за руку.

Виктор выдавил из себя это слово, словно ни его рот, ни его горло, ни его легкие не позволяли ему говорить, сопротивлялись, но маг все же говорил — как кукла, за которую говорит кукловод.

От неожиданности Гном подскочил, но Виктор уцепился за руку воина с такой силой, что его потащило вслед за ним.

— Нет, — повторил маг. — Останови.

Взгляд Вика метнулся от глаз Брентона вперед, туда, где шли передовые бойцы отряда. Лашан, сразу за ним Грег и чуть поодаль Гедон.

Шаг Лашана замедлился, как будто он услышал тихий, почти неслышный хрип мага. Брентон, смотрящий теперь в ту же сторону, что и маг, лишь почувствовал, а не увидел, как бессильно разжались пальцы мага и тот рухнул обратно на землю.

— Стойте! — крикнул Гном, пытаясь исполнить волю мага.

Первым из тройки остановился Гедон. Потом встал Грег, встал и обернулся на крик. Тревожные нотки в крике Брентона заставили весь отряд насторожиться и взяться за оружие. Все стояли неподвижно и смотрели в разные стороны, выискивая опасность в этом пустом ущелье.

Не остановился лишь Лашан. Хоть и пошел медленнее, словно натолкнувшись на препятствие. Но не остановился. Движения воина стали чуть более угловатыми, чуть более резкими, чем обычно. С отчетливым лязгом железа Лашан зачем-то вытащил меч из ножен. Развернулся в сторону Грега, который все еще смотрел назад, на кричащего Гнома. И занес меч для удара.

— Лашан! — теперь уже кричал не один Брентон, а весь отряд.

Глаза мечника стали стеклянными, неживыми. Ни одной мысли, ни одной эмоции не отражалось на лице их друга. И никаких раздумий ему не понадобилось, чтобы ударить Шатуна, который еще только начал поворачиваться обратно, чтобы понять, почему все начали выкрикивать имя Лашана.

Грег, по прозвищу Шатун, умер мгновенно, разрубленный наискосок от плеча почти до живота.

Гедон разомкнул клинки. Он еще не понимал, что происходит, но тут действовали инстинкты. Он был следующим в передовой тройке и сейчас стал ближайшим к потерявшему рассудок другу.

Лашан бесстрастно перешагнул через труп Шатуна, постаравшись не испачкать в крови сапоги. Каким бы безумным он ни был, но все видели, что навыки лучшего мечника в их отряде оставались при нем. Устойчивость во время схватки всегда важна, поэтому одно из немногих знаний, которое каждый из них получил в реальных схватках и мог получить только в них, — не стоит измазывать в крови врагов сапоги, ладони и глаза. Устойчивость, способность крепко держать в руках меч и ясный взор.

Навыки мечника не затронуло безумие. Все это видели, и Гедон тоже. Все, на что он мог рассчитывать, — это затянуть поединок. Может быть, Лашан придет в себя. Может быть, наваждение спадет. Может быть, все это лишь наваждение его самого, Гедона, и это он бредит, так и не выйдя из пещер. Поверить в это было намного легче, чем в то, что он увидел мгновениями раньше.

Лашан сделал еще один шаг вперед и оказался на расстоянии атаки.

Так же, как и первый, этот удар был рассчитан на моментальное убийство — короткий, эффективный и беспощадный. И это показало Гедону, что рассчитывать на то, что безумие вот-вот рассеется, не приходится. Гедон кое-как уклонился, отбил один за другим несколько коротких яростных выпадов, с каждым парированием отступая все ближе к друзьям.

Лашан не потерял ничего из своих навыков. Он видел и использовал даже то, что Гедон старался только обороняться, пытаясь не причинить вред другу, все еще веря, что наваждение пройдет. Даже это пошло в ход, и Лашан бросился в очередную атаку, практически полностью пренебрегая защитой, как будто понимая, что последнее, на что решится Гедон, — это убийство своего соратника.

В какой-то момент обороняющийся все же потерял ритм атаки, что было неудивительно. Несмотря на то что два длинных меча в руках Гедона были невероятно грозным оружием, Лашан оставался лучшим мечником в отряде. Гедон пропустил скользящий удар по левой руке, внешне не очень страшный, но рука тут же опустилась как плеть, и все увидели, что левый меч больше не будет участвовать в схватке. И тут же, пока Гедон осознавал боль чуть выше локтя, Лашан нанес глубокий удар по бедру левой ноги, лишь слегка остановленный ослабленным мечом. Нога Гедона оказалась почти перерублена, и меч безумца ударил в кость.

Ким выдернул стилеты. Как бы то ни было, но что-то нужно было предпринимать и делать это как можно быстрее. Надежда на то, что Лашан придет в себя, таяла с каждым его новым ударом.

Гедон сумел отступить еще на шаг и уйти за спину Мугры. Лишь после этого его левая нога подвернулась, и воин свалился на землю.

У Мугры был хоть какой-то шанс поиграть с Лашаном, затянуть схватку. Он был одним из самых юрких в отряде, отставая по скорости, быть может, лишь от Молнии. Но ему не пришлось воспользоваться своей скоростью.

Лашан сделал еще один шаг, приближаясь к новому противнику. В какой-то момент, на долю мгновения, в его глазах мелькнул проблеск разума. Совсем ненадолго, но даже этого мгновения хватило воину, чтобы успеть.

Лашан перехватил свой меч прямо за лезвие, крепко сжал его в руке, так крепко, что между пальцами начала сочиться кровь. Приставил острие меча к груди и, подпрыгнув, бросился на собственный меч. Когда рукоять меча ударилась о скальное основание ущелья, меч смотрел практически в зенит.

Великолепные легкие доспехи из долины мастеров слегка сдержали удар, но и меч ковался там же, поэтому, прежде чем окончательно застрять в доспехах, острие оружия пронзило сердце Лашана и вышло, совсем ненамного, со спины.

Воин завалился набок, всего в трех шагах от убитого им же друга, и умер, почти моментально, закрыв глаза, что-то шепча на прощание и не отпуская лезвие своего меча, как будто стараясь еще глубже вонзить его в свое собственное сердце.

Следующим звуком, который лишь через несколько мгновений услышали все, стал хрип Виктора, переходящий в подвывание. Маг уже снова терял сознание, но даже в бессознательном состоянии он продолжал хрипеть, произнося что-то совсем неразборчивое, как будто в унисон погибшему, словно передавая весточку из потустороннего мира от погибших оставшимся в живых, воя заупокойную уходящим, что совсем недолго наслаждались солнцем. Скорбя о том, что всем им, и мертвым, и живым, еще предстоит пройти. Молясь, чтобы им всем не пришлось еще завидовать быстрой смерти Грега.

Рем сидел, прислонившись к отвесной стене ущелья.

Весь отряд суетился вокруг Гедона, останавливая кровь из огромной раны на ноге, пытаясь хоть как-то перевязать разрубленную и сломанную руку.

Покойники остались на Реме. Тело Лашана лежало справа, кто-то, воин не успел заметить кто, накрыл его голову курткой и положил рядом тот самый меч, который только что унес жизни двух членов их отряда и искалечил еще одного.

Слева лежал Грег. Его тоже накрыли и тоже положили рядом оружие, но руки его остались лежать вдоль разрубленного тела, поэтому сейчас Рем смотрел на раскрытую ладонь мертвого друга.

Только что все они были безумно рады, что наконец-то, через столько дней, проведенных в темноте, вновь увидели солнце. Этой радости суждено было длиться так недолго, что сейчас Рем был готов отдать многое, чтобы не выходить из этих пещер. Остаться там, бродить в темноте, но не сидеть при этом между двумя мертвыми друзьями.

Рем потянулся и взял Грега за руку. За еще теплую руку, ничем не отличающуюся от живой, вот только совершенно безвольную, уже неспособную пожать ладонь друга в ответ.

Он потянулся в другую сторону, снял руку с груди Лашана и тоже крепко сжал ее.

Рем сидел так еще долго, пока суета не улеглась и не подошли все остальные. Сидел, сжимая ладони двух мертвых товарищей, под палящим из зенита солнцем, в полной безмятежности ущелья, которую не сумела развеять даже только что случившаяся беда.

Маг пришел в себя через два часа. Жизнь Гедона за это время оказалась вне опасности, кровь остановили. Но всем было совершенно ясно, что Гедону пора, как и многим до него, искать уютную деревню в провинции Вайю, возможно даже, где-то неподалеку от старых друзей, и подбирать себе жену. Увечья были не из тех, с которыми можно продолжать исполнять личные поручения короля.

Проблема была только в том, что до Вайю еще надо было добраться. Отправлять его в обратный путь под гору было бы неразумно, но и брать с собой, в глубь Сунары, тоже не было выходом.

Сейчас вообще никто не понимал, что делать дальше, потому что двигаться вперед — туда, где друзей превращают во врагов за мгновение, было нельзя. Возвращаться и искать другой выход на поверхность тоже казалось безумием — никто не мог сказать, не ждут ли их сюрпризы в любом месте. Никто не мог сказать, выдержат ли они еще один подземный переход.

Поэтому то, что Виктор очнулся, для всех стало просто благословением. Наконец-то они могли отвечать за сталь, оставив проблемы, против которых оружие было бессильным, тому, кто хоть что-то в них смыслил.

Вик присел и молча сглотнул. Ким тут же дал ему фляжку с водой, даже не дал, а напоил с трудом приходящего в себя мага из своих рук.

Виктор пил долго, пока не поперхнулся вливаемой в горло водой. Откашлявшись, он огляделся. Увидел два накрытых тела, осмотрел остальных, все еще не вставая. И снова ничего не сказал, хотя было видно, что он понял, чьих лиц не видит.

Говорить он начал лишь через несколько долгих минут.

— Это была ловушка, — тихо начал он, как будто оправдываясь. — Такая грязная и ужасная ловушка, такая черная магия, что мне стало плохо даже в моем бреду. Человек, попадая в нее, теряет контроль и начинает атаковать всех подряд. Всех вокруг, не разделяя их на врагов и друзей. Нам просто сильно повезло, что в нее попал только один, иначе бы мы тут друг друга поубивали, так и не придя в себя.

— Ловушка, — продолжил Вик, — не такая уж и сильная. Чары держатся четверть часа, не больше. Но вы понимаете, что и этого достаточно.

— Как она здесь оказалась? — вяло спросил Брентон. Он тоже говорил тихо, словно неохотно, как будто не желая рассуждать на тему того, что только что исключило из их отряда троих бойцов.

— Ну, можно только догадываться. То ли у них сотни некромантов, которые разбрасывают ловушки по всей стране. То ли нынешний король лично прибыл сюда, чтобы закупорить потенциальный проход под горами, как он сделал с перешейками, завалив их снегом. Но я лично думаю, что его здесь не было. Мне так кажется, даже сказал бы, мне так чувствуется. Мне кажется, что он просто приказал привезти сюда нечто вроде зародыша ловушки, зерна, такого же, как активировал я тогда, на болотах, когда мы держали орков у прохода. И все. Может, это единственная ловушка в месте, где у них сбежала целая деревня, чтобы потом несколько человек из нее появились на нашей стороне. А может быть, такие ловушки разбросаны по всей границе.

— Скоро мы это узнаем, хотя я бы предпочел первое, — ответил Брентон. — Лучше бы нам оказаться вне слишком пристального внимания человека, общающегося со столь черной магией.

— Лишь два вопроса. — Мугра встал со своего места и начал ходить поперек ущелья, от одной стены к другой. — Первый: работает ли еще эта ловушка? И второй: сумеешь ли ты справиться со столь сильным магом, Вик?

— «Нет» на оба, — не думая, ответил Виктор. — Ловушка одноразовая, так что пока мы можем идти. Я не знаю, что подземный демон оставил внутри меня, уходя из нашего мира, но это я чувствую наверняка. Раньше, возможно, и не почувствовал бы, теперь — точно. Хотя может оказаться, что эта ловушка была не единственной. Но скоро мы это узнаем. Я почувствую ее заранее, не волнуйтесь.

— А-а-а?..

— Нет, в драке один на один, магия на магию, с некромантом я не справлюсь. Да и не подпустит он меня к себе даже близко. Вы же видите — обращение живых, взятие под контроль воинов врага, наверняка охрана из мертвецов. У него не может быть много боевых заклинаний, как и у любого мага. Не быстрых. Поэтому, как и нормальный маг, он будет вылавливать опасность на подходах.

— И что нам делать? — спросил Мугра, развернувшись у одной стены и зашагав к другой, благо, что расстояние между ними было невелико.

— Ну, мы же не собираемся брать его с наскоку. Да и не было у нас задания убить некроманта. Мы должны были разведать ситуацию, понять, что здесь происходит, доложить королю…

— Теперь есть, — обрезал Мугра.

Маг лишь молча кивнул.

Они несли мертвых друзей на себе. Это было тяжело, потому что в голом ущелье не было ни одной ветки, чтобы сделать носилки, и приходилось тащить мертвые тела, обхватывая вокруг туловища и ног. С Гедоном было проще, он прыгал сам на одной ноге и мог двигаться вперед, обхватив за шею кого-нибудь из отряда. Если было бы из чего сделать костыль, то, наверное, он смог бы передвигаться и сам.

Им нужно было найти хворост. Достаточно хвороста для большого костра, такого, чтобы не оставить ни одного куска своих товарищей на растерзание стервятникам и падальщикам. О церемониальном обряде речи не шло, но минимальную дань уважения своим друзьям они обязаны были отдать.

Никто из них не думал об этом как об обязательстве. Ни у кого из них даже не возникло вопроса, стоит ли тащить трупы, не бросить ли их прямо там, у входа в пещеру. Там, в миле позади.

Ущелье расширялось, но очень медленно. Они все еще были в горах, и до равнины предстояло дойти. Отряду просто повезло выйти на это ущелье, в противном случае они могли плутать в подземельях недели.

Фантом шел чуть впереди, не выходя из зоны видимости остальных. Сразу за ним, что было внове для отряда, шел маг. Времена менялись, и могло оказаться, что всего чутья рейнджера окажется недостаточно, чтобы не попасть в ту ловушку, какую могли оставить на их пути. Это была война, к которой они не привыкли. В этом месте и в этой стране, возможно, сталь не решала почти ничего.

Поэтому сразу за рейнджером шел маг.

Остальные несли тела Лашана и Грега, и кто-то по очереди помогал Гедону. Казалось, сейчас их можно было брать голыми руками. Они были подавлены потерями, голодны, расстроены, да еще и находились в чужой стране на чужой территории, где правила игры устанавливал враг.

Но это было не так.

Ущелье чуть уходило влево, совсем немного, видимость сокращалась до пары сотен локтей. Поэтому когда Фантом резко остановился, прильнул к левой стене, а потом начал плавно отступать, отпихивая назад Виктора, остальная часть отряда еще ничего не видела впереди.

Но это не помешало им аккуратно положить тела и взять луки и арбалеты на изготовку. Всем, включая Гедона.

Видимо, Фантому не удалось укрыться, потому что он перестал прятаться, развернулся и побежал назад, к остальным, по-прежнему подталкивая перед собой мага.

Появившийся из-за изгиба ущелья враг только подтвердил их опасения в том, что воевать на севере им придется по совершенно новым правилам. На них выскочили не люди, а скелеты.

Это не было ни видением, ни иллюзией. В полутора-двух сотнях локтей было видно достаточно хорошо, что можно было сразу понять, что это настоящие скелеты живших когда-то людей. Которые почему-то, по чьей-то злой воле, вновь встали на ноги и взяли в мертвые пальцы оружие.

Два десятка выкопанных из могил, судя по слишком темным костям, поднятых к действию мертвецов. На некоторых плоть еще не до конца сгнила и отслоилась, и ошметки от нее так и развевались на бегу, создавая какое-то ужасающее подобие одежды. Но большинство уже были абсолютно чистые, умершие слишком давно, чтобы иметь что-то общее с этим миром, даже в виде гниющей плоти.

Не долженствующие находиться в этом мире, но тем не менее бегущие прямо на отряд, с поднятыми мечами и секирами, даже с каким-то оскалом на лицевой части черепов, очень похожим на гнев, злость и ярость. Эмоциями, которые невозможно изобразить, когда нет лица.

Команды не было. Они разрядили оружие все одновременно, и никто не промахнулся. Три стрелы и три арбалетных болта, каждая и каждый нашли свою цель. Больше всего повезло стреле Рема — она воткнулась в деревянный щит, которым размахивал один из скелетов, и была единственной, что оставила хоть какой-то заметный след на волне нападавших.

И вновь это не смутило отряд. Луки и арбалеты были тут же отброшены, и воины взялись за мечи. Рем посмотрел на Брентона, на его двойную гномью секиру, перевел взгляд на набегающую волну скелетов и вытащил вместо меча молот погибшего Грега. Пусть это оружие и было для него непривычным, но сейчас оно казалось значительно лучшим вариантом, чем меч.

Большая часть скелетов двигались относительно медленно. И хотя движения каждого в отдельности были резки, но как-то нескоординированны, неуклюжи. Поэтому Даниэль и Виктор вполне могли бы успеть добежать до своих друзей. Но среди нападавших выделялся один — выше всех остальных, почти в полном доспехе, с металлическим щитом и огромным мечом. На шлеме у него даже развевалось какое-то красное перо, видимо, означающее, что это командир патруля из скелетов. И двигался он значительно быстрее остальных, несмотря на вес железа и стали, что ему приходилось нести.

Он вырвался вперед так сильно, что умудрился почти догнать Даниэля и Виктора. В какой-то момент маг, уловивший слишком близкое движение позади, остановился, позволяя Даниэлю пробежать мимо. Остановился, развернулся к лидеру скелетов и протянул вперед сведенные вместе меч и посох, произнося короткое заклинание. Между деревом и сталью проскочила белая искра, вырвалась искрящимся снопом из острия меча и ударила по скелету.

Даниэль остановился сразу за магом и уже готовился принять удар лидера на себя, в последний момент оттолкнув мага в сторону. Но делать этого не пришлось. Искра сожгла приближающегося врага в одно мгновение. Полностью, без остатка, только серый прах медленно закружился в воздухе, в том месте, где только что на них надвигался скелет, и на землю повалились доспехи и оружие, оставшиеся нетронутыми магией.

Прах долетел до мага и рейнджера, и Даниэль чихнул.

— Теперь назад, — приказал маг и снова побежал.

Они оказались под прикрытием остального отряда через мгновения.

Скелеты, оставшиеся без предводителя, вроде как потеряли инициативу и двигались уже не так уверенно, как раньше. Но они были слишком близко. Видимо, при пробуждении в них была заложена тяга к убийству, действующая всегда, вне зависимости, есть у них команда убивать или нет. Но только лидер обладал чем-то вроде разума, позволяющего ему командовать остальными и принимать решения, как лучше исполнить волю их господина, какой бы она ни была.

Быстрее всего разделываться со скелетами получилось у Брентона и Рема. Грег мог бы использовать свой молот лучше, но он был мертв и лежал совсем недалеко от места схватки, так что Рем старался, как мог. Молот крушил, дробя кости мертвых, разламывал черепа, вминал сухие, совсем непрочные ребра до самого позвоночника. Скелеты были неуклюжи, действовали каждый по отдельности, и главное было не попасть под случайный шальной взмах их оружия.

Отрубленная мечом рука «умирала», но сам скелет продолжал нападать. То же самое было и с ногами. Раздробленная грудная клетка, похоже, слегка замедляла ее обладателя, но он продолжал двигаться. Оставшись без всех конечностей, скелеты превращались в нечто бесполезное, но все еще двигающееся, клацающее челюстями, пугающее.

После того как отряд достаточно быстро передробил почти десяток скелетов на мелкие кости, стал понятен наилучший способ их окончательного упокоения. Разбитый череп или перерубленный позвоночник полностью отправляли то, что управляло скелетами, обратно из этого мира.

Поэтому со вторым десятком справились еще быстрее. Рем в основном крушил черепа. Остальные, не размениваясь на мелочи типа рук и ног, сразу добирались до позвоночника или шеи. Все было кончено через считаные мгновения. Лишь в последний момент, когда Рем занес молот, чтобы добить скелета, у которого не была отрублена одна нога и который все еще пытался на нее встать, Виктор сказал:

— Погоди.

После скорой расправы с лидером маг лишь стоял позади отряда и ждал, когда все закончится. Серьезной опасности скелеты не представляли, по крайней мере, в таком количестве, да и он мало что мог сейчас сделать, слегка ошеломленный импульсивно использованным заклинанием. Наверное, он мог бы скомбинировать его и сам. Постепенно, долго и упорно подбирая компоненты, размышляя на высоте своей башни над увеличением эффективности слабой, случайно проскочившей в ходе экспериментов искры.

Как делал бы любой другой маг. Как всегда делал и он сам.

Виктор был единственным боевым магом, способным действовать в полевых условиях. Все остальные — все, кого он знал или о ком слышал, могли только защищать города, нападать на города или армии, действуя где-то в глубине, под защитой крепостей, воинов, подготавливая заклинания минуты, часы, иногда и недели. Он один мог использовать заклинание практически моментально, хоть и обладал небольшой, по сравнению с уровнем «настоящих» магов, силой.

Но и он, как и все остальные, изучал заклинания годами. Копался в древних фолиантах, чтобы обнаружить что-то новое. Проводил опыты, иногда отнюдь не безопасные, чтобы создать заклинание, нужное для определенных целей.

Лидера скелетов он уничтожил заклинанием, которое создал в один момент. Он не знал его раньше, он никогда не читал о нем в книгах, демон не передал ему знаний об этом заклинании, по крайней мере осмысленных. Тем не менее Виктор среагировал, быстро создав новую комбинацию,идеально подошедшую к текущему моменту, и успешно применив ее в действии.

Поэтому да, он был слегка ошарашен.

— Погоди, — повторил маг, хотя Рем уже и так остановился. — Отрубите ему ногу.

Стоявший рядом с Ремом Брентон коротким движением кисти двинул секирой, и последняя конечность скелета была отделена от тела. Скелет еще двигался, шевелил шеей, барахтаясь на камнях, но представлял собой столь жалкое зрелище, что единственное, чего хотелось всем, — добить его и покончить с проблемой.

Маг подошел поближе и поднес посох к черепу скелета.

— Потерпите, — сказал он остальным. — Скоро все закончится. Без нужных знаний двигаться дальше будет тяжело.

Маг произнес шепотом несколько слов и слегка ударил посохом по черепу. Ничего не произошло. Скелет все так же извивался на камнях, то ли агонизируя, то ли пытаясь хоть как-то добраться до своих врагов.

Виктор нахмурился. Ударил по черепу снова, теперь уже молча. Потом еще раз. Он комбинировал заклинания на ходу, пробуя то одни, то другие, но ничего не происходило.

— Постарайтесь пока избавиться от следов схватки, — попросил он. — Мне нужно еще время. Я могу убить это творение в любой момент, но никак не могу подобраться к той нити, которая держит его в этом мире. Никогда не изучал некромагию, негде было, не на чем, да и не дал бы мне никто.

Они растащили кости, разбросав их по ущелью, кое-где запинав их в щели между камнями, где-то просто прижав к стенам. Так же раскидали мечи и ржавые доспехи. Полностью спрятать кучу скелетов было негде, но они постарались изобразить из костей нечто случайное, как будто бой проходил здесь давным-давно и не имел ничего общего с современностью.

Маг продолжал работать.

Воины присели у стены, в тени, и тихо ждали, когда он закончит. Скелет продолжал извиваться, маг продолжал творить заклинания, по большей части внешне не видимые.

— Все, — в конце концов устало произнес он. — Разобрался. На первое время достаточно.

Маг громко, в этот раз громко, произнес два коротких, ничего не значащих слова, которые напомнили всему отряду того демона, вогнавшего их в ужас в подземельях. И ударил посохом не о череп, а о камень под своими ногами. Белый свет кольцом разошелся от места удара. И как только это кольцо накрыло извивающиеся остатки скелета, подобие жизни окончательно покинуло мертвые кости.

— Пока так, — удовлетворенно произнес Виктор.

— Что? — спросил Мугра.

— Я порвал связь скелета с этой реальностью. Уничтожил то, что заставляло его двигаться и выполнять приказы хозяина. Хотя проще было просто его прибить, и значительно экономнее.

— И что нам это дает? — спросил Мугра, вставая и отряхиваясь.

— Как всегда — знания. Если я могу действовать на поле некроманта, значит, он не так всесилен.

— Отлично, — заключил Мугра.

— Хотя все равно он намного сильнее любого мага, которого я встречал, — тут же успокоил его Виктор. — Раскидайте и эти кости. Пора идти.

Они нашли сухой валежник на окраине леса.

Здесь, на севере, осень уже поглотила лес полностью, сорвав с деревьев почти все листья без остатка, положив их ровным слоем у корней, накрыв быстро сохнущую и тускнеющую траву хоть чем-то ярким, будто пытаясь приукрасить свои деяния, оправдать их, закончить свое правление с помпой.

Листья были сухие, в основном желтые и красные, и отчетливо хрустели под ногами, рассыпаясь в труху. Чувствовалось, что в этих местах давно не было дождей, столь обычных для осени. Поэтому лес был яркий — внизу. И пустой, словно выжженный, вверху, там, где еще недавно росли листья, что рассыпались сейчас под подошвами сапог.

Под этими листьями путники и собирали валежник, даже не заходя в глубь леса. Лес был незнакомый, осенний, просвечивающийся насквозь, не дававший желанного укрытия, поэтому пока они предпочли решить самую важную для себя задачу, прежде чем двигаться дальше.

Осенний голый лес подступал почти вплотную к тому месту, где закончилось ущелье. Они вышли из него неожиданно. Фантом просто остановился и махнул рукой, предлагая остальным присоединиться. Друзья подошли, увидели осенний лес, и на этом та часть пути, которую они прошли под скалами и среди скал, закончилась. Закончились горы. Они по-прежнему возвышались позади, неприступные, огромные, преодоленные отрядом честно, без подвохов, от начала и до конца.

Когда валежника оказалось достаточно, костер был разожжен. На этот раз не было ни церемоний, ни слов. Они просто стояли, все восемь оставшихся в живых, большим — огромным кругом вокруг пылающего огня, в котором горела плоть их товарищей. Губы Кима шевелились, но какую молитву он читал, не было слышно.

Рем положил меч на грудь Лашана и молот — рядом с Грегом. Затем отступил от костра последним, когда огонь уже запылал, поэтому, так же как и Ким, потирал сейчас опаленные брови. Он мог бы отступить раньше, но до последнего смотрел на лица двух своих друзей, пытаясь запомнить их, продлить мгновения, оставить с ними какую-то связь, которая удержала бы их в этом мире.

Двое, что прошли с ними все западные леса, основали Девятую крепость, разбили хутов близ бухты Туманов, теперь сгорали в погребальном костре. Волей-неволей, каждый из оставшихся восьмерых думал о том, как долго Локо позволит играть со смертью остальным.

Но кроме их мыслей оставалась еще работа. Задание короля. Они сильно рисковали, разжигая огромный костер в глубине территории, которую должны были считать вражеской. Поэтому каждый смотрел скорее не на костер, а по сторонам, готовый в любое мгновение дать сигнал тревоги и встретить сталью любого, кто решит примчаться проверить подозрительный дым на горизонте.

Именно поэтому, как только костер достиг апогея и огонь начал медленно успокаиваться, они снялись с места, быстро уходя в глубь леса. Костер еще горел, возможно, он будет тлеть еще не один час, но им нельзя было задерживаться. Потенциальные преследователи не найдут в золе ничего, разве что оплавленный меч и молот. Пусть. Пусть догадываются, понимают, что это было прощание с воинами, делают предположения и выводы. Отряд уже уходил дальше, в глубь редкого, прозрачного, недружелюбного осеннего леса.

В какой-то момент они все остановились, чтобы оглянуться и постараться разглядеть в просвете между деревьями столб дыма, поднимающийся почти вертикально вверх. Каждый подумал о чем-то своем, но все они еще раз попрощались со своими друзьями и, возможно, с тем прошлым, в котором Лашан и Грег были живы.

Наверное, лишь Вику показалось, что столб дыма, прежде чем окончательно растаять в небе, принимает причудливые формы то головы медведя, то оскала рыси. В его голове еще не было полной ясности после пережитого в подземелье, так что почудиться ему могло что угодно.

— Людям Сунары очень не повезло с верованиями. — Виктор говорил в воздух, ни для кого конкретно и одновременно для всех, как будто просто размышляя вслух. — Очень не повезло. Может быть, некромант поэтому и выбрал эту страну. Они закапывают своих умерших — роют могилы, кладут в них мертвых и забрасывают землей, чтобы до них не добрались хищники. Или кладут богатых в каменные гроты, где до них не доберется ни один зверь, и таких мест, где похоронены их предки, очень много по всей стране. Я вспомнил, я читал об этом в книгах. Мелочь, я бы ее и не запомнил, но сейчас она стала очень важна.

— Некромант. — Мугра уже понял. — Он может поднять целую армию скелетов, поколения и поколения, сотни тысяч.

— Сотни тысяч он, конечно, не поднимет, — задумчиво продолжил Виктор. — Кости тоже не вечны. Да и силы колдуна не безмерны. Но материала у него предостаточно, вопрос в том, насколько хватит его умения и мощи.

— Скелеты не так уж и опасны, — заметил Брентон. — Как он смог захватить всю страну с такими слабыми воинами?

— Скелетов может быть очень много, — ответил Виктор. — Да и мне кажется, что скелеты — это так, разменная монета. Думаю, у него припасено кое-что похлеще. Если этот маг умудрился завалить снегом все перевалы на много лет, то, уверен, у него хватит и сил, и умения придумать кое-что посерьезнее кучи едва шевелящихся костей.

Даже в относительно благополучных королевствах крестьянин, нормальный крестьянин, нелюдим и скрытен. Маленькие деревни или хутора — очень мало новых лиц вокруг, ты знаешь всех, с кем видишься ежедневно, и порой месяцами не увидишь ни одного нового лица. Так что крестьяне, попадая в город, становятся замкнутыми, стараются держать свои товары поближе к себе и не вступать в ненужные разговоры. Да и правильно, город для крестьянина — лишь скопище изнеженных дворян и воров.

В деревне — то же самое. Чужаков крестьяне не любят. Кто знает, кто идет по дороге к твоему дому? Сборщик податей, рекрутер эрла или лихой человек, отважившийся на открытый грабеж? От незнакомого можно ждать чего угодно, любых сюрпризов, кроме приятных.

Завидев чужака у своего двора, крестьянин приглядывается, берет посподручней колун или подтягивает стоящие у сарая вилы. Так, на случай. Дров наколоть, сено поправить.

Общаться с хозяином отправили Рема. Такой выбор обсуждался долго, никто из них после подземелий не выглядел достаточно респектабельно, чтобы внушать доверие.

Ким, несмотря на воинское облачение, даже по прошествии стольких лет продолжал выглядеть как вор. А Мугра — как пират. Хотя этот крестьянин вряд ли когда-либо видел пиратов, но бандитская ухмылка Волка ну никак не внушала доверия. Брентона можно было отнести к той же категории. Гном — слишком сильный, слишком низкорослый, издали от него веяло силой, а значит, угрозой. Маг — он и есть маг. Высокородный. Крестьянин замкнется, будет вежлив, но слова лишнего не скажет. И даже глаз от земли не поднимет. Виктор тоже не подходил.

Аль’Шаура подвела слегка иноземная внешность. Все-таки были у него предки из земель, что далеко за Поцероном, точно были. Даже глядя на многорукого издали, можно было сказать, что не из этих он краев. Сунарцы мало чем отличались от акренорцев, разве что были чуть пониже, и Аль’Шаур не был похож ни на тех, ни на других.

Гедон отпал из-за ранения, так что дольше всего обсуждали две кандидатуры — Рема и Фантома. Но Даниэль, как и все рейнджеры, был молчалив, и умение разболтать собеседника явно было не первым в списке его достоинств.

Так что сейчас по дороге к крайнему двору шел Рем.

Его долго настраивали, каждый пытался что-то посоветовать, но от этого ему было только труднее. Он пытался слегка улыбаться («но ни в коем случае не скалиться»), идти неспешно («но не изображать из себя праздного гуляку, работящий люд этого не любит») и одновременно думать о том, что, собственно, он скажет первому живому человеку, которого видит по эту сторону гор.

Получалось все это плохо. Как в совокупности, так и по отдельности. На лице Рема блуждал странный оскал, который иногда переходил в судороги. Шел он то слишком медленно, то, понимая, что почти стоит, начинал чуть ли не бежать.

И ощущал себя при этом последним дикарем, неожиданно оказавшимся в большом городе. При всем при этом он так и не придумал, с чего начать разговор.

Остальные замерли. Половина из них были достаточно близко, чтобы услышать беседу. А Фантом вообще оказался почти за спиной у крестьянина, который уставился на Рема и даже не заметил, что практически окружен еще несколькими воинами.

А вот Рем показался издалека, чтобы не испугать местного. В то время как остальные пробрались почти до самого дома и теперь ждали кульминации.

У этого крестьянина под рукой оказалась мотыга. Не лучшее оружие, особенно против длинного меча в ножнах, которые небрежно придерживал Рем. Но крестьянин все же перехватил ее поудобнее, как ему казалось, незаметно.

— Ты здешний? — Не лучшее начало разговора, глупейший вопрос, глупейший, глупее не придумаешь. Но не молчать же.

Местный молча кивнул и еще больше насторожился.

— Рем меня зовут, — представился мечник и сделал паузу, ожидая услышать имя собеседника.

Но крестьянин молчал, видимо, не слишком желая вступать в разговор.

— Заночевать не пустите? — продолжил Рем, так и не дождавшись ответа. — Хоть в сарае, мне много не надо.

— Занят сарай, — неохотно и коротко буркнул крестьянин, сильно недовольный тем, что его все-таки вынудили открыть рот.

— Ну а вообще как дела? — тут же развил мысль Рем, потому что испугался, что крестьянин успеет снова закрыть рот и сделает это теперь уже надолго.

— Какие? — переспросил крестьянин. — Вы бы, господин, шли бы к старосте, а я бы тогда с огородом засветло успел закончить.

— А где староста живет?

Крестьянин махнул рукой на один из домов в деревне, стоящий чуть в стороне от остальных, и склонился над грядкой, всем своим видом показывая, что у него больше нет ни одного мгновения, чтобы общаться с чужаком.

— Спасибо и на том. — Рем пожал плечами и двинулся к дому старосты.

Он знал, чувствовал, что Фантом движется где-то рядом, даже догадывался, что рейнджер пользуется шаткой, заросшей вьюном изгородью в качестве прикрытия. Мог предположить, что и Ким движется где-то чуть в стороне. Остальные держались в отдалении — прикрыть стрелами отход в случае необходимости или вовремя предупредить о приближающейся опасности. Чужая деревня, незнакомая страна, едва войдя в которую они жестко и навсегда убедились, что предосторожностей никогда не бывает много.

Староста, к облегчению Рема, был дома.

— Наемник? — хмуро поинтересовался он, даже не дожидаясь, пока Рем подойдет поближе.

Хмуро, но без вызова, удерживая ту грань, за которой воин мог бы высказать свое недовольство невежливостью крестьянина.

— Почему сразу наемник? — искренне удивился Рем.

Ему проще было показать дилетантство, чтобы хоть немного сориентироваться, начать узнавать о творящемся в Сунаре.

— Потому что с мечами здесь бывают только наемники или бандиты. Или его слуги. Это если из живых. Но ты не в форме — значит, еще не слуга.

— Может, разбойник? — подсказал Рем.

— Может, и разбойник, — кивнул староста, — но только все разбойники считают себя наемниками, представляются наемниками и, к нашей радости, в деревне ведут себя как наемники. Если спросить меня, то что наемники, что разбойники — разницы нет.

— Патруль из мертвецов встретил, — «плавно» перевел тему Рем. — Недалеко тут.

Староста лишь пожал плечами:

— С тех пор как белозерцы сбежали, они тут всюду шныряют. А ты хорошо прячешься, раз еще живой.

Рем не стал разубеждать крестьянина.

— Издали иду, — туманно намекнул он на готовность послушать подробности.

Староста нарочито медленно оглядел воина с ног до головы.

— Это заметно, — в конце концов заключил он. — Только если ты очень издали, то об этом лучше не трепаться. Иначе очень скоро будешь общаться с его слугами. Живыми. Другие, как знаешь, говорить еще не научились.

— И что мне делать? — невинно спросил Рем. — Не подскажешь? Не хочу лишний раз толковать со стражей. Не люблю, знаешь ли, внимания.

— Кто любит?! — согласился староста. И неожиданно подобрел: — Пить будешь?

Старосте по прозвищу Волчатник что-то было нужно. Можно пропустить поход к гадалке, настолько это очевидно.

Не бывает крестьян в глухих деревнях, столь приветливых к незнакомцам.

Не поят они чужаков самогоном, тем более задарма, да еще и (совсем неслыханно) щедро накладывая закуску.

Но староста был осторожен. Просто подливал и присматривался. Задавал вопросы. Рему никто не давал задание играть простака, поэтому мечник отвечал очень туманно.

— Откуда?

— Не из этих мест.

— Где взял такое хорошее снаряжение?

— Нажил нелегким трудом.

— Куда направляешься дальше?

— Куда дорога выведет.

Но, казалось, что чем туманнее были ответы, тем они больше устраивали Волчатника.

И к делу он приступил только после пятой чарки:

— Сколько вас? — По тому, как был задан вопрос, как староста наклонился вперед и уставился прямо на Рема, становилось очевидно, что он перешел к сути.

— Кого это «нас»? — переспросил Рем, выгадывая время и лихорадочно размышляя, где их могли засечь.

Ничто в деревне не указывало на то, что ее жители обладают какими-то особыми способностями. Своя земля, конечно, иногда помогает, но Рем был уверен, что они были достаточно осторожны на подходах. А Молния мог лежать на чердаке избы вечно. Даже Рем бы его не заметил, если бы в самом начале Ким не подал сигнал.

Мечник угадывал, где может находиться Фантом: глядя в темнеющее окно, это несложно было предположить. Опять же, только предположить, что Фантом захочет держать в поле зрения и старосту, и Рема, но прежде всего старосту как потенциальную цель. Поэтому место было одно, но сколько бы Рем ни смотрел прямо на нужные кусты, не увидел бы ни малейшего движения.

— Брось! — Староста даже приподнялся. — Лихие люди в одиночку не работают.

— Я наемник, — напомнил Рем.

— Ну да. Хорошо, пусть вы наемники, так даже лучше. Наемники, кстати, тоже по одному не ходят, не по этим местам. Хочу вас нанять тогда, но один ты не справишься.

— Нанять? Что может понадобиться честному старосте от наемников? Поубивать жуков на полях?

— Есть у меня дело, — медленно проговорил староста. — Очень важное для меня. Сын у меня умер, двух дней не прошло.

Староста замолчал. Молча налил самогон себе в стакан, на этот раз не подливая мечнику, и махом опрокинул его до дна. Выпрямился и посмотрел Рему прямо в глаза:

— Мне теперь терять нечего, но и подыхать без пользы не хочется. Так поможете?

— Убили его? Хочешь отомстить?

Староста лишь мотнул головой:

— Нет, своей смертью умер. Застудился недавно сильно, и не уберегли. Говорил — женись, а он все выглядывал да высматривал. Жена бы и закутала, и уберегла бы. Так нет, так и промерз — сам не заметил, и на ногах ходил, пока не свалился. Но спрятать его не успел, видишь как.

Рем молчал. Чем дольше говорил староста, тем меньше мечник понимал, что происходит и к чему идет этот разговор.

— И сжечь не успел, видишь. После того как белозерцы исчезли, тут патрулей слишком много стало. Узнали, увидели, или продал кто, не знаю. А при них сжигать уже нельзя стало — за это сейчас сразу повесят… снимут и туда же, вслед за остальными.

— У вас же вроде хоронят? В могилу кладут?

— Хоронили, — кивнул Волчатник. — Я сам старшего схоронил, когда его волк загрыз.

Староста кивнул на голову волка над входной дверью. Судя по всему, зверь был огромный, прежде чем стать чучелом.

— Этот вот и загрыз. Я его на ремни потом порезал. Но толку-то. А теперь вот второй. И так я бобылем стал, а теперь еще и всех детей раньше себя к Лодочнику отправляю. Хоронили, хоронить не запрещают, раскопать могилу легко. Видишь как, в наши времена и до Лодочника еще добраться надо. Вот как стало. Так поможете?

— Смогу если, то помогу. Только все в толк не возьму, какая помощь тебе требуется?

— Тело сына у сборщиков отбить, конечно. Отбить и сжечь. Вчерашним днем увезли, не ушли далеко. Я бы и сам, чего мне терять-то, да только не справлюсь, и себя положу, и сыну не помогу. А если у тебя хотя бы несколько дюжин в ватаге, то вы справитесь. Пошумите, из засады живых положите, ну а мертвых покромсаете.

— А зачем? — брякнул Рем и тут же пожалел о заданном вопросе.

— Ты, видать, совсем издали идешь, чужак. Или у вас там такие традиции, что позволяют родных на вечные муки обрекать. Но мы тут не такие. Мы родным стараемся помочь. Чем можем. Уж до Лодочника-то надо его отвести, как же иначе? А если тело не сжечь, или в земле не упокоить, или, как на севере делали, в кислотных озерах не растворить, то не дойдет он до рубежа, будет здесь скитаться. Мне чихать на Него было, и на Него, и на слуг Его. Но моего сына хотят на вечные скитания обречь, тут я не согласен. Тут меня сначала спросите. Вот так. Так что, беретесь? Все отдам, только помогите сыну.

— А зачем… ему трупы?

Староста вздрогнул, услышал последнее слово, но сдержался.

— Армия, наверное. Для настоящей армии скелеты-то не очень, если ты их видел. Иногда один-другой отобьются, забредут в поля или в деревню, так мы их тут вилами и топорами в два счета. Слабые они, нерасторопные. В них много сил ни один некромант не закачает. Другое дело — свежий труп, чтобы все мышцы на месте. Сколько лет уже, как он на трон сел, собирают всех умерших. Даже не знаю, куда он их посылает, на какую войну, но армия, должно быть, огроменная. Страшная армия. И мертвеца зачарованного подрезать можно, мы тут однажды… — Староста чуть задумался. — Ну ладно, что было, то было. Но сложнее. Поэтому все только что умершие законом объявлены собственностью короля.

— Некромант королем стал?

— Считает себя. Мы — нет. Но кто нас спрашивает? Им только и надо, чтобы повесить. Поговаривают, что в северных провинциях сборщики совсем лютуют. С каждой деревни, где им трупов достаточно не дадут, живых уже требуют. Тут же вешают, снимают и добавляют к податям.

— Это какая ж должна быть армия? — задумчиво проговорил Рем.

— Знаешь, чужак, мне уже все равно. Мне бы только сына освободить, а? Все, что попросите, сделаю, что смогу — отдам.

Рем пожал плечами:

— Подробно все расскажи. Много просить не будем. Нашего тут одного покалечили, у тебя останется. Будешь прятать, прикрывать. Не убережешь от патрулей — я лично вернусь и тебя… на подати покрошу. Они частями берут?

Гедон разомкнул клинки. И снова сомкнул, удерживая в руках симметричный обоюдоострый шест мечника. Уникальным хитрым и неуловимым движением снова разомкнул шест, разделив его на два длинных меча, один из которых остался в правой руке, удерживаемый в ладони прямым обычным хватом, а второй — в левой — обратным.

— Не волнуйся, — еще раз повторил Ким. — Все будет хорошо. Мы все вернемся, я об этом позабочусь.

Гедон кивнул и снова сомкнул клинки.

— Ну не до старости же воевать, — присоединился к утешениям Гном. — Отдохни, подлечи ногу…

Шест крутанулся в воздухе и вновь распался на два меча, которые тоже очертили круги — каждый свой. Выглядело угрожающе, но Гном упрямо продолжил:

— У Хаграла в Вайю наверняка найдется место неподалеку, где вполне можно обустроить неплохой хутор. Все там и соберемся, кто раньше, кто позже.

Мечи сделали еще по два круга, причем двигаясь в разных плоскостях и с разной скоростью. Соединились, и шест закончил движение, вонзившись одним концом в землю у стопы Гедона:

— Идите уже. Пока я тут кое-кого не поранил… на дорогу.

Они прощались на окраине. Волчатника не было. Он так и не увидел весь отряд — познакомился только с Гедоном, которого обещал прятать в амбаре хоть до прихода сыновей Лодочника за задержавшимися.

Гном кивнул и последним обнял Гедона, отвернулся, уходя за остальными, уже исчезающими в лесу.

Они направлялись в лес, теперь всего лишь всемером. Хотя Вику казалось, что где-то между деревьями мелькала тень рыси, да вдалеке, на грани восприятия, глухо взрыкивал медведь.

— Как они довозят мертвецов до столицы? — вновь пробубнил Мугра.

Этот вопрос интересовал его в последнее время больше всего, но Вик упорно отмалчивался. Он вообще молчал в последнее время слишком много, как будто стал настоящим магом — мудрым и недоступным для простых смертных.

Однако Волка этот образ никак не устраивал, поэтому он беспардонно дернул мудреющего мага за плащ и повторил вопрос:

— Как они довозят мертвецов до некроманта? Они же протухнут, а ему нужен свежий материал?

— Скоро увидим, — попытался было отделаться односложным ответом Вик, но неожиданно понял, что на этот раз Мугра так и не отпустил его плащ. Виктор запнулся и, не поворачиваясь, зашипел: — Сейчас превращу в…

Фантом, вновь идущий впереди, поднял руку, и Виктор моментально замолчал. Впрочем, и Мугра так же быстро выпустил временный трофей из рук.

Ким уже уходил вправо, прикрывая фланг, Аль’Шаур — влево, оба быстро расширяли область обзора отряда на случай непредвиденных осложнений.

Виктор, как всегда, пристроился за спиной Даниэля и призвал ветер. Не ветер — легкий ветерок, лишь слегка дующий в спину, огибая и его, и Фантома. Пока слишком легкий, чтобы защитить от стрелы, но достаточный, чтобы моментально превратиться в ураган. Если и не совсем моментально, то все равно быстрее, чем стрела пролетит нужное расстояние.

Они стояли на окраине опушки. Не такой уж большой, но и не настолько маленькой, чтобы можно было ее пересечь, не опасаясь быть замеченными. На другой стороне пространства, у самой кромки леса, разместилась деревушка. Так, скорее даже разросшийся хутор, чем настоящая деревня. Изб было штук пять-шесть, не больше. И, насколько с другого края поля мог судить Виктор, не все из них были сейчас обжиты. На одном доме Виктор точно видел заколоченные окна.

В эту деревушку втягивался караван. То, что это были сборщики, становилось понятно с первого взгляда.

— У них пожар, что ли? — прошептал Виктор, встав за спиной у Фантома.

— Да не похоже, — слегка качнул головой рейнджер. — Больше похоже на большой костер. Я бы сказал, что похоже на погребальный костер, если бы не здешние обычаи…

Фантом повернулся и задумчиво посмотрел на мага.

Виктор лишь кивнул:

— Видимо, местные решили избавить своих родственников от незавидной участи. Но чуть-чуть не рассчитали по времени.

— И сейчас незавидная участь ждет их самих, — заметил Фантом. — В обозе должно быть не меньше двух дюжин бойцов. У крестьян нет шансов, даже если они решат защищаться.

— Тогда двигаем быстрее.

Это был тот редкий случай, когда они нападали вот так бесшабашно, открыто, не пытаясь скрытно подобраться к врагу поближе. Но время было дорого, и поэтому отряд бежал прямо по открытому полю, пропустив мага чуть вперед, чтобы в случае чего он сумел прикрыть от стрел.

Единственное, что они могли сделать, — это бежать тихо. Не было ни воинственных кличей, целью которых было бы подбодрить себя да запугать врагов, ни лязга оружия. Ничего. Они бежали в полной тишине, благо земля на опушке сплошь была покрыта пожухлой травой, которая дополнительно глушила топот их ног.

Виктор чувствовал странную отстраненность этого бега. Он вдыхал осенний воздух, который был уже достаточно холоден, чтобы обжигать легкие при слишком глубоком вдохе. Чувствовал запахи лесной опушки совершенно отчетливо. Но при этом шум разгорающейся где-то впереди, в деревне, бойни словно находился на другой полке его сознания, которая сейчас его не интересовала. Или интересовала значительно меньше, чем вкус морозного воздуха, который кололся у него в груди. От самого леса, почти до самого обоза, маг оказался в каком-то временном провале, позволяющем ему отстраниться от действительности и даже в мгновения перед самой схваткой насладиться тем, что сервировали на этот стол его чувства.

Потом звуки, относящиеся к действию, а не к созерцанию, вернулись к нему снова. И как только они приблизились к повозкам, маг слегка замедлился, чтобы воины вновь оказались впереди него.

Сборщики податей, по всей видимости, пришли к тем же выводам, что и Виктор, еще на окраине. Они оказались быстрыми и решительными, что их и подвело. Весь обоз был брошен на краю деревни — сборщики кинулись ловить и наказывать крестьян, нарушивших главный закон их короля-некроманта.

Шесть телег так и стояли, на них сидели лишь возницы, странно спокойные и равнодушные к происходящему.

— И здесь, — на бегу воскликнул Фантом.

Неподвижность сидящих на возах фигур он понял абсолютно правильно — среди возниц не было живых. Поэтому лук, который приготовил рейнджер, был практически бесполезен.

Для него это неожиданное нападение вообще было полно открытий. Казалось, что наиболее разумным будет прикончить всех мертвецов, пока они не заметили гостей и не успели каким-нибудь своим особым, мертвым языком предупредить остальных о новой опасности.

Поэтому Даниэль забежал сзади, прямо в тыл последней телеги, и с разбегу вспрыгнул на нее, лишь в последний момент осознав, увидев, по какому грузу ему придется добираться до возницы.

Каким-то чудом он извернулся и сумел пробежать не по трупам, которыми была завалена телега, а по ее кромке.

Возница лишился головы мгновенно и тихо, так что даже лошади не всхрапнули. Впрочем, лошади, приученные возить такой груз, да еще и управляемые такими тварями, вряд ли были пугливы.

Краем глаза рейнджер заметил, что друзья обходят телеги справа и слева, оставляя его одного на линии атаки. Он проскользнул совсем рядом с лошадьми, которые стояли понуро и спокойно, так спокойно, что Фантом на мгновение приостановился — убедиться, что из их ноздрей идет пар. Но лошади были живые — всего лишь усталые и равнодушные ко всему окружающему. Почти как крестьяне в окрестных деревнях.

На вторую телегу Фантом вскочил уже ближе к переднему краю — почти у самого возницы. Мертвец еще не начал поворачиваться, когда его голова слетела с плеч. Механически рейнджер отметил хорошее состояние трупа — это был не скелет и не вырытый из могилы. Этого запретная магия превратила в слугу практически сразу после смерти — и не просто вернула если не к жизни, то к действию, но и каким-то образом остановила разложение.

Зато он не видел то, что замечал бегущий позади маг: трупы, из которых уходила держащая их в этом мире сила, расползались буквально на глазах. Плоть первого возницы начинала отходить от костей, расплываться, гнить, и Виктор сразу забыл о вкусе осеннего воздуха — такой смрад распространялся от повторно умерших. От возниц, но, как ни странно, не от телег, набитых свежими трупами.

Виктор сказал себе, что исследованием податей, введенных в Сунаре, он займется позже. Сборщики податей в любом королевстве всегда были достаточно отчаянными людьми — ненавидимыми и оттого еще более опасными. А сборщики, что собирали дань, наваленную на этих шести телегах, должны представлять реальную угрозу. И для крестьян, и для отряда. Нужно было держаться начеку, а исследования могли и подождать.

Фантом справился с четвертым, когда неожиданно понял, что первый возница начал оборачиваться назад. Несложно было догадаться, что хоть одного из приглядывающих за лошадьми оставят из живых — мертвецы явно не отличались сообразительностью, чтобы самостоятельно вести караван, разве что понукать лошадь, волочась по колее за передней телегой.

Рем перестал обращать внимание на действия Фантома. Мечник тоже видел движение первого возницы и трактовал его так же, как и рейнджер, но он видел и другое.

Местные разожгли погребальный костер на другой окраине деревни, на самой кромке леса. Не то чтобы деревня была большая, но их отряд явно запаздывал к основным событиям — сборщикам дани до крестьян оставалась пара сотен шагов, а Рему, вырвавшемуся вперед, до костра нужно было пробежать не меньше пяти сотен.

И, что хуже, крестьяне еще толком и не опомнились, хотя и заметили сборщиков. Никто не бежал, а некоторые даже взялись за вилы, что только подчеркивало их растерянность. Драться со сборщиками, специально натасканными на подавление бунтов, мог только деревенский дурачок, но никак не рассудительный крестьянин.

Поэтому Рем прибавил еще, начиная медленно, но верно обгонять всех остальных.

Фантом на ходу выдернул лук и выпустил стрелу еще до того момента, как добежал до пятого возницы. И только потом, в пятый раз, повторил маневр, вспрыгнув на телегу и отрубив голову очередному мертвецу. Стрела вонзилась в глаз живого возницы, который как раз обернулся.

— Не стоило, — на ходу бормотнул Виктор, но его никто не услышал.

Фантом уже устремился вслед за Ремом, и так отставая от всех остальных. Вик оказался последним, поэтому единственным, кто мог видеть, что стало с убитым стрелой.

Вполне возможно, что и он бы успел пробежать мимо, но маг догадывался, ощущал какую-то неправильность, которая заставила его приостановиться. Эта неправильность и была выражена в его реплике. Не стоило оставлять так сборщика некромантов — всего лишь с одной стрелой в глазу.

Виктор оказался прав. Только что умерший возница вновь зашевелился и начал приподниматься из проема между лошадьми и телегой, куда он упал, запутавшись в вожжах.

— Печать некроманта, — вслух сказал Виктор. — Кто же знал, что они дойдут и до этого — до отметок на еще живых. И сколько таких еще?

Возница наконец выпутался и огляделся. Единственный глаз неестественно вращался, как будто мертвец пользовался им скорее по привычке, чем глядя с его помощью на мир. Скелеты и мертвецы могли обходиться без глаз, чтобы ориентироваться в пространстве и находить своих врагов.

В только что перерожденного явно была заложена какая-то простая инструкция. Потому что как только он почувствовал мага, то сразу потянулся за мечом на поясе.

Вику снова пришлось прекратить не слишком своевременные исследования. Маг ступил еще на шаг в сторону и негромко цокнул. Лошади заволновались, и та, что была ближе всего к мертвецу, взбрыкнула. Сделала она это крайне удачно, разбив своему недавнему хозяину голову. После такого даже мертвецы вынуждены отправляться на тот свет повторно, но маг на всякий случай все же подошел и отрубил вознице и так уже размозженную голову.

Рисковать ему не хотелось.

Крестьяне видели то, что пока не видели сборщики, — второй отряд воинов, бегущий вслед за первым. Да только они не знали, как воспринимать это явление, и, надо полагать, большая часть из стоящих широким кругом у костра воспринимала семерых бегущих позади просто как охранников, слегка отставших от самих сборщиков.

Но крестьяне все равно не разбегались. Кто-то перехватил поудобней вилы — а с расстояния, на котором находился Рем, их движения были хорошо видны, кто-то просто сгрудился за костром, пытаясь отгородиться от опасности погребальным огнем. Они и не пытались бежать, просто испуганно стояли, предполагая, что их участь уже решена. Разница для каждого из них заключалась лишь в том, умрут они тихо и пассивно или сделают это с вилами в руках.

Рем чуть нагнал — три сотни шагов до крестьян, две с половиной — сборщиков. Он мог их пересчитать. Их оказалось всего-то пара десятков, даже меньше, чем можно было предположить. Староста говорил о трех-четырех дюжинах, но то ли обоз разделился, то ли Волчатник так боялся подданных высочайшего некроманта, что преувеличил их количество.

Все сборщики были живые, что, как казалось Рему, облегчало дело — он пока еще не привык воевать с мертвецами, хотя мог предположить, что это умение у отряда разовьется достаточно быстро.

Бегущий сзади Вик думал иначе. Он полагал, что количество живых сборщиков нужно удвоить, и тогда это будет честное количество врагов, с которыми им придется столкнуться. Если только не удастся поменять сам подход к схватке.

К сожалению, воскрешение возницы видел только он. Остальные пока мыслили по меркам Акренора, где враги — что люди, что орки — умирают, когда их убивают. И больше не встают.

Сборщики чуть замедлились. У них явно не было цели порубить крестьян на куски. Убить — возможно. Но собранную ими подать считали особенным образом, и чем целее и свежее был труп, тем лучше было для этих падальщиков.

Однако полдюжины крестьян, ощетинившихся вилами, явно не входили в разряд тех, чью шкуру слуги узурпатора собирались беречь. И именно их хотелось спасти больше всего.

Поэтому Виктор не удивился, когда увидел, что Даниэль на ходу натягивает тетиву лука. Он понимал, что рейнджер хочет отвлечь внимание, выбить для начала хотя бы одного из врагов. Но он не знал того, что произошло позади него с последним возницей.

Времени на раздумья было немного. Фантом еще не до конца прицелился, а Вик уже произносил короткие слова заклинания. Стрела полетела, уходя в обычную воздушную горку, вполне как и должна обычная стрела.

Но как только она достигла пика траектории и начала свой нисходящий путь в сторону, как мог предположить Вик, первого сборщика, ближе всех подбежавшего к крестьянам и костру, стрела начала меняться. Наконечник краснел и словно разбухал, наливаясь багрянцем и постепенно распространяя вокруг себя алое сияние.

Капля за каплей в него вливалась сила.

Фантом был точен. Стрела вонзилась в спину сборщика, и в этот момент в ход пошло заклинание мага. Небольшой, относительно небольшой взрыв чистой энергии буквально разнес мишень на куски, делая полностью невозможным и бессмысленным повторное воскрешение в виде мертвого воина.

Что было даже важнее, основная цель Фантома — отвлечь внимание сборщиков — была полностью достигнута. Остальным бегущим было бы крайне трудно не заметить, как их приятель разлетелся в разные стороны мелкими ошметками.

— Они восстанут! — крикнул Вик, пытаясь предупредить друзей. — Убивайте всех до конца!

Он не знал, насколько его услышали и насколько поняли.

Сборщики остановились и развернулись, тем самым значительно приближая начало рукопашной. Стало совсем уж не до объяснений.

Рем прыгнул. Прыгнул, почти повторяя полет стрелы — так, чтобы упасть на развернувшихся врагов сверху. В этом был риск — свободный полет предсказуем, и легко можно оценить, где будет прыгун и как его лучше встретить. Но это также зависело и от скорости и от готовности к этой оценке со стороны тех, на кого он сейчас летел.

Скорость у него была более чем достаточная, а вот как раз о готовности обозников говорить особо не приходилось. Они не были совсем уж никчемными, но и не были воинами как таковыми — вероятно, могли справиться с неорганизованными и необученными крестьянами в открытом бою, но не больше.

Длинный меч ударил сверху вниз, к нему добавилась вся накопленная энергия летящего воина. Сборщик был обречен и даже не успел подставить под удар свое оружие. Стоящий чуть позади него избежал мгновенной смерти. Еще не полностью остановившийся Рем ударил его со всего размаху левым плечом, закованным в гербовый щиток, прямо в лицо. У воина не было времени проверять, сломал ли он нос обознику или нет, но он был твердо уверен, что на лице врага должна была остаться вмятина, точно повторяющая очертания королевского герба Акренора.

Рем не остановился, чтобы добить, — друзья подбегали сзади, и заклейменного воина можно было оставить им. Он рванулся дальше, стараясь, не теряя скорости, внести окончательную сумятицу в толпу сборщиков.

Тем более что двое из них так и не остановились — то ли не слышали взрыва, то ли предпочли сначала разобраться с крестьянами. Местные ощетинились вилами и сгрудились еще плотнее, стараясь не подпустить к себе набегающих палачей.

Помятый сборщик достался Киму. Скорость у Молнии была не такая большая, но он все же умудрился оказаться следующим за Ремом, вошедшим в схватку. Остальные обходили сборщиков по краям, тогда как Ким скользнул прямо в гущу врагов, сразу вслед за мечником.

Короткий удар кинжала перерезал мятому горло, и Ким тут же сместился вперед, одновременно уходя от нападения одного из сборщиков и доставая брошенным стилетом другого, который развернулся, чтобы кинуть копье в Рема. Стилет вошел под затылок, в обнаженное место на шее, и мгновенно остановил жизнь сборщика. Молния крутанулся, отбивая еще один удар и ускользая от второго, прыгнул ногами вперед, прямо на оседающего сборщика со стилетом в затылке, ускоряя его падение. Умудрился выдернуть стилет и отпрыгнуть в сторону от потока крови, хлынувшего из шеи.

И только после этого понял, что так и не добил помятого. Тот вновь вставал, несмотря на то что Ким никак не мог промазать. Но размышлять на эту тему сейчас ему было некогда — на него набегали еще двое.

Брентон, в отличие от Кима, отлично слышал крик мага. В последнее время он вообще стал значительно внимательнее относиться к тому, что говорит Вик. Особенно если он кричит. А еще он видел, как из сборщика практически выбил дух Рем, потом видел фонтан крови, хлынувшей из горла после удара Кима. И после этого — как кровь резко остановилась, сборщик вновь открыл уже начинавшие закатываться глаза и подобрал выроненный меч.

Поэтому Брентон не рисковал. Легко отбив меч своего первого врага, он рубанул по его груди. Удар был смертелен, но на этом Гном не успокоился. У него, судя по всему, было лишь несколько мгновений до того, как сборщик превратится в неживого воина, поэтому Брентон со всего размаху рубанул по шее падающего обозника, отделяя голову от остальной части тела. А затем на всякий случай наступил ногой на спину трупа и ударил лезвием по позвоночнику, мысленно попросив богов, чтобы хоть этого хватило.

Как только выяснились дополнительные сложности, Мугра пристроился за спиной у Аль’Шаура.

Первого Аль’Шаур просто сбил с ног. Обозник счел, что успеет замахнуться своим топором посильнее, и ошибся. Топор еще пошел на замах в момент, когда многорукий поднажал и неожиданно сократил расстояние до врага. Настолько неожиданно, что обозник, даже видя, что не успевает нанести удар, уже ничего не успел сделать — движение топора было не остановить так быстро.

Аль’Шаур двинул ему плечом в грудь, опрокинул на спину и вонзил оба меча в область сердца. Провернул.

— Оставь его мне на разделку, — подсказал подбегающий Мугра.

Многорукий послушался и двинулся дальше. Мугра тоже не задержался надолго, сполна воспользовавшись остающимися мгновениями до перерождения обозника.

На Аль’Шаура набежали двое. Аккуратно скользнув в сторону, он оставил одного на линии, закрывшись им от другого как щитом, провел быструю высокую атаку, бросил ее, не доведя до конца, и, пока сборщик продолжал по инерции защищать шею, голову и грудь, подрубил ему ноги. Многорукому не хотелось получить возрожденного противника до того, как он расправится со вторым.

Напоследок пнув первого обозника в грудь и свалив его на землю, Аль’Шаур начал наступать на второго.

Уловка не сработала, чего Аль’Шаур не видел. Зато видел Мугра, подбегающий для зачистки. Сначала вроде все шло как надо: обозник упал, скованный болью, не способный пошевелиться с одной покалеченной ногой и имеющий на второй глубокую рану, задевшую артерию. Такие раны часто оказывались смертельными, но раненый умирал не сразу — несколько минут у многорукого и Волка должны были быть.

Их украли, эти минуты. Кровь, хлещущая из ран обозника, мгновенно остановилась, раненый моргнул — и теперь это был мертвец. Возрожденного слегка замедляла отрубленная нога, но он все равно попытался приподняться,опершись на одну руку и поднимая меч второй.

Их этому учили — каждого, еще на заре их становления как отряда — сосредотачиваться на непосредственном враге, полностью и без остатка. Следить за каждым его движением, гримасой, непроизвольным сокращением мышц или тем, куда враг ставит ступню, готовясь к следующей атаке. Но еще их учили, пускай и пассивно, наблюдать за всем полем боя. Как за ближайшими врагами — хотя бы для того, чтобы не быть внезапно атакованным со стороны, так и за всей территорией, на которой идет бой, будь то летучая стычка в лесу или сражение двух армий.

Поэтому Мугра вскинул голову и безошибочно посмотрел именно туда, где стоял некромант. Тот не сделал ничего особенного, лишь слегка поднял руки, возможно, посмотрел в их сторону, но шестое чувство, собранное из первых пяти, позволило Волку моментально понять источник угрозы. Того, кто убивает своих же на расстоянии, превращая их в бездушные куклы.

Некромант не сильно выделялся среди остальных обозников — видимо, сознательно. На нем единственном был плащ — это да, но даже он был такого же серого цвета, как и одежда остальных сборщиков. Мугра окинул взглядом остающихся на ногах врагов, но некромант среди них был только один.

Тогда он скосил глаза вбок и убедился в том, что Виктор теперь тоже смотрел в сторону своего соперника. У Волка же были более насущные проблемы.

Мертвец пытался дотянуться до Аль’Шаура, который все еще не видел его воскрешения, целиком поглощенный схваткой со вторым обозником. С целью отвлечь возрожденного от своего товарища, Мугра вогнал ему катану сзади, в спину, совсем рядом с позвоночником, и попытался чуть нажать, чтобы если не перерубить, то хотя бы значительно повредить позвоночник. Занятие было почти бесполезное, более того, Волк понял, что не успеет выдернуть оружие до того, как противник нанесет ему удар. Мертвец развернулся с такой силой, что катана так и осталась у него в спине. А Мугра оказался безоружным перед врагом.

У Волка было множество способов защититься, но он выбрал самый неожиданный для себя. Он протянул вперед руку и положил ладонь на лоб возрожденного, вспомнил огонек, который зажигал у себя на ладони, наверное, уже тысячи раз, и заставил его превратиться в нечто похожее на пламя мифических драконов, пусть и более локальное и неосязаемое. Со стороны казалось, что не происходит ничего, но воин чувствовал, как пламя пробивает себе путь сквозь мозг, выжигая все внутри черепа. Затем оно острым клином пронзило позвоночник, достигнув такой температуры, что хребет мертвеца просто рассыпался на отдельные обожженные позвонки.

Мугра отнял ладонь, давая дважды умершему спокойно упасть, и увидел, что на лбу сборщика осталась черная выжженная метка, чем-то напоминающая разинутую пасть волка.

Его удивило, что он даже ничего не почувствовал. Когда он воспламенял огонек у себя на ладони и если ему удавалось продержать пламя достаточно долго, обычно затем приходило легкое опустошение, накатывала некая внутренняя, нефизическая усталость. Но не в этот раз — сейчас кровь бурлила в его жилах, и Мугре казалось, что он может оставить, если придется, еще не одно клеймо на лбах недостаточно умерших.

Виктор пристроился за Брентоном, который сегодня понимал его лучше остальных. Поэтому магу даже не пришлось ничего кричать — почти все из отряда увидели вражеского мага одновременно. Но если остальные решили добить обозников, то Гном с Виктором устремились прямиком к некромагу.

Первое, что почувствовал Брентон, оказавшись чуть ближе к главе обоза, — это ужас, возрастающий с каждым мгновением. Безотчетный, парализующий волю и замедляющий движения. Но все же куда более слабый, чем тот, что наступал на них в подгорных проходах. Слишком слабый, чтобы сломить рефлексы воина.

Гном отодвинул ужас в сторону, лишь ускорив бег, надеясь на то, что маг сзади не слишком отстанет. Как-то не было у него уверенности, что он сумеет справиться с тем, кто умеет ставить на ноги мертвецов. Поэтому Брентон считал себя лишь тараном для мага, позволяющим ему быстро приблизиться к некроманту.

У обоза были какие-то свои, внутренние правила. Как только появилась малейшая угроза для некроманта, почти все кто мог бросились останавливать дуэт воина и мага.

Брентон трезво рассудил, что на этот раз важнее быстро разделаться с главным противником — мало ли как он может напакостить на расстоянии, поэтому ему пришлось пренебречь окончательным упокоением врагов. Первому преградившему ему путь досталось самым кончиком секиры по горлу — может, и не слишком классический удар, но сразу отправивший обозника на возрождение.

Со вторым он поступил хитрее. Краем глаза заметив, как сосредотачивается на нем взгляд некроманта, он прибавил ему работенки — не убив следующего врага, а лишь ударив его обухом секиры и оглушив, давая повод некроманту отвлечься на умерщвление и возрождение следующего обозника.

Виктор позади него все же приостановился и упокоил первого обозника — того, с перерезанным горлом. Уже начинающего подниматься вновь. Это было странное заклинание. Причудливая комбинация воспоминаний о бескрайнем поле пшеницы на поле битвы демонов; запахов прелой травы с той опушки, которую они только что преодолели; ненависти старосты к тем, кто не дает уйти к Лодочнику его сыну, и физической памяти живого тела об уколах холода в груди; озлобленность загнанных в угол крестьян, ощетинившихся вилами в паре сотен шагов, и смирение, разливающееся вокруг холма с погребальным костром. Все это и еще многое, собранное во всех походах, во всех сражениях и праздниках, сплелось в одном заклинании. Которое не было заклинанием — это и было упокоением. Не требующим ни энергии, ни силы. Лишь определенного настроя, желания помочь заблудившейся душе найти тропинку, ведущую к лодке.

Брентон рассчитал верно: некромант действительно на мгновение отвлекся от несущегося на него воина и добил оглушенного. Только для того, чтобы тут же возродить его к бою.

Но эти усилия были потрачены вдвойне напрасно — вражеский маг так и не остановил Брентона, а Виктор лишь слегка поднял руку, и только что возрожденный, душа которого еще не успела слишком сильно заблудиться в потемках потустороннего мира, окончательно упал на землю. Его душа нашла дорогу — если не к свету, то хотя бы к Лодочнику. Лучше уж плохое место для охоты на том берегу, чем вечное блуждание перед переправой.

Похоже, со второго раза некромант осознал опасность. У него, в отличие от двигающихся мертвецов, кое-какие чувства еще оставались — он был живым, пусть и некромагом. Он бросился наутек, оставляя немногих живых обозников прикрывать его бегство.

Его догнала стрела Фантома. Некроманту снова не повезло вдвойне — сильнейший маг не просто оказался поверженным банальной стрелой, так еще и упал совсем неподалеку от крестьян. Крестьян, вооруженных вилами и топорами. Вот тут и сказалась деловитость сельских жителей — они разделывали труп некроманта на куски с такой тщательностью, что могло показаться, они боятся возрождения не только всего тела, но даже отдельного пальца.

И все же остановившийся Виктор покачал головой:

— Теперь он слишком скоро узнает о нашем появлении. Можно валить обозников пачками, но это его отродье, и эту утрату он очень скоро почувствует.

Наемники

Крестьянин стонал, с ужасом поглядывая на свою руку, а сгрудившиеся вокруг него соседи или сородичи просто молча ждали чего-то. Порез вроде казался совсем неглубоким и лишь слегка задел мышцы чуть ниже локтя, не тронув артерии, но ужас, охвативший крестьян, был непомерно велик.

Ким не мог поверить, что крестьяне до этого никогда не видели собственную кровь, поэтому не понимал всех этих волнений. Один из местных подкатил валявшийся неподалеку чурбан, и руку положили на него. Сначала Ким подумал, что для того, чтобы было удобно перевязывать, но когда рядом оказался доброволец с топором наготове, Молния переосмыслил происходящее.

Рукав рубахи был разодран до самого плеча, и все стоявшие вокруг, как и скулящий крестьянин, словно зачарованные, смотрели на рану. Так внимательно, что Ким даже и не сильно удивился, когда увидел, как кожа вокруг раны начала чернеть. Палач замахнулся, чтобы отрубить руку почти у локтя, — местные были очень педантичны и ничего не оставляли на волю случая.

— Дайте мне минуту, — негромко произнес подошедший Вик. — У вас еще будет время, чтобы решить вопрос по-своему.

— У тебя нет минуты, — сказал палач, но топор опустил.

Виктор кивнул и поднес ладонь к ране. Стоны крестьянина превратились в крик, из раны толчками пошла кровь, теперь почти черная, кожа и мышцы вокруг раны начали пузыриться, как будто их держали на сильном огне. Но кровь при этом не успевала запекаться — она шла и шла, постепенно светлея, пока не потекла совсем уже алая, лишь немного темнее артериальной. В этот момент и сама рана зашипела, стягиваясь и моментально свертывая кровь.

Крестьянин потерял сознание, но маг придержал его от падения. Теперь уже и он, как до этого остальные, внимательно смотрел на руку раненого, только выше раны и ожога от лечения. Смотрел долго вместе со всеми. Палач так и держал в руке топор, готовый по первой команде все же исполнить приговор. Дюжина крестьян, сгрудившихся вокруг, тоже стояли тихо и даже не моргали, как будто состязаясь в том, кто из них первым заметит зловещие изменения.

— Жить будет, — в конце концов заключил Виктор.

Кожа выше раны не чернела, только побледнела, как и лицо крестьянина, — от боли и потери крови.

Все выдохнули одновременно.

Виктор похлопал излеченного по щекам, но добился лишь слабого мычания. Пожал плечами:

— Как придет в себя, накормите от пуза. А то я из него треть крови выдавил. Вы знаете, что бы с ним было? Кто-нибудь может мне рассказать? Кто-нибудь уже это видел?

— Было раз, — сказал палач, теперь уже в отставке. — Малец тут один повздорил с этими… — Крестьянин махнул в сторону лежащих вповалку обозников, и продолжил: — А у них ножички такие есть, злодейские. Так вот они чирк его этим ножичком и просто придавили к земле. Подождали всего ничего, а он уже весь почернел, стал темно-серым, умер и тут же к ним и прибавился. Минуты не прошло, а ему уже и меч выдали, и за собой повели. Его потом подрезали, конечно, добрые люди, не дали душе грешной вечно маяться. И тех тоже подрезали… — Глаза бывшего палача блаженно зажмурились. Не оставалось сомнений, что сокращение численности обозников, как живых, так и мертвых, прошло не без его участия. — Тут либо сразу конечность рубить, либо потом мертвеца на куски разделывать. Они, как только перерождаются, вообще никаких команд им не надо — сразу драться лезут. На всех, кто без клейма и живой.

— Клейма? — переспросил Вик.

— Ну вы же видели, уважаемые, — снова махнул крестьянин в сторону валяющихся по всему полю трупов. — Они же не просто так снова встают. Есть три способа. Либо ножичек, отравленный некрозом, либо чтобы некромант рядом сильный был, а таких вообще-то мало, либо клеймо. Тогда они сразу после смерти снова и встают. Или даже слабый некромант их может моментально обратить — если с клеймом, они их сразу из живых да в мертвые. Они, бедолаги, все с клеймом ходят. Тоже жизнь та еще. Чуть что не по-евонному — и нет человека, один мертвец.

— А вы откуда, такие незнающие? — полюбопытствовал один из крестьян, самый старший и, судя по всему, главный в этом поселении. — А то мы тоже туда хотим, где о вещах таких и слыхать не слышно. У нас, вишь, тоже вроде было и получше времечко. Вроде и недавно, а вроде и век прошел.

— С обозом надо разобраться, — лишь ответил Вик.

— Ты понял, что теперь даже ранения опасны? Только и делай, что уворачивайся. — Мугра бросил вопрос за спину, к другому концу бревна.

Другой конец тащил Брентон, но ответить он не успел. Вместо него сказал Виктор:

— Не волнуйтесь. Мне надо еще кое-что прикинуть, и к вечеру будет противоядие. Некроз вам будет не страшен.

— Ну да, и без него есть о чем заботиться, — согласился Брентон.

Вместе с Мугрой они одновременно сбросили бревно к остальным.

Они готовили самый большой погребальный костер, который когда-либо видела Сунара. Должно быть, чемпион среди костров по эту сторону гор. Всем хотелось поговорить, но пока это удавалось сделать лишь урывками, таская дрова, хворост, бревна — все, что горело, к тому месту, где крестьяне сгрудили вместе шесть телег да стащили туда же валяющиеся на поле трупы обозников.

Виктор насчитал в телегах больше сотни тел, и он торопил всех, так как не до конца понимал, на что способна некромагия, как она действует и не начнет ли через мгновения вся собранная обозниками подать вставать с телег и кидаться на живых.

Трупы были в каком-то странном стасисе. Они не разлагались, не пахли, просто лежали, странно одеревеневшие, как будто замороженные — но не холодом, а чем-то другим, что позволяло сохранить их для церемонии воскрешения. От которой теперь Виктор надеялся их избавить.

Виктор с удовольствием еще повозился бы с наваленными на телеги трупами, изучая это странное заклинание, позволяющее так долго сохранять неизменной мертвую плоть, но его подгонял страх. Поэтому он лишь попросил оттащить один труп в сторону и внимательно за ним приглядывать, пока не будут сожжены остальные.

Первый погребальный костер, из-за которого началась эта стычка у деревни, уже догорел, когда они наконец подожгли новый. Он был огромен — деревенские даже развалили пару сараев, чтобы быстро добыть топливо, но Виктор по-прежнему опасался, что и его будет недостаточно для того количества мертвечины, которое им предстояло сжечь.

Лошадей распрягли и отогнали подальше от повозок. Костер был сложен не слишком аккуратно, но это было неважно — они сейчас больше думали не о красоте церемонии, а скорее о быстром избавлении от потенциальной проблемы. Крестьяне щедро поливали бревна, повозки и трупы дегтем, чтобы добавить жару огню и заставить его разгореться еще быстрей. В конце концов Виктор кивнул, и кто-то из местных первым бросил в центр костра факел. Вслед за первым полетели еще несколько, разжигая пламя с разных сторон.

Уже через минуту всем пришлось отходить назад, настолько сильно начал разгораться огонь.

— Куда вы теперь? — спросил Виктор местного старосту, одновременно притрагиваясь к мертвому телу — последнему, оставленному специально для мага.

— Подальше отсюда. Раз до ваших краев нам не добраться, значит, просто подальше, пойдем на запад, насколько сможем, пока уж совсем в болота не упремся. Будем есть лягушек, если придется, все лучше, чем оставаться. Думаете, вы первые обоз перехватываете? В том-то и дело, что нет. Но если мертвецов подрезать еще позволяют — то ли глаза закрывают, то ли руки у них до всего не доходят, то обоз еще ни разу не прощали. Всех в округе через ворота пропустят, еще живыми, чтобы все перед смертью почувствовали. А некроманта вообще еще никто не успокаивал до вас, так что тоже…

— Через ворота? — переспросил Виктор.

— Вы действительно издалека, — кивнул староста. — Нет, я больше не спрашиваю, если нельзя вам этого говорить, то и не надо, тем более что вы нас спасли сегодня. Ворота есть в столице. Главные ворота некроманта. На арку больше смахивают, чем на ворота. Те, кто под ними проходят, превращаются в нежить. Медленно. С болью. Говорят, кричат до одури. Так сильно иногда кричат, что у живых из ушей кровь идет. И такая, говорят, боль, что они даже уже мертвыми кричать продолжают, не могут остановиться. Гвардия нынешнего короля. — Староста презрительно сплюнул. — Так их и делают. Им сразу после превращения прямо к плоти доспехи прибивают, на голову, на плечи, на позвоночник. Ни пробить, ни убить. Хуже, может, только избранные — некрорыцари, но тех хоть мало.

— А это кто? Их, наверное, еще после умерщвления расплавленным оловом заливают? — встрял в разговор Брентон.

— Нет, хуже. Это вообще добровольцы. Те, кто победил на арене. Лучшие воины со всей страны. Обладают правом жить, обладают правом просить умерщвления. И умерщвление им дарует лично он. Говорят, они после смерти, в отличие от остальных, становятся еще быстрее, еще сильнее, ну конечно — ни убить, ни пробить, ни заставить отступить.

— Арена? — задумчиво спросил Брентон.

— Ага. Состязания идут все время. Больше у столицы, конечно, но даже на окраинах арены построили, и они не пустуют. Как ни странно, дураки находятся, и немало. Иногда и рабов на них гонят, они вроде как и не добровольцы, но куда им деваться. Я ж ни разу не видел, но в городе говорили, что он каждый сезон с десяток новых рыцарей «посвящает». А они же бессмертные совсем, вот и считайте. Еще дюжина лет, и совсем туго будет. Пока-то, я ж говорю, кто их видел, этих рыцарей. Даже гвардия только в столице стоит, короля охраняет. Но с каждым годом их все больше, а нам все хуже. Уходить надо, на болота уходить, раз больше некуда.

— Все, этого в костер. — Виктор поднялся от мертвого тела.

Некоторые крестьяне копались вилами в золе, пытаясь убедиться, что после погребения не осталось несгоревших трупов. Остальные уже вовсю собирали пожитки. Эта деревня казалась странно слаженной, шустрой и боевитой. Или, возможно, она просто стала такой под правлением некроманта. Похожие поселения Виктор видел на западной границе, у берегов Хагона. Те крестьяне тоже были такими — хмурыми, сосредоточенными и быстрыми на сборы. Орки научили их быть такими на несколько поколений вперед.

Староста махнул рукой, подзывая своих родичей, и несколько крестьян утащили последний труп на уже подготовленное ложе из дров.

— Ну а вы куда дальше? — спросил старик.

— Пока не знаем, — качнул головой Виктор. — В столицу бы нам, конечно, посмотреть самим, что да как. Только вот непонятно пока как. Там живые хоть остались, в столице, или только скелеты да мертвецы?

— Остались, конечно. И много еще осталось. Слышал — некоторым там даже по нраву новая власть пришлась. На арену зрителей приходит — не протолкнуться. Только вот все больше людей метки себе ставят. Им за это даже платят, вишь. Вот и получается, что скоро никто спокойно к Лодочнику уходить не будет — сначала к некроманту в услужение.

— Ну, давайте. Мы уходим. Вы тоже не задерживайтесь. Костер был большой, мало ли кто на огонек спешит. Удачи вам и побольше хороших рецептов блюд из лягушек.

— Ну и вам удачи. Чую я, не простые вы наемники, таких только самые богачи нанять могут. Думаю, непростое дело вам дали. А по тому, как вы мертвечину не любите, желаю, чтобы оно удалось вам все выполнить.

Магу снился сон. То самое бескрайнее поле, только теперь на нем не было демона и его врага. Без их громадных туш поле казалось пустым и еще более бесконечным. Без звона мечей вместо них начинала звенеть тишина.

В этом сне, внутри него, маг грезил. Дуб, ветвь которого он сломал когда-то в детстве, пытаясь добиться благосклонности учителя, то появлялся, то исчезал на горизонте. Так далеко, что маг не мог его видеть. А если и мог, то никогда не смог бы определить, греза это или реальность, удаленная настолько, что может быть приравнена к грезе.

Круг некромантов появлялся у него за спиной. Они стояли молча, уставившись в самый центр своего миража. Какое-то заклинание, из тех, что можно сделать только вместе, плелось там в абсолютной тишине.

Но это было за спиной, и маг не мог сказать, стоят ли его враги-друзья-помощники, утаптывая пшеницу, или ему это только кажется. Как отделить грезу от реальности, если ты не можешь повернуться? Можно сделать любимых тобою людей бессмертными — для этого надо только уйти от них, оставить их навечно. И пока ты не увидишь их могилу, они будут жить вечно — ведь ты не видел их мертвыми.

Некроманты пели немую песню, пытаясь ему помочь. Как могли его враги стать друзьями? Чей коварный замысел они исполняли, втираясь к нему в доверие? Что хотели ему объяснить те, кого не было за спиной? Какое желание мага собирались исполнить?

Каждый осколок первозданного хаоса дрожал, меняя картины грез, зовущих мага. Его зрение туманилось, и порой ему казалось, как через осколки, лишь слегка приминая колосья, мчится тень рыси. Но не было самой рыси, поэтому это тоже был только бред. Как тень могла мчаться без того, что загораживает путь свету? И, если уж на то пошло, откуда могла взяться тень, если на всем бесконечном синем небе этого мира, до самого горизонта, уходящего даже за пределы этой бесконечности, не было солнца?

Как тишина могла звенеть настолько сильно, что болели уши? И как в эту тишину мог вплетаться рев медведя? Откуда в мире колосьев взяться медведю? И его рыку в полной тишине? Откуда взялась эта греза?

И почему фокус глаз мага все время плыл, как будто он находился в чужом теле, к которому никак не мог приспособиться?

И не главная ли эта греза — отсутствие демона? Как он мог отсутствовать, если этот мир — всего лишь его часть? И может быть, демон здесь, никуда не делся, но маг просто не видит его, потому что сложно разглядеть самого себя?

Хаос оставался, он никуда не исчез, просто уютно устроился глубоко в сознании мага. Восторгом, колосьями пшеницы, далеким горизонтом хаос лишь напоминал о себе. Давал власть над тем, что не дозволено простым смертным. Подарок демона или проклятие, но оно было с ним, с магом. Частью демона и был маг. Может быть, он был рожден только для того, чтобы стать хранителем частички древней силы. Или демон возник, вырос, жил и сражался, а потом ждал несколько вечностей подряд — только для того, чтобы маг что-то понял.

И тень рыси шепнула сквозь тишину: «Я с тобой».

И в рыке медведя послышалось отчетливое: «Мы рядом».

И маг знал, что это единственное, чему можно верить. Потому что это было единственным, во что он хотел поверить.

Они шли открыто по дороге, ни от кого не таясь. Все пятеро. Брентон лишь слегка прикрывал мага, идя на пару шагов впереди, а остальные, наоборот, шли сзади, чтобы иметь возможность быстро защитить тыл или рассредоточиться по краям дороги, пока пустынной.

Встречные не увидели бы лишь Фантома и Молнию, прикрывающих фланги. Сейчас им приходилось пробираться меж деревьев, но им обоим было не привыкать. Возможно, конечно, Даниэлю было все же чуть легче, ведь он всегда был рейнджером, а Ким начал учиться двигаться по лесу лишь в западных чащах, вместе со всеми.

Пока дорога оставалась пустой, Виктор тихо подводил итоги:

— Тут все запущено значительно сильнее, чем думалось нашему королю. Грегор сказал, чтобы мы лишь разведали — и мы разведали. Но если возвращаться сейчас, то это бесполезная разведка.

— Больше через ту пещеру не попрусь, — хмуро заявил Мугра.

— Вот-вот. Обратно еще надо дойти. А там зима. Да и что после зимы? Перевалы как были завалены, так и остаются. По подземным пещерам войско не проведешь. А если проведешь, то какое должно быть войско, чтобы тут что-то сделать? А некромант, тот, в столице, растет в силе. Пауки на наших дорогах, твари в море — чем больше я смотрю, что происходит здесь, тем больше думаю, что это все — лишь отголоски его силы. Он бы и рад ее спрятать до поры до времени, но не может, так насосался. И данью этой он обложил Сунару не просто так, как пить дать.

— Войско собирает, — подтвердил Брентон. — А тут только и воевать, что разморозить перевалы — и на юг. Если с ходу возьмут Дассан, а там сейчас и гарнизон-то всего ничего, то расползутся по всему королевству. Будут ножичками народ травить, каждый новый убитый к ним может встать.

— Ты прав и не прав. Некромант, любой, тоже ограничен. Тот, кого мы здесь успокоили, вообще слабенький был — только и мог, что печати сдергивать и живых в мертвецов превращать. Тот, что в столице, может армию создать. Но не бесконечно большую. На это и сила нужна, и время. Поэтому он тут и прячется. И перевалы завалил. Силы накопить. Чем больше через его руки смертей прошло, тем больше у него силы. Это я догадываюсь, но чувствую, что догадки мои верны.

— Так и что делаем? — спросил Рем. — Судя по всему, нам одно остается — лично нового короля Сунары окончательно упокоить, если он уже мертвый, или сначала еще и убить, если нет.

— Ну да, — кивнул Брентон. — Думаю, что так.

— И личный должок к нему есть, — добавил Мугра.

По улицам гулял ветер, но дождь прекратился, уступая место редким, сухим и жестким снежинкам. Зима приближалась, была где-то совсем близко от порога, но пока его не переступала. Возникло какое-то странное состояние неустойчивого баланса — когда осень вовсю пытается сдать пост и уйти отдыхать, считая, что все дела сделаны: листья раскрашены и сброшены на землю, почва закалена промозглыми и нудными дождями, воздух выстужен неспокойными ветрами и ждет теперь только мороза. Но зима еще ленится, иногда открывая глаза и бросая вниз снежинку-другую, подмораживая лужи то здесь, то там, но все никак не проснется окончательно, чтобы заняться своими прямыми обязанностями.

Они заскочили в таверну как раз до дождя и сейчас сидели, забившись в угол, неторопливо ожидая еду и тихонько прислушиваясь к разговорам вокруг. Хозяин еще с порога предупредил, что комнат у него нет — все занял высокородный, решивший остановиться на ночлег, пока не стемнело. Но они могут спать в общей — прямо под столом и на лавках, где найдут место. И дорого с них не возьмут, все ж времена неспокойные, и лишняя пара мечей не повредит.

Хозяин так и не уточнил, что же может беспокоить уважаемого трактирщика в центре королевства. Просто принял заказ и принес еще эля, чтобы им было чем позабавиться, пока готовится мясо.

Народу в таверне было немного. Несколько местных, забредших влить в себя кружку-другую, пара путников, сидящих каждый сам по себе и ни с кем не общающихся, да тот самый высокородный, занявший самый лучший стол.

Его свита была невелика, всего несколько человек, и, что было даже более странно, среди них можно было легко определить лишь двух воинов, скорее всего — телохранителей. Либо высокородный был слишком уверен в спокойствии местных дорог, либо он явно переоценивал возможности двух своих бойцов.

Как вскоре выяснилось, оба предположения были ложными.

Телохранители высокородного то и дело нервно озирались по сторонам, косились на дверь. А так как единственная серьезная угроза, которую они могли найти в таверне, исходила как раз из угла, где сидел отряд, то друзья получили излишнее внимание, хотя именно этого пытались сейчас избежать.

Но оружие и доспехи, пусть даже легкие, не скроешь от глаз. От них за версту разило силой, и единственная надежда была на то, что их опять примут за наемников — просто потому, что у большинства местных в голове не укладывались менее стандартные варианты.

Поэтому сейчас они сидели тихо, стараясь не высовываться. Ким краем глаза наблюдал за наемниками и высокородным, остальные же вообще уткнулись носами в кружки, чтобы чем-нибудь не выдать свое инородное происхождение.

Отряд мог перебить всех в этой темной таверне. Но они не могли всю дорогу до столицы устлать трупами, им надо было научиться вести себя как местные и вызывать поменьше любопытства и ненужных вопросов.

Ким видел, как телохранитель что-то прошептал своему господину, указывая на их угол. Похоже, тихий вечер мог так и не удаться. Высокородный кивнул и отдал негромкий приказ сидящему рядом слуге.

— Ты говори, — шепнул Мугре вор. — Сойдешь за атамана.

Мугра не сразу сообразил, в чем дело, но слуга уже подошел к их столу.

— Если мечи глубокоуважаемых господ продаются, на что мы очень надеемся, — напыщенно начал слуга, — то в этом заведении найдется тот, кто готов заплатить за них честную цену.

— Честную цену вы на рынке поищите, — экспромтом буркнул быстро входящий в роль Волк. — А наши мечи стоят бесчестно дорого.

— Как мне представить лидера уважаемых господ за столом моего хозяина, чтобы вы могли спокойно обсудить и дела, и цену и вкусить все скромные прелести кухни, которые способен предоставить этот приют?

— Моряком кличут. — Мугра вошел во вкус. — Обсудить могу, обещать ничего не обещаю.

Слуга степенно кивнул. Манеры его навевали воспоминания о сплетнях насчет излишеств, которые позволяли себе северные дворяне. Но рядом с высокородным сидела женщина, весьма красивая и, несмотря на дорожные одежды, ухоженная. Так что было непонятно, что в свите делает подобный слуга.

— Мой господин хотел бы пригласить уважаемого… Моряка за свой стол, — слуга повел рукой, окончательно вогнав Мугру в ступор, — и сделать ему предложение, которое заинтересует ваш отряд. А чтобы остальные тем временем не скучали, мой хозяин сейчас же прикажет принести за ваш стол кувшин лучшего эля, который может предложить эта скромная обитель.

— Ну пусть принесут, — кивнул Мугра, вставая из-за стола.

Торговаться он любил, так что его ожидало развлечение, омраченное только тем, что постоянно приходилось помнить, кто он, и стараться себя не выдать.

Моряку освободили место рядом с дворянином, слуга сначала отправился давать новые распоряжения трактирщику, а потом пересел на другой край стола.

— Мои телохранители, те из них, кто остались живы, обратили мое внимание на ваш отряд, — тихо и спокойно начал высокородный. — Могу я задать вам несколько вопросов о вас и ваших людях, прежде чем перейти к сути?

— Ну задавайте, уважаемый, почему бы и не задать, — степенно, подстраиваясь под неспешность собеседника, ответил Мугра.

— Позвольте прежде всего узнать, продаете ли вы свои услуги и не связаны какими-либо обязательствами, которые не дают вам возможность брать на себя новые?

— Да вроде нет, — стараясь выглядеть уверенно, ответил Мугра, — не помню ничего такого.

— Тогда позвольте представиться, — кивнул высокородный. — Мое имя Сингар, мое небольшое поместье расположено слегка к востоку от столицы и дает мне весьма неплохой доход.

— Рад, что имею дело с состоятельным клиентом, — не преминул вставить Мугра. — Мои ребята привыкли зарабатывать много своими услугами. А я не люблю их разочаровывать.

— Я не буду спрашивать, кто вы и откуда, — продолжил Сингар. — Тем более что ваша деятельность зачастую бросает вас с одного конца королевства в другой, а иногда и за его пределы. Выглядите вы необычно, но я сейчас не в той ситуации, чтобы привередничать. Главное, что на первый взгляд вам можно верить, а ваше наверняка темное прошлое меня волнует мало.

— Да уж, пусть лучше вас волнует ваше светлое будущее, уважаемый Сингар.

— Вот-вот, прямо в точку, — тут же ответил дворянин. — Мое будущее сейчас зависит от того, насколько спокойно я смогу добраться до столицы. Дней десять пути, но дороги нынче такие неспокойные, вы знаете. Я вышел в дорогу с дюжиной отличных бойцов, но упыри уже начали вылезать даже на дороги, пусть хранят боги нашего короля и пусть он здравствует еще долго. Половину моей свиты пришлось проводить к праотцам, а вместе с ними и почти всех хранителей моего тела. И вы первые хорошие мечи, — продолжил Сингар, — которые я увидел с тех пор. Поэтому мое предложение: пять серебряных в день, а если случится так, что кто-то из вас семерых перейдет в армию нашего короля, дай ему боги здоровья, ползолотого остальным.

— Каждому, — ответил Мугра.

— Что каждому? — не сразу понял барон.

— Пять серебряков каждому за день пути. А умирать мы не собираемся, так что ползолотого можете оставить себе.

Сингар кивнул:

— Но до столицы вам придется довольствоваться пятью на всех. Я не вожу с собой столько монет.

Краем глаза заметив, как шевельнулся один из телохранителей, Мугра ответил:

— Ну мы же вам доверяем, так что это ничего, заплатите остальное по прибытии. И ту же цену двум вашим людям. Хотя бы за то, что они выжили.

— Справедливо, — кивнул Сингар. — Хотя они и так получали неплохо.

— Ну, тогда договорились, — улыбнулся Мугра. — Кстати, я надеюсь, что расходы в пути вы галантно берете на себя, начиная с этого момента?

Сингар лишь вздохнул.

Уже когда они начали подниматься из-за стола, Мугра как бы невзначай задал тот вопрос, который был единственным, на самом деле имеющим для него значение. И даже не сам вопрос, а лишь его тень, ниточку, за которую он смог бы потянуть, не вызывая у высокородного еще больше подозрений:

— Так, говорите, упыри стали появляться на дорогах? Как странно…

— Да странного ничего нет. Чем больше мертвяков, одетых в королевские мундиры, извините за мою прямоту, патрулируют страну и пытаются унять беспорядки, тем больше шансов, что где-то что-то в этой магии не сработает. — Сингар захмелел, пока они обсуждали детали перехода до столицы. — Слухи ходят, что каждый двадцатый из возрожденных выходит из-под контроля. Но большую их часть вылавливают сразу после возрождения. А все, кого не вылавливают, сбиваются в стаи и ищут, кого бы разодрать. Хорошо хоть, что они не заразные. Ну вот и сложите одно с другим: чем больше армия, которую король рассылает по всем провинциям, тем больше этих… так сказать… дезертиров. Чем больше дезертиров, тем больше королю нужно рассылать отрядов на их поиски и уничтожение. Замкнутый круг. А живых в армии все меньше, да и те в основном к сборщикам нашей замечательной подати прикреплены.

Сингар встал и, слегка пошатываясь, пошел к лестнице, ведущей к комнатам наверху:

— Забудьте. Не ваша работа — слушать бредни пьяного дворянина. Для этого у короля есть соглядатаи. Что государство, что поместье — ими управлять нужно. Тут одной магией не обойдешься. Это я так, без имен.

Мугре осталось лишь пожелать высокородному спокойной ночи и попросить оставить ему телохранителей «для обсуждения наилучших способов уберечь благородного Сингара от опасностей пути».

А уж за общим столом, когда двое телохранителей остались вместе с семерыми наемниками, выудить из них детали не составило труда.

— Нет, ну вот вы мне скажите, — Мугра наклонился почти к самому лицу наемника постарше по имени Дормуд, — как вы упырей-то прошляпили?

Выдавать себя за абсолютно пьяного у него выходило совсем неплохо. Хотя они и понимали, что спаивать двух бойцов — не самый правильный путь к укреплению обороноспособности отряда в пути, но сейчас им важнее были сведения.

Брентон, оставивший себе прежнее прозвище, сидел в обнимку со вторым телохранителем по имени Вар и раскачивался в такт песне. Пел, в общем-то, только Вар, Брентон лишь бормотал что-то, иногда переходя на подвывание, так как ни единого слова из песни он, очевидно, не знал. Но получалось у них двоих тем не менее хорошо. Пели они что-то весьма героическое, хотя слов было не разобрать. Скорее всего, Вар их знал, но он напирал на громкость, а заодно еще и на пиво с крупными кусками мяса, и это сочетание не добавляло тексту разборчивости.

Трактирщик хмурился, но они оставались чуть ли не единственными посетителями, да еще и за столом, который был щедро оплачен. И не собирались рано укладываться спать.

— Да ты их видел?! — вскинулся Дормуд. — Ты, Моряк, конечно, правильный воин, и я тебя уважаю, но ты аккуратней. Эти упыри стали такими шустрыми, и башка почти как у живых работает. Так что-то в столице придумывают, что-то колдуют… Я вот недавно впервые мертвяка увидел, который говорить умеет. А раньше они внятно и мечом махать не умели. Больше страху, чем опасности. Затворник их все умнее делает. И те, что сбегают, тоже умнее, конечно. Они нас вообще голыми руками взяли. Они же — что сбежавшие, что нет — выглядят одинаково. До последнего думали, что навстречу патруль их мертвячий идет. А когда мы посторонились, чтобы дать им дорогу, тут они и напали. И что теперь? А что нам делать-то — каждый патруль клинками встречать? Так за это быстро в штабель уложат, к остальным, до возрождения.

— И что, они настолько шустрые, что десятерых враз вальнули? — изобразил удивление Мугра.

К песне, во время уже в пятый раз повторяющегося припева, присоединился Рем. И теперь они раскачивались уже втроем. Магу то и дело приходилось отодвигать свою кружку все дальше и дальше, потому что, казалось, движение было неотъемлемой частью героического эпоса.

— Да у нас половина до мечей не дотянулась, как они уже налетели. Ну — его милость-то живы? И мы живы. Их там тоже с дюжину было, так мы всем бошки сняли в конце концов. И знаешь что? Я тебе не хвастаться, но только ты никому. — Дормуд наклонился к самому уху Мугры и горячим шепотом продолжил: — Наш все-таки настоящий благородный. Все трупы приказал сжечь. Хотя все знают, что за это сейчас бывает. Но только ты никому, он с нас обещание взял. Я бы тебе ни в жизнь не сказал, но тебе завтра его на дороге от беды беречь, так что тебе говорю. Ты не смотри, что ему постель то жена, то любовник греет, это ж за закрытой дверью происходит. Главное, что когда до дела дойдет, он нас не бросит. Ты это помни, это важно. Потому что хороший ты воин, правильный, и ватага у вас хорошая, таких сейчас вообще не сыскать. Если дойдем, вы меня потом не забывайте. Может, и я вам сгожусь.

Этот вечер закончился только тогда, когда песня Вара медленно превратилась в храп, хотя он продолжал качаться из стороны в сторону, поддерживаемый Гномом и Ремом. Дормуд к тому моменту уже уронил голову на стол, опрокинув кружку с остатками эля.

Лошадей у Сингара было недостаточно, так что они продолжали двигаться пешком. Запряженная четверка везла дорожную карету, в которой ехали сам Сингар, его жена и, если Дормуд спьяну не выдумал, любовник.

Еще двое слуг и Вар тоже были верхом. Дормуд шел справа от телеги, пытаясь сделать вид, что болтает с возничим, но на самом деле всего лишь пытаясь придумать, как пристроиться рядом. Судя по его виду, выпитое вчера до сих пор давало о себе знать.

За полдня пути они не встретили ни одного живого и столкнулись с одним патрулем, состоящим сплошь из возрожденных. Трупы не обратили на путников никакого внимания, лишь самый рослый из мертвецов, с уже привычным красным пером, прикрепленным к голове, проводил отряд равнодушным взглядом единственного невытекшего глаза.

Фантом и Ким, как всегда, шли где-то, скрытые деревьями, незаметные с дороги. Брентон двигался впереди всех остальных, на десяток-другой шагов опережая запряженных лошадей. Больше всего им мешали слуги, которые постоянно то отставали, то пытались пришпорить лошадей и ускакать вперед.

Виктор старался идти позади кареты и не высовываться. Магию применять нельзя было ни в коем случае: судя по всему, обычных магов в Сунаре не осталось вовсе — либо были обращены в новую веру, либо уничтожены. Хотя насчет уничтожения он не был так уверен. Вернее, очень хотел бы, чтобы живущие здесь когда-то маги были просто уничтожены. Но боялся худшего.

Он мог полагаться только на меч или на те заклинания, которые простой смертный даже не увидит.

Первую проблему, с которой им пришлось столкнуться, они разрешили достаточно быстро. Это был упырь-одиночка, то ли отбившийся от своей стаи, то ли так ее и не нашедший. Он вылетел на дорогу прямиком на Брентона. К тому моменту Гном был предупрежден. Конечно, Фантом очень хорошо изображал пение трещотки, но за годы, проведенные вместе, Брентон легко отличал настоящую трещотку от имитации. И даже мог определить, кто именно из отряда изображает пение птицы. Сейчас это был Фантом.

Брентон чуть отступил в сторону, пропустил несущегося во весь опор мертвеца мимо себя и наискосок ударил секирой, перерубив упырю позвоночник. Потом подошел и на всякий случай отрубил у мгновенно переставшего шевелиться трупа голову.

— Останавливаться будем? — буднично спросил Мугра у высунувшегося было из кареты Сингара.

— Нет, — решил дворянин, — не будем. Только сбросьте труп в кусты, чтобы уж совсем на виду не валялся. — И, уже прячась обратно в карету, добавил: — К слову, я рад, что не ошибся в своем решении.

К концу третьего дня пути они увидели дым на горизонте. Сингар, как раз решивший размять ноги, покачал головой:

— Я собирался остановиться в городке в часе пути. Но что-то мне подсказывает, что нам с вами придется искать новое место для ночлега, а то и вовсе ночевать в лесу.

— Я умею делать прекрасные шалаши, ваша милость, — откликнулся Мугра.

С полчаса они шли в полном молчании, пока наконец не наткнулись на очередной патруль. Два десятка скелетов, ведомых единственным живым воином, стояли на развилке дорог, перегородив путь к городу.

— Что случилось, благородный гвардеец? — Сингар сразу взял инициативу в свои руки.

«Гвардеец» жизнерадостно улыбнулся:

— Да тут местные, ваш мил, взбунтовались. — Мечник настолько коверкал обращение к дворянину, как будто специально вызывал в нем раздражение. Судя по всему, к дворянам у подданных некроманта не оставалось ни капли уважения. — Они тут налоги спрятали, ну все как обычно. Уничтожили ценности, принадлежащие его величеству. Ну что ж, дело житейское, сборщики, как всегда, выбрали полсотни живых, раз такое дело. Городок-то немаленький был, ваш мил. Ну а дальше — больше. Странные людишки, не понравилось им, что живых забирают, взбунтовались. А чего бунтовать? Не надо было мертвых тогда прятать, правда ведь, ваш мил?

Стражник внимательно и чрезвычайно доброжелательно взглянул в глаза высокородного. Так доброжелательно, что Сингар отвел взгляд:

— Конечно, гвардеец, конечно. Подать — это святое. Я вот всегда плачу ее вовремя, сборщики еще ни разу не жаловались.

— Это вы молодец, ваш мил. — Казалось, что простой стражник сейчас покровительственно похлопает по плечу дворянина. Но тот сделал другое. — А то ведь знаете, как бывает. Сначала подать прячут, потом бунтуют, потом мои скелетики приходят. — Стражник неожиданно выдернул меч из ножен и тряхнул им высоко над головой.

Все скелеты, как один, тут же подняли оружие и сделали шаг в сторону отряда.

Сингара просто отнесло назад от испуга, прямо за спину Мугры. Но стражник уже поднял другую руку с открытой ладонью, останавливая свое воинство. И снова разулыбался:

— Они у меня ребята послушные, но резвые. Знаете, сколько я с ними бунтов видел? Наверное, кто-то из тех бунтовщиков сейчас в городе, остатки живых вылавливают.

— И что с городом? — из-за спины Мугры спросил дворянин.

— А, — беспечно махнул рукой стражник, заодно отправляя скелетов обратно на пост. — Как всегда. Всех, кого возьмут живьем, — так живьем через ворота и прогонят. Остальных — в штабеля, до поры до времени. Хорошие времена настают! Скоро моих скелетиков обратно в могилы положат, пожалуй. Вы бы виделивысоту штабелей вокруг дворца! Скелетики — ребята хорошие, а мои еще и сделаны добротно, но все же неповоротливые они. А вот дадут мне нормальную мертвечинку, вот тогда другое дело.

Мугра видел, что рвение к службе со стороны стражника вызывает все более яркие багровые пятна на шее у Брентона, поэтому быстро перевел разговор в другую плоскость:

— А нам как же? Мы там переночевать собирались.

— Переночуете в Залесках. Они поменьше, но тоже с трактиром. Я всех туда отправляю. Хотя что я говорю — вы же первые, кого я сегодня вижу.

Стражник осклабился.

Сингар после пережитого поспешил забраться в карету. Но как только они двинулись в путь, гвардеец снова махнул рукой, и скелеты снова шагнули вперед.

— А грамоту дорожную не покажете? Куда это вы так спешите?

Сингар высунулся из окна, выпучив глаза:

— Какую грамоту? Опять новый закон?

— Да, — важно кивнул стражник. — Надыть и вышел. Как же вы без грамоты, а еще высокородный? — И сокрушенно покачал головой: — Даже и не знаю, что же с вами делать. Люди вы вроде законопослушные, а тут такое…

Сингар вздохнул и махнул рукой слуге. Слуга тут же спешился, отцепил от пояса кошель и, заботливо взяв стражника под руку, начал что-то ему втолковывать. Судя по всему, и брать, и давать мзду в Сунаре умели виртуозно.

Они отошли в сторону Залесков на полтысячи шагов, и стражник со своими скелетами уже скрылся за поворотом, когда Брентон приостановился:

— Мне тут задержаться надо ненадолго. Я вас догоню.

— Да, — кивнул Виктор, — я тоже с тобой задержусь. Чтобы ты побыстрее все дела решил.

Мугра обернулся и прошипел так, чтобы слышали только свои:

— Сдурели? За нами и так след от самых гор. Вы хотите, чтобы на нас всех собак спустили? Таких идиотов здесь толпы, со всеми не поквитаетесь.

— Тоже верно, — вздохнул Брентон. — Я бы, конечно, под ограбление все подвел, но лучше не рисковать.

Виктор вздохнул вместе с Гномом.

Залески не встретили их ничем примечательным, кроме глашатая. Первого глашатая, которого они увидели в Сунаре.

Сам глашатай не представлял из себя ничего особенного, но вот то, что именно он озвучивал, не могло не вызвать интереса у отряда.

Пока мальчишка, присланный трактирщиком, распрягал лошадей и уводил их в стойло, они стояли на небольшой площади городка и слушали новые приказы короля-затворника.

Слушали они не с начала, но потеряли от этого немного — похоже, глашатай надрывался по кругу. Наверное, поэтому они оказались чуть ли не единственными слушателями на окутываемой сумерками площади. Судя по всему, жители успели вдоволь насладиться сведениями о нововведениях в королевстве.

— …несанкционированные дуэли, драки с холодным оружием и другие подобные схватки между жителями запрещены. Все участники дуэли будут наказаны проходом через ворота, включая всех свидетелей, не доложивших страже о нарушении. Санкционированные дуэли должны проходить в присутствии стражи и только после того, как дуэлянты получат печать бессмертия…

— …арена ждет настоящих героев! За первый выигранный бой вы получаете десять серебряных! За второй — двадцать! После пяти боев вы получаете по золотому за каждый следующий бой и можете претендовать на место в личной гвардии короля — и станете бессмертным героем нашего королевства!

— …смутьяны и недовольные мешают процветанию нашего королевства! Хотя на дорогах стало спокойней и верные подданные живут в процветании и довольстве, не всем нравится то, как жизнь в королевстве меняется к лучшему. Мы вынуждены незначительно повысить подати. К ряду текущих требований, простых и справедливых, добавляется подать живыми. Мы рекомендуем выбирать преступников или людей, от которых поселение хочет избавиться. Живые попадут в элитные отряды короля и смогут обеспечивать еще большую безопасность наших граждан…

— Чего?!

Восклицание Сингара прозвучало на пустынной площади так громко, что глашатай слегка вздрогнул и на мгновение запнулся. Но лишь на мгновение. Похоже, он привык к некоторому неудовольствию населения и к не совсем спокойной реакции на отдельные части провозглашаемых им приказов. Поэтому считал, что его дело — читать бумагу, а другие, например стражники, сумеют разобраться и учесть все пожелания подданных к государю.

— …текущая подать живыми установлена в одну душу на сто подданных, по весне и после сбора урожая.

— Да вы представляете, что тут скоро будет? — Сингар говорил уже тише, а слуги понемногу утягивали его внутрь трактира, чтобы не привлекать дополнительного внимания.

Сингар повернулся к Моряку, единственному, кто сейчас прислушивался к тому, что говорил дворянин. Остальные были больше озабочены тем, как поскорее уйти с улицы.

— Вы вот представляете? Я два года удерживаю крестьян от бунта, да и то только потому, что сам не шибко верю во всяких там богов, вечный покой для душ на том берегу и подобную чушь. Уважаю, но не верю. Подданных я уговорил, что лучше отдавать тела мертвых, чем расплачиваться множеством новых смертей. А сейчас? Что я им скажу сейчас? Их же не на службу забирают! Двух в год из сотни! Да мне весной понадобится сразу двадцать душ на плаху положить!

В этот момент слуга поднес ему бутылку вина, видимо, самого дорогого, что нашлось в заведении, и бокал. Сингар отпихнул бокал в сторону и схватился за бутылку. В последний момент слуга успел избавить бокал от падения, а высокородный уже пил прямо из бутылки, захлебываясь, глоток за глотком, и не успокоился, пока не осушил ее почти полностью.

— Поесть готово? — уже спокойнее спросил он. — Давай, хозяин, сильно не выдумывай, тащи что есть, с твоей изысканной кухней мы позже разберемся.

Сингар сел, подперев щеки ладонями, и уставился на Моряка. Немного помолчав, спросил:

— Как думаешь, наемник, что мне делать? Бросить все это, пока меня самого через ворота не повели? Или лобызать сапоги мертвых властителей, — Сингар опустил голос до шепота, — лишь бы самому жить припеваючи. Но тут, видишь, это же мои подданные. Я за них перед старым королем клятву давал. А новый никаких клятв и не брал, кстати. Так и не сподобился дворян собрать, чтобы присягнули на верность. Не нужна ему, видать, наша верность.

— А что вы сами думаете, уважаемый? — Мугре не слишком хотелось подталкивать дворянина на тот путь, который для себя самого он считал единственно правильным. Потому что правильный путь в текущей ситуации почти наверняка привел бы Сингара к смерти. — Что сейчас лучше и для вас, и для ваших подданных?

— Да ничего! Провалиться сквозь землю и не высовываться оттуда лет сто, пока не сдохнет… кто-нибудь. Не знаю я, что делать. Остается только осесть где-нибудь на границе, а подданным негласно разрешить уходить.

— Куда уходить? На запад в болота?

— Ну или на восток, в степи. Среди кочевников, кажется, им сейчас будет спокойней, чем на собственной земле.

Сингар на глазах хмелел, выпитое вино быстро ударило ему в голову. Опьянение, как ни странно, заставило его замолчать. Весь оставшийся вечер он так и просидел, жуя все, что приносили служанки, и продолжая щедро разбавлять съеденное следующей бутылкой вина. На этот раз он пил уже из бокала. Только в конце вечера, уходя в приготовленную для него постель, Сингар спросил, как будто и не прерывал разговор:

— Да вот только сколько из них дойдет до сабель кочевников? Когда скелеты на каждом перекрестке?

Им оставалось два дня пути, когда они встретили патруль. Вообще, чем ближе подходили к столице, тем больше солдат встречали, и мертвых, и еще живых. Но все предыдущие патрули велись либо красноперыми, либо обычными людьми. И все они не шибко обращали внимание на путников, двигающихся в сторону столицы. Похоже, что основной задачей патрулей стало даже не обеспечение безопасности дорог или предотвращение проникновения лазутчиков, которым неоткуда было взяться, а как раз наоборот — удержание населения от миграции куда-нибудь подальше от столицы.

Пару раз они видели горящие деревни. Показательных казней не было нигде — в этом смысле король берег и ценил своих подданных. Если смутьянов можно было захватить живыми, то их брали живыми, если они умирали, то и в этом случае они по-прежнему были ценны для своего правителя.

Но этот патруль был другой. Его вел некромант. Виктор спрятался за каретой, что он, впрочем, делал всегда при приближении встречных, и постарался заглушить все мысли. Если некромант слаб или недостаточно опытен, то он мог и пропустить искру магии, находящуюся неподалеку.

Как вообще Затворник набрал последователей и обучил их, магу пока было непонятно, но в любом случае он не думал, что за некромантом пошли опытные маги. Скорее всего, он нахватал всех, кто обладал хоть каким-то даром, и обратил в свою веру. Как ни прискорбно было думать об этом, но после невольного изучения некромагии Виктор мог сказать, что обучить новичков азам в ней значительно легче, чем в тех дисциплинах, в которых развивались обычные маги.

Более того, на базовом уровне это даже не требовало магических сил, а заклинания не требовали маны — лишь правильного соблюдения зловещих ритуалов. Зачем Затворнику было выпускать такое зло наружу, оставалось только догадываться. Виктор подозревал, что одно неотделимо от другого: как только Затворник начал заниматься запрещенной магией, она потребовала от него кое-что взамен.

Но насущной проблемой оставался некромант. Виктор почувствовал его присутствие, но не мог точно определить силу соперника. В любом случае она была на грани — невозможно было сказать, сможет ли тот вычислить Виктора или нет, это зависело уже от опыта некроманта.

Увидев, как ведет себя Виктор, Мугра отступил чуть назад и пошел вровень с магом, прикрывая его с левой стороны. С правой тот же самый маневр повторил Рем, отстав от Дормуда, с которым болтал до этого. Впереди Брентон замедлился, правда, по своим соображениям, и пошел слева от первой из лошадей, запряженных в карету. Первым патруль должен был встретить Вар, на лошади, как и полагалось представительному телохранителю высокородного. В случае если патруль вели живые, иногда приходилось подключать слугу Сингара вместе с его кошелем, чтобы на месте разобраться с претензиями стражников.

К этому моменту Фантом и Ким должны были зайти к патрулю в тыл, чтобы при необходимости атаковать сзади.

Аль’Шаур чуть поотстал и шел в десятке шагов позади кареты, так, чтобы иметь пространство для перемещения в любую сторону.

Некромант насторожился, еще даже не дойдя до телеги, что сделало шансы на мирный исход ничтожными. Вар начал что-то говорить, но одетый в серый плащ с капюшоном глава патруля не ответил, пройдя мимо охранника. Тогда Вар чуть возвысил голос, пытаясь привлечь внимание некроманта. Тот лишь сделал неопределенный жест, и один из живых патрульных ткнул Вара тупым концом копья. От неожиданности охранник вылетел из седла и свалился на землю, но некромант и на это не обратил ровно никакого внимания, медленно обходя карету.

На лице серого плаща читалось легкое удивление. Видимо, ему нечасто приходилось чувствовать рядом обладателя магии. Брентон прикинул количество патрульных — некромант, трое живых, с две дюжины мертвецов. Столица была близко, и мертвецы выглядели свеженькими. Свеженькими и одетыми в неплохие доспехи. Не просто неплохие, но и правильные — значительно укрепленный позвоночник (похоже, что доспех прибивали прямо к телу, вшивали стальными скобами), стальное кольцо на шее. Шлемов не было — для устрашения, но это стальное кольцо объединялось с широкой полоской на затылке каждого из мертвых. Все ключевые места на мертвецах были прикрыты — их невозможно было быстро упокоить.

Брентон прикидывал и так, и эдак, но по всему получалось, что мертвое воинство придется сначала калечить, а уж потом добивать до полного упокоения.

По поведению некроманта всему отряду было ясно, что просто так с этим патрулем они не разойдутся. Но все медлили, ожидая команды Виктора. Надеялись на то, что в последний момент некромант решит, что ему почудилось, и пройдет мимо. На то, что обойдется очередной горстью монет. Поэтому Брентон лишь посторонился, чтобы дать некроманту пройти и не получить при этом зуботычину. К тому же Брентону было на руку попасть сразу в гущу врагов, в особенности если часть мертвецов окажется к нему спиной.

Двое живых пристроились сразу за командиром, прикрывая его и отрезая от Гнома. С живыми было легче — Брентон скосил глаз и прикинул незащищенное шлемом место на шее у патрульного, которое прекрасно подходило для того, чтобы отправить его к праотцам, одновременно упокоив от возвращения.

Виктор накинул капюшон, Мугра придвинулся к нему чуть ближе.

Некромант обошел телегу и уперся взглядом в Волка. Потом повел рукой, как бы отодвигая его в сторону. Мугра подчинился, но отошел так, чтобы оказаться за спинами некроманта и его охранников.

Некромант смотрел на Виктора, но тот упорно прятал глаза под капюшоном, не поднимая головы. Из кареты выглянул Сингар, посмотрел на поднимающегося с земли Вара, на мертвецов, медленно окружающих их крохотный караван, и, не произнеся ни слова, скрылся опять. Где-то внутри сидела его жена и доверенный слуга, но они даже не показались.

Некромант остановился. Чувствовалось, что он никогда не сталкивался с реальной опасностью, настолько властно и уверенно себя вел.

— Ты, — проскрипел некромант, обвиняюще ткнув пальцем в Виктора. — Кто ты такой?

Лишь тогда маг поднял голову, одновременно с этим отбросив капюшон, и посмотрел прямо в глаза некроманта.

— Убить! — без раздумий сказал некромант через мгновение. И, возвысив голос, добавил: — Убить всех!

Виктор ударил посохом о землю, левой рукой выхватывая меч. Но фланги сработали быстрее — в шею некроманта вонзилась стрела Даниэля, а глаз пробил болт из полевого арбалета Кима. Казалось, эти двое только и ждали, чтобы начать заварушку.

Мугра полоснул мечом по ноге ближайшего живого патрульного, ударил его сапогом по икре, заставляя упасть на колени, и после этого перерубил шею. Брентон хакнул и сделал то же самое со вторым, обойдясь одним ударом.

Некромант начал вставать. Виктор приблизился к нему двумя короткими шажками и с силой вонзил меч рядом с сердцем, пригвоздив тело к земле. Крутанул посох, так, чтобы навершие оказалась внизу, и упер его в лоб пытающегося произнести какие-то слова некроманта. Магу не хотелось, чтобы некромант успел хоть что-то сказать. Заклинание Виктора было коротким, но таким, что вокруг двух магов содрогнулась земля, а череп некроманта взорвался.

Последний живой патрульный отступил в гущу мертвецов. Те же, в свою очередь, начали наступать на отряд. К этому моменту Вар только-только успел подняться, и ему пришлось быстро отходить назад, пока он не оказался за спинами Рема и Дормуда. Именно они первыми схлестнулись с мертвецами.

Особых идей у Рема не возникло, поэтому он просто начал отрубать мертвецам конечности, стараясь хоть немного поубавить их пыл. Дормуд успевал только защищаться, но даже то, что он оттянул на себя пару неживых, было уже хорошо.

Слева от кареты хлынувшую волну разом приостановил Гном, махнув секирой по широкому кругу и умудрившись при этом подсечь пару ног.

После этого ему пришлось начать медленно отступать, стараясь, чтобы его не обошли с флангов.

Живой патрульный напрасно почувствовал себя в безопасности за спинами мертвых сослуживцев. Ким подобрался к нему сзади и вонзил короткий клинок в основание черепа, разрубая соединение позвонков и делая невозможным обещанное патрульному возвращение.

Брентон отступил еще на шаг, оказавшись сзади кареты. В это время дверь распахнулась, отбросив в сторону одного из мертвецов, и из кареты выскочил слуга, а вслед за ним и хозяин — Сингар. Они были вооружены и, похоже, решили присоединиться к рубке.

Это слегка изменило планы Гнома, и он отступил ближе к окраине леса, чтобы освободить себе пространство.

Сингар больше бестолково махал мечом, но вот слуга оказался не таким уж и бесполезным. Держа в руках два коротких кинжала, при приближении первого врага он упал на колени и перерубил сухожилия у мертвеца, после чего тут же крутанулся и отпрыгнул в сторону. Уходя от удара второго патрульного, он отклонился назад, почти как акробат, и снова полоснул по руке с мечом обоими кинжалами, почти ее перерубив.

Виктор послал огненный шар в скопление мертвецов. Разорвавшись, фаербол разнес на куски сразу троих, надежно их упокоив. Но это были первые трое, упокоенные окончательно. Вокруг телеги еще ползали несколько калек, и еще несколько бестолково ходили, оставшись без оружия и без рук, его державших. Остальные до сих пор были в строю, да и калек не стоило списывать со счетов раньше времени.

Сингар отступил слишком далеко от кареты, отмахиваясь от двух наседающих на него врагов. Он даже умудрился зацепить одного из них, но не настолько, чтобы тот выпустил меч. Освободившееся у кареты место тут же заполнилось другими патрульными, и сразу двое из них полезли в карету.

— Нет! — воскликнул Сингар, рванувшись вперед.

Ему удалось оттолкнуть одного мертвеца и еще раз ударить мечом второго, но этого было недостаточно. Третий, тут же оказавшийся рядом, почти достал дворянина. От верной смерти его спас Аль’Шаур, как раз подоспевший к месту схватки.

Мечи многорукого сверкали, выписывая замысловатые узоры. Третий мертвец слегка зазевался, сосредоточившись на Сингаре, и тут же поплатился кистью, все еще сжимающей меч.

Этот патруль казался обученным. То ли в него попали умершие воины, то ли Затворник умел обучать уже мертвых бойцов. Так или иначе, бой становился вязким, замедлялся и с каждым мгновением был все более опасным.

Увидев движение господина, к карете ринулся слуга. Он увернулся от одного меча, полоснул по руке второго мертвеца, оставил один из клинков в глазу третьего. Четвертый мертвец ударил его щитом, опрокинув на землю. Чувствуя юркость врага, сразу двое мертвецов, которых слуга серьезно покалечил, просто повалились на него, обездвижив. Дальше стало видно только барахтанье тел, взмахи мечей, и, все реже, кинжал слуги, пытающийся найти лазейки к плоти мертвецов.

Сингар заорал и снова ринулся вперед, практически на мечи патруля. Лишь в последний момент Аль’Шаур успел двинуть плечом, ударив дворянина в висок щитком, закрепленным на предплечье.

Наверное, то, что Сингар оказался без сознания, было милосердием богов. Потому что ему не пришлось видеть, как с другой стороны кареты распахнулась дверь и из нее вывалилась его умирающая жена, а за ней — двое мертвецов, продолжающих остервенело колоть ее мечами.

Эту пляску смерти остановил лишь Рем, ударив в сочленение между доспехом и ошейником мертвеца, попав в узенькую щель и умудрившись перерубить позвоночник. Второй патрульный моментально отвлекся от женщины и кинулся на мечника.

Виктор попробовал использовать упокоение. Но заклинание не сработало — этих мертвецов возрождали на совесть, все они остались на ногах. Хотя совсем уж бесполезным действие Виктора назвать было нельзя, многие из патрульных, особенно те, что, на свою беду, оказались ближе всего к магу, сильно замедлились, будто устали и потеряли ориентацию.

Брентон махнул секирой так, что отсек у своего ближайшего противника сразу обе ноги. Не останавливаясь, он начал бить по упавшему мертвецу, словно по куску железа в кузне. Поддавшись грубой силе, доспех мертвеца вогнулся, начал сплющиваться, пока что-то не хрустнуло внутри. Мертвец разом замер.

Вар слегка отошел от растерянности и прижался спиной к Дормуду. Вдвоем им весьма неплохо удавалось отбиваться от наседающих врагов. Иногда — даже оставляя кого-нибудь из патрульных без конечности или куска тела.

Эта давало возможность Рему действовать без оглядки на своих не слишком расторопных приятелей. Второго убийцу жены дворянина мечник достал ненамного позже, чем первого. Мертвец разинул рот в немом крике — и Рем, неожиданно для себя самого, вонзил меч прямо между его зубов, глубоко, достав через горло до позвоночника. Пнув упокоенного в грудь, он успел выдернуть меч из оставшегося разинутым рта, чтобы отбить атаку следующего набежавшего мертвеца.

Ким кружился в задних рядах патруля, не давая никому из мертвецов подобраться к нему слишком быстро. Фантом оказался почти не у дел, лишь изредка отвлекая на себя внимание мертвых, когда ему казалось, что Ким увлекается. Молния никак не мог приноровиться и упокоить хоть кого-нибудь, поэтому все это время он лишь кромсал относительно незащищенные места врагов, надеясь покалечить их достаточно, чтобы вывести из боя, или найти хоть какую-то лазейку в защите, позволяющую упокоить врагов. Это привело к тому, что вокруг него собралось полдюжины мертвецов, которые уже не могли встать на ноги, настолько они были изуродованы, а вор все продолжал кружиться, нанося и нанося удары.

Виктор ударил молнией в гущу врагов, туда, где в какой-то момент не оказалось никого из своих. Его цель затряслась, маленькие молнии посыпались на всех соседей. Но, кроме небольшого замедления, это заклинание опять же не принесло ощутимого урона.

Маг в сердцах сплюнул и двинулся вперед. Что-то особо оригинальное на ум больше не приходило, но мечом он владел ненамного хуже других.

Мугре удалось в какой-то момент подкосить одного из своих врагов и схватить его рукой за голову. Ощущение было не из приятных — у этого мертвого на голове еще оставались волосы, и скальп вместе с ними начал слезать от прикосновения воина. Но Волк сосредоточился и вызвал огонь, мгновенно выжегший внутренности черепа и перекаливший позвоночник мертвеца до полного разрушения. Оттолкнув упокоенного от себя, Мугра вновь увидел силуэт волка, выжженный на лбу трупа.

Больше половины участников патруля оказались мертвы или довольно серьезно покалечены, чтобы не представлять серьезной угрозы.

Брентон оттащил в сторону и сплющил еще одного.

Виктор шоркнул посохом о меч, как будто затачивая лезвие. На мгновение в сталь меча влилась магическая сила, чего не мог знать патрульный, бросившийся на мага. Виктор уклонился и ударил врага мечом по спине. Силы, добавленной мечу, оказалось достаточно, чтобы разрубить тяжелые доспехи, как тонкую жесть, и оставить мертвеца падать с перерубленным позвоночником.

Виктор шоркнул посохом по лезвию меча еще раз…

Мугра встряхнул рукой и, несмотря на некоторую опустошенность, почувствовал, что сможет повторить фокус снова, но уже не с такой силой. Хотя он начал приноравливаться и понял, что даже более слабый огонь сможет упокоить любого мертвеца.

Рем попал в сочленение лат очередного врага между доспехом и наручными пластинами, да так удачно, что достал до позвоночника, но на этот раз меч выдернуть не сумел. Выдернув у упокоенного его оружие, он позволил ему свободно упасть на землю. Чужой меч непривычно лежал в руке, да и казался просто гнусным после меча долины мастеров, но закончить бой можно было и с ним.

Вар и Дормуд, на которых теперь остался только один мертвец, приноровились и поотрубали ему сначала руки, потом ноги и теперь кромсали его на куски, пытаясь добраться до позвоночника или довести неживого до такого состояния, когда он перестанет двигаться. Удалось им только второе. В какой-то момент труп, порубленный на дюжину кусков, перестал шевелиться.

Постепенно, незаметно бой перешел в стадию добивания. Ни одного мертвеца, способного оказать значительное сопротивление, не оставалось. Зато почти половина еще шевелились: кто обездвиженный, но с мечом, кто способный ходить, но без пальцев, способных удержать оружие.

Карету пришлось сжечь. Кто-то из патруля успел покалечить лошадей, и она стала бесполезной. Вообще, при первой возможности они перестали следовать по дороге, уйдя в глухой лес.

Мертвецов же на этот раз пришлось бросить. Следующий патруль мог появиться всего через полчаса и появился бы еще быстрее, завидев дым. Слишком близко к столице, чтобы спокойно оставаться на месте преступления и заметать следы. Путники тащили на себе только своих — и чтобы отдать им последний долг, и чтобы хоть на какое-то время запутать возможных ищеек, не слишком быстро навести их на Сингара.

Это сначала сбило с толку Сингара, когда он очнулся на спине у Брентона. Увидев, что другие несут его жену и слугу, дворянин сразу рванулся к ним, думая, что они выжили и всего лишь нуждаются в помощи.

Сейчас его оставили одного у костра, на котором догорали останки его жены и любовника. Спустилась ночь, путники развели огонь в ложбине, так, чтобы его нельзя было разглядеть издалека, а дым в темноте не было видно. Только если приглядеться, можно было различить, что звезды мерцают чуть сильнее в том месте, где вверх поднимался столб жара от костра.

Все они сидели и разглядывали звезды, пока Сингар прощался с умершими. Молчали, лишь изредка кто-то передавал друг другу еду из припасов. Этим вечером они довольствовались старыми запасами, ни у кого не было желания разжигать еще один костер, чтобы приготовить пищу, а ближайшие деревни и таверны лучше было до поры до времени обходить стороной.

Сингар вернулся к остальным только под утро. Аль’Шаур, стоящий на часах, молча следил за его приближением. Было очень холодно, но огонь они так и не разожгли. Поэтому все спали рядом друг с другом, чтобы не замерзнуть.

Сингар подошел к спящим, огляделся, увидел часового и произнес в воздух свое решение:

— Заберу крестьян и буду пробираться в степи. Больше меня здесь ничего не держит. У меня остался только долг перед подданными.

Аль’Шаур кивнул и добавил:

— А еще лучше подожди до весны. Потерпи. Глядишь, многое изменится. Все равно зимой семьи не смогут одолеть этот путь.

Гладиаторы

Снег падал второй день почти не переставая. Каретам на дорогах стало нечего делать, но и пешие пробирались с трудом. Снег укрывал деревья, скрывал следы. Был даже слабый шанс, что он накрыл и уничтоженный патруль, хотя надеяться на это особо не стоило.

Как ни странно, но наступление зимы не принесло немедленных морозов. Воздух остыл, но лишь настолько, чтобы снег перестал таять. Зима решила все-таки заступить на пост, но спросонья делала свою работу с ленцой, без старания.

Впереди шагал Вар, которого убедили, что участи важнее, чем протаптывать остальным дорогу, просто не существует. Все остальные трамбовали тропинку, достаточно плотную, чтобы идущий замыкающим Фантом чувствовал себя просто на прогулке.

Так они и шли, пока вновь не добрались до тракта — теперь уже в прямой видимости от столицы.

— Вокруг Сунары множество мелких городков и деревень, — произнес Сингар. — На вашем месте я бы попытал счастья там. В столицу вас могут и не пустить, даже с золотом, слишком грозно вы выглядите. Если хотите посмотреть, хоть издали, на королевский замок, то обойдите столицу с юга, он всегда был вынесен за пределы города. Да и нечего вам делать в столице, можете мне поверить. Мертвый город. Скоро живыми там останутся только его слуги да присягнувшие ему дворяне, выменявшие собственную жизнь на целые деревни своих подданных.

— Как нам можно… увидеть Затворника? — с некоторой заминкой спросил Виктор.

— Вам — никак. Я видел, что ты делал в том бою, маг. Тебя он и его шавки почуют за тысячи шагов. А остальные просто не пройдут. Никто не смеет приблизиться к Затворнику, кроме его самых верных подданных. Да вы сходите, посмотрите издали на замок, сами все поймете. Мне кажется, теперь я знаю, зачем вы здесь, но помочь мне нечем. Только одним — не путаться у вас под ногами. Пойду сделаю свои дела в столице. Я и мои парни будем молчать до последнего, это я могу обещать. И еще — я подожду до весны. Действительно подожду. Как ни силен Затворник, что-то мне все равно кажется, что недавно он перестал быть всесильным.

Сингар отсыпал им золота значительно больше, чем обещал, но это сейчас не играло роли, всего лишь позволяло не думать о мелочах.

Когда они расстались, отряд решил удариться в загул.

Получалось у них неплохо. Для того чтобы лучше изображать вдрызг напившихся наемников, им пришлось действительно изрядно выпить, хотя и совсем не столько, сколько могло показаться по их поведению.

Они перебирались из таверны в таверну — благо вокруг города их было достаточно. Пили, слушали сплетни, иногда пели песни, старательно их запоминая. Выходили и брели к следующей таверне, вовсю горланя только что выученную песню. Теперь их никто не мог принять за чужеземцев.

Окрестности столицы как будто отмечали свой самый последний праздник. Таверны были переполнены. Купцы, не решающиеся зайти в столицу и пытающиеся торговать в округе, — им это не очень удавалось, и они заливали неудачу элем. Вояки всех мастей. Но временами становилось слишком много патрульных из живых, отдыхающих от службы, — такие таверны отряд старался пропускать. Иногда дворяне с прислугой, держащиеся в стороне, но волей-неволей тоже участвующие в общей вакханалии. Разговоры, слухи, сплетни. Речи, которые никто бы не решился произносить на трезвую голову. И странные личности в черных капюшонах, ничего не пьющие, но внимательно следящие за каждым, кто начинал говорить слишком громко.

Несколько раз воины замечали, как самые громогласные забияки замолкали, почувствовав внимание доносчиков.

Когда они в очередной раз шли от одной таверны к другой, Виктор произнес:

— Итого, замок на горе. Скоро взглянем сами.

Брентон и Мугра продолжали горланить песню, полностью войдя в роль, но и они прислушивались к тому, что говорил маг.

— Сама крепость и замок практически неприступны, как и полагается, и очень хорошо охраняются.

— Затворника никто не видел уже лет десять. Народ его видел в последний раз еще при дворе последнего короля. Как только он залез на трон, сразу исчез за шеренгами своих мертвецов и учеников, — продолжил рассказ Аль’Шаур. — Вокруг замка — хранилища трупов, тех самых, что они собирают по всему королевству…

— …и с каждым годом их становится все больше и больше, — подхватил Ким. — Большая часть свежих трупов попадает не в патрули или в армию, а прямо на эти «ледники», где он зачем-то их собирает с огромным усердием.

— Единственный проход после ворот замка превращен в дорогу смерти, — сказал Фантом, — пройти которую могут только те, кого специально тренируют и кому дают доступ к знаниям, как идти по этому пути. Смертельные ловушки на каждом шагу, а шагов нужно сделать не менее полутысячи.

— И по этому проходу ходят сейчас только его ученики, возможно личная гвардия — некрорыцари, да и всё. — Это остановил свою песню Брентон, чтобы тоже внести свою лепту в беседу.

— Не всё. Затворник лично посвящает победителей с арены в некрорыцари. К нему идут еще живые, а выходят избранные гвардейцы. Это наш шанс.

— И шепчут, что мертвые рыцари из личной гвардии даже говорят как живые. Что они непобедимы. Их не побеждали ни разу, и даже умирают они по собственной воле, превращаясь в рыцарей некроманта лично от его рук, — вставил Рем, решив не оставаться в стороне от беседы.

Даниэль решил промолчать. Потом, с запозданием, пожал плечами. Все восприняли этот жест однозначно. «Доберемся и до непобедимых», — выразительно показал он.

На юге от столицы и пивных и поселений было значительно меньше. А патрулей — гораздо больше. Многие патрули сопровождали некроманты, в основном совсем слабые ученики. Но Виктор, наученный горьким опытом, обходил их настолько далеко, насколько мог.

Временами они все равно что-то чувствовали — Фантом, подбирающийся ближе всех к патрулям, видел, как серые капюшоны начинали вертеть головой, выискивая источник непонятной им силы. Но вокруг было довольно много других некромантов, тоже возмущающих тонкие материи. Да и живых людей сновало немало, а каждый из них, так или иначе, обладал хоть небольшой, но магией. Этот фон не давал некромантам точно сориентироваться, поэтому Виктор был в относительной безопасности.

Отряд рассредоточился. Каждый из них (иногда по двое, но не больше) то шел беспечно, как простой подвыпивший вояка, то скрывался в тенях, проходя незамеченным мимо очередного патруля. Они сходились, расходились, иногда собирались в каком-нибудь укромном месте, чтобы обсудить, как пробираться дальше.

Несмотря на все рассказы, им нужно было посмотреть на замок самим. Понять, с чем придется иметь дело.

В конце концов им удалось обнаружить заброшенный сарай, стоявший на пригорке, с прекрасным видом на нужную им гору. Далековато, конечно, но глупо было предполагать, что найдется что-то ближе, столь же уединенное и с хорошим обзором.

Они выбрались наверх и через прореху в крыше принялись рассматривать замок. Лишь Фантом ушел дальше, он был единственный, кто смог бы подобраться безболезненно еще ближе к замку. Рисковать не хотелось, а за навыки рейнджера ни у кого опасений не было.

Может быть, на восприятие влиял вечерний сумрак и низкая облачность, но выглядел замок мрачно. Нельзя было сказать, что Затворник что-то сильно переделал снаружи — те же стены, те же ворота, тот же откидной мост, который опускали, видимо, очень нечасто. Лишь вокруг стен замка, спускаясь с холма, стояли какие-то прямоугольные строения, похожие на стеллажи. Рассмотреть отсюда в деталях их было невозможно, но все и так догадались, что это могло быть.

— Вот здесь он и собирает мертвецов со всего королевства, — буркнул Гном. — Сколько их здесь? Тысячи?

— Десятки тысяч, — поправил его Рем. — Фантом скажет точнее, но и отсюда видно. Судя по размеру каждого, в нем лежит не меньше двадцати. Они все одинаковы. Их очень много, не пересчитаешь, но я взял кусок между дорожками и пересчитал эти стога в нем. Посчитал количество таких кусков. Думаю, здесь не меньше тысячи стеллажей, только в той зоне, что мы видим. Наверное, еще почти столько же с той стороны от замка. В этой мертвой армии не меньше сорока тысяч воинов, которых кому-то очень скоро придется убивать повторно.

— А если подумать о том, — включился Виктор, — что за щитами мертвецов пойдут некроманты и каждый падший защитник станет в их ряды, то хочется перестать считать.

Фантом двигался неторопливо. Небольшие патрули сновали во все стороны практически непрерывно — Затворник явно уделил своей личной безопасности максимум внимания. Что неудивительно, если вспомнить о том, сколько людей в королевстве мечтали от него избавиться.

Замок на холме, сооружения, которые он мысленно обозвал поленницами, хотя сразу понял, что к складированию дров они имеют очень отдаленное отношение. Ему пришлось остановиться, когда местность стала совсем уж открытой и перед ним в полусотне шагов выстроилась цепь из мертвецов.

Они стояли не более чем в десятке шагов друг от друга, спиной к замку, и наблюдали за окрестностями. Эти мертвецы были отборными — стальные доспехи, глухие шлемы с усилением на затылке, полностью закрытая шея. Таких можно было брать только измором, медленно упокаивая их прямо в броне. Или же воспользовавшись какими-то более сложными приемами, которые невозможно было придумать заранее, которые возникали неожиданно, в пылу схватки.

Цепь растянулась, похоже, вокруг всего замка, вокруг поленниц. Трупы в них лежали в несколько ярусов. Даниэль прикинул количество плотно сложенных тел в одной поленнице и лишь покачал головой.

Рейнджер, при всех его качествах, понимал, что незамеченным к замку не подобраться. Можно было, конечно, попробовать найти лазейку, слабое место в цепи. Отвлечь внимание, проскочить. Но все это казалось весьма и весьма умозрительным. Тем более что потом придется пробираться между горами трупов, пусть и не воняющих, к крепостной стене, на которой наверняка дежурит еще множество таких же закованных в латы покойников, а то и что-то похлеще.

Фантом огляделся и увидел в отдалении несколько поленниц, заполненных не до конца и выступающих чуть дальше от общей массы. Видимо, на этом месте закладывался новый круг, ведь мертвецы свозились со всей Сунары ежедневно, и Затворник постоянно расширял свою армию.

Когда Фантом подобрался поближе, он увидел, что так и есть. Несколько поленниц стояли почти пустые, несколько были наполнены лишь наполовину. Видимо, днем сюда подтащат новые стеллажи, усилив меры безопасности, но сейчас цепь мертвецов чуть выступала, чтобы оставить под охраной этот флюс. Мертвецы стояли значительно ближе к настилам, и если пробраться быстро, то можно было успеть спрятаться.

Фантом решил рискнуть. Мертвецы не смотрели глазами, но то, с помощью чего они видели мир, очень сильно напоминало зрение. Они не могли просто учуять его — Фантом уже успел это проверить. Они слышали шум — хоть и не ушами, видели — хотя не у всех были глаза. Но никаких других возможностей его почувствовать Даниэль у них не обнаружил.

Стало совсем темно, и этим можно было воспользоваться. Фантом знал, что сумеет пробраться между двумя мертвыми латниками, для этого ему достаточно было и десятка шагов, что их разделяли.

Теперь он полз, полз медленно, шаг за шагом пробираясь к точке посередине двух возрожденных, которые стояли ненамного — на пару шагов, но подальше друг от друга, чем остальные.

Его остановило шевеление, возникшее на поленнице. Он присмотрелся и увидел, что в какой-то момент с нее встал новый воин, вооруженный мечом и щитом, хотя и в легких доспехах, и двинулся в сторону Даниэля. От ужаса Фантом замер на месте, но покойник лишь подошел к цепи и занял в ней место, уплотнив кольцо. Это было чуть в стороне от той дыры, в которую пытался пробраться Даниэль, поэтому, переждав какое-то время, рейнджер вновь пополз вперед.

На этот раз, не прополз он еще и пары шагов, с поленниц встало сразу трое. Разношерстно вооруженные, они молча подошли к цепи охраны и заняли в ней места, закупорив при этом и проход, в который целился рейнджер.

Это было какое-то дополнительное охранное заклинание. Теперь Фантом был уверен, что, подойди он к стеллажу вплотную, с него встанет половина, если не все из лежащих в ожидании призыва.

Магия смерти была для него непостижима, да он и не пытался ее постичь, оставляя подобные забавы Вику, поэтому Даниэль начал медленно сдавать назад, пытаясь не потревожить ни латников в цепи, ни новых добровольцев со стеллажей.

— Что у нас получается, — высказался Виктор, — получается, что есть только один способ пробраться в замок. Записаться в добровольцы. Возжелать стать некрорыцарями, умертвленными лично королем. Печать некроманта на вас не подействует, это я обеспечил. Но как разобраться со всем остальным, не очень понятно.

— А как ты? — задал первый вопрос Рем.

— Вот, это первая загвоздка, — кивнул маг. — Мне на арену соваться бесполезно. Может, с мечом я как-нибудь и управлюсь, но в центре внимания от некромантов скрыть силу не смогу. Поэтому я не иду. Мне придется искать другой путь в замок. Или же ждать, когда этот путь откроете мне вы.

— Так нельзя. Совсем одному, — возразил Рем.

— Думаю, — поддержал Фантом, — что тебе в любом случае понадобится помощь. Я останусь с тобой.

— Тогда на арену идут пятеро, — не стал спорить Виктор. — Насколько я понял, вокруг города есть шестнадцать арен. И отборочные бои в самом разгаре. К тем, кто приходит на арену, вопросов не возникает — все равно они сразу получают печать, а это высшая степень доверия. Здесь все считают, что печать некроманта обмануть нельзя. Любой, даже самый слабый ученик некроманта может ей воспользоваться. И носитель печати в полной их власти. Ну, пусть так и считают пока. Это позволит избежать ненужных расспросов и проверок. Нет в этой печати ничего особенного, ее легко нарушить, просто никто до сих пор не пробовал. Потому что некому было пробовать. Затворник прежде всего уничтожил всех магов, обманом и подлогом, ядом и кинжалами убийц. И лишь потом пришел к власти.

Сейчас самый конец отбора, судя по всему, — продолжил маг, — но мы успеваем. И через месяц-другой выберут победителей. Их набирают до двух дюжин, так что есть хороший шанс, что вы не встретитесь на арене, особенно если мы тщательно подберем начальные арены для каждого. Но если вы все-таки встретитесь, делайте так…

Ким совершенно не походил на тех бойцов, что стояли в очереди к некроманту. Он был ниже ростом. У него не было щита. Доспехи — самые легкие из всех, что можно было увидеть. Хотя он сильно сомневался, что хоть у кого-то из ожидающих печати они были прочнее, чем творение мастеров из долины.

Очередь не была длинной, всего лишь десяток воинов, очень разношерстных. Тут принимали каждого — «печать вечности», как ее называл жрец, стоящий на небольшом возвышении, всех уравнивала.

Ким слегка растерялся поначалу, увидев жреца. Полностью в черном одеянии, тот вещал непрерывно со своего постамента, обещая вечную жизнь храбрым воинам. Вернее, не жизнь, а, как он выразился, бессмертие.

Жрец, не прерываясь, говорил о службе священному королю, о том, что Сунара наконец-то полностью победила смерть, что никто не уходит больше за Хагон, потому что все продолжают существовать в королевстве. И о том, насколько это хорошо и как скоро для всех наступит процветание. И для тех, кто уже нашел просветление, и для остальных, кто живет в его ожидании. Что осталось совсем немного, и доблестная армия священного короля завоюет весь мир, принесет соседним королевствам вечный мир и покой. Что каждый должен внести свой вклад в эту сложную работу. И о том, что воины, которых он видит перед собой, как никогда близки к тому, чтобы слиться воедино со своим королем.

Некромант-подмастерье поставил на Кима печать. Ритуал выглядел как выжигание клейма каленым железом, хотя железо было холодным и лишь слегка пощекотало Киму шею. Тем не менее он повел себя так же, как и все до него, — сделал вид, что его шея моментально задеревенела, и вздрогнул. Особых актерских качеств при этом не требовалось, никто за ним не следил — никто и подумать не мог, что печать окажется пустышкой.

— Еще один встал на путь просветления! — воскликнул жрец, почему-то решивший обратить на Кима особое внимание. — И пусть невелик он ростом и не силен в битве, но священный король примет и его. Сделает его сильнее, выше и прочнее. Сделает его непобедимым воином!

Оратор явно импровизировал. Ким был уверен, что мог убить всех, кто стоял перед ним и за ним, причем в бою один против остальных. Заодно убить жреца, и это сделать емухотелось очень сильно. Так что импровизация, может, и удалась, но слова были очень далеки от действительности. Жрец просто решил еще раз подчеркнуть, что Затворник позволяет умирать на арене всем, кому вздумается.

Стражник, принимающий бойцов со свежей печатью, недовольно поманил замешкавшегося Кима.

— Десять золотых, — передал он Киму кошель с деньгами. — Последний день гуляешь, завтра с утра явишься на арену. Неявка приравнивается к измене, печать сработает. Все ясно?

Ким кивнул, размышляя о том, сколько простофиль попали в эту ловушку, надеясь сбежать с деньгами. Наверное, решил он, отходя в сторону, не так уж много, и то лишь поначалу. Теперь печать должна была держать каждого из них, не позволяя ни сбежать, ни укрыться. Кто-то приходил сюда, чтобы просто отдать деньги семье за свою собственную жизнь. И таких Киму было жалко, особенно когда он осознавал, что завтра, возможно, кого-то из них придется убить лично ему. Кто-то приходил сюда, чтобы получить деньги, которые он не видел никогда в жизни, потратить их за одну ночь на удовольствия, которые в ином случае ему бы никогда было не попробовать, и умереть. Таких Киму тоже было жалко.

Но здесь были и те, кто играл по-крупному. Кто действительно хотел бессмертия, хотел быть приближенным к королю, хотел помогать ему править этим миром. И с такими Ким надеялся встретиться на арене, и не раз.

Два первых поединка, отборочных, проходили без зрителей. Но в остальном правила были те же — убить противника или умереть, вступив в армию короля максимально коротким путем. Никакой пощады, никаких остановок и передышек, никакой возможности сдаться или объявить противников равными. Наказание за нарушение одно — ворота некроманта. Здесь их называли воротами очищения.

Брентон видел, что его противник слаб. Более того, противник Гнома тоже чувствовал, что ему никогда не одолеть столь серьезного соперника. Но правила оставались неизменными, и Брентон, успокаивая себя тем, что его враг сам выбрал свой путь, начал наступать.

Отбив пару вялых атак, в какой-то момент Гном зацепил меч соперника, немного помог бедолаге развернуться и нанес единственный смертельный удар. Голова сунарца покатилась по арене. Неподалеку взревел некромант, являющийся и судьей, и наблюдателем на турнире одновременно:

— Так нельзя!!!

Брентон смущенно пожал плечами:

— Тогда почему не сказали?

— Ты закрыл ему путь к возрождению, тупица!

— А-а, — понятливо протянул Гном, не озвучивая, что чего-то такого он и добивался.

— Персонально для тебя новое правило: не отрубать головы. И я прослежу, чтобы наказание за его нарушение было немедленным.

Виктор упокоил патруль. Они следили за мертвецами долго и не начали действовать, пока окончательно не убедились, что место достаточно глухое, чтобы никто не вмешался в планы мага.

Этот патруль был без некроманта — лишь с одним живым, которого уложил стрелой Фантом ровно в тот момент, когда остальные патрульные стали валиться на землю. Потом Фантом подбежал и раньше, чем возрождение закончилось, добил помеченного смертью. Вынул стрелу.

Жертву они выбирали тщательно. Виктор хотел понять, как действует упокоение, усилить его, но для этого магу требовалась тренировка. До сего момента ему удалось упокоить лишь забредшего в переулок мертвеца — даже не дезертира, а, по всей видимости, просто отставшего от отряда мертвого латника.

И то магу пришлось провозиться некоторое время, благо, что в тот раз им удалось устроиться в безопасности и экспериментировать без спешки.

Этот патруль был новой вехой в обучении. Дюжина мертвецов легла сразу, и Виктор даже удивился, как легко все произошло после небольшой тренировки. Ему казалось, что он наконец нащупал нужные составляющие заклинания и нужные его пропорции.

Фантом деловито рубил шеи и позвоночники, заметая следы. Виктор не мешал, лишь проверяя после рейнджера, окончательно ли упокоились патрульные. Место было глухое, сюда и за целый год мог никто не явиться. Но если их жертв все же обнаружат, лучше было подвести произошедшее под обычное нападение, нежели объявить в Сунаре о появлении пришлого мага, способного к упокоению возрожденных.

После того как Аль’Шаур в первые же мгновения боя воткнул оба меча в сердце и живот противника, его сняли с отборочного тура. Не заметив, кстати, движение нижнего меча, которое воин сделал, вынимая его из живота погибшего. Многорукий слегка провернул лезвие, ломая жертве позвоночник и делая еще один труп просто трупом. Ему было крайне тяжело оставлять своих противников на этом берегу Хагона. Он и без того чувствовал вину за подобный поединок с абсолютно непрофессиональным мечником.

На его арене, к северу от города, сегодня должно было состояться почти полсотни боев. Около восьми десятков гладиаторов загнали в не очень большую казарму, где они и мерзли, так как об отоплении как-то никто не позаботился. Вообще, чувствовалось, что стражники относятся к ним как к предметам — ценным, дорогим, но уже переставшим быть одушевленными. Никто за ними не следил, никто не предлагал им перекусить или выпить воды. С раннего утра, когда их накормили чем-то непонятным и лишь весьма условно съедобным, во рту больше не было ни крошки.

Привели в казарму их значительно раньше, чем на арене начали собираться зрители. Просто привели и посадили — и теперь почти сотня смертников сидела и мерзла, ожидая непонятно чего. С одной стороны, большинству здесь сидящих торопиться было не с руки. Хотя все знали, на что шли, вряд ли у кого-либо в нормальных обстоятельствах возникло желание ускорить события. С другой стороны, сидеть и тихо мерзнуть тоже было тяжело.

Между собой поначалу не разговаривали — как-то глупо говорить со своим будущим потенциальным убийцей. Но прошел час, затем другой. Кто-то начал негромко шептаться. Кто-то вынул припрятанный хлеб. Сидящий рядом с Аль’Шауром достал спрятанную бутылку, и, не предложив никому, начал молча ее допивать.

— Что, трупешник, расселся, — послышался громкий голос из центра. — Места мало?

Скандалисту что-то негромко ответили, отчего он разъярился еще больше. Каждый убивал время по-своему — этот вояка решил ускорить события.

— Да ты у меня даже до арены не дойдешь, дохляк!

Большинство окружающих не вмешивались. Многие даже желали, чтобы на их глазах началась потасовка — хоть какое-то развлечение. Кто там был прав, кто виноват, всех волновало меньше всего. Все равно к вечеру в живых должна была остаться только четверть, так почему бы и не ускорить события?

Мечи были тут же вынуты из ножен, но раньше, чем пролилась кровь, стражники распахнули ворота. Похоже, им не впервой было успокаивать скучающих. Более того, они отлично знали, что терять сидящим в казарме нечего, поэтому кричали грозно, но ввязываться-разнимать не спешили. У них был единственный аргумент, перед которым пасовали практически все смертники.

— А ну, уселись на лавки, дуболомы! — крикнул стражник. — Каждый, кто прольет кровь раньше времени, отправится на очищение к воротам! Прямо сейчас. Лучше не злите меня, нашему королю абсолютно все равно, каким путем вы очиститесь и возвыситесь над своим нетерпеливым духом!

Это сработало. Надо полагать, что это срабатывало почти всегда. О воротах некроманта ходили слухи настолько ужасные, что большинство предпочитало умереть тихо и спокойно, даже самому подставить шею под удар, но только не быть протащенным через ворота.

Благо, что очень скоро их вывели из казармы и повели на арену. Похоже, стражники понимали, что даже смертников нельзя вечно держать в холодной казарме, поэтому их выводили ближе к арене, чтобы бойцы, как и остальные зрители, тоже могли наблюдать за поединками, пусть и не со столь удобных мест.

От арены их теперь отделяла только решетка. Помещение — загон — было прямоугольное, но располагалось к арене короткой стороной, так что желающие наблюдать за боями были вынуждены толпиться у железных прутьев.

Когда вызвали первую пару, многие именно так и сделали, оставив большую часть сидений пустыми. Аль’Шаур, как и несколько других воинов, остался на месте. Вот к тем, что были сейчас рядом с ним, стоило присмотреться. Равнодушие и нежелание следить за чужими поединками могли говорить и о страхе, и о покорности, и о том, что этим людям уже было абсолютно все равно, что и когда с ними произойдет. Но могло быть и так, что они, так же как и многорукий, просто навидались достаточно смертей, чтобы наблюдать еще несколько. И они не верили, что чему-то научатся в последний момент. Потому как знали, что эти, начальные, бои для них вообще не помеха и что противников среди стоящей у решетки толпы у них просто нет.

Многорукий запомнил оставшихся сидеть, чтобы потом проверить свое предположение.

В отборочных боях живыми выходили лишь один из трех, если только стражник не решал, что воин достоин сразу перейти на арену, как произошло с многоруким. Сегодня, после второго тура, живыми с арены должны были уйти только два десятка. Получалось, что только на самом старте к армии мертвецов должно было добавиться больше двух сотен мечей, и это только с одной арены. Учитывая, что с момента, когда ему поставили печать, до сегодняшнего дня прошла всего пара недель, Аль’Шаур думал, что Затворник собирал очень неплохой урожай на этих аренах. Несколько тысяч мечей по разу, а то и по два за сезон — Аль’Шаура просто ужасал размер армии, которая сейчас была подчинена некроманту.

Их вызывали парами достаточно быстро. Долгих боев на арене, похоже, не было. Трусов и пытающихся избежать схватки, удержаться в обороне отсеяли на отборочном туре. Хорошо или плохо дрались оставшиеся — но они не тянули с финалом.

Наконец вызвали Аль’Шаура, а вместе с ним одного из тех, кто прижался к решетке, следя за боями.

Для быстроты их подводили к арене заранее, пока предыдущая пара еще сражалась. Правда, бой уже закончился — похоже, он оказался совсем коротким. И труп нового солдата короля оттаскивали с арены, тогда как победитель уходил с нее сам.

Аль’Шаур подумал, что, по всей видимости, в активных патрулях стало достаточно мечей, потому что оживления не произошло. Значит, труп предназначался для еще одного стеллажа у замка короля, где он будет ожидать будущих великих сражений армии мертвецов.

Перед поединком воинов разводили по разные стороны от арены, просто для эффектности. Проходя свои четверть круга, Аль’Шаур успел взглянуть на зрителей. Их оказалось не так уж много, трибуны были заполнены едва ли наполовину. Видимо, начальные туры не пользовались особой популярностью — кроме множества смертей, красивых боев ждали только самые отчаянные оптимисты.

Аль’Шаур подумал было, каким извращенным умом надо обладать, чтобы получать удовольствие от посещения подобных мероприятий. Но тут же понял, что в королевстве, где люди добровольно записываются на смерть, размышлять о здравом уме зрителей не стоило. Надо было начать с мыслей о тех, кто остался за решеткой и ждал сейчас своей участи.

Они вышли на арену. Судья заметно скучал, лишь жрец, стоящий в отдалении, прокричал что-то довольно бодро, хоть и очень коротко.

Аль’Шаур не слушал, потому что наблюдал за противником. Воин был вооружен коротким мечом и круглым щитом, достаточно большим, чтобы присесть и укрыться за ним полностью. Доспехи из дубленой кожи были плохонькие, но если противник окажется быстр, то качество доспехов не будет играть существенной роли.

Все это было неважно. Аль’Шаур знал, что все умения воина, стоящего сейчас напротив него, никогда ему больше не понадобятся. Ни до смерти, которая настигнет его очень скоро. Ни после, потому что многорукий не собирался добавлять бойцов в армию Затворника. А так как он только что убедился, что побежденных не воскрешают прямо после боя, то оставался шанс, что его проделки так и останутся незамеченными.

Они сошлись. Мечник из противника был никакой, хотя он неплохо справлялся с щитом, быстро уходя в глухую оборону, из которой в любой момент могла последовать контратака. Многорукий сразу понял, как именно противник умудрился проскочить отборочный тур. Он просто выжидал, когда соперник ошибется, и тут же наносил опасные закрытые удары из-за щита.

Аль’Шаур ждал, кружась вокруг соперника и почти не шевеля мечами. Оба были опущены так, что острия почти касались земли. Со стороны казалось, что мечник полностью открыт, но он защищался дистанцией — длина меча противника просто не позволяла ему нанести удар. А все попытки воина со щитом осторожно приблизиться так же осторожно гасились многоруким — он просто слегка отступал или уходил в сторону.

После непродолжительного кружения держащий щит повел себя более агрессивно, чего и добивался многорукий. Противник решил воспользоваться своим главным преимуществом — большим щитом, и просто смять Аль’Шаура. Несколько коротких шагов, почти бегом, и удар щитом — классическая комбинация, которую многорукий мог бы порекомендовать и сам, только не в этой ситуации. Удар щитом хорош, когда противник прет на тебя и уже не может остановиться. Но не когда он способен ускользнуть в любой момент, заставить тебя провалиться в пустоту и после этого ударить сзади, в то время когда ты еще даже не осознаешь, что происходит.

Аль’Шаур даже не смотрел, как падало тело. Он уже уходил с арены. Судья объявил победу, зрители недружно хлопали, хотя и чуть более активно, чем после предыдущих поединков. Жрец провозгласил счастливый приход в армию короля еще одного верного солдата и приближение Аль’Шаура к божественному состоянию.

Жрец был неправ во всем, но особенно он был неправ относительно того, что армия короля увеличилась. Когда многорукий ударил, он сознательно ударил самым кончиком меча, но при этом точно между двумя позвонками. Удар вторым мечом, который и вызвал поток крови, наносился уже по мертвому телу и был призван только замаскировать результаты первого.

Воин спокойно мог отправляться к реке Хагон искать Лодочника. А вот пустит ли тот в свою лодку душу, настолько сильно отягощенную злом, от Аль’Шаура уже не зависело — он свое дело сделал.

Их загон быстро пустел. К полудню первый тур боев закончился, и тут же, без перерыва, их начали вызывать на повторные поединки. К тому моменту их оставалось не сорок, а на двоих меньше — кто-то получил серьезные травмы и даже после победы был снят с состязаний. Их дальнейшая судьба была неизвестна — то ли их отправляли подлечиться и продолжить позже, то ли ускоряли их попадание на стеллажи самым простым способом. Второе казалось больше похожим на правду.

Мелкие раны были у многих — порезы, ушибы, растяжения. Бои на смерть не могли быть легкими, особенно если противники попадались хотя бы относительно равные. Аль’Шаур быстро прикинул, кто в загоне оказался ни разу не задетым, как и он сам. И из присутствующих, кто не был ранен, выбрал тех, кто не подходил к решетке в начале поединков. Вчерне он мог выделить троих воинов, которые хоть что-то стоили с оружием в руках. Они были спокойны, не дали себя даже ранить и могли представлять опасность. Опасность достаточную, чтобы приглядеться к ним повнимательнее. Аль’Шаур не собирался совершать ошибок, от которых мастера отучали его еще в лагере.

Распорядитель соревнований решил поразвлечь зрителей и в пару к Аль’Шауру на второй поединок подобрал бойца с двумя мечами. Вернее, с одним мечом и кинжалом в левой руке — и это была первая ошибка. Распорядитель просто не понимал разницы между многоруким, умеющим не просто пользоваться мечами в обеих руках с одинаковой ловкостью, но, что было важнее, умеющим ими пользоваться одновременно. Сплетать и расплетать узоры, которые просто не успевали улавливать соперники. Между многоруким и парнем, который просто держал во второй руке кинжал, чтобы при случае постараться им воспользоваться.

Тем более что кольчуга противника была порезана после первого поединка, и у того была явно ушиблена ключица. Аль’Шаур отрезал ему обе кисти еще до того, как парень начал бой. Судья и жрец попытались было возмутиться порче материала для королевской армии, но зрители аплодировали, а правила не запрещали калечить противника — иначе какой же бой до смерти.

Судя по всему, такие случаи были не редкость, и жрец старался не сильно акцентировать на этом внимание. Как и на том, что труп псевдомногорукого оттащили совсем в другую сторону, нежели остальные. Оживлять его явно не собирались.

Когда они уходили из загона, уже смеркалось. Все трое, которых приметил Аль’Шаур раньше, тоже уходили живыми. Назвать всех выживших победителями у воина не поворачивался язык.

С того момента, как Киму поставили печать, он убил семерых. Два отборочных боя. Потом еще два поединка, потом еще. Седьмым был громила, который пытался придушить его ночью в казарме. Сегодня был третий день поединков на арене, пятый бой на публику.

Он видел слишком много смертей за последние недели. Когда отряд распределялся по аренам, судьба в очередной раз сыграла с ним злую шутку. Он попал на арену, где за право стать некрорыцарями сражались преступники, как настоящие, так и брошенные на бойню ни за что. Ему относительно повезло — против него на арену выходили только настоящие убийцы. Этот тип он знал. Знал, что они из себя представляют. Знал, как они дерутся. Знал все их уловки и подлые приемчики. Они были одинаковы в любом королевстве.

Ким начал скучать по друзьям. Бывало, они расставались и на более долгий срок — задания зачастую разбрасывали их по разным сторонам Акренора. Но тогда вокруг были, как правило, дружелюбные люди, относительно мирная страна и никакой необходимости в убийствах под свист и аплодисменты зрителей. Это угнетало.

Ким умел убивать в тишине подворотен. В конце концов именно так он и учился убивать. Он умел убивать в поединках, умел идти в середине строя в сражениях, когда навстречу накатывала волна врагов. Но для него оказалось неожиданно тяжело убивать кому-то на потеху. Если бы он не знал, для чего все делает, то не смог бы пройти через это. Тем более что ни одного воина, который мог бы оказать вору достойное сопротивление, до сих пор не попалось.

Все, абсолютно все считали его щуплым юнцом, которого следует немедленно задавить силой и быстро расправиться. Даже шестой бой, когда последнему идиоту должно было быть ясно, что противник, столь легко вооруженный, не мог просто так выиграть пять поединков без малейших увечий, прошел ровно так же. Видимо, идиоты еще не перевелись, в том числе среди относительно опытных воинов.

Сегодня ему предстоял всего один бой. Их перевезли — похоже, противников на третьем круге (или пятом, если считать по количеству боев на арене) у них оставалось не так уж и много. Выступать предстояло на другой арене. Судя по тому, что он видел из зарешеченной телеги, уже в пределах столицы.

Когда Молния увидел, что въезжает в город, на мгновение он обрадовался, подумав, что может встретить здесь товарищей. Но тут же понял, что лучше будет, если это произойдет как можно позже. Выйти на арену против кого-то из своих ему совершенно не хотелось, хотя и такой случай Виктор вроде бы предусмотрел.

После второго дня на арене ему выдали еще десять золотых и на целые сутки отпустили на волю с тем же условием — не опаздывать. Он слышал, что, несмотря на все угрозы, кто-то не вернулся в казармы, и считал, что это был самый разумный человек из всех сумасшедших, собравшихся вокруг него. Не то чтобы и он был слишком разумен, этот беглец, но, по крайней мере, попытался одуматься, просто слишком поздно.

К подобной увольнительной Молния и его друзья не были готовы и не договаривались о встрече. Ким не знал, куда ему пойти, что делать, и от этого ему становилось еще хуже. Все время на свободе он провел, перемещаясь из таверны в таверну, делая вид, что медленно напивается, но так и не встретил товарищей, на что втайне надеялся. Поэтому в какой-то момент он просто завалился спать, а утром вернулся в казарму, отдав все монеты какой-то нищенке с ребенком на руках.

На новой арене, где ему предстояло сражаться, сегодня должно было пройти только пять боев. Но каждый, кто собирался выйти на эту арену, оставил за собой где-то полсотни убитых. Пускай и не лично, но все равно — либо им, либо побежденными им же соперниками.

Так что к делу стоило начать относиться серьезно. Если до сегодняшнего момента Киму, можно сказать, просто везло, то это не могло продолжаться вечно. Не мог выбранный в смертельных поединках из полусотни воинов быть совсем уж никчемным. Конечно, ему не равняться с тем, кто входил в десятку сильнейших бойцов целого королевства, пусть и чужого. Но Ким не обольщался — его личные качества были ничто без его отряда, без того, что кто-то прикрывает его спину, а чаще — идет впереди, пока вор охраняет тылы.

Он скучал по друзьям.

Всего пять поединков, но трибуны были полны. Даже, можно сказать, переполнены. Люди стояли в проходах, толпились у самой арены, там, где это не мешало наслаждаться зрелищем аристократам. Это было какое-то варварство — наблюдать за убийствами на сцене, но, видимо, за годы правления некроманта устои Сунары окончательно разрушились.

Противник Кима выступил с другого конца арены, медленно и осторожно, так же как и вор, присматриваясь к врагу. То, что воин был опытен, вор мог сказать уже по одной его манере двигаться. Носки сапог как будто щупали поверхность арены, прежде чем вся ступня окончательно вставала на землю. Воин не доверял ничему — даже своему собственному зрению, предпочитая проверять поверхность на ощупь. Такой не запнется и не даст возможности противнику воспользоваться подобной глупой ошибкой.

Такой не будет торопиться, пытаться взять противника напором, чтобы быстро закончить поединок. Этот воин был не из тех, которые способны вложить свою жизнь в один необдуманный удар, успех или провал которого разом решит исход поединка.

Ким и его враг ходили по арене кругами, рассматривая друг друга и постепенно сходясь к центру. Со стороны зрителей это должно было выглядеть красиво. И зрители их не торопили — они выступали вторыми, и первый поединок, судя по всему, завершился крайне быстро. Одно дело — первый круг, когда толпа имела возможность сполна насладиться видом крови, целый день следя за убийствами, уставая от вида и победителей, и побежденных.

Пять поединков, победители которых попадут в финал, — это совсем другое. В какой-то момент жрец упомянул, что король призовет к себе шестнадцать победителей. Это означало, что в королевстве сейчас было шесть десятков или немногим больше воинов, которые считали себя лучшими. Шестая часть из них должна была сойтись на этой арене сегодня, и только половина уйдет с нее самостоятельно.

Формально на трибуны должны были пускать всех, доступ был бесплатный. Но Ким знал законы воров и громил любого крупного города — наверняка места на эти состязания покупались и продавались, причем за немалые деньги. И зрители хотели зрелищ за свои деньги. Максимум удовольствия, максимум крови, максимум красивых сражений между бойцами, равных которым было трудно найти среди живых.

Среди живых, потому что жрецы кричали во весь голос, что сильнее воинов, выступающих на этой арене сегодня, могут быть только мертвые. Те, кто уже вкусил дар бессмертия, стояли на другой ступени, с ними не мог сравниться никто.

Ким прикинул, что бои должны были пройти еще на пяти аренах, а может, и на этой же, но в другой день. Но ему в очередной раз повезло — никого из своих он так и не увидел. Хотя Виктор считал, что все предусмотрел, Киму не хотелось театрально умирать на сцене. А ему пришлось бы это сделать почти в любом случае, разве что встреча с Мугрой исключена.

Такой был их список, первым в нем стоял Волк (тянули соломинку), следующим не посчастливилось быть Киму, и лишь потом располагались все остальные. Это значило, что при встрече с Брентоном, или Ремом, или Аль’Шауром Киму пришлось бы умереть.

Противник сделал несколько маленьких шажков к центру арены, мгновенно сокращая расстояние. Это была первая проверка и не более. Воин даже не пытался атаковать, невзирая на то, что Ким довольно равнодушно отнесся к действиям соперника.

Ким уже видел недостатки врага. Несмотря на осторожность, что можно было причислить к плюсам, тот был слишком медлителен и не особо внимателен. Если бы Киму можно было пользоваться метательными ножами, то противник был бы уже мертв. Но ни луки, ни арбалеты, ни пращи, в общем, ничего такого использовать на арене не разрешалось. Вор мог кинуть и тот кинжал, что покороче, который держал в левой руке, с тем же успехом, но ему пока не хотелось проверять строгость судей. Тем более что он все равно собирался слегка нарушить правила, только совсем в другом.

Противник слегка приподнял свой меч, обычный классический длинный меч, что, по мнению Кима, опять же говорило в его пользу. Это движение стало для Кима сигналом. Соперник готовился атаковать, а Ким с длинным кинжалом — почти коротким мечом — в правой руке и спиногрызом в левой никак не мог пропускать такие моменты. Его единственным стилем обороны могло быть уклонение. Все остальное было бы недопустимым безумием либо явно показало окружающим, насколько его подготовка превосходит все, что они видели до этого. Даже левым кинжалом он мог выдернуть меч из рук медлительного врага, но совершенно не собирался демонстрировать свои способности на публике.

Внимательность противника Молния проверил несколько раз, делая незатейливые маленькие перемещения по арене, которые, будь его противник поопытней, однозначно должны были спровоцировать ответную реакцию. Ничего особенного — легкий отвод кончика кинжала чуть внутрь, что у действительно опытного мечника вызвало бы моментальную защитную стойку от возможного удара обратным ходом. Разворот ступни чуть больше, чем следовало, что выводило Кима в условно неустойчивое положение. И внимательный мечник этим мог бы воспользоваться и атаковать. А очень опытный — не стал бы, потому что это могло быть ловушкой, чем на самом деле движение Кима и являлось. Сам Ким в этом случае все же атаковал бы, но с совершенно другой линии и другим способом, нежели мог рассчитывать ловец на живца, тем самым хитря еще больше, чем противник.

Здесь же все было проще — кружащийся с ним в танце воин даже не замечал его псевдоошибок. Противник видел лишь внешнюю сторону боя, наиболее очевидные движения и не пытался разглядеть в этой дымке что-то действительно важное. Скорее всего, неплохой боец от природы, но которому не хватало опыта, да и реакции тоже.

Ким легко ушел от пары выпадов, тем более что противник не старался быстро вывести бой на обострение. Каждый раз Молния оказывался чуть левее, со стороны щита, заставляя противника разворачиваться вслед за ним, а заодно и опускать щит пониже, чтобы видеть движения вора. Это было как раз то, что нужно. В третий раз Ким вновь уклонился, после чего резким броском змеи сократил дистанцию, придерживая меч противника кинжалом в правой руке и воткнув спиногрыз в левый глаз врага.

Он понял, что острие немного не дошло до места, на которое нацеливался, — оно чуть расширялось и в какой-то момент становилось шире, чем глазница. Поэтому раньше, чем его противник начал падать, Ким чуть отклонился назад и навалился на спиногрыз всем своим весом. Что-то хрустнуло, и кончик лезвия достиг нужной вору точки где-то у затылка жертвы. Ким выпустил оружие из рук, позволяя противнику упасть.

Трибуны с запозданием взревели. Только тогда, когда труп его врага уже валялся на земле. Люди просто не могли воспринять ту скорость, с которой все произошло, и кричали и аплодировали скорее воспоминаниям, отпечатку боя, который запечатлелся у них в голове.

Ким, стараясь оставаться спокойным, сделал то, что сделал бы любой другой воин на его месте — начал вытаскивать свое оружие из тела врага. А так как оружие слегка застряло, ему пришлось немного пошатать кинжал, прежде чем его вытащить. Кинжал поддался и выскользнул из глазницы. А труп, валяющийся на арене, в тот же момент стал неподвластным чарам некроманта — верхний позвонок был разрушен.

Под аплодисменты зрителей Ким ушел с арены, не глядя на трибуны. Остальные бои он смотреть не стал, с него хватило крови и одного человека на сегодня.

Не стал на них смотреть и Виктор.

Магу было достаточно знать, что никому из его друзей не пришлось встретиться друг с другом на арене. Оставалось совсем немного, и они были как никогда близки к замку Затворника.

Надежно укрытый аурами множества людей, а еще лучше защищенный тем, что следящие за зрителями некроманты были откровенно слабы, Виктор ушел с трибун. У него были и свои дела, и они не терпели отлагательств. Все нити должны были сплестись в узор одновременно.

Виктор никогда не был любителем светских бесед. Тем более светских бесед с демонами, умершими тысячелетия назад, с теми, кого даже после смерти приходилось опасаться и выдавливать как можно дальше от обычного мира.

Но вот он сидел в шикарном кресле-качалке с наброшенной сверху шкурой древнего животного, убить которое было вызовом даже для демона. Задачей настолько сложной, что даже демону было не жалко ни времени, ни усилий для того, чтобы ее выполнить.

Чтобы потом можно было вот так, небрежно, бросить шкуру на кресло гостя, показывая тем самым ему благорасположение.

Сам демон сидел прямо на пшенице, почесывался и ерзал. Было видно, что сидеть ему не вполне удобно, но вместе с тем было видно, что демону это нравится. Нравится чувствовать легкое неудобство, даже создавать его самому себе. Наверное, это обостряло вкус к жизни. А это была самая главная вещь, которой так не хватало демону.

— Я ухожу все дальше, — спокойно сообщил он. — И как раз сейчас я достиг той грани, когда то, что осталось в этом мире от меня, может с тобой общаться. Понимать и надеяться быть понятым. Мне это важно. Мне важно, чтобы ты понял, что происходит и насколько это влияет не только на ваше королевство и ваш мир, но даже на настроение древних богов.

Виктор откинулся на спинку кресла, почти полностью исчезнув в светло-сером мехе, и сказал:

— Ну так говори, древний. Кто я такой, чтобы отказываться от понимания.

— Этот некромант… Тут все намного сложнее, чем ты думаешь. Звезды тысячелетиями выстраивались так, чтобы он появился в этом мире. Целые миры вскипали и уничтожались, чтобы предотвратить его приход. Он лишь кукла в чужой игре и, хотя об этом догадывается, уже давно ничего не может сделать. С тропы, к которой тебя готовили тысячелетиями, скрещивая одних и разлучая других, невозможно сойти.

— Я тоже? Тоже кукла?

— Конечно. Мы стоим на развилке путей, по которым может пойти эта вселенная. Все-все звезды, что ты видишь на небе. Не сейчас, но за сотни тысяч лет она будет меняться. И как это будет происходить, зависит от этого некроманта. И от тебя.

— Его нельзя убить?

— Это тебе лучше знать. Можно или нельзя — это не те понятия, которыми я умею мыслить. Мне можно все. Запретов нет. Можно или нельзя тебе — это твой вопрос. Зато я знаю другое: даже окончательно умерший, он сыграет свою роль до конца. Потому что все уже давно предопределено.

— Все?

— Да, тут ты прав, убийца моей тени. Я скажу иначе: все пути предопределены давным-давно, еще до рождения твоего, до рождения некроманта. И лишь немногим позже, чем я осознал себя. Только пути. Но в какое-то мгновение кто-то сильно скучающий решил, что надо оставить кое-что на волю таким существам, как ты. Как некромант. Сделать ставки и ждать, кто победит. Я не знаю ставок, но они даже больше, чем судьба вашей крохотной вселенной.

— Этот кто-то имеет имя?

— Конечно. — Демон расхохотался так, что откуда-то из пшеничной бесконечности вернулось эхо, которого просто не могло существовать. — Конечно, только я не знаю этого имени. Ты не знаешь пути богов. Ты не знаешь пути даже такой мелочовки, как я. Разница между тобой и мной ничтожна по сравнению с той пропастью, что лежит между мной и богами. Я — букашка, которая считает, что ей все дозволено и что она всесильна. Всего-то. За что я в свое время и поплатился изгнанием из этого мира.

— Но кто? Кто тебя изгнал?

— Я же говорю, ты не поймешь. Не пытайся. Если хочешь услышать ответ, то наиболее правдивым будет такой — я сам себя изгнал.

— Хорошо, — кивнул маг, качнувшись в кресле. — Я понял, как важно то, что сейчас происходит. Это все? Ты просто говоришь мне, что все, что я делаю, будет иметь последствия на тысячелетия вперед? Мне надо поблагодарить тебя и проснуться?

— Ты же знаешь, что ты не проснешься. Ты только что заснул.

— Только что?

— Мгновение или полмгновения назад. Ты даже еще не заснул как следует. Я ждал тебя, именно этого момента, когда я уйду далеко, а ты будешь только-только засыпать, но еще не уснешь окончательно. В твою голову крайне трудно пробраться, вы вообще странная раса. У нас с тобой есть возможность раз-другой посидеть вот так, поговорить. Так что не спеши.

— Ты не ответил.

— Я ответил. Или ты не задал вопрос.

— Хорошо, — кивнул маг снова, качнулся в кресле и задал вопрос: — За кого ты, демон? Чьей победы ты хочешь?

— Это очень плохой и нечеткий вопрос, — качнул рогатой головой собеседник. — Вот подумай над моей загадкой-вопросом-ответом. Звучит она так: за кого я, если те некроманты, которых ты выбросил из своей реальности, были присланы к тебе мной? За них или за тебя? Или я сделал ставки на ту звезду, что горит у тебя прямо над головой в полночь, и то только четыре раза в году? У тебя есть ответ?

— Некроманты были угрозой, — медленно начал маг. — И если бы они победили, хаос некроса накрыл бы наш мир просто потому, что их некому было бы больше остановить. Но они не победили, а победили мы, и я получил новые знания, которые, возможно, помогут мне в грядущих битвах. Значит, если бы ты разместил именно этих некромантов на нашем пути, то ты бы хотел нам помочь.

— Ты смотришь на мир настолько упрощенно, что это меня забавляет, — ответил демон. — Действительно забавляет. Могу поспорить, что твои упрощения заставляют тебя видеть рога на моей голове.

— А у тебя их нет?

— Собеседник, не забывай, что это прежде всего твой сон. Есть ли у меня рога? Конечно, есть — ты же их видишь. Во сне. Ты видишь во сне рога существа, которое давно не принадлежит вашей реальности и могло наводить любой морок еще тогда, когда оно было к ней ближе. Да и не просто морок — могло выращивать и отбрасывать… ну пусть рога — в зависимости от настроения. Я повторю — во сне. Несуществующий демон, настолько всемогущий, что может внушить тебе все что угодно. Ты все еще хочешь, чтобы я ответил, есть ли у меня рога?

— Ответа просто нет?

— Ответов бесконечность. Тебе только нужно выбрать тот, что по душе.

— Мне по душе думать, что ты помогаешь мне.

— Тогда, только чтобы этот сон не был кошмаром и воспоминания о нем были приятны, я скажу тебе кое-что. Правда или ложь это будет — зависит от того, сумеешь ли ты воспользоваться моими словами. Так вот, слушай: тень рыси — не твой бред. Слушай еще: рев медведя — не ошибка твоих ушей. Если ты сумеешь меня услышать, то, может быть, это единственное, что качнет весы туда, куда ты захочешь. А я даже не уверен, хочешь ли ты для своей вселенной того же пути, что хотел бы для нее я. Так что это твой путь, путь, по которому пойдешь ты. И все звезды вслед за тобой.

— Я не понял.

— Ясность и не была тебе обещана. Я обещал слова. И даже не говорю, что эти слова — правда. Потому что, станут ли они правдой, будет зависеть только от тебя. А я только посветил факелом в глубокую, темную и сырую пещеру и показал тебе, что проход есть. Может быть, это не проход, а всего лишь пара шагов в глубь горы. Может быть, это путь в погибель. Может быть, это тоннель к твоей ближней звезде.

— Но если я не пойду, то никогда не узнаю, — подсказал маг.

— Узнаешь. Очень скоро ты уверуешь, что этот путь был тупиком. И все будет хорошо в твоем простом и понятном мире. Боги — странные существа, знаешь. Они порой сами не понимают, что творят. Ты считаешь, что кто-то собирался давать таким козявкам, как вы, свободу воли? Я мог бы похихикать, но ты сидишь на моем трофее, поэтому я буду тебя уважать. Ваша свобода воли — это просто отсутствие одного пути у богов, у бога, как угодно. Слишком много возможностей, и, пусть боги способны на все, но это тот закон, который над богами. Возможностей — бесконечность бесконечностей. Так что спи.

Демон исчез разом, без прощальных слов и расставания. Просто испарился. А на том месте, где он только что сидел, медленно расплывались в воздухе два облачка, чем-то напоминающие сплетенных между собой рысь и медведя.

Они стали элитой. И, будучи элитой, пользовались почестями.

Произошло это мгновенно, как только они перевалили через полуфинальные поединки. Чуть менее трех десятков воинов, и каждый выбран из сотни претендентов. Армия мертвых пополнилась на три тысячи тел, лежащих сейчас, наверное, на стеллажах и ожидающих последнего великого похода.

«Ну или чуть меньше, — подумал Мугра. — Из своих противников на поживу некромантам я не оставил никого».

Первый ряд у арены был полностью освобожден. Тридцать два огромных кресла, почти что трона, были равномерно расставлены вокруг арены. Кресла были действительно огромные — это были сиденья для воинов, для победителей. И если бы не людские кости, из которых они были сделаны, то Мугра мог бы даже сказать, что они удобны. Вокруг каждого из кресел было достаточно места, чтобы набросать ковры, положить наложниц, обнимающих ноги сидящего воина, поставить сзади мальчика, держащего кувшин с водой. Мугра мог утолить жажду в любой момент, съесть фрукты с подноса, что держал еще один слуга. В общей сложности рядом с каждым из претендентов крутилось больше дюжины слуг и красавиц.

Затворник сделал все, чтобы показать тем, что бесновались сейчас на трибунах, насколько хорошо живется его элите. Насколько хорошо живется мертвым.

По мнению Мугры, это была самая дорогая ширма для обряда самоубийства. Впрочем, от женщины, массирующей ему сейчас плечи, он отказываться не стал.

Волк открыто усмехнулся, когда увидел в одном из кресел, почти напротив себя, Кима. Вор был настолько меньше своего трона, что выглядел просто нелепо. Мугра заметил, что это смешит не его одного. Другие претенденты тоже посматривали на кресло Кима. Хотя его друзья предпочитали изображать равнодушие.

Они все были здесь, все до одного. Пять воинов Акренора прошли в финал. Они делали вид, что не знают друг друга, но Мугра видел взгляды, которые они бросали, и знал, что первая часть их пути сквозь турнир некроманта практически завершена. А значит, они на шаг приблизились к самому Затворнику.

Четыре кресла пустовали. Мугра знал почему. При нем в полуфинале один из претендентов получил серьезную рану, хоть и победил. Но он истекал кровью. Мугра считал, что рана отнюдь не смертельная, но у находившихся рядом некроманта и жреца были свои резоны. Претендент не смог бы участвовать в финале, это точно, а значит, он уже проиграл.

Тогда некромант лишь сделал пасс руками, ломая печать и мгновенно умерщвляя победителя. Отправляя его на стеллаж вокруг замка чуть раньше, чем он бы того хотел. Почти милосердие.

Итак, четверых не хватало. Это означало, что кто-то из двадцати восьми, сидящих сейчас вокруг арены, даже не будет драться. Так Мугре шепнул слуга, стоящий позади. Свита просто боготворила Мугру. Делилась с ним всеми секретами. Старались угодить, подготовить, старались, чтобы на арену он вышел в наилучшей форме. Мугра знал, что в случае поражения претендента вся свита отправляется вслед за ним. На стеллажи. А в случае победы претендент может сам выбрать ее участь. На что и надеялись слуги.

Да только Мугра знал, что выбор победители будут делать после посвящения. Выбор будет сделан уже мертвым некрорыцарем. Так что надеяться слугам было не на что. Вернее, надеяться надо было совсем на другое. Но этого Мугра им не говорил.

Пошел снег. Казалось, что театральность финального представления предполагала это. Что Затворник научился магии управления погодой и использует свои знания для того, чтобы подчеркнуть величие происходящего.

Сначала вышли жрецы. Двенадцать жрецов. Еще живые представители короля-некроманта. Мугра все время размышлял над тем, искренне ли они преданы своей вере или верещат на публику, только чтобы подольше избегать того самого «рая послесмертия», который обещают остальным.

Жрецы оделись в багрово-красные одеяния с редкими прожилками черного.

Затем вышли некроманты. Шестеро учеников запрещенной школы магии. В серых плащах с капюшонами, как всегда. Только на этот раз тонкие черные линии венчали их рукава и подолы плащей. А капюшоны были оторочены красным.

Багровый круг выстроился на арене, лицом к бойцам и публике, с надетыми капюшонами, головы жрецов были опущены так, что не было видно лиц — их скрывала тень капюшонов.

Второй круг, серый, встал почти в центре арены, внутри багрового. Некроманты стояли почти так же, как и жрецы, только плотнее друг к другу.

На жрецов и магов медленно, в полной тишине, падали крупные снежинки. Мугра равнодушно смотрел на это действо, понимая, что рассчитано оно прежде всего на публику. Зато он внимательно следил за снежинками. Еще полчаса — и противники начнут поскальзываться на арене, и это надо было принять во внимание.

Как и всем воинам Акренора, Мугре нечасто приходилось вступать в реальный бой зимой. Все же война была делом летним. А зимой — в лучшем случае потасовки да тренировочные бои.

Волк поерзал на шкурах, которыми были накрыты кости. Ему не сиделось, но все вросли в кресла и не шевелились, видимо осознавая торжественность и важность момента. Он же не понимал, почему все замерли. Единственное, чем он отдал дань действу, происходящему на арене, — ерзать постарался незаметно.

Судя по тому, что творилось на арене, по тому построению, которое устроили маги и жрецы, ожидался кто-то еще. Даже Мугра замер, неожиданно подумав, что явится сам король. Эта надежда казалась несбыточной, но настолько бы ускорила избавление измученной страны, что Волку хотелось верить. Он даже подтянул поближе меч и начал прикидывать, как будет прорываться через внешний круг рыхлых жрецов, успеет полоснуть по дороге одного некроманта и, пока все будут в замешательстве, ударит в самое сердце — сердце Затворника, сердце магии мертвых, сердце гниющего королевства.

Конечно, его надежде не удалось просуществовать имгновений.

Вместо короля на арену вышел некрорыцарь. Первый, которого увидели друзья. У Затворника их было так мало, что он не посылал их в патрули, не отправлял защищать сборщиков дани. Даже в городе Мугре ни разу не удалось встретить некрорыцаря, хотя слухи об их редких появлениях все же ходили.

Казалось, что некромант держит их всех возле себя, доверяя только им и только им позволяя охранять его самого.

Мугра прикинул, что если это так, то сейчас в замке должно было скопиться несколько сотен отборных мертвецов.

Рыцарь был закован в черное. На этот раз именно закован без всякой возможности расковаться. Латы закрывали все тело, с ног до головы, а на спине — от самой макушки до поясницы — был добавлен гребень из того же черного металла. Эти латы были не хуже, чем у отборного патруля, который им пришлось кромсать недавно. Но наверняка они были крепче. И тяжелее.

Однако надежда на медлительность некрорыцаря тоже оказалась призрачной. Какие бы тяжелые доспехи он ни носил, на арену вышел легко, как будто был одет в легкий хлопок. И еще он говорил.

— Ваш король… — обратился рыцарь к трибунам. Слухи не лгали, он не просто говорил, но делал это громко и отчетливо. Хотя и чувствовалось, что этот голос принадлежит мертвецу. — Ваш король приветствует своих подданных. Скоро прямо здесь, на этой арене я обрету братьев! Скоро мощь нашего королевства еще усилится и наша правда может быть разнесена вокруг, сумеет накрыть весь этот мир, гниющий в грязи.

А сейчас, — рыцарь опустил голову, глядя ниже, на претендентов, — мне предстоит выбрать пары для финальных поединков. Эту честь мне доверил король. И мне предстоит сказать, кто может присоединиться к нам даже без финального боя.

За все это время мертвец так и не поднял забрало. Более того, Мугре казалось, что оно вообще не поднимается. Да и вообще, он даже не был уверен, что мелкие дырочки в области глаз были нужны рыцарю, чтобы смотреть. Возможно, они были сделаны только для того, чтобы рыцарь хотя бы внешне походил на живого.

Но он говорил, и становилось понятно, что сила и умение породившего его некроманта даже больше, чем можно было предположить.

Рыцарь поднял руку, закованную в стальную перчатку. Цепь, закрепленная на запястье, тихо звякнула. Это тоже было оружие, цепь всего в пару локтей длиной, оканчивающаяся небольшим шипастым ядром, стилизованным под череп. Движение такой штуки было очень трудно предсказать, особенно учитывая то, что она не была основным оружием, а должна была мотаться во время боя вслед за рукой с мечом.

Один палец на руке разогнулся, и некрорыцарь указал на претендента, сидящего в трех креслах от Мугры:

— Ты готов. Твой приз — перерождение из рук нашего короля.

Претендент был самым крупным из всех, так что сразу стало понятно, по каким принципам рыцарь выбирает себе соратников. Впрочем, Мугра не обольщался — если такой громила дошел до финальных поединков, то и со скоростью, и с реакцией у него тоже должно быть все в порядке.

— И ты готов. — Рыцарь указал на второго сидящего у арены, лишь немногим отставшего по размерам от первого. — Твоим поводырем при перерождении будет наш король. Я также хочу обрадовать всех вас. Как тех, кто уже избран, так и тех, кого от встречи с нашим королем отделяет лишь один поединок. Король, милостью своей, разрешает вам просить о перерождении уже завтра. Близятся тяжелые времена, и ему нужен каждый из вас.

Эта новость заставила претендентов зашевелиться. Если до этого Затворник не допускал к себе финалистов раньше чем через несколько недель, а иногда и месяцев, то сейчас все ускорилось. Пятеро из сидящих думали про себя, что это существенно облегчит им задачу. Зато большинство остальных попали в ловушку. Почти все из них надеялись погулять напоследок, прежде чем окончательно расстаться с земными радостями. И когда-то это право им давалось. В течение месяцев они жили, имея возможность попробовать все удовольствия бренного мира.

Необходимо было понимать, что «разрешение» короля фактически означало приказ: завтра всех тех, кто переживет день сегодняшний, поведут на финальную церемонию, на смерть.

Так что теперь финалисты должны были бороться за право отсрочить неизбежное всего лишь на один день. Их только что лишили того приза, ради которого многие из них, осознанно или неосознанно, шли на эти состязания.

Затворник спешил. Видимо, он собирался перейти к открытым действиям за пределами Сунары уже весной, и ему нужны были все силы, которые он мог собрать.

«Что ж, — подумал Мугра, — некроманта ждет много сюрпризов значительно раньше».

Двадцать шесть оставшихся претендентов. Тринадцать боев.

Для пятерых из них главное сейчас было — не встретиться друг с другом. Драться в смертельном поединке с тем, с кем провел плечом к плечу годы, — это испытание могло оказаться непосильным.

Мугра заметил, как попытался привстать один из претендентов. Только попытался и бессильно сел на место. Бежать было некуда. Многие соперники, с которыми члены отряда должны были встретиться на арене, только что потеряли надежду и цель, ради которой шли до самого финала. Это давало любому из отряда дополнительное преимущество — они-то и не рассчитывали отдыхать, пользуясь всеми благами королевской щедрости.

Хотя наверняка были и такие, кто шли на арену именно за тем, чтобы встать рядом с рыцарем, возвышающимся сейчас на арене. Те, которые сознательно выбрали свой путь, где у них сожрут душу. Может быть, некоторые давно уже хотели избавиться от души?

Некрорыцарь выбрал двух первых поединщиков. Потом, после того как с арены унесли труп и победитель сел обратно на свое место, еще пару.

Мугра видел, что бойцы финала действительно были опасны. Возможно, не самые сильные из всех соперников, с которыми ему приходилось встречаться в своей жизни, но и отнюдь не из последних. Бой с такими запомнится, будет вертеться в памяти еще долгие годы, и эти воспоминания пригодятся в будущих сражениях. Бои с такими соперниками иногда даже обсуждают вслух, рассказывая друзьям о непростых приемах, которые можно применить, слушая советы, как можно было поступить иначе. Воины, выжившие в подобных боях, получают реальный опыт, который позволяет им понять что-то большее, научиться убивать врагов еще лучше, еще быстрее. Выжив, научиться выживать и дальше.

В третьем поединке на арену попал Ким. Некрорыцарю явно не нравились тщедушные и маленькие финалисты. Против вора он выставил очень опасного бойца. Большого, тяжелого, но при этом не закованного в броню с ног до головы, а защищенного лишь кольчугой. Маленький круглый щит с выступающим посередине шипом. Не слишком длинный меч. Враг был огромен, но достаточно подвижен, чтобы не оказаться заколотым в спину.

Некрорыцарь тоже был опытным и видел, какими качествами может воспользоваться маленький юркий боец с коротким мечом и кинжалом в руках.

И все же Мугра вздохнул с облегчением. Ким стоял первым в списке. Единственным перед ним. Так что теперь ему точно не придется убивать никого из друзей на арене. Худшее, что могло произойти, — убить могли его.

Подвижность противника не помогла ему против юркости вора. Ким и не стал использовать свою подвижность, чего от него все ждали, включая того самого противника. Не стал ускользать, пытаться кружить по арене и доставать врага мелкими порезами, пока не придет время и он не откроется.

Молния поступил иначе, сыграв на эффекте неожиданности. Он просто пошел вперед, наступая на соперника. Отбил кинжалом неподготовленную атаку врага, лишь отведя его меч в сторону. Крутанулся, рубанул мечом прямо по щиту, с такой силой, что рука противника начала опускаться, парализованная ударом.

И после этого ударил. Наискосок, распарывая кольчугу ближе к шее — чуть ниже металлического кольца, которое служило противнику воротником. Никто так и не понял, как маленький воин умудрился коротким мечом разрубить врага почти надвое, но это ему удалось. Что немедленно отметили все четверо его друзей, теперь достаточно опытные в этих вопросах, — позвоночник тоже был рассечен, как раз чуть ниже металлического воротника. Еще один бесполезный труп для армии короля.

Когда его противник уже падал на опилки арены, Ким сделал короткое кистевое движение левой рукой. Кончик дымчато-черного кинжала очертил ровный круг, как будто ставя росчерк прямо в воздухе. На один прищур глаз Волку показалось, что этот росчерк еще провисел какое-то время, прежде чем исчезнуть.

Взрывная энергия этого боя поразила даже друзей Молнии. Хотя ничего не давалось даром — до своего кресла тот едва дошел, поддерживаемый слугами. И вряд ли он притворялся — вор открыл что-то новое в себе, только что. Новое и отнюдь не безопасное. Этот скоротечный бой отнял у него сил больше, чем все предыдущие. Но он мог рискнуть — они были не в лесу и не на поле сражения, где через мгновения нужно быть готовым встретиться со следующим врагом. Здесь можно было выложиться сразу.

Некрорыцарь был мертв. И к тому же закован в броню с ног до головы. Даже шлем вряд ли вообще можно было снять с его головы. Ни лица, ни глаз не было видно сквозь отверстия на шлеме, сделанные для обзора. Хотя Волку все больше казалось, что они сделаны лишь для виду.

И тем не менее, несмотря на все это, Мугре показалось, что мертвец недоволен. Может быть, он всего лишь шевельнул рукой или еще что, но Мугра понял: ставленнику Затворника не понравилось, что в бою победил маленький вор, а не тот соперник, которого он против него выставил.

Еще один бой незнакомых претендентов.

Бой Аль’Шаура с единственным из претендентов бойцом с булавой. С заранее известным результатом. Многорукий просто был быстрее. Намного.

Некрорыцарь показал на Рема. Некрорыцарь показал на Мугру. То, чего все они так хотели избежать, случилось. И погибать на арене придется Мугре.

Но и погибнуть надо было красиво, чтобы победа Рема была чистой.

Волк закричал, вырываясь на арену, и содрал с себя дубленую кожу доспехов, обнажая торс. Все равно умирать, а ему не хотелось портить хорошее снаряжение из долины мастеров.

Они бились на арене, кружась от бортика к бортику. Мугра кричал, наседая на Рема, но каждый раз ему приходилось отскакивать, получая царапины то на груди, то на животе.

Рем давно мог нанести смертельный удар, но все медлил, как будто не мог решиться убить своего товарища.

Тело Мугры было в крови уже полностью — она сочилась из ран, пусть и неглубоких. Рем же легко уходил от яростных атак Волка, все время оказываясь где-то чуть сбоку и нанося новый скользящий удар.

Мугра обессилел, его движения начали замедляться. Он не мог с той же скоростью нападать, да еще и успевать обороняться от контратак мечника.

И только тогда Рем пошел в наступление. Удар за ударом он оттеснял Мугру к краю арены, пока тот не запнулся.

Рем замахнулся и ударил мечом по голове противника, целясь в висок. Мугра успел защититься, меч Рема слегка развернуло, и удар получился плашмя, к тому же скорее по затылку. Но и этого хватило, чтобы отправить Мугру в блаженное бессознательное состояние, где он мог уже не думать о том, что погибает от рук товарища.

Мугра упал. Рем, не дожидаясь подсказок судей, нанес своему противнику удар под сердце. Кровь начала выходить из раны толчками, но быстро остановилась. Его друг умер и теперь должен был отправиться на стеллажи вокруг королевского замка.

Виктор, сидящий на самых дальних рядах трибун, слегка кивнул.

Брентон победил своего противника чуть позже.

Часть четвертая ПОД ГОРОЙ И ВЫШЕ

Сердце Бодора будто кольнула игла. Не первая в последнее время. В начале зимы такое уже было. Когда он, может, в десятый раз рассказывал о своем приключении и о том, как гнусно воняет жижа, остающаяся от уничтоженных теней. Через неделю-другую после того, как его друзья ушли в неизвестность по западному проходу, о котором гномы даже и не знали.

Хотя несложно было догадаться, что пещеры есть и на западе. Ведь пещеры есть везде.

Только туда, на запад, местные гномы предпочитали не соваться. Их ветвь жила здесь давно, очень давно. Когда-то предки их нынешнего короля привели сюда относительно небольшой отряд, всего несколько родов, чтобы основать новое королевство. Под этими горами.

Легенды до сих пор рассказывают об этом, хотя сейчас уже непонятно, что правда, а что вымысел. То ли король, прапрапрадедушка Бохута IV, решил избежать кровавой междоусобицы и ушел сам со своими сподвижниками. То ли его свергли с трона. В наименее канонических вариантах горы, под которыми жили гномы, вообще были разрушены богами за то, что народ перестал их слушаться. Выжили только наиболее благочестивые гномы, они-то и основали новое королевство вдали от прежнего.

В одном все легенды сходились: нынешние владения гномов были так далеко от исторической родины, что никто и никогда ее не сможет найти. Рассказывали о годах скитаний по поверхности, прежде чем гномы нашли себе новую родину.

В эту часть Бодор верил меньше всего. В отличие от большинства своих сородичей, он провел наверху много времени при постройке Девятой крепости — целых несколько сезонов. И лучше других знал, насколько это тяжело — быть оторванным от родных скал.

Так вот, за то время, что гномы жили в этих горах, они давно уже обросли собственными легендами и преданиями. И собственной памятью рода. Эта память говорила гномам, что чем дальше уходишь на запад, по пещерам и штольням горной гряды, тем опасней становится. Без объяснений, без легенд. Просто не все гномы возвращаются из походов. И чем больше гномов не возвращается, тем опасней направление. С запада возвращались крайне редко. С того запада, где под горами должны были пройти создатели и хранители Девятой.

Сейчас кольнуло снова. Почти как тогда, хоть и всего один раз и вроде бы не так сильно.

Бодор был недостаточно стар. И не мог поверить, что его сердце начало сдавать. Но он жил уже достаточно долго и знал себя. Магов среди гномов не бывало, но зато у них были другие качества. Например, Бодор мог чувствовать, когда что-то происходит, пусть даже очень далеко. Лишь бы было за что зацепиться — вещь, которую он когда-то держал в руках, человек, с которым он когда-либо был знаком. И Бодор знал, что где-то опять случилась беда. Может быть, кто-то умер, или кому-то очень плохо и некому помочь.

В таких случаях, очень редких, Бодор всегда шел на этот неясный зов. И иногда ему даже удавалось помочь своим друзьям или родственникам. Но на этот раз он знал, что событие произошло слишком далеко, чтобы он хоть как-то мог повлиять на последствия.

Тем более что ему было чем заняться и здесь.

Гоблины. Извечные враги гномов, по некоторым преданиям — дальние выродившиеся родственники орков, наседали со всех сторон. Никто не знал, откуда они взялись, ведь никогда до этого они не появлялись в этих горах. Только память крови и древние предания помогли гномам при первых нападениях.

Бодор, как и остальные гномы, мог только гадать, откуда берутся гоблины. Но зато он знал причину их появления. Она была той же самой — темнота, расходящаяся с севера, начинала поглощать все вокруг, вызывать из могил старых чудовищ. Так сейчас происходило в Акреноре, то же самое начиналось и под горами.

Гном рассеянно ударил киркой по камню под ногами и прикрыл глаза. Горы вздохнули.

Где-то далеко сзади стояла неприступная цитадель их правителя, Бохута IV. Она была неприступна вдвойне — это был замок внутри огромной пещеры, в которую вели всего лишь несколько крупных входов. Замок, высеченный в скалах, и свод пещеры уходил на сотни локтей выше самого высокого здания в цитадели, обеспечивая безопасность от тайного проникновения, которое так любили гоблины. Разве что подкоп в сплошном скальном камне, который лежал в основании замка. Но и для этого у владыки были наблюдатели, не позволяющие сделать такой тоннель незаметно.

Проблема заключалась в том, что гномьи рода разрослись за последние века. Разрослись достаточно, чтобы выйти за пределы нескольких главных чертогов, которые так легко оборонять. Кланы селились в отдалении, ведя независимое хозяйство. Уходили от цитадели короля все дальше и дальше. Так было удобнее в мирное время. Но это и создавало основную проблему сейчас.

Конечно, гномы и все их рода помнили каноны. Вся сфера поселений гномов отсекалась, перекрывалась от нападения в сорока двух местах. В каждом из этих мест всегда стояли заслоны и всегда, даже в самые тихие времена, дежурили часовые.

Собственно, Бодор сейчас и находился на одном из этих внешних заслонов. Они только-только отбили очередную атаку гоблинов и наслаждались небольшой передышкой — следующую атаку следовало ожидать довольно скоро.

Если бы можно было просто удержать внешние заслоны, задача обороны поселений гномов оказалась бы несложной. Но гоблины просачивались. Подгорье — это не лес, но и не сплошной камень. Всегда есть пещеры, пещерки и трещины в скале. А гоблины в этом плане сильно походили на мышей-полевок. Бодор видел как-то раз, как мышь пробралась в щель между бревнами, в которую он не смог просунуть даже палец.

Гномы не страдали боязнью быть запертыми в подземных трещинах, но ни один порядочный и рассудительный гном не полезет в щель, в которой он не сможет даже поднять кирку, — это может оказаться самоубийством. А гоблины лезли. И находили такие щели, об использовании которых в качестве проходов гномы и подумать не могли. Они были скользкие, как угри подземных рек. Умели сжиматься, как мыши, и проталкивать себя в щели в пару ладоней шириной. Умели плыть подземными реками и выныривать прямо в центре поселений гномов.

Конечно, таких отчаянных разведчиков даже среди гоблинов было немного. И они далеко не всегда были успешны. Бодор был на отдыхе — их только сменили с заслона, когда подземная река принесла сразу несколько дюжин снулых лазутчиков, не мертвых, но очумевших от недостатка воздуха и неспособных сражаться. Их всех покрошили на месте, не дожидаясь, пока они придут в себя. Вход в подземную реку пришлось дополнительно перекрывать решеткой, да еще ставить часового — на всякий случай.

Но начинали пропадать дети, и теперь им просто запретили выходить за территории поселений. В коротких яростных стычках глубоко в тылу то и дело гибли гномы, а не только гоблины. Это растягивало их оборону, заставляло гномов быть настороже даже в собственной постели, в своем чертоге.

Бодор сам стал замечать, что стучит киркой по стенам в несколько раз чаще, чем раньше, проверяя, нет ли где поблизости щели, из которой могут посыпаться враги.

Гномы были окружены и, что хуже, в любой момент опасались нападения со спины.

Клан Киркуна с неделю назад был отрезан. Именно так — несколько нападений с тыла, блокирование заставы, и теперь ни одной весточки с той стороны. Гномы успели занять запасную заставу и перенести оборону поселений туда, но полсотни их родичей оставались одни. Скорее всего, они еще сражались — захватить чертог гномов почти невозможно, пока жив хоть один из рода.

Но и несколько прорывов в попытке воссоединиться с собратьями успеха не принесли — все отвоеванное пространство гоблины держали намертво, пока проходы не оказывались заваленными трупами с обеих сторон под самый свод.

В итоге Бохут IV приказал завалить два вспомогательных коридора и оставил лишь один, с наиболее прочной заставой, чтобы хоть как-то восстановить нарушенную сферу. Так что сейчас они опять сдерживали гоблинов на сорока двух заставах. Только у них было на один клан меньше.

Бодор даже не задумывался о том, откуда взялось столько нечисти. Память рода гласила, что, когда приходят гоблины, они всегда приходят нескончаемой толпой. Более того, еще никогда гоблины не были побеждены потому, что были убиты все. Они всегда отступали — по одним им ведомым причинам. Уходили в никуда, туда же, откуда пришли. Или оставались победителями в чертогах гномов, веками пиная их кости. Такое, говорили легенды, тоже бывало.

Бодор устал, хотя не признавался в этом самому себе. Больше всего его замучили эти кривые стрелы с гарпуньими наконечниками из костей подземных рыб. Стрелы были слабые, летели недалеко и неточно, но когда нападающие выпускали их перед атакой, то точность была и неважна. Из Бодора выковыряли уже два таких рыбьих гарпуна, и одна из ран уже в течение нескольких дней упорно пыталась загноиться, несмотря на постоянные втирания мази из огнекамня. Похоже, эти твари не шибко чистили кости, из которых готовили наконечники, а рыбий трупный яд неприятен даже для гномов, привыкших ко всякому.

И, что самое главное, от этих же стрел приходилось прятаться. Скрываться за башенными щитами, что специально для этого стояли у заслона, и стараться не выглядывать из-за валуна, за которым они проводили сейчас большую часть времени. Гоблины были где-то там, в темноте штольни, и у некоторых из них луки были получше, а стрелы попрямее. Стоило зазеваться, и из темноты прилетала такая отборная, по меркам гоблинов, стрела, зацепляя защитника.

Бойцов на заставе было немного, так что ранение или смерть каждого могли обойтись очень дорого. Дюжина гномов, и только-то. На то она и гномья застава, чтобы ее могли удерживать несколько воинов. Штольня в этом месте сужалась. Стены чуть сходились справа и слева, пол поднимался вверх. Свод, наоборот, уходил выше. Получалось, что вроде бы гном всегда мог пройти по этому коридору, но приходилось преодолеть небольшой выступ, да еще потолкаться — между стенами в узком месте не разминулись бы и двое. Это в мирное время, когда валуны, перекрывающие сейчас проход, были аккуратно разложены вдоль стен.

Сейчас эти камни были навалены на взгорке: те, что помассивнее, наверху, а те, что помельче, впереди. Это заставляло гоблинов сначала спотыкаться при атаке, затем упираться в валуны покрупнее, ну и, в конце концов, натыкаться на секиры, молоты и кирки гномов.

Теперь проход был закупорен еще больше — трупами гоблинов. В подземных штольнях было прохладно, но недостаточно сухо, поэтому раз в день гномы обливали наваленные трупы смолой из запасов и поджигали, отступая на время назад, чтобы переждать жар и гарь.

Бодор дежурил на одной и той же заставе с первого дня осады. Пережил десятки, если не сотню атак. Их дюжина почти и не менялась за это время. Трое новичков, и только. Племянника Бодора убили в свалке в самом начале, ему на смену пришел другой племянник — род был разветвленный. Рана от стрелы у одного из стариков начала гноиться слишком сильно, и его заменил совсем молодой гном, вроде как приходящийся Бодору внуком, хотя и не прямым. Одного из защитников подстерегли гоблины во время отдыха в чертогах — он и отошел-то совсем недалеко, но нашли только его труп да десяток остывающих гоблинов вокруг.

Их смена началась три дня назад, оставалось еще два дня. Коридор впереди хрустел от пережженных костей. Коридор можно было не освещать и не выставлять часовых — подойти к заставе тихо было невозможно. Находясь здесь, они больше опасались не очередной лобовой атаки, а прихода врага сзади, от поселений. Это бы означало, что гоблины нашли где-то очередную брешь. В таких случаях целые кланы выходили в пещеры и шахты на охоту. Нельзя было дать гоблинам закрепиться, потому что это могло привести только к одному — пришлось бы сдать еще несколько коридоров, пещер и чертогов.

Среди дюжины воинов, прикрытый с обеих сторон телами и доспехами сородичей, сидел Хранитель. До сих пор его силу ни разу не использовали, и все надеялись, что и не придется. Хранитель мог многое, но здесь был с единственной целью — завалить проход, если придется совсем туго.

Нельзя было отрезать заставу от врага без крайней необходимости — гномы не только оборонялись, но и атаковали, как только выдавалась возможность. Личная гвардия Бохута перемещалась от одной заставы к другой, слушая, выжидая, проверяя гоблинов на прочность. Воины атаковали быстро, моментально зачищали целые коридоры, прорываясь вперед на сотни локтей. Но, насколько знал Бодор, пока еще не наткнулись на достаточно слабую группу гоблинов, чтобы действительно осуществить прорыв. Гоблины гибли охапками, но сзади все время подходили новые, и гвардейцы отступали.

Завалить заставу означало сдаться. Замуровать себя и ждать, не имея возможности контратаковать, когда гоблины сами найдут дорогу к чертогам и просочатся через щели.

Бодор знал, что, если ничего не изменится, им не выстоять. Они могут продержаться неделю, может, даже не одну, но рано или поздно им придется оставить чертоги и запереться в цитадели. Всем, кто будет к тому времени жив.

Он понимал, что его судьба, судьба его рода и всех подгорных владений решается не здесь.

Рем давно ощущал себя середнячком. Он прекрасно владел мечом, прекрасно ориентировался в бою, великолепно стрелял из лука. Но в его команде все умели делать то же самое, а многие — даже больше.

Как ни странно, при этом он не чувствовал себя ущербным. Его друзья заменяли все, чего ему не хватало. Восполняли все его недостатки. И все эти годы главным для него было прикрыть спину друзей. Не подвести. Научиться чему-то новому, потому что иначе где-нибудь когда-нибудь он может оказаться недостаточно проворным, чтобы держать свое место.

Справа от него шел некромант. Слева — жрец, проповедник культа смерти. Таким же образом сопровождали и остальных четырнадцать финалистов.

Некрорыцарь вел процессию, окруженный дюжиной отборных мертвецов.

Деваться было некуда. Победителям не дали даже ночи отдыха, уводя ближе к замку Затворника сразу после церемонии награждения. Да и та не продлилась долго — почести кандидатам в мертвецы были ни к чему.

Где-то там, позади, небрежно брошенное на телегу вместе с остальными, тело Мугры везли другим маршрутом к тому же замку — только не в сам замок, а в его окрестности. На стеллажи, где мертвецы будут ждать грядущих грандиозных битв. На мече Рема запеклась кровь друга, которую он не успел стереть.

Как бы хорошо ни понимал его разум, что путь, который они избрали, был единственный, но руки все равно продолжали дрожать. Это было нелегко — хранить на своем мече запекшуюся кровь друга.

Рыцарь, как нарочно, вел их самыми злачными районами города.

Они проходили мимо ворот некроманта — нескольких черных арок, расположенных одна за другой. Кого-то казнили — этого не было видно, но Рем и не думал, что хотел бы увидеть казнь, — достаточно было ее слышать. Крик не прекращался, хотя чувствовалось, что сил издавать звуки у жертвы не оставалось. Что связки сорваны, но человек даже не чувствует боль в горле, потому что поглощен другой безумной болью. Иногда крик затихал, совсем ненадолго, и почему-то Рем был уверен, что жертва захлебывается кровью, выходящей из горла вместе с криком.

Они шли мимо арок бесконечно долго, но этот крик все не прекращался. В одном можно было не сомневаться — после этой боли новый воин Затворника действительно ничего на свете больше не будет бояться.

Крик не смолкал. Гоблины перли на заслон, вереща что-то неразборчивое, умирая, подбадривая тех, кто был в первых рядах. После первой полной вахты на посту Бодор сменил доспехи — теперь на локтях у него были прикованы небольшие шипы, такие же, как и на коленях, и совсем маленькие — на запястьях.

Порой, когда начиналась полная свалка, эти доспехи оставались единственным оружием гнома, которым еще можно было пользоваться. Но сейчас бойцы пока сдерживали атакующих. Бодор был в первом ряду. Держа в левой руке башенный щит, надежно прикрывающий его от ножей гоблинов, он успевал время от времени высовываться через верх и лупить молотом по головам врагов, пытающихся перебраться через заслон.

Гоблины давили друг друга. Бодор даже не пытался представить, сколько своих сородичей они просто затоптали перед заслоном. Но они все равно продолжали переть вперед, сейчас уже забираясь на трупы первой волны атакующих.

Два башенных щита в самом узком месте заслона, Бодор слева то и дело откидывал гоблинов назад молотом. Его брат, держащий правый щит, предпочитал пользоваться киркой, считая, что родной инструмент сподручнее в любом деле. Остальным приходилось орудовать пиками, места, чтобы развернуться, просто не было.

Щиты были специально оббиты сталью, но в конце концов кому-то из нападающих удалось пробить даже сталь, и брата Бодора больно укололо в левый бок, которым он упирался, удерживая щит.

Мгновения ослабления внимания гоблинам оказалось более чем достаточно, и они прорвались. Такие прорывы случались через раз на третий, и все к ним привыкли, но именно в эти моменты у нападающих появлялся шанс достать гномов, просто задавить их количеством. До сих пор это им не удавалось, но до сих пор гоблинам не удавалось и пробить башенный щит.

Правый щит выдавили на гномов, и брат Бодора едва успел отступить, чтобы не оказаться накрытым этим самым щитом. С левым дело обстояло иначе: понимая, что долго ему не удержаться с брешью справа, Бодор сам обострил ситуацию. Резко отодвинув низ щита на себя, он что есть силы навалился на верхнюю кромку, а потом и вовсе забрался на нее ногами. Сзади помог кто-то из родственников, и вместе они похоронили прямо под щитом еще несколько гоблинов.

Молот был бесполезен. Ножей Бодор не любил, поэтому у него оставались только руки да шипы. Несколько гоблинов, проталкивающихся вперед, опрокинули его на спину, но ближайшему Бодор успел заехать коленом в живот, ощутив, как шип погрузился в плоть.

Защищаясь телом противника, гном схватил направленный на него нож, вывернул его и заставил второго гоблина воткнуть собственное оружие себе в грудь. Попытался отползти чуть назад, чтобы не оказаться заваленным трупами гоблинов. Почувствовал, как по его доспехам скребется нож еще одного гоблина, и вслепую ткнул шипом, спрятанным на запястье. Для этого требовалось выгнуть ладонь — опасно в такой давке, но, по крайней мере, нож по его доспехам больше не скребся.

Как только он выбрался из-под трупов, вслед за ним полезли гоблины. Бодор пнул сапогом первого прямо в лицо, расплющивая тому и без того плоский нос и вгоняя сломанные кости глубоко в мозг.

Самая узкая часть заслона оказалась заваленной трупами по самый потолок. Но нападающие начали оттаскивать тела назад, чтобы освободить дорогу новой волне. Такое тоже бывало, хоть и нечасто. Обычно гоблины, ошарашенные количеством погибших сородичей, откатывались назад, чтобы зализать раны и набраться храбрости для следующей атаки. Но в этот раз, похоже, их решимости хватило на большее.

Бодор подхватил свой молот, который выпустил в давке, и отступил еще на шаг назад, по ходу выбивая дух из подвернувшегося под руку гоблина, пытавшегося подняться. Им пора было контратаковать, а это легче было сделать хотя бы с небольшого разбега.

Прежде чем подойти к замку, процессии пришлось двигаться мимо полей замороженной армии Затворника. На этот раз, ведомые некрорыцарем, они легко прошли через внешнюю цепочку охраны — никто из мертвых часовых даже не пошевелился, не отреагировал на то, что мимо них проходят еще живые. Наверное, у некрорыцаря или у некромантов был особый предмет или еще что-то, позволяющее мертвым опознавать подданных короля.

Все прошедшие испытание члены отряда еще раз ужаснулись количеству армии, замершей на стеллажах. Некромант практически уничтожил всю Сунару, чтобы собрать вокруг своего замка это войско, которое, без сомнения, призвано было завоевать для него весь мир.

А мир уже менялся, готовясь подчиниться новому владыке. Все это знали и чувствовали. Рем вспоминал пауков на гномьем тракте и сумрак, покрывший весь север.

Пространство вокруг стеллажей не было полностью безлюдным. Время от времени проходили некроманты, что-то проверяя, пересчитывая, осматривая. Какие-то странные твари, когда-то бывшие людьми, но теперь умершие и возрожденные ходить на четвереньках, прыгали вокруг стеллажей.

Один из идущих рядом с Ремом служителей культа пояснил ему, увидев, что финалист заинтересовался тварями:

— Нюхачи, господин. — Теперь, когда Рем был в одном шаге от посвящения в некрорыцари, багровые капюшоны стали его уважать, как и остальных финалистов. Еще бы, они вот-вот встретятся с полубогом, что жрецам, похоже, не разрешалось. Или только избранным из них. — Как ни прискорбно, но на стеллажах бывает, что спящие воины портятся. Тогда нюхачи их находят, и этих воинов сразу снимают со стеллажей и отправляют в регулярную армию.

Судя по тому, что нюхачей было немало, у Затворника были серьезные проблемы с содержанием собственного войска. Не так уж и безупречна была эта спящая армия, в конце концов.

— А еще они распознают живых. Если те все-таки сумеют пробраться так далеко. Конечно, мы в безопасности, у избранных некромантов есть жетоны, выданные им лично королем.

Рем кивнул. Пока жрец болтал, он все пытался пересчитать стеллажи, но каждый раз сбивался со счета. Их было слишком много, так много, что количество переставало иметь значение.

Гномы молчали. Все было сказано давным-давно, все базовые комбинации подземных сражений некоторые из них отрабатывали столетия. Тем более что все они были из одного клана.

Воины просто отступили назад, добивая тех гоблинов по эту сторону затора, что остались в живых, и приготовились. В контратаку собирались не все, трое оставались сзади — оберегать Хранителя и стеречь тыл. Восемь гномов, четыре шеренги по двое в каждом. Место раненого брата сменил племянник, из тех, что постарше. Бодор и он стояли в первом ряду.

Второй ряд сейчас стоял по бокам и почти сравнялся с первым. Проход здесь был пошире, и они готовы были либо принять удар, если гоблины окажутся излишне резвы, либо тут же отступить за спину Бодора и его племянника, чтобы атаковать, не задерживаясь в самой узкой части.

Главное было не упасть. Давным-давно в одной такой стычке Бодор упал. Молодой еще был. Выжил, гнома не так легко затоптать, но валялся несколько месяцев, прежде чем встал на ноги.

Особенно важно не упасть тем, кто в первом ряду. Нельзя надеяться на то, что враг схлынет. Что у него кончатся силы. Можно только надеяться, что у него сдадут нервы, это даст заставе еще несколько часов передышки до очередной атаки.

Гоблины оттаскивали трупы назад, скорее всего, передавали их через собственные головы. Как только появилась первая щель, сквозь нее тут же свистнула стрела, безвредно ударившись в потолок пещеры. Сзади Бодору передали щит, но он отдал его племяннику, а сам поднял труп гоблина и прикрылся им. Занимать руку надолго не хотелось, а от шальных стрел такая защита была более чем достаточной.

В какой-то момент щель расширилась настолько, что наиболее безрассудный гоблин полез через нее. Стоящий слева от Бодора гном чуть выступил вперед и ткнул атакующего секирой, прямо верхней частью лезвия. Проход оказался снова закупорен.

Так повторялось несколько раз, до тех пор, пока гоблины не осознали, что проталкиваться вперед поодиночке бессмысленно. Или же в передних рядах у них не осталось ни одного достаточно смелого, чтобы рискнуть и последовать примеру своих неудачливых сородичей.

После этого защитники только наблюдали, как трупы врагов один за другим исчезают в глубине коридора. Время от времени гоблины стреляли из луков, но, даже выпущенные почти в упор, их стрелы не достигали цели. Хотя смотря какой цели — несколько рыбьих гарпунов застряло в трупе гоблина, что держал Бодор.

Щель увеличивалась, проход расширялся, пока не приобрел достаточный размер для новой атаки гоблинов.

Только на этот раз атаковали гномы.

Бегущим впереди важно было не упасть, иначе это могло заставить захлебнуться всю контратаку. Бодор разогнался быстро, всего за несколько шагов, и первым проскочил сужение коридора. Увидел плотную толпу гоблинов, еще только готовящихся к атаке, и швырнул прямо в нее труп врага, который использовал вместо щита.

Гоблины не были готовы обороняться, потому что сами собирались атаковать. Очередная вылазка гномов оказалась для осаждающих совершенной неожиданностью. Пусть коридор в этом месте, всего на десяток шагов от заставы, и расширялся, но был достаточно узким, чтобы здесь можно было выстроить непробиваемую оборону. Прижавшись друг к другу вплотную, не разошлись бы и четыре гнома. Гоблинов влезло бы побольше, все же гномы не зря гордились шириной своих плеч.

Гоблины просто не были готовы. Труп сородича, влетевший в их ряды, опрокинул сразу нескольких, и Бодор воспользовался образовавшимся проходом, чтобы вклиниться еще глубже в гущу врагов. Он знал, что и справа и слева с тварями будут разбираться его родные, так что совершенно не заботился о том, чтобы прикрыть бока.

Скорость решала все — гоблины, которых он отбрасывал к стенам, просто не успевали нападать с боков и сзади, а через мгновения им становилось уже не до этого. Еще семь гномов вслед за Бодором, набравшим скорость в атаке… в общем, гоблинам, остающимся у него за спиной, было чем заняться.

Гном повалил еще одного врага, оказавшегося к нему спиной, и ударил молотом следующего. Можно было считать, что он продвинулся на два ряда, хотя понятие ряда в той давке, что устроили здесь гоблины, было весьма условным.

Следующий враг задержал его на несколько мгновений, отбив первый удар молота. Повторно замахиваться времени не было, и Бодор просто толкнул противника плечом, опрокидывая еще дальше, в глубину коридора, на ничего не соображающих врагов, распространяя среди них смятение.

В какой-то момент давка закончилась, и Бодор почти что провалился в глубину коридора. Гоблинов в атакующих рядах оказалось не так и много, самое большое с полсотни. Остальные растянулись и сновали по проходам. Неизвестно, сколько гоблинов было в глубине, да Бодор и не собирался их считать. Справа и слева до него добрались родичи и сомкнули перед ним небольшие щиты. Бодор отступил на шаг назад, чтобы в случае чего помогать передней линии из-за их спин.

Им необходимо было дать остальным бойцам несколько минут, чтобы те забрали у гоблинов мало-мальски ценное оружие и отступили к заставе. Только там можно было защищаться спокойно. Но несколько минут можно было простоять и здесь. Тем более что растерявшиеся гоблины, похоже, и не собирались атаковать.

Они лишь начинали скапливаться в конце коридора.

Бодор смотрел между щитами товарищей. Вдоль стен валялись несколько горящих факелов, освещая штабеля трупов, которые гоблины только что выложили у стен. Пол был весь измазан кровью. Некоторые трупы гоблины специально не оттащили в сторону, чтобы использовать их в качестве настила.

Сколь ни привык гном к смерти и крови, при виде такого зрелища его начало подташнивать. Ходить по трупам сородичей — это было слишком даже для гоблинов. Он еще раз осознал, насколько чужды гномам эти создания. Они переплюнули своих наземных кузенов — орков. Те хотя бы до какой-то степени чтили своих мертвых.

Эти мысли быстро исчезли, как только он услышал шум боя сзади.

Сначала ему показалось, что это кто-то из недобитых гоблинов у заставы решил пробиться обратно к своим, но шум нарастал и приближался.

— Они просочились от клана! — крикнул кто-то из-за его спины. — Их слишком много! Нам их не сдержать с той стороны!

Решение в голове Бодора созрело мгновенно. Он понимал, что двоих воинов и Хранителя выдавят от заставы. А даже если нет, группа гномов окажется в ловушке, окруженная гоблинами с обеих сторон. Если гоблины прорвались сзади, то застава потеряна. Все, что мог сделать заслон из десятка гномов в этой ситуации, это выжить.

— Вперед! — крикнул Бодор прежде всего гномам, заслоняющим его щитами. — Прорываемся в верхний коридор!

— Тут, — сказал некрорыцарь и остановился. — Вам придется потратить несколько дней на тренировки, прежде чем вы сможете отправиться дальше.

Они были на внешнем дворе замка, прошли наружную стену, но так и не вошли в ворота, ведущие непосредственно в замок.

— У нашего любимого… — Рыцарь говорил очень медленно, но даже при этом паузы, которые он делал после некоторых слов, заставляли задуматься, не иронизирует ли он сам над своими речами. — …короля огромное количество врагов. Когда он только-только присягнул на верность своему народу и надел корону, на него было совершено много покушений. Поэтому король вынужден хранить себя не как живое существо — ибо все живое слишком бренно, чтобы его хранить, — но как символ своего народа.

Король вынужден редко видеться со своими живыми подданными, потому что не может быть уверен, что среди них не окажется предатель. Но вы будете иметь такой шанс — увидеть нашего короля перед перерождением, принять перерождение от него лично.

Но, чтобы войти в замок, нужно быть готовыми. Последний рубеж перед встречей с нашим королем — это лестница испытаний. Ее могут пройти только тренированные поданные. И враг, соответственно, не пройдет ее никогда. Вас будут учить. Когда вы окажетесь готовы, я приду снова.

Сзади грохнуло — убегая вслед за наступающими гномами, Хранитель успел обрушить потолок. Заставы не стало. Весь коридор на сотни шагов медленно обваливался, оставляя под собой, как надеялся Бодор, большую часть просочившихся в тыл гоблинов. Он надеялся только на это. От заставы до чертогов клана вел прямой коридор, и в ином случае семьям придется туго.

Скорее всего, его клан не окажется замурованным сразу, как случилось с первым. Но защитников там немного, а проходов во все стороны — немало. Клан просто вынужден будет рушить один коридор за другим, чтобы хоть как-то защитить семьи.

Поэтому Бодору хотелось, чтобы живых гоблинов с той стороны от обрушившейся заставы осталось поменьше. Поодиночке их могли бы найти и уничтожить гномьи патрули. Король мог прислать подмогу. Но если чертоги клана обложат, то оставшиеся там семьи и их защитники будут в трудном положении.

Хранитель был хорош. Даже среди Хранителей немногие могли вот так, на бегу, в середине схватки, найти слабые места камня, использовать их, ударить в нужные точки, с нужной силой и с нужным интервалом, чтобы вызвать неминуемое обрушение коридора.

Их Хранитель был мастером. Но слишком старым, чтобы бегать за воинами по темным коридорам.

От места, где контратака гномов превратилась в прорыв из окружения, до нужной им развилки было недалеко — пять сотен шагов, не больше. Но для Хранителя даже они могли оказаться слишком длинным путем к свободе. Поэтому два гнома подхватили его под локти и почти что несли вперед, идя последними — благо тыл,спасибо тому же старику, охранять теперь не приходилось.

Пробившийся вперед гном из задних рядов негромко буркнул:

— Торум остался там. Гоблины его сразу и накрыли. Мы даже щиты не успели выставить, сразу пришлось уходить. Едва выдернули Хранителя.

Они бежали. Тащили Хранителя и бежали, все разговоры происходили на бегу. Даже короткие стычки с гоблинами, не успевающими перегруппироваться, не заставляли их замедлиться.

Бодор по-прежнему служил для ватаги тараном, зачастую просто отбрасывая гоблинов к стенам и оставляя разбираться с ними тех, кто бежал сзади.

Верхний коридор он выбрал не случайно, и это понимали все. Нижний вел в глубину гор и почти не разветвлялся. Слишком мало возможностей для маневра. А гномы, несмотря на подземный образ жизни, отнюдь не любили оказываться в ловушке. Тем более будучи на тропе войны.

Эта тропа стала для Бодора слишком фигуральной. Помимо почти сотни трупов гоблинов и одного погибшего гнома их путь к свободе продолжали устилать убитые враги. Бодор слышал, как через равные интервалы времени Хранитель бил своей киркой по камню, несмотря на то что под руку лезла молодежь. Вернее, тащила его вперед.

Они с ходу проскочили небольшое ответвление, которое вело в тупик через сотню шагов. На развилке гоблинов было побольше, но это не остановило гномов. Их ватага набрала настолько большую скорость, что они просто подминали гоблинов, даже не замедляясь.

Хотя позади они оставили всего лишь тупик, два гнома отстали, чтобы прикрыть их отход и спину Хранителя. Отстали ненамного, шагов на десять, и теперь бежали в отдалении, готовые в любой момент отразить нападение, если каким-то чудом гоблины сумеют их догнать.

Им повезло. Первое серьезное сопротивление они встретили как раз у нужной им развилки. В этом месте у гоблинов, по всей видимости, был разбит походный лагерь, а это означало, что от внезапного нападения лагерь худо-бедно защищен.

Все-таки гоблины, как бы близко к животным они ни стояли, тоже были на войне. И самые элементарные, базовые правила поведения, скорее на уровне рефлексов выживания, у них имелись.

Поэтому два булыжника перегораживали проход, оставляя место посередине коридора лишь для одного гнома или же для пары гоблинов. Сверху обустраивающие лагерь натянули шкуру непонятного животного. Она висела так низко, что Бодору пришлось наклониться, чтобы пробраться вперед.

На шкуре были нарисованы какие-то значки, но разглядывать их гном не стал — скорее всего, это были символы клана-стаи, который расположился в этом месте. Важно было другое: прямо за проходом стояли два гоблина со спиногрызами, ощетинившимися в сторону гномов, а дальше гоблины заполонили всю пещеру. Они спали, дремали сидя, что-то ели, раздирая сырое мясо голыми руками. Это была стоянка, и большая стоянка. Может, просто перевалочный лагерь, а может, эти гоблины никогда и не нападали на заставу гномов, лишь защищая развилку от возможного наступления со стороны осажденных.

Бодор вздохнул и перехватил покрепче молот.

Им показали лестницу. Всем стало быстро понятно, что мертвый рыцарь говорил правду — пройти последние двести шагов до Затворника неподготовленному человеку было практически невозможно.

Сначала это действительно была просто лестница — выложенные цветными плитами ступени постепенно уходили вверх. Затем лестница сменялась сплошным кошмаром — прямо из стен выскакивали лезвия, прорезая все пространство широкого коридора, с потолка вертикально падали бревна, чтобы потом, повинуясь силе какого-то неведомого, спрятанного внутри замка механизма, медленно подниматься обратно. Из пола выскакивали колья, как будто на пружинах, и так же медленно, как и бревна, втягивались обратно.

Ловушек было множество, и те полсотни шагов, которые предстояло пройти будущим некрорыцарям Затворника, действительно оказались не преодолимой с ходу преградой. Но было заметно, что все движения ловушек подчиняются какому-то очень сложному ритму, который просто трудно воспринять и осознать сразу.

Они не заметили, как их оставили все живые, кроме двух, видимо, наиболее приближенных к Затворнику некромантов.

Один из них откинул капюшон и поднял руку, указывая на цветные плиты лестницы. Рукав серого плаща немного задрался, обнажая кисть с черными взбугрившимися венами.

— Начнем с простого. Здесь пять цветов: черный, синий, красный, желтый и зеленый. Вы можете наступать на любую плиту, но только в определенном порядке цветов. Сначала красный, вторая панель — синяя, третья — желтая. Последовательность состоит из двадцати одного цвета, но их надо не просто запомнить, а надо идти и не оступиться. Здесь есть полная копия лестницы к нашему королю, только безопасная для учеников. Вы начнете с нее, начнете с простого — мозаики. Двадцать шесть шагов.

Первые двое, охранники лагеря, были сразу отброшены к стене коротким махом молота. Убивать гоблинов было бесполезно — всех не перебить, поэтому гномы готовы были просто идти по головам спящих. А если эти головы не выдержат тяжелой поступи подземных владык, то что поделать.

Бодор прыгнул прямо на гоблина, спящего на камнях. Под сапогом что-то хрустнуло, и гном предположил, что с этим гоблином больше проблем не будет. Раскроил голову еще одному, слишком резво поднимающемуся на ноги, и снова сделал шаг.

Как и раньше, Бодор не оборачивался. Его клан был сзади, следовал за ним, прикрывал его спину. Для всех главным сейчас было не замедлиться, не увязнуть прямо посреди этого лагеря, чтобы в конце концов не оказаться похороненными под трупами гоблинов.

Поэтому они не ждали, не оборачивались, не останавливались, чтобы добить просыпающихся врагов. В какой-то момент Бодор понял, что он вообще не понимает, кто находится рядом с ним. Ему на миг показалось, что справа у плеча движется кто-то из его клана, и он приостановил движение молота, уже готового обрушиться на врага. А это и был враг — просто игра теней, да гоблин оказался чуть более крепким, чем другие. Бок у гнома начало жечь — гоблин воспользовался мгновением задержки и попал кинжалом точно в сочленение лат.

Но Бодор не остановился даже для того, чтобы расправиться с обидчиком. Тот слишком увлекся лидером и не понимал, что прямо сейчас окажется сметенным остальными гномами. Из гоблинов, что были в лагере, шанс выжить после прокатившейся волны гномов был только у тех, кто так еще и не проснулся и лежал ближе к стенам. Остальные, особенно пытавшиеся вступить в схватку и остановить движение клана, уничтожались.

Главным безумцем в этом безумии выглядел Хранитель. Во всяком случае, так казалось двум гномам, которые по-прежнему волокли его вперед. Они даже не могли как следует защищаться, скованные драгоценным грузом. Но зато они могли видеть, как один за другим сзади остаются их погибающие товарищи.

Сколь ни неожиданным было нападение, но гоблинов было слишком много. И каждый гном понимал, что, упав, он останется в этом лагере навечно. Когда упал первый, он сразу оказался как в капкане, облепленный врагами со всех сторон. Темп терялся лишь на мгновение, но этого оказывалось достаточно, чтобы еще полусонные твари прилеплялись к рукам, ногам, сковывали движение и кололи, вслепую ища щели в броне.

А Хранитель крутил головой и, когда удавалось, дотягивался посохом до стен и ударял по ним. Иногда он проделывал то же самое с потолком, иногда, когда находил хотя бы небольшую проплешину в месиве тел, по которым они бежали, — по каменному полу коридора.

И при этом Хранитель начал слегка хихикать, чего его охранники вообще никогда в жизни не слышали. Хранитель всегда был наиболее уважаемым и солидным гномом в каждом клане. Гномом, даже родовое древо которого было таким старым и ветвистым, что в его корнях разобраться не мог никто. Ни один из гномов не мог похвастаться тем, что знал Хранителя ребенком, потому что он был самым старшим в клане, но при этом никогда не участвовал в Советах. Держался в стороне. Никогда не высказывал мнение по злободневным, как считали гномы, вопросам жизни клана, когда другие спорили до хрипоты. А если и высказывал, то это мнение всегда оказывалось решающим.

Чаще всего он даже не являлся на собрания. Или сидел тихонько в тени, слушал и слегка кивал, скорее не сказанному, а своим мыслям. Тихо постукивал посохом по полу. Детям, когда они спрашивали, говорили, что Хранитель бережет чертог, бережет клан, бережет своды от обрушения. Никто не знал, правда ли это или просто старческое постукивание, которое Хранитель не мог остановить. Но так говорили детям, чтобы их успокоить, потому что взрослым, говорящим это, рассказывали то же самое, когда они сами были детьми.

Сейчас самый уважаемый гном в клане хихикал, и это не могло не волновать остальных.

В конце концов Бодор увяз. До нужного им ответвления оставалось каких-то два десятка шагов, но дальше пройти было невозможно. Гоблины опомнились, сгрудились и махали кинжалами, скорее отпугивая гномов, чем пытаясь нападать.

Бодор досадливо ударил молотом по голове гоблина, на котором сейчас стоял, заставляя его перестать шевелиться. Правый бок болел, но рана была не настолько глубокой, чтобы парализовать руку. Просто порез, который нужно будет потом обязательно обработать, зная «любовь» гоблинов к чистоте. Если такие мелочи, как нагноение, его еще будут волновать в ближайшем будущем.

Левой рукой гном перехватил кисть излишне увлекшегося гоблина, неумело, но рьяно размахивающего ножом, вытянул его из вражеской шеренги на себя, ударил коленом в шею, с удовольствием почувствовав, как хрустят ломающиеся позвонки, и бросил труп обратно, надеясь пробить брешь в стене машущих железом врагов.

Не получилось. То ли Бодор уже слишком устал, то ли гоблинов сзади стояло слишком много и им просто некуда было падать от удара. Бодор вздохнул и шагнул вперед. Он знал, что ему придется сделать, хотя ему очень не хотелось умирать. Но единственный способ пробиться — устроить живой таран. Он должен был быть на острие и оказаться первым, кого гоблины поднимут на спиногрызы.

Тогда появлялся хоть какой-то шанс пробиться сквозь эту толпу. В конце концов он мог оказаться достаточно изворотлив, чтобы выжить. В конце концов в чертогах клана рассказывают столько легенд о Бодоре, что ему можно и умереть за то, чтобы сохранилось место, где легенды о нем продолжат рассказывать, и за то, чтобы их было кому слагать.

Они прыгали по муляжу лестницы, со ступеньки на ступеньку. Для большинства претендентов это оказалось невероятно сложно — запомнить двадцать один цвет, в строгом порядке, без единой возможности ошибиться.

Все-таки большинство достигли финала отнюдь не за счет умения запоминать длинные последовательности цветов. Вообще, казалось, что все, кто хорошо умели проделывать такие трюки, были достаточно умны, чтобы, в первую очередь, вообще не участвовать в подобных состязаниях. А здесь, на полигоне, оказались как раз те, кто умели только махать мечом.

Наверное, это не относилось к Аль’Шауру и его друзьям. Ведь они шли на состязания по своим причинам. Многорукий вообще думал, что прошел бы лестницу и без подготовки. Мозаика была легкая, и можно было не знать комбинации вообще. Достаточно было внимательно посмотреть на отверстия в стенах — и был шанс проскочить. А дальше природное чувство баланса Аль’Шаура, отточенное годами тренировки с двумя мечами, позволило бы ему почувствовать ритм ловушек и пройти их. Не наверняка, но вероятность была, и немалая.

Кстати о мозаике. Некромант врал. И бутафорская лестница врала. Аль’Шаур помнил оригинал и расположение всех плит мозаики. Да и никто не запрещал сходить посмотреть еще раз. Плиты совпадали, не совпадали отверстия в стенах. В паре мест они выглядели иначе. Пока мечник не понимал, зачем это серой робе, но взял на заметку неточности. Даже предположил, какие плиты и какие цвета были бы более правильными для безопасного прохождения первого участка.

Но, как бы Аль’Шаур ни верил в свои способности, он понимал, что команда сделала единственно правильный выбор. Иначе как этим путем, через состязания, к Затворнику было не подобраться. На каждой башне стоял часовой из перерожденных, с арбалетом, который никто из них даже не опускал. Они не менялись, просто стояли и равнодушно пялились вперед, не меняя позы, не шевелясь, не переминаясь с ноги на ногу. Снаружи от стены каждые десять минут проходил патруль из двух дюжин мертвецов, просто для того, чтобы проверить, не прячется ли кто под стеной из неприглашенных гостей. Пока они тренировались на бутафорской лестнице, их окружали почти полсотни мертвецов, безразлично наблюдающих за этим развлечением.

В лоб отряд бы не прошел. Ведь это было еще снаружи замка. Что там было внутри — Аль’Шаур предпочитал об этом пока не думать.

На тренировочной лестнице стрелы были с железными шариками вместо наконечников. Но даже они били больно, когда кто-то оступался или недостаточно хорошо заучивал цвет. На настоящей лестнице вместо этих стрел должны были вылетать настоящие, причем, как понимал Аль’Шаур, сразу пачками.

Шарики ударялись, оставляя заметные следы. От синяков спасали только доспехи. Чтобы не выделяться среди остальных, ему приходилось делать вид, что он тоже путает цвета, хоть он и позволил себе оступаться пореже остальных.

— Все это чушь собачья, — буркнул стоящий рядом с ним воин.

Очередной бедолага в этот момент спутал цвет, оступился, получил тупой стрелой в руку, от боли отшатнулся еще раз и тут же заработал еще один шарик. Потерял контроль над собой и побежал, собирая по пути почти все стрелы, какие могли вылететь из стен. В итоге он так и не добежал до стартовой черты, повалившись на землю от боли. Потом медленно отполз. Все стрелы пролетали выше, и Аль’Шаур подумал, что это тоже способ преодолеть мозаику.

— Что? — равнодушно спросил многорукий.

— Все, — откликнулся финалист. — Сдохнуть бы побыстрее, так нет — даже это еще надо заслужить. Цвета, ритм, счет. Ладно, теперь хоть семья обеспечена. Как бы еще исхитриться и сломать себе самому шею раньше, чем они сорвут печать?

Аль’Шаур лишь пожал плечами, впервые действительно не зная, что ответить. Конечно, это мог быть провокатор, но смысла в такой провокации было до непонятного мало. Поэтому многорукий не стал заострять внимание на этом разговоре, стараясь сосредоточиться на главном. Запоздалое раскаяние семьянина, положившего на арене множество людей, чтобы обеспечить родных, его не особо трогало.

Гора вздохнула, на этот раз по-настоящему. У гоблинов была лишь одна общая черта с гномами — они тоже жили под горами и отлично представляли себе, что такое встретить землетрясение в подземных пещерах. Никто из них не сталкивался с этим раньше — такое мало кому удается пережить, но знание об этом было в крови.

Весь лагерь заметался, а казавшиеся только что непробиваемыми шеренги гоблинов раскололись. Бодор, только что сделавший шаг навстречу своему финальному бою, использовал ситуацию. Сердце гнома сейчас не кололо — оно колотилось так, что не заметило бы никаких уколов. Память расы действовала и на него, и эта память говорила ему, что смерть неминуема, и на этот раз смерть для всех, а не только для него. Но в то же время возможная смерть еще никогда не останавливала ни одного гнома от необходимости исполнять свой долг.

Злополучный лагерь был не в штольне, а в пещере, и потолок здесь поднимался значительно выше. Пользуясь этим, Бодор прыгнул и практически рухнул ногами на гоблинов сверху, разом подминая их под себя, размахивая молотом направо и налево, пробивая так необходимый клану проход в двадцать последних шагов.

Гоблины, в отличие от своих врагов, никогда не отличались храбростью. И возможное землетрясение их парализовало. Тряхнуло всего один раз, но и этого хватило, чтобы половина ножей оказались на земле, потому что ослабевшие лапы не могли их удержать.

Второй толчок заставил гоблинов побежать. Это было бесполезно под землей, и гномы отлично об этом знали. Некоторые, кому все же довелось испытать землетрясения на своей собственной шкуре и выжить, говорили, что единственное, что может спасти, — это найти вертикальную жилу минеральной породы и попытаться укрыться возле нее. Все гномы знали, как падают целые глыбы породы — «шкафы», это бывало и не только во время землетрясений. Гномы сами подчас вызывали обвалы, как бы нежно они ни обращались с горой. И они понимали, что бежать бесполезно. Разве что надо знать, куда бежать.

Но Бодор двигался вперед, вслед за толпой разбегающихся гоблинов. Потому что знал, что всем тем из них, кому удастся пережить землетрясение, лучше оказаться подальше от толпы гоблинов. И сейчас был наилучший шанс не только пробиться сквозь лагерь, но и оторваться от преследования.

Иначе сразу после землетрясения их бы все равно затравили, как крыс. Гоблины были везде, и не нужно было слишком долго размышлять, чтобы понять, что маленькому отряду гномов не справиться с ними в неподготовленных коридорах.

Прошло несколько минут, прежде чем Бодор понял, что толчки больше не повторяются. К этому времени они поднялись в верхний коридор, успели свернуть на одной из развилок, с ходу пробежать по горному ручью, чтобы хоть немного сбить след — гоблины могли чуять запах, как ищейки. Сейчас Бодор приостановился, чтобы дать возможность всем сделать пару глубоких выдохов и подумать. Был вариант прыгнуть в колодец в три роста и уйти нижними штреками. Или же продолжать путь прочь от владений гномов, сделать очень большую петлю, чтобы вернуться к другой заставе, если к ней удастся пробиться.

Именно в этот момент размышлений гном и осознал, что землетрясение, которое в его мыслях уже убивало все и вся вокруг, так и не началось. Вместо этого позади хихикает Хранитель.

— Мой лучший танец с горой, — хихикнул тот, произнеся первые слова, возможно, за целую неделю. — Если даже вы поверили в землетрясение, то танец вышел красивый. В следующий раз расскажите какой-нибудь статной гномихе, как я могу, может быть, она согласится станцевать со мной.

И, без перехода, Хранитель неожиданно стал абсолютно серьезен, как будто не он хихикал последние минуты:

— Гоблины пугаются так же быстро, как и звереют. Надо бежать быстрее, пока они не опомнились и не снарядили погоню. Прыгайте в колодец, этот путь сегодня лучше.

В темноту прыгнули семь гномов и Хранитель, который прыгал третьим с конца. От помощи он отказался.

Они брели в полной темноте, и даже Бодор не всегда помнил те штольни, по которым им приходилось идти. Пару раз им пришлось просто придушить одиноких гоблинов, слоняющихся даже здесь, но в целом вокруг было тихо.

Несмотря на маленькую победу, Бодор понимал, что дела и у его отряда, и у всего подгорного королевства обстоят хуже некуда.

Он также понимал, что на этот раз их судьбы решаются не здесь, под горой, и не гномами. Как бы он ни хотел самостоятельно отвечать за будущее своих легенд.

С другой стороны, его чуть успокаивало то, что за его судьбу отвечали одни из немногих людей, которым он мог ее доверить.

Гора вздохнула, оставляя крошечных гномов глубоко под своими хребтами вместе с их мелкими заботами и перенося центр внимания куда-то далеко на север, к столице государства, полностью поглощенного тьмой.

Часть пятая МГЛА

Стеллажи

— Он там, — кивнул головой Фантом.

В месте, на которое указывал рейнджер, стояли отдельно от других несколько стеллажей. Армия некроманта постоянно расширялась, а вместе с ней расширялось и пространство, на котором хранили мертвых.

— Уверен? — спросил Виктор. — Нам будет сложно рассчитывать на вторую попытку.

— Видел, как сгружали, — пожал плечами Фантом. — Сложно спутать Волка с кем-то еще. Крайний стеллаж, вторая полка, с внутренней стороны. Отсюда не видно, но он там.

— Тогда на заре пойдем, — согласился маг.

— Не будет зари, — вздохнул Фантом.

Это было правдой. Они не видели солнца ни разу с тех пор, как спустились под гору. Ни разу на этой стороне хребта не было ясной погоды. То туман, то изморось. Сейчас темные тучи просто висели низко в небе. Снега не было, но не было и солнца.

— С утра, — поправился Вик.

— А у тебя как? — спросил рейнджер.

— Да хорошо, — кивнул маг. — Я его проследил до самого дома. Неплохо живет слуга Затворника, надо сказать. Если мы все рассчитали верно, то завтра прямо отсюда двинемся к нему. Проверим, насколько жрецы сами верят в свою религию.

Цепь мертвых охранников стояла неподвижно. Здесь, где располагались новые стеллажи и поля мертвецов вспучились флюсом, охранники стояли даже плотнее, чем в других местах.

Солнца действительно не было, да и утро оказалось настолько сумрачным, что походило на ночь где-нибудь около светящегося гнилушками болота. Но время было на исходе. Исходя из того, что они знали, времени у них оставалось всего ничего. Даже сумрачное небо не могло позволить им изменить планы.

Вик и Фантом пропустили один патруль, неторопливо бредущий вдоль цепи охраны, потом второй… Только после третьего Вик кивнул — пора.

Встал и просто пошел вперед, прямо на цепь из мертвых сторожей. Интервал между патрулями не составлял и четверти часа, тайным их набег все равно не останется. Будет шум, и мага, тайком проникшего в самое логово Затворника, разоблачат. Но тело Мугры надо было вызволять, и время уже на исходе. И те, другие, более долгие часы тоже теряли последние песчинки.

Звезды выстраивались в одну линию и требовали действий.

А значит, возможность разоблачения теперь не имела значения. Действие становилось важнее скрытности.

Они почти подошли к той черте, возле которой возрожденные охранники начинали реагировать на живых. Через несколько мгновений Виктор должен был в деле попробовать все те навыки, которые он развивал, пока его друзья развлекались на аренах столицы.

Но в этот момент вдалеке показался патруль. Не из тех, что медленно брели вдоль цепи сторожей. Другой, внеплановый. Друзья видели такие патрули и раньше, они были редки, ходили нерегулярно, и предсказать их появление было невозможно. Но этот специальный патруль появился именно сейчас, когда никакой возможности укрыться у мага с рейнджером уже не оставалось.

Фантом отступил назад, и Виктор тоже сделал пару шагов вспять, только для того чтобы разделить две задачи — общение с патрулем и сторожами. Чем дальше они находились от сторожей, тем меньше вероятности, что те вступят в схватку. Справиться бы с патрулем.

Патрульные заметили чужаков в то же время, что и они их. Мертвецы ускорились, перейдя на бег, если можно было назвать бегом эти чудовищные движения мертвых тел, лишь пародирующие живые. Впрочем, мертвецами в патруле оказались не все.

— Знакомая рожа, — буркнул Фантом.

Виктор кивнул.

— Ба, мил-человек, — ухмыльнулся начальник патруля. — А ведь мы с вами встречались! Что же я тогда в вас возмутителей-то не распознал, а? Что здесь забыли? Специально пришли, чтобы на моих новых солдатиков посмотреть?

Стражник, тот самый, который довел до белого каления отряд еще по дороге к столице, горделиво похлопал по плечу стоящего рядом с ним закованного в латы с ног до головы мертвеца. Действительно великолепная карьера — сначала водить по деревням скелетов, а теперь почти что свежие трупы.

— О такой карьере, как у тебя, — выразил вслух свои мысли Вик, — при нынешнем короле можно только мечтать.

Стражник, как будто и не почувствовав издевки, важно кивнул:

— Вот почему всегда важно служить честно, верой и правдой. Тогда тебя завсегда оценят, мил-человек. Ну а здесь разговор простой — приговор на месте. Если хотите красивыми возродиться, то не дергайтесь, тогда мои солдатики ваши шкуры не сильно попортят.

Стражник чуть шевельнул плечом, и мертвецы двинулись вперед.

Поднявшаяся навстречу ладонь мага сначала, казалось, лишь чуть приостановила их. Затем весь патруль начал валиться на землю, умерщвленный теперь уже окончательно. Они падали, как будто кто-то перерезал нитки, соединяющие их с кукловодом. Вповалку, без попыток удержаться на ногах, зацепиться хоть на мгновение за свое послесмертие.

Фантом натянул лук, но Виктор резко крикнул:

— Нет! Этот пригодится.

— Это как же так, мил-человек? Вы зачем моих ребяток положили? Как же я теперь? Мне же не простят!

— Переживи сначала этот день, солдатик, — ответил Виктор. — Потом будешь заботиться о карьере.

Фантом понимающе кивнул, и через мгновение его нож был приставлен к горлу стражника.

— Пойдем, солдатик, с нами. Нам недалеко, — произнес Виктор и двинулся к нужному стеллажу. Напрямик.

Сторожа даже не шелохнулись, когда они проходили мимо них. Видимо, метки на особо доверенных слугах Затворника позволяли проходить мимо стражи и им самим, и живым, идущим рядом. На это и рассчитывал Виктор, когда шел прямо на охрану. Конечно, всегда оставалась возможность ошибиться, но в этот раз все складывалось даже лучше, чем надеялся маг.

Все-таки упокоить две дюжины патрульных было легче, чем множество сторожей. Да еще и думать о том, сколько мертвецов спустится со стеллажей, чтобы уплотнить цепь.

— Куда, мил-человек? Зачем? — Стражник на глазах терял остатки мужества.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы он когда-то вообще мог им похвастаться.

— Пришли, солдатик, не бойся. Пришли, — успокоил его Виктор. — Тебе выпала честь. Заменишь на стеллажах воина, который недостоин того, чтобы быть в армии твоего великого короля. Мы считаем, что ты достоин гораздо больше, чем он. Поэтому придется вам поменяться.

Виктор поднял руку и провел ладонью над лицом лежащего неподвижно Мугры. Покачал головой и сказал, на этот раз обращаясь к Фантому:

— Не здесь. Слишком много мертвых вокруг. Как бы тут бардак не начался.

И, чтобы не отвлекать рейнджера от пленника, сам взвалил тело мечника себе на плечо.

— Нам нужно пару минут, чтобы отойти от цепи, — сказал он Фантому. И затем, обращаясь к стражнику, добавил: — Забирайся на полку, солдатик. Пора тебе стать поближе к своему королю.

Фантом, не давая скулящему стражнику опомниться, затолкал его на стеллаж и ударил рукояткой ножа по затылку. Выровнял обмякшее тело, нашел вену на руке и провел вдоль нее острием ножа, вспарывая кожу. Давление крови было недостаточно сильным, и она просто начала быстро вытекать из раны.

Но рейнджер знал, что стражник больше не придет в себя и покинет этот мир раньше, чем успеет очнуться. Если ему повезет, то подмену заменят не сразу и у него еще будет шанс добраться до Лодочника. Хотя кто знает, может, именно служить Затворнику после смерти он и хотел? Тогда у него был шанс и на это.

Хотя Фантом так не думал.

Он побежал, догнал Виктора, перехватил одну руку окоченевшего тела Мугры и потащил его сквозь охранников.

На этот раз мертвецы слегка заволновались, но живой, пока еще живой, стражник был достаточно близко, и двум похитителям удалось уйти.

Им предстояло еще столько дел, что они предпочли не задерживаться. Дом приближенного к Затворнику жреца охранялся почти так же, как и стеллажи мертвой армии. Но Виктор в последнее время перестал считать возрожденных серьезным препятствием на пути.

Мугра шел по мелководью.

Шел медленно и аккуратно, внимательно глядя под ноги. Ступни почему-то были босые, а ему не хотелось наступить на какой-нибудь камень или, того хуже, морского ежа и корчиться потом от боли в раздувшейся ноге.

Это море было незнакомым, и Волк знал, что незнакомых берегов надо опасаться… уважать, наверное, более верное слово — уважать. Не зная опасностей, которые прячутся не только в глубинах, но даже здесь, где воды едва-едва по колено, не стоит пренебрежительно относиться к незнакомой воде. К незнакомому берегу.

Хотя нет, «берег» было неправильное слово. Потому что мелководье раскинулось во все стороны без конца и края. Берега не было, куда ни глянь.

Поэтому Волк перестал смотреть по сторонам и смотрел только под ноги. Это было важнее. Солнце на небе без единого облачка стояло, как мертвое. Не шевелилось, удобно устроившись где-то между зенитом и закатом. Или рассветом. Непонятно. Но Мугра решил идти от него, так что сейчас оно все время светило ему точно в затылок, а тень, которую отбрасывало его тело на воду, позволяла ему не жмуриться от бликов.

Он не имел ни малейшего понятия, куда идет, но почему-то знал, что должен идти.

Он не понимал, где находится, но почему-то думал, что это совершенно неважно.

Иногда ему казалось, что теперь не важны ни смысл, ни место, ни цель. Но пока ему удавалось отгонять от себя эти мысли.

Неподвижное солнце не позволяло ему оценить, сколько длилось это путешествие, но количество шагов, сделанных им, предполагало, что он движется уже больше суток. Возможно, не этого мира, а того, в котором его убили.

Мысли путались, как только он задумывался о своей смерти. Как только он задумывался о времени. Как только он пытался вспомнить, что предшествовало его появлению здесь. Поэтому он перестал думать о столь сложных материях.

Сейчас можно было сосредоточиться на более насущных и важных вещах. Обойти обломок коралла, вокруг которого резвились подозрительно яркие рыбки. Не зацепиться за водоросли, некоторые из которых могли жалить, в чем он успел убедиться. Удачно наступить на пятачок чистого песка и дать ступне на мгновения насладиться его мягкостью.

Он не чувствовал ни жажды, ни зноя. Вернее, ощущал, что жажда существует где-то в его теле и затылок припекает путеводное солнце. Но эти ощущения были как-то далеко, не касались его и сейчас уже не мешали ему двигаться. Он не уставал. Или, наоборот, усталость пропитала его тело настолько, что это перестало быть важным, потому что ничего не меняло. Устал или нет — он должен идти, и это был единственный императив, который пронизывал его сознание.

«Не здесь», — донеслось до него из-за горизонта. Но призрачный голос не сказал больше ничего, и Мугра шел дальше, отложив надежду на то, что звуки повторятся, куда-то в дальний уголок сознания.

Тысячи шагов спустя эта надежда осуществилась. Тот же знакомый голос сказал откуда-то издалека, оттуда, где существовало что-то, кроме мелководья:

— Просыпайся, друг мой! Очнись!

Мугра продолжал идти, но теперь на его лице заиграла улыбка. Хоть что-то новое в этом мире, в котором любое изменение могло быть только к лучшему.

Голос тревожно повторил:

— Очнись!

Волк улыбался. Он не понимал, что хочет от него голос, но радовался тому, что этот звук существует. Приходит ниоткуда и остается звоном в его ушах. Это стоило того, чтобы пройти еще не одну тысячу шагов. Может быть, тогда этот голос скажет что-нибудь еще.

— Очнись, Волк, ты нам нужен!

Мугра продолжал шагать. Но теперь к его радости добавилось сомнение. Возможно, он идет не туда? Голос был им недоволен, это чувствовалось. Но Мугра не знал, куда идти. Это направление казалось ему наиболее правильным, чтобы прийти к цели, какой бы она ни была. Любое другое было хуже.

Волк сгорбился, но продолжал идти.

— Очнись!

Щека загорелась болью, и еще один цветок боли расцвел в груди, прямо около сердца. Голод, усталость, жар в затылке неожиданно приблизились, словно прорвав некую тонкую перепонку, разделяющую их с сознанием воина.

Он радовался этому наплыву настоящих ощущений, о которых начал забывать на мелководье.

Боль ударила по второй щеке, и ощущения стали настолько сильны, что Мугра остановился. Впервые за время своего похода по чужому морю. Его ноги подогнулись, и он упал на колени, уперся руками в песок, чтобы устоять. Левая рука неудачно загребла водоросли, но ему сейчас было не до этого, к тому же вроде как раз эти водоросли были не опасными.

Он воспринял просьбу Виктора. Ему нужно было очнуться, это слово, оказывается, что-то значило, кроме звука в его ушах.

Он очнулся.

— Ну наконец-то, — сказал маг, склонившись над Мугрой.

Рядом улыбался Фантом.

— Пить, — шепотом попросил Волк.

К его сухим губам тут же поднесли фляжку. Он начал жадно глотать воду, но в конце все-таки поперхнулся. Ему пришлось подняться на локти, чтобы откашляться.

— Это было очень долго, — пожаловался он друзьям.

К нему постепенно возвращались чувства. Боль в груди под повязкой. Саднящий затылок и дикая головная боль. Ноющее ощущение от ран по всему телу. И что-то скользкое и мокрое в левой руке.

Волк поднял руку и открыл ладонь. Они долго смотрели на темно-зеленый пучок морских водорослей, с которого капала соленая вода. Маг лишь пожал плечами и сказал:

— Сохрани на память. Может, пригодится.

Лестница

Они стояли прямо возле ступенек. Пришло время по ним подняться.

Весь период обучения многорукий слушал, что говорят остальные одиннадцать финалистов, не входившие в их отряд. Тот короткий разговор с недовольным семьянином натолкнул его на мысль, которую он старался хоть как-то материализовать.

Но финалисты разговаривали мало. А когда начинали, на них тут же неодобрительно косились некроманты, и разговор невольно прекращался. За все время Аль’Шаур успел бросить лишь короткую фразу Киму и теперь надеялся, что его план сработает.

Мечник старался узнать оставшихся финалистов. Каждого из них. Но сейчас его не интересовало, хорошие они или плохие, убийцы или почти что праведники. Его не волновало, насколько уверенно они владеют мечом и сумеют ли пробраться через ловушки. Ему важно было знать другое — верят ли они в возрождение после смерти или предпочтут сдохнуть каким угодно образом, лишь бы честно отправиться к Лодочнику.

Каждый из них хотел жить, почти наверняка. У большинства это чувство было притуплено, конечно, иначе бы они не оказались на арене. Но вот вопрос — кто из них готов был умереть прямо сейчас? И не просто умереть, а оказаться навечно между жизнью и смертью, ведомый чужой волей, не имеющий ничего общего с реальной жизнью.

Пока у Аль’Шаура получалось плохо. Выходило, что он мог рассчитывать лишь на пару финалистов помимо своего отряда. Остальные верили чуть ли не в бессмертие, которое им обеспечит Затворник. И говорящий некрорыцарь, приведший их сюда, серьезно укрепил их убежденность в собственной правоте. Он думал, мыслил, говорил. Какая разница тогда, что он был мертв?

Их разум был слишком прост, чтобы уловить эту разницу. Поэтому надежд у Аль’Шаура было мало.

Но действие началось. И чтобы разыграть свою игру, хотя бы попробовать что-то сделать, ему нужно было отправиться на ту сторону первым. А еще лучше, если бы он отправился туда не один. Чтобы сразу вслед за ним успел пройти кто-то еще из отряда.

Их даже не лишили оружия перед встречей с Затворником — настолько все были уверены, что внутри замка любой бунтарь бессилен. Что печать надежно сдерживает любого от нападения на некроманта и тем более на короля.

Некрорыцарь появился перед прохождением, но оставаться не стал, сообщив, что ждет их всех возле трона. Аль’Шаур надеялся, что не пустого.

Их заставили сесть спиной к лестнице, ибо, как сказал один из некромантов, восхождение к королю — слишком личная вещь, чтобы на посвящаемого кто-то мог смотреть со стороны. Первым ушел некромант.

Прошло несколько минут в тишине, не нарушаемой никакими лишними звуками, кроме скрипа качающихся секир дальше на лестнице.

— Я скажу каждому несколько слов, перед тем как вы уйдете по лестнице. Надеюсь, они вам помогут. Мне когда-то помогли. Надеюсь, что, когда вы встанете рядом с королем, вы вспомните, кто сказал вам эти слова. От них зависит, насколько вы будете сильны, как вы будете мыслить после этой жизни. Будете ли говорить, в конце концов. Хочет ли кто-нибудь начать?

Аль’Шаур, до сей поры старавшийся не высовываться и не выделяться среди остальных финалистов, как и его друзья, поднялся.

— Я хочу, — просто сказал он.

Некромант кивнул и подошел к многорукому близко-близко. Наклонил голову и почти что прижался своими бесцветными губами к уху бойца:

— Последнее напутствие: не верь никому из живых, кроме себя. Каждый может обмануть. Не лгут только мертвые.

Аль’Шаур кивнул и повернулся к лестнице. Кажется, он знал, о чем идет речь. Похоже, даже здесь, совсем рядом с Затворником, до него добираются далеко не все. Воин был рад, что успел поделиться с друзьями своими наблюдениями о несоответствиях в учебной лестнице и настоящей.

Красная панель, синяя, желтая. Квадрат за квадратом, он шел по мозаичной лестнице, безошибочно ступая в нужные места. В какой-то момент приостановился, именно там, где его наблюдения расходились с тем, что им вдалбливали в последовательности цветов. Но потом, так же уверенно, как и раньше, ступил на панель, на которой, согласно обучению, его ждала верная смерть. В конце концов обучающий их некромант тоже был живым, хоть и последователем магии мертвых. Зачем же было ему верить?

Аль’Шаур прошел три квадрата, которых не было в официальном обучении, и наклонился, чтобы пропустить качающееся бревно. Дальше все было и проще, и сложнее одновременно. Он перепрыгивал через ловушки. Наклонялся, прислонялся к стенам, чтобы пропустить очередное качающееся лезвие, пробегал места, которые нужно было пройти быстро, и стоял там, где необходимо было переждать.

Еще в одном месте пика из стены выскакивала не в том ритме, как это было на обучающей лестнице, и Аль’Шаур чуть не попался — сказалась механистичность, до которой были отработаны движения на тренажере. Но как раз в этом месте не нужно было спешить, поэтому ему удалось вовремя заметить отличие от того, чему их обучали. Похоже, Затворник все же хотел увидеть хоть кого-нибудь рядом со своим троном в живом виде, а не только возрождать к войне погибших чемпионов. Но также было очевидно, что таких ему надо было совсем немного.

Через пару минут Аль’Шаур оказался на другой стороне, где его ждал только некромант, ушедший первым, и больше никого.

— А где остальные? — с удивлением, которое ему не надо было изображать, спросил многорукий.

— Кто тебе нужен еще, избранный? — спросил некромант. — Поздравляю тебя, ты успешно обошел последнюю ловушку.

Некромант замолчал на мгновение, а затем решил ответить на вопрос воина более развернуто:

— Внутри замка вообще мало людей и совсем нет живых, кроме особо приближенных к королю. Таких, как я. А для того, чтобы провести вас в тронный зал, достаточно и меня.

Аль’Шаур понимающе кивнул, шагнул к некроманту и вонзил ему в горло вертикально повернутое лезвие ножа. Не давая магу даже захрипеть, провернул и еще надавил на рукоятку сбоку, разрывая горло и кадык умирающего. Аккуратно отпустил тело некроманта на землю и оттащил к стене.

Лишь после этого повернулся, чтобы посмотреть, как будет проходить следующий. Отсюда, из тени, были прекрасно видны сидящие спиной претенденты. Мешали только качающиеся ловушки, но нельзя сказать, что они совсем загораживали вид. Сам же многорукий оставался невидимым, стоя сверху, в тени уходящего в глубь замка коридора.

Следующим оказался Ким. Второй некромант как раз шептал ему на ухо свою заученную речь.

Киму не нужно было смотреть, чтобы знать, как проходит препятствия Аль’Шаур. Чувствовать спиной, что происходит сзади, его научила еще жизнь оборванца в трущобах Акренора. А потом судьба подмастерья вора. Он слышал, как многорукий наступал совсем не на те куски мозаики, на которые следовало бы согласно зазубренной наизусть последовательности цветов. Слышал и то, как задержался многорукий на мгновение, а потом сделал несколько «неправильных» шагов, не в том ритме и не с той скоростью.

Так что Киму даже не нужна была подсказка некроманта, чтобы понять, что на обучении им рассказали не все или рассказали кое-что, не совсем соответствующее действительности. Слова некроманта лишь подтвердили его знания.

Наверное, он разочаровал некроманта тем, с какой легкостью прошел все препятствия. Вряд ли Ким мог считаться достойным кандидатом на то, чтобы предстать пред троном Затворника. Слишком маленький, щуплый, он совершенно не подходил для того, чтобы вступить в гвардию короля.

Но правила есть правила. И Ким победил всех, включая более крупных соперников, на арене. Он шел вперед, к встрече с центром зла этого королевства, как бы ни хотелось многим на его пути, чтобы он был остановлен где-нибудь по дороге.

Через пару минут он взобрался к Аль’Шауру. Сморгнул, чтобы глаза быстрее привыкли к сумраку, взглянул на прислоненный к стене труп, кивнул и вместе с Аль’Шауром повернулся к лестнице, смотреть, кто пойдет следующим.

Теперь они могли поговорить.

— Из всех я могу выделить только четверых, с которыми стоило бы рисковать, — поделился своими наблюдениями Ким. — Твоего семьянина, еще одного пройдоху, который явно хотел отдохнуть за счет короля, а затем смыться. Возможно, нас он оценит как еще один шанс выкрутиться из ситуации.

— Все они перейдут на сторону врага, как только встретят первого же некроманта, который сорвет с них печать.

— Значит, надо как можно дольше не позволять таким встречам случаться. Третьим я бы предложил вот того, что пойдет сейчас. — Ким кивнул на вставшего претендента, который успел вызваться раньше, чем это сделали Брентон или Рем. — У меня такое ощущение, что у него зуб на некромантов, зуб на мертвецов армии короля, зуб на Затворника. Как-то уж очень недобро он относится ко многим вещам, которые они говорят. Я сначала было подумал, что он просто зол на всех и вся. Но знаешь, перебросился с ним парой слов — нет, это не так. Ко всему, что не относится к Затворнику, он просто равнодушен. Озлобленности не чувствуется. Она направлена на короля. Короче, у него наверняка есть своя история, которая за всем этим скрывается, поэтому стоит попробовать.

— И четвертый? — поторопил его Аль’Шаур.

Претендент успешно преодолел первую обманку на мозаике и начал скакать между лезвиями, бревнами, шипами, пиками и прочими сложностями второй половины лестницы.

— Не поверишь. Самый крупный из претендентов. Идеальный кандидат в гвардию Затворника. Но что-то я смотрю, как он скисает с каждым часом, и есть у меня чувство, что он совершенно не верит в жизнь после возрождения.

— Только верит ли он в то, что сумеет прорубить себе право на жизнь до смерти своим мечом?

— Это вопрос, — согласился Ким.

Претендент успешно прошел вторую обманку, хотя явно не ожидал ее. Успел среагировать буквально в последний момент, чуть неоступился на следующей ловушке, но сумел выровняться и закончить путь.

Друзья отступили на пару шагов назад, давая возможность третьему финалисту вступить в коридор.

Аль’Шаур был краток.

— Мы здесь, чтобы убить Затворника, — бросил он в лицо претенденту. — Ты с нами или предпочтешь стать марионеткой, медленно сгнивающей под властью самозванца?

Претендент среагировал мгновенно:

— Зовут Коэм. С вами. Даже и не мечтал о таком подарке. Но только как вы обойдете печать?

— А кто тебе сказал, что ты выживешь в конце этого боя? Я лишь обещаю тебе, что он будет. Держись подальше от любых некромантов, чтобы тебя не перекроили на свой лад, остальное наша забота.

Их неожиданный новый товарищ кивнул.

Четвертым добровольцем на преодоление лестницы стал Брентон.

Брентон чувствовал подвох. О том, что игра даже здесь идет нечестно, его предупредил Аль’Шаур, но он и сам каким-то образом знал, что лестница, прохождение которой отточено до механического повторения каждого движения, таит в себе сюрпризы.

Поэтому он поднимался по ступеням осторожно. И медленно, там, где это было позволено.

Ступил на панели правильного цвета на полу, пользуясь подсказкой многорукого. С пикой же ему помогла как раз его неторопливость. Как раз в этом месте можно было безопасно постоять, и это дало ему возможность заметить, что ритм выскакивающей из стены пики не совсем соответствует тому, что был на учебной лестнице.

Так что Гном, пусть и медленнее остальных, с успехом преодолел весь путь наверх, кивнул друзьям, как и все, невозмутимо посмотрел на труп некроманта и представился чужому мечнику:

— Брентон, можешь звать Гном.

— Коэм, — кивнул воин. — А сколько же вас всего?

— Скоро посчитаешь, — хмыкнул Брентон.

Рем решил не спешить. Он понимал, что наверху нужно создать ударный кулак, но трое из его отряда уже были там, и этого должно было быть достаточно. А внизу могло что-то поменяться, и воин посчитал, что может пропустить вперед двоих-троих претендентов, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию снизу.

Рем не вызвался, когда некромант выкликнул следующего добровольца.

Наверх пошел другой. А он сидел спиной к лестнице и мог лишь пытаться слушать, что на ней происходит.

Как только пятый претендент начал двигаться вперед, Ким повернулся к Коэму:

— Если он пройдет лестницу, тебе придется его убить.

Коэм лишь пожал плечами:

— Надо так понимать, что он не из ваших?

— И не из твоих, что важнее. Понимаешь, о чем я? — Голос Молнии звучал на удивление ровно.

— Конечно. Из тех, кто мечтают послужить Черному, пусть даже в состоянии ходячего трупа.

— Да. И даже если мы ошибаемся, время, когда мы могли рисковать, прошло.

Коэм кивнул.

Претендент завалился на пике. Что было странно, так как он вовремя сообразил о путанице с цветами. Но в конце слегка поторопился, почти бездумно двигаясь в ритме, который был отточен на тренировках. Именно этот ритм и привел его ровно под пику, несвоевременно для него выскочившую из стены. Она была остро заточена, без малейших зазубрин, и пробила тело финалиста насквозь, а после этого так же мгновенно, как и появилась, снова исчезла в стене.

Короткий вскрик неудачника наверняка был услышан остальными претендентами внизу. Что ж, теперь десять оставшихся точно будут знать, что финал на арене не является последним препятствием на пути к Затворнику.

Пика была настолько гладкой, что воин на лестнице не был ни отброшен к противоположной стене в момент удара, ни подтянут назад на противоходе. Он вскрикнул и так и остался стоять, еще живой, со сквозной раной от левого бока до правого.

Коэм отступил назад, произнеся:

— Теперь ему точно конец.

И действительно, как только он это сказал, пика выскочила снова, подчиняясь своему ритму, уже хорошо изученному теми, кто стоял наверху.

Она снова пробила тело раненого, почти в том же месте, что и в первый раз. На этот раз воин не кричал, а попытался двинуться, чтобы уйти из-под пики. Но жизнь уже покидала его тело. Не сделав и пары шагов, он оступился и тут же попал под бревно, рухнувшее сверху из ниши на потолке. Претендент умер мгновенно, а бревно, словно издеваясь над своей жертвой, наоборот, начало медленно втягиваться обратно в свою нишу.

Внизу некромант прикрикнул на оставшихся, когда кто-то из них попытался обернуться и посмотреть на лестницу. Подошел к стене и проделал какие-то манипуляции. Вся ступень лестницы, на которой лежал мертвый воин, рухнула вниз, но моментально вернулась, уже пустая.

«Впрочем, — подумал Ким, — любой из следующих претендентов, имея хоть немного наблюдательности, может определить место гибели предшественника по пятнам свежей крови на нескольких ступенях подряд. Поэтому вполне возможно, что шансы оставшихся десяти пройти это препятствие существенно повысились».

И словно в насмешку над его мыслями, сверху, почти у вора под ногами, открылись пазы, из которых хлынула вода, бурлящим потоком устремившаяся вниз и смывающая все следы, которые могли остаться от умерщвленного на лестнице кандидата.

Шансы у всех снова стали равны. Хотя вряд ли Ким хотел такого равенства.

— А может быть, мы просто отправим их обратно? — спросил Брентон. — Если кто и не захочет присоединиться к нам, то рассказать он ничего не успеет. Развязка слишком близка.

— Все, кто откажется нам помочь, либо трусы, либо искренне верят Черному, — неожиданно за всех ответил Коэм. — Могу предположить, что трусов среди людей, прошедших в финал турнира короля, быть не должно. Значит все они должны быть уничтожены. Либо вы оставите врага за спиной.

Трое из Акренора повернулись и посмотрели на своего нового попутчика.

— Это явно что-то личное, — сказал Аль’Шаур.

— Да, думаю, он нам расскажет, когда все закончится, — согласился Ким, говоря так же, как и многорукий, — как будто предмета их обсуждения тут просто не было.

— Если выживет, — в том же духе хмуро резюмировал Брентон. — Ну, не хотите — как знаете.

И все трое повернулись обратно, посмотреть, кто пойдет следующим. Ответа от Коэма никто из них не ждал.

Следующий был более удачлив, если говорить о том, как он прошел лестницу. Но наверху его встретил Коэм. Улыбаясь, он без раздумий, без малейшего предупреждения или вызова вонзил свой меч в грудь претендента. Видимо, сразу пробил легкое, потому что закричать жертва не смогла, а слабый хрип сопровождался кровяной пеной на губах, но так и не перешел в крик.

— Будь милостив, избавь его от возрождения, — подсказал Брентон.

Коэму не надо было повторять дважды, он выдернул меч, опрокинул хрипящую жертву на пол и перерубил сзади шею. Брентон помог ему оттащить убитого к трупу некроманта. Гвардия короля лишилась еще одного новобранца. Навсегда.

— Надеюсь, Вик не опоздает, — тихо сказал Аль’Шаур, обращаясь к Киму, пока остальные разбирались, как лучше уложить трупы. — Времени осталось немного, а мой камень холодный.

— Мой тоже, — так же тихо ответил Молния. — Но я думаю, что он рядом. Просто не спешит приближаться к замку до поры до времени.

Мага не было рядом. Он, Фантом и Волк безнадежно опаздывали. По всем расчетам, они должны были достичь ворот на сутки раньше и с помощью финалистов пройти внутрь.

Но сначала долго не хотел приходить в себя Мугра. Потом выбранного ими жреца вызвали на какой-то молебен, с которого тот вернулся совершенно невменяемым. Точнее, его вернули — просто притащили и сдали слуге у дверей дома.

Виктор хотел было взять его прямо таким, тепленьким, но потом понял, что толку от жреца в этом состоянии не будет никакого. Пришлось ждать. Все это время четверка победителей арены тренировалась проходить лестницу, так что эти задержки хоть как-то компенсировались.

Мугра повесил пучок слегка подсохших водорослей себе на шею. А Виктор волей-неволей все время размышлял о том, в какой мир он отправил друга. И если этот мир был реален, то как ему это удалось? Ведь он не знал, не понимал и не умел проделывать такие вещи. Да и никто из известных ему магов тоже. А если этот мир был выдуман, являлся бредом находящегося под давлением нескольких противодействующих заклинаний Волка, то как можно из выдуманного мира притащить с собой вполне реальный предмет?

И то и другое казалось невозможным, хотя сейчас Вик все же склонялся к тому, что второе было менее невозможно, чем первое.

Праздные размышления. Маг знал, что до уровня, когда он смог бы перебросить человека в другое место или у него получилось бы вынуть что-либо из воображаемой реальности, как из своего мешка, до этого уровня ему развиваться всю жизнь. И то он очень сомневался, что когда-нибудь освоит подобные трюки.

Потом они запугали страдающего с похмелья жреца. Тот оказался совершенно не подверженным догмам собственной веры и почему-то совершенно не был готов умереть во имя своего короля.

Сейчас жрец вел их между стеллажами к центральным воротам замка. Внешняя цепь охранников сильно взволновалась, когда один живой, хоть и с пропуском, вбитым куда-то в его душу, провел мимо нее еще троих незаклейменных. Виктор почувствовал, как чаша весов в их пользу перевесила из-за Мугры, которого даже мертвые сейчас признавали своим. Возможно, у них были на то некоторые основания, хотя магу это и не нравилось.

Так или иначе, но охранники не напали, хотя отряду с трудом удалось удержать жреца в сознании, настолько тот испугался.

Зато одного из нюхачей обмануть оказалось сложнее. Казалось бы, в его задачу и не входило следить за живыми — наоборот, он должен был выискивать испортившихся мертвых. Но нет — этот оказался излишне инициативным, наверное, был таким и при жизни, и увязался за ними, скуля и пытаясь привлечь внимание. Когда маг увидел, что у ползающего на четвереньках существа это начинает получаться, он его упокоил. Стоящий невдалеке второй нюхач, который последовал было за процессией вслед за первым, быстро потерял к ней интерес и вернулся к своей основной работе.

Само их движение по полю, на котором разместили больше трупов, чем, пожалуй, Виктор видел живых людей за всю свою жизнь, навевало на него смешанные чувства. Но преобладала все же постепенно закипающая ярость, направленная на тех, кто задумал и создал все это. Кто прятался теперь за высокими стенами замка и готовил планы дальнейшего увеличения своей армии.

Они проходили ряд за рядом, стеллаж за стеллажом. Большинства лежащих в стасисе Виктор не видел, но иногда ему удавалось различить выражение лица умершего человека.

Не все из них умерли своей смертью, это он мог сказать однозначно. На многих из этих лиц застыла маска предсмертного ужаса, муки, страдания. Многие трупы были обожжены, некоторые искалечены, были и явно выкопанные из земли, причем далеко не сразу после погребения. Похоже, король собирал свою армию изо всех источников, из которых мог.

Ряд за рядом, стеллаж за стеллажом, они шли по полю мертвых. Жрец не оглядывался, как раз для него это зрелище не представляло ничего интересного или необычного. Но Виктор не мог заставить себя сосредоточиться и продолжал вглядываться в лица людей, которые ему удавалось рассмотреть.

Кто-то лежал слишком далеко от их пути, чьи-то тела были заметены снегом, кого-то вообще бросили на стеллаж лицом вниз… но и тех лиц, которые успевал заметить маг, ему было достаточно.

Он понимал, что это неправильно, отвлекает от предстоящей битвы, расшатывает его сознание, что недопустимо для мага. Но ничего не мог с собой поделать. Каждое лицо, увиденное им, скорее всего, отнимало у него шанс выжить внутри замка, но взамен давало что-то другое. Наверное, решимость в том, что он должен был сделать, веру в тот путь, который он выбрал.

Они приближались к воротам замка, и Виктор снял чехольчик, скрывающий навершие его посоха. Рунные камни тускло блеснули на свету. Скрываться дальше не было смысла, и он надеялся лишь на то, что не слишком сильно опоздал.

Насущной проблемой стали мертвые арбалетчики на стенах замка. Как раз они могли и не пропустить четверых живых к воротам, хотя один из них и был чем-то вроде пропуска. Но маг решил, что лучники не действуют самостоятельно, а если и действуют, то все равно не будут поднимать тревогу, а только стрелять.

Стрелы же его не волновали. Идя сразу следом за жрецом, Виктор чуть повернул посох, и все его спутники почувствовали обдувающий их легкий ветерок.

До ворот замка не оставалось и сотни шагов.

Аль’Шаур встал на то место, где стоял убитый им некромант, и внимательно осмотрел стену. Фокус с исчезающей ступенью навел его на одну мысль, которую он хотел проверить.

Так и есть, теперь уже мертвый некромант прятал за своей спиной нишу, в которой находился большой рычаг. Его предназначение могло быть только одно — отключать ловушки на лестнице. Проверять это сейчас Аль’Шаур не стал, но подумал, что время, когда ему придется узнать, прав он или нет, придет достаточно скоро.

Как раз в этот момент очередной поднимающийся по лестнице совершенно наивно ступил на тот цвет, который заучивал на обучении, и тут же оказался пронзенным дюжиной стрел. На этот раз он упал молча, и, похоже, никто из оставшихся внизу даже не почувствовал неладное за своей спиной. Процедура избавления от трупа повторилась, и лестница тут же оказалась готова принять свою следующую жертву.

Погиб семьянин, так и не получив предложения от отряда наверху. Тоже попался на обманку с пикой. Коэм убил еще двоих, без раздумий и сожалений. Наверх поднялся Рем, легко обойдя все препятствия. И сразу за ним пошел пройдоха.

На этот раз Коэма отодвинули в сторону. Оставлять непонятного для них воина в живых было значительно опаснее, чем мгновенно убить. Им пока не хотелось, чтобы стоящий внизу некромант хоть что-то заподозрил. По крайней мере, до того момента, пока он не окажется на расстоянии удара ножа.

На этот раз Аль’Шаур схватил собеседника за горло и прикрыл его рот ладонью. К тому же в бок пройдохи уперлось острие кинжала Кима. Аль’Шаур шептал пленному на ухо:

— Поможешь нам убить короля или предпочтешь подохнуть? Неважно, моя рука отправит тебя к Лодочнику или некромант сделает своей куклой, ты сдохнешь. Что ты выберешь?

Ответить словами на столь убедительно сделанное предложение было сложно. Претендент лишь закивал, всем своим видом давая понять, что он не против принять такой щедрый подарок.

Когда руку с его рта медленно убрали, он заговорил:

— Это же надо! То есть у меня снова есть шанс? А я уж думал только о том, как бы сделать так, чтобы все побыстрее закончилось. Чуть тут под секиру не запрыгнул, лишь бы больше не бояться. Но как вы обойдете печать?

Так как этот вопрос оказался не нов, то отвечать на него поручили Коэму.

Настоящей находкой для них стал великан. Самый большой из финалистов. После того как еще один претендент получил порцию стрел и еще одного встретили наверху — правда, на этот раз Коэм не был достаточно расторопен и получил пару царапин. Но ему тут же помогли, и внизу остались только двое. А наверху — только те, кто явно не собирался присягать на верность владельцу замка.

Тогда-то по лестнице и пошел великан. Видимо, до последнего оттягивал радость встречи со своим будущим полновластным повелителем.

Он прошел все ловушки на удивление легко. Даже не задержался около обманчивой пики, как будто знал, что ритм у нее другой. Но — не знал. Аль’Шаур видел, что воин просто воспользовался противоходом — он преодолел опасный участок сразу же именно в тот момент, когда пика только начала уходить обратно в стену. Как бы быстро это ни происходило, для достаточно юркого человека этого времени было достаточно, чтобы рискнуть.

Но, пройдя все ловушки, верзила замедлился, сделал паузу, потом оглянулся назад. Аль’Шауру несложно было догадаться, что он смотрит на некроманта. Тот в данный момент как раз отвернулся, убедившись, что претендент прошел лестницу, и уже поднимал последнего кандидата, чтобы отправить его наверх.

Верзила вытащил из ножен меч и осторожно сделал шаг вперед. То, что он не стал поднимать тревогу и звать некроманта, внушало надежду, но его невероятное чутье опасности смутило даже многорукого.

Через мгновение Аль’Шаур осознал, что это было чутье в прямом смысле этого слова — великан просто почувствовал запах свежей крови. Когда воин принюхался, то и сам почувствовал легкий аромат, который невозможно было спутать ни с чем. Пролитая в этом коридоре кровь пахла, и надо было отдать должное звериным повадкам великана, который оказался не только чувствителен, но и хладнокровен. Почувствовать запах, оценить обстановку, решить провести самостоятельную проверку вместо того, чтобы поднимать тревогу, и все это — сразу после прохождения лестницы, на которой только что умирали лучшие из лучших воинов Сунары. Если великан будет разумен, то это станет находкой для маленького отряда.

Аль’Шаур отступил назад на шаг, чтобы дать возможность великану углубиться в проход и при этом выйти из зоны видимости некроманта, если тот захочет поглазеть наверх. За мельтешащими орудиями охраны Затворника и так мало что было видно, но ему не хотелось рисковать.

Великан вошел в полутемный коридор неохотно, но все-таки вошел.

— Меня зовут Аль’Шаур, — сказал многорукий.

— Я видел тебя, воин, — ответил великан. — Ты был хорош на арене.

Но имени своего не назвал, продолжая стоять в боевой стойке и держа свой меч между собой и остальными, кто скопился в коридоре.

— Мы решили, что не хотим перерождаться, — замял вопрос с именами Аль’Шаур. — Ты хочешь рискнуть и убить Затворника или предпочтешь смерть, в какую бы красивую обертку ни заворачивал ее Черный?

— Мы не сможем его убить, — вяло откликнулся воин. — Его невозможно убить.

— Это не ответ, — спокойно парировал Аль’Шаур. — Вопрос в другом. Ты будешь сражаться за свою жизнь или ты уже мертв?

— Почему бы и не развлечься напоследок, — пожал плечами Великан. — Но первый же некромант просто сорвет с нас печати. Что вы будете делать с этим?

Последний претендент прошел. Только для того, чтобы быть убитым наверху, на этот раз Пройдохой. Дополнение к их отряду оказалось внушительным: Коэм, Пройдоха и Великан. Три финалиста арены, стоящие многих воинов каждый.

— Камень, — неожиданно сказал Брентон.

— Да, — кивнул Аль’Шаур. — У меня тоже. Становится теплым. Виктор идет. Время на исходе, у всех.

Оставшийся в одиночестве некромант внизу помахал рукой, и Аль’Шаур по наитию дернул рычаг. Это казалось ему разумным — если рычаг останавливал действие ловушек, то он мог располагаться только здесь, с этой стороны от лестницы. А второй некромант, скорее всего, просто ленился проходить их по-настоящему. Или боялся, что тоже было весьма вероятно.

Лестница действительно замерла без движения, и некромант двинулся наверх.

— Сейчас не суйтесь к нему, — предупредил Ким новичков. — Любой некромант — наша забота, пока вам не сказали иного.

Некромант умер так же быстро, как и большинство претендентов, а также его напарник. И оказался в той же куче трупов, не подлежащих возрождению.

— Кого ты возьмешь с собой? — спросил Рем Кима.

— Давай тебя, — ответил вор. — Только не высовывайся. Поднимем шум раньше времени — соберем вокруг себя всех скелетов округи.

Ким оглянулся и посмотрел на Брентона и Аль’Шаура. Кивнул. После чего легко, будто рыба в горном ручье, побежал вниз по лестнице. Легко и неслышно, стараясь сразу войти в нужный ритм.

У Рема этот фокус так же грациозно не получился. Но он достойно справился с задачей не поднимать лишнего шума.

Брентон развернулся к новобранцам:

— Держим оборону здесь. Ждем, когда наши вернутся. Как только вернутся, прорываемся в самое логово и убиваем главного некроманта. Понятно?

Коэм широко улыбнулся. Пройдоха, глядя на Коэма, тоже попытался повторить улыбку, но у него вышла скорее ухмылка. Великан изобразил на лице полную невозмутимость. Уточнять этот набросанный достаточно крупными мазками план действий никто не стал. Наверное, никто из них всерьез так и не верил в осуществимость подобных задач.

— Погодите, — прервал инструктаж Аль’Шаур. — Я спущусь. Запустите ловушки обратно. Я пока погляжу, что за рычаги там дергал наш последний гость. Когда махну рукой, сбросьте на лестницу все трупы. Постараемся от них избавиться, воспользовавшись той же методикой, что и хозяева. А то мало ли кто будет проходить мимо и какие они будут задавать вопросы. Штабель трупов доверия к нам не прибавит, так ведь?

Ким ступал легко. Непринужденно переходил на бег, когда был уверен, что это безопасно, и не менее раскованно возвращался к тихому шелестящему шагу, который не услышал бы никто. Им надо было дойти до ворот как можно тише, чтобы не собрать всех мертвецов, охраняющих замок.

Такова была договоренность. Они проникают внутрь и обеспечивают возможность войти магу, когда тот сумеет пробраться поближе к замку. Только они не рассчитывали, что будет еще лестница с ловушками и почти два дня обучения перед тем, как идти дальше.

Ким размышлял, насколько сильно усложнилась ситуация.

Изначально они планировали войти в ворота, почувствовать нагревание камней, которые маг сделал и выдал им специально для этого. Когда маг близко, камень теплеет. Когда маг совсем рядом, камень становится горячим. Действовала эта штука недолго, но им и не нужен был постоянный контроль над тем, где находится Виктор, нужен был только сигнал, что пора открывать ворота.

«Заодно было приятно чувствовать тепло этого камня, выигрывая финальную схватку на арене», — подумал Ким.

Так вот, маг должен был подобраться к воротам, они — их открыть. И дальше — прямая дорога к Затворнику. Прямая, да не очень. Лестница. Она спутала им все планы, хотя в итоге позволила магу все-таки успеть вовремя.

Патрулировали коридоры отборные представители гвардии, из тех, кто попал на службу некроманта, минуя кладбища. Все опасные участки их тел были, как всегда, полностью прикрыты, но задача у Кима и Рема оставалась прежней — если они хотели пробраться тихо, то в случае стычки с патрулем необходимо было уничтожить латников как можно быстрее.

Если они завязнут в схватке, если поднимется тревога и подтянется помощь, то сколько бы мертвецов они ни упокоили, всех им не одолеть.

Поэтому все то время, которое Ким находился в замке, он наблюдал за движением мертвецов и старался нарисовать примерную карту их маршрутов. Патрулей было много, да помимо патрулей в ключевых местах стояли часовые. Но для подмастерья вора, пусть и бывшего, несложно было составить маршрут, позволяющий избежать ненужных встреч как с движущимися патрулями, так и с постами на пересечениях ключевых коридоров.

Только вот не все патрули двигались по изначально определенному маршруту. В движении части из них наблюдался некий заданный хаос, не позволяющий полностью рассчитать, будет тот или иной проход пуст в нужное время или как раз в нем они и увидят шагающих навстречу мертвецов.

Ким легким стелющимся шагом пробежал до конца короткого прохода, соединяющего два больших коридора, и прижался спиной к стене. Рем двигался медленней, не стараясь полностью повторять манеру движения Молнии, вместо этого он перемещался не в такт, как камешек на резинке, привязанной к Киму. Когда вор убегал вперед, Рем слегка отставал, медленно разгоняясь, когда ведущий останавливался, Рем приближался к нему почти вплотную.

Вор прижал лопатки к стене, повернул голову, приготовившись выглянуть из-за угла. Но услышал мерную поступь патруля. Слишком близко, чтобы успеть вернуться назад и изменить маршрут. Ким поднял ладонь в сторону друга, а затем махнул ей в сторону стены, показывая, что Рему надо прижаться к стене вслед за Кимом.

Первый патрульный, из стандартной четверки, которая составляла местные патрули, вышел из-за угла. Прошел в полушаге от Кима, но не обратил на него ровно никакого внимания. Ким прятался в тени и был невидим. Почти невидим. Невидим для того, кто не знает, куда смотреть.

Живых, полагающихся на зрение, на слух, на понятные Киму органы чувств, он бы обманул.

Но мертвые полагались не только на глаза, тем более что не у всех они были в наличии. Мертвых, особенно гвардию, некромант наделил каким-то особым чувством, позволяющим им ощущать присутствие поблизости живых, точно знать, где те находятся, как будто видеть их, хоть и не глазами.

Поэтому остальные патрульные остановились и уставились черными бездонными глазницами шлемов прямо на Кима. Первый тоже начал разворачиваться обратно, запоздало среагировав, словно только поняв, что прошел мимо чего-то, на что надо обратить внимание.

Действовать сейчас следовало быстро. Это были обычные гвардейцы, не говорящие избранные, но и с ними справиться было крайне тяжело. Ким прыгнул вперед.

Первому он сунул острие кинжала прямо в ту самую глазницу, пробив легкую железную сеточку, призванную защищать глаза, или что там было на этом месте у мертвого патрульного. Добрался острием до затылка, провернул.

Когда делаешь что-то не в первый раз и даже не во второй, начинает получаться все лучше и лучше. Удар Кима был идеален. Кинжал не застрял, и мертвец был успешно упокоен в одно мгновение.

Ким решил не обращать внимания на первого патрульного, похоже, самого медлительного из всех, и шагнул в сторону замыкающей двойки. Рему, подобравшемуся к месту действия, ничего не оставалось, как сосредоточиться на оставшемся.

Вор сделал еще шаг, уменьшая дистанцию между собой и мертвецами до такой, на которой длинные мечи, которыми были вооружены патрульные, становились почти бесполезны. Металлическая лента, прикрывающая позвоночник гвардейцев, мешала ему подобраться к почти единственному уязвимому месту, но Ким решил и эту проблему. Стелющимся шагом ступив еще ближе, он обошел мертвеца чуть сбоку и, пока тот еще только пытался развернуться в сторону юркого нарушителя, вонзил лезвие точно в узкую щель между шлемом и доспехом. Скорее всего, Ким пробил шею мертвеца насквозь и сделал это как раз ближе к шейным позвонкам. Он ступил еще на шаг вперед и дожал кинжал, перерубая позвонки, пока лезвие не встретилось с металлической накладкой. Она так и осталась неповрежденной, но превратилась из защиты в абсолютно бесполезную полоску металла — патрульный падал, наконец-то отпущенный из этого мира.

Ким, правой рукой выдергивая кинжал, начал разворачиваться и в последний момент успел перехватить уже замахивающуюся руку мертвеца с мечом у самого запястья. Дернул и попытался вывернуть, но сразу же понял, что тягаться силой с возрожденным бесполезно. Так же, как бесполезно пытаться сделать ему больно.

Мертвец надавил. Ким как раз выдернул кинжал, неимоверным усилием слегка отогнул ладонь патрульного в латной рукавице, расширяя щель между ней и наручами. Вонзил кинжал прямо в щель и с силой крутанул.

Полностью отрезать руку ему не удалось, зато он почти перерубил кость. Мертвецу не хватило оставшейся части, чтобы удержать меч, перчатка просто повисла на остатках мышц и сухожилий. Меч при этом так и остался зажат в мертвых пальцах.

Патрульный схватил Кима левой рукой за плечо и сжал. Вор сразу почувствовал, что еще немного — и большой палец сломает ему ключицу. Согнув руку с кинжалом, Ким из последних сил, почти вслепую, вогнал острие в щель между перчаткой теперь и левой руки мертвеца. Качнул вправо-влево и сразу почувствовал, как ослаб нажим пальцев врага. Качнул еще раз, и вторая рука у мертвеца безнадежно повисла.

Патрульный застыл в недоумении. В магию, что подняла мертвеца и заставила его двигаться, явно не входили такие понятия, как пнуть врага, ударить его лбом или прочие приемчики, коими изобиловал арсенал Кима.

Поэтому после заминки мертвец просто попер на Кима, пытаясь навалиться на него грудью. Ким легко ускользнул в сторону, выдернул спиногрыз, перехватил его обратным хватом и вонзил кончик в глаз патрульного, прямо из-за спины. До затылка он не достал, но это и не было целью. Воспользовавшись мечом как рычагом, он нажал вниз, заставляя голову мертвеца наклониться вперед, и тут же вогнал кинжал в образовавшуюся щель на затылке врага. Как и в предыдущий раз, защита позвоночника не помешала ему добить своего последнего врага.

Рем вложил меч в ножны. Он честно расправился с медлительным патрульным, пока Ким прыгал вокруг остальных. Правда, при этом существенно ухудшил качество брони своего противника.

— Оттаскиваем прямо за угол, в проход, и бросаем, — сказал Рем. — Нет времени.

Ким выдернул спиногрыз и кинжал из многострадальной головы теперь дважды и окончательно мертвого противника, с легким шелестом вбросил их в ножны и успел подхватить тело, прежде чем оно упало.

— Схватки в тесных переулках — моя стихия, — скромно признался Ким. — В тесноте, с ножом… даже немного взгрустнулось.

— Да, я заметил, что твоя. Надеюсь, взгрустнулось тебе только немного, а не то ты окончательно загрустишь к концу сегодняшнего дня.

Ким кивнул. Поводов для ностальгии у него, скорее всего, будет еще достаточно. Дальше прятать тела патрульных они продолжали молча.

В этом занятии они оказались равны — каждый утащил по два трупа упокоенных.

Арбалетчики не реагировали. Складывалось ощущение, что они и не предназначались для отстрела отдельно взятых живых, подходящих к воротам. Возможно, они стояли на стенах только на случай массированной осады. Или вообще лишь для устрашения.

Виктор, Мугра и Даниэль, ведомые жрецом, подошли к самым воротам. Двое часовых снаружи тупо смотрели вперед и даже не повернули головы при приближении процессии — видимо, и на них действовал пропуск жреца. Но только это не решало их проблему.

Жрец остановился и глухо произнес:

— Все. Как я и говорил, ворота мне не откроют. Не сейчас, и время не то, и приглашения не было, и вообще, чтобы попасть в замок, нужно заслужить.

— Мы что-нибудь придумаем. Может, постучишься? — ответил за всех Мугра.

— Бесполезно! Вы только поднимете тревогу. Вы же обещали меня отпустить!

— Отпустим, всему свое время. Ты стучись, стучись.

Ким и Рем выглядывали и осматривали внутренний двор у ворот замка.

Дело было совсем плохо. Восемь гвардейцев у самых ворот. Арбалетчики на высоких балконах, не меньше десятка, но Ким полагал, что их больше — скорее всего, еще один балкон был прямо над тем местом, с которого они смотрели на двор. И один избранный, что было, наверное, хуже всего. Не тот, что привел их в замок, но они научились различать доспехи и оружие мертвецов — и этот явно превосходил по качеству брони остальных гвардейцев.

И нужно было открыть ворота. До того, как сюда сбежится весь замок. Что будет после того, как их откроют, Ким как-то даже не думал, с последствиями он предпочел бы оставить разбираться магу.

В их текущем положении все-таки были и плюсы. Рутинная охрана ворот была направлена на предотвращение внешнего вторжения и в значительно меньшей степени предполагала нападение сзади.

Рем посмотрел на Молнию и вопросительно дернул подбородком.

Ким пожал плечами, как бы отвечая: «А я знаю?» — и совершенно неожиданно для мечника достал арбалет. Они совсем не использовали луки и арбалеты в Сунаре, с того самого момента, как поняли, что мертвецы и скелеты совершенно равнодушны к их стрелам.

Потом показал пальцем на ворота, изобразил рукой, как будто зачерпывает горсть воды или, скорее, песка, и начал медленно высыпать ее из сжатой ладони. Ждем, понял Рем.

Они отступили назад, глубже в тень коридора. Им повезло — они вышли к воротам не по основным проходам, а по одному из подсобных, по которому мертвые явно почти не ходили. Но все равно времени было в обрез, в любой момент могли обнаружить отряд над лестницей-проверкой, или найти маленькую кладовку с трупами патрульных, что они устроили неподалеку, или просто хватиться этого самого патруля. Да и Затворник, надо полагать, уже скоро должен был поинтересоваться, где же новые избранные, которые должны предстать перед ним.

Но делать было нечего. Если на той стороне ворот не было мага, то нечего было и думать о том, чтобы их открыть, — это было бы самоубийством и, что самое главное, абсолютно бесполезным.

Они ждали. Ким выдернул несколько болтов — более коротких и толстых, чем обычные, для использования на совсем близких дистанциях — и начал сдергивать с них наконечники. Рему было интересно, что делает его товарищ, но он молчал, лишь присматривался. Ким тем временем вытащил из сумки несколько новых наконечников, чем-то напоминающих охотничьи срезни, но значительно меньшего размера — лунообразная ударная часть была шириной не более полдюйма.

Ким шепнул:

— Попробовал переделать из обычных охотничьих. Специально для этих. — Вор кивнул на двор. — Может, перебьет позвоночник? Если нет, то хотя бы отбросит. Тяжелые.

Он взвесил на ладони первый собранный болт и взял его в зубы. Второй наложил на тетиву. Третий — опять в зубы, и Рем подумал, что на следующий болт рот друга уже не раскроется. Но Ким выкрутился — четвертый болт он сунул в кармашек, в котором обычно размещались его метательные ножи. Сейчас все они были сняты и спрятаны в укромном месте под городом — Виктор не хотел привлекать к отряду лишнее внимание, да и бесполезны они были против мертвецов.

Ким заканчивал с пятым, когда в ворота забарабанили.

Избранный поднял глаза на арбалетчика на башне у ворот, но тот продолжал равнодушно стоять и смотреть на горизонт. Видимо, это о чем-то говорило, потому что латник двинулся к воротам. Подойдя, он открыл крошечное зарешеченное окошечко в воротах, глянул в него и без эмоций произнес:

— Ты ошибся, жрец. Сегодня ты не можешь войти в замок. Тебя не приглашали.

С той стороны что-то ответили, но Ким уже не слушал.

— По команде, — повернулся он к Рему. — Возьми на себя избранного. А я возьму на себя ворота. К остальным не пристаем.

Ким прицелился и выпустил первый болт в сторону балкона, который был виден с того места, где они прятались. Поднялся, сделал шаг вперед, взводя арбалет и стреляя по второму арбалетчику наверху.

— Пора, — сказал он после этого. — Берегись балконов.

Две маленькие заостренные луны одна за другой достигли своей цели. Арбалетчики были практически не защищены доспехами. Первый наконечник ударил в шею мертвеца чуть сбоку, удачно попал между позвонками и моментально упокоил одного балконника. Второй болт ушел чуть ниже, чем надо, вошел в шею другого арбалетчика повыше ключицы и застрял. Но, видимо, все же достал до позвонков. Мертвец шевелился, но выпустил арбалет из рук. Движения его стали бессмысленными и хаотичными.

Ким сделал еще шаг вперед. Посмотрел на балконы, после чего шагнул снова. Третий болт уже был на изготовку. Арбалетчиков было явно больше, чем у вора болтов, так что ему нужно было истратить свои самоделки с толком — выбить с балконов наиболее рьяных или наиболее шустрых стрелков.

Выделить их из остальных было легко — Рем как раз выбежал на открытое пространство, насквозь простреливаемое с балконов. Арбалетчики не реагировали. Все же скорость осознания опасности у мертвецов была ниже, значительно ниже. Если только ими кто-нибудь не командовал.

Из до сих пор открытого окошечка в воротах неожиданно полыхнуло. Пламя оказалось настолько сильным, что избранный, слишком приблизивший к нему свой шлем, был отброшен назад на пару шагов, туда, где сзади на него набегал Рем.

Рычаг, удерживающий противовесы ворот, был чуть в стороне от входа, охраняемый двумя гвардейцами, но двигаться туда было рано.

— К оружию! — крикнул избранный.

И сразу после крика Рем рубанул мечом по его шее, сзади и чуть сбоку.

Этого оказалось недостаточно. К тому же мертвец в последний момент чуть ссутулился, предчувствуя удар, и меч Рема почти бесполезно скользнул по шлему. Это был самый опасный противник, которого Рем встречал в жизни. Воин понял его опыт сразу, по тому как тот почувствовал врага сзади после взрыва огня и сумел уклониться от удара, которого даже не видел.

Арбалетчики зашевелились, что и нужно было Киму. Первый из них, перенацелившийся от ворот на Рема, получил болт, глубоко застрявший в шее. Судя по тому, что он начал падать, выстрел был удачным.

Ким использовал оставшиеся два болта с максимальной скоростью, но это было уже неважно. Больше десятка болтов было выпущено в Рема, все арбалеты спущены. Не атаковали лишь стрелки с башен, которые даже не глянули в сторону внутреннего двора, продолжая тупо смотреть вдаль.

В последний момент Рем поменял позицию, оказавшись спиной к воротам и заставив избранного невольно стать его щитом от большинства болтов. Несколько, что долетели до Рема, отскочили от брони.

Ким надеялся, что запасных и уже взведенных арбалетов у стрелков не припасено, и в тот же миг, как закончился дождь из болтов, рванул вперед.

С другой стороны ворот Виктор стоял и напряженно смотрел в окошечко, пока Мугра и Фантом расправлялись с гвардейцами. Пока у него не было никаких мыслей, как помочь тем, кто внутри.

Чуть скосив взгляд, он увидел дрожащего от страха жреца. Похоже, тот окончательно протрезвел.

— А вот теперь… можешь идти. И пора тебе задуматься о выборе новой религии. К вечеру от твоей не останется и следа.

Жрец побежал.

Но как раз на этот счет, по всей вероятности, у стрелков на стенах были определенные приказы. После того как избранный объявил тревогу, видимо, становилось неважно, есть у тебя пропуск или нет. Жрец не успел пробежать и десятка шагов, когда его нагнал болт с башни.

Ким проскользнул за спины гвардейцев, между мечами, направленными на него, и рванул рычаг. Противовес начал медленно опускаться, ворота чуть приоткрылись внутрь, но застряли на засове. Молния пожал плечами и привычным движением вонзил кинжал в глазницу гвардейца. Так же привычно провернул рукоять, качнул, выдернул кинжал и отступил от удара второго охранника уже сданного рубежа.

Виктор видел, как приоткрылись ворота, и сразу понял, в чем загвоздка — ворота разошлись достаточно, чтобы он увидел засов. Тут он мог помочь. Маг выдернул меч и рубанул сверху вниз, прямо по щели между створками. В последний момент к силе удара он добавил посох, опустившийся на меч, и неразборчиво произнес очень короткое заклинание.

Ворота вздрогнули от удара. Засов, обитый железом, разлетелся в щепки, а железо оказалось просто разорванным на мгновение заговоренным мечом.

Ворота замка распахнулись.

Тень рыси, рык медведя

Виктор шагнул вперед, в глубь замка, но тут же с обеих сторон, прикрывая, его обогнали Мугра и Фантом.

Избранный изловчился и заехал латной перчаткой Рему по скуле. Рем не упал, но, чтобы удержать равновесие, был вынужден сделать несколько мелких шагов назад, отступив почти на край двора. Лишь после этого он встряхнул гудящей головой и снова шагнул вперед.

Но мертвец забыл о нем. Он повернулся в сторону ворот и уставился на Виктора.

— Ненавижу магов, — буркнул избранный.

— А как же тогда твой хозяин? Он же тоже маг. — Казалось, Виктор ничуть не удивился прямому обращению мертвеца к себе.

— Его я ненавижу больше всего. Ненавижу вас, ненавижу, как вы прячетесь за спиной у воинов, трусливые подлые твари.

Виктор принял вызов, подумав при этом, что для мертвого этот избранный удивительно эмоционален.

Маг раздвинул Мугру и Фантома и кивнул им в сторону остальных гвардейцев. Поднял взгляд на балконы, где оставшиеся стрелки завершали перезарядку арбалетов. Прикрыл глаза и поднял посох. На этот раз это была вспышка света, прошедшая поверху двора, заставившая всех лучников разом обмякнуть. Несколько опрокинулись назад, еще несколько повалились на перила балкона, а еще один, в этот момент неудачно наклонившийся вперед, перевалился через балкон и упал во двор, чуть не накрыв Рема.

Лучники были упокоены. Свалившийся рядом с Ремом, видимо, оказался призванным к Затворнику, будучи не первой свежести, потому что воин видел, как развалилось тело мертвеца. Только благодаря доспехам, удержавшим разлагающийся труп в одном месте, его части не разлетелись по всему двору.

Виктор не был уверен, что сумеет разом точно так же расправиться и с гвардейцами во дворе, поэтому решил приберечь силы.

Они шагнули навстречу друг другу, маг и перерожденный мертвец.

Пройдоха не выдержал ожидания и начал забрасывать Гнома и Аль’Шаура вопросами:

— Откуда вы вообще, вояки? Когда вы успели договориться, сразу четверо? Это же невозможно было сделать на арене.

Брентон пожал плечами:

— Зачем тебе это знать? Ты стоишь здесь, с печатью некромантов, и не пройдет и часа, как ты либо наскочишь на чернокнижника и тот сдернет эту печать, не раздумывая, либо нарвешься на меч мертвого гвардейца, в которого хотят превратить и тебя. Зачем тебе сейчас знать подобные мелочи?

— Какие вы… мрачные. — Пройдоха был явно не из тех, кто любит грустить, он верил во все хорошее до последнего. — Если все так, то вы-то что сюда сунулись? В самое гнездо змей. Считаете, что сами бессмертные? Не боитесь?

— Мы не боимся, — кивнул многорукий. — Не боимся.

— Все боятся смерти, — не поверил Пройдоха.

— Я не про смерть. Наверное, ее боятся все. Мы не боимся встречи с ней, не боимся смотреть ей в лицо.

— Почему?

Аль’Шаур бесстрастно ответил:

— Просто не боимся. Не боимся, и все.

Любопытный финалист открыл было рот, но вопрос так и остался незаданным. Повисла пауза, которую прервал лишь звук шагов латного воина из коридора.

— Говорить буду я, — тихо и спокойно сказал Брентон.

Аль’Шаур кивнул:

— Если дойдет до разговоров.

Из-за изгиба коридора на них вышел избранный.

Он шел один, видимо, чувствуя себя полным хозяином в этих покоях. Ни патруля, никого рядом. Избранный был не тот, что привел их в замок, хотя внешне мало чем отличался от предыдущего, разве что был чуть пониже ростом. В остальном все тот же мертвец, закованный в металл с ног до головы. Закованный в буквальном смысле слова.

Избранный остановился в нескольких шагах от пятерки.

— Разве испытание еще не закончено? — глухо и медленно спросил он. — И где ученик, что должен следить за вами?

— Испытание закончено, господин, — так же медленно ответил Брентон. — Оба ученика Великого спустились вниз, тамкакие-то проблемы с рычагами лестницы.

— Что, на этот раз только пятеро? — уточнил мертвец. — Король будет недоволен излишней ретивостью учеников.

Брентон благоразумно промолчал. Согласись он с мнением рыцаря, он бы тем самым влез в обсуждение действий некромантов, пока что находящихся выше его по негласной табели о рангах. Не согласись — еще хуже. Да и к тому же его сейчас меньше всего интересовало мнение мертвеца, которого он собирался в ближайшем будущем отправить наконец к праотцам, о некромантах, которые уже находились на пути к Лодочнику. Его лишь волновало, подойдет ли рыцарь поближе, чтобы они смогли напасть на него одновременно с разных сторон, или нет.

Похоже, главной ошибкой всех находящихся на службе короля Сунары была твердая уверенность в том, что человек с печатью не может представлять угрозы. Никто из некромантов, жрецов или мертвых гвардейцев не мог подумать, что печать может не сработать. Или что воин, даже с печатью, пойдет до конца, взбунтуется и повернет оружие против тех, кто ему эту печать поставил.

Избранный шагнул вперед, несмотря на то что перед ним было целых пять исключений, которые заставляли задуматься, насколько верно само правило. К тому же он явно не считал стоящих перед ним воинов ровней себе. Он был мертв, и его невозможно было убить снова. Он был сильней, бесстрашней и даже при жизни считал себя лучшим из лучших.

— Странно ведут себя ученики, — проскрипел мертвец. — Почти уничтожили новый набор, бросили чужих без присмотра. Что там вообще могло сломаться?

С этими словами он полностью вошел в ловушку. Пятеро мятежных воинов расположились от него со всех сторон.

Брентон спросил:

— Скажи, гнилушка, а очень больно было во время перерождения?

Эти слова стали сигналом к атаке. Воины расположились очень выгодно, но, к сожалению, только двое из пятерых имели хоть какой-то опыт борьбы с мертвыми. Да и у Аль’Шаура с Брентоном возник серьезный вопрос, как добраться до уязвимых мест, если рыцарь закован в доспехи с ног до головы.

Ударом тыльной стороны ладони избранный отбросил Коэма, и тот только чудом не попал в крайнюю ловушку лестницы — регулярно сходящиеся и расходящиеся металлические зубы.

Секира Брентона скользнула по шлему противника, оставив лишь легкую вмятину и ни на мгновение его не задержав. Попытка Великана срубить ему шею вместе со шлемом тоже провалилась — в узком коридоре он не смог как следует замахнутся, да и даже если бы и сумел, его силы было явно недостаточно, чтобы справиться с качественным металлом.

Пройдоха попробовал ударить по ногам, почти на уровне лодыжек — тот же результат, броня слишком хорошо держала удары. Тот, кто одевал избранного, явно постарался в полной мере использовать то, что мертвецу было все равно, какой вес тащить на себе. Наверное, какие-то ограничения все же были, но они выходили далеко за пределы обычных человеческих возможностей. Нормальный латник в доспехах такой толщины не смог бы сделать и шага — избранный же двигался почти так же быстро, как, наверное, и при жизни.

Он даже не доставал меч, видимо, быстрее остальных осознав, что слишком длинное оружие в этом коридоре невозможно эффективно использовать.

Вторым, кого мертвец отправил в забытье, стал Великан. И не помогли ни его рост, ни сила. Избранный просто встретил его меч глухим блоком наручей и ударил того кулаком в голову.

После этого он повернулся к Брентону:

— Ты даже представить себе не можешь, насколько было больно, незнакомец. Но я постараюсь, чтобы возможность попробовать эту боль на себе у тебя появилась. Очень скоро.

С этими словами избранный сделал шаг к Гному. Брентон ударил еще раз, но лезвие секиры бесполезно скользнуло по доспехам. Избранный схватил Гнома за грудки и поднял, прижав к стене.

— Пора тебе приготовиться к боли и смириться. Смирение — вот главное качество таких, как я. Каким скоро будешь ты.

— Не спеши, — шепнул ему почти в самое ухо Аль’Шаур. Каким-то чудом он нанес удар сзади и попал обоими мечами точно в неразличимую щель между шлемом и доспехом. Мечи пробили всю голову мертвеца и, похоже, сошлись где-то в одной точке ближе к переносице. — Не спеши. Попробуй почувствовать что-нибудь перед последней рекой. Попробуй подумать о чем-нибудь приятном, если сможешь. Говорят, это делает плавание с Лодочником более привлекательным.

Многорукий свел мечи, кроша все, что оставалось внутри головы мертвеца, и напоследок ломая шейные позвонки.

Мертвец атаковал. Сила избранного, вложенная в удар, была такова, что Виктору нечего было и думать о блокировании. Он подставил под удар даже не меч, а посох, но в последний момент шагнул в сторону, так, что меч слуги Затворника скользнул вдоль посоха, не причинив вреда ни магу, ни дереву.

Избранный чуть провалился вперед из-за того, что его удар ушел в пустоту, и маг помог ему, мечом не ударив, а лишь толкнув его в спину. Чтобы не упасть, мертвец сделал еще шаг вперед, потом еще, и маг оказался у него за спиной.

Виктор все больше смотрел на мир иначе, чем другие, даже его друзья. Он не напал, имея великолепную возможность атаковать со спины. Потому что не видел, куда можно нанести смертельный удар, а тратить силы вхолостую не хотел. Зато он видел другое — пока мертвец двигался, он разглядывал его латы, крепления, каждую заклепку, удерживающую железо на теле мертвеца, дополнительный горб, укрепленный вдоль спины и призванный обезопасить избранного от излишне ретивых живых.

Под горой произошло еще кое-что, помимо встречи с демоном. Виктор к тому же стал чувствовать движение горных пород. И иногда видел саму суть вещей.

Он ударил в самом конце, когда мертвец вновь обрел равновесие и начал поворачиваться обратно к магу. Ударил не мечом, а рукояткой меча по сочленению двух латных пластин и сразу отскочил в сторону, избегая очередной атаки избранного.

Вокруг четверо его друзей кое-как, но справлялись с гвардейцами, поэтому у него сейчас была одна цель, один враг — избранный.

Он снова заставил противника потерять равновесие и ударил в еще одно место прямо на латах, потом еще. Только после десятка ударов стало понятно, что Виктор не просто развлекается. Часть доспехов начала разваливаться прямо на глазах.

— Ненавижу вашу магию, — произнес избранный, сдирая с руки болтающийся наруч.

— Ни капли магии, мертвый, — ответил Виктор и ударил еще раз, на этот раз заставляя разболтаться наколенник.

Видно было, что часть доспехов закреплена прямо на теле мертвеца, вбита, соединена скобами прямо с его костями. Но даже это не помешало магу избавлять воина от его доспехов, возможно, впервые за долгое время.

В какой-то момент избранный остановился. Выпустил меч, оставив его висеть на надетой на руку петле. Взял шлем обеими руками и содрал его с головы, похоже, вместе с частью затылка. И после этого снова взялся за меч:

— Что это меняет, книжник? Я и без доспехов воин. А ты никто со всеми своими фокусами.

Лицо мертвеца совсем не было тронуто тленом. Оно отличалось от живого только бледностью кожи, давным-давно не видевшей солнца. Но, видимо, ритуал перерождения был не намного лучше, чем прохождение через ворота некроманта. Все лицо воина было испещрено тонкими шрамами, которые, очевидно, так и не зажили к моменту его смерти. Тонкие короткие красные черточки, сделанные чем-то очень острым, складывались в какой-то узор. Чужеродный узор, настолько чужеродный, что он даже казался красивым. Что-то значащим. И особенно это красное плетение выделялось на бледном, почти белом лице мертвеца.

— И в доспехах, и без, — произнес Виктор, делая шаг навстречу, — ты давно мертвец. Я лишь могу восстановить реальность, которую ты нарушаешь своим присутствием.

Избранный замахнулся, но Виктор оказался быстрее. Его меч вошел в тело врага прямо над горжетом, под подбородок. Мертвец сам насадился на него, двигаясь вперед.

Маг чуть ослабил руку, державшую оружие, и избранный упал на колени. Склонившись над ним, Виктор шепнул:

— Наконец-то ты обретаешь мир. Очень надеюсь, что ты рад этому.

Избранный еще не ушел. Он поднял глаза и встретился с глазами мага. В его взгляде читалась только ненависть, ненависть не только к магам, но ко всему миру. Виктор с силой провернул меч, и глаза мертвеца потухли. Казалось, потух даже кровяной узор на его лице.

Когда Ким с Ремом привели Виктора, Мугру и Даниэля, первым желанием Брентона было броситься их обнимать. Вместо этого он отключил ловушки, в который раз подождал, пока друзья поднимутся, и затем включил их снова.

Аль’Шаур сказал за всех:

— Мы тут далеко не шарились, но вроде понятно, как дальше идти. Замок воздвигался не некромантом, и он не сильно его перестроил внутри. До королевских покоев пара коридоров.

Виктор покачал головой:

— Я начинаю его чувствовать. Он меня — еще нет, но и он меня почует, когда я подойду ближе. Только он не на поверхности, где-то ниже.

— В подвалах? — вступил Рем. — В любом замке есть подвалы.

— Подвалы или королевская усыпальница. Странные северяне не только не сжигали мертвых, но, говорят, иногда и хоронили их прямо рядом с собой.

— Королевская усыпальница была, да! — вмешался в разговор Пройдоха, просто мечтающий помочь. — Вход в нее вроде как должен быть прямо из тронного зала. Так говорили. Там несколько поколений наших королей.

— Как бы он и их не поднял из склепов, — буркнул Брентон.

— Вряд ли, — задумчиво произнес Виктор, начиная движение дальше по коридору. — Это были короли, и дух их силен, и похороны такие, что крайне сложно выдернуть душу, давно ушедшую за Хагон. Но он там, в склепе.

Брентон по привычке обогнал мага и пошел впереди.

— Не сейчас, Гном, — отодвинул его Виктор. — Я тут пока сам, а вы просто будьте готовы и повнимательнее смотрите на боковые проходы.

Королевский зал был огромен. И абсолютно пуст. Никто не восседал на троне, не было чиновников, не было стражи, кроме как декоративных рыцарей на постаментах, не было дворян, треплющихся о последних новинках моды.

Королевский зал был огромен, пуст и захвачен пылью.

Было хорошо видно, как редко сейчас ходят по его каменному полу, и дорожки в пыли хорошо показывали направление, куда следовало идти.

Но, несмотря на абсолютную пустоту зала, Виктор остановился у открытых нараспашку огромных дверей.

— Еще пара шагов, и он меня почует. Так что я пережду здесь, начало за вами.

— Хорошо, — кивнул Рем и первым шагнул вперед.

— Да, и осторожней с этими куклами на постаментах, — предупредил маг. — Думается мне, что тоже из воскрешенных. Подойдите ко мне, северяне.

Виктор притронулся поочередно к груди Коэма, Пройдохи и Великана. Вздохнул и сказал:

— Печать не сработает. Или сработает, но не сразу. После того как кто-нибудь попытается ее с вас содрать, у вас есть минута, не больше, чтобы убить этого некроманта. Тогда останетесь по эту сторону. Понятно?

Как ни странно, первым кивнул Великан:

— Да я по стенке размажу…

— Только имейте в виду, что вы можете и не увидеть, кто сорвал с вас печать. Так что внимательней. Вы почувствуете, что она сорвана. Это будет… как жжение в груди, под сердцем. Тогда и начинайте отсчет. А еще лучше, не дайте им возможности воспользоваться магией.

Рем сделал следующий шаг в королевский зал. Он старался следовать по хорошо заметным в пыли следам. И все время смотрел на рыцарей, все так же неподвижно стоящих у каждой колонны. Двадцать четыре фигуры. Если внутри них действительно были мертвецы, то даже для собранного воедино отряда это было чересчур.

Сзади Аль’Шаур негромко давал последние инструкции, в основном для северян:

— Нас девять. Количество сойдет за финалистов, прошедших испытание лестницей. Плохо, что идем без сопровождения, так что времени будет в обрез. Говорю я, если надо будет говорить. Заходим, сразу осмотритесь, кто против нас и сколько. Разойдитесь, приготовьтесь. Первым ударом надо вынести как можно больше, и лучше всего — некромантов, иначе даже не знаю, сколько они еще мертвечины могут поднять. Главное — как можно дольше не увязнуть. Убивайте. Коротко, быстро — и за следующей поганой душой.

Коэм большим пальцем левой руки чуть выдавил свой меч из ножен:

— Это мне нравится. Коротко, быстро и много.

— И еще, господа подданные королевства Сунара. Задача выжить сегодня перед нами не стоит.

Рем обошел трон и тут же увидел приоткрытую дверь и лестницу за ней, ведущую вниз.

Рем опустил ногу на последнюю ступеньку, когда услышал голос, вещающий для аудитории:

— Вы никого не убиваете, дети мои. Наоборот, вы бережно берете материал, который другие отбросили, божественный материал, и используете его снова. Боги этого мира должны благодарить вас за то, как цените вы созданное ими. Каждый возрожденный, пусть это будет даже всего лишь немощный скелет, — как раз то, что приближает вас к ним. К богам. Возможно, поэтому вас так и боятся живые. Потому что они всегда боялись и будут бояться богов. И тех, кто может встать с ними на одну ступень.

Рем замедлил шаг. Не хотелось прерывать столь пламенную речь появлением кучи мужланов.

— Думаете, почему так легко учить основы магии некроса? Да потому что это истинный путь, а истинный путь всегда легок. Почему, думаете, нас ненавидят остальные маги? Да потому что эти немощные старики боятся взглянуть за черту, где обитают боги. Где будете обитать и вы. Да, вам многому надо научиться, многое надо знать. Но главное — вы можете расти, узнавать новое, и делать это намного, намного быстрее, чем если бы вы захотели разжигать банальные огоньки, как делают это обычные маги. Как будто магия — это набор ярмарочных фокусов.

Рем вошел. Теперь он не остановился, давая возможность войти и остальным.

Затворник сидел на простом стуле с высокой деревянной спинкой, а вокруг него прямо на полу стояли на коленях девять некромантов. Абсолютно круглое помещение усыпальницы освещалось только свечами.

Шесть каменных саркофагов размещались от стен к центру. Крышка одного из них, по правую руку от Рема, была слегка отодвинута, но остальные оказались намертво закупорены.

Между саркофагами с останками королей стояли мертвецы. Много и только гвардейцы. Гробы располагались на высоких постаментах, поэтому над крышками были видны только головы мертвецов. Лишь один проход оставался свободен — тот, по которому они шли.

Рем обвел помещение внешне равнодушным взглядом. По его оценке, латников было больше трех десятков.

Вдоль стен лежали штабеля полностью вооруженных мертвых воинов. Без доспехов, практически голые, но с оружием, трупы лежали в статисе, ожидая своего часа.

Что не понравилось воину больше всего — это два скелета каких-то крупных животных, возможно, рыси и медведя, сидящие по обе стороны от стула. Рем не ожидал, что дело дошло и до животных, не только до оживления людей. «Фантому это точно не понравится», — подумал он.

Рем начал забирать чуть левее, чтобы иметь возможность обойти Затворника и быть за спиной у некромантов. Самозваный король поднял глаза от своих учеников и улыбнулся:

— И наши ряды будут множиться. Вот пришли те, кто предпочел бессмертие и мощь бренному и жалкому существованию в живых телах. И не просто предпочли, а прошли тяжелейшие испытания, чтобы быть вместе с нами.

Рем не прерывал Затворника. Он мог, конечно, его немного разочаровать по поводу своих личных предпочтений, но пока тот говорил, отряд финалистов медленно расходился по комнате, занимая места поближе к некромантам. А король, увлекшийся своей речью, похоже, даже не замечал, что вновь прибывших никто не сопровождает.

— И пусть им не дано управлять энергией живого и мертвого, видеть суть вещей, иметь возможность возрождать и карать, но скоро… скоро они будут с нами. Им осталось пройти лишь одно, самое последнее испытание.

Тот самый избранный, который привел их от арены к лестнице с ловушками, сделал шаг вперед. В склепе находились только два его собрата, остальные были простыми гвардейцами. Но даже их троих было вполне достаточно, чтобы Рем почувствовал себя неуютно. Никто в усыпальнице не вызывал у него такого чувства опасности, как они.

Конечно, были еще маги, некроманты, но чувства воина не позволяли при всем желании трезво оценить угрозу с их стороны. Конечно, на уровне сознания он понимал, что Затворник в этой комнате самый опасный из всех, но рефлексы заставляли воина реагировать прежде всего на избранных. На тех, чей меч может оказаться быстрее, чем его.

Избранный сделал шаг вперед и, практически перебив своего собственного короля и создателя, спросил:

— Где ваши сопровождающие?

Виктор оставался прямо у входа в зал, наблюдая за фигурами рыцарей. Он знал, что мертвецы могут не шевелиться часами и не почувствуют ни усталости, ни сонливости. Знал, но все-таки пытался уловить хоть малейшее движение.

Он ждал знака, чтобы двинуться вперед. Мог бы двинуться прямо сейчас, но тогда эффект внезапности почти наверняка был бы разрушен. Как только Затворник почувствует мага настолько близко от себя, то сразу насторожится.

Виктор не волновался, что ждать придется долго. У спустившегося вниз отряда были какие-то мгновения до того, как их маскарад раскроют. Но все же сдвинуться с места ему пришлось раньше, чем хотелось.

По коридору шел патруль. Мерный стук их сапог приближался, а Виктор не хотел сейчас тратить ни капли силы на что-либо, не связанное с уничтожением некроманта.

Поэтому он не стал ждать, когда его заметят. Замок всегда являлся прежде всего крепостью, защищающей от врагов. Так было при настоящем короле, так тем более оставалось при некроманте, который, похоже, очень и очень пекся о своей безопасности.

Двери в тронный зал можно было закрыть на засов, изнутри.

Виктор с самого начала своего обучения был поставлен в условия жесточайшей экономии магической энергии. Его слабость в итоге обернулась его силой. Он все время жил, имея маны совсем на донышке, всего на несколько заклинаний. И при этом еще должен был мотаться по лесам со своим отрядом, лишенный обычной для посвященных в маги подпитки от башни.

За последние годы его сила существенно возросла, но привычка экономить осталась. Экономить порой самыми парадоксальными способами, используя энергию по каплям, но достигая при этом поразительного эффекта.

Иногда его способы экономить ману вообще были мало связаны с тем, что понимали под магией обыватели. Хотя Виктор все чаще задумывался над тем, где грань между заклинаниями и простыми вещами, сделать которые может любой крестьянин.

К тому же Виктор был теперь и воином тоже, владеющим своим мечом много лучше, чем большинство мечников как по эту сторону гор, так и на юге, в родном Акреноре. И он привык составлять дикие комбинации фехтовальных атак и заклинаний.

Поэтому сейчас он просто ступил внутрь зала, с усилием закрывая за собой обе створки дверей. Повернулся, плавным и бесшумным движением опустил засов.

Продумывая оборону, некромант не мог представить, что кто-то подберется к нему так близко и не будет остановлен ни одной линией защиты. Теперь получалось, что они оказались закупорены в самом сердце замка, в зале без окон, с одной дверью и без возможности быстро проникнуть к ним снаружи. Все тысячи мертвых воинов, бродящих в патрулях, стоящих на часах и лежащих на стеллажах, — всем им понадобится какое-то время, чтобы либо выбить дверь, либо найти другие пути в тронный зал.

Виктор думал, что развязка наступит раньше, чем к Затворнику подоспеет подмога снаружи. Маленькое, вовремя сделанное действие, внешне никак не связанное с магией, изменило больше, чем смогли бы сделать несколько магов одновременно. Настоящих магов, не таких ремесленников, к каким причислял себя Виктор.

Патруль сзади, за закрытыми дверями, его не волновал. Но Виктор балансировал на тонкой грани. Он чувствовал, что еще пара шагов вперед, и некромант его почует. Может быть, уже почуял.

Поэтому маг стоял, не шевелясь, затаив дыхание, стараясь дождаться, когда наступит его пора действовать.

И все же вступить в схватку ему пришлось чуть раньше, чем он собирался. Возможно, то место, где он стоял, и было достаточно далеко от Затворника, но он оказалось ближе к рыцарям, чем ему бы того хотелось. А на нем единственном не было печати, заставляющей рыцарей не реагировать на живых.

Две дюжины фигур абсолютно синхронно ступили вниз со своих постаментов. Виктор приготовился к долгой и нудной схватке, но в этот момент от лестницы, из-за трона, послышался шум боя. Время начало утекать очень быстро.

Пришла пора применять весь арсенал, что был в наличии.

Маг широко распахнул руки, одну с посохом и вторую с мечом, и произнес заклинание.

Рыцари так и не сделали второй шаг, а начали валиться на каменный пол тронного зала, словно из них ушла жизнь. Лишь в дальнем конце зала один остался стоять. Более того, он сделал шаг навстречу магу, потом еще один, и начал поднимать огромный двуручный меч, выглядевший красиво на постаменте, но абсолютно несуразно в настоящем бою. Если только не знать, что мертвецу все равно, какой вес поднимать.

У Виктора просто не было на это времени. Он по-птичьи наклонил голову, как будто что-то прикидывая, вытянул посох навстречу наступающему латнику и шепнул два коротких слова.

Латы последнего рыцаря вмялись внутрь и продолжали вминаться до тех пор, пока внутри них не начали ломаться кости и суставы. Пока не сломалось и то, что связывало рыцаря с этим миром. Двадцать четвертый тоже отправился к Лодочнику. Виктор надеялся, что все они молча и терпеливо давно уже ждали, когда это произойдет. Теперь их освобожденные от навязанной повинности души смогут отдохнуть.

Маг пошел вперед, пересекая незримую черту, которую он прочертил.

Вопрос избранного повис в воздухе.

Даже король молчал, заинтересованно, но пока еще без подозрения глядя на вошедших.

Избранный, хоть и мертвый, в этот момент соображал быстрее. Его правая рука легла на рукоять меча, пока только легла. Он спросил снова:

— Где ученики? Где избранный, что пошел за вами?

Рем хотел было что-то ответить, чтобы дать хоть несколько лишних мгновений остальным разойтись по подземелью. Но он увидел, как изменилось лицо Затворника. Лжекороль чуть приподнял голову и взглянул вверх, как будто пытался рассмотреть что-то, что происходило наверху, откуда они пришли.

Воин понял, что тянуть больше нельзя.

Ученики некроманта так и оставались на коленях и стали легкой мишенью. Не вытаскивая меч, Рем убил первого, просто свернул ему шею. Второго — кинжалом, так и оставив его в спине, времени выдергивать оружие не было.

Самым быстрым, кто последовал за ним, стал Аль’Шаур. Два меча вышли из ножен и по плавной дуге прошли по шеям двух некромантов. Аль’Шаур не разменивался — он не стал убивать остальных, да и первых он обезглавил только для того, чтобы пробраться поближе к Затворнику.

Воин шагнул вперед, до цели ему оставалось всего несколько локтей, но его остановил меч избранного. Все же эти перерожденные заживо были быстрее и опаснее всех остальных.

Ким оказался у некромантов за спиной. Им вообще не повезло — воины просто не верили, что смогут с ходу справиться с Затворником, а простых мертвецов они заранее договорились оставить напоследок. Больше всего команда боялась, что некроманты начнут поднимать трупы из стасиса. Поэтому их уничтожали безжалостно.

Киму достался последний из живых некромантов. Убил он его тихо. Без замаха воткнул черный нож, что держал в левой руке, в затылок своей жертве и немного шатнул его в сторону, чтобы надежно отправить врага на упокой.

Развернулся лицом к проходу между саркофагами, чтобы встретить мертвых гвардейцев, начинающих вступать в поединок. И в этот момент почувствовал, как кинжал, добытый в подземных пещерах, начал нагреваться у него в ладони. Вор понимал, что происходит что-то странное, но сейчас ему было не до размышлений.

Двое мертвых гвардейцев шагнули вперед, почти полностью перегораживая свободное пространство между саркофагами. Следом за ними, вторым рядом, зашевелились еще двое.

Ким еще сильнее сжал кинжал… и исчез.

По крайней мере, так это выглядело для тех, кто смотрел в его сторону в этот момент. Для Рема, например. Но и Рему было не до того, чтобы разбираться, померещилось ему или вор просто слишком быстро скрылся из поля зрения.

Ким тоже не разбирался. Кинжал дал ему что-то, и он этим немедленно воспользовался. Он действовал, а в его голове проносились фразы, отрывочные слова его учителей. Наставник в лагере: «Ты должен быть рядом с твоим врагом, если у тебя в руках кинжал, ты должен прижаться к своему врагу, быть вокруг него, за ним». Учитель, отец, умерший на его руках в Прокрионе: «Если ты вор, то ты можешь только мечтать научиться уходить в тень. Это — высшее искусство, постичь которое дано немногим. Уйти в тень — это не просто стать невидимым. Это стать тенью свечи, быстрой и незаметной, верткой и для кого-то просто смертоносной».

Он стал вертким. Не размышляя, не раздумывая. Он оказался не просто тенью, он стал неуловимой тенью. Вор шмыгнул между двумя первыми мертвецами, войдя в пространство между ними боком, одновременно наклонившись, почти обняв одного из них, чтобы не зацепиться о меч. После этого присел, кувыркнулся и, не задев никого из гвардейцев, хотя и все время находясь в дюймах от них, оказался за их спинами.

Все это действо осталось без зрителей, потому что даже самый цепкий взор не успел бы уловить тень, мечущуюся между другими тенями, отбрасываемыми светом факелов.

Ким напал со спины. Все четверо были упокоены раньше, чем успели развернуться.

— Вот почему я не люблю живых, — буркнул Затворник, не вставая со своего кресла. — Они такие непредсказуемые. Такие неблагодарные. И такие… бесполезные. Умрите же и станьте наконец полезными.

Некромант слегка раздвинул ладони. И… ничего не произошло.

— Хм… — Затворник улыбнулся. — Тот, кто идет сюда и скоро, совсем скоро предстанет передо мной, оказывается, успел кое-чему научиться. Никто до этого не смог обойти печать. Что ж, я следил за вашим походом с наслаждением и ждал вас здесь. Всех вас. А его — особенно. Все вы станете моими рабами. Самыми дорогими и ценными.

На Затворника бросился Великан. И стал первой жертвой среди нападающих.

— Этот, — указал Затворник на Великана, — не нужен.

И в тот же момент тело валявшегося рядом только что умершего ученика некроманта взорвалось. Кости мертвого, разлетаясь на куски и ломаясь на мелкие фрагменты прямо в воздухе, устремились к воину. Не успев добежать до сидящего, тот оказался полностью изрешеченным острыми осколками.

— А вот тело глупца, возможно, пригодится. — Затворник чуть махнул ладонью вверх, и Великан, уже мертвый, поднялся.

Перехватил меч и развернулся в сторону своих бывших соратников.

И тут же упал.

Затворник даже не посмотрел на него. Он смотрел на лестницу, на которой показался Виктор.

— Наконец-то, — улыбнулся некромант.

Неожиданно Виктор кивнул. Каждый по-своему, но, оказывается, маг ждал этой встречи не меньше, чем некромант. Хотя цели у каждого из них были, очевидно, разные.

Некромант снова развел ладони, поднимая их вверх, и штабеля мертвецов вдоль стен зашевелись.

Как будто противореча его движению, Виктор развернул ладони вниз и слегка их опустил. Движение около стен заметно поутихло. Но примерно один из десятка возрожденных продолжал выползать из-под трупов, чтобы вступить в бой.

— О, я смотрю, ты не всесилен, в конце концов, — заметил некромант.

— Смотрю, ты тоже, — спокойно ответил маг.

В этот момент на некроманта напали сразу с трех сторон — Ким, Рем и Коэм, что заставило его отвлечься. Упершись в подлокотники, Затворник привстал и резко свел руки за спиной, а потом крутанул их вокруг своего тела в сложном и неповторимом движении. Еще дюжина трупов взорвалась, оставшись без костей. Но на этот раз они предназначались не для воинов. Кости закружились вокруг Затворника, создав замкнутую сферу, защищающую его от нападавших.

Коэм сунулся первым, вонзив меч прямо в нее, попытавшись разрушить магию некроманта. Меч оказался моментально вырванным из его рук, и Коэм едва успел его выпустить, оказавшись почти затянутым в сферу вместе с оружием.

Избранный оставил Аль’Шаура на попечение трех гвардейцев — чему воин был только рад, он едва успевал отбиваться от множества атак — и переключил свое внимание на Виктора.

Шагнув в его сторону, он заставил мага отступить назад, к лестнице:

— На меня никогда не действовала магия, знаешь, книжник? Именно поэтому я так понравился моему королю. На меня она не действовала на живого, не действует и на мертвого. И что ты с этим сделаешь?

— Я это проверю, — слегка улыбнулся Виктор.

Он отбил посохом первый выпад рыцаря и вместо заклинания начал бормотать стишок, полюбившийся ему с детства:

Ветер возник из ниоткуда, так же как и огонь. Пламя окружило пару — рыцаря и мага, а ветер подул изнутри, из центра возникшего круга, отклоняя сполохи пламени от них наружу.

Виктор продолжал бормотать, улыбаясь:

Пламя, повинуясь порывам ветра, начало закручиваться в сложные узоры, которые, казалось бы, невозможно создать из обычного огня. Оно поднималось все выше и в какой-то момент заслонило рыцаря и мага от остальных.

С этими словами Виктор отступил еще на шаг назад. Огонь, отклоняемый пламенем, чудесным образом не тронул его, полностью окружив рыцаря. Полыхнул в последний раз, сомкнувшись вокруг мертвеца. Пламя оказалось настолько раззадорено ветром, что, когда оно опало, даже доспехи рыцаря оказались оплавлены. Внутри же них не осталось ничего. Вместо пламени пришел мороз, как будто восстанавливая нарушенный баланс сил природы. Изморозь покрыла сталь доспехов, и они начали крошиться прямо на глазах.

Но это было еще не все. Виктор дочитал свой стишок:

В склепе резко похолодало. От жара пламени в одно мгновение не осталось и следа. Маг вобрал в себя энергию, всю силу, которую ему смогли отдать старые стены королевского замка, пусть и оскверненные предателем. Как будто он оказался рядом со своей башней и обрел всю энергию, которая она накопила для него за долгие годы. Избранный для него был лишь ступенькой, встав на которую он получил доступ к башне.

А стихотворение — ключом к запертой двери.

Теперь он был готов.

Затворник, окружив себя непроницаемой защитой, вновь смотрел на своего главного соперника. Но его взгляд изменился. Как будто он наконец-то понял, что встретился не с очередной своей игрушкой, куклой, призванной исполнять его замыслы. А с настоящим врагом. Достойным. Поединок с которым можно и не выиграть.

Скелеты рыси и медведя, до сих пор неподвижно сидящие у ног некроманта, рванулись вперед, навстречу магу.

Две белые мерцающие тени возникли по обе стороны от Виктора. Они меняли форму, делая это часто и так быстро, что невозможно было понять, стоят ли рядом с ним воин и лучник, или это два зверя: рысь и медведь, пришедшие защитить мага.

— Лашан, Грегор… они же ушли? — в ступоре проговорил Фантом, оказавшийся рядом.

— Кто вам сказал? — ответил Виктор. — Сейчас они и там и здесь. Слишком сильны наши клятвы, данные когда-то. Настолько сильны, что позволяют им вернуться, когда приходит время. Ненадолго, чтобы помочь живым друзьям.

— Так ты тоже некромант, в конце концов, — расхохотался в центре склепа Затворник.

— Они здесь по своей воле, если ты понимаешь разницу, — ответил Вик. — Мне лишь позволено помочь им добраться. И они по-прежнему мои друзья.

— Он не помнит этого слова, — шепнул Фантом.

Звери столкнулись. Два скелета животных натолкнулись на бесплотные призраки рыси и медведя, как будто на непреодолимую преграду. Костяная рысь от столкновения просто распалась, рассыпалась на отдельные кости, которые, в свою очередь, моментально начали превращаться в пепел. Медведь выдержал первый удар. Но тень Грегора мерцнула, видоизменившись в прозрачного медведя. И послышался рык. Рев лесного черного медведя, самого грозного из всех, что приходилось видеть отряду. Этот рык Фантом, как следопыт и рейнджер, не смог бы перепутать ни с чем. И от него кости второго медведя, созданного Затворником, задрожали, начали терять крепость в сочленениях. Костяное подобие жизни рассыпалось вслед за первым.

А тени зверей вернулись к Виктору, создав около него внутреннюю защиту, не позволяющую даже приблизиться к нему никому из мертвецов, до сих пор остающихся в схватке. Показывая, что биться с магом с помощью железа отныне бессмысленно.

Затворник передернул плечами и скривился, как будто съел что-то кислое, но потом вновь ухмыльнулся:

— Это не единственные мои любимчики. Говорят, что даже духи королей сильнее обычных людей. Пора это проверить, башенник?

Крышки всех саркофагов снесло. По дороге они придавили несколько мертвецов и едва не снесли голову Пройдохе. Он успел уклониться в последний момент, зато мертвец, с которым он сражался, не был столь удачлив. Каменная плита сбила гвардейца с ног и придавила к стене, дробя кости.

Пройдоха посмотрел на своего противника — мертвец еще шевелился, но сражаться, придавленный плитой, уже не смог бы. Пройдоха задумчиво огляделся вокруг, ища нового врага. Его взгляд уткнулся в открывшийся рядом саркофаг, от крышки которого он так удачно уклонился. Враг оказался ближе, чем он думал.

Из своих гробов вставали мертвые короли.

— Вы должны гордиться. С вами сражаются все поколения королевского рода Сунары. От первого известного до самого последнего. Уж я-то знаю — я был их историком и знаю все их древо. А последнего я убил лично, так что и в этой части нет никаких сомнений.

Короли достались воинам. К магу они даже не приближались, ощущая угрозу, исходящую от теней рыси и медведя. Так что команда, только-только достигшая некоторого равновесия в бое с мертвецами, вновь оказалась полностью поглощенной сражением.

Мугра перехватил удар меча одного из вновь восставших мертвецов на мгновение раньше, чем тот достал Коэма, и оказался с мертвым королем лицом к лицу. Хотя лица не было, это был скелет чуть ли не родоначальника рода. Времени на меч уже не оставалось, и вместо этого Волк схватил мертвеца левой рукой прямо за череп. Полыхнуло пламя, ударив вниз, вдоль позвоночника скелета, и череп рассыпался прямо в руке воина. На пол падали уже раскаленные осколки.

Мугра подмигнул Коэму, мол, видишь, тоже кое-что умею, и ринулся к следующему врагу.

Виктор сделал шаг вперед. В то же мгновение, а может быть, даже чуть раньше, шаг вперед сделали призраки Лашана и Грегора.

Маг ударил посохом о каменный пол. С потолка склепа прямо из центра над Затворником ударила молния. Кружащиеся кости защитили некроманта, но молния ветвилась, била и била, окутывая сферу из костей мерцанием белого огня. Кости, одна за другой, начали опадать, теряя связь с магией Затворника.

Лжекороль повторил движение, которое сделал в первый раз, и еще множество трупов взорвалось, отдавая сфере кости, вновь ее усиливая. Молния исчезла, бессильно растворившись в новых костях.

Подул ветер. Сначала несильный, вскоре он заставил Затворника опереться на спинку своего кресла. Кости, одна за другой, выдувались из сферы и падали, ударяясь о стену за Затворником.

В сфере вновь начали появляться проплешины. Но это привело лишь к тому, что Затворник в третий раз повторил заклинание, забирающее кости мертвецов.

— Если ты не заметил, — усмехнулся некромант, — здесь очень много мертвых. И очень много костей.

Маг не ответил. Развел руки с посохом и мечом и, чуть выворачивая суставы, поднял рукоять меча и нижнюю часть посоха вверх. Только что разлетевшиеся по всему склепу крышки саркофагов вновь поднялись в воздух. Виктор свел руки, ударив рукоятью меча о посох. Крышки развернулись и одновременно плашмя ударили в сферу. Множество костей упало на землю, некоторые под силой удара отлетели к Затворнику, но он все же успел остановить их в дюймах от своего тела.

Каменные плиты перевернулись, оказавшись ребрами к некроманту, и закружились вокруг него, сметая остатки костей, его защищавшие. Скоро стало очевидно, что плиты летают не по кругу, а по быстро сужающейся спирали, и вся эта конструкция должна вот-вот растереть самозванца в порошок.

— Кстати, — произнес Затворник, небрежно взмахивая рукой. Крышки гробов бессильно опали, несколько из них не разбились на куски, но ни одна так и не добралась до некроманта. — Хотел вас познакомить с последними представителями рода королей Сунары. Он так и не стал королем, а она королевой.

В стене склепа открылись две небольшие ниши.

Принц, муж принцессы Хелены, был давно мертв. Что не помешало ему взять супругу под руку и повести вперед. Принцесса была жива, что только добавляло ужаса происходящему. Идти под руку со своим мертвым супругом, зная, что это уже отнюдь не ее любимый, но при этом видеть знакомые черты лица… Хелена явно была невменяема. Кто бы ни следил за ее телом, он ничего не мог сделать с ее разумом. В ее глазах была лишь пустота.

— Знаете, когда мне становится скучно, я иногда позволяю себе пригласить их к себе на прием. Мне так нравится, как они нежно друг за другом ухаживают…

Речь некроманта прервалась. Ким, воспользовавшись отсутствием сферы вокруг мага и своими новыми возможностями, возник прямо за спиной у Затворника. Возник вместе с черным кинжалом, уже вонзившимся в основание черепа врага.

Все марионетки некроманта начали опадать, как будто у него хватало сил только на то, чтобы удерживать жизнь в себе. Принцесса Хелена почти упала, утягиваемая к полу своим мертвым супругом, теперь мертвым окончательно.

Ее удержал Мугра. Плавно опустил на холодный пол, не давая удариться. И тихо произнес, на мгновения выпадая из шума схватки:

— Держите, ваше высочество. Может быть, это вам поможет? Мне же помогло. Держите это в ладони и отдыхайте, а мы тут пока все решим…

Волк буквально заставил принцессу сжать в ладони пучок водорослей, прежде чем вернулся в битву.

— Нельзя, — прохрипел некромант. — Меня нельзя убивать. Только я стою между этим миром и богами хаоса. Если меня не будет, все мертвые вокруг замка восстанут. И без лидера они будут только убивать.

Ким провернул кинжал.

Виктор пробормотал:

— Кстати, о мертвых полях… — И повторил жест, развернув меч и посох горизонтально полу и опуская их вниз, как будто придавливая к земле то, что ей принадлежало.

Вся сила, которую он собрал своим волшебным стишком, обрушилась на стеллажи вокруг замка. Присутствующие здесь не видели, что там происходило, да и вообще мало кто из живых мог это видеть. Мертвые на стеллажах освобождались. Какие-то из них рассыпались в прах, какие-то расползались на части, разливаясь мерзкой жижей.

Но большинство просто остались лежать, упокоенные окончательно и ожидающие теперь лишь погребального костра.

Кима отбросило в сторону.

— Я же сказал, — расхохотался некромант. — Я не могу умереть. Я слишком силен, чтобы не быть.

— Ты дошел и до этого? — брезгливо произнес Виктор. — Прошел обряд лича?

— Конечно! — Затворник вновь встал в полный рост.

Черты его лица начинали на глазах меняться, кожа иссушаться. Скулы выпирали, губы открывались, обнажая оскал зубов. Пальцы становились тоньше и тоньше, лишаясь плоти.

— Тогда ты должен знать, — Виктор сделал еще шаг вперед, — что лич — очень слабое существо. В первую тысячу лет.

Маг ударил набалдашником посоха в грудь некроманта, лишая его равновесия и заставляя мертвеющее тело биться в конвульсиях. И одним взмахом меча снес некроманту голову. Удар оказался настолько быстрым, что голова не отлетела, а упала прямо поверх осевшего тела.

Виктор еще раз посохом прикоснулся к тому, что было их врагом. Неестественное синее пламя начало поглощать мертвое тело.

— Что-то я устал, — признался маг, присаживаясь прямо на каменный пол. — Помогите принцессе, и давайте-ка уже на воздух. Душно здесь, как в склепе.

Первым начал смеяться Коэм.

ЭПИЛОГ

Весна была ранняя. Ручьи журчали, стекая с вершин, и ледниковая вода непрерывным потоком неслась вниз, к подножиям гор, смывая почву до самого скального основания. Но даже оставшаяся почти без земли, изголодавшаяся по солнцу и теплу, прямо из камня пробивалась зелень, начиная готовиться к новому витку борьбы за выживание.

Крепость полностью перегораживала ущелье, и теперь это стало проблемой. Поток воды, какой эти горы не видели десятилетия, сейчас устремился прямо сквозь распахнутые настежь крепостные ворота и уже беспрепятственно тек дальше, разливаясь на равнине, вливаясь чуть дальше в Страту.

Крепость Дассан ни разу не была завоевана неприятелем. Наверное, не потому, что она была неприступна. Скорее потому, что нападения на нее были редкостью — у Акренора всегда были великолепные отношения с Сунарой. Какое-то время не было никаких отношений вовсе, снег на перевалах не способствует дипломатии.

Но сейчас, люди были уверены, все должно было быстро пойти на лад.

— Как принцесса? — тихо спросил Виктор стоявшего рядом командира гарнизона.

Они оба поднялись на стену, и маг любовался ручьями, стекающими с быстро тающих ледников.

— Уже в столице. Физически она вполне здорова. Говорят, что есть надежда и на то, что рассудок к ней вернется.

— Это хорошо, — кивнул Виктор и обернулся назад.

Неподалеку под крепостной стеной все его друзья седлали лошадей.

— Уже отправляетесь? — Командир гарнизона даже не следил за взглядом мага, он и так знал, куда тот смотрит. — Принц Денис со дня на день будет здесь. Думаю, что ему придется провести в Сунаре не один сезон, пока на тронсможет встать кто-то из местных дворян. Могли бы увидеть его.

Виктор покачал головой. Внизу, возле лошадей, Ким поднял глаза вверх и, встретившись с взглядом мага, улыбнулся и помахал ему рукой.

— Думаю, нам пора. — Виктор посмотрел на множество водопадов во льдах в последний раз, прежде чем начать спускаться к друзьям. — Очень хочется домой.

2008–2010

ПРИЛОЖЕНИЕ

Внешняя защита

Лев потряс головой. Он-то ничего не забыл. Он знал, что умрет в том новом мире, куда его звал Тераи. Но это случится только через десять лет! Для его детского разума десять лет были вечностью! Уверенный в своем бессмертии Лео блаженно зевнул и растянулся на солнце.

Фрэнсис Карсак. «Горы судьбы».

Френсис размышлял. Если можно назвать размышлением судорожные попытки внести порядок в сумятицу мыслей, сосредоточить внимание во время парирования ударов, сыплющихся со стороны двух его противников. Отойти в сторону от схватки, посмотреть на себя и на свои движения со стороны, понять, что произойдет через мгновение, через два, какой удар будет следующим и к каким последствиям приведет очередной выпад его длинного меча.

В самом начале, когда из-за деревьев показались эти двое, решившие ограбить одинокого пешего путника на лесной дороге, когда раздался первый звон мечей, соревнующихся сейчас в чистоте звуков, издаваемых при ударах, одна мысль возникла в его голове. Всего одна, но показавшаяся ему настолько важной, что ни дисциплина опытного бойца, ни вполне реальная опасность остаться лежать на этой забытой богами тропе не смогли вытеснить эту мысль из его сознания.

Так что если можно было назвать размышлением попытки думать во время короткого боя, то Френсис размышлял.

Вот сейчас его противник рванется вперед, ударит его мечом в шею сбоку, надеясь, что путник недостаточно опытен и не успеет прикрыться. А если прикроется, то силы его рук окажется недостаточно, чтобы сдержать тяжелый меч. В этом плане есть резон, особенно если учесть, что рядом стоит подельник разбойника. И даже если Френсис успеет парировать и его сил хватит, чтобы остановить меч одного противника, то он все равно может потерять равновесие и тут же попасть под удар второго.

Френсис отступил. Меч скользнул в ладони от его горла, и разбойник по инерции сделал лишний шаг в сторону того, кого собирался прикончить. Резко выбросив вперед руку, Френсис перехватил разбойника за запястье и дернул на себя, в тот же момент разворачиваясь, одновременно прикрываясь от второго противника телом его напарника. Сделав полный разворот, он ударил разбойника в бедро, почти перерубив его ногу. Приятель раненого на мгновение замешкался, оценивая произошедшее, а затем развернулся и побежал в лес. Побежал быстро, и никакого желания гоняться за ним среди хмурых деревьев и сырого кустарника у Френсиса не возникло.

Коротко глянув на пораженного врага, он сделал быстрый шаг в его сторону и перерезал разбойнику горло. Сейчас ему меньше всего хотелось слышать стоны раненого, его мольбы о помощи и пощаде. Сейчас ему хотелось собрать свои мысли воедино и наконец завершить размышление.

И вновь одинокий путник шел по безлюдной лесной дороге. Френсиса не пугало одиночество. Ему не нужны были собеседники для того, чтобы размышлять. Ему не нужны были напарники, чтобы защищаться от грабителей. Он был достаточно молчалив, чтобы обходиться без пустых бесед, которыми обычно пробавлялись компаньоны в дороге. И достаточно опытен, чтобы справиться с несколькими грабителями в одиночку. Поэтому он шел один и размышлял в тишине, воцарившейся на лесной дороге.

Френсис вспоминал последний бой, вспоминал множество схваток, в которых участвовал до этого. Короткие стычки со степными кочевниками, в то время когда он служил в крепости на востоке страны. Битвы, когда ему приходилось стоять плечом к плечу с товарищами и смотреть на наступающие толпы врагов. Мешанину рукопашной, в которой легко гибли даже лучшие бойцы. И вновь последний бой. Легкое движение мускулов лица разбойника, по которому опытный воин мог определить момент атаки. Шаг левой ноги, который предшествовал замаху вражеского клинка. Перенос веса на носок и небольшой разворот ступни, указывающий на то, что удар будет направлен именно в шею, а не куда-либо еще. Все это было банально и не требовало чуда — требовался только навык воина и многолетняя практика учебных боев и смертельных схваток.

Но Френсиса поглотила идея того, можно ли предугадать ход боя чуть дальше, не на один-два, а на десяток и больше ударов вперед. Можно ли, только вступая в поединок, уже знать его результат или, вернее, знать, как следует действовать, чтобы этот результат его устраивал. Можно ли предвидеть подлый удар, который может быть нанесен с любой стороны в гуще битвы, когда большая часть воинов гибнет не оттого, что они недостаточно хорошо владеют клинком, а из-за того, что их спина оказалась в какой-то момент не прикрыта.

Дорога петляла, этой дорогой вообще нечасто пользовались, и Френсису то и дело приходилось отводить в стороны низко склоняющиеся к дороге ветки елей. Поэтому он заметил путника только тогда, когда столкнулся с ним практически вплотную. Человек шел в том же направлении, что и Френсис, хотя значительно медленнее, и только это позволило воину догнать его на лесной дороге.

Слишком медлительное передвижение незнакомца могло быть объяснено его возрастом — мужчина действительно был в годах, хотя, внимательней приглядевшись, можно было заметить, что старость никак не сказалась на его физическом состоянии.

Незнакомец выглядел как воин, недавно оставивший воинскую службу, причем изрядно на ней задержавшись. Человек явно разменял пятый десяток, однако был по-прежнему статен, под бесформенной одеждой при движениях чувствовалась сталь еще не заплывших жиром мышц, выражение, впечатавшееся в черты его лица, выдавало принадлежность к касте людей, привыкших принимать и отдавать приказы.

И, судя по всему, старик значительно лучше был приучен именно приказывать.

Странник лишь мимоходом взглянул на Френсиса, никак не показывая, что удивлен встрече. Как будто это был многолюдный тракт, а не пустынная лесная дорога, на которой встретить еще одного путника, тем более такого же одинокого, было крайней редкостью. Френсису подумалось, что даже разбойников можно было встретить значительно чаще, чем одиночку, бредущего по заросшей тропе.

Так или иначе — они встретились, и Френсис, слегка наклонив голову, произнес:

— Приветствую тебя, незнакомец.

— Рад видеть и тебя, воин, — негромко произнес старик, даже не останавливаясь и все так же неспешно продвигаясь вперед. — Куда лежит твоя дорога?

— В столицу, уважаемый, и дальше на запад по гномьему тракту.

— И где она заканчивается? — Вопрос старика, как бы обыденно он ни звучал, неожиданно резонансом откликнулся в душе Френсиса.

С одной стороны, он знал, куда лежит его путь и где должно закончиться его путешествие. Где-то на западе находился маг, к которому, после многочисленных рекомендаций и долгих раздумий его самого, он собирался поступить на службу. Среди всех воинов королевства, особенно тех, кто находился на службе короля, но не только них, попасть в охрану мага было, наверное, самой почетной возможностью. Доказательством того, что воин достиг вершины мастерства, выходом на пик карьеры, которую только мог себе позволить солдат.

Всегда оставалась, конечно, еще возможность подниматься в званиях и рангах, даже чего-то добиться на этом поприще, но это была уже не карьера воина. Френсис же всегда верил, что его призвание — в мастерстве владения клинком, а не в том, чтобы вести в бой других.

— Говорят, что на западе есть маг, — отвлекся воин от своих размышлений. — Говорят, что это сильный и хороший маг, который делает очень много добрых дел для людей. Говорят, что у этого мага есть охрана, воины, которые защищают волшебника от того, от чего не способна спасти его магия. Говорят, что служить в охране мага — высшая честь и единственное подтверждение мастерства истинного воина.

Френсис и сам не знал, почему он так неожиданно поддержал беседу. С любым другим попутчиком он мог пройти многие мили и не сказать ни слова, не ответить вразумительно ни на один вопрос. Может, воинская выправка, может, внимательный и доброжелательный взгляд старика — но Френсис отвечал, как будто разговаривал со старым другом.

— И говорят, что попасть даже во внешний круг защиты этого мага крайне тяжело, — подхватил старик. — Говорят также, что служба в охране мага — крайне рискованное занятие. Не потому, что маг не заботится о своих телохранителях, но потому, что жизнь мага крайне опасна и порой и ему, и его охранникам приходится попадать в очень серьезные переделки.

— Я слышал и об этом, — кивнул Френсис. — Но сначала нужно попасть к нему на службу, а потом можно будет волноваться об остальном.

— Это так, — согласился старик. — Так почему же ты думаешь, что сможешь пройти все испытания?

— Я хороший воин, — спокойно ответил Френсис.

— Хороший, — слегка кивнул старик, коротко, почти небрежно взглянув на воина. — Но достаточно ли этого? Каждый год наниматься к магу приходят сотни воинов. А берут только нескольких, а иногда и вообще никого. Тысячи воинов, которые тоже считали себя хорошими, тем не менее ушли ни с чем. Что есть в тебе, чтобы ты не оказался среди них?

— Я умею предвидеть, — неожиданно для себя сказал Френсис. — Я предвижу действия и поступки врага, иногда даже на несколько ударов вперед. Это поможет мне пройти испытания.

Старик взглянул на воина внимательнее. Вздохнул. В разговоре возникла неожиданная пауза, а старика, казалось, целиком поглотило разглядывание дороги под ногами. Они шли молча долго, пока не дошли до развилки дорог. Только тогда старик остановился и вновь заговорил:

— Здесь наши дороги разойдутся. Но я хотел бы кое-что сказать тебе, поэтому прошу — присядь и найди немного времени, чтобы меня выслушать.

Френсис молча кивнул.

— То, что ты сказал, беспокоит меня, — начал старик неторопливо, усевшись прямо на свою котомку и не сильно озадачиваясь удобством. — Предвидение в бою — вещь важная, и в той или иной мере это умение присуще каждому воину. Однако большинство останавливаются на коротких связках, нарабатываемых годами до выполнения даже в бессознательном состоянии. Лишь немногие задумываются о природе этого предвидения, и совсем единицы думают о том, что это искусство можно развить. Воины — люди простые, и всякие сложные размышления они оставляют обычно гадалкам и оракулам. Но, как ты понимаешь, задумываться мало. За тысячу лет, может быть, только одному воину удается действительно достичь мастерства в предсказании боя.

— Откуда ты можешь это знать… — начал Френсис, но тут же запнулся, наткнувшись на взгляд старика, который неожиданно потерял теплоту и доброжелательность, приобретя вместо них почти нескрываемую силу и волю, которая, казалось, могла сразить собеседника без всякого оружия.

Странник же не стал отвечать на вопрос, как будто ответ на него был слишком очевидным, не нуждающимся в пояснениях. Он просто продолжил:

— Такие воины становятся великими. Но чаще всего только они знают об этом. У этого искусства есть оборотная сторона. Невозможно научиться предвидеть следующий удар или то, что сделает твой враг через минуту, и при этом не получить еще кое-что.

— Что именно?

— Ты можешь догадаться. Такое же предвидение, только чуть дальше. Предвидящий начинает чувствовать, когда наступит его смерть. Более того, часто ему приходится решать, как и когда она наступит. Ведь воин начинает заглядывать в Книгу Судеб. Боги Судьбы не то чтобы против этого, но нельзя раскрыть книгу на одной странице, хотя бы вскользь не пролистав остальные. Опасный путь. Путь разочарований и огромной ответственности.

— Почему же такие воины безвестны?

— Очень просто. Потому что их путь зачастую лежит рядом с теми, кто вершит судьбы. Но всегда только рядом, в тени, в ожидании момента, когда наступит их час. Конечно, каждый сам выбирает для себя, как использовать свое знание, но чаще всего происходит именно так. Это искусство опасно. Есть воины, которые могут гипнотизировать врага одним взглядом. Их удел — умирать от боли в голове, от кровотечения из ушей и из глаз. Есть воины, скорость удара которых настолько высока, что их меч нельзя различить в движении. Их удел — в старости, до которой многие из них доживают, мучиться от боли в суставах. Есть много путей, но чем дальше по ним ты идешь, тем более неприятным становится финиш.

— Мне кажется, что ты владеешь каждым из этих искусств. Почему же ты жив, весел и не боишься идти вперед?

— Я знаю, что у тебя много вопросов. Но ответы на них ты получишь сам, когда-нибудь. А если ты не найдешь эти ответы, то значит, не так и нужны они тебе были. — Старик поднялся. — Я ухожу. Скажу напоследок только одно, и запомни это. Каждый смертный, который пытается прикоснуться к силе богов, должен уметь справиться не только с этой силой — это просто, он должен также научиться заплатить за нее, как за эту силу платят боги. А платить такую цену способны немногие. Из смертных — никто.

— Судя по всему, ты считаешь, что я с этим справлюсь? — задумчиво произнес Френсис, глядя в спину уходящего старика.

— Иначе мы бы не встретились, — донеслось ему в ответ.

— Откуда? — Хмурый стражник почти не смотрел на Френсиса, внимательно оглядывая вливающийся в город поток телег и фургонов.

Ворота открыли только с полчаса назад, и все те, кто не успел попасть в город до заката, теперь торопились проскочить внутрь.

Небрежность стражника не могла обмануть Френсиса. То, как он стоял, как держал правую руку — вроде засунув за пояс большой палец, но при этом рука в мгновение могла лечь на рукоять меча. Френсис видел, что единственный, кого сейчас проверяет стражник, — это именно он. Это было понятно — одинокий вооруженный незнакомец с армейской выправкой мог быть значительно опасней в городе, чем сотни торговцев, спешащих на рынок. Но в большинстве городов, в которых бывал Френсис, стража тем не менее предпочитала больше обращать внимание именно на торговцев и купцов. На них можно было заработать, придравшись к чему-нибудь несущественному и получив свою неофициальную дань. На одиноком воине, явно не обремененном лишними монетами, — нет. Стража столицы была на высоте, и это неожиданно порадовало бывшего солдата. Ему нравилось думать, что хоть кто-то в центре королевства заботится не только о своем благополучии.

— Крепость Синдара. Закончил службу, — ответил он. — Сержантом уходил.

— Набег кочевников жаркого лета застал? — как бы мимоходом спросил стражник.

— Нет, — мотнул головой Френсис, понимая, что это простенькая проверка. — Они севернее шли. Но на кочевников я и без того набега насмотрелся.

И Френсис вновь поразился качеству сторожевой службы столицы. Вспомнить о достаточно мелкой пограничной стычке, да еще и произошедшей пару лет назад, мог далеко не каждый. Он неожиданно задумался о том, а не стоит ли предложить свои услуги страже столицы, вместо того чтобы идти еще через половину страны. Но это было слишком просто. Слишком простое решение. Не для него.

— Куда сейчас?

Френсис, слегка углубившийся в размышления, да вдобавок не совсем понимающий, как лучше ответить на этот вопрос, ответил максимально лаконично:

— На запад. Найду в городе караван, к которому можно пристроиться, и отправлюсь.

Стражник наконец посмотрел прямо на него. Было видно, что он хочет спросить что-то еще, уже не по долгу службы. Но не стал, лишь махнув рукой, разрешая ветерану войти в город.

Нужный караван Френсис нашел быстро, безошибочно минуя тех купцов, которые отправлялись в другие стороны света. Это оказалось несложно, достаточно было лишь чуть-чуть подумать. Френсис даже в поиске необходимого ему каравана нашел небольшое развлечение и повод для разминки. Легче было спросить, но он так и дошел до нужного места, ни разу просто не поинтересовавшись, какой из караванов отправляется на запад. В поиске каравана он нашел нечто похожее на тактику состязания на мечах, хотя скорее это было лишь его видение, лишь то, через какую призму он смотрел на жизнь и все ее составляющие.

Он смотрел на товары, которые грузились на фургоны, и прикидывал, куда подобные товары могут везти. Он смотрел на сами фургоны, особенно на их колеса, определяя, на какие дороги они рассчитаны. Он смотрел на размер караванов, на количество охранников и купцов, и по этим сведениям тоже можно было прикинуть, куда будет двигаться караван, как далеко и с какими опасностями предполагают столкнуться купцы в пути.

Поэтому в конце концов он просто подошел к начальнику охраны одного из выбранных им караванов и спросил:

— На запад?

— Тебе зачем? — беззлобно ответил мужчина, даже не оборачиваясь и продолжая следить за погрузкой тюков.

— Хочу к вам пристроиться. В охрану.

Начальник обернулся, оглядел Френсиса и лишь затем отрицательно мотнул головой:

— Взял бы, но наши купцы предпочитают использовать только профессиональных охранников из гильдии. Мы их охраняем, они нам платят. Мы их хорошо охраняем, а они не берут никого, кроме нас.

— А если без денег? За еду и ночлег. Лишний меч даже на гномьем тракте лишним не будет.

— Ты сам для себя реши, лишний твой меч или не очень. Да и смотря какой меч. — Наемник задумался. — Хотя почему нет. Тебе вообще куда?

— К крепостям запада, дойду с вами до города и пойду дальше — к границе.

— Граница, да… — хмыкнул охранник. — Где она, та граница… Проверить тебя надо. Не против?

— Проверяй, — пожал плечами Френсис. — Только дай кого-нибудь толкового, чтобы сам себя не поранил.

— Не волнуйся, за те деньги, которые нам платят купцы, сосунков мы не держим.

Командир охранников подозвал одного из своих наемников:

— Сандро, проверь парня. С нами хочет идти. Только не зашибите друг друга, мы не на дороге.

Наемники, предвкушая более интересное зрелище, чем погрузка фургонов, быстро расчистили небольшой пятачок для поединка и встали кругом, создав живой барьер, огораживающий импровизированную арену.

После обмена ударами, предназначенными только для того, чтобы прикинуть опытность соперников, Френсис понял, что командир наемников поставил против него очень неплохого бойца. И Френсис был только рад этому — каждая лишняя разминка повышала его шансы пройти проверку при поступлении в охрану мага.

Он неожиданно для себя увлекся поединком. Вроде бы ничего особенного и нового не было в стандартном обмене ударами, парировании атак и пробах защиты соперника. Но ему давно уже, несколько лет как минимум, не доводилось участвовать в учебных поединках. Хватало настоящих стычек на границе. И теперь он мог дать волю своему воображению и позволить себе многое из того, что никогда не решился бы сделать в настоящем бою.

И как только он подумал об этом, он понял и другое. Осознал отчетливо и ясно то, о чем, возможно, догадывался и раньше, но никогда это так четко не укладывалось в его голове — что нет прямой линии поединка, что каждое его движение и каждый шаг, каждый новый взмах мечом меняют канву, по которой идет бой. Каждый удар отбрасывает один веер вероятностей и делает основным другой. Поединок для него превратился из простого обмена ударами в непрерывную попытку просчитать как можно дальше эффект и последствия каждого своего движения.

Вскоре он уже видел, как любое его действие меняет поневоле ответные движения противника. Как даже перенос веса тела с одной ноги на другую может разом закончить поединок в два удара. Все это потребовало заново переосмыслить все то, чему его учили в армии. Продумать сознательно все те до рефлексов наработанные движения, которые, казалось, уже не должны даже успевать осознаваться.

Он несколько раз видел, как может выиграть быстро. Но каждый раз какое-то смутное чувство останавливало его от простых решений. И он ощущал, что это было не желание продлить тренировку.

После нескольких минут спарринга он видел все слабости и сильные стороны соперника. И то же самое смутное чувство заставило его применить достаточно редкий и экзотический прием.

Френсис сделал выпад вперед, целясь в живот соперника, и, не дожидаясь блока, тут же отвел меч вправо, выворачивая руку в локтевом суставе, неожиданным движением обвел клинком тело противника и нанес удар в шею. Он сделал эту связку нарочито медленно, что позволило Сандро вовремя парировать коварный удар. Френсиса все еще вело то же самое чувство, оно и не дало ему закончить поединок так просто, одним неожиданным ударом.

Через какое-то время Френсис повторил тот же самый маневр, на сей раз чуть быстрее. Его соперник уже успел до конца осознать, что ему противостоит противник явно более опытный, чем он сам. Теперь Сандро действовал значительно осторожнее, но даже это едва помогло ему. Удар был слишком коварен, практически не мог контролироваться защищающимся на таком коротком расстоянии. Такой удар не мог быть сильным, но для незащищенной шеи противника и его было бы вполне достаточно.

И все же Сандро успел среагировать, парировать и на этот раз. Френсиса вело чувство неудовлетворенности тактикой соперника, и он тут же повторил связку, и теперь уже на полной скорости. Лезвие меча застыло в дюйме от шеи Сандро.

Окружающие их наемники загомонили. Представление явно пришлось им по душе.

— Ты понял свою ошибку? — спросил Френсис.

— Нет, — мотнул головой его соперник. — Просто ты слишком хорош для меня. Слишком быстр. Такой удар невозможно остановить.

— Невозможно, — согласился отставник, — хотя дело тут и не в моей скорости. Но его и не надо останавливать. Просто ты держишься немного ближе к сопернику, чем надо. Самый простой способ избежать подобной ловушки и любых подобных «невидимых» ударов — это сделать шаг назад еще в начале чужой атаки. Не обязательно каждый выпад встречать своим мечом. Иногда достаточно просто уклониться и посмотреть, не ошибется ли противник.

— Разумно, — подал голос командир наемников. — Всегда тебе говорил, Сандро, что ты не держишь дистанцию. Хорошо. Ты принят, — повернулся он к Френсису, — принят в охрану каравана, с дорогой в один конец, без принятия в гильдию. Оплата — еда в дороге и десять золотых, если покажешь себя хорошо. Как тебя называть?

Караван неспешно двигался по тракту. Френсис выполнял привычную для него работу, рутинную и нудную, но именно ту, которой больше всего и приходится заниматься солдатам. Ночные караулы, передовые дозоры. Командир наемников, как оказалось, очень тщательно относился к выполнению своих обязанностей, иногда посылая своих людей даже во фланговое охранение, которому приходилось идти лесом, в то время как основной караван понемногу двигался по мощеной дороге.

Полторы дюжины наемников вполне справлялись с ежедневной рутиной, так что эта нудная работа не была слишком тяжелой. Тем более для воина, побывавшего в настоящих схватках. Который понимал, что это лучшая часть службы, хорошая, хоть и скучная работа. Зато не надо держать ничью жизнь на острие клинка. Зато не надо хоронить товарищей.

Большую часть свободного времени Френсис, как ни странно, начал проводить не с наемниками, а с купцами. Их разговоры, странные подсчеты, складывания и вычитания неожиданно оказались для него интересными. Он бы никогда не поверил, что может заинтересоваться подобными экзотическими для него темами. Но теперь постоянно сравнивал те разговоры, которые вели купцы, со своими мыслями о предсказании сражения. И оказывалось, что между этими, на первый взгляд несовместимыми вещами, находилось много общего.

Купцы обсуждали, как обмануть конкурентов, а Френсис думал о том, как подобные уловки могут помочь ему в бою. Купцы спорили о том, какие цены будут на полотно в следующем году и не стоит ли придержать товар, а Френсис думал о том, что может сказать это лучше их.

Впрочем, он старался не досаждать нанимателям, все время молчал и вообще всегда был в сторонке, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания.

Так было и сейчас. Караван перемещался неспешно, и Френсис, находящийся во внутреннем охранении, неторопливо шел за фургоном, в котором сидела пара купцов. Его глаза были устремлены на окружающие дорогу деревья, хотя сам он в это время прислушивался к разговору торговых людей.

Темой беседы, как всегда, были цены. На сей раз цены на пшеницу перед осенним урожаем. Купцы обсуждали, не стоит ли придержать побольше запасов на складах, чтобы продать их с максимальной выгодой перед самым урожаем. Но в этом был риск — все зависело от погоды и от того, когда именно крестьяне начнут жатву. Френсис, уже вдоволь наслушавшийся подобных бесед и неплохо разбирающийся в погоде, мог бы им сказать, что придерживать старые запасы этим летом не стоит. Что они потеряют много денег из-за хорошего и раннего урожая.

Но, конечно, он не стал совершать подобной глупости. Купцы подняли бы на смех своего охранника, и этим бы дело и закончилось. Тем более что, несмотря на внутреннюю уверенность в своей правоте, как только он пытался произнести свои мысли и расчеты вслух, они казались глупыми ему самому.

Дорога медленно изгибалась. И вместе с ее изгибом Френсис все меньше думал о ценах на зерно и все больше о своих прямых обязанностях. Его беспокойство, ничем не объяснимое, нарастало.

Взгляд воина теперь непрерывно метался по окрестностям. Поэтому он был, наверное, первым, кто среагировал на нападение. Когда первая стрела вылетела из-за деревьев, он уже выдергивал меч из ножен. Когда в сторону каравана полетели следующие стрелы, он уже был под защитой деревьев и выискивал лучников. Бандитов было много, иначе они не решились бы напасть на достаточно крупный караван, сопровождаемый профессиональной охраной, да еще и на одной из самых людных дорог королевства.

Краем глаза Френсис заметил, что стрелы нанесли охране каравана сокрушительный урон. Он увидел по крайней мере троих наемников, уже выбывших из игры. Хорошо было только то, что все остальные опомнились быстро и тоже ринулись в лес, не дожидаясь, пока их изведут издалека стрелами.

Первый разбойник не успел отбросить лук, когда его остановил удар воина. Френсис не останавливался, но при этом не переставал просчитывать свои дальнейшие действия. Просчитывать значительно дальше, чем он мог раньше.

Вообще что-то изменилось в нем, в его отношении к схваткам. Уже в предыдущем проверочном поединке он это почувствовал. А сейчас почувствовал еще сильнее. Он почти совсем не думал о том, какой удар нанесет прямо сейчас, а старался прикинуть сразу всю картину в целом.

Он мог двинуться влево и разом избавиться от еще одного разбойника, еще не успевшего схватиться за меч. Но слева от него бежал командир наемников, и было разумным предположить, что с этой стороны он справится и без Френсиса.

Поэтому воин свернул чуть правее и вступил в поединок с другими двумя грабителями, которые уже были готовы к схватке. В этом месте больше всего наемников полегло под первыми стрелами. Резкими движениями меча откинув короткие клинки врагов, солдат прорвался прямо между ними, развернулся и рубанул по незащищенной спине ближайшего. Взглянул на повернувшегося к нему второго, не просто взглянул — посмотрел ему прямо в глаза и коротко мотнул головой. «Не стоит оно того», — сказал он этим движением.

Разбойник с ним не согласился и двинулся вперед. Френсис не стал парировать удар короткого меча, немного поднырнул под него, уйдя чуть в сторону, и сделал шаг вперед. И тут же ударил не желающего одумываться грабителя сзади по бедру, разрубая ногу и выводя его из схватки.

Веер возможностей неожиданно сузился до всего одной, и, не успев осознать свои действия, Френсис резко развернулся и подставил оружие под уже падающий на его голову меч еще одного бандита. Только затем, когда кинувшийся на него сзади разбойник уже падал на землю с пробитой грудью, он понял, что видел его фигуру и раньше. Его предвидение хода схватки работало все лучше, открывая ему все новые горизонты.

Грабителей оказалось больше трех дюжин, и если бы не хорошая выучка охранников и помощь купцов, то и дело выискивающих цели для своих арбалетов, то расчет этой шайки мог бы оказаться верным и они сняли бы неплохую добычу. А так — через несколько минут боя на окраине тракта стало ясно, что караван отобьется.

Последним ярким событием для Френсиса был тот момент, когда его бывший соперник Сандро, наступая на очередного грабителя, чуть не получил мечом по шее. Грабитель решил сделать тот же финт, за счет которого Френсис выиграл у наемника. Обманный удар в живот, резкий обвод и удар в шею. На этот раз Сандро отступил, наемник слегка пошатнулся, не успев вовремя понять, что его хитрость не прошла, и тут же за это поплатился.

Еще недавно Френсис предположил бы, что это только счастливая случайность, несвязанная цепь событий. Сейчас, особенно после встречи со стариком на дороге в столицу, он начинал думать, что получил от своего дара предвидения даже больше, чем хотел.

Он расстался с караваном уже давно. Расстался, стараясь до минимума сократить прощание. Сухо кивнув начальнику наемников, слегка разочарованному его холодностью. Френсис видел, что тот хотел предложить ему вступить в гильдию, но так и не решился, лишь молча отсыпав воину обещанное золото. Френсис теперь видел и то, что случилось бы, если бы он согласился. Он видел также и то, что жить этому в общем-то хорошему человеку осталось совсем недолго. Хотя и пытался не думать об этом, не стараться более точно предсказать его судьбу.

Именно поэтому он и постарался расстаться с караваном и наемниками как можно быстрее. Потому что теперь знал, как умрет почти каждый из них. Одно движение Сандро после того нападения в лесу, когда он вытирал свой меч, неожиданно развернулось в голове у Френсиса целой чередой событий, которые произойдут с ним в ближайшем будущем. И закончилось видением, в котором наемник валяется с наполовину отрубленной шеей, еще живой, но истекающий кровью.

Френсис видел также и то, что мог поменять судьбу многих из этих людей, оставшись с ними. Многие из них остались бы в живых, но зато умерли бы другие. Предвидение следующего удара врага дало Френсису то, чего он никак не желал.

Он знал также, что с каждым новым сражением его дар будет стремительно развиваться. И если сейчас он мог смутно предполагать, что случится в ближайшем будущем, то скоро его новые возможности неподъемным грузом лягут на его плечи.

Сейчас он подходил к цели своего путешествия — одинокой крепости в глухом лесу, на которой заканчивался гномий тракт, а заодно и территория людей.

Калитка в крепостных воротах распахнулась, приглашая его внутрь. Он еще мог развернуться, выбросить меч и никогда не брать больше в руки оружие. Наверное, это был единственный шанс прожить свою жизнь пусть и не счастливо, но спокойно. Любой обычный человек так бы и сделал. Но он был воином, привыкшим к мыслям о смерти. Что с того, что он будет точнее знать, когда наступит его черед? Как-нибудь он сумеет справиться с этой нелегкой ношей.

Френсис ускорил шаг и через минуту исчез внутри крепости.

— Защита нашего господина состоит из двух кругов. Внутренний круг — двенадцать воинов, всегда ровно двенадцать. Попасть в него можно только из внешнего круга. Уйти из него можно, только погибнув. Либо тогда, когда рука воина уже не сможет держать оружие, но на моей памяти до этого момента никто не доживал. — Воин, говоривший с ним, внимательно смотрел на Френсиса, пытаясь уловить малейшие изменения на его лице. — Внешний круг обычно состоит из двух дюжин, хотя иногда бывает чуть меньше, иногда — больше. Чтобы попасть в него, ты должен провести шесть поединков, без перерыва, один за другим — против бойцов внешнего круга защиты. Чтобы получить допуск к испытанию, ты сначала должен сразиться со мной. Я последний, кто поступил на службу к магу. — Было видно, что его провожатый разочарован тем, что так ничего и не уловил на лице Френсиса.

— Должен ли я победить тебя? — спросил испытуемый.

— Нет, но ты не должен и проиграть. По крайней мере, сделать это не сразу. Начнем?

— Прямо сейчас?

— А кого нам ждать?

Маг появился в тот момент, когда Френсис вел третий поединок. Первые два он проиграл, хотя и держался достаточно долго, чтобы продолжить испытание. Воины, состоявшие на службе у мага, были не просто отличными бойцами — они были лучшими из тех, с кем ему приходилось встречаться.

Но даже не это было причиной его поражений. Битва с каждым из этих воинов буквально разламывала его голову. Каждый новый обмен ударами открывал ему такое количество знаний о будущем, что даже его мастерство и нынешнее умение предвидеть наиболее вероятные следующие удары не смогли ему помочь в полной мере. Сейчас он бился не с противниками, а с самим собой, пытаясь овладеть новыми знаниями. Пытаясь не бросить меч на землю и убежать подальше от этих знаний.

Он видел смерти своих будущих друзей и видел, что не всегда сможет повернуть предначертание в нужную сторону, чтобы их предотвратить. Он видел битвы, которые им предстоят. Он видел, как может измениться этот мир в зависимости от результатов этих битв. Он видел и еще кое-что, о чем не хотел даже думать.

Но когда он заметил своего будущего господина, тихо подошедшего к арене, Френсис увидел и его судьбу. Силы его нового дара оказалось достаточно, чтобы увидеть это сразу. А возможно, судьба мага была настолько сильно переплетена с судьбой рода людей, что дару хватило лишь мгновений, чтобы показать Френсису будущее.

Френсис сделал неожиданный шаг вперед, предвосхищая удар противника, который нельзя было угадать, и приставил короткий второй клинок к его горлу, тем самым завершив поединок. Ему нужно было хотя бы несколько мгновений для отдыха, и теперь они у него появились — четвертый воин еще не готов был выступить на арену. А Френсису была нужна передышка, чтобы если не осознать, то хотя бы отодвинуть на время в сторону то знание, которое он получил, увидев мага.

Френсис поднял голову и посмотрел на вершину башни. Туда, где сейчас находился маг. Тот маг, которого ему придется защищать всю оставшуюся жизнь. Тот волшебник, который изменит судьбу этого мира. Тот человек, который, возможно, изменит судьбы многих миров, кроме этого. Тот, ради жизни которого Френсис отдаст свою. Он знал, когда это будет, хотя пока еще не знал как. Но это уже не волновало воина. Ему придется заплатить высокую цену за свои новые возможности, платить эту цену всю свою жизнь. Но он чувствовал, что эта плата не будет напрасной.

Лишь одно беспокоило Френсиса — сумеет ли его новый хозяин так же, как и он, уверенно пройти по предначертанному пути. В отличие от него, своей судьбы маг не знал и не мог знать, и Френсис не собирался этого менять.

Новый охранник из внешней защиты мага зевнул и прикрыл глаза, быстро проваливаясь в сон. Как бы то ни было, судьбы народов не придется менять этой ночью, а до его смены в карауле нужно было хоть немного поспать. Нести бремя этого мира можно было и во сне.

Эдуард Катлас Экзо

Если мы преуспеем (и если мы выживем), то вы можете удостоиться бесконечных вопросов от надоедливых праправнуков: "На что это было похоже, когда ты был ребёнком, тогда, перед Прорывом?" или "На что это похоже — становиться старым?" или "Что ты думал, когда ты услышал, что Прорыв приближается?", а также "И что ты потом сделал?" Своими ответами вы перескажете ещё раз сказку о том, как было выиграно будущее.

Эрик Дрекслер. Машины Создания

Свет дрожал. Мальчик дрожал. Дребезжало стекло.

Это дребезжание было одним из двух звуков, существовавших в мироздании. Дрожь стекла, и шум моросящего дождя — больше ничего. Остальная вселенная была отделена звуковой завесой падающих капель.

Мальчик все еще дрожал от холода, хотя сидел в доме уже с полчаса. Он продрог, вымок, явно недоедал последние дни. Скорее всего, у него было воспаление легких, или, по крайней мере, ангина.

Когда он стучался в ворота поселка, то был почти в бреду. Сейчас он не помнил, ни как добрел до этого поселения, ни как оказался в этой избе, ни кто этот сидящий за столом старик.

Простуда, голод, сырость. Нестрашно для быстро адаптирующего организма экзо. Но он был еще маленьким. Он был слабым. Он шел дни и ночи напролет, шел прочь от смерти, от прошлого, от того, чего не хотел помнить. Когда-нибудь, если у него будет шанс, он станет взрослым, здоровым и сильным. Станет похожим на тех, кто не боится дождя и холода. Не боится путешествовать в одиночку по лесам между поселками. А сейчас он был всего лишь мальчиком. Маленьким живым комочком, пытающимся удержать тепло тела.

Вот так и получалось, что его жизнь, в какой-то степени, начиналась прямо сейчас. Он не хотел помнить прошлого, он не мог вспомнить событий последних дней.

Настоящее тоже не радовало. Мальчику было холодно. Как только они зашли, старик бросил ему плед из не поддающейся опознанию материи, весь рваный, впитавший в себя запахи этого дома. Но, даже закутавшись в него, мальчик не мог согреться.

Ему просто нужно было время, чтобы отдохнуть и дать возможность организму восстановиться. Одна ночь в тепле — и простуда пройдет. Этот седой старик был добр. Большинство других просто не пустили бы его на порог. Старик дал ему плед. Позволил погреться. Надо было что-то сделать, что-то сказать старику за его добро, но мальчик не мог вспомнить, что.

— Благодарю вас, уважаемый господин, — наконец сумел выговорить он. Надо было поблагодарить, он вспомнил. Всегда надо благодарить тех, кто делает тебе добро, теперь он вспомнил. А тех, кто делает зло… Нет, этого он вспомнить пока не мог.

Старик улыбнулся. Улыбнулся легко, так, как будто любил улыбаться и делал это часто. Это поразило мальчика. Он не знал почему, но поразило. Где-то в глубинах его сознания таилась память о том, что люди не улыбаются. А если улыбаются, то очень и очень редко. По очень, очень большим поводам. Можно улыбнуться, если деревня построила новый дом, например. Или если напали нано-бандиты, но поселение отбилось и никто не пострадал. Или, если эпидемия прошла стороной… Эпидемия… Нет, эпидемии были из той области памяти, в которую заходить было нельзя.

Старик улыбнулся, но при этом не пошевелился. Совсем. Не поднял руку, не повернул голову. В неровном дрожащем свете от лампы, которая еще раскачивалась под низким потолком, мальчик увидел только как поднялись уголки губ, обнажая ряд идеально белых зубов, и больше ничего.

— Не за что. Тебе просто повезло, что я был на вахте. Я уже достаточно стар, чтобы не бояться подпускать к себе чужаков. Да и эпидемий в нашем районе давно уже не было.

Эпидемий не было давно. Мальчик подумал и решил, что, наверное, он прошел очень много от того места… от поселка, где… оттуда, где он был раньше. Потому что там эпидемии были.

— Я не заразный, — поспешил сообщить мальчик. — Я давно один иду. Поэтому не могу быть заразным.

— Как будто карантин сейчас помогает, — старик снова улыбнулся, только на этот раз его улыбка была какой-то кисловатой. — Ты слово «латентный» не слышал? Латентный носитель вируса, например?

— Я не заразный, — упрямо повторил мальчик. Но, так как он опасался, что его упрямство может рассердить старика, то он сказал это очень-очень тихо. Упрямо, но очень тихо.

Старик улыбнулся в третий раз.

— Да мне все равно, я же сказал. Сядь за стол и поешь. Горячая еда тебе поможет. К утру будешь как огурчик. У тебя «панацея» есть? Какой уровень? Или ты не знаешь?

Вопросов было много, и мальчик не очень понимал, как на них отвечать. Он встал, поглубже запахнулся в плед и подошел к столу. Похлебка была действительно горячей, от нее прямо подымался пар. Как будто дымок от огня. Огонь. Пожар. Не вспоминать.

Мальчик встряхнулся, сел за стол, взял в руки ложку и попробовал съесть маленькую порцию. Это была его первая еда за несколько дней, поэтому желудок урчал так громко, что старик улыбнулся вновь, но на этот раз без комментариев.

— У меня «панацея» восьмого уровня. И "неприкасаемый". — Мальчик подумал, что такой ответ заставит старика перестать над ним смеяться. Он легко мог стерпеть насмешки, но предпочел бы, чтобы их не было.

— Я выздоровею завтра к утру, — надо послушно повторять слова взрослых, они это любят. — И я не заразный, совсем.

Надо повторять чужие слова и потом добавлять свои. Тогда люди верят твоим словам, как будто они сами их придумали.

Мальчику надо было выжить. И перестать дрожать. Он даже почти не почувствовал стыда за то, что пытается чуть-чуть обмануть взрослого. Да и потом, он ведь действительно не заразный, нет ведь никаких признаков?

— "Неприкасаемый" — это сильно, — подтвердил старик. — Редкая штука, и полезная. Твои родители оставили тебе хорошее наследство.

Мальчик вздрогнул. Но старик этого не заметил и продолжил:

— Только ты не говори никому о подобной мутации. Тем более, закрепленной во втором поколении. Вытяжку, знаешь, кустари любят из трупов делать. А получить модулятор «неприкасаемого», пусть и временный, многие мечтают. Кустари — это гады. Немногим лучше нано, хоть и свои. А может, даже хуже…

Старик покивал своим мыслям. Взял со стола бутылочку "под сталь", налил в нее воды из железного чайника, стоявшего по соседству. Отпил. Слегка поморщился. Чуть-чуть подкрутил регулятор на горлышке и отпил снова. На этот раз удовлетворенно кивнул.

— Будешь? — протянул он бутылочку, — моя новая комбинация. Вкус почти как у вишневого сока.

Мальчик отрицательно замотал головой. Старик не настаивал.

— Дожили, дети уже боятся подбором вкуса пользоваться. Довели нас эти выродки… Нет, все-таки нано — не лучше кустарей.

Старик задумался о чем-то своем, и, пользуясь этим, мальчик начал торопливо хлебать из тарелки.

Дрожь постепенно проходила. Горячий суп существенно этому способствовал. Все еще укутанный в плед, мальчик посмотрел на лампу. Огонек продолжал дрожать, хотя сквозняка, вроде бы, не было.

"Скорее всего, керосин поганый", — сонно подумал он.

Монотонный шелест дождя, тихонькодребезжащее стекло, — эти звуки постепенно превращались из чего-то плохого, того, что приносит беду, в уютную колыбельную, поющую о отдыхе и покое.

Дрожащая лампа оставляла много места для теней и полутьмы, — но и они уже не казались приютом ночных кошмаров.

Мальчик сонно сморгнул. Шелест дождя. Уютный полумрак, плед, согревший его простывшее тело.

Но, наверное, засыпать прямо за столом было невежливо, и сирота попытался поднять голову и сесть прямо.

— Спи, малыш, спи, — услышал он ласковый голос, показавшийся ему знакомым. Вернее, голос то был старика, но в нем прозвучали какие-то интонации из прошлого мальчика. — Завтра проснешься здоровым, тогда и поговорим. Спи сейчас.

Видимо, старик перенес его. Потому что проснулся он на диване, укрытый все тем же пледом и кучей каких-то старых вещей, из-под которых едва выбрался.

Дождь продолжал моросить, поэтому невозможно было понять, что сейчас — утро, день или вечер. В избе было темно и тихо.

Но что-то его разбудило, какой-то звук или движение. Привкус какого-то события сопровождал его пробуждение. Поев и отоспавшись, он стал чуть лучше соображать. И вслушиваясь в свой организм, понимал, что ему стоило бы поспать еще несколько часов, чтобы дать возможность лимфоцитам, модифицированным по варианту «Неприкасаемый» перейти в контрнаступление и окончательно справиться с болезнью.

Звук повторился.

Это был крик. Крик откуда-то с улицы. Не зов, не ленивый окрик соседа, это был крик, который мальчик предпочел бы не слышать. Крик бойца.

Он вскочил. Огляделся. Кухонный нож оказался единственным подобием оружия, находившимся на виду.

На улицу выскочил не он один. Выскакивали из соседних изб, кто-то одевался на ходу, кто-то озирался, еще не разобравшись, в какую сторону следует бежать.

Приземистый мужичок, выбежавший из соседнего дома, тащил на плече увесистый ручной пулемет. Непонятно, зачем он держал его в доме, но сейчас мужичок выглядел весьма устрашающе.

Увидев мальчика, он махнул рукой и крикнул:

— Беги с моими детьми. Спрячетесь. А мы сейчас… — С этими словами он деловито засеменил в сторону ворот, на ходу беря оружие наизготовку.

Мальчик посмотрел, куда показал ему сосед, и увидел несколько лиц, выглядывающих из окна избы. Идти с ними он не собирался, но его порадовало, что в деревне хоть кто-то нормально воспринимает нового человека. Пусть он был еще и молод, но повидал поселений, где в незнакомца сначала бы стрельнули, а потом бы начали разбираться. И возраст в таких случаях абсолютно не брался в расчет.

Он двинулся вслед за крепышом.

У ворот ругались. Переговоры шли с кем-то за пределами видимости мальчика, с кем-то с той стороны ворот.

Сначала он испугался, что пришли Изоляторы. Как-то встали на его след, и нашли его даже здесь. Но он же не заразный! Хотя в страшных историях, которые темными вечерами рассказывают друг другу дети, говорится, что Изоляторы никогда не разбираются. Просто сжигают потенциального зараженного, любого кто входил с ним в контакт, кто входил в контакт с контактируемыми. По мнению мальчика, это было глупо. Он не мог объяснить почему, но каждый раз, когда слышал подобные истории, то ему казалось, что Изоляторы все делают неправильно. Что, впрочем, не мешало ему бояться этих историй вместе с остальными.

Это были, конечно, не Изоляторы. Изоляторы — вообще миф, повторил сам себе мальчик то, что так часто говорили ему взрослые. Да и не стали бы местные ругаться из-за чужака — вышвырнули бы его за ворота, и дело с концом.

Мальчик подобрался поближе.

Теперь можно было разобрать смысл выкрикиваемых слов:

— Выдайте нам того, кто нас траванул, мутировавшие ублюдки ослов, и все остальные останутся живы! Мы же вас всех здесь положим до того, как сдохнем, нам теперь терять нечего!

— Да иди ты, — отвечал ему кто-то с наблюдательной башни у ворот. Кто-то, чувствовавший себя в полной безопасности. — Ваши боты просто заржавели. Сыплются от старости, вот и все. Нано — это вымирающая раса. Посмотри на себя, и ты сам в этом убедишься.

— Заржавели у всех сразу? Сколько инцестов у тебя в роду, что ты стал таким имбецилом? Только кто-то из вас, уродов, мог подбросить нам заразу! Мы подыхаем один за другим! И собираемся забрать вас с собой! Побольше!

Кто-то за спиной у мальчика тихо произнес, видимо, обращаясь к соседу:

— Сколько раз говорил, что деревня нано всего в десяти километрах — это непорядок. Давно их надо было выдавить. Дожили, — приходят и угрожают нам в собственном поселке. Каких роботов они там себе навкалывали, чтобы так осмелеть?

Мальчик огляделся. Скорее всего, с этой стороны ворот собрались все, или почти все взрослые экзо. Около полусотни мужчин. Большой поселок по меркам мальчика, поэтому он удивился, как это железяки решились угрожать.

— Идите, вколите себе свежих ботов. Меньше пейте сырой воды, это плохо влияет на железо. И все у вас будет хорошо…

Голос на вышке потонул в звуке взрыва. Лупанули из гранатомета. От вышки разом не осталось ничего, кроме пары свай, на которых она поднималась над воротами. Сколько бы защитников не было наверху, — теперь в деревне ровно настолько стало меньше.

Мальчик отступил чуть назад, ожидая, что сейчас повторят выстрел по воротам и начнется штурм. Нано очень не любили экзо. Они заболели. Им нужны были виноватые в их беде. Ближайшая деревня мирных экзо — идеальный козел отпущения. Все было кристально ясно.

Так же как и то, что экзо сильнее. Экзо всегда сильнее, уж мальчик знал наверняка, потому что это ему говорили с самого рождения. Никакой нано, пусть у него даже вся кровь состоит только из ботов, пусть каждое мышечное волокно стимулируется металлическим паучком, — никакой из них не сравнится с экзо.

Ворота остались нетронутыми.

Зато несколько взрывов раздалось сзади, в глубине деревни.

— Это ловушка, — закричал кто-то в толпе. — Они нам зубы заговаривали, пока в деревню пробирались! Мочи долбанных дроидов!

И начался хаос. Никакой стройной обороны у ворот, никаких драк стенка на стенку.

Люди метались. Кто-то бежал вглубь деревни, кто-то, наоборот, — к воротам. В паре мест загорелись избы. Выстрелы слышались, казалось, отовсюду. Экзо не так просто убить. Простой пулей, не попавшей в жизненно важные органы, экзо даже не остановить.

Но нано — тоже.

Мальчик отступал назад, вглубь деревни. Хотя и безопасности в центре больше не было, но ему было как-то проще думать, что вокруг дома, а не только хлипкие, как теперь стало понятно, стены поселка.

Ворота слетели с петель как раз тогда, когда он сворачивал за угол, чтобы окончательно потерять их из виду. Там были еще нано, и теперь перестрелка разгорелась и у ворот, где почти не оставалось защитников.

Экзо защищали свой дом. Они были готовы драться до последней капли крови, чтобы уберечь свои семьи. Как только началась стрельба, надпочечники вбросили в кровь каждого взрослого мужчины столько кортизола, что страх стал для них мнимой величиной. Боевой коктейль был у каждого экзо.

Но боты в крови нано сработали аналогично.

Мальчик остановился, — бой развернулся прямо перед ним. Впереди тот самый крепыш с пулеметом столкнулся с выскочившими из-за угла тремя нано. Длинная очередь, сотворившая чуть ли не ветер из пуль, выкосила всех троих. Количество дырок, появившееся в телах нападавших, было не залатать даже самым шустрым ботам.

Бицепсы крепыша взбугрились, но он удержал оружие. Ствол не увело в сторону, каждая из пуль оказалась в телах врагов. Но теперь удлиненный рожок был пуст, а пулеметчик, когда выскакивал из дома, совсем не позаботился о боезапасе.

Он отбросил бесполезное теперь железо в сторону, как раз в тот момент, когда на него прыгнули сверху. Еще один нано, притаившийся на крыше. Прыгун начал стрелять еще в воздухе. Мальчик отчетливо увидел, как две пули пробили тело крепыша навылет. Но тот даже не пошевелился. Поднял руки, встретил падающего на него нано и, резко уйдя в сторону, добавив к скорости падения прыгуна еще немного, ударил его оземь.

Что-то странное происходило с крепышом. Мышцы его бугрились, мальчику казалось, что волосы экзо начали расти, расти быстро.

Пробегающий рядом местный как будто споткнулся:

— Рихтер — оборотень? Кто ж его в деревню то пустил, проверяли же? Твою м…

Экзо не договорил. Его расстреляли сзади. Еще один нано, свалившийся с крыши, расстрелял его со спины, тоже начав палить прямо в прыжке. Только этот находился значительно ближе и целился точнее. Крови почти не было, несколько пуль сразу разорвали сердце, и больше нечему было гнать кровь в артерии.

Нано развернулся и посмотрел на мальчика. Сирота сжался, присел на своих еще не окрепших ногах.

— Выкорчуем этих мутантов с корнем. Никого не останется. Только чистая раса, — пробормотал нано. Будто оправдывался перед самим собой.

Затем он взглянул на свое оружие, но покачал головой. Решил, что жаль тратить патроны на маленького задохлика экзо. Шагнул вперед, вытаскивая нож.

Мальчик нащупал свой кухонный трофей, который по сравнению с боевым кинжалом наступающего выглядел просто по-идиотски. Нано сделал еще один шаг. Мальчик упал вперед, на колени, затем завалился набок. Пока нано пытался разобраться, что делать с валяющимся на земле зверьком, мальчик успел полоснуть ножом по сухожилиям левой ноги врага.

Порез был настолько неожиданным и болезненным, что нога нано подкосилась, он пошатнулся и чуть не упал. Мальчик не ждал. Он вогнал нож в пах нападающего снизу и попытался провернуть, но тонкое лезвие сломалось.

Мальчик отскочил. Нано завизжал от боли. Убийца и его жертва так неожиданно поменялись местами, что ужас положения еще даже не вполне дошел до нано.

Мальчик сделал два быстрых шага, как будто пытаясь помочь раненому, но вместо этого неожиданно ударил руке, держащей кинжал. Оружие могло ему понадобиться.

Он позволил себе посмотреть на продолжение боя только тогда, когда вооружился ножом и автоматом, в рожке которого еще было несколько патронов. Запасных он не нашел.

Крепыш полностью трансформировался.

Мальчику тоже было любопытно, каким образом экзо-оборотень сумел пройти проверки и освоиться с оседлой жизнью среди других людей, но это было сейчас неважно. «Нормальные» экзо не то чтобы боялись оборотней, просто периодические всплески буйной и неконтролируемой ярости, которые бывали у перевертышей, усиленные их мутационными возможностями, делали их … крайне неприятными соседями.

Если оборотень и любил жить с сородичами-экзо, то обычно селился отшельником, на отшибе. А здесь — порядочный житель, семья, дети, дом почти в центре поселка…

Это был монстр, более всего напоминающий здоровую обезьяну. Не приглядываясь, можно было определить увеличение мышечной массы чуть ли не вдвое. Отовсюду из-под одежды (там, где она еще держалась) лезли волосы. У крепыша даже повадки стали обезьяньими — он сгорбился, руки его шатало из стороны в сторону, когда он двигался вперед.

И эта обезьяна просто разорвала того нано, с которым вступила в схватку. Просто оторвала одну руку, потом ногу, потом переломила хребет и бросила тело тряпичной куклой на землю.

Еще трое нано вынырнули из-за поворота неподалеку от мальчика, но его даже не заметили. Все их взоры были прикованы к оборотню.

— Ни хрена себе деревенька, — бормотнул один.

Крепыш почувствовал новых врагов. Говорят, что у многих оборотней обоняние становится таким же, как и у животных. Он обернулся и взревел.

Нано начали стрелять, когда этот рев еще не закончился. Мальчик заплакал. Оборотню было больно, мальчик это чувствовал. Еще несколько дырок прибавилось к тем, что уже были в его шкуре.

Но реакция оборотня была не хуже, чем у нано. Секунда, и обезьяна уже спряталась за углом ближайшего дома, лишь взрыкивая оттуда, то ли от боли, то ли от ярости.

Нано двинулись вперед, рассчитывая довершить начатое. Они были в десятке шагов, когда обезьяна напала. Тело оборотня взметнулось в воздух, поднятое одним мощным толчком сразу четырех лап. По дуге, которую даже готовые к стрельбе нано не успели проследить, обезьяна влетела прямо в троицу. Мощный удар лапы, к которому добавилась инерция прыжка, просто снес голову первого.

Мальчик отвлекся, заметив на крыше еще одного нано. Этот был осторожен, и не планировал вступать в рукопашную. Он целился, выжидая, когда можно будет накрыть перевертыша, не задев своих. Тяжелый ручной пулемет у него в руках был похож на тот, который еще недавно выбросил крепыш. Это не давало оборотню никаких шансов, — такая штука сделает отбивную даже из трансформировавшегося.

Мальчик вскинул автомат. Четыре патрона. Переведя предохранитель на стрельбу одиночными, он прицелился.

Четыре патрона. Четыре точных выстрела. Четыре пули в полете. Первая пробила череп нано и осталась внутри. Вторая и третья прошили грудь, как надеялся мальчик, где-то в районе сердца. Четвертая разорвала шею, на этот раз пройдя навылет. Стрелок начал падать в тот же момент, когда с лязгом, одна на другую, четыре гильзы упали на землю.

Взгляд мальчика вернулся к рукопашной. От трех нано остались одни ошметки, но оборотень умирал тоже. Слишком много ран, слишком много крови. Даже модифицированная кровь не успевала сворачиваться во всех дырах на его шкуре.

А вдали появилась целая группа нападающих, бряцающих оружием, орущих, стреляющих. Они бежали в сторону оборотня и поливали его свинцом.

Обезьяна даже не металась, лишь покачивалась на месте, как будто в растерянности, и получала пулю за пулей. Выпустив из рук бесполезный автомат, мальчик побежал.

Он знал единственное место, где мог спрятаться. Дом старика. Поэтому он бежал к нему, даже понимая, что безопасных мест в поселке сейчас не найти. Но он был еще слишком маленький, чтобы принимать какие-то более сложные решения. Ему нужно было хоть чуточку времени, чтобы прийти в себя, подумать, что делать дальше.

Он видел, как два человека, один нано и один экзо, расстреляв все свои боезапасы, рвали друг друга голыми руками. Оба уже были при смерти, но ни один не останавливался.

Он видел, как экзо, стоящий у двери своего дома, внутри которого пряталась его семья, выдернул чеку из гранаты. Взрыв прямо в вытянутой руке отшвырнул назад четверых нано, пытающихся до него добраться.

Это не помогло, — вскоре в дом заскочили еще несколько. Мальчик не смотрел.

Он видел, как нано, расстрелявший в упор наступающего экзо, закружился на месте, выронив оружие. Несмотря на то, что никаких видимых ран не было, он упал, и его тело начали сотрясать судороги. Которые не заканчивались и не заканчивались, но мальчик уже бежал дальше.

Старик был в доме. Умирал.

Одна пуля застряла в его голове. Несколько застряло в теле. Видимо, колену досталась разрывная, потому что нижней части ноги у старика не осталось. Он ее с собой не взял. Но сумел наложить жгут выше, и на время кровь унялась.

— Мне неизвестен больше никто вокруг меня, кто стареет, ты знаешь? — хрипло спросил старик, как только мальчик зашел. Как будто только и ждал кого-нибудь, чтобы заговорить, скорее всего, в последний раз.

— Никто вокруг не стареет. Ни экзо, ни нано. Все умирают молодыми. А я живу и старею, странно, да? У них есть возможность прожить вечность, а они дохнут от болезней, пуль, зверья и радиации. Все, кого я знал моего возраста — уже мертвы. Так и умерли молодыми и здоровыми. Молодыми до самой смерти.

А еще эти нано. Нельзя им было приходить в наши места. Это территория экзо, так должно быть всегда. Ты сам убедился, какие они коварные — только дай им осесть, и они постараются убить всех экзо, до которых у них дотянуться руки. Нельзя им верить, я всегда говорил.

— Их действительно отравили? — спросил мальчик, присев около старика и принявшись перетягивать жгут на его ноге. Не то, чтобы это могло спасти старика, но мальчику хотелось хоть чем-нибудь заняться, чтобы не думать.

— Какая разница? Их не отравили. В любом случае, виноват только я, а не вся деревня. Я подкинул им парализатор ботов, вот и все. Случайно нашел в заброшенной лаборатории, давно еще. Хранил, — так, на всякий случай. Вот и пригодилось.

Мощная штука, как ты видишь. Лаборатория была послезакатная, поэтому там все расшифровки были на бумаге. Я прочитал. Это боевые нано-боты, специальная колония против "кровяных пловцов". Превращает силу нано в их слабость. Парализует «пловцов», они постепенно закупоривают вены, потом и артерии. Чем сильнее нано накачан пловцами, тем быстрее «ломается». Только вот засекли они меня, видать. Жаль, что наш поселок так пострадал…

— Зачем?

— Что зачем? Зачем я подкинул им паразитов? Так я же сказал — это территория экзо. Есть правила, есть приличия. Я лично не хочу каждый день видеть этих киборгов рядом со своим домом. "Чистая раса" говорят они! Считают, что раз их гены не модифицированы, то им можно считать себя лучше нас! А сами накачались ботами по самые зенки, даже в сперме больше ботов, чем человеческих генов. И после этого долбанные железяки смеют задирать нос!

Старик захлебнулся кровью. Мальчик нашел какую-то тряпку, которую можно было счесть чистой, и вытер губы хозяина дома. Старик несколько раз выдохнул, как будто старался выдавить жидкость из легких. Но он еще не сдался. Продолжил:

— Теперь не позадирают! Жалко только, что паразиты живут не больше недели и не размножаются. Так что кто из них выживет, тот выживет.

— Из экзо в поселке не выживет никто, — тихо сказал мальчик. Настолько тихо, что старик его не услышал. Мальчик не хотел спорить с умирающим.

— Там, в столе. — Старик поднял ослабевшую руку и махнул в сторону кухни. — В столе контейнер. В нем еще пять пробирок. Таких же. Возьми. Воспользуйся. Добей этих и достань других. Земля — она для экзо. Мы наследники, не какие-то железки.

Мальчик поднял голову, чтобы посмотреть, куда показывал старик. Когда его взгляд вернулся назад, старик уже умер.

Дом загорелся. Мальчик подумал, что сейчас горит уже весь поселок. Нано или все погибли, или ушли. Экзо или все погибли, или спрятались. В любом случае, после последних событий, на самодельных картах исчезнет два поселка — станет меньше на один поселок нано и на один поселок экзо.

Несколько сотен человеческих душ ушли, к какой из рас они бы не относились.

Мальчик быстро собрал все полезное, что увидел. Скоро ему опять придется ночевать в лесу, где каждая лишняя крошка съестного могла пригодиться.

Ему было жаль старика, не имевшего ни родных, ни близких, — никого, кто мог бы его оплакать. Мальчик знал, что позже сделает это сам. Поплачет по старику. Тот был добр, и, возможно, спас его жизнь.

Мальчику действительно жалел о том, что этот одинокий экзо умер, и думал, что слезы придут без труда, как только он им позволит.

Но не сейчас. Сейчас надо было уходить, потому что пожар разгорался, а дождь давно уже закончился. Поселок скоро сгорит, унося с собой следы еще одной битвы между экзо и нано.

Мальчик выскочил за порог на несколько мгновений раньше, чем начали рушиться перекрытия. На стол, в котором хранился контейнер с пробирками нано-паразитов, он даже не взглянул.

Пусть ему было еще немного лет, но он знал. Знал, к чему приводит ненависть между расами. Не для него это было.

Пролог Асфальт

Шоссе прямой линией проходило с востока на запад. От горизонта до горизонта, никуда не сворачивая и не отклоняясь. Не позволяя препятствиям увести себя в сторону.

Этой дорогой десятки лет никто не пользовался. Никто не ремонтировал. Открытые полосы по сторонам от нее заросли кустарником и подлеском. Асфальт, весь в трещинах и выбоинах, с трудом сдерживал подступающую зелень.

Человек не шел по дороге — он шагал рядом с ней. Какой бы безлюдной ни казалась трасса, — безопасней было держаться под прикрытием деревьев. Такой способ передвижения не прибавлял скорости, но тут начинала действовать пословица — "на две минуты быстрее и на два метра глубже". Человек разумно считал, что кормить червей ему еще рановато.

Грязно-зеленые перекрашенные джинсы и того же цвета куртка делали его малозаметным на фоне окружающего леса. Чего, собственно, он и добивался, когда портил свою одежду, вываривая ее в немыслимые для джинсов тона.

Путник легко передвигался между деревьями, старательно обходя колючие кусты и внимательно следя за тем, куда сделать следующий шаг. Его осторожное перемещение по лесу было бесшумно, настолько, что даже птицы, поющие в листве, не прекращали свое занятие при его приближении.

Подобное путешествие явно не было для странника первым. Он шел осторожно, от дерева к дереву. Это была скорее привычка, чем необходимость. Но привычка из тех, что может спасти жизнь. Шансов на то, что где-то здесь, на заранее оборудованной позиции, засел снайпер, было ничтожно мало. Что делать снайперу в глухом лесу, кого поджидать? Рядом с дорогой, по которой за лето проходило несколько человек — не больше?

Но путник не думал об этом и не расслаблялся ни на секунду, продолжая двигаться так, чтобы между ним и возможным охотником в засаде всегда было побольше деревьев и кустарника.

Глава первая Проигранное будущее

Корни деревьев давно взломали старый асфальт. Эти дороги так и не успели сделать «умными», так что обычный асфальт не мог сопротивляться натиску времени и напору биомассы, неторопливо отвоевывавшей новые территории. Радиальное шоссе входило в город, скромно опускаясь под все еще целой эстакадой кольцевой автодороги и уходя вглубь каменных джунглей.

Дрей не торопился. Он уже больше часа сидел в укромном месте в тени и разглядывал пустые окна домов вдалеке, большинство из которых давно уже лишились стекол. Но сами дома еще стояли, и место, несмотря на завоевывавший новые территории лес, казалось ему слишком открытым, чтобы просто двинуться вперед.

Дрей ненавидел посещать пустые города, «мурашники», как их называли, чтобы не путать с обитаемыми городами людей. Теми поселками, где экзо редко, но иногда все же селились вместе, по несколько сотен человек. «Мурашник» — сокращенное от «муравейник», но имеющее уничижительный и достаточно злой оттенок слово, ясно давало понять отношение людей к этим местам.

Пустым местам. Местам, увидев которые, каждый волей-неволей вспоминал историю расы, которая сейчас ютилась в маленьких деревнях и поселениях. Местам, которые были приманкой для любого, желающего раздобыть что-нибудь интересное, всякие разные полезные штучки, пользующиеся бешеным спросом у скупщиков. Местам, которые одновременно являлись ловушкой для слишком жадных мышек.

Город только казался пустым. Дрей отлично знал, что из любой черной глазницы окна за дорогой сейчас могут наблюдать. И вряд ли через линзы бинокля — скорее через окуляр оптического прицела ОСВ-96.

Каждый мурашник жил своей жизнью. Поговаривали, что в бывшей столице ютились несколько тысяч мурашей, которые очень не любили чужаков на своей территории.

Чужаков не любил никто в этом мире, уж Дрей то это знал получше многих. Но если поселки обычно просто долго проверяли каждого заезжего, а в деревнях могли и пальнуть в твою сторону, чтобы отпугнуть, то мураши действовали жестче. Они тоже считали, что сидят на сокровищах, и совершенно не собирались подпускать к своему богатству кого-либо еще. И было неважно, кто зайдет на их территорию — экзо или нано, итог от этого не менялся. "Один выстрел — один труп" — этот девиз можно было повесить на въездах в любой мурашник. Подвесить, подсветить светом лампочек, чтобы он служил предупреждением любому желающему быстро заработать искателю приключений.

За прошедший час Дрей не увидел ничего интересного. Да и не особо на это рассчитывал. Скорее он свыкался с мыслью о том, что в город придется все же войти, причем сделать это надо было до заката, или откладывать начало своего путешествия на следующий день. Как ни опасался экзо снайперской пули, еще больше он ненавидел мысль о том, что ему придется входить в незнакомый мурашник в темноте.

Он уже решил для себя, что по дороге не пойдет — укрыться на ней было негде. Проберется тропинками под прикрытием полуобвалившихся низко-этажных строений ближе к подъему эстакады. Проскочит по ней короткий промежуток и тут же сойдет в сторону, туда, где вглубь города, параллельно шоссе, уходила разросшаяся полоса деревьев.

Деревья тоже были плохим укрытием, и если за входом в город следят — то его могут заметить. Но снайперу будет очень сложно сделать чистый выстрел — множество веток значительно снизят вероятность того, что пуля попадет в цель. Риск был, но за риск, как обычно, шла хорошая доплата.

Последние годы выполнение заказов за неплохое вознаграждение стало для Дрея основным занятием. Осесть на одном месте ему никак не удавалось, примыкать к бандам тоже не хотелось. Из немногих вариантов, которые оставались, Дрей постепенно выбрал тот, который нравился ему больше всего. Заказы были самые разные, и далеко не за все он брался.

Некоторые причисляли Дрея к «археологам», но он им давно уже не был. Если он шел за чем-то, то только по предварительному заказу, с описанием нужного предмета, с предоставленной картой местности, где этот предмет можно найти, и с заранее оговоренной ценой за доставку. Хаотичный поиск всевозможного барахла в надежде в дальнейшем сбыть его скупщикам его не интересовал. Таких, как он, чаще называли доставщиками. Хотя если бы его дело было связано только с доставкой, то оплата была бы намного скромнее.

Дрей аккуратно запаковал бинокль в лежащий рядом плоский, грязно-зеленого цвета рюкзак и лениво потянулся. Цвет одежды хорошо подходил для маскировки в лесу, но в мурашнике зеленое пятно будет виднее. Хотя и в городе тоже хватало деревьев, в этом он не сомневался. В любом случае, другой одежды у него не было.

Закинув рюкзак за спину и защелкнув дополнительные крепления на груди, Дрей осторожно двинулся вперед. Напоследок встряхнулся, чтобы убедиться, что ничего не бренчит и ничего не помешает ему бежать, если понадобится.

На определенной, достаточно большой, территории той местности, что некогда называлась средне-русской возвышенностью Дрей был известен. Известен узкому кругу заинтересованных в его услугах людей, но большего и не требовалось. Всевозможный расхожий товар можно было приобрести и без использования его талантов. А вот когда серьезному человеку были необходимы специальные вещи… Будь это маленькая колбочка с редким штаммом, контейнер с новой культурой нано-роботов или древний электронный прибор… Неважно. Штучный товар, штучная доставка, штучное исполнение. Специальные услуги, особая оплата. После всего этого можно поставить знак равно и написать имя Дрей. Доставщик. Экзо с навыками и генетикой бойца. Боец, желающий остаться одиночкой. Одиночка, предпочитающий псевдо-кочевой образ жизни.

Были и другие, но их было мало. Ни с одним доставщиком Дрей не встречался вживую. Только слухи, имена, самые известные доставки. Чаще всего подобными рассказами кормили его заказчики. Те из них, которые пользовались его услугами не раз.

Экзо брался за доставку только при условии полной информации о товаре. Где находится, как найти, с чем придется столкнуться. Что из себя представляет товар, содержимое, эффект, методы хранения и необходимые меры безопасности. Разные бывали товары.

Сейчас информация была более чем полная. Но вот товар был излишне необычным. Поначалу он вообще не хотел браться за эту доставку, но его убедили. Разные у торговцев были методы убеждения.

Присев за ржавым остовом машины, Дрей замер. Очередной перекресток, который ему нужно было пересечь, мало чем отличался от всех предыдущих. Но что-то доставщику не нравилось. Хотя в мурашнике вообще почти ничего не способствовало появлению положительных эмоций, это место не приглянулось ему особенно.

Интуиция интуицией, но, когда время позволяло, Дрей предпочитал переводить свои ощущения в стройные логические построения. Поэтому он неторопливо оглядывал перекресток, близлежащие участи дороги и проемы окон, которым давно было отказано в возможности гордиться наличием стекол.

Дорога, через которую он хотел перебраться, пустовала. Сначала Дрей заинтересовался окнами — наиболее удобным местом для слежения за любым, кто захочет перескочить через улицу. Но все было бездвижно — за долгое ожидание он так и не заметил ни малейшего признака движения в глубине домов.

— В окнах чисто, — пробормотал ловец про себя. — Впереди завал из трех машин, но непохоже, чтобы из них специально устраивали баррикаду. Тридцать метров до улицы, пересечь — еще метров двадцать, и до завала почти три десятка метров. За завалом чисто… вроде.

Дрей задумался. Пока он так и не понимал, что заставило его насторожиться. Потом продолжил перечисление:

— Двери всех ближайших подъездов закрыты, похоже заперты. Странно, но ничего слишком странного. Если что — быстро уйти с улицы не получится. Следов на асфальте нет, да и не разглядишь следы, пока не подойдешь поближе… Следы…

Взгляд Дрея остановился на щебенке, которой был засыпан центр перекрестка. Подобным мусором теперь были завалены все дороги, особенно в мурашниках. Куски цемента, выпавшие из разваливающихся зданий, огрызки вывернутого из дорожного покрытия асфальта, обрывки бумаги и сухие листья, принесенные ветром. Разбросанные поверх всего этого гильзы. Гильзы. Дрей присмотрелся повнимательнее к этим слегка потемневшим цилиндрам.

Кто-то стоял на этом перекрестке и лупил из автомата. Щедро удобряя мертвый асфальт еще более мертвым металлом. И в том, что здесь, на перекрестке, валялись гильзы, тоже не было ничего необычного. Гильзы нынче можно было найти везде. Только не везде они лежали поверх всего остального мусора, лишь совсем немного тронутые временем. Перестрелка была здесь совсем недавно. Судя по количеству гильз и характеру их рассеивания, стреляло несколько человек. Стреляли в разные стороны, оборонялись. Оборонялись — как обороняются люди, неожиданно попавшие в засаду.

Судя по отсутствию трупов на этом месте, либо этим людям необычайно повезло и им удалось уйти с него живыми, либо их тела оттащили, чтобы… чтобы не демаскировать ловушку. А значит, что засада может быть и сейчас.

Дрей еще раз внимательно осмотрел все окна домов и по-прежнему ничего не увидел. Но идти вперед ему резко расхотелось. Был хороший шанс, что его накроют сразу, как только он появится на перекрестке, из тех окон, которые не видны отсюда, из глубины улицы.

Приподнявшись из-за разваленной машины, он начал медленно пробираться в обратную сторону. Бессмысленно рисковать не хотелось, и доставщик предпочел потратить лишнее время на обход опасного места.

Только сделав несколько десятков шагов прочь от перекрестка, он понял, что ловушка захлопнулась уже давно. В одном из окон дома почти за квартал до злополучного места шевелилось дуло винтовки, медленно перемещаясь вместе с движением Дрея. Его неизвестные противники оказались очень терпеливыми. Все, чего они ждали — это чтобы пробирающийся по мурашнику путник глубже влез в приготовленную засаду. Но когда план не сработал, они начали действовать.

Дрей быстро, на ходу, огляделся. Расстояние до предыдущего перекрестка было невелико, но этот квартал оказался абсолютно глухим. Никакой возможности заскочить во дворы, двери всех подъездов либо заколочены, либо заперты. По крайней мере, он не мог рисковать и долбиться в двери, которые могли оказаться закрытыми.

Окна первых этажей находились высоко. Можно было попробовать запрыгнуть, но почти на всех окнах еще сохранились решетки, делающие акробатические кульбиты невозможными.

Вдалеке, в паре кварталах от злополучного «горлышка» ловушки, в которую он попал, на том месте, которое он прошел совсем недавно, появились силуэты двух вооруженных мурашей. Они не торопились. Наоборот, лишь на мгновения появившись в поле зрения, силуэты тут же исчезли за укрытиями. Мышка уже попала в мышеловку, и никто из ловцов не собирался подставляться под ее укусы.

Дрей наконец нашел то, что судорожно искал глазами во время бега. Одна из решеток на окне, внешне выглядевшая так же, как и остальные, на самом деле едва держалась. Железные прутья, когда-то покрашенные в белый цвет и замурованные в стену, теперь практически не держали тяжелый остов. Кирпичи раскрошились, прутья выступали наружу, и достаточно было одного сильного удара, чтобы выбить решетку из оконного проема. Ну, а о краске и говорить не стоило.

Сначала кислотные дожди разъели именно краску. Затем, железо прутьев постепенно сдавалось въедающейся ржавчине. Медленно, очень медленно, но за полсотни лет даже крепкие когда-то прутья проиграли, истончились, сдали поле боя объединенным силам коррозии, поддерживаемой водой и другой дрянью, которая до сих пор валилась с неба, сезонным перепадам температур. Ничто не было вечно в нынешнем мире.

Проблема была в том, что решетка сдалась бы от одного удара изнутри. Но как было добраться до нее снаружи? Дрей прыгнул.

Пуля впилась в асфальт в полуметре от того места, где он находился. Пока стреляли не на поражение. Пока лишь пытались дать ему понять, что у него нет никаких шансов. Что сбросить с плеча оружие и поднять руки — единственный путь, который позволит урвать еще пару лишних часов в этом мире. Дрей прыгнул. За мгновение до выстрела.

Прыгнул и всем телом повис на едва державшейся решетке. Сначала не произошло ничего. Затем, через мгновение, в тот момент, когда он решил, что упрямое железо решило все же остаться на месте и продолжить выполнение уже давно никому не нужных функций защиты хозяев от уличных воришек, решетка подалась. Она вывалилась на улицу вместе с доставщиком.

Дрей отпрыгнул назад чуть раньше, и решетка, зацепившись краем за стену, вторым ударилась в тротуар. Это было даже лучше, чем он мог ожидать. Решетка создала помост, по которому он немедленно устремился в укрытие.

Еще одна пуля ударила в косяк разбитого окна. Это было уже не предупреждение — добыча могла ускользнуть, и теперь снайпер начал стрелять на поражение. Дрей двигался быстро. Прыжок, шаг на решетку, оттолкнуться ногой и влететь головой вперед в разбитое окно. Снайпер выпустил очередь ему вдогонку, и руку обожгло. Извернуться, чтобы упасть на пол плечом, и тут же кувыркнуться, чтобы амортизировать удар и поберечь плечо.

Благо, что комната, в которой он оказался, была пуста. Если в ней когда-либо и была мебель, то ее давно уже не осталось. Оно и понятно — первый этаж. С первого этажа выносить легче всего, а дрова нужны всегда.

После кувырка доставщик тут же вскочил и оказался перед полуоткрытой дверью. Он пробрался сквозь квартиру за мгновения, выйдя к окну, забранному такой же решеткой, но на сей раз выходящему в глухой внутренний двор между зданиями.

Справедливо полагая, что решетки на всех окнах одной и той же квартиры не могут сильно различаться по качеству их установки, Дрей ударил ногой. Решетка поддалась с первого же удара, вылетев наружу. Он прыгнул.

Двор был более чем глухой. Лишь одна арка, расположенная с другой стороны огороженного домами квадрата, выходила наружу. Но сейчас это было ему только на руку. Вряд ли те, кто ждал его в засаде, контролировали все окрестности. И пока они сообразят, куда он двигается, пока успеют добраться до этой арки и понять, куда он мог двинуться дальше, он будет уже далеко.

Дрей побежал, на ходу вытаскивая из нагрудного кармана беспроводной наушник и включая рацию на поиск сигналов в диапазоне коротких волн. Ловцы действовали организованно и слаженно. А это означало, что у них была между собой связь. И Дрею очень хотелось войти в клуб фанатов их радиодиапазона.

Мимоходом он взглянул на раненую руку. Царапина, пуля прошла навылет, оставив лишь неглубокий след на теле. Через полчаса заживет, не задето ничего серьезного.

Дрей не верил, что соседняя улица могла быть перекрыта, но все же под аркой притормозил, повинуясь инстинктам. Прижавшись к левой стене, не высовываясь, он глянул вправо. Тихо. Быстро высунувшись из-за угла, посмотрел налево. Тоже пока тихо, хотя с находившегося неподалеку перекрестка вскоре можно было ждать гостей.

Ввязываться в перестрелку ему не хотелось. Двор через улицу был не таким глухим, как тот, который он только что миновал.

Дрей метнулся вперед, стараясь как можно быстрее пересечь дорогу. Спрятался на другой стороне за углом дома. Прижался к стене. Приемник все еще только тихо шипел, перебирая волны, но эфир был глух.

Цель его путешествия лежала впереди, но Дрею не очень-то хотелось углубляться в город. Сначала надо было стряхнуть с хвоста преследователей. Нелегкая задача в районе, в котором он сейчас находился. Это место потому и выбрали для засады, что не так то просто было из него выйти. Дорога вглубь города была одна — через перекресток, на котором он почувствовал подвох. Все остальные пути были слишком открытыми — насыпь железной дороги, которая просматривалась на километры, явно была не лучшим вариантом для пересечения.

Отступать назад тоже можно было только до определенного предела. Широкое шоссе сзади, которое несколько часов назад он пересек по подземному переходу, сейчас было наверняка блокировано. И у каждого подземного перехода его могли ждать. По-крайней мере, стоило принимать во внимание эту возможность.

Дрей не знал, сколько людей за ним охотится, и все его предположения не стоили ничего, а приемник, по-прежнему, только шуршал пустым эфиром.

Задержавшись лишь на какие-то мгновения, он кинулся вперед. Единственный пока открытый для него путь лежал в сторону. Входить в центр или отдаляться от него было слишком рискованно, могли перехватить. Движение вдоль железнодорожной насыпи тоже было не слишком безопасным, но оно хотя бы давало ему некоторое время. Возможно, что преследователей не так уж и много. Может быть, они растянутся, пытаясь перекрыть более явные пути его отхода. И тогда он просто тихо уйдет, затеряется в лабиринте пустых зданий. Затаится где-нибудь в пустой квартире и пересидит денек, пока все окончательно не успокоится.

Пока он мог точно сказать только одно — что у мурашей не могло быть столько людей, чтобы обшарить каждую комнату в нагромождении некогда жилых построек. Достаточно было тихо уйти из зоны их поиска и залечь.

Дрей, после мгновений раздумий, двинулся вперед, к следующей радиальной улице. Чуть больше ста метров с препятствиями в виде мусора, разросшихся деревьев и кустов. Ржавых, просевших до земли автомобилей и вывернутых из асфальта бордюрных камней. Всевозможного металлического хлама, который когда-то вышвырнули из окон окружающих домов, да так и оставили лежать во дворе. Мебели не было, дерево тогда сжигали, чтобы согреться. Да и сейчас делают точно также, только сейчас в мурашнике осталось слишком мало народу.

Десять секунд, может быть одиннадцать — и Дрей был уже на другой стороне двора, выглядывал из очередной подворотни, проверяя, нет ли кого улице. Неплохая скорость, неплохие способности. Сотню лет назад он взял бы все золотые медали на любой олимпиаде. Проблема была только в том, что вокруг него все были такими. И то, что он бежал быстро, еще не означало, что кто-то из его преследователей не может бежать еще быстрее.

Аккуратно выглянув из подворотни, доставщик убедился в отсутствии людей на улице. Вдоль улицы подул ветер, поднимая песок и пыль с разбитого асфальта. Бессознательно Дрей отметил росток тополя, пробивающийся из-под покрытия прямо посередине полосы, по которой когда-то шуршали колеса машин. Теперь этот росток был в полной безопасности — чего-чего, а машин на этой дороге в ближайшее время не предвиделось.

Ждать слишком долго было нельзя. Дрей бросился через дорогу, к следующему укрытию.

До угла дома на другой стороне улицы оставалась пара метров, когда его накрыли звуки. От неожиданности он чуть было не врезался в стену дома, с трудом увернулся и через мгновение замер в укрытии, успокаиваясь. Шум шел из рации, но пока его мозг успел это осознать, положить внезапный звук на определенную полочку в определенном шкафу каталога, организм, не дожидаясь результатов, вбросил в кровь изрядную порцию адреналина.

Прислушиваясь к голосам в наушнике, Дрей несколько раз выдохнул, выжимая из легких весь воздух без остатка, восстанавливая дыхание, подчиняя разбушевавшееся сердце обычному ритму.

— Мать твою, правее забирай! Он не дальше пары кварталов! Надо было сразу кончать этого навозника, и сейчас бы скакать не пришлось. — Голос в приемнике был злой, по сбитому дыханию чувствовалось, что мураш сильно недоволен тем, что ему приходится много двигаться.

"Силовик, — определил Дрей, вновь, после короткой остановки, переходя на бег — не любит шевелиться. — Базовый экзо, скорее всего. Нано уже адаптировался бы к нагрузке".

— Смотри, чтобы тебя сейчас не кончили, — глухо ответили по рации. — Мэр сказал тащить всех живьем. Так что ему и высказывай свои претензии.

— Да мне въехало в мороз, кто чего там сказал…

— Заткнулись все, — вступил в разговор третий голос. — Навозник уходит на юг. Сейчас уже в двух кварталах. Давайте все туда. Надо быстро его брать, пока он не экранировался или не ушел из-под сканера.

Вот это было уже плохо. Преследователи со сканером — это совершенно не то, что преследователи без сканера. А тем более, с биосканером, мощность которого позволяла удерживать цель на несколько кварталов. Лучшие модели, какие встречались Дрею раньше, могли выискивать живые объекты не более чем в десятиметровом радиусе.

— Не понтуйся, Лоскут, — кто-то из преследователей совершенно не хотел успокаиваться. Просто был излишне болтливым, как показалось Дрею, — На юге Хаммер с парнями. Уйдет навозник от нас — на него нарвется.

— И потом Хаммер будет весь вечер над нами издеваться? — голос главного стал тише, злее и совершенно потерял интонации. Но от этого становилось даже страшнее. — Хочешь этого, долбанный экзо? Хочешь, чтобы над тобой потешались в городе?

— Да ладно, чего ты, Лоскут?! Нормально все будет, куда он отсюда сольет. Мы здесь каждый закуток еще в детстве обшарили. А у навозников в городе сразу крыша едет. Сейчас забьется в какой-нибудь угол, и там его и возьмем тепленьким. Чего напрягаться то?

— Заткнулись все, говорю последний раз. Двигайте ножками, он по-прежнему уходит.

Последнее было верно. Дрей бежал между домами, торопясь добраться до следующей улицы. Он не верил, что у сканера может быть большой радиус действия.Даже в то, что преследователи отследили его за два квартала, верилось с трудом. Выйти из-под колпака сейчас было самым важным. Потом можно будет сманеврировать, изменить направление, обойти преследователей стороной, избежать встречи с пресловутым Хаммером.

Времени плутать у него не было. Теперь, когда заработавший приемник оповестил его о том, что у шайки мурашей был сканер, все усложнялось.

Дрей вырвался на середину улицы, по привычке быстро подтянулся ближе к краю дома и побежал к ближайшему перекрестку, больше не пытаясь уйти в сомнительное прикрытие домов. Во дворах кварталов мурашника сложнее было заработать пулю, но пробираться дворами — это двигаться медленно. Доставщику же надо было уйти от сканера, — иначе его игра в прятки теряла малейший смысл.

Улицы, впрочем, тоже не были идеальны для спринта. Дрей прыгнул, ударился ногами о капот машины. Завал сразу из нескольких кузовов преграждал ему путь, и у доставщика не было никакого желания искать обходной путь. Это были уже не машины, а сплошная груда металлолома, спаянная воедино. Ржавчина, трава, прорастающая в каждой щели, — почему-то трава на машинах росла даже лучше, чем на закрытой асфальтом земле.

Пылинка за пылинкой, кусочек за кусочком, мусор забивался в эти щели. Застревал в них, сдабриваемый приносимыми осенью листьями. Потом на эти плацдармы попадали семена, и вот теперь эта свалка металла постепенно становилась прообразом будущего маленького холмика. Может быть, пройдет еще несколько сотен лет, и кто-то, проходящий мимо, даже не сразу поймет, что легко в основание этого бугра.

Дрей оттолкнулся от ржавого металла, и прыгнул дальше — опять на асфальт. Одна нога чуть было не попала в ловушку — изъеденное временем железо не выдержало нагрузки и начало крошиться, обваливаться вниз. Но Дрей был быстрее, — только дыра осталась на капоте древней машины, а он уже бежал дальше.

— Ушел из-под сканера где-то на юго-западе, чуть сместился к центру, — после небольшого перерыва приемник вновь ожил. — Быстрее все стягивайтесь туда. Этот парень очень неплохо модифицирован. Надо его взять…

Говоривший начинал задыхаться от бега, это чувствовалось в его голосе. Либо его модификации были не так хороши, либо сканер представлял из себя неслабую махину. Но кто-то продолжил мысль вместо замолчавшего Лоскута:

— Конечно, надо его взять. Такой резвый жеребенок развлечет нас. Ставлю на первый бой два к одному на бегуна.

— Возьми сначала его живым, — еще один голос.

— Ставку два к одному беру, Серый.

— Если только его не повредят, — тут же решил уточнить "Серый".

— Да, два к одному на первый бой, если он будет целеньким к его началу. Ты еще не знаешь, кого выставят против бегуна, — в голосе принимающего послышалась насмешка.

Из этого сумбурного разговора Дрей мало что понял, да и не пытался. Сейчас его волновала только та информация, которая могла быть применена немедленно. А именно: он избавился от слежки. Сканер держит два — два с половиной квартала. На всякий случай пробежав еще один перекресток, и, по-прежнему никого не встретив, он резко изменил направление и двинулся в обратную сторону — на север.

Охотничья свора должна была остаться сбоку. Чтобы поберечь силы, Дрей перешел на более размеренный бег.

День был безоблачный, и солнце в зените вовсю этим пользовалось. Асфальт раскалился. Не желая находиться в топке в одиночестве, дорога щедро делилась жаром с окружающим воздухом. От поверхности подымалось марево, струи воздуха спешили наверх, чтобы побыстрее охладиться, удалиться от раскаленной земли.

Непрерывный бег и жара заставили среагировать тело тренированного экзо, и, как только он сбавил темп, по его телу заструился пот. Все же мурашник вызывал у него крайне смешанные ощущения. Обветшавшие бетонные коробки, к каждой из которых когда-то жило столько же людей, сколько сейчас не найдешь и в десятке деревень. Практическое отсутствие ветра, и солнце над рукотворными грудами камня.

Полуденный зной, казалось, слегка изменил его восприятие. Мир вокруг словно стал не вполне реальным, некой абстракцией, которую можно было изучать со стороны. Безветрие, зной, чуждый ему бетон и асфальт. Треск бетона вместо пения птиц. Пыль и мусор вместо травы.

С другой стороны, весь мир давно уже перестал даже пытаться казаться реальным. Мир уродов, живших на уродливой земле. Мутантов, выживающих среди радиационных пустынь. На западе от этого мурашника таких было две — пара пятен на карте, со значками радиационной опасности. Маленьких пятен на карте, совсем маленьких, если не смотреть на масштаб. Если же аккуратно отмерить сантиметры на карте, и все-таки взглянуть в уголок, то эти пятна оказывались смертельными зонами в несколько десятков километров диаметром.

И это даже не было войной. Так — случайные взрывы тактических ядерных зарядов полсотни лет назад, когда люди дохли как мухи. Но у этих нежизнеспособных мух были маленькие опасные игрушки. Кто и зачем решил поиграть по крупному, разбираться сейчас уже было некому. Таких пятен на каждой карте были десятки. О возникновении каждого из них среди местных ходили легенды, начиная с подрыва бункеров управления врага, химических и биологических лабораторий. Заканчивая офицером, случайно заставшим свою супругу за адюльтером и кардинальным образом решивший отомстить изменнице, ее любовнику, а заодно и всем соседям.

Кто теперь разберет, — говорят, что тактические заряды в последние годы разве что в подвалах не делали. Политика ядерного сдерживания — одна уличная банда сдерживала натиск другой, потому что у нее был волшебный чемоданчик. Например. Почему нет? Правительству можно — а мы такое же правительство, только смелее.

Если бы только эти пятна на картах…

Дрей встряхнулся, не останавливая бег. Углубляться в абстрактные размышления было нельзя. Не та ситуация, не то время, не то место. Сейчас стоило подумать о своих проблемах, а не о судьбах глупого человечества.

По его расчетам, он ушел от границы действия сканера где-то на квартал. И сейчас бежал в направлении, обратном тому, в котором направлялись его преследователи. Еще пяток кварталов, и можно было затаиться, отдышаться, обдумать ситуацию. Вряд ли мурашники так просто отпустят беглеца. Они относятся к своей территории, как будто легендарные львы к охотничьему ареалу. Могут нагнать еще людей, но будут искать его еще долго и упорно.

— Всем переключиться на запасную частоту, — голос Лоскута. — Никаких базаров на этой волне. Быстро!

Н-да. Хуже. Незнакомый ему Лоскут догадался, что он сидит на их частоте. Другого объяснения быть не могло. Это не радовало, не радовало так же и то, что догадаться Лоскут мог только одним разумным способом — вновь обнаружив его на сканере и определив, что беглец как-то очень точно их обходит. А если он снова на сканере, да еще и глухой, то уйти будет очень сложно.

Дрей вновь включил поиск рабочих волн, но надежды на своевременный перехват было мало. Запасная волна вряд ли найдется быстрее, чем основная.

Бег. Легкий стремительный бег, сопровождаемый лишь шуршанием эфира в наушнике. На ходу он расстегнул куртку, хлопнул по кобуре штурмового пистолета, схватил рукоятку, проверяя, достаточно ли быстро сможет выхватить ее из горизонтального захвата. И еще прибавил скорости.

Его генное наследство не включало в себя понижение эмоций. Генные модификации, гемы, как их называли, которые он сделал себе сам в сознательном возрасте, также не подразумевали ничего подобного. Однако эмоций сейчас у Дрея не было, никаких. Тут он справлялся без всякой помощи, используя только тренировку. В подобные переделки доставщик попадал не раз, и если бы не умение сдерживать выброс гормонов в кровь, то мурашам сегодня не представилось бы счастье на него поохотиться. Не на кого было бы охотиться.

Дрей уловил эхо шагов бегущего где-то позади человека. Нет, не позади, — шаги слышались откуда-то справа, из одного из боковых проулков, которых здесь было множество. Определить точно, по какой именно улочке сейчас бежит его преследователь, было сложно. Эхо отражалось от стен домов, гуляло по неподвижному воздуху. Будь экзо в лесу, он бы сказал. Он бы даже сумел выстрелить на звук, и даже попасть. Но не здесь, здесь, в мурашнике, ему не хватало практики.

Первым его желанием было затаиться и пристрелить самого ретивого из преследователей, как только он выскочит в зону видимости. Но Дрей все еще считал, что убивать рано.

И он юркнул в проем подъезда, давно уже оставшегося без двери. К счастью, проходного, что можно было считать везением.

Еще один пустой двор, осмотр еще одной улицы. Он сбросил рюкзак на ходу, забросил его в пустую бочку, валявшуюся среди кучи мусора. Не останавливаться.

Шаги позади затихли, хотя Дрей понимал, что теперь это ненадолго. Но продолжал бежать.

Снайпер сидел у окна, в пустой квартире на верхнем, шестнадцатом этаже здания. Не самое высокое здание в округе, но зато из окон хорошо просматривалась длинная прямая улица. Просматривалась на несколько километров. Даже если он не успеет снять бегуна, то сможет передать весть о том, что тот появился в зоне их группы. У его отряда не было сканера, так что приходилось действовать старыми добрыми методами. Смотреть, пошире распахнув глаза, и слушать, навострив уши. Благо волну соседней группы они научились перехватывать давно.

Когда соседи-охотники погнали жертву, Хаммер поднял всех и подтянул на границу их сектора. Шансов было немного, но вожаку очень льстила мысль, что он имеет возможность утереть нос соседям. И он не собирался эту возможность пропускать.

Подтянув к окну кадку, в которой когда-то росло напольное комнатное растение, снайпер перевернул ее вверх дном и теперь сидел на ней, оперевшись локтями на подоконник, разглядывая прямую линию улицы. Рядом, наведенный в сторону наиболее вероятного появления бегуна, стоял винторез с глушителем. Было скучно.

Развлечение было только одно — слушать, как запыхавшиеся люди Лоскута мечутся в поисках бегуна. Это было весело. Снайпер подумал, что тоже будет ставить на пришельца. Очень уж удачно он бегал от целой группы охотников.

В трех сотнях метров на улицу выскочила фигура в грязно-зеленом камуфляже. Или не камуфляже, отсюда было не разобрать…

Пуля ударила под лопатку, в спину. Ударила с такой силой, что Дрея просто снесло на асфальт и еще и отбросило вперед метра на два. Тяжелая резиновая пуля, «релаксатор», моментально выбила из легких воздух, бросила доставщика на землю, возможно, сломала пару ребер.

Вторая пуля окончательно остановила тело, пытающееся шевелиться, ударив по затылку. Едва не проломленное основание черепа. И, почти наверняка, легкое сотрясение мозга.

Темнота.

Глава вторая Арена

"… Каждое человеческое чувство, хаотическое столкновение радости и печали, спокойствия и раздражения, любви и ненависти — все это лишь логическое продолжение работы Высшего над улучшением породы чад, им созданных. Битва чувств человека ничем не отличается от эволюционной борьбы за выживание отдельных особей и видов.

Хаос в таком случае уместен. Только хаос позволяет природе каждое мгновение создавать новые чувства, едва заметно отличающиеся от предыдущих. Только постоянная проверка на жизнеспособность в условиях изменяющейся внешней среды позволяет работать эволюционному отбору, отбрасывать вредные для развития рода эмоции, зачастую вместе с их владельцами. Высший создал идеальную модель для развития своих творений. Жестокую, сильную и неспособную ошибаться.

Эволюция эмоций, постоянное столкновение сотен чувств внутри единственной особи, избранной нести внутри себя нечто большее, чем просто набор инстинктов, ясно показывает, что работа Высшего продолжается. Она отнюдь не завершена. Но, как и в случае с совершенствованием генотипа, эта эволюция будет продолжаться тысячелетия и только после наш вид сможет насладиться ее плодами. Осталось только подождать…"

"Библия Экзо"

Боль.

Болела голова. Нет, не так — голова из средства для размышлений превратилась в образец боли. Дрею казалось, что все, что находится внутри черепной коробки, так долго и нещадно трясли, что этот шейк теперь мог использоваться в качестве примера для взбалтывания напитков.

При этом, на уровне неосознанных мыслей, мелькающих где-то на дне этой болтушки, он помнил, что мозг болеть не может. Просто неспособен мозг болеть, ввиду отсутствия болевых рецепторов. Что болит либо шея, либо череп, либо вообще это всего лишь иллюзии, зародившиеся во взбесившихся от удара нейронах. Сколько тысяч, или миллионов синапсов было оборвано вследствие удара? Если бы он мог думать, то Дрей обязательно бы об этом поразмыслил. Но думать он пока не мог, только ощущать.

И к ощущению болтанки в голове постепенно добавилась настоящая боль — боль от удара в спину. Ныло где-то под лопаткой, но хуже было даже то, что болели вообще все внутренности.

"Почти наверняка ребра сломаны" — подумал Дрей. И неожиданно обрадовался этой простой и неприятной мысли. Оказывается, он еще мог думать, а не только ощущать.

Дышать было тяжело. Это был уже третий факт, который смог уложиться в его голове. Дышать было тяжело и больно. Глубокий вздох, который он попытался сделать, чтобы избавиться от ощущения нехватки кислорода, отдался в левой части груди такой болью, что Дрей мгновенно прекратил всякие попытки повторить эксперимент. Согласившись сам с собой, что можно дышать и потихоньку, как будто и не дышать вовсе. Так — чуть воздуха зашло внутрь, чуть вышло наружу. Само собой происходит, а я и не дышу вовсе, вообще не шевелюсь и не пытаюсь раздразнить боль.

Так, с дыханием разобрались.

Мутная взвесь боли и хаотичных обрывков ощущений, начала постепенно оседать на дно сознания. Мысли экзо постепенно становились более сложными, нежели просто фиксация фактов "больно — не очень больно". Он вспомнил, что когда-то у него были глаза. Средство для визуального наблюдения за окружающим миром и всем, что в нем происходит.

Еще какое-то время ушло на то, чтобы вспомнить, как действует зрительный орган, и как им можно управлять. Но, в итоге, это не принесло большого эффекта — глаза были завязаны чем-то плотным, материей, через которую едва пробивался свет. Что же, он не ослеп. Это было хорошей новостью.

Ощущения добавлялись. Наручники на руках, на ногах тоже браслеты. Его запеленали очень хорошо, по мере восстановления он начинал чувствовать, что его пленители одели даже ошейник. Скорее всего, они облачили Дрея в усиленный смирительный блок. Ошейник, способный ударить током излишне ретивого узника, соединенные воедино браслеты на руках и на ногах. Возможно, что-то еще, чего он пока не чувствовал, лежа неподвижно. Хотя движение чувствовалось. Его несли, видимо, на носилках. Большая честь.

Рюкзак он сбросил, не найдут они его снаряжение в этих трущобах. Автомат, пистолет, нож — это у него изъяли в первую очередь. Но оружие у доставщика было абсолютно стандартное, жалеть о нем не стоило. А вот о своей свободе — да, вот о ней следовало бы подумать. В такую переделку ему еще попадать не приходилось. Его, экзо высшей пробы, тащили куда-то как беспомощного щенка.

Что они там говорили о ставках? Дрей прокрутил еще раз весь подслушанный по приемнику разговор. Сложил два плюс два. Получалось, что в мурашнике его заставят соревноваться, к бабке не ходи. Но не в беге же, которым так восхищались его преследователи?

Гладиаторские бои, — подумал доставщик. Единственное серьезное развлечение, ради которого его могли оставить в живых. Обычно мураши не мусолят чужаков, тем более не тащат их на носилках в глубину своего логова. В другом мурашнике дело ограничилось бы пулей, сразу или после недолгого разбирательства. Чаще сразу.

Развлекаются, — подумал Дрей безразлично. — Стравливают бойцов на арене. Надо полагать, что бои идут не до первой крови. Так что мало этот вариант отличается от немедленной пули в голову.

— Эта падла очнулась, — прозвучал позади хриплый голос. Говоривший, похоже, был одним из тех, кто нес носилки, и был крайне этим недоволен. — Может, освежим его, да пусть дальше сам топает?

— Тащите, немного осталось. Дольше разбираться. Дотащим, сдадим, тогда и расслабимся. Вечер обещает быть интересным. Давно мы мэру такой качественный товар не подгоняли. Он оценит.

— А Лоскут с братвой так и остались ни с чем. Хорошо мы их сделали, да, Хаммер?

— Неплохо, — откликнулся тот же голос. Хаммер собственной персоной, отметил Дрей. — Теперь будут ходить неделю прижав хвост. Надоели они мне со своими мелкими пакостями.

— На кого ставить будешь, Хаммер? — в разговор вступил еще один участник.

— На нашего друга. Слушайте сюда. Надо будет пустить слух, что мы его сильно поломали. Ребра сломаны, сильное сотрясение мозга, почки ему опустили, когда брали. В-общем, выболтайте побольше подобной фигни "по секрету" за выпивкой. На первом бое заработаем хорошо. Первый бой он точно пройдет. Ну а дальше — вы уж сами соображайте.

— Кстати, о заработке…

— Помню, не волнуйтесь. Никого не забуду. В последний раз мэр обещал за хороших бойцов десять склянок. Трехлеток обещал. Как обычно — три моих, две — эльфу за хороший выстрел. Остальные — поровну между всеми.

— Гемов бы новых, — протянул кто-то.

— Сами потом сообразите, поменяете. За одну порцию роботов-трехлеток можно найти приличные модификаторы.

— А чего трехлетки?! Без права размножения. Вот если бы вечных нанок кинули хоть разок…

— У мамаши надо было вечных побольше просить. Где ты сейчас вечных ботов найдешь, да еще и с привязкой к генной карте, чтобы ты не сразу загнулся? Забудь. Что мамка тебе через пуповину прокачала — все твое.

— Говорят, что в западной зоне нашли лабораторию…

— Сходи разведай, дятел. — Голос Хаммера стал злым. — Там при подходе из пулеметов лупить начинают, без базаров. Это мы такие добрые.

— Хорошо бы отыграться на ставках, можно было бы и прикупить чего полезного…

Хаммер хмыкнул:

— Отыграйся, ага. Только я тебе в долг больше ничего не дам. Ты и так мне две склянки годичной культуры должен.

— А премию сразу дадут? Тянуть не будут, как обычно? Я бы тогда успел поставить.

— Постараюсь, пацаны, постараюсь. Как у мэра настроение будет, сами знаете. Я же за вас всегда горой. Он обычно к моим просьбам прислушивается, настоящий мужик.

— Да, мэр у нас голова, — голос экзо-должника стал заискивающим, — не зря он тебя уважает. Понимает, кто чего стоит. Ты бы нам, Хаммер, еще подсказал, как и на втором бое заработать, мы же знаешь как тебя слушаем…

— Думать надо, — важно ответил Хаммер. — Ко второму бою все уже сообразят, что к чему, да и после отбора настоящие бойцы на арену выходят. Так и не угадаешь.

В группе повисло молчание. Видимо, каждый усиленно изображал размышления. Носилки слегка покачивались. Каждый, даже минимальный толчок отдавался болью в спине, болью в затылке. Хотя она постепенно проходила.

Дрей понемногу восстанавливался. Может быть, ребра и не были сломаны, в конце концов. Может, только трещина или ушиб? "Второй бой, говорите?" — подумал экзо.

— Может быть, я помогу, — произнес он, с трудом разлепляя губы.

Движение остановилось. Носилки опустились на землю. Не то чтобы их бросили, но и излишней заботы у носильщиков тоже явно не наблюдалось. Так, небрежно положили. От удара боль в спине усилилась, и Дрей скривился.

"Я не дышу, не дышу, почти не дышу. Сколько воздуха случайно заберется ко мне в легкие, столько и заберется. Я не дышу, так, вентиляция легких естественным образом…" — какое-то время эти мысли, похожие на мантру, носились в его голове в полном одиночестве.

— Гляди-ка, быстро очнулся. — Голос был Эльфа. Голос того, кто, судя по размеру вознаграждения, использовал недавно Дрея в качестве мишени.

С пленного сорвали повязку. Он слегка прищурился, потому что его глаза, как оказалось, смотрели прямо на солнце. Но тут же зрение восстановилось, и Дрей смог взглянуть на своих захватчиков.

Девять человек. Мураши, что экзо, что нано. Для того чтобы определить их принадлежность к городу, не надо было проводить глубокого генного анализа или выуживать из их крови нано-боты. Да и ничего бы подобные исследования не обнаружили. Такие же люди, как и все прочие. Вариантов немного — либо экзо, либо нано. Вариантов множество — как у экзо, так и у нано. У экзо, по крайней мере, уже десятилетия назад перестали отслеживать минорные генетические модификации, особенно те, что приобретались с помощью гемов. Слишком много вариантов. Слишком много единичных мутаций, не входящих ни в какие базовые каталоги. Да и где они, эти базовые каталоги. Теперь каждый экзо — сам по себе каталог.

Полсотни мутаций, составляющих генное наследство почти каждого экзо, уже и мутациями давно перестали считать. Без них в нынешнем мире нельзя было выжить. Нельзя было дышать. Нельзя было ходить под солнцем. Нельзя было прикасаться ни к чему живому.

Можно было существовать и без базового комплекта, находясь где-нибудь в изолированном бункере глубоко под землей. В одиночестве, даже не помышляя о продолжении рода.

А ведь к числу наиболее опасных живых объектов относились и другие люди.

Еще несколько сотен мутаций были широкоупотребительными. Обычно именно по ним можно было определить, к какому классу отнести того или иного экзо. Именно они в свое время были включены в каталоги. Бесполезные каталоги, существующие скорее для того, чтобы удовлетворить извечную жажду людей к упрощению, к моделированию сложных систем, приведению необъятной информационной матрицы вселенной к настолько простым схемам, которые только и способен был понять их скудный ум.

Но этих мурашей отличали от остальных людей не особый комплект мутаций или специальный набор культур нано-роботов. Здесь все лежало на поверхности.

Их отличала одежда, какой не встретишь в поселках. Они до сих пор пользовались одеждой, которая была произведена не вручную, кичливость которой могла бы поспорить с безумством того мира накануне заката, в котором она была создана.

Их отличало выражение лиц. Такие лица можно было увидеть только в мурашнике. Лица тех, для которых окружающие развалины были одновременно и домом, и крепостью, и тюрьмой. Что-то неуловимое отличное было в этих лицах. Если улыбка — то больше похожая на оскал. Если гнев, то больше похожий на буйство. Если безмятежность — то более холод смерти.

— Как? — Хаммер подошел к разговору деловито, что было для Дрея даже некой неожиданностью. Как неожиданным оказался и внешний вид вожака. Доставщик, невольно привязывая внешность к имени, ожидал увидеть крепыша, с руками, больше похожими на кувалды и закаменевшим лицом героя старых боевиков.

Вместо этого у его ног стоял, чуть ли не добродушно глядя в глаза пленника, невысокий толстячок. Короткие пухленькие пальчики правой руки почти небрежно держали рукоять длинноствольного револьвера. И подобного оружия Дрей также совершенно не ожидал увидеть у вожака стаи, получившего прозвище Хаммер. Казалось, весь этот человек — сплошной набор несуразностей. И в оружии, и в комплекции, в имени и в одежде. Как-то не шли к его фигуре обтягивающие тряпки из латекса.

Но дуло револьвера неотрывно смотрело на доставщика, как будто предлагая не обольщаться. Латекс или нет, но шесть зарядов даже из экзотического оружия, выпущенных в упор и твердой рукой, поменяют мнение любого человека о моде и античных идеалах фигуры.

— Ты онемел, навозник? Я все еще жду ответа.

— Вы помогаете мне выиграть второй бой, я его выигрываю. Все просто. Все довольны. Вы зарабатываете столько, что можно подумать о маленьких пробирочках с размножающимися культурами нано, а может быть даже и о паре полезных гемов.

— А тебе это каким боком? Только не говори мне, что ты бродячий боец и любишь выигрывать.

— Из того, что я услышал и понял, я либо выигрываю, либо мое хрупкое тело разбирают на отдельные полезные части. Может быть, я буду выглядить архаичным, но я люблю свое тело в том виде, в котором получил его от родителей.

Банда вокруг него расхохоталась. Дрей не то чтобы был о себе совсем уж низкого мнения, но все же он не считал свою шутку достаточно удачной, чтобы заставить мурашей так дружно смеяться. Они ржали над ним, а не над его шуткой. Своим смехом они измывались над его наивностью, одновременно показывая ему, насколько призрачны шансы чужака вырваться из сложившейся ситуации живым.

— Знаешь, навозник, — толстяк лишь слегка усмехнулся, — в отличие от своей шайки, я люблю честные сделки. А эта сделка не будет таковой, если сначала я тебе не скажу кое-что. Ты согласен услышать пару неприятных известий? Ты вроде храбрый парень, но даже самые-самые храбрые парни ненавидят рассматривать окрестности, когда висят вниз головой на крыше небоскреба, и только веревка, которой связаны их ноги, удерживает их от падения. Особенно, если по этой веревке елозит нож, пусть даже и тупой.

Сравнение было настолько живое, что Дрей невольно решил, что Хаммер не пытался раскрасить свою речь несуществующими образами. Как-то не хотелось Дрею причислять к списку достоинств толстяка воображение и образное мышление. Скорее, он просто вспоминал что-то из своего недалекого прошлого. Кому-то сильно не повезло, и доставщик даже думал, что именно рука толстяка держала тот тупой зазубренный нож. Возможно, специально тупой.

— Ничего не скажу по поводу своей храбрости, но я бы все же послушал, — ответил Дрей.

— Отлично. Я верил в тебя. Так вот, новость номер один: еще ни один навозник не выживал трех боев. Некоторые проходили первый. Я видел двоих, которые выползли с арены после второго. Но третий бой — это уже профессиональный ринг, если ты понимаешь, о чем я тебе толкую. Третий бой — это высокие ставки, там на кон ставят такие пробирки, какие тебе и не снились. Ставить на навозника в третьем бою — это для дурачков, молодых придурков, которые хотят заработать по легкому. Мы же люди разумные. Мы лучше будем иметь верняк, понемногу, не торопясь, выигрывая раз за разом. Хорошая стратегия в длительной перспективе, не находишь?

— Безусловно, — тут же откликнулся экзо. Он начал слегка уставать от попыток толстяка выглядеть великим философом, поэтому моментально вклинился в монолог, ответив на вопрос, который, судя по интонации, ответа не требовал. — Но почему бы не попробовать взять свой верняк на втором бою?

— А тебе то это зачем, задохлик? Ты же все равно сдохнешь. Даже если ты и переживешь все начальные бои, то это закончится только одним — тебя разорвут в третьем бою.

— Предпочту немного оттянуть финал. Я же ничего не теряю, правда?

— На твоем месте я бы предпочел его не оттягивать, — ухмыльнулся Хаммер, — на твоем месте я остановил бы сердце прямо сейчас, или откусил бы себе язык и истек кровью, или придумал бы другой способ самоубийства. Все они значительно приятнее, чем следить за тем, как твои кишки наматывают на руку.

— Хаммер, да брось ты! — Эльф, судя по голосу. Н-да, тот еще эльф. Наверное, прозвище было дано только за его меткость. Или как издевка к приземистой коренастой фигуре снайпера. Или и то и другое одновременно. Но, опять же, Дрей почему-то легко предположил, что второе преобладало. — Дай парню надежду, а нам возможность заработать. Ты что, на принцип что ли пошел?

— Все будет, как я сказал, — оборвал стрелка атаман. — Первый бой я вам обещал, дальше — каждый за себя. Парня мы подготовим, но не выглядит он бойцом. Бегает быстро, и всего-то… На арене много не побегаешь.

— Подготовьте меня. Правила, кто чего стоит из соперников… Все, что знаете.

— Правила тебе и без нас расскажут, — неторопливо ответил Хаммер. Тут же прервал себя, отдав распоряжение: — Снимите его с носилок, нижние кандалы немного ослабить, пусть сам дальше топает, по дороге мы просветим этого навозника. Но топать ему придется самому. И чтобы дуло было у его затылка все время, а то больно прыткий.

— Так вот, — продолжил Хаммер, как только отряд двинулся дальше, — прежде всего, молодой и наивный экзо, запомни главное — на арене нет соперников, на арене только враги.

И экзо начал запоминать.

Так как речь толстяка была излишне, даже нарочито нетороплива, мысли Дрея все время уводило в сторону. Он запоминал, сравнивал свои возможности и силы бойцов второго и третьего круга, прикидывал, как лучше построить бой с каждым из них. Но все это не позволяло ему достаточно загрузить мозг, чтобы мысли раз за разом, бесконтрольно, не отклонялись от непривычной для них прямой стези и не начинали суматошно скакать по проторенным узким тропинкам воспоминаний.

Память. То место, куда он заходить не любил, но, как и любой другой человек, в котором он находился значительно больше времени, чем желал. Дороги памяти слишком протоптаны, слишком удобны для ходьбы, сойти с них непросто. Чуть поставишь ногу в сторону, на нехоженую землю, сделаешь несколько шагов, — как вдруг оказывается, что ты вновь идешь по знакомой тропинке "было".

Сложнейшие, непонятные, а поэтому почти колдовские связи миллионов нейронов в его голове строили загадочные ассоциативные цепочки. Подчиняясь неведомой логике, используя в качестве запала любое слово, любой самый незначительный жест, разом перепрыгивая сквозь пространство и время, они заставляли экзо неожиданно вспоминать те события, о которых, казалось, давно можно было забыть.

Но оказывалось, что забыть что-либо невозможно. Можно похоронить воспоминания под пластами свежих событий, задвинуть их в самый дальний угол самой темной комнаты, но забыть их невозможно. В любой, даже самый неподходящий момент течение ассоциаций выносит, вымывает их на поверхность, заставляя вновь и вновь возвращаться к прошлому.

Его родители не были уникальными. Тихие люди, старающиеся, как и многие вокруг, жить незаметно. Неплохой подход во времена, когда теоретическое бессмертие любой особи человеческого рода сталкивалось с практической резней на каждом шагу. Геноцид, растянутый на столетие.

В этой тихой и неприметной жизни у них было не так много событий, которые стоили бы запоминания. Первым из них стало рождение Дрея.

Даже сейчас, когда с этим стало немного полегче, живыми рождались только один из трех детей. В момент, когда новорожденный экзо появился на свет, вероятность выжить у него составляла один к десяти.

В колониях нано ситуация с детской смертностью была не лучше, хотя причины у каждого вида были общими лишь частично.

При появлении на свет каждого экзо поджидала повышенная радиация. Радиационный фон, который губил плод зачастую еще в утробе матери. А если не губил, то на свет появлялись монстры, неспособные прожить без внешней помощи и нескольких минут. В нынешние времена такой помощи было не дождаться. Кое-где, в крупных поселениях, можно было найти более или менее оборудованные медицинские лаборатории, но и в них занимались только теми, кто имел хорошие шансы на выживание. Биоэтика в действии. Когда грамотная медицинская помощь достается только единицам новорожденных, остальным приходится выживать самостоятельно. Каждый пятый не проходил тест.

Говорили, что сразу после смуты выживал вообще только один из сотни младенцев, хотя медицинского оборудования тогда было не в пример больше.

Вторым фактором, губящим и экзо, и нано, были вирусные инфекции. Человек, в оригинальном его состоянии просто не был способен справиться с таким враждебным окружением, что предлагала при его появлении сегодняшняя земля. Шесть из десяти погибало от болезней в течение недели.

Дальше у каждого вида была своя беда. Несовместимость модифицированных генов родителей — экзо, а иногда и их предков, надежно добивала еще одного из десяти. Выживал один. Одним из десяти оказался Андрей. Дрей.

В течение первого года жизни погибал еще каждый третий ребенок. Хотя с этим и сейчас ситуация нисколько не улучшилась. Дети почти перестали погибать от радиации и инфекций во младенчестве — один из трех. Еще один из трех погибал от все той же несовместимости. Многие считали, что это свет в конце туннеля, то, что сейчас выживает хотя бы каждый третий младенец.

Но пессимисты утверждают, что состояние генетической разобщенности человеческого рода, пусть даже только его половины — экзо — может резко ухудшиться, и тогда эре экзо придет конец.

К таким пессимистам, конечно, относились все нано.

Он был первенцем. И единственным ребенком в семье. Ему исполнилось восемь, когда лихорадка Л18 накрыла район, распространяясь быстрее, чем поселки и деревни успевали закрывать ворота от пришельцев. Переносчиками были не только люди, но и насекомые, и это довершило дело. Треть взрослых экзо погибло до того, как выработали антитела. В районах нано умер каждый четвертый.

Нано говорили, что это заказ экзо. Хотя потом пришел грипп «антидогмат». Пришел веером, мутируя в среднем раз в два дня. Другими словами, это был не просто грипп, это был целый букет болезней, обрушившихся на людей. Организм просто не успевал реагировать. Нано-роботы не успевали прийти на подмогу лейкоцитам. Погибло половина нано в местах их компактного проживания. Чуть меньше в глухих деревнях. Выжил один из десяти экзо. К счастью, грипп быстро сошел на нет, в основном, за счет полной изоляции поселений в момент объявления карантина.

Экзо говорили, что это оружие возмездия нано. Только мальчику экзо в то время было все равно. Шестилетний пытался выжить. Хутор из трех дворов вымер полностью, и с этого момента он был предоставлен самому себе. Тогда он не думал о родителях. И еще долго не вспоминал о них, были дела поважнее. Например, выжить. Самое большее, что он мог сделать для своей семьи и для соседей, это поджечь каждый дом, каждую постройку на хуторе, чтобы не оставлять тела людей гнить и превращаться в прах. Это был хороший погребальный костер.

В те минуты, когда он шел между домами, аккуратно поджигая все, что могло гореть, его не волновало, что он остается без крыши над головой. Что завтра ему, возможно, будет нечего есть. Все равно он знал, что не сможет жить в доме, где на кровати, как будто обнявшись, лежали его мертвые родители.

И как только зарница от пожара исчезла за вершинами деревьев, он забыл. Забыл родителей, забыл детство. Зато, неожиданно, он вспоминал о них сейчас. Память — странная штука.

— В первом бою тебе подсунут нано. Так всегда делают, чтобы было веселее. Экзо против нано — классический бой. Кого-нибудь из городской молодежи. Это у нас так посвящают в мужчины, ты понимаешь. Много юнцов желает поскорее стать взрослыми, и рвутся разделаться с кем-нибудь на арене.

Хаммер вздохнул. Дрей вскинул голову, посмотрев на лидера группы, ощутив в этом вздохе странные нотки.

— У меня у самого сыну скоро на арену, — ничуть не смущаясь, пояснил Хаммер. — Только видишь ли, среди этих молокососов считается наиболее крутым драться не до победы, а до смерти. По правилам арены до смерти бои идут только с пришельцами. Неважно с кем — с отребьем вроде тебя, случайно выловленным на окраинах, или с профессиональными бойцами, которые приходят в город специально, чтобы выйти на арену и получить приз.

Хаммер сжал кулак и приподнял его, как будто собирался прямо здесь придушить отсутствующего сына:

— Только я этому молокососу не позволю! Пусть по простому выйдет и расквасит нос какому-нибудь молокососу из нано, и концы у крайней хаты. А будет дергаться на навозников — сам придавлю. После двух трупиков старуха выдавила его на свет не для того, чтобы он подставлял свою башку на арене.

Экзо молча кивнул. Но спросил о другом, стараясь не уходить глубже в тему, которая была для Хаммера явно не самой приятной:

— Экзо живут вместе с нано?

— Это город, навозник. Мы — центр культуры и цивилизации. Нам до фени ваши предрассудки и правила. Если ты живешь в городе, то должен быть терпим к другим. Это — правило номер один.

— Судя по всему, есть еще и правило номер два?

— Конечно, — важно кивнул Хаммер, — конечно есть.

Сделав театральную паузу, он добавил:

— Правило номер два: хороший навозник — мертвый навозник.

Люди Хаммера с готовностью заржали. Эту шутку они слышали уже не раз и ждали только момента, чтобы поиздеваться над пленником.

К их глубокому сожалению, Дрей не слишком огорчился предлагаемой перспективе. Вместо этого он задал вопрос, который волновал его больше всего:

— И что, есть дети?

Поначалу Хаммер не сообразил, о чем спрашивает пришелец. Но когда понял, то побагровел от гнева, подскочил к беззащитному пленнику и выплюнул слова прямо ему в лицо:

— Ты совсем охренел, навозник? За такие слова мы ведь можем тебя прямо здесь на куски разделать. Культура культурой, но за такое можно языка запросто лишиться. На арену тебя можно выпустить и немым.

Постепенно успокаиваясь, он встряхнул головой, и вновь начал входить в обычный ироничный тон:

— Надо же ляпнуть, а? — Хаммер обвел глазами своих людей — Дети?! Да если я хоть увижу, что мой парень подойдет к шлюхе-нано ближе чем на метр, то я его собственноручно оскоплю, как Давид Голиафа. Правильно я говорю, парни? Такие вещи допускать нельзя.

Парни одобрительно загудели. Пару примечаний от нано насчет того, что не надо вот так уж всех их женщин называть шлюхами, потонули в общем хоре.

— Ладно, закрой пасть и молчи, как рыба об лед. И слушай дальше, а то не так далеко идти осталось…

Они были где-то в центре мурашника. Перед тем, как начать проникновение, Дрей долго изучал все найденные карты. К сожалению, он совершенно не планировал заходить так глубоко в каменные джунгли, поэтому сейчас с трудом представлял свое точное местоположение.

Хаммер и его люди вели его к небольшому двухэтажному особняку, стоявшему недалеко от проспекта. Две дороги, зачем-то разделенные посередине полосой деревьев. На этом, небольшом участке мурашника оказалось неожиданно чисто. Был убран весь мусор, все обломки. Похоже, что пара зданий по соседству обвалилось полностью. Но и от них остались лишь воспоминания — все обломки были куда-то вытащены.

Более того, в этом месте наводили порядок регулярно. Асфальт подметен, выбоины аккуратно заполнены свежим нано-материалом. Этот асфальт, с возможностями самовосстановления, был изобретен незадолго до десятилетия смут. Считалось, что дороги из него должны быть вечными. Дрею не раз пришлось убедиться, что это не так. Хотя кое-где нано-асфальт еще пытался поддержать идеальное дорожное покрытие, но в большинстве мест он давно уже сдался под натиском времени.

Мурашник был полон сюрпризов. Не случайно, несмотря на все опасности, он постоянно притягивал к себе авантюристов. На самовосстанавливающийся асфальт, понятно, мало бы кто позарился, но Дрей был уверен, что среди полуразрушенных домов было скрыто еще немало интересного и помимо мечты строителя.

Хаммер, уже минут десять хранивший молчание, тихо сказал:

— Сейчас тебя покажут мэру. Он тебе расскажет, что почем, только ты сильно губу не раскатывай и не смотри, что наш избранник обходителен в общении. Надо будет, он тебе лично хребет переломает не вставая с кресла. Так что веди себя правильно. А лучше вообще помалкивай. И помни, что я тебе рассказал. Понял?

Дрей молча кивнул. Они зашли в двухстворчатые деревянные двери, которые охранники, стоявшие снаружи, почти что вежливо распахнули перед ними. Взгляды охранников не принесли доставщику приятных новостей. Они как будто говорили — вот, еще одного бычка на убой привели.

Дрей впервые в своей жизни увидел галстук. Нет, конечно, галстуков на «довоенных» фотографиях он видел немало. Пару раз ему приходилось даже вживую подержать ленты шелковой материи с этим названием. Как правило, их использовали в быту в качестве бечевок. Хотя один раз Дрей видел новогоднюю елку, на которой несколько таких лент ярких расцветок были развешаны вместо гирлянд.

Этот галстук был темно-синим, в аккуратную косую полоску. И использовался по его изначальному предназначению — он был слегка небрежно завязан на шее. Дрей прямо залюбовался, очень уж шел мэру этот атрибут его власти. Очень удачно он был подобран к светло-синей рубашке, тоже в неброскую полоску.

Сам представитель местной власти доставщику понравился не очень. Нормальный вроде мужик лет слегка за сорок. Высокий, подтянутый, со слегка хищными чертами лица. Но очень уж не вязался со всем его внешним видом бегающий взгляд. Даже не бегающий — прыгающий, останавливающийся в одной точке лишь на мгновение и тут же дергающийся на новое место. Иногда движения зрачков оказывалось недостаточно, и мэр двигал голову, чтобы остановить взгляд на новой точке ради одному ему известных целей. А может, и неизвестных, может, это была просто плохая привычка.

Мэр был экзо. Не то, чтобы это сильно обрадовало Дрея, но все таки… На пару мелких поблажек можно было рассчитывать. Допустим, бить все равно будут, но не будут увечить. Что-нибудь в таком духе.

— Ты кто, Amigo? — спросил властелин мурашника с ходу. Дрей еще только пересекал просторный кабинет, единственным предметом обстановки которого был достаточно большой стол темного дерева, за которым, в кожаном кресле с высокой спинкой, сидел его нынешний собеседник.

Дрей ответил не сразу. Сначала дошел до той незримой точки, у которой его придержали за локти дюжие охранники, оба нано, как ни странно. Этот лишний десяток шагов ему понадобились, чтобы просто понять, о чем его спрашивают. Он так до конца и не был уверен, в чем суть вопроса, но нужно было что-то отвечать.

— Я доставщик. У меня заказ, надо кое-что клиенту добыть на западе города.

— Тогда тебе повезло, что мы тебя перехватили. Afortunado. У нас здесь хоть цивилизация, все культурно, без всяких там выкрутасов. А на западе у нас отморозки, их даже я не контролирую, своя власть. Там бы тебя живьем сожрали, и косточки бы не стали выплевывать. Ogro, ogro verdadero.

— Каннибалы? Это правда?

— Я всегда говорю правду. За это меня здесь и уважают! У них на западе никакого порядка, делают что хотят, моих людей почем зря гробят. Ну ничего, еще годик другой, я их к рукам приберу… Для наведения порядка, конечно. — Тут же поспешил добавить мэр. — Там тоже люди живут. Им нужна цивилизованная власть. Чтобы спокойствие, чтобы все работали и наслаждались благами развитого общества. RИgimen existente меня совсем не устраивает.

Дрей промолчал, но градоначальнику особо собеседник и не требовался. Десяток подчиненных, важно стоящих вдоль стен, внимали мудрости. И мэр вещал, в основном, дляних.

— Мы тут многого добились. У нас порядок. Еды у всех вдоволь. Экзо и нано живут душа в душу. Развлечения есть, мы же все-таки крупный город, как-никак. Народу ведь всегда что нужно? Хлеба и зрелищ. Basta!

Мэр поднялся из-за стола и начал неторопливо прохаживаться по комнате, развивая тему, которая явно была его любимой.

— Сейчас еще немного в городе разберемся и будем думать, как объединить под знаменами новой власти окрестных навозников. Хватит им уже прозябать в нищете и невежестве.

Дрей все же не выдержал:

— А если они будут не очень на это согласны?

— Peso de lider. Тебе не понять. Меня поймут будущие поколения. Большое и сильное государство невозможно без насильственного объединения на начальном этапе. А бойцы у меня — лучшие. Не просто лучшие, а самые верные. И не потому, что я такой хороший, а потому что у нас порядок! Люди любят порядок. Каждый знает, что я от него жду. И знает, что за это получит.

Где-то сзади кашлянул Хаммер. Взгляд мэра тут же «прыгнул» в ту сторону.

— Да, кстати, по поводу награды. Хаммер, ты и твои люди молодцы. Es un guapo verdadero. Зайди прямо сейчас в хранилище, выдадут все обещанное, я уже распорядился. Побольше бы таких исполнительных командиров, как ты, давно бы уже вся округа вернулась к цивилизации. И на западе всех бы покрошили в мелкий винегрет. Кстати, Хаммер, не хочешь этим заняться?

— Я бы не против, господин мэр, — неуверенно откликнулся Хаммер. — Только людей маловато, положим же всех, кто за порядком следить будет?

— Ну смотри, поговорим еще. Дело merecer la atenciСn.

Взгляд мэра прыгнул на лицо Дрея:

— Значит, нарушил ты наши границы. Пытался тайком пробраться на суверенную территорию и изъять ценности, принадлежащие нам по праву. Delincuente. Хорошо хоть, сам признался… — Мэр с крайне задумчивым видом забарабанил пальцами по столу.

Если бы Дрей не пообщался заблаговременно с боевиками мурашей, он мог бы всерьез поверить, что сейчас решается его дальнейшая судьба. Но, так как его успели слегка просветить о возможных вариантах наказания, то ему было даже слегка смешно. Наказание было одно.

— Ладно, — мэр решительно хлопнул по столу. — На первый раз простим, я думаю. Ты же не рецидивист, раньше на нашу территорию не залезал. Да и человек, я вижу, хороший. Поступим так: выступишь на наших гладиаторских боях. Выиграешь — да и дело с концом. Проиграешь — ну не судьба значит тебе.

— А что будет, если я выиграю? — невинно поинтересовался Дрей. — Отпустите?

— Выиграешь первый бой, получишь право на второй. Во втором бое — только претенденты на профи. Это значит, что если выиграешь второй бой, то станешь профессиональным гладиатором. А это почет, это уважение, muchachas bonitas и прочие прелести во всевозможном виде. — Взгляд мэра вновь остановился на Дрее, на этот раз дольше обычного. После чего градоначальник подмигнул пленнику, и тут же его внимание опять ускакало куда-то дальше.

Подмигивание было многообещающим. Мэр давал понять, что Дрей скоро будет купаться в роскоши, менять женщин как перчатки и остальное, что он сам себе придумает. И для того, чтобы получить все это, нужно закрыть только пару формальностей — выиграть два смертельных поединка.

— Мы любим, чтобы на арене бои были честные. — Голос любителя испанского стал деловитым. — Поэтому ты должен честно нам рассказать обо всех боевых мутациях и геммах, которые у тебя есть. Расскажешь, или мне придется отправлять тебя на полный тест? Только у нас оборудование слегка ser anticuado, поэтому процедура может быть слегка болезненной. Но я повторю — бои у нас честные. Никто не узнает о твоей карте, кроме организаторов. Нам ведь надо подобрать тебе достойного соперника. Так как?

Не то чтобы Дрей боялся болезненности процедуры, равно как он мало верил в то, что его генная карта останется тайной, однако у него были свои причины, чтобы не проходить тестирование. Причины достаточно веские. Да и Хаммер предупреждал, что рассказать о своих геммах стоит сразу — единственная возможность скрыть ряд приятных дополнений от будущих соперников.

— Конечно, раз вы говорите, что это останется между нами… — Начал Дрей, — значит из мутаций, относящихся к делу: нервный ускоритель три и четверть, «Геракл», "Стайер", "Лихорадка"…

— Базовая «лихорадка»? На сколько хватает ускорения?

— Минуты на две, хотя я как-то стараюсь ей не пользоваться, сами понимаете.

— Да, понимаю, ощущения потом неприятные. А как сдерживаешь? Если это мутация?

— Как-то научился держать себя в руках. Химия, сами понимаете. Не будешь дергаться, лихорадка не начнется.

— Согласен. Ладно, proseguir.

— "Веретено" — это улучшение вестибулярного аппарата, один из подвидов «центрифуги». "Четыре пробирки стихий". Стандартный модификатор ядов, хотя я не уверен, насколько это нужно.

— Не нужно, не нужно, у нас честные поединки, я же сказал. Еще что-нибудь?

— Не знаю даже. — Дрей сделал вид, что глубоко задумался. — Вроде все. Остальное я уже сам догнал.

— Ну ладно, поверим. И что там у тебя с гемами?

— "Набор путника", «Вортекс», "Кулак бога", "Тварь преисподней", «Ассимилятор», "Экзо" в вариантах два и четыре сигма, «Оракул» и "Логик подворотни", "бастард богов", "День защиты", «Тень-два», "Обитель зверя". Все. Прочие мелочи к делу не относятся.

Это было далеко не все, но и перечисленного хватило. Прихвостни мэра вдоль стены зашевелились, мэр довольно ухмыльнулся. Дрей подумал было упомянуть еще что-нибудь, чтобы добить их окончательно, хотя бы гем "Кассир Харона". Но все же сдержался.

— Impresionar. — Мэр закивал, — очень впечатляет. А "Обитель зверя" — это что вообще?

— Рывковое увеличение мышечного усилия. Какие-то там модификаторы гормонов в кровь вбрасываются. — Дрей слегка лукавил. Он точно знал, какие вариации гормонов синтезируются его организмом. Но показывать себя слишком большим умником в этой аудитории как-то не хотелось.

— И что, все постоянное?

— Нет, не все. «Тень» подсунули негодную. Сначала чуть не сдох после инъекции. Потом оказалось, что мутация нестабильна и выветривается. Хотя, может оно и к лучшему.

— Ладно, подберем тебе достойного нано. У нас молодежь, знаешь, тоже хорошо прокачана. Будет интересно, и народу удовольствие. Народу нужны зрелища. И мы эти зрелища народу даем. Так что давай, не подведи меня. — Говоря это, мэр впервые подошел к Дрею. Только для того, чтобы похлопать его по плечу. Аудиенция была закончена.

Клетушка, в которой «поселили» будущего гладиатора, изящным убранством похвастаться не могла. Дрею было все равно. Была кровать, на которую он улегся и тут же уснул. День выдался тяжелым, и ему хотелось хотя бы немного восстановить форму до выхода на арену. Может быть предстояла встреча с сосунками, всего лишь молодыми неопытными нано. Но эти сосунки только и делали, что развлекались в драках, так что недооценивать их не стоило. Тем более, когда бои проходят по весьма упрощенной олимпийской системе — либо выигрываешь, либо труп.

Дрей не хотел, чтобы завтра с арены вынесли труп экзо.

За всю ночь он проснулся только один раз, уже под утро. Просто приоткрыл глаза, когда тихо отворилась дверь. Это был Хаммер. В одной лапище он держал пластиковый поднос с едой. Каким образом ему удалось наняться на должность разносчика пищи, доставщик интересоваться не стал.

— Ты, дятел, — тихо сквозь зубы зашипел толстяк, поставив поднос и наклонившись к самому уху экзо. — Я же как маму тебя просил, не трепись. Зачем ты куковать начал, тетерев? Все геммы сдал! Действительно надеешься, что информация не расползется? Совсем больной на голову? Так как младшим родился, так дураком и помрешь.

— Не все, — коротко ответил Дрей. Этого оказалось достаточно. Зрачки Хаммера сузились, показывая сосредоточенную работу мысли. Он достаточно быстро осознал сказанное, и развивать тему не стал. Заговорил о другом:

— Короче, ты влип, навозник. Влип конкретно. У одного из советников мэра сыночек как раз "на выданье". Он заставил папашу записать себя на сегодняшний бой. Папаша был против, особенно после того, как вчера узнал о твоем внушительном наборе, но сыночек уперся. Но папочка ведь не хочет смерти мальчика. А условия поединка завтра простые — с арены выходит один, второго выносят прямиком на запчасти и вытяжки.

— И что?

— Ты знаешь, что такое советники мэра? У них власти в городе ненамного меньше, чем у Самого. И возможностей тоже, не все у нас мэр решает. Поэтому считай себя ходячим трупом. Если ты грохнешь сыночка советника, то не доживешь даже до второго боя. Такого тебе не простят. Тупик. Проиграешь — труп, выиграешь — тоже труп. Не выкрутишься. Плакал мой выигрыш.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — нарочито лениво и спокойно сказал Дрей. Идей у него пока не было, но Хаммера надо было успокоить. В конце концов, это был единственный человек, который был на его стороне в этом мурашнике, хотя и по своим причинам.

— Да и выиграть тебе тоже будет нелегко. Сыночка накачали новыми цацками. По всему твоему списку встречные меры приняли. Парень и так был не слабенький, а на сегодня он вообще монстр. Однодневные культуры запрещены перед такими боями, но никто не будет перечить советнику мэра, никто даже не вякнет. Так что, возможно, твоя первая проблема даже и не возникнет.

— Не волнуйся. — Дрей оставался подчеркнуто спокойным. — Наш уговор в силе. Ставь на меня, только больше выиграешь, вот и вся разница. И… спасибо за информацию.

— Не за что. Не выиграешь хотя бы этот бой, я тебя сам за проигранную ставку грохну. Я три ампулы вечных кровяных пловцов поставил, с возможностью регенерации. Все, что было. И плазмидный вариант "мании Гейгера".

— Вечный?

— Нет, мутировавший. На год хватит, не больше. Потом выветривается.

— Жаль, я бы взял.

— Ты выиграй сначала, потом поговорим. За вечный тебе не один десяток боев надо пройти.

— Ладно, тогда потом и поговорим. Еще раз спасибо.

Место, названное ареной, навевало весьма мрачные ощущения. Возможно, зрителям так не казалось. Возможно, для местных все было как раз наоборот — для них это место было связано с одним из немногих «достойных» развлечений, существующих в мурашнике. Но у Дрея настроение было препаршивое.

Толстые стальные прутья, поднимающиеся на несколько метров вверх и резко сходящиеся под потолком. Грубо приваренные поперечные прутья, делающие каркас практически непреодолимым. Прутья были такие, что сразу же возникал вопрос — какие титаны должны были бороться внутри, на ринге. Такие прутья даже бульдозером было сразу не взять.

Как полагается, две двери, оформленные полностью под интерьер, — для торжественного вступления на арену гладиаторов. Итого — круглая площадка радиусом не более пяти метров. Входят двое, выходит один. Вот и все правила, как их понял Дрей.

И зрители, ожидающие развлечения, лучшего развлечения в этом городе. Мэр был прав, для сохранения личной власти он давал этим людям основное — хлеб и зрелища. Со зрелищами, похоже, была некоторая напряженка, раз непроверенный боец выставлялся на ринг против неоперившегося юнца, который должен был отстоять свое право называться мужчиной.

Либо советник мэра не был уверен в эффективности краткосрочных нанокультур, либо он слишком сильно обожал своего отпрыска. Но он решил убедиться в том, что выскочка-навозник знает, чем рискует. В принципе, сомнения в пользе от только что введенных в организм роботов Дрей готов был полностью разделить. В таких случаях важна сыгранность. Самого себя с собственным телом. А за день управлять новыми возможностями не научишься. Вот подрастерять бразды правления над тем, что у тебя уже есть — это да, это более вероятно. Хотя делиться с кем-либо своим мнением на этот счет Дрей, в общем то, в текущий момент не планировал.

На место представления Дрея вели четыре охранника. Вели закованного в ручные и ножные кандалы, как какого-то заключенного прошлой эпохи. Ему приходилось семенить, и выглядел он слегка смешно. Во всяком случае, ему хотелось усмехнуться. Он и усмехался, про себя, надо же было хоть чем-нибудь заняться.

Как раз этих охранников небрежно отодвинули в сторону несколько откровенных громил, ярко выраженных нано, до такой степени нагруженных модуляторами, что Дрей готов был поспорить, что даже в их моче нано-роботов больше, чем у среднего обывателя в крови.

Дрей увидел знакомое лицо и быстро сообразил, что к чему. Удивился. Оказывается, даже у советников мэра есть личные телохранители? Странная все-таки жизнь у них здесь, в мурашнике.

Не обращая внимания ни на охранников, ни на своих телохранителей, советник подошел вплотную к Дрею.

— Если ты еще не знаешь, навозная крыса. — Голос был ровным и лишенным каких-либо интонаций. — С тобой на арену выйдет мой сын. Если с ним что-нибудь случится, то твоя смерть будет долгой, мучительной, и очень, очень болезненной. Советую тебе сдохнуть на арене.

Советник отодвинулся, повернулся, и зашагал прочь. Охраняющие его контейнера для нано-ботов двинулись следом. Ни одной эмоции, ни одного жеста, полное отсутствие мимики. Подошел, сообщил, ушел. Советник был опасной фигурой. И Дрей был более чем уверен, что свое обещание он сдержит. Хотя это мало что меняло.

Оставшуюся часть пути доставщик размышлял, что же все-таки было основой подобного отсутствия эмоций у советника — высокий самоконтроль человека с сильной волей или все же не обошлось без популярной, хоть и в очень узких кругах, нанокультуры "фарфоровый душитель". Полное подавление эмоций, причем необратимое, в наследственном варианте не существует.

Его расковали прямо на арене, вначале заперев дверь, через которую он только что прошел. Во всем этом было мало целесообразности — куда он мог деться, когда кругом было такое количество враждебно настроенных мурашей, немалая часть которых, судя по внешнему виду и оружия, считала себя бойцами.

Зато в этом было много театральности. Злобный убийца, поедающий маленьких детей, схвачен и доставлен для справедливого суда. Сейчас вот еще судья выйдет, и объявит приговор. Было видно, что ставка Хаммера должна сыграть. Ведь никто всерьез не верил в выигрыш даже такого крутого чужака. Справедливость, как никак. Зло должно быть наказано. А уж зло, которое привели в клетку в кандалах, будет наказано наверняка.

Дрей почти ожидал чего-то в этом роде. Что сейчас встанет со своего места в ложе мэр и произнесет суровую проповедь о том, что преступление и наказание связаны неразрывно, что враги не получат ни пяди их мурашника, что шпионы навозников будут выпалываться беспощадно…

Под приветственные крики на арену вышел сынок советника. Дрей смотрел на него равнодушно. Надо было смотреть, но сейчас ему было больше интересно услышать мэра.

Мэр ожиданий Дрея не оправдал. Тон хозяина города был радушный. А смысл его речи полностью отличался от того, что предполагал доставщик:

— Граждане города! Мои дорогие избиратели. Сегодня мы рады приветствовать на этом ринге двух бойцов. Сильнейших бойцов из многих, которых мы видели. Мне даже немного жаль, что выживет только один из них, но таковы наши правила и наши законы. Мы призываем сильных, чтобы защитить наше мирное существование. Мы призываем молодых. Мы призываем тех, чья воля — это наши идеалы, чьи сердца наполнены любовью к нашему народу.

Мэр сглотнул. По его щеке скатилась одинокая слеза. И закончил коротко, чтобы подчеркнуть торжественность момента:

— Пришла пора доказать, что вы можете быть достойны именоваться бойцами. Живыми или мертвыми.

Дрей вновь посмотрел на соперника. Из необычно оформленной речи мэра он понял одно — если мэр делал ставки на этот поединок, то он поставил именно на чужеземца.

Может быть, нано и был юнцом, но это был здоровый юнец. Мышца бугрились при малейшем усилии, явственно выступающие вены показывали, что с доставкой крови в нужные места тела тоже было все в порядке.

Время от времени нано чуть подергивал руками, как будто наслаждался видом своей мускулатуры. Дрей знал, что это не просто подергивание, не просто игра мышцами на публику. Базовый нано, что ни говори. С более продвинутыми колониями нано-роботов подобных проблем не возникало. Это подергивание означало накачивание отдельных частей тела нано — усилителями. Базовая хитрость. Дернешь так мышцами разок другой и нано-боты, как фагоциты, сойдутся к одному месту, чтобы в нужный момент увеличить мышечное усилие в разы, может даже в десятки раз.

Одновременно подергивание значило, что рефлексы у парня именно базового нано. Слишком тривиально. Слишком предсказуемо. Возможно, сейчас противник был накачан более продвинутыми культурами. Но рефлексы есть рефлексы, их за день не поменяешь. А тело привыкло работать с унаследованными от папы и мамы ботами.

Ударили в гонг. Никаких объявлений, пожатий рук и настойчиво высказываемых пожеланий по поводу честного боя. Бой без правил. Тысячелетия прошли, а не поменялось ничего. Арена, гладиаторы, и зрители, жаждущие крови.

Боец был неплох. Даже со своими старыми ботами он справлялся весьма прилично, в чем Дрей убедился сразу, когда звон гонга еще не затих, еще вибрировал в воздухе. Противник одновременно, вернее, почти одновременно дернул мышцами левого бедра, потом правого, затем напрягся левый бицепс.

На правый бицепс Дрей посмотреть не успел — противник атаковал. Удар левой ногой, удар правой ногой, удар левой рукой. Предсказуемо, еще раз убедился Дрей, но, как ни странно, ничуть не менее опасно.

Нано бил красиво и эффективно. Никаких тебе задираний ног для демонстрации растяжки и открытия паха для встречного удара. Жесткие и короткие удары по коленям, бедрам, которые пришлось встречать жесткими блоками на голень. Больно, надо полагать, было обоим.

Скорее всего, нано-боты повысили болевой порог у противника. Дрей сознательно сдерживал использование гемма SinDolor. Не чувствовать боли — это хорошо, но слишком много побочных эффектов. Пока можно терпеть, лучше потерпеть. Поэтому сейчас в его крови бушевал обычный адреналин, позволяющий знать, что боль есть, но практически не обращать на нее внимания.

Третий удар, рукой, он пропустил. Сознательно пропустил. Удар был слишком слабый и излишне медленный. Удар был рассчитан на то, что на него успеют среагировать. Это была всего лишь начальная связка. Расчет на то, что Дрей начнет отступать, уклоняться и блокировать, позволяя своему противнику развернуть полную комбинацию.

Вместо этого нано получил два жестких столкновения голень о голень. А затем его кулак ударился в напружинившиеся мышцы груди экзо. Дрей шагнул навстречу, заставив комбинацию противника умереть в зародыше.

Дрею был нужен всего один удар, и он его сделал. После чего резко отскочил назад, изображая боль, страх и чуть ли не полное поражение.

Внешне удар выглядел как смазанный удар в челюсть, от которого нано успел уклониться. Поэтому кулак Дрея «промазал» чуть ниже ключицы. Но было еще кое-что. Короткое невидимое движение неудачно оттопырившегося большого пальца, ткнувшегося в лимфо — узел под челюстью противника. Для обычного человека — ничего страшного. Для экзо — ничего страшного. Для большинства из нано — тоже ничего страшного…

Нано пошел в повторное наступление. Сейчас нужен был спектакль, чтобы не разочаровать зрителей. Если зрители будут довольны, то будет доволен и мэр. Если будет доволен мэр, то сложнее будет хоть в чем-нибудь обвинить чужака.

Экзо прыгнул. Это был красивый маваши в прыжке. Эффектно выглядящий, легко принятый на предплечье противника. До головы Дрей, конечно, достал, но обычные зрители не могли знать, что головы он скорее только коснулся, нежели ударил в полную силу — основной удар был принят рукой противника.

Волей-неволей и нано вовлекся в красивый обмен бессмысленными ударами. Сильными, мощными и бесполезными против мало-мальски опытного противника.

Для среднестатистического нано задетый лимфатический узел не означал бы ничего, но, судя по тому, что рассказал Хаммер и до чего Дрей додумался сам, была большая вероятность того, что этот юнец накачал себя нано — ботами одной из культур т-симуляторов. Скорее всего, внешними подобиями т-киллеров, что-нибудь вроде "тополиного пуха". Эти боты были великолепны для ускорения вывода из крови продуктов метаболизма и позволяли увеличивать выносливость бойца. Одна проблема, связанная со всеми роботами этого вида, подделками лимфоцитов, заключалась в том, что при резком механическом возбуждении лимфоузла их концентрация неоправданно возрастала, приводя к непродолжительной коме, крайне напоминающей смерть.

Дрей это знал. Потому что был любопытным. Сама по себе подобная информация несла в себе мало практической пользы. Убить человека было значительно проще, чем правильно ударить по лимфоузлу нано. Но вот гляди-ка, и эти сведения пригодились.

Теперь он ждал, устраивая красочное шоу. Ждал, когда его удар в самом начале поединка принесет видимые результаты и можно будет эффектно завершить бой.

Это было балансирование на тонкой грани. Могло оказаться, что ни тополиного пуха, ни его аналогов у нано нет. Могло оказаться, что удар Дрея будет не псевдо, а по настоящему смертельным.

Выбор у него был небольшой. Просто убить противника было бы неразумно. Просто умереть на этом ринге самому? Не лучше.

Нано решил перевести бой в партер. Может, уже почувствовал слабость, возможно — просто предпочитал борьбу. Зато Дрей обниматься с противниками любил не очень, поэтому его удары стали резче и короче. Пусть слабее — зато меньше шансов, что противник успеет сделать захват.

К сожалению доставщика, в ограниченном пространстве крайне сложно удержать дистанцию. Крайне сложно избежать захвата. А как только захват сделан, дорога одна — к удушающим и болевым приемам. Дрей был уверен — что и те и другие не сильно-то подействуют на переполненного ботами нано. Оставалось только сразу ломать кости и суставы.

И захват был сделан. Нано, вместо того чтобы поставить очередной блок, принял удар корпусом и захватил руку Дрея. После чего тут же повалился на пол, увлекая за собой экзо.

Кисть оказалась заломлена, рука держалась на изломе суставов, шея — в удушающем захвате ногой. Крайне неудобная позиция для продолжения боя. Но опять же, излишне банальная, чтобы не суметь из нее выбраться.

Удар свободной рукой, удар почти из невозможного положения мыском босой стопы. Захват значительно ослаб, и Дрей тут же ужом освободился от удушающей шею ноги, а затем, извернувшись неестественным, как могло показаться зрителям, образом высвободил и руку.

Еще мгновение — и он уже душил нано сгибом локтевого сустава. Занятие абсолютно бесполезное. Продавить накачанные мышцы нано таким захватом было нереально, а задушить — заняло бы несколько минут минимум только до того момента, когда нано начнет слабеть. Нереально, столько Дрею его было не удержать.

Да не больно-то и хотелось. Зато тянуть время на таких приемах было одно удовольствие. Что сейчас Дрею и требовалось.

В реальном времени бой длился не более десяти минут. Публика орала, визжала, швырялась о решетку бутылками, разве что не пыталась пробраться на арену, чтобы помочь одному из гладиаторов.

Но в какой-то момент Дрей наконец почувствовал, что его оппонент существенно слабеет, сам того не понимая. Особенность сбоя ботов культур "тополиного пуха" в этом и заключалась — вроде сам ничего не чувствуешь, а потом неожиданно оказываешься в коме.

Надо было действовать, пока слабость противника не стала очевидна окружающим. Пришла пора эффектной концовки. Дрей высвободился из очередного захвата и вскочил на ноги.

Это было три удара, — из которых значимым был только один. Первый удар отправил противника в нокаут. Второй и третий были сделаны для виду, но зрителям должно было показаться, что именно они — смертельные.

Дыхание нано должно было почти остановиться. Пульс — замедлиться до предела. Конечно, это скоро обнаружат. Но не слишком быстро, чтобы попытаться привести лежащего в сознание и заставить Дрея его добить. Все соблюли лицо. Все довольны и никто не умер.

А если кто и останется недовольным, или что-то заподозрит — то Дрею было на это начихать. Мэр, возможно, был умным политиком, но убивать людей, чтобы позабавить зрителей и укрепить чью-то власть в мурашнике, доставщик не собирался.

Краем глаза он заметил, как на арену бросился советник мэра. Надо было дать ему возможность изобразить безутешного отца без необходимости проявлять актерский талант. Но экзо опасался, как бы советник не начал исполнять свои угрозы прямо сейчас.

Доставщик покачнулся, как будто теряя сознания, и неожиданно сделал пару неуверенных шагов в сторону, практически упав на ворвавшегося через открывающуюся дверь советника. На какие-то мгновения ухо политика оказалось прямо напротив губ Дрея.

И Дрей произнес, спокойно и негромко, без эмоций и без сбившегося дыхания, как будто не он только что провел на ринге трудный бой:

— Ваш сын жив советник. В коме. Советую вам пока об этом помалкивать. А если захотите побыстрее поставить его на ноги, то обратитесь попозже ко мне. Ко мне живому. Боюсь, вам придется теперь меня очень беречь.

Почему бы немного и не поблефовать?

Первый бой Дрей выиграл. По все статьям.

Хаммер должен был быть доволен.

Глава третья Улицы

Меня поддерживает уверенность в том, что жизнь имеет значение. Как и смерть.

Дин Кунц

Логик подворотни. Просчет боевых комбинаций в оперативном бое (рукопашная, рукопашная с холодным оружием, смешанная рукопашная с использованием огнестрельного оружия). В ряде случаев рекомендуется для ведения перестрелок на относительно близких дистанциях.

Использование наиболее эффективных комбинаций ударов, бросков, выстрелов и уклонений. В зависимости от подготовки носителя, его физических и особенно умственных способностей, а также наличия других геммов и мутаций (см. таблицу базовых комбинаций), носитель может осуществлять инстинктивный просчет комбинаций до десяти движений вперед. В ряде случаев до двадцати-двадцати пяти (не подтверждено).

Просчет боевых комбинаций учитывает действия союзников. В зависимости от психологического портрета носителя, это позволяет, в ряде случаев, эффективней использовать действия всей группы.

Теоретически управляемое срабатывание. Для полного управления необходимо, чтобы носитель имел нервный ускоритель (наследственно!) не менее чем на две целых четыре десятых.

Состояние после использования: тошнота, потеря сознания (75% вероятности) на длительное, до нескольких часов, время. Летальный исход — в 5% случаев. На уменьшение вероятности летального исхода, как ни странно, существенно влияет наличие наследственной мутации «Веретено» (см. соответствующий раздел). В 10% случаев — временная глухота, в 15% случаев — слепота, также временная.

Использование сыворотки «Феникс» базовой вариации позволяет существенно снизить негативные эффекты использования "Логика подворотни". Внимание: необходима инъекция не более чем через пять минут после потери сознания.

Все вышеизложенное означает, что наличие в группе бойца с описываемым геммом позволяет существенно повысить шансы группы на выживание. С другой стороны, мы не рекомендуем использование этого гемма бойцами-одиночками, ввиду практической невозможности защитить себя после завершения его действия.

Библия Экзо. Приложение 2 "Наши знания о геммах".

Указанный источник: предположительно — "лаборатория изучения современных биологических угроз и контроля мутаций", Саратов, 2009 год (д. з.)

Мэр произнес торжественную речь по поводу победы чужака. Торжественную, но не слишком вдохновляющую. И не слишком длинную. Мэр уже считал навозника трупом.

Даже его власть была ограничена. Хотя, скорее, он и не стал бы разменивать свои политические козыри ради человека со стороны, от которого не мог получить никаких дивидендов.

Каждый был сам за себя. Советник пока что проявил максимум заботы о ближнем. Он хотя бы беспокоился за свои родные гены, за выживание наследственных культур нано-ботов, или за что там должны беспокоиться нано.

Каждому было наплевать, выживет ли чужак, или сдохнет, как только исчезнет из поля зрения. Но ни на что другое Дрей и не рассчитывал. Ничего другого этот мир ему никогда и не предлагал. Или почти никогда.

Так повторялось каждую доставку. Расчет только на себя. Ни от кого не ждать помощи, ждать только неприятностей. Присказка о том, кто является самым опасным зверем в природе, приобрела ультимативное выражение. Опасней человека не было никого. Даже голого и безоружного человека, что уж говорить о любом из мурашей, обвешанных средствами уничтожения себе подобных. Или о мэре, с его слегка съехавшими набекрень мозгами и неуемной жаждой власти.

Празднование его победы было недолгим. Может, для некоторых, особенно из команды Хаммера, оно и продолжится еще всю ночь, однако Дрея через десять минут вели обратно в его конуру.

За свое ближайшее светлое будущее Дрей был спокоен. Как только мэр поймет, что чужак ловко обманул всех, но при этом оставил в живых сыночка советника, дал возможность всем достойно выйти из ситуации, то все успокоиться. На некоторое время уж точно.

Его вывели на улицу из той пародии на Колизей, в которой он только что сражался за свою жизнь. За жизнь, но не за свободу. Он снова был в жестких наручниках, хотя на этот раз стреноживать его не стали. Зачем? Он же должен был чувствовать себя победителем, перед которым открываются широкие горизонты. Перед которым уже скоро должны открыться все двери этого мурашника.

Это было парадоксально. Теперь он был лучшим другом охранников. По-крайней мере, двоих из них. Двое остальных, похоже, ставили на нано. Поэтому заводить дружбу с заключенным как-то не торопились и молча шагали позади. Зато двое наварившихся на бое нано шли с ним чуть ли не в обнимку.

Дрей не раз задумывался о корнях, о первопричинах вражды между экзо и нано. Кто-то на высоких постах, когда они еще существовали, специально стравил две «расы» между собой? Или это сработала извечная любовь людей сбиваться в стаи? Когда не с кем становилось сражаться, стая дробилась и находила "внутреннего врага". Не случайно же все более или менее сильные властители прошлого искали врага внешнего? Зачастую оказывалось, что им удавалось удержаться на грани мира и войны, одновременно удержав народ от междоусобиц.

Домыслы, досужие рассуждения, которых Дрей, по большому счету, не любил. Конкретные дела, конкретные задания. И кровь людей на руках выглядит все равно как кровь, какие бы мотивы ни стояли за причинами ее появления.

Тем не менее, вражда экзо и нано не угасала. Только притухала, готовая в любой момент вспыхнуть с новой силой. Откуда бы ни брались ее истоки. Пока все, к чему два подвида сумели прийти — это расселиться по разным местам, пятнами раскиданным по карте. Расселиться, изжить друг друга. Победить в одном месте, быть подвергнутым геноциду в другом. Приспособиться к местной радиации, вирусам и составу воды в одном ареале. И оказаться сметенной непрерывно мутирующими вирусами или просто отравленной тяжелыми металлами в другой.

И откуда бы эта вражда не взялась, ей успешно пользовались все местные царьки, которых Дрей успел увидеть. Вот и сейчас его, экзо, вели под конвоем не кто-нибудь, а четверо нано. И как бы то ни было, а даже в эйфории полученного выигрыша ни о какой услуге у них просить не стоило.

Сейчас места хватало. Множество территорий вообще не были заполнены. Дрей знал очень много мест, о которых вообще ходили только смутные слухи и легенды, включающие в себя байки про оборотней, зомби и вампиров.

Сознание альтруистов слегка параноидальное. Даже если альтруисты они тайные и тщательно маскирующиеся. Решающим для Дрея стало то, что двое нано, идущие от него по бокам и весело обсуждающие, на что потратят немеряный выигрыш, его, этот выигрыш, уже получили. Успели обернуться до того, как их подрядили отвести навозника обратно в его клетушку.

Они и легли первыми. Руки его были скованы за спиной, поэтому бил он ногами. Того, что шел слева, он положил ударом в бедро, настолько сильным, что не ожидавший нападения нано на некоторое время отключился от болевого шока.

Второй нано, охранявший его справа, получил в лоб пяткой той же ноги, вернувшейся на обратном движении от бедра первого. Чуть бы ниже, и его переносица просто вошла бы в мозг, но убивать не хотелось.

Двое сзади. Доставщику повезло — они подошли слишком близко, значительно ближе, чем им бы следовало. И не держали оружие под рукой. Эти двое могли очень сильно не любить залетного навозника, но и они не представляли, что он попытается бежать после только что выигранного боя. И совершить эту попытку в самом центре обжитой части мурашника.

Дрей прыгнул, вверх и вперед. Прямо в прыжке достал ногой следующего и успел просто повалиться на последнего.

Четверо нано лежали на земле. Тот, что был под ним, еще шевелился, но его короткоствольный АКС74-У был до этого у него за спиной. А теперь, соответственно, под спиной.

Дрей успел взглянуть в расширившиеся зрачки нано. И ударил лбом, на этот раз по переносице.

Теперь все четверо не шевелились. Еще мгновения ушли на то, чтобы найти ключи от наручников, убедиться, что все четверо полежат еще какое-то время, собрать оружие. Вернее, выбрать оружие по вкусу.

Экзо огляделся. Время оказалось выбранным очень удачно. Мало того, что никто из мурашей и подумать не мог, что узник решится на побег именно сейчас, так еще большинство из них все еще было около арены — делились впечатлениями, получали заработанные призы, с руганью прощались с проигранным.

Улицы вымерли. Не то, чтобы и раньше на них народ прогуливался толпами, но сейчас не было вообще ни души.

Дрей взглянул на четыре неподвижных тела и быстро оценил варианты. Потом решил, что прятать и связывать своих незадачливых охранников не будет. Возни много, а выигрыша по времени, скорее всего, не очень.

И отправился на восток.

Ему не хотелось терять рюкзак. Его содержимое слегка превосходило размер возможной премии за текущую доставку. Дрей был не уверен, что сумеет вообще осуществить эту доставку без рюкзака. Плюс, он справедливо полагал, что здесь, в мурашнике, не зарекомендовал себя полным идиотом. Подумать, что он двинется в обратную сторону, туда, где его совсем недавно поймали, местные власти, конечно, могли. Но только в том случае, если считали бы его невменяемым.

Так что теперь он снова бежал. Обжитые кварталы закончились очень быстро. Если их можно было назвать обжитыми.

Достаточно быстро он снова попал на улицы, заваленные мусором, забитые ржавыми остовами автомобилей и иногда даже кусками бетона. Здания были не вечные. Они уже начинали разрушаться. Весь мурашник рано или поздно должен был превратиться в один большой курган, и вряд ли этот процесс смогут остановить мураши, даже с самым хитроумным мэром, какого они смогут найти.

Это было похоже на росток, пробивающийся из пыльной и бесплодной земли. Развалины города, мурашника — и в нем выживало новое поколение людей. Почти чудо. Города не останется, но останутся нано, останутся экзо. Останутся их потомки, приспособленные к жизни в любых условиях, при любой радиации. Способные терпеть жару, спать в снегу, не дышать под водой по полчаса. Что еще? Доставщик не знал.

Так и не обнаружив признаков погони за спиной, Дрей позволил себе слегка сбавить темп. Он неплохо представлял себе дорогу, но все равно — до нужного ему места несколько часов легкого бега. А если соблюдать хотя бы небольшую осторожность, то даже больше.

Вполне могло оказаться, что группы наружного охранения дежурят на подходах к городу непрерывно. Дрей совершенно не хотел вновь предстать перед очами мэра. Поэтому осторожность не повредит.

Рюкзак валялся ровно там, куда он его закинул. Это было хорошо.

Дрей не остановился. Не присел передохнуть, отметить прохождение промежуточного рубежа.

Дрей не остановился. То, что ему удалось сохранить большую часть походных вещей, было большой удачей, и он улыбался, но не останавливался.

Именно так, с широкой ухмылкой, выглядящей очень глупо с учетом его полного одиночества на текущий момент, он и развернулся и вновь побежал. Теперь уже в противоположную сторону.

Хотя, если задуматься, то почему человек, улыбающийся в полном одиночестве, должен выглядеть глупо? Это неправильно, он не может выглядеть глупо хотя бы потому, что некому назвать его глупым. Улыбаться, когда ты один — самое удовольствие, которое никто не может испортить. И Дрей этим вовсю пользовался.

Он вновь бежал, не переставая улыбаться. Повышенная радиация за западными границами города. По словам мэра, людоеды примерно в том районе, где ему необходимо было найти товар. Толпа из центра города, в эти самые мгновения наверняка разворачивающаяся на его поиски. И не для того, чтобы поблагодарить за красивое выступление в Колизее. Ему предстоял непрерывный бег по закоулкам мурашника, и он до сих пор не придумал никакого способа, чтобы скрыться от сканеров.

Но он улыбался, так как его вещи были с ним, он был свободен, он был здоров. И он был при деле, что всегда вводило его в состояние небольшой эйфории.

Сканеры. Нет, сканеры не были основной проблемой. Конечно, уйти, если его засекут сканером, будет крайне трудно. Но сперва они должны еще выйти на него, засечь. Больше его волновали сплошные патрули, которые мог выслать мэр во всех направлениях.

Конечно, под самое пристальное внимание боевиков мэра должно было попасть западное направление. Но или сам мэр, или кто-нибудь из его советников мог оказаться достаточно умен (или осторожен?), чтобы разослать небольшие отряды во все стороны.

Дрей прямо на бегу протянул руку назад и наощупь нашарил сверток со шприцами. Пришла пора "барабанной дроби".

Не любил он это дело. Ох, не любил. Дрей прямо на бегу вонзил иглу одного шприца, который он безошибочно выбрал среди остальных, в вену на руке. Все эти времянки, расплачиваться за использование которых потом приходилось головными болями, лежанием неделями пластом. И хорошо, если в теплой кровати, — а если под деревом в лесу? Еще можно было просто сдохнуть. Мгновенно — в лучшем случае, помучаться — в вариантах чуть похуже. Или остаться инвалидом, при этом гипотетически бессмертным.

Эта «дробь» была взята, конечно, из очень надежного источника. Как и содержимое остальных шприцов. Более того, «источник» утверждал, что барабаны будут бить не меньше недели. Но риск всегда оставался, — в конце концов, ни один продавец не мог попробовать сам свой товар. Не весь уж точно. А все остальное оставалось словами.

Были продавцы, которые при клиенте тестировали товар на добровольцах (или не очень и добровольцах), но Дрей с такими дел предпочитал не иметь.

Но перестройка уже началась. Жаловаться и бояться было поздно. Откуда-то всплыл детский стишок:

И на лицо Дрея с этим стишком вернулась улыбка. Так и хотелось произнести что-нибудь типа "Вы хотели войны?! Будет вам война!"

Впрочем, гемм был достаточно безобиден. Так, обострение трех чувств. Всего ничего. Если только не знать, что все модификаторы, так или иначе влияющие на сенсорику всегда были самыми сложными в изготовлении. И самыми дорогими. А "барабанная дробь" не просто влияла. Она влияла избирательно, причем на зрение, обоняние и слух одновременно.

То есть сам по себе слух вроде как и не обострялся. Но вот если в паре кварталов отсюда раздастся лязг металла (передергивание затвора), топот (противник бежит), учащенное дыхание (противник устал, возбужден), то "барабанная дробь" должна позволить все это услышать. В теории. На практике — сейчас и придется все это попробовать. Главное, чтобы этот барабашка случайно не заставил его загнуться прямо здесь.

В нынешнем послезакатном мире надежных поставщиков не было.

Доставщик чуть сбавил шаг и огляделся. Одна из его проблем состояла в том, что из точки, в которой он находился, в то место, куда ему необходимо было попасть, вело не так много путей. Вариант полного отступления и попытку войти в город с запада он даже не рассматривал. Просто замена известных проблем на неизвестные.

Чуть подумав, он по памяти восстановил карты мурашника, которые видел, и, в итоге, выбрал один из возможных путей. Не самый короткий, не самый безопасный. Так, ни то ни се. Почему бы и нет?

Уходить севернее, пару десятков кварталов. Длинная дуга вдоль внутреннего кольца в мурашнике, потом дальше, прочь от центра, от мэра, от смеси экзо и нано. Это совместное проживание двух разошедшихся в развитии видов его и пугало, и завораживало одновременно.

Дрей бежал почти час перед тем, как позволил себе замедлиться. Тут был один неприятный участок, если он правильно помнил карту. Тот же вариант, что и на востоке, когда он попал в западню. Слишком удобное место для засады, и слишком длинный путь придется проделать, если двигаться в обход.

Он прислушивался, принюхивался, всматривался, но пока не чувствовал ничего.

Лишь пыль. Трава. Асфальт. Весь мурашник состоял только из этого. Пыль, бетон и асфальт. У него начинался какой-то приступ, скорее всего вызванный «дробью». А если даже не вызванный, то наверняка усиленный. Он начинал ненавидеть этот город. Вроде был жив-здоров. Вроде свободен. Благодать?!

Но нет. Ему все острее хотелось в лес. На свободу. Вырваться из геометрически слишком правильных, но при этом остающихся неестественными конструкций. Вырваться туда, где стихийный рост создавал такую гармонию, какая и не снилась превентивному планированию.

Только фобии Дрею сейчас и не хватало. Свежезаработанной. Утешало только то, что он и так не собирался задерживаться в мурашнике дольше необходимого. Но с приступом надо было что-то делать.

"Только бы не загнуться" — еще раз подумал Дрей и остановился, переводя дыхание. Надо было успокоиться. Возможно, полежать чуть-чуть, совсем немного, где-нибудь в тенечке.

Дрей начал вспоминать сквозь затуманенное сознание, что именно говорил ему продавец.

"Среднее время активации. Обычно от получаса до нескольких часов до срабатывания. После этого — активная фаза. Начинается с неприятных ощущений, сказать точнее не могу,проявляться может по-разному. Знай одно — если тебе хреново, значит — начало действовать. Потом день-другой активная фаза. Потом — пассив, активизация только при выбросе в кровь достаточного количества гормонов, прежде всего адреналина. Но, конечно, чувствительности как в первый раз уже не будет".

— Значит, барабанчики начали стучать, — подумал Дрей. И все-таки прилег. Пусть не в тенечке, и прямо на мусор, валявшийся на асфальте, но сил стоять больше не было. Хорошо хоть, асфальт был теплый.

Немного получше ему стало только через полчаса. Дрей зашевелился, и тут же почувствовал дискомфорт, причем никак не связанный с его состоянием.

Он был не один. Он буквально ощущал дыхание еще двух человек. Разве что не чуял их запах. Ориентироваться с его благоприобретенными способностями пока что удавалось с трудом, но после нескольких небольших экспериментов, поворачивания головы так, чтобы звуки раздавались то в одном, то в другом ухе, он осознал, что немедленной опасности ему не угрожает.

Два человека. Примерно в двух кварталах отсюда. Затаились, ждут, и явно ждут давно — дыхание ровное и спокойное. Его не обнаружили — опять же слишком уж нейтральное дыхание, значит, сканера нет.

Какой-нибудь пост, выставленный на всякий случай? Возможно, даже и не по его душу, а так — внешнее охранение?

Как бы то ни было, они были расположены стратегически правильно. Ни обойти, ни объехать. Либо переть напролом через них, либо возвращаться и терять еще полдня на обход.

Дрей двинулся напролом. Что, впрочем, не помешало схитрить. В конце концов, постовые о нем не знали. А он о них знал прекрасно, знал точно, где они расположены и что они не готовы к встрече.

Осталось только подойти и взять их тепленькими, если удастся. Хватит бегать. "Даже мир и тишину поднимал он на войну". Или это незафиксированные дополнительные свойства гемма? Боевитость и решительность? Не самые лучшие качества для выживания.

Но вариантов все равно было немного. Пост засел на открытой веранде двухэтажного здания. До веранды можно было добраться, не так уж и высоко — но все же добраться не мгновенно. Плюс отличный обзор на три стороны — они должны были увидеть Дрея раньше, чем он успеет добежать. Почти сто метров открытой местности, как назло.

Чувствовалось, что Хаммер это место выбрал не случайно. Что это было место одного из стационарных постов, которое выставляли мурашники.

Да, это был Хаммер. И с ним еще какой-то молодой пацан, не старше того нано-бойца с арены.

Двое. Сто метров и взобраться на второй этаж. Попробовать можно.

Вместо этого полностью спланированного рывка Дрей просто вышел на открытое пространство и неторопливо пошел в сторону толстяка. Как-то не верил он, что Хаммера могли послать просто посидеть на посту. Тем более, без отряда. Не было смысла.

А значит, Хаммер начал свою игру. Так почему же и не поиграть вместе с ним? Все-таки Дрей было бойцом, настоящим бойцом, и пару-другую козырей он мог вынуть из рукава всегда, если уж дело дойдет до стрельбы.

Его заметили не сразу. Он успел пройти метров двадцать. Пройти тихо и никуда не спеша. Заметил его молодой, начал было вскакивать, подымать оружие. Но Хаммер положил руку ему на плечо, лениво поднял вторую и также лениво помахал Дрею.

"Какие мы все сегодня расслабленные" — с ухмылкой подумал Дрей. Потом еще раз взглянул на горе-постовых. — "А ведь это его сын". Что-то такое было в том, как Хаммер держал руку на плече паренька. Либо сын, либо любовник. Из того, что он успел узнать о Хаммере — не любовник.

Раз все вокруг расслаблялись, то Дрей решил не нарушать традиции. И достаточно лениво, не торопясь, продолжил шагать в сторону сидящей парочки.

Барабаны продолжали стучать. И если инстинкты древних племен не обманывали, то эти двое экзо были единственными в округе. Если и засада, то весьма глупая.

Дрей улыбнулся вновь. От Хаммера, конечно, ответной улыбки он не дождался. Однако разулыбался паренек. Видел наверняка бой. Наверняка мнит Дрея своим кумиром и идеалом для подражания как для себя, так и для любого юного экзо. Нелегкая…

— Чего здесь? — подходя, спросил Дрей. Вопрос банальный, но надо было с чего-то начинать разговор.

— Так я, в отличие от многих, еще и умный, — в тон ответил Хаммер. — Не такой шустрый как ты, конечно, но и не дурак, всяко разно. Как ты свинтил, бучу подняли только через час. Всем было понятно, что если ты решишь срулить — то в городе тебя уже нет.

— И все расслабились и не стали начинать поиски? — с легкой надеждой в голосе продолжил Дрей.

— Как же, разбежался. Просто мэр решил, что если ты сбежал — то сбежал. А если решил все-таки снять куш и дойти до товара, то пойдешь за ним напрямки, на запад. И послал всех туда. Правильно, в принципе, решил. Там тебя либо наши, либо… не наши. Кто-нибудь да достанет.

— Ну а ты чего ж?

— А я почти такой же умный как и мэр. Только раз тебя здесь встретил, то получается, что еще умнее. Вспомнил я, что вроде как рюкзак при тебе был, когда ты от нас бегал. Недоумки Лоскута трепались. Мы то и не знали, так что не искали. А они как узнали, что мы тебя взяли, то подумали, что взяли мы тебя с рюкзаком. Только не брали мы тебя с ним, понимаешь. А зная жадность врожденную навозником, решил я, что не бросишь ты рюкзачок…

— Ну и?

— А дальше просто. Дальше я решил также, как и мэр, что с доставки ты не срулишь. То есть маршрут твой был ясен. Если еще знать город, а я его знаю, то была пара мест, где ты наверняка бы прошел. Это — одно из них. Вот и сидели, тебя ждали… Сын мой, кстати.

Хаммер вновь положил руку на плечо паренька. Сын сыном, но похожи они были слабо. Обычно, хоть и не всегда, наследственные черты у экзо проявлялись отчетливо, поэтому Дрей несколько раз перевел взгляд с одного на другого, пытаясь выявить хотя бы некоторые из них.

Хаммер верно определил сомнения Дрея.

— Ты это, задолбал! Сказал сын, значит сын. — Рассерженно произнес он. — Не порти пацана своими приколами. Я тоже так глядел, но генное сравнение не обойдешь. Просто телом в деда пошел. Мой батяна такой же был, худой да высокий. И тоже волосы вились.

— Да ладно, мне то что, — пожал плечами Дрей. — Сын так сын. И вообще — на арену выходить можно, а тут чуть чего — так сразу не порти. Странные вы… Ну так и чего дальше то? Чего ты с мэром своими блестящими идеями не поделился.

— Да надоел он мне слегка, мэр… — неожиданно начав растягивать слова, ответил Хаммер. — понимаешь, я то еще куда ни шло. В жизни устоялся, команда какая-никакая подо мной. Но чего-то не хочется мне, чтобы сынок в этом болоте крутился. Как я. Ты знаешь, сколько бойцов каждый год кладут? Каждого пятого. Либо снаружи города, либо с запада, либо свои же помогают.

— И?

— Не хочу. Сам через все это всю жизнь тащился. Для сына не хочу. Хочу, чтобы с тобой он ушел. Подучишь его, как да чего в вольных лесах?

Дрею пришлось думать, как и что отвечать. Отказывать сразу вроде было нельзя, но и ввязываться в эту авантюру как-то совершенно не хотелось.

— Понимаешь, Кувалда… — В лесах то тоже… До старости редко доживают. Банд не меньше, мутантов больше. Заразы — тоже. Жизнь не мед.

— Я догадываюсь, — кивнул Хаммер. — Да только как то в городе совсем кисло стало. Молодежь то не видит, да только народу с каждым годом все меньше. И даже не мэр виноват, он еще ничего, хоть и с заскоками. Просто жизнь такая. То одно, то другое.

Хаммер поднял руку, прерывая очередные возражения Дрея:

— Да послушай ты! Я же все понимаю. Вообще все спонтанно получилось. Пришлось на лету думать. Просто шанса у Лешки может больше и не быть. Одному тоже в лес не уйти. Да и к навозникам пристать еще постараться надо. С окрестных поселков вообще по городским стреляют без предупреждения, и не без причин. А дальше он вообще ничего не знает.

— Дальше тоже… стреляют и имени не спрашивают, не волнуйся. Везде так, говорю же.

Хаммер покачал головой:

— Возьми, а? Ты же понимаешь! Я тебе помог. Бой помог выиграть. Сейчас не сдал. Помогу до запада добраться. Выведи парня. Я уж смирился, и в городе сдохну. Но детей то у меня больше нет, и не будет. Тут тоже гейгерит. А это кровь моя. Мои гены. Хочу след оставить. Хоть такой.

— Я всегда один.

— Так и броди один. Ты его только выведи. Да помоги где осесть для начала. А потом — ходи один как ходил. Ты пойми, один ты на запад без нас все равно не пройдешь.

Дрей молчал.

— Короче?! Берешь, нет? Есть две дозы «экзо», мутация пять дельта, чистые и пожизненные. Одну сыну, одну себе берег. Тебе отдам.

— А чего ж ты ее берег? Сразу бы и промутировал?

— Я запасливый. На черный день держал, мало ли что да как. Как видишь — не напрасно.

— Пять дельта — это мощно. Оставь себе, Хаммер. Парня я возьму, только не обессудь, от пуль я его прикрывать не буду. Сам справится — выйдет. Нет, так и меня не вини. Сам видишь, полмурашника… полгорода за мной бегает. Теперь и за ним будут. И вряд ли они теперь будут до арены меня тащить.

— Это точно, — кивнул Хаммер. — Мэр просил сразу голову. Много чего обещал. Так что сейчас все на твоем следе. Даже те, кто с твоего боя немалый куш снял. Даже те, кому до тебя никогда не допрыгнуть. Все.

— Мэр да… — ехидно произнес Дрей, — мэр у вас любит призы раздавать… и обещания.

— Срулил ты знатно. — Сказал Хаммер, поднимаясь. Он решил, что поскольку договоренность достигнута, то пора было двигаться. — Никто не ожидал. Даже я, дурак старый, был уверен, что ты второй бой попытаешься выиграть, дождешься, когда тебя на вольные хлеба переведут, а потом и свинтишь.

— А что, такие финты кому удавались?

— Не знаю. У нас и первый то бой редко кто выигрывал, а уж второй. Спецы, тем более бойцы, редко в город заходят. Умные архи по окраинам крутятся, но там их редко зацепишь. Так что — не знаю. Конечно, профи хорошо живут и свободно. Так что никто из них бежать никуда и не думает. Может быть, выиграй ты бой, так вообще бы по тихому ушел.

— Не верю. Но неважно. У меня заказ. И сроки скоро поджимать будут. Так что некогда мне было вашей толпы девственниц дожидаться.

— Ну и я говорю — хорошо ты свинтил, неожиданно.

Паренек темп держал. Худощавый, что было редкостью. Чаще приходилось встречать ходячих бронтозавров. Дурное дело нехитрое. По нынешним временам качнуть мышцы было не такой уж и трудностью. Так что «Лешка» либо еще в возраст не вошел, либо во вкус. Но темп держал второй час. И это Дрея более чем устаивало.

— Дрей это что за имя? — пыхтя сзади, на бегу спросил Хаммер. То, что он также держал темп и не отставал, удивляло и радовало доставщика даже больше, чем в случае с сыном.

— Так, больше кликуха. Андреем меня зовут. Иногда. Когда время есть. Долго еще?

— Нет, не долго. Только скоро придется тормозить и слушать. Заслоны если где и есть — то впереди. Банальные я обойти помогу. Да только не везде обойдешь, где-то придется ползком, где-то наудачу.

— А сканеры? — уточнил Андрей.

— Вот-вот, еще и сканеры. Их пять во всем городе. Один поломан. Один, когда мы уходили, не нашли — где-то у южного патруля на руках был. Но еще три тоже где-то по твою душу эфир прочесывают.

— Так и чего? Как пройдем?

Хаммер пожал плечами:

— Кто знает. По ситуации…

— Хороши проводники. — Фыркнул Дрей. — Так и я мог идти. По ситуации…

— Только ты бы даже до сюда не добежал. — Спокойно ответил Хаммер, переходя на шаг. — Это же город. Тут тоже ходить надо уметь. Не на ту улицу зашел, потом, шаг за шагом, и ты уже на развилке с усиленным постом. Все просто. Много так навозников переловили.

— Все с вами ясно. — Вздохнул доставщик. — Куда дальше.

— Подвальчик тут один есть, зайдем. — Хаммер указал направление.

Подвальчик действительно был.

Как только они спустились, уверенность Хаммера начала быстро испаряться.

— В-общем, так. Расклад простой. — Описал он ситуацию. — Если пойдем поверху, то придется прорываться сквозь две-три бригады. И много бегать. И хорошие шансы, что нас достаточно задержат, чтобы остальные подтянулись. Но если идем здесь…

— Что? Постараюсь угадать — здесь совершенно безопасно.

— Не знаю, — честно ответил Хаммер. — Мальцом еще здесь бегал. Тогда нам здесь пошататься гроша выеденного не стоило…

— Яйца ломаного, — автоматически поправил его Дрей.

— Ну да, — невозмутимо кивнул Хаммер. Взгляд Алексея явственно выразил его сомнения в ясности рассудка обоих собеседников.

Мы тогда здесь как раки зимовали. — Взгляда сына Хаммер явно не заметил. — Только вот потом раз пацаны не вернулись. Другой только ошметки нашли. Дети лазать по тоннелям перестали. Бойцы пару раз забирались на разведку, но то никого, то только вой вдалеке. В-общем, никто теперь под землю без крайней нужды не суется.

Ну, а у нас, как я тебя понял, как раз нужда крайняя, — подытожил Дрей. — Кто там? Мутанты? Нано-зомби? Кого встретим?

— Знать бы прикуп, катались бы как сыр за пазухой. Есть надежда, что никого. Поэтому и предлагаю рискнуть. Наверху точно по трупам придется идти. И хорошо, если по чужим.

— Ладно, тогда пошли потихоньку.

Хаммер начал открывать круглую крышку люка, поддев ее найденной поблизости железякой.

Поначалу быстро адаптирующееся зрение экзо позволяло им хоть что-то видеть в сумраке. Но тоннель уходил вглубь, порой этот углубление в недра сопровождалось десятком ступенек, но чаще это просто был наклон пола. Ниже и ниже.

Не прошло и нескольких минут, они достаточно далеко отошли от вскрытого люка, из которого падал хоть какой-нибудь свет, и вокруг них сомкнулась полная темнота.

Дрей зажег фонарь. Хаммер покачал головой и вытащил из набедренной сумки зеленые химические лампы, взамен слишком ярко горящему электрическому фонарю доставщика.

Они шли тихо. Барабанная дробь продолжала стучать у Дрея в ушах. Но никаких признаков живого он не чувствовал. Это успокаивало.

— Долго нам еще? — прошептал Дрей.

— Еще пока и не начали. — тихо ответил Хаммер. Нам по этой норе надо забраться поглубже. Потом выберемся наверх, там лючок один я помню. Осмотримся. Если кто наверху будет, то придется опять вниз уходить. Вот тогда уже надолго.

— Семья Сусаниных. — пробормотал Дрей.

— Вариантов у тебя не много. Один был — сразу из города рвануть, но это я тебе и предлагать не стал. Если бы ты об этом думал, то мы бы тебя и не встретили больше. Раз идешь — значит идешь.

Дрей кивнул. Говорить не стал. Нано-зомби — вещь неприятная, даже если здесь их и не было.

Термин появился после Заката. Не сразу, прошло лет десять. Что почти наверняка говорило о том, что зомби не были еще одним оружием "последнего удара", которого наплодили перед Закатом немало. Это, с одной стороны, радовало — не за все беды вокруг отвечали мозги людей. С другой стороны, это показывало, что людям теперь недостаточно было раз и навсегда справиться с теми бедами, которые оставила за собой ушедшая цивилизация.

Это означало, что воевать за выживание придется дольше, погибнет больше. И врагов будет не счесть. Сегодня они одни, а завтра могут быть совершенно новые.

К счастью, таких вывихов, как нано-зомби, возникало не так уж и много. Никто не знал, были ли они когда-нибудь разумными и зомбирование шло по живому, либо эти твари изначально рождались такими. Никто из очевидцев не участвовал в процессе. Если и участвовал, то добром это не закончилось.

Вот только теперь то здесь то там можно было нарваться на колонии зомби. Вышедшие из под контроля боты разрушали деятельность головного мозга. В базовой нано-эволюции это подразумевало смерть носителя и дело бы и закончилось.

Возможно, так окончили жизнь немало нано. Но зомби-боты не убивали «контейнер», только разрушали высшую нервную деятельность. Нано оставался жив, относительно здоров, глуп, как деревенский дурачок, но при этом имел одно занятие — заражение. Зомби-боты могли размножаться как вирусная инфекция. Заражение крови — обычно укусы. Мгновенная передача ботов от носителя к жертве. Час до судорог. Три часа до перестройки необходимых синапсов. И готов ходячий мертвец расы нано. Заражаемость — семь из десяти нано, восьмой и девятый гибли в процессе, лейкоциты и боты нано — иммунитета десятого справлялись с заразой. Шесть из десяти экзо умирали. Один становился нано-зомби. Трое чихать хотели на подобные мелочи.

Только это и спасало. Спасло в свое время. Сейчас зомби были уже редкостью. Заразу быстро взяли под контроль, именно потому, что экзо, в силу естественного барьера против любых внешних примесей в организме были иммунны. Плюс еще экзо добавки против ботов. Любых ботов. Какие там дети между экзо и нано, это даже на шутку не тянуло, только на издевку. Хаммер в свое время не зря даже не сразу понял, о чем Дрей говорил.

Популяция нано в некоторых местах была ополовинена. Но зомби, как им и полагалось, были медлительны, неуклюжи, и как только информация о новой заразе распространилась, с ними справились. Теперь только вот в таких тоннелях, в зонах Гейгера да в глухих лесах на них еще можно было нарваться.

Что не облегчало жизни путешественников. Много нано-зомби или мало осталось на свете, но встреча с колонией в темных тоннелях не сулила ничего хорошего. Не зарязят — так сжуют заживо.

— Выходим, — голос Хаммера прозвучал для задумавшегося Дрея слегка неожиданно. — Осмотримся, а вдруг они прошляпили, кто знает. Надо проверить.

— Не засекут? Сканер? — Дрей смотрел на металлические скобы, идущие наверх по стене колодца.

— Могут, а что делать? Сюда они за нами сунуться все равно не рискнут. Да и вряд ли они сюда сканер притащат — не основной путь. Тут только запасные могут околачиваться.

— Хорошо, дай-ка я слажу. Люк мне нюхать мешает.

— Нюхать? Ты себе «крота» вколол?

— Не «крота», лучше. Неважно.

Дрей полез наверх. Действию «дроби» люк действительно сильно мешал. Звуки, запахи, — не поймать было ничего. Он мог уверенно сказать, что на ближайшие сотни метров по тоннелям в любую сторону никого не было. Но не рискнул бы заявить, что наверху, прямо рядом с люком не стоит какой-нибудь охотник.

Забравшись под самый люк, он аккуратно и медленно сдвинул крышку. Ненамного, буквально на пару сантиметров. Только чтобы дать возможность щупальцам своего обостренного восприятия пробраться наружу и прозондировать местность.

После чего замер, ожидая результатов. Воздух подземелья начал смешиваться с воздухом улицы. А вместе с ним сверху пришли и звуки, самые разнообразные, которые даже не воспринимаешь, если слышишь их достаточно долго.

И как только эта смесь достигла рецепторов Дрея, он быстро, хоть и также аккуратно, прикрыл люк и скатился по колодцу вниз, почти не пользуясь скобами. Просто прыгнул вниз, метров на десять, лишь иногда цепляясь за скобы, чтобы чуть-чуть притормозить падение.

Приземлившись рядом с семейкой Хаммеров, предусмотрительно держащихся чуть в стороне от колодца, Дрей выдохнул:

— Несколько десятков. И все-таки со сканером.

— Видел, уверен? — Удивился старший.

— Они меня засекли, как только я вскрыл люк. Изменилось сердцебиение, некоторые побежали. Двести метров максимум, сейчас будут здесь.

Хаммер кивнул:

— Уходим. Углубимся в тоннели, лезть за нами они не решатся.

Либо Хаммер недооценивал смелость отрядов охотников, либо — размер премии, обещанной мэром. Но не прошло и десяти минут, как стало понятно, что стряхнуть охотников будет совершенно не так просто, как ему казалось. У тройки было преимущество — они были хоть немного готовы к продвижению по подземным тоннелям.

У них был свет, и одно только это помогало им обгонять преследователей.

Но тот же свет, и сканер, который кто-то упорно тащил позади них, не позволяли им спрятаться, заставить охотников заблудиться в рукотворных пещерах и потерять их из вида.

— Десятка два позади, — бросил Дрей, поворачивая за очередной угол. Он даже не пытался анализировать, как Хаммер выбирал направление, исходя из чего в каких-то местах проводник бежал прямо, а где-то резко уходил в сторону и начинал петлять. — Обойти нас не могут?

— Не могут, — уверенно бросил Хаммер. — По низу мы идем кратчайшим путем. А наверх здесь проходов нет. Ни одного известного мне.

Бег с препятствиями в полутьме подземных коридоров отнимал немало сил, и фразы, которые они бросали друг другу, становились все короче.

Вправо, сто метров прямо, влево. Еще влево и сразу направо через десяток метров. Перескочить через провал, уходящий куда-то вниз, к земному ядру. Сразу вправо, прямой коридор на несколько сотен метров. Перелезть через завал. Хорошо хоть небольшая дыра под потолком все же осталась. Иначе как бы выбирались из тупика?

Дрей бежал последним, сразу за младшим из хаммеров.

Стрельба началась как раз тогда, когда он уже пролез сквозь узкую щель и спускался обратно. Чуть выше него пуля выбила искры из бетона на потолке. Пока еще стреляли просто на свет, но это пока.

Игры заканчивались. Преследователей было достаточно много, чтобы так или иначе, но постепенно нагонять тройку.

Дрей выдернул из рюкзака гранату. Не совсем гранату, скорее мину с таймером. Задержка до минуты, но столько ему не требовалось.

Прикинув, доставщик выставил гранату на двадцать секунд задержки и швырнул ее себе за спину, к основанию завала.

Остановился у очередного поворота и затаился. Пять секунд.

Преследователи оказались шустрее, чем он рассчитывал. Первая тень закрыла щель секунд через десять. Теперь для Дрея это был не преследователь. Мишень.

Короткая очередь из заемной семидесятичетверки остановила форварда преследователей. Не только остановила. Заодно его тело почти перекрыло проем, не позволяя остальным быстро проскочить опасное место. Не то, чтобы остальные спешили это сделать. Пятнадцать секунд.

Кто-то начал оттаскивать тело назад, расчищая проход. Двадцать секунд. Дрей укрылся за углом и дождался, когда сработает мина.

Эхо взрыва еще металось по подземелью, а он уже бежал дальше. Хаммер ждал его в полусотне метров.

— Пара минут у нас есть. Пока они через завал решаться дернуться. — Сообщил он отцу с сыном.

— Твои любимчики, кстати. — бросил в ответ Хаммер, передавая Дрею наушник тактической связи. — Я вышел на их волну. Это Лоскут со своей командой. Те еще загонщики. Как вцепятся — не слезут.

— Может, здесь их встретим? Позиция удобная.

— Без шансов. Тут параллельных ходов кругом столько, что обойдут влет. Уходим дальше.

— Долго еще? — Дрей прощупывал своим обострившимся восприятием пространство вокруг. Барабаны говорили, что все преследователи по-прежнему сзади. И их по-прежнему два десятка. Никто не отстал, ни свалился в провалы, не сломал ногу… Дрей начинал думать, что лучше бы было разобраться с десятком зомби. Те хоть безмозглые…

— Пока кому-нибудь не надоест. Твой «логик»… как?

Дрей нацепил наушник, на ходу размышляя над вопросом. Конечно, "логик подворотни" штука полезная, особенно сейчас. Но это был еще один гемм, действие которого он научился активировать по своему собственному усмотрению. И знал, что похмелье будет тяжким. Но доставщика волновало даже не это, а то, как «логик» сойдется со все еще действующей "дробью".

— Пока не надо, — наконец, ответил он. — Если совсем припрет, то посчитаю. А так — как бы вам меня на себе тащить не пришлось после подобных подсчетов.

— Ну, на вкус и цвет фломастеров не напасешься, — «согласился» Хаммер и побежал. Алексей двинулся за отцом.

Дрей бросил на бетон еще одну гранату, поставив задержку на максимум. Огляделся, и замкнул тройку.

Загонщики пыхтели сзади. Еще пара оставленных за спиной мин слегка постудили их пыл. По-крайней мере, они уже не лезли на рожон и не старались во чтобы то ни стало нагнать тройку в кратчайшие сроки.

Лоскут вовсю командовал. Хаммер и Дрей выслушивали его команды, и уходили от регулярных попыток обойти их с флангов и окружить.

Пока что загонщики даже не догадывались, что Дрей идет с хорошим проводником. И в пылу погони еще не успели задуматься, откуда, собственно, у него взялись гранаты. Это были плюсы.

Минусом было то, что Лоскут, похоже, знал эти места не хуже Хаммера. Приемник в ухе у Дрея не замолкал.

— Кто отстал? — Лоскут.

— Двоих задело миной. — Кто-то из бегущих позади. Сказали, что сами выползут. Остальные догоняют.

— Гладиатор в двух сотнях метров впереди и правее. Кто мне скажет, крысы, откуда он взял своих сопровождающих? Что-то уж больно уверенно они по подвалам чешут. Когда и с кем из города он успел спеться?

— Не знаю, шеф, — незнакомый голос, кто-то из тех, кому пора было отстать. Дыхание уже сбито. — Наши все здесь.

— Бритый, Кожа, Серый, Пушок. Сейчас по коридору вправо, бегите что есть ног. Через полкилометра он сойдется с основным. Получится — обойдете их и остановите.

— Серый с осколком в брюхе сзади валяется, — буркнули в ответ.

— Тогда втроем. Бегом, падлы, а то опять уйдет! — от спокойствия Лоскута давно не осталось и следа. Но это по-прежнему не мешало ему неплохо организовывать погоню.

Хаммер чуть притормозил, дождался, когда Дрей его догонит и обрадовал:

— Сглупил я все же чуть-чуть. Если они шустро побегут, то мы нос к носу с ними впереди столкнемся. Трое на трое. Придется шевелиться. Иначе остальные добегут.

— Ладно, — бросил в ответ Дрей и выдернул из рюкзака запасной нож. Надо было прорываться без остановки, просто пройти этих троих, пока они не очухались. И, желательно, не успеть словить пулю.

Он обогнал спутников, перейдя в авангард.

Дрей успел пожалеть о своем любимом клинке с лезвием в полторы ладони длиной. Прекрасно сбалансированный, с удобной рукояткой, он бы сейчас был очень кстати. К сожалению, как и большая часть оружия, клинок был при нем в том момент, когда пули эльфа выбили из него дух.

Выбросил слабо светящуюся палочку, продолжая двигаться во все сгущающейся темноте.

Запасной нож был не то чтобы хуже. Скорее попроще. Так, Дрей держал его на всякий случай в рюкзаке. И как любая вещь, которая отправлялась с ним в поход, этот ножик получал свою порцию ухода и заботы, был аккуратно наточен, и даже в неверном свете химических фонарей можно было заметить, как блестит его тщательно смазанное лезвие. Но он был "про запас".

Поэтому Дрей успел мысленно вздохнуть на бегу, понимая, что своего любимого ножа он уже не вернет. Из наушника продолжали доноситься переговоры загонщиков:

— Почти на месте, — интересно, это Пушок или Бритый? Или, может быть Кожа? Нервный голос. Наверное, все-таки Пушок. Образ бойца с кликухой «бритый» как-то не вязался с интонациями в эфире. — Нам как, их сразу валить, или держать, пока вы подберетесь?

Темнота вокруг превратилась почти в идеальную.

"Идиотский вопрос. — Дрею до развилки оставалось тоже недалеко. — Точно «пушок». Ни один нормальный «бритый», не говоря уже о «коже» не будет задавать таких идиотских вопросов. Молокосос".

Начинал действовать "кассир Харона". Один из гемов, наличие которого не раз спасало Дрея от неприятностей, но, с другой стороны, была бы воля доставщика — то «кассир» оказался бы первым в списке на удаление. Слишком уж он был неуправляемым. И совладать с ним Дрей не мог. Эйфория, предбоевая лихорадка, сопровождаемая при этом абсолютно неуместным чувством юмора. Идиотским чувством юмора, как выразился бы сейчас сам Дрей. Юмором, простые воспоминания о котором впоследствии обычно вгоняли доставщика в дрожь и желание найти продавца, впарившего ему это гемм и сделать ему что-нибудь нехорошее.

Ему всегда было интересно, являлся ли подобный юмор обязательным сопровождением боевого гемма или так повезло только ему. Но, к его большому сожалению, он еще ни разу не встречал ни продавца, ни кого-нибудь из экзо, привившего себе эту модификацию. Даже в приложениях к библии «кассир» упоминался только мельком, без нормальной расшифровки.

Три метра до развилки. Впереди свет.

Да, Дрей просто мечтал избавиться от этого гемма… Только вот не избавишься так просто от генных изменений, даже не наследственных. Даже для нано избавиться от какой-либо культуры ботов — практически нереально. А это всего лишь боты, которые, по идее, не меняли генную карту. Так плавают себе в крови или еще где им заблагорассудиться, занимаются своим делом, никого не трогают. Только попробуй начать очистку, и они начнут размножаться, выполняя свою, только им известную задачу.

Развилка.

Кто-то башковитый ведь думал над всей этой мешаниной. Создавал системы безопасности, внахлест одна на другую. Программировал боты на практическую неуничтожимость. Нужно ведь это все было кому-то. А теперь и не поймешь. То ли ты контролируешь свой организм, то ли твои гены — тебя. Или боты — расу нано.

— Привет, Пушок, — прошептал Дрей, наотмашь чиркая ножом и вскрывая артерии на шее первого. — Пока, Пушок.

В кассовой будке у грубо сбитого причала открылось окошечко и жуткая рука кассира вытянулась вперед — не за деньгами.

Доставщик прыгнул на начинающего заваливаться нано. Не для того, чтобы добить — с хлещущей из шеи артериальной кровью даже нано выживают плохо — а просто для того, чтобы убрать труп с дороги. Может и не труп — но только в случае немедленной и полноценной медицинской помощи.

— Привет, Бритый, — достаточно отчетливо произнес Дрей, одновременно обрушивая кулак на лысую голову второго и тремя короткими ударами выводя его из игры. Почка, сердце, шея. Три укола, боевая комбинация, которая позволяла вывести из строя даже противника перекачанного ботами, даже нано-зомби. Хотя зомби могли еще подергаться секунд двадцать, но не больше.

Счет душ продолжался. Места в лодке всегда хватает, сколько бы касса не оставалась открытой.

— Кожа, — коротко кивнул экзо, как бы здороваясь. Даже в неверном мечущемся свете падающий фонарей первых двух нано было видно, что у третьего явно что-то не то с дерматологией. Кожа была не просто плохой — она была темно-серой. Скорее, всего, очередной сбой в программе размножения какой-нибудь культуры нано-ботов. И получайте — красивый и здоровый цвет лица.

Дрей ударил ножом. Почка. Кончик лезвия обломился, как будто нож ударился о камень. Цветом лица новая нано-культура решила не ограничиваться. Что-то не слышал раньше экзо о ботах, которые могли превращать нано в серую вариацию голема. Но Дрей много о чем не слышал, и сейчас это мало что меняло.

Удар огрызком ножа в глаз. Ага, глаза не окаменели. Дрей отпустил рукоятку ставшвего бесполезным ножа, отступил на шаг и пяткой вогнал нож вглубь черепа. Развилка была свободна.

Хаммер уже пробегал мимо, лишь мельком взглянув на оседающих на пол противников. Алексей последовал за отцом, почти полностью копируя его движения. Только короткий взгляд на трупы и вперед, дальше по коридору.

— Касса закрыта. Открывается по требованию. — Эти слова вырывались из него каждый раз после окончания действия "кассира Харона". Он не знал, было ли это его личным изобретением, или произнесение этой фразы как-то программировалось гемом. Хотя поверить в подобное было сложно.

Андрей вновь пристроился сзади. Теперь за ними было двенадцать, может быть тринадцать охотников. Жить можно.

— Что там? — голос Лоскута в наушнике впервые звучал слегка неуверенно.

— Положили всех троих. — отчитался кто-то из его бойцов. — Пушка еще можно поднять, но придется повозиться.

— Клизма, остаешься. — скомандовал Лоскут. — Кольни Пушка и догоняй. Далеко они теперь не уйдут. Все коридоры когда-нибудь кончаются.

— Тут он прав, — подтвердил Хаммер из темноты впереди. — У нас еще пара километров, и надо будет подниматься.

Под ногами захлюпала вода. Если до этого все тоннели, по которым они двигались, были полностью сухими — все-таки дождей не было уже давно, то здесь, тем не менее, была вода. И немало воды.

Уже через минуту они бежали почти по колено в медленно текущем потоке.

— Река почти над нами, — прокомментировал Хаммер. — Тут есть тоннели, которые теперь полностью под водой. Лоскут некоторых лазеек может все же и не знать. Как, не боишься воды, доставщик?

— Я сумею с собой справиться.

— Тогда сейчас ныряем. Двадцать метров прямо, потом держитесь за мной, там надо будет направо и вверх уйти. Потом сразу вниз. Только не дергайтесь вверх — там тупик, полностью залитый. Держитесь за моим фонарем. За минуту можем проскочить. А потом Лоскут пускай смотрит на свой сканер и гадает, что ему делать.

Этот маневр им неплохо помог. По крайней мере, какое-то время они продвигались вперед, не думая, что их вот-вот кто-нибудь обойдет с фланга.

Дрей выскочил из люка, как пробка, успев, вылезая, крутануться и осмотреть все триста шестьдесят градусов.

Вокруг было пусто, и, что удивило экзо больше всего, на поверхности по-прежнему был день. Более того, в общем-то и солнце не сильно сдвинулось со своего места. Они бегали по подземельям не больше часа, хотя Дрею только что казалось, что он провел в темноте почти полжизни.

Хаммер закрыл люк, и его сын тут же навалил на него сверху немаленький кусок бетона.

— Толку мало, — качнул головой провожатый. — Тут этих люков с десяток в округе. И я еще знаю далеко не все. У нас минут пять. Потом опять они на нашем следе.

— Куда дальше? — Дрей продолжал по инерции оглядываться. Улицы были такими же, дома тоже. Окна верхних этажей. Крыши. Везде было пусто.

Ему показалось, что в этой части города было чуть почище, чем на востоке, где доставщик заходил в город в первый раз. Кто-то уже во время заката продолжал уборку, несмотря на ее бесполезность. Кто-то убирал сломанные машины с улиц. Убирал мусор, а под конец, возможно, еще и блоки бетона, вырванные землетрясениями и обычными взрывами.

А может быть, в это части города народ просто меньше мусорил.

— А куда тебе надо? — вернул вопрос Хаммер. — Мы, собственно, уже на западе. До окраин уже не так и далеко. До щелкающей зоны — еще ближе. Тут есть небольшая, пятнышко. И щелкает не так сильно, можно даже сунуться, если совсем край. Харкать кровью потом, конечно, будешь, но выживешь.

— Мне на ее окраину. В саму зону залезать не придется. Но там есть одно очень высокое здание неподалеку…

— Знаю такое, — кивнул Хаммер. — Только взбираться по нему не советую. Очень хилое здание стало. Того и гляди, обвалится. Никакие гемы потом не помогут.

— Сколько до туда?

— Пять, шесть километров. Где-то так. Только места здесь уже не наши. Можно нарваться.

— Лоскут сзади, — напомнил Дрей. И выдал пророчество: — Если что, поможет.

Улыбнулся даже Алексей.

Переговоры загонщиков отчетливо зазвучали в их наушниках минут через пять. До этого заглушенные, больше похожие на шорохи статики в эфире, почти не пробивающиеся через толщу бетона и асфальта, теперь короткие фразы мурашей слышались даже яснее, чем Дрею бы хотелось еще несколько минут назад.

Только тройку это сейчас не волновало.

Им пришлось забраться по пожарной лестнице. Третий этаж пятиэтажного дома. А внизу, по улице, металось полсотни тварей.

— Экзо, — определил Хаммер. — Это оборотни? Никогда не видел оборотней. Должно быть, они.

— Нет, не оборотни. — Дрей мотнул головой. — Поверь мне, если ты увидишь оборотня, ты его ни с чем не спутаешь. Да и потом, оборотни потому оборотнями и зовутся, что днем почти не метаморфируют. Не любят.

— Тогда что?

— Просто мутанты. Только много, очень много. А значит, что мутанты пришлые. Они бы не выжили в мурашнике долго в таком количестве. И в любом случае, вы бы об этих тварях знали бы.

— Да уж, прятаться они точно не стараются. Опять, значит, одна из западных зон кого-то народила.

— Кого она там народить может? Там давно народу остаться не должно. Передохли или сбежали. Не из камней же такие выводятся.

— Но не обязательно и из людей, — пожал плечами Хаммер. — Посмотри, может, эти людьми никогда и не были. Ни в каком колене.

— Ладно, как дальше?

Хаммер задумался. Дрей задумался. Алексей и так молчал, так что можно было считать, что его размышления даже не прерывались.

Через какое-то время Дрей ответил сам себе:

— Подождем. В конце концов, у нас всего три варианта: бежать, нападать или ждать.

— Как и у питекантропов, — кивнул Хаммер.

Дрей ухмыльнулся:

— Как будто мы сильно отличаемся. Подождем. Может, Лоскут ввяжется.

— Сканер у него, — возразил Хаммер. — Можем вообще завязнуть.

— Да и у этих тварей, похоже, что-то типа сканера есть.

Это была правда. Сканер или нет, но твари вышли на беглецов как-то на удивление слаженно. И это всего за несколько километров до цели!

Доставщик бежал впереди, когда мутанты повалили со всех сторон. Боковые улочки, дворы, некоторые даже выскакивали из подъездов. Складывалось ощущение, что они готовили эту засаду задолго до прибытия троицы. И с точностью до секунды знали, когда они появятся. Появятся именно на этом месте.

Если честно, то Дрей просто растерялся, чего не бывало с ним уже довольно давно. Именно поэтому он даже не попытался прорваться, что сейчас начинало казаться ему более разумным решением. Вместо этого он утянул за собой Хаммера с сыном на пожарную лестницу, так удачно оказавшуюся неподалеку.

Это решение позволило им избежать немедленной схватки.

Но только при этом они перестали контролировать ситуацию. Отдались воле случая.

Зачастую это оказывается гораздо опасней немедленной схватки.

Твари лезли вверх. Кто-то или что-то при их создании очень сильно полагался на психологический эффект. Это были ходячие кошмары. Некоторые из них передвигались на задних конечностях, некоторые на всех четырех. У некоторых конечностей вообще было не четыре. И хорошо еще, если четное число. С шестью конечностями Дрей еще как-то мог смириться. Даже уродливая, но симметрия его вполне устраивала. Но когда их было пять, или семь, когда «лишняя» рука или нога вырастала из совершенно невообразимых мест, его начинало мутить.

— Точно экзо, и мутации не в первом поколении, — Хаммер успел приглядеться.

— Разумны, как считаешь?

Хаммер покачал головой, одновременно пожимая плечами. Что означал этот жест, Дрей уточнять не стал.

Из наушника доносились команды Лоскута:

— Ежик, бери правее. Рыло — левее. Давайте, сейчас мы их возьмем.

— Лоскут, ты на сканер смотришь? — голос показался доставщику слегка испуганным.

— Смотрю, а что?

— Почему их стало не трое, а почти сотня?

— Контакт! — другой голос. И уж этот то точно был испуганным.

Твари разделились. Большая часть из тех, что до сих пор бродила внизу, по улице, рванула в ту сторону, с которой приближались загонщики. Но те, что уже начали взбираться по лестнице, даже не приостановились.

Дрей посмотрел на первого мутанта метров с трех. И выстрелил. Выпустил очередь, слишком длинную, и только одно это могло говорить о том, насколько ему не понравилось увиденное.

Лоскут с людьми засекли их положение, так что таиться дальше не было смысла.

Три метра — достаточно большое расстояние. Позволяющее не видеть излишних деталей. Но сейчас, выпуская очередь, Дрею очень хотелось, чтобы эти три метра превратились в тридцать.

На голове первого мутанта росли густые волосы, развевающиеся на ветру.

Только ветра не было. Это были не волосы, то, что Дрей сначала принял за волосы, было какими-то отростками, живущими самостоятельной жизнью, своими желаниями. А сейчас это желание было — дотянуться до добычи, потом что куда бы ни поворачивал голову мутант, крохотные окончания щупалец на его голове постоянно были направлены вверх, в сторону Дрея.

Даже если бы Лоскут их окончательно потерял, и был бы шанс стряхнуть преследователей со следа, доставщик бы выстрелил все равно.

Старенький автомат был неплохо отцентрирован. «Пламегаситель» позволил удержать его в руках, и даже четвертая пуля вошла в мутанта. И именно она частично исполнила желание доставщика, выбросив урода через перила пролета на асфальт внизу, разом увеличив расстояние между этими кошмарными щупальцами-волосами и Дреем.

Во второго, который поднимался метром ниже первого, начал стрелять Хаммер. Затем к нему присоединился его сын. Первый по сравнению с этим мог бы считаться почти нормальным.

В наушнике продолжал кричать Лоскут:

— Сгруппироваться! Кладите каждую тварь в поле зрения! Держите левый проулок, они сейчас оттуда полезут!

— Контакт справа! — еще один голос, теперь уже даже не испуганный. Если бы можно подобрать определения интонациям, прозвучавшим в наушнике, то Дрей бы сказал, что это голос человека, который почувствовал себя мертвым. Которому до смерти осталось всего ничего, и ему об этом только что сообщили.

— Кто-нибудь видел этих тварей раньше?! — Лоскут.

— Мы по западу патрулировали. Ни разу. Но они не умирают! Даже не останавливаются!

Это было правдой. Во втором мутанте сидело уже пара десятков пуль, а он по-прежнему продолжал подниматься. Разве что замедлился слегка. Но поднимался.

— Алексей, лезь выше, — скомандовал Дрей. — И следи за лестницей сверху. Они могут полезть откуда угодно.

Наконец, Хаммер вогнал последнюю пулю в башку второго, или то, что можно было условно назвать головой, и это его остановило. В метре от Дрея.

Труп повалился, на какое-то время придержав и третьего, позволяя людям взбежать еще на пролет вверх.

— Прикройте! — крик в наушнике захлебнулся. Лоскут только что не успел кого-то прикрыть. Его люди еще могли отступить, но в дело уже вступили неподвластные ни Хаммеру, ни Лоскуту законы.

За два-три поколения развития экзо и нано у каждой из рас начали появляться новые инстинкты. И одним из основных, базовых инстинктов стала ненависть к мутантам. В латентном состоянии эта ненависть присутствовала в людях всегда. Но раньше, когда мутанты рождались значительно реже, да и условия выживания были значительно мягче, эта ненависть сдерживалась. Приобретала более мягкие формы, такие как брезгливость, отвращение. Тоже ничего хорошего, но до заката никто из людей не тянулся к кобуре после того, как видел уродца.

Это было смешно, но это было так. В мире, где каждый был по своему уродом. Где ни у экзо, ни у нано не осталось чистой генной истории. В этом мире уроды ненавидели еще больших уродов.

Поэтому никакой команды об отступлении не прозвучало. Как только загонщики вошли в непосредственный контакт с аттракционом уродцев, начали работать инстинкты и рефлексы.

Этот рефлекс нельзя было назвать безусловным. Три поколения для такого — срок явно недостаточный. Но внутри человеческих групп быстро создавались рефлексы групповые. Для каждойотдельной особи он был условный — если побежишь, поплатишься по возвращении за трусость.

Общины в данном случае действовали беспощадно и жестоко. Впрочем, наверняка не все. Наверняка были и те, что пытались проповедовать ненасильственный путь очищения генофонда. Возможно, были, с точностью Дрей об этом сказать не мог, потому что такие общины не выжили.

— Я его положил! — кричал кто-то в эфире, — я положил этого урода! Я в него весь рожок выпустил, но положил!

Голос захлебнулся. Видимо, урод был не один, а рожок еще оставался пустым.

Дрей попробовал прочность перил:

— Придержи меня. — Не дожидаясь, пока Хаммер исполнит его просьбу, он зацепился ногами за металлические пруты и выгнулся далеко вперед. Повиснув в воздухе, на высоте четвертого этажа, он выпустил несколько пуль в четвертого мутанта, поскольку третий до сих пор барахтался под трупом второго, и был хорошо им прикрыт.

Но не это было целью. Активировав в гранате контактный взрыватель, Дрей швырнул ее на площадку где-то в районе первого этажа. Попал.

Взрыв снес обратно на землю еще четверых мутантов, но то, чего ожидал Дрей, не произошло — металлическая конструкция выстояла. Выше взрыва к ним продолжали ползти еще шестеро. А у основания лестницы возникла небольшая куча мала, состоящая из тел убитых, раненых, просто вышвырнутых с лестницы и, возможно, вполне дееспособных мутантов. Отсечь их доставщику не удалось.

— Еще выше, давайте на крышу. — Приказал Дрей, возвращаясь на площадку.

— Кто жив, отходите к нам! — отозвался голос Лоскута из наушника. — Здесь продержимся какое-то время. Отступайте ко мне, мы их держим!

Так это было или Лоскут приукрашивал действительность, но одно было точно — мутанты успели сильно проредить ряды загонщиков.

Хаммер был уже на крыше. Его сын тоже перегнулся через край рядом с лестницей и стрелял одиночными. Позиция Алексея была удобной — он отошел на пяток метром в сторону, и теперь мог простреливать всю лестницу.

Дрей качнул головой, предлагая Хаммеру последовать примеру сына, а сам устроился прямо над лестницей. На тот случай, если кто-нибудь все же прорвется.

У него почти не было патронов, а просить времени не было.

— Эй, кто еще жив?! — Лоскут в наушнике, — Мы закрепились. Подтягивайтесь! Рыло, Косторез, вы где?

— Косторез лежит, я видел, — ответил кто-то. Да и мы сейчас ляжем, по сканеру их еще десятка два. И не дохнут, заразы!

— Держимся! Здесь они нас не возьмут, пока патроны есть.

Под перекрестным огнем ни один урод пока еще не добрался до последнего пролета, туда, где в дело мог включиться Дрей. Поэтому у него появились доли мгновений для того, чтобы оглядеться.

То, что доставщик увидел, ему не понравилось.

— Дай мне рацию, Хаммер! — крикнул Дрей, глядя на движение по улице неподалеку. Это была еще одна группа мутантов. Не намного больше первой, "всего лишь" еще полсотни. И двигались они явно в сторону окопавшихся Лоскута и остатков его людей.

Хаммер проследил за взглядом доставщика и перекинул ему рацию, прекратив стрелять буквально на пару секунд, не более.

— Это гребаное нашествие мутантов, — крикнул он, — Я вовремя вывожу сына из города! Это гребаное нашествие. Завтра в городе ни одного нормального не будет.

Экзо не мог с ним не согласиться. Бродившие вокруг стаи навевали только подобные мрачные мысли. Их было слишком много. Эти твари были не отсюда. Если это волна, то она захлестнет мурашник, и даже не заметит вооруженного сопротивления.

Дрей присутствовал при отражении подобной волны мутантов только один раз. И отлично знал, что единственным действенным средством защиты являются высокие стены. Без окон, без лестниц и желательно потолще. В городе народу было не выжить. Деревни и поселения покрупнее могли продержаться за частоколами, пока мутанты не схлынут или не сдохнут, по большому счету было все равно.

Дрей включил рацию на передачу и начал говорить сразу, без подготовки:

— Лоскут, слышишь меня, Лоскут?

— Это ты, беглый вояка? Так ты козел нас слушал всю дорогу?

— Лоскут, к тебе сейчас еще команда тварей идет, штук с полсотни. Так что сматывайтесь.

— Как знаешь?

— Рядом бегут, прямиком к вам. Сматывайтесь. Доберитесь до центра и готовьтесь к обороне. Это долбанная волна.

— Откуда могла взяться волна? Всех мутантов давно покрошили или загнали в пещеры.

— Ты меня не спрашивай, и не рассуждай. Сматывайся, у вас пара минут осталась.

— Ладно. Если правду сказал, то спасибо. Сам то как? И кто это там с тобой.

— Сам буду что-то придумывать. — Закончил разговор Дрей, оставив второй вопрос без ответа. Кинул рацию обратно хозяину.

— Уходим, придурки, уходим! — В рации еще кричал Лоскут, но Дрей его уже почти не слушал. Эту страницу можно было перелистнуть. Выживет Лоскут — хорошо, хоть кому-то доставщик не дал сдохнуть понапрасну, тем более от рук… или лап мутантов. В любом случае, о погоне Лоскут забудет.

Оставались еще мутанты.

— Я их вроде держу, — сообщил Хаммер. — Двое на лестнице еще дергаются, но уже даже не поднимаются. Под лестницей еще несколько. Надо бы дальше думать. Здесь мы ничего не высидим.

— Надо спускаться. — Дрей осматривал окрестности, но больше мутантов вблизи не было. Зато несколько раз что-то мелькнуло на дальних улицах. После таких мельканий казалось, что весь мурашник запружен мутантами.

В рации щелкнуло, и послышался голос Лоскута. За время, пока трое отстреливались на лестнице, их загонщики, похоже, успели выбраться из заварушки.

— Эй, воин! — Слышишь еще? Можешь не отвечать, если не идиот, то ты меня услышишь. Связались мы с городом. Мэр говорит, что если это волна, то с «озер». Есть такая щелкающая зона на западе. Он такую одну волну пережил. Сейчас там к обороне готовятся, думаю, выдержим.

— Так вот, — Лоскут говорил быстро, как будто боялся потерять связь. — Мы вышли. Трое всего, но вышли. И мутантов позади оставили, так что до своих дойдем, а дальше — как сложится. В качестве маленькой благодарности, мэр сказал — что старые мутанты хорошо дохли от одной-двух пуль в затылок. И еще, к ним лучше не приближаться. В старой волне некоторые могли ускоряться. Ненадолго, но зато всерьез. Поможет тебе это, или нет, а я добро помню.

Дрей кивнул, как будто собеседник находился рядом и мог видеть это движение.

Еще раз осмотрелся. Махнул рукой Алексею, предлагая тому спускаться первым. До чего же все-таки проще было бы идти одному! Доставщик чувствовал, насколько двое дополнительных людей, пусть даже и не с худшими боевыми навыками, сковывали его передвижение. Он никогда не работал в команде, и никогда и не собирался. И теперь всего лишь два человека висели на нем мертвым грузом. Постоянно приходилось помнить о том, что нельзя стрелять во все, что движется, потому что две мишени могут быть и не мишенями вовсе.

Алексей спустился на пару этажей, когда Дрей двинулся за ним, жестом показав Хаммеру прикрывать, пока они не доберутся до поверхности. Хаммер только кивнул.

Перед тем как спускаться, Дрей выстрелил в монстра внизу, все еще пытавшегося подняться. Выстрелил в удачно подставленный затылок. Пуля вошла точно в основание черепа, и мутант перестал дергаться.

"Может, эта волна не так уж и сильно отличается от предыдущей", — подумал доставщик.

Он спрыгнул с площадки на втором этаже, почти полностью скопировав движения Алексея. Вообще, до сих пор не произнесший ни слова сын бригадира нравился ему все больше и больше. Наверное, именно потому, что молчал.

Молчать то молчал, но пока что не сделал ни одной ошибки, а иногда даже демонстрировал неплохие навыки.

Прыгать, не добираясь до земли, они начали не случайно — из тех мутантов, которые валялись под лестницей, далеко не все были согласны лежать спокойно. Некоторые шевелились, другие даже пытались подняться, несмотря на количество кусочком свинца в их внутренностях.

У одного, видимо оказавшегося в эпицентре взрыва гранаты, оторвало обе руки, и Дрей видел, что кровь почти перестала течь — она свертывалась на месте ран почти мгновенно. Перестройка организма этих существ была огромной. Что называется, жить с такой нельзя, но и умереть сложно.

Так что спускаться прямо на спины мутантов не хотелось. Алексей прыгнул красиво — вскочил на перила, удерживая их одной рукой, оттолкнулся, сделал сальто и приземлился на ноги. Не упал, только аккуратно спружинил и без остановки зашагал вперед, лишь поводя стволом автомата, который так и держал во второй руке.

Прыжок Дрея был, возможно, менее эффектен. Без сальто. Он только крутанулся вдоль своей оси, чтобы в воздухе еще раз успеть рассмотреть окрестности. Как только доставщик оказался на земле, вниз полез Хаммер.

На какое-то время они оказались без прикрытия. Иногда стрелял Алексей, по раненым мутантам, которые начинали шевелиться слишком уж активно. Дрей только водил стволом от проулка к проулку. В рожке оставалось не больше пяти патронов.

— Обойма есть запасная? — спросил Дрей, не глядя на Алексея, как будто провоцируя его на хотя бы одно слово в ответ.

Вместо этого он едва не получил свежим рожком по башке, лишь в последний момент успев среагировать и поймать подарочек.

Как только Хаммер спустился, он показал вертикально развернутой ладонью направление. Впрочем, общее направление Дрей сейчас мог показать и сам — здание, к которому он шел, было уже видно. А с учетом того, что до него было еще достаточно далеко, Дрей начал понимать, что это будет отдельная и интересная история — прогуляться по его коридорам. Почему-то он знал, что первыми несколькими этажами дело не обойдется.

На злополучную группу мутантов, то ли отбившуюся от остальных, то ли просто идущую несколько позади волны, они нарвались через минут десять. С другой стороны, не зная размера волны, трудно было утверждать, что эта группа отстала. Возможно, это все еще был авангард.

И как только они столкнулись, Дрей понял, что на этот раз им не вывернуться. Между ними не было и двадцати метров, обе группы буквально сошлись на одном из углов. И Дрей их не услышал, потому что ему мешали шаги его компаньонов. А мутанты затаились и просто стояли за углом. Просто стояли, видимо, узнав о приближении троицы значительно раньше.

Трое против трех десятков. Дрей разрядил рожок практически в упор, но свалил в лучше случае троих. После чего началась свалка.

Кассир бы даже не успел открыть свою будку. Гемм, конечно, заработал, как и большинство остальных боевых модификаций, накачать мышцы, мозги и кровь всякой дрянью помощник Харона уже не успевал. По меркам бойца экзо, Дрей начал рукопашную практически голым.

Он сделал единственное, что мог сделать на контролируемом сознанием уровне — включил "логика подворотни". Расчетчик заработал почти мгновенно, здесь гемм был безупречен. У него был другой большой, даже можно сказать огромный, минус — отходняк. Дрей очень редко мог позволить себе потерять сознание на час, остаться полностью беспомощным. Так что «логика» он включал только тогда, когда альтернативы были еще хуже. Как сейчас.

Работа "логика подворотни" не подразумевала никаких посторонних размышлений. Дрей видел, анализировал (если можно было назвать анализом просчет всего пространства боя в течение долей секунд), принимал решения, действовал. Все.

"Логик" включился на полную именно тогда, когда все трое отбросили оружие. Упрощенно это выглядело так:

Информация: "Семь мутантов небоеспособны. Возможно, часть из них временно. В активной фазе двадцать один. Алексей столкнулся с первым. На Хаммера насели трое. Передо мной — двое, блокируют приближение остальных".

Анализ: "Алексей — непосредственной угрозы нет, горизонт — тридцать. Вероятность — 95. Хаммер — угроза через пятнадцать. Вероятность — 90. Личная угроза — низкая. Горизонт — 10, вероятность — 60". Низкая вероятность в данном случае означала только то, что у Дрея оставалось слишком много возможных комбинаций дальнейших действий, выбор которых непосредственно влиял на его личную безопасность. Дрей это знал, потому что уже не раз сталкивался с подобным дилеммой. «Логик» просчитывал варианты, но не принимал решения.

Варианты действий. Вариант 1: "Ударить левого противника в грудь, остановить приближение, повалить на задних. Уйти влево, ударить ногой по затылку противника Хаммера. Вероятность серьезной травмы одного из противников — 70, двух — 16. Снижение угрозы: Хаммер — угроза через 16, Дрей — угроза через 8, Алексей — без изменений".

Варианты действий. Вариант 2: "Отступить на два шага назад и вправо, за спину Алексея. Оценка угрозы: Хаммер — смерть через 9, Алексей — без изменений, личная — через 19. Общее снижение вероятности выживания группы до двух сотых. Общее снижение личной вероятности выживания до двух десятых".

Вариант три. Вариант четыре. Вариант сорок семь…

Действие: Дрей подпрыгнул, ударил ногой, ребром ступни в горло мутанта, который наваливался на него справа. Удар был слишком резким, чтобы отбросить урода назад. В то же время, достаточно резким, чтобы сломать уроду шею. Возможно, шею он ему и сломал, но урод только приостановился и опять двинулся вперед. Доставщик, ведомый одним из наиболее фантастичных вариантов «логика», схватил вытянутую вперед руку, или лапу, второго мутанта и сильно дернул ее на себя. Согласно законам физики, мутант «провалился» вперед, а Дрей, одновременно, ушел за его спину, успев заодно все-таки ударить под прямо таки подставленный затылок одного из нападавших на Хаммера. Этот затылок подставлялся так сильно, что предложение ударить по нему звучало в каждом втором из более чем сорока вариантов.

Хороший выбор. Вот только теперь он оказался не на окраине, а прямо внутри группы мутантов.

Повторный анализ: "Алексей — непосредственной угрозы нет, горизонт — тридцать. Вероятность — 96. Хаммер — угроза через двадцать. Вероятность — 92. Личная угроза: травма в пятисекундном диапазоне. Вероятность — 70. Текущая вероятность выживания группы в неполном составе — семь десятых. В полном составе — одна сотая".

"Вот на эти проценты и живем", — подумал Дрей. Его первые удары поставили под непосредственную угрозу его самого. Зато почти вдвое повысили вероятность выживания хоть кого-нибудь из троих.

Так продолжалось несколько секунд, за которые «логик» успел просчитать и предложить доставщику пару тысяч вариантов, отбрасывая заранее неудачные. А доставщик выбирал, действовал, и вновь возвращался к анализу. Расчеты «логика» на деле был значительно сложнее, чем можно было себе представить на схеме, это Дрей знал отлично. В реалии "логик подворотни" потому так и назывался, что начинал пересчитывать комбинации при малейшем изменении ситуации в драке, которую успевал отследить его носитель. Ограничение было одно — насколько носитель мог увидеть, что происходит вокруг него. Увидеть, почувствовать, ощутить, неважно. Вся информация уходила к «логику», а он уже считал, какой можно верить, и с какой вероятностью.

Тяжелый гемм, перестраивающий слишком много синапсов. Многие из которых крошились по ходу его использования. Потеря сознания была еще не худшим из возможных последствий. При запуске «логика» нейроны в мозге начинали операционное перестроение связей, что раньше считалось вообще нереальным. Сейчас это стало возможным, только оценить гениальность ученого из тайной военной лаборатории было некому.

Один из мутантов, до сих пор самый неповоротливый, неожиданно заревел. Это было вдвойне необычно, потому что до этого момента почти все они нападали в полной тишине. Лишь иногда, будучи серьезно ранеными, некоторые из них начинали скулить. Но этот рык пока абсолютно здорового мутанта был неожидан. Может быть, значение слова «здоровый» не совсем подходило для определения состояния существа, чье здоровье можно было поставить под сомнение изначально. Дрей поправился — "не раненого".

Монстр взревел и махнул обеими передними «лапами», одновременно шагнув вперед. Он был одним из семерых, что еще шевелились, и «логик» уже устойчиво начинал показывать Дрею девяносто процентов выживания всех троих.

Теперь это число упало до пяти. Скорость, с которой двигался мутант, заставила «логика» полностью пересчитать свой ставший уже оптимистичным прогноз.

Дрей не успел сделать ничего. Алексей тоже. Хаммер, оказавшийся под первым ударом, успел прикрыться и отступить, потом еще раз отступить. После третьего удара Хаммер упал, но при этом ухватился руками на ногу ускоренного существа, как будто стараясь задержать его хоть на немного.

Это действие, как оценил «логик» и спасло оставшихся двоих. Алексей, только что расправившийся с еще одним монстром, успел выдернуть пистолет и моментально выпустил всю обойму в слишком разбушевавшегося мутанта. Даже его собратья, казалось, как-то отвлеклись от боя, завороженные действиями ускоренного. Этим, пусть возможно фантомным, преимуществом и воспользовался Дрей, положив еще двоих.

Ускоренный не умирал долго, еще больше десяти секунд. За это время он успел превратить грудную клетку Хаммера в месиво. Почти добраться до Алексея, отбить почти все удары Дрея и пропустить только последний — мыском сапога в верхние позвонки. По крайней мере, слабое место у него было такое же, как и у всех остальных.

Сознание Дрея начало размываться, когда они с Алексеем добивали последних двоих. Он держался, несмотря на дикую боль в голове.

И еще успел услышать, как Алексей выкрикивает слова боевого прощания.

— Беги! Беги по долине последней тени! Не убоимся мы пойти следом, ведь ты бежал по ней до нас. Не убоимся мы врагов, ведь ты ждешь нам там!…

Этот вариант прощания подразумевал, что похорон не будет. Что Алексей не останется на этом месте, чтобы попрощаться с отцом как следует, потому что угроза еще осталась.

Хотя, может быть, все это мерещилось теряющему сознанию Дрею, которого Алексей тащил прочь от места схватки. Ведь вроде как сын Хаммера не говорил?

Глава четвертая Этажи

И нам говорили: действие рождает противодействие. И это было правдой. Но забыли сказать, что противодействие, созданное само по себе, без необходимости, способно порождать действие. Таков парадокс и такова ультимативная правда природы. Мы не обсуждаем справедливость событий, мы лишь говорим, что это так. Истинно так.

Лаборатория "Готика X". Двадцать семь дипломированных ученых и несколько сот человек обслуживающего персонала. Все — базовой расы. На тот момент эпидемии приходили одна за другой. Шли годы полной сегментации. Лаборатория находилась в секторе «Волга-3» (три миллиона живых базовой расы, пятьдесят тысяч — базовые экзо, тридцать тысяч — базовые нано, экзо и нано — дети не старше десяти лет).

Основным проектом, исполняющимся в лаборатории, было создание универсальных антител с повышенным полиморфизмом. Антитела были созданы, согласно последним сообщениям из лаборатории. Затем полностью изолированная, согласно Манчестерскому протоколу, лаборатория замолчала.

Спасатели вошли в нее через неделю, согласно тому же протоколу. Никаких людей, только четыре робота — пробы. Внутри было найдено двести восемьдесят трупов. Было принято решение о зачистке (параграф седьмой протокола). К моменту начала зачистки трое спасателей, находящихся снаружи, на удалении не менее двухсот метров от основного здания, почувствовали себя плохо. Приказ о зачистке был дан.

Трое спасателей были помещены в карантин, созданный прямо на месте катастрофы. Обнаруженный вирус обладал невероятной изменчивостью и возможностями к адаптации. В теле человека базовой расы он мутировал в среднем раз в день, подвергаясь атакам только базовых антител. В случае введения имуннокорректоров — до нескольких раз в час. Дольше всего прожил тот из спасателей, которого не лечили вообще. Но и он умер через четыре дня. К этому моменту в секторе было уже до пяти тысяч зараженных. Ситуация вышла из-под контроля.

Вирус был назван «Оборотень» за невероятную изменчивость. Генный след позволил предположить, что изначально вирус разрабатывался в уничтоженной лаборатории как универсальное антитело.

Ряд нарушений манчестерского протокола уничтожил не только Волгу-3, но и один из соседних секторов. Эпидемию удалось удержать жестким следованием всем параграфам протокола всеми остальными секторами.

Волга-3 как сектор был внесен в список уничтоженных. Согласно обрывочным сведениям, поступавшим из сектора, базовый вирус уничтожил до двух миллионов человек. После этого эпидемия пошла на убыль. Затем вирус мутировал скачкообразно, градируя на несколько дочерних вирусов.

Дочерний вирус "Святые угодники — BWALTL". Мутационные возможности атрофировались в пользу практически абсолютной летальности. Согласно аналитике, две трети оставшегося населения (наиболее крепкого физически и с наиболее сильным иммунитетом) было уничтожено "Святыми угодниками".

Дочерний вирус "Семя погибели" (из других источников "Оборотень Экстра") латентный вирус, который одновременно, в ряде случаев, мог являться и антителом, повышающим иммунитет носителям ко всем другим инфекциям практически до абсолюта, за счет быстрой изменчивости. "Семя погибели" уничтожило оставшуюся часть населения двух секторов в течение последующего года. Оставшиеся в живых не были способны в условиях полной изоляции передавать данные. По последней информации, достоверности которой хоть как-то можно верить, в секторах выжило не более трех тысяч людей (из них базовых — не более трети, две трети — экзо, из нано не выжил практически никто).

Согласно реверсивному анализу, проведенному независимыми лабораториями позднее, "Семя погибели" закрепилось на генетическом уровне. На тот момент, когда границы секторов остались полностью неконтролируемыми, из-за недостаточности населения и отсутствия централизованных сил правопорядка, в секторе, по оценкам, находилось не более тысячи носителей мутации. Одновременно вирус исчез, перестал быть заразным. Таким образом, ученые добились своего: выведя универсальное антитело, передающееся по наследству и позволяющее на порядки увеличить сопротивляемость экзо к любым инфекциям (и погубив при этом более трех миллионов человек).

К сожалению, в наше время существует не более трех тысяч экзо, у которых эта мутация закреплена. Из них только у нескольких сотен она существует не в латентной форме. Считается, что именно малая пропорция активных носителей мутации не позволяет ее быстрого наследственного распространения.

Мутации, по историческим причинам, оставили наименование "Семя Погибели". В генных картах может быть указано архаичное название " Оборотень Экстра".

"Семя погибели" — это противодействие, которое было создано раньше действия. Защита, породившая нападение.

И помните, мы не обсуждаем справедливость событий, мы лишь говорим о них.

Это так. Истинно так.

Притчи Заката. Притча Следствий и Причин. Библия Экзо

Парк

Здание не казалось огромным — оно и было огромным. Насколько Дрей мог судить, это было самое высокое строение в обозримых окрестностях мурашника. По-крайней мере, сейчас. Если раньше и были здания повыше, то они давно обрушились.

Дрей прищурился, и начал неторопливо осматривать каждую деталь громадины.

Основная часть небоскреба была, можно сказать, квадратной. Небольшие дизайнерские закругления, переходы и сглаживания сути дела для доставщика не меняли. Сорок этажей вверх. Судя по остаткам краски на бетоне и по немногим сохранившимся стеклам — раньше весь дом был темно-синего, со стальным отливом цвета. В-общем, достаточно внушительное строение, которое и сейчас требовало уважения от наблюдателя. Дрей мог легко представить, насколько фундаментально эта высотка выглядела в ее лучшие времена.

Лежать было неудобно, да и голова еще кружилась, но Дрей продолжал наблюдения.

Выше, от сорокового до последнего, сорок пятого этажа, было сооружено нечто вроде пентхаусной части. Этажи располагались пирамидкой, каждый следующий был меньше предыдущего.

Площадь последнего этажа выглядела совсем маленькой отсюда, с поверхности. Хотя Дрей предполагал, что это лишь визуальный обман, и на самом деле даже «крохотный» чердачный этаж был значительно больше двора вокруг его дома в поселке, а возможно, и всего поселка.

Алексей снова молчал. Сидел, прислонившись к остову автомобиля. Сидел таким образом, чтобы глядеть в сторону, противоположную той, куда смотрел Дрей. Доставщик попытался заговорить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что молитва воина не пригрезилась ему при откате "логика".

— Мутанты еще появлялись?

Мурашник пожал плечами, кивнул и махнул рукой, показывая, с одной стороны, направление движения монстров, а с другой, давая понять, что сейчас непосредственной опасности нет.

Разговор явно не складывался.

Как полагается, над всем этим располагался шпиль, который как хороший иллюзионист делал здание еще выше. Периметр вокруг здания на несколько сот метров был свободен от других построек. Когда-то это были стоянки машин и небольшие парки с фонтанами. Сейчас — один сплошной парк, постепенно превращающийся в рощицу молодых березок, дубов, елочек и прочих деревьев, раньше выращиваемых как декоративные.

Но не было обломков бетона, обрушившихся частей стен или чего-нибудь, что могло бы подтвердить, что здание действительно начинает разрушаться. Не совсем это совпадало со словами Хаммера. Хотя, быть может, тот выражал общее отношение мурашей в высотным строениям. Раз высокое — значит не лезь, скоро повалится. Рефлекторная логика в таком подходе была.

Но Хаммер был мертв, так что уточнять, все ли верно понял Дрей, было не у кого. А рядом с доставщиком сейчас сидел отпрыск погибшего, только что на закорках вытащивший экзо из передряги. С учетом его текущего состояния, да еще и представив, каким было это состояние час назад, сразу после того, как доставщика начало ломать после «логика» — вывод следовало сделать один. Дрей был обязан сыну Хаммера жизнью. Плюс его обещание вывести парня из города и пристроить…

Все эти размышления и расчеты приводили доставщика к одной неутешительной мысли — за парнем теперь придется действительно следить. И парень до выхода из города, волей неволей, становится его напарником. Или обузой, как смотреть на ситуацию. Конечно, Дрею ситуация виделась именно в варианте ярма на шее.

Самопровозглашенная роща была, на первый взгляд, пуста. Мутанты либо шли стороной, либо волна была не такой уж и широкой и теперь все они были значительно глубже в мурашнике, готовясь к эпохальной битве с воинством мэра.

Охраны у здания тоже не наблюдалось. А охрана должна была быть, может и не снаружи, но где-то должны были присутствовать воины, охраняющие товар, за которым был послан доставщик, другие предметы, представляющие несомненную ценность, а заодно и их хозяев.

Это было правило — раз у перекупщиков, сделавших заказ, была информация о товаре, значит, не у них одних. Если информация бродила по свету, значит, у товара был хозяин. У хозяина товар нужно было изъять, обменять или просто выпросить как подарок. Любой метод подходил, и любой был сложен. Поэтому Дрей предпочитал заказы другого рода — доставку предметов с четкими характеристиками, но без четкого места их положения. Конечно, больше возни, зато — меньше конкурентов.

Закончив любоваться садом, Дрей взглянул на нового "напарника".

— Идешь правее и чуть сзади. Идешь тихо. Не делаешь ничего лишнего. Доходим до центрального входа. Я слева, ты справа. Прежде чем входить, снова осматриваемся. — Зная, что ответа дожидаться не приходится, Дрей лишь вопросительно выгнул бровь.

Алексей кивнул.

О парне Дрей мог сказать одно: звезд с неба не хватает, но исполнителен и шустр. Другими словами, дважды такому повторять придется вряд ли. Одновременно, в мозгу доставщика запечатлелись остаточные сводки "логика подворотни", в том числе, включающие в себя общий анализ боевых качеств юноши. Вывод напрашивался один — ждать от напарника уникальных действий не приходилось. Он будет отрабатывать любую ситуацию так, как его научили. В случае возникновения неожиданной проблемы… нет, не встанет в ступор, но будет решать новые проблемы старыми проверенными способами. Иногда это срабатывает. Далеко не всегда.

Дрей шагнул вперед и начал выбирать маршрут. Выбирать таким образом, чтобы между ним и окнами здания всегда было как можно больше преград в виде веток деревьев.

Занятие это было привычным. Сквозь просветы Дрей успевал рассматривать то одно, то другое окно, то один, то другой этаж. Все было тихо, но доставщик не переставал гадать, где же владельцы заказа выставили охрану.

Сам Дрей вообще не полез бы выше первого этажа здания. Да и вообще не стал бы обосновываться в этой громадине, которая тем более вот-вот может рухнуть. Но Дрей был нормальным экзо, а не чокнутым мурашом. Как же выбирают убежища "чокнутые мураши", ему оставалось только догадываться.

Атавистическая эстетика подсказывала ему, что идти придется на самую макушку, чуть ли не на тот самый, верхний этаж пентхаусной части, как бы глупо ни выглядели люди, решившие расположиться на такой высоте. Глупо — по мнению доставщика. Но если подумать, добраться до самого верха ему будет тяжело, и одно это привносило в этот вариант некий смысл.

Пока вокруг было достаточно много пустого пространства, Дрей решил чуть-чуть просветить нового напарника, что им предстоит.

— Идем в здание. По наводке, в нем должен быть очень ценный гемм, с уникальнейшим названием "Контроллер-7".

Алексей молчал.

— Предвосхищая вопрос, который ты хотел задать, отвечу: гемм такой же уникальный, как и его название. То есть не то, что ты подумал — не просто дорогой, крутой, чистый и чуть ли не имеющий возможности наследования, нет. Именно уникальный — то есть с высокой вероятностью существующий в единственном экземпляре.

Они подходили к высотке двигаясь внутри ее все удлиняющейся тени, но в какой-то момент одно из неразбитых стекол на первых этажах блеснуло, и Дрей замолк, вглядываясь в подозрительное место. Потом шагнул назад, вперед, снова назад, обернулся… Это был лишь редкий набор случайностей. Солнце нашло целое стекло где-то далеко за его спиной, луч отразился точно в окно высотки и после этого еще сумел достичь глаз Дрея.

— Так вот… — Продолжил он. — Что эта цацка делает — не знаю. Для чего она нужна заказчику — не знаю. Сколько человек могут подняться, чтобы нам ее не отдать — тоже не знаю. Вообще ничего не знаю, одни догадки. Вообще за этот заказ бы не взялся, если бы не три «но» — других заказов у меня не было и я заскучал, оплату предложили не просто щедрую, а умопомрачительно щедрую и, что самое главное, заказчик действительно надежный мужчина. Не один раз я с ним работал. Если уж ему не верить, то вообще верить больше некому.

Дрей на ходу крутанулся, оглядывая все то, что они оставили за спиной. Просто поставил правую ступню при следующем шаге значительно левее, чем надо, развернул ее, шагнул левой ногой «назад», поглядел на пройденный ими путь и следующим шагом уже вновь выровнялся, как будто и не разворачивался.

— Отсюда выводы. — Он даже не смотрел на Алексея, и так точно зная, что парень слушает каждое слово и запоминает все. — Первое и самое главное — "плохих ребят" может быть много. Это мне мой опыт подсказывает. Второе: стрелять нам придется только в крайнем случае. Если хочешь мое мнение — стрелять нам придется только в том случае, если мы очень сильно захотим в этом высоком муравейнике сдохнуть. Третье: вообще не надо убивать никого важного. Объясняю почему, на всякий случай: гемм уникальный. Это означает, что способ его хранения мы не знаем. Меры безопасности не знаем. Как выглядит контейнер для переноски — не знаем. Не подсунут ли нам фуфло с надписью "гемм тысячелетия" мы не знаем. Мы ничего не знаем. Отсюда вывод — нам нужен «язык». Так что всех самых главных и важных рассматриваем только в этом качестве. Понятно?

Не дожидаясь ответа, Дрей закончил сам:

— Думаю, понятно. Справа от входа вставай и не шевелись.

Временное сворачивание инструктажа объяснялось банально — они пришли. Дверей у входа в здание давно не было. Просто после десятка ступенек и площадки шириной метров в десять темнел достаточно широкий проем.

Что было внутри, Дрею пока видно не было, поэтому он по широкой дуге, чтобы не подставляться под возможных стрелков из холла за входом, подобрался к стене слева от входа и только после этого начал осматриваться.

Скелет лежал прямо посередине входа, буквально в метре глубже бывшего дверного проема. Красиво лежал, слишком красиво.

Возможно умер человек и своей смертью, но расположить кости ему явно кто-то помог. Ноги были аккуратно уложены в сторону улицы. Руки разложены так, чтобы образовывать прямую, параллельную линии входа. Череп был повернут таким образом, что каждый входящий по центру должен был чувствовать на себе завораживающий взгляд мертвеца.

Экзо присмотрелся. Это был не просто скелет, — этот скелет принадлежал homo. Не экзо, не нано, а именно предзакатному человеку. Отличий на уровне скелета было немного, и не таких уж и заметных, но они были. Хотя бы зубы. Сейчас нельзя было найти человека с больными зубами. Эта мутация была у всех экзо. И боты-стоматологи заботились о красоте улыбок нано. Исключений Дрей не знал.

Так что это был скелет homo, что по нынешним временам уже можно было считать раритетом.

Дрей увидел, как Алексей махнул рукой, привлекая его внимание к еще одной мелочи. Пыль. Пыль в холле лежала неровно. Где-то, как и полагается, она толстым слоем накрывала пол и скопившийся за десятилетия мусор. Но в других местах пыль отсутствовала, даже можно было разглядеть прожилки на поделочном камне. Не мрамор конечно, в камнях Дрей разбирался. Чистые пятна образовывали неправильной формы тропинки, устремляющиеся от входа вглубь здания. Вдоль туловища скелета, при этом аккуратно обтекающие его руки.

Из чего легко делался вывод, что люди здесь бывали. Бывали недавно, скорее всего, кто-то находился в здании и сейчас. Но здание не использовали в качестве постоянной базы, так — скорее как временное убежище. Иначе любой бы позаботился о мусоре вокруг. И людей здесь было не так уж и много, — натоптано несильно.

Дрей слегка кивнул, и устремился внутрь, не дожидаясь от Алексея подтверждения.

Фойе. 1-2

Они продолжали держать каждый свою сторону. Дрей сразу начал забирать влево, одновременно осматривая каждый уголок открытого пространства на первом этаже.

В фойе было достаточно темно, и дальние стены почти не были видны, особенно от входа. Но все же можно было разглядеть четыре лифтовых шахты на другом конце помещения. Две из них, первая и вторая с правого края, были все еще закрыты наружными дверьми. В следующей зиял пустой проем, который наверняка мог быстро привести в подвальные этажи любого, кто не боялся сломать во время прыжка ноги.

В четвертой шахте стоял открытый неработающий лифт. Давно неработающий, но в тот последний раз, когда он работал, лифт успел спуститься на первый этаж. Возможно, вывезти из здания еще каких-то бедолаг. Чтобы они могли умереть где-нибудь в другом месте. Или прожить долгую счастливую жизнь на закате, успешно прячась от агонии цивилизации. Закат был долгим, и с точки зрения отдельной человеческой жизни многим казалось, что не происходит вообще ничего необычного. Болезни были всегда. Эпидемии были всегда. Даже войны — и они тоже были всегда.

На земле стало меньше людей? Не больше, чем много тысячелетий назад? Ну, все течет, все изменяется. Если ты успел спуститься на лифте, не заболел, не попал на войну и под взрыв атомного бомбера, не вколол себе слишком крутую дозу наркотика или бракованных ботов, не превратился в расползающееся зеленое месиво в генной лаборатории в попытке улучшить свою генную карту… То твоя жизнь на закате была прекрасной.

Вдоль правой и левой стены, в соответствии с некими канонами, стояли круглые колонны, подпирающие балкон, идущий по периметру всего второго этажа. Через секунду Дрей уже был за одной из них, и поглядывал вокруг. Алексей тоже ушел за колонны, но не стал останавливаться, а неторопливо пробирался по краю.

На втором этаже тоже не было движения, и ни одно из чувств доставщика не позволяло ему сказать, что там таится опасность.

Посреди холла поднимался бортик давно высохшего фонтана с небольшим бассейном. И все. Единственное, после колонн, что отличало фойе от просто огромной квадратной площадки, покрытой каменными плитами.

Дрей еще раз огляделся и двинулся вперед, на всякий случай тоже держась в тени колонн.

Махнул рукой своему невольному напарнику, указывая на начало пожарной лестницы в глубине, справа от лифтов. Освободил руки от оружия, и достаточно живописно развел и вновь свел ладони. После чего перебежал к основанию парадных ступеней. Необходимо было все же взглянуть на второй этаж, хотя Дрей и был уверен, что на нем будет пусто.

Наверное, на этой лестнице когда-то лежал ковер. Конечно, сейчас от него остались одни воспоминания, но его гниение повлияло на структуру камня. Незначительно, но повлияло. На том месте, где находилась ковровая дорожка, сейчас протянулась грязная лента, идущая снизу до самого верха лестницы. Ковер, призванный охранять камень во времени от ударов тысяч подошв, выполнил свою задачу с точностью до наоборот. Когда лестница оказалась в безопасности и шаги людей перестали угрожать ее целостности, ковер из охранника превратился в основного разрушителя. Если уж не камня, то его внешней привлекательности.

Дрей подумал вскользь, что это всегда было основной проблемой генетиков. Что бы не внедрялось в организм человека, могло быть критически необходимым в одних случаях и смертельным в других. Балансирование на этой тонкой грани в период заката было скорее искусством, нежели наукой. И, как и следовало ожидать, даже если отдельным творцам и удалось удержать равновесие до самого конца, то человечеству в целом — нет. Все дружно с этой грани свалились.

У него было какое-то смутное нежелание вступать на грязноватый след от сгнившей дорожки, поэтому Дрей побежал по лестнице вдоль перил, чуть наклоняясь, так, чтобы давать меньше шансов на удачный выстрел потенциальному снайперу, где бы он ни находился.

Достигнув площадки второго этажа, он крутанулся на месте, оглядывая каждую щель. Это, наверное, было самое темное помещение во всем здании. Во всяком случае, Дрей надеялся, что темнее не найдется. Почти все двери, ведущие в комнаты по периметру здания, были закрыты, и неширокое фойе, как бельэтаж окружавшее лестницу, освещалось только достаточно призрачным светом снизу.

Было тихо, значительно тише, чем даже на улице. Там хотя бы дул ветер. Здесь же воздух стоял неподвижно, и не шевелилось вообще ничего. Ни скрипа, как в деревенских избах, ни шороха.

Дрей передернул плечами и двинулся в сторону пожарной лестницы, попутно внимательно разглядывая пыль под ногами. Судя по всему, на втором этаже не было никого уже очень давно. Недели, может быть месяцы. Если кто сюда и заглядывал, то даже не поднимаясь на сам этаж. Так — окинули взглядом с лестницы и вернулись вниз.

Что бы их ни ждало выше, здесь было как в предбаннике ада. Тихо, пыльно, сумрачно. Зарисовка, наглядно объясняющая значение слова «забвение». Буфер между неспокойной, но относительно безопасной улицей и неизвестными опасностями на верхних этажах.

Еще раз оглянувшись назад, Дрей распахнул дверь пожарного выхода и прищурился. Как и полагается, здесь были окна, а за ними гулял ветер и, по-прежнему, был день.

Алексей ждал его пролетом выше, поглядывая то вверх, то вниз. Пожарная лестница была неширокой, пространства между перилами пролетов не было вовсе, поэтому видимость была ограничена этажом — другим в обе стороны.

Мураш поставил ногу на ступень следующего пролета и вопросительно посмотрел на доставщика. Дрей отрицательно покачал головой. Сейчас он предпочел бы идти впереди.

Алексей пожал плечами, отступил и повел рукой ладонью вверх в приглашающем жесте. Дрей в два легких прыжка преодолел пролет и проскользнул дальше, обходя напарника. По дороге подумал, что молчаливость Алексея сейчас оказалась как никогда кстати. Доставщик впервые занимался делом не в одиночку, что никак не могло его радовать. Пока что они шумели не больше, чем если бы он шел один — и это хоть немного его успокаивало.

3-5

Техника их передвижения была проста до невозможности и существенно облегчалась тем, что пожарная лестница была единственным возможным средством подняться наверх. Лифты оставались мертвыми реликтами прошлого. Других лестниц в этом здании не наблюдалось. Если исключить экзотическое скалолазание и другие подобные способы перемещения по вертикали, то оставалась только одна лестница.

Лестница и пыль. Одна лестница и пыль, которую никто не тревожил десятилетиями. Пыль, грязь, кое-где скопившийся мусор, хотя он Дрею скорее мешал, чем помогал. Идеальными для него сейчас были аккуратные коридоры, в которых ничего не валялось, ни обломков мебели, ни мусора — только пыль, ровным слоем покрывающая когда-то блестящие полы.

И этот ровный слой позволял, лишь открыв дверь пожарного выхода, определить был ли кто-нибудь на этаже в последнее время.

Третий этаж. Здесь бывали, но не вчера и вообще не в последние дни. Видимо, когда банда, решившая занять это здание, обустраивалась в нем, они, хотя бы для приличия, пытались проверить этажи. Зашли, посмотрели, ушли. Но это было давно. Что, опять же, косвенно подтверждало слова наводчика — каким-то образом он знал, что в этом здании кто-то обосновался. А это повышало шансы на то, что и другие сведения окажутся верны.

Мусора на третьем этаже было немало. Кто-то что-то тащил, еще во времена заката, ломал, крушил, жег. Уборщица явно ушла с этого этажа не последней. Мусора было немало, но кроме мусора, найти бы здесь ничего не удалось, Дрей был в этом уверен. Слишком невысоко. Это на верхних этажах был хоть какой-нибудь шанс чем-нибудь поживиться, но не здесь. Сюда во времена заката забирались, и не раз. Мурашник агонизировал долго, очень долго, и все это время пожирал сам себя.

Четвертый этаж. Почти та же самая картина. Пыль, слегка тронутая несколькими цепочками следов. Несколько недель здесь никого не было точно. Темно, открытые кое-где двери в помещения с окнамидают возможность хоть немного осмотреться. Пусто. Грабить ювелирные магазины прекратили раньше всего. Долгое время особой популярностью, как рассказывают старики, пользовались оружейные лавки. А так как свободного ношения оружия в стране никто не разрешал, то, соответственно, и лавок таких было немного. Поэтому оружейные магазины делили призовое место с оружейными комнатами воинских частей, отделений сил правопорядка и прочих структур.

А вот когда людей осталось действительно мало, так мало, что и оружие оказалось не очень то и нужным, вот тогда на первое место вышло дерево. Любое дерево. В городе — мебель, стены, перекрытия, любая деревяшка, которая могла гореть и позволить пережить лишний час зимней ночи.

В конце отпала нужда и в дереве. В городе не осталось людей. Город превратился в мурашник. Людей не осталось, зато появились экзо, нано.

Пятый этаж. Без изменений. Только сюда заходил кто-то совсем уж ленивый. Или успевший до этого тщательно осмотреть предыдущие этажи. Следы уходили лишь на пару метров вглубь коридора за дверью, а затем поворачивали назад.

Единственная лестница, мимо которой было не пройти, обладала не только преимуществами, но и недостатками — для любой стороны потенциального конфликта. Дрей легко контролировал ситуацию — это было хорошо. Только единственный сторожевой мог контролировать ситуацию на много этажей вверх и вниз по лестнице. И пока было непонятно, как решить эту проблему. Раньше времени заявлять о своем присутствии доставщику совершенно не хотелось.

6

Караульный пост был на шестом. Все как полагается — часовой, задачей которого было бдительно нести вахту и немедленно сообщать о любом подозрительном шуме снизу. Для этого у часового была коротковолновая рация. А кроме рации — много оружия, чтобы геройски отстреливаться до прибытия подкрепления. Ну, или, по крайней мере, геройски отступать наверх, но при этом все равно отстреливаться.

Именно это оружие и эту рацию Дрей аккуратно отодвинул от тела. Тело тихонько посапывало и явно не собиралось немедленно занимать круговую оборону.

Сзади неслышно подошел Алексей. Посмотрел на спящего часового, на оружие и рацию. Автомат поднял и отдал Дрею, одновременно показав на ременную сумку на поясе спящего, в которой оттопыривались два запасных магазина. Рацию забрал себе, рассматривая, но ничего не трогая.

Можно было оставить спящего здесь. Без рации и оружия ждать от него особого вреда не приходилось. Но Дрею нужна была информация. Он жестом попросил Алексея слегка отодвинутся и осторожно, если не сказать нежно, пнул горе-караульного по бедро.

Проснулся тот сразу. Видимо, он все же боялся, скорее даже не незваных гостей, а проверки старших. Поэтому он даже еще не открыл глаза, а на его лице уже нарисовалось горестное, если не мученическое выражение. Которое должно было, наверное, снизить размер наказания.

Когда его глаза все же открылись, и до его разума наконец-то дошло, что на этот раз это не проверка, а кое-что похуже, выражение лица менялось уже медленно. Мученический лик постепенно спадал, уступая место ужасу. Ужасу, непониманию и явной тревоге за свою жизнь. Последняя часть эмоций порадовала Дрея особенно, и он начал импровизированный допрос.

— Звать как, нано обдолбанный? — вопрос был задан тоном как можно более развязным. То, что допрашивали «языка» двое экзо, уверенности в себе ему не добавляло.

— Хариус. — Парень попытался сесть, но Дрей вовремя наступил ему на плечо, заставив его остаться лежать. Нельзя было дать парню прийти в себя и начать играть в героя. Нельзя вообще дать ему прийти в себя и начать обдумывать ответы, выбирать, что сказать, а что постараться утаить.

— Наверху сколько, рыба Хариус? — прижав часового к полу, не останавливаясь задал второй вопрос Дрей.

— А вы… — Дрей не дослушал. Упал коленями на грудь нано, выбив весь воздух у него из легких. Приставил нож к его горлу:

— Либо ты говоришь, и быстро, либо захлебываешься кровью. Сколько наверху, Хариус?

— Двадцать четыре. Но пятеро сейчас в городе, не вернулись еще.

— Что они в мурашнике то забыли…, — пробормотал Дрей и тут же остановил пленного, начавшего было отвечать на очередной вопрос.

— Кто наверху? Есть экзо?

— Нет, мы чистая банда, — с некоторой гордостью ответил Хариус, — не то, что те кровосмесители в центре. У нас — только нано. Ну, я лично ничего против экзо не имею…

Попытки не-экзо загладить свою вину были встречены еще одним тычком. Дрея меньше всего интересовали политические взгляды и пристрастия "языка".

— Только нано, понял. Кто главный?

— Щука всем рулит у нас. На самом верху сидит и командует.

— Этаж?

— Я же сказал, на самом верху…

— А, ты про это, — непонятно заметил Дрей. — Кто на что способен? Какие боты? Оружие?

— Ну ты уж совсем, — обиженно заявил Хариус. Видимо, начал постепенно просыпаться. — Ты что хочешь, чтобы я тебе своих парней вот так вот сдал? Да можешь меня резать. Ничего от меня не услышишь.

— Ну ладно, ладно, — Дрей примирительно похлопал по плечу пленника и чуть ли не улыбнулся, но решил ограничиться извиняющейся гримасой. — Ты боец правильный, я понял. Но вот ты мне скажи, что вы в этом скребке облаков забыли? Зачем так высоко было забираться? Я вот с Щукой давно потолковать хотел, специально шел, но если бы знал, что придется четыре десятка этажей вверх ползти — то десять раз бы подумал.

Рыбные прозвища в этой банде забавляли. Дрей чуть было не сорвался и не попросил еще пару имен для примера, но сдержался. Нано и так в любой момент мог начать бузу, а оставлять труп не хотелось. Не на шестом этаже. Слишком низко для того, чтобы начинать войну.

— А откуда ты Щуку знаешь? — Просто образец защитника интересов банды. Не любил бы так спать — цены бы не было.

— Да мы с ним как бы и не знакомы, — но серьезные люди мне о нем рассказывали. Очень рекомендовали сходить познакомиться. Так ты не ответил.

— Вы с ним не знакомы… — Со странной интонацией в голосе повторил парень. Потом попытался махнуть рукой, но в лежачем положении этот жест больше оказался похож на трепыхание рыбы. — Не знаю. Как товар взяли, так Щука… сам не свой. Бегает все чего-то, прячется. А нам только басни поет.

— Ну, неплохо он прячется, кстати. Пока доберешься, так и искать расхочется. — Дрей сделал вид, что задумался, и, не отрываясь от размышлений, равнодушно спросил, — а что за товар то, кстати?

Хариус насупился, напрягся и опустил подбородок, словно пытаясь прикрыть шею от лезвия ножа.

— Больше ничего не скажу. Можешь резать.

— И порежу, — кивнул доставщик. — Думаешь, что мы тут с тобой шутить будем, ботовод? Мы хоть и не кустари, но на пробирки тебя разобрать быстро сумеем. Хотя, глядя на тебя, много с того не снимем…

Хариус продолжал молчать. Было видно, что угрозы он воспринял весьма серьезно, но сдавать нужную Дрею информацию все равно не собирался.

От неприятной необходимости исполнить свои угрозы Дрея спас зашевелившийся Алексей.

Сверху кто-то спускался.

Дрей взглянул на Хариуса, за доли мгновения взвешивая все за и против, и решил не рисковать. Ударил сначала локтем, потом перехватил добытый трофей и для уверенности прибавил прикладом. Такого не выдержала даже голова нано, и Хариус обмяк. Несколько часов отключки ему было обеспечено, поэтому Дрей даже не стал связывать горе-часового.

— На этаж его затащи. И наверх. На два этажа выше, если успеешь. Если нет, то оставайся — где успеешь. Попробуем взять тихо.

Алексей кивнул, подхватывая нано под мышки.

Расчет Дрея был прост. Будь это простая смена караула, или охотничья партия, которую отправили на улицу (что было маловероятно, учитывая время суток), — кто бы это ни был, все рассчитывали встретить караульного именно на шестом. Был шанс застать их врасплох, если пробраться чуть выше.

7-8

Спускалось двое. То ли ночную смену караула Щука усиливал, то ли кто-то просто решил размять ноги и немного пробежаться по этажам. Особо размышлять над этими вариантами Дрей не стал. Просто, как только рассмотрел в щель чуть приоткрытой двери две спины нано, и убедился, что за ними больше никто не спускается, выступил вперед. Повезло, петли на двери были очень и очень навороченные. Раньше должно было сгнить железо двери, чем заскрипеть эти петли.

Баловаться с удушающими захватами Дрей не стал, поступил проще — вновь воспользовался прикладом. Удар по затылку заставил идущего сзади начать заваливаться вперед, но доставщик его придержал, аккуратно уложив, почти что усадив, на лестницу, спиной к стеночке.

Все это было сделано тихо, но не бесшумно, поэтому второй нано начал удивленно оборачиваться. Обернулся, только для того, чтобы уткнуться носом в дуло автомата.

— Тихонечко ручонки в стороны разведи. — Почти умоляюще попросил Дрей. — Вперед немного наклонись, ага. И ладони назад выверни. Теперь колени немножечко согни. Вот так, ага. И попой подвигай.

Насчет попы был перебор. Принцип был правильный — заставить противника шевелиться и выполнять команды. Пока он выполняет чужие команды — он не думает. Не думает, не анализирует, плывет по течению. Тем более, если команды простые и ни к чему не обязывающие. Тем более, если под дулом. Тем более, если ничего немедленной угрозы жизни не несет. Это действовало всегда, и не только на отдельных людей, иногда — на целые народы.

Только последняя команда явно выскочила за пределы разумного. Как только в глазах нано Дрей увидел некоторое сомнение, его ласковый голос резко поменял интонации:

— Ты, трахальщик ботов, сдохнуть хочешь, как и остальные? — кто остальные, Дрей не знал и сам, но звучало вроде как достаточно угрожающе. — Быстро на колени встал!

На этот раз нано повиновался даже быстрее, чем раньше. Тоже, так сказать, метод убеждения.

Снизу, видимо с седьмого, неслышно поднялся Алексей, держа на мушке нового пленного.

— А тебя, надо полагать, окуньком кличут? — невинно поинтересовался Дрей.

— Карп я, — медленно, чуть ли не по слогам, ответил нано. И это было не испуг.

— Ты что обдолбанный что-ли? Или клещей Альцгеймера себе наколол?

— Да, — медленно кивнул нано, разом подтверждая, что с ним явно что-то не то. — По наследству получил.

Можно было догадаться, что раз по наследству, то речь все-таки шла не о наркотиках, а о культуре "клещи Альцгеймера". Когда-то творцы назвали ее "нано-вакциной болезни Альцгеймера". Но сразу после выяснения всех дополнительных свойств и побочных эффектов от этих ботов они были тут же переименованы в клещей.

Прежде всего, от болезни они действительно избавляли. Напрочь. Прекрасная память, полный контроль сознания, но при этом — высокая вероятность замедления речи и развития легкого слабоумия. Что называется, шило на мыло… Боты были наследственные. Если они были вкачаны в обоих родителей, то один из четырех детей мог оказаться слабоумным. Если клещи были только у одного родителя — один из двух десятков. Симуляция биологической эволюции. Именно то, чего добивались разработчики последних культур нано роботов.

Но боты передавались. Ряд поздних культур, начавших спонтанно самокорректироваться, был более чист. Хотя, как обычно, на другом конце спектра возникали культуры, убивающие младенцев с вероятностью в сто процентов.

Бот был живучим, потому что, несмотря на неприятности, которые он нес своим владельцам, он нес и много критически важных качеств. Причем борьба со старческим слабоумием отошла, безусловно, на третий план. А на первом оказались возможность запоминания информации целыми томами, причем с большим периодом полураспада памяти. Приобретение полного иммунитета практически ко всем вирусам, поражающим мозг и центральную нервную систему. Тот же энцефалитный клещ, к примеру, мог хоть гнездиться на нано с этой вакциной.

Так что боты передавались. Делая живучими целые кланы, пусть и некоторые их представители становились слабоумными.

— Карп, я когда до банды то доберусь? — озабоченно спросил Дрей. — Иду, иду, устал уже, а все никак никого не встречу…

— Так, того… наверху все.

— На каком этаже, Карп? — опять ласково спросил Дрей.

— Ну, на сороковом ребята наши, — обстоятельно начал отвечать нано. — На сорок первом тоже бываем… На сорок втором пахнет плохо, поэтому не ходим… На сорок четвертом Щука обычно, ну да и все…

— А на сорок пятом, Карп? На сорок пятом что, Щука не живет?

— Нет, сказал же, на сорок четвертом. Сорок пятый занят.

— Занят? Чем занят? Щука там что, склад устроил?

Нано удивился:

— Склад? Какой склад? Там нет никакого склада. Там только наш товар, который Щука продать хочет. Парни говорят, что РЕАЛЬНО очень дорого. А больше там никого не бывает.

— Что за товар то, Карп?

— Щука не говорит. А я когда спрашивал, парни только смеются. Но обещают, что все будем как люди жить.

— А как люди живут? — Дрей задал этот вопрос сам себе, но медлительный нано начал отвечать:

— Бегать не надо. Стрелять не надо. Жратва всегда есть. Женщины добрые и не смеются. Парни в карты берут играть… — Он бы продолжал еще долго, но Дрей перебил его еще одним вопросом:

— Дальше посты есть?

— Постов нет. Только выше двадцатого лестница порушилась. Мы десять этажей по веревке подымаемся. Можешь считать постом. Наверху автоматчик. Если Щука скажет, ты на веревке висеть и останешься.

— Зачем же Щуке меня так не любить?

— Так ты же Леща по голове ударил?! — вроде как удивился Карп. — Недобрый ты. Значит, тебя парни не полюбят. Не полюбят и наверх не пустят.

— Карп, ты рвешь мое сердце, — задушевно произнес Дрей, — я так надеялся на вашу любовь и гостеприимство, а сейчас что мне делать? До двадцатого еще какие проблемы есть?

— Сегодня не было. За дверьми на этажи смотри. Там могут твари бродить, на этих этажах парни не все проверили.

Дрей кивнул. Обернулся к Алексею:

— Связать. Кляп. Чтобы часа три о нем не думать. Только не обижай его, хороший парень.

Алексей кивнул.

9-20

Им пришлось остановиться на семнадцатом. Вернее, на лестничной площадке не доходя одного пролета до этажа. Дверь на этаж была нараспашку. Она была просто вырвана, и сделано это было совсем недавно. Едва держалась на нижней петле. Сквозило, вывороченная дверь слегка билась о стену. Но больше не было ни звука.

Дрей просто стоял и смотрел. Дожидался Алексея. Был небольшой шанс, что кто-то или что-то, выбравшееся из-за этой двери, могло двинуться вниз. А тогда доставщику не помешал бы кто-нибудь, прикрывающий спину.

Дверь была выдернута недавно — в этом Дрей был уверен. На этой нижней петле она не продержится и часа, поэтому она была вырвана не просто недавно — только что. Сколько времени прошло с того момента, когда здесь прошагали двое нано? Минут десять, пятнадцать максимум.

Следующее, что очень и очень беспокоило Дрея, было отсутствие шума. Пусть даже дверь вырывали, когда они были на десяток этажей ниже — грохот по лестнице должен был стоять неимоверный. Грохота не было — а значит дверь не просто вырвали, а тихо и аккуратно выворотили. Но, что характерно, — не сумели просто открыть.

Доставщик накидал себе списочек из десятка названий тварей, хоть отдаленно подходящих под все происходящее. Оставалось непонятно одно — что подобная тварь могла делать на семнадцатом этаже здания в давно мертвом мурашнике?

Подошедший сзади Алексей вслед за Дреем так же задумчиво уставился на вывороченную дверь. Затем повернулся и кивнул головой в сторону окна.

Дрей кивнул в ответ. Заканчивался его второй день в мурашнике, а его самым большим желанием уже стало как можно скорее из него убраться. Через час наступят сумерки, еще через полчаса не будет видно ни зги.

Надо было двигаться. Доставщик положил руку на плечо напарнику. Сделал первый жест двумя ладонями расходящимися одна вверх, другая вниз по лестнице. Ткнул пальцем в Алексея. Следить за лестницей.

Потом как будто ввернул ладонь горизонтально и ткнул пальцем в себя. Ушел на разведку. Вероятность, что неизвестная тварь осталась на этаже была невелика, но уж больно ему не хотелось оставлять неизвестность за спиной.

Придержав носком ботинка шатающуюся дверь, Дрей потратил несколько лишних минут, вглядываясь вглубь коридора на этаже. Темно. Тихо. Никого.

Теперь следы. То, что здесь кто-то недавно был, можно было считать очевидным. Пыли у входа не было совсем. То есть пыль то, конечно была, но все было так истоптано, что рассмотреть следы не удавалось — затворник, сидевший на этаже, сначала долго давил на дверь, прежде чем она поддалась. Может, тварь медлительна и не способна двигаться быстро? Тогда тем более — где она?

Несколько шагов вглубь коридора и повторный осмотр следов. Но легче не стало. Одно было точно — незнакомец или волочился по земле, или полз. Змея? Следов как таковых не было, но что это еще могло быть? Змея таких размеров, что выворотила металлическую дверь? Логика подсказывала, что так оно и было, но сложно было поверить.

Лестница шла с северо-западной части здания. Дрей проследил след змеи-переростка до восточного крыла здания. Еще одна сломанная дверь внутри, тоже недавно. Стертая пыль на полу. След добирался до окна и на этом заканчивался. Внутри этажа змея немало попетляла, но сейчас ее здесь не было, в этом Дрей был убежден. Если только она не превратилась еще и в бесшумную невидимку.

И, вернее всего, в окно она все же залезла — а вышла через дверь. Шли они снизу, значит, вероятнее всего, теперь придется быть еще осторожнее. К возможным караулам нано добавились еще и какие-то городские анаконды.

Алексей стоял там же, где Дрей его оставил. Ничего не изменилось. Где бы ни была эта загадочная «змея», у них не оставалось времени для занятий прикладной биологией.

Дрей двинулся вверх. Алексей, по уже устоявшейся схеме, последовал за ним с отставанием в полтора-два пролета.

19

Пожарная лестница шла, как и полагается, у наружной стены. Но все же это была настоящая лестница в доме, — не урбанистический вариант из металла, выдвинутый за наружную стену здания.

Нет. Эта лестница была обычной. Два пролета между этажами, наружу выходят только окна и на каждом этаже, помимо собственно двери во внутренние помещения, — еще одна дверь на небольшой утопленный в стену балкон.

Поэтому выражение "обрушилась лестница", использованное Карпом, было не совсем верным. Обрушилась часть всего строения, вместе с лестницей, стеной, небольшим количеством внутренних помещений. Все это просто попадало вниз, покорежилось, в некоторых местах создавая непроходимые завалы, а в других — безобразно обнажив внутренности здания. Не только красивые этажи с высокими потолками, как можно было ожидать. Но и внутренние "слоеные пироги" между этажами, наполненные безумным количеством кабелей, труб, проводов и еще неизвестно чем. Все это теперь было бесстыдно выставлено наружу — на обозрение солнцу, на беззастенчивые прикосновения ветра, на грубые касания дождя.

Все-таки и это здание не избежало общей участи времен заката. С первого взгляда Дрею стало понятно, что подобная дыра в боку здания, похожая на выеденный кусок сыра, не могла быть естественной. Кто-то умудрился взорвать здесь относительно небольшой заряд. Не гранату, конечно, — что-то покрупнее, но не очень уж и глобальное. Основная часть взрывной волны ушла наружу. Это несмотря на то, что взрыв явно был рассчитан на то, чтобы обрушить вниз все этажи, начиная с определенного.

Навскидку Дрей мог бы сказать, что бомбу заложили где-то на двадцать третьем. Заложили неумело, возможно, как раз прямо на пожарной лестнице. Это и спасло здание от окончательного разрушения, а заодно создало сейчас доставщику дополнительные трудности.

Новые хозяева здесь потрудились. Дрей замер на девятнадцатом, глядя наверх.

Раньше лестница была завалена полностью. Здесь явно работали не один день, чтобы расчистить завал и получить быстрый доступ наверх, на более безопасные, как считал местный главарь, этажи.

Наверху никого не было видно. Но это не значит, что там никого не было. Да и Карп верно заметил, что без помощи сверху, просто так перепрыгнуть на десяток этажей выше было невозможно. "Ладно, пускай без помощи, лишь бы не мешали", — подумал Дрей.

Эта дорога была для них закрыта.

Доставщик еще какое-то время смотрел вверх, разглядывая рваные края бетонных перекрытий, запоминая, где и насколько разрушения проникли вглубь здания.

Затем приблизил свои губы к уху Алексея.

— Попрыгунчиков под пулями изображать не будем. — Шепотом произнес он и сделал паузу. Алексей кивнул. Одновременно к удовольствию и к некоторому разочарованию Дрея. Не то чтобы он сильно рассчитывал на героизм напарника. Скорее ему хотелось немного позлорадствовать над геройством юного экзо. Сам, что называется, когда-то таким был. Или не был. Ему было сложно сказать это с уверенностью.

— Не будем, — повторил Дрей. — Тебе придется ждать здесь. Жди до упора, понятия не имею, сколько времени у меня это займет. Через пару дней не объявлюсь — вали вниз. Но, надеюсь, что к утру мы со всем этим разберемся. Я попытаюсь найти обходной путь. На этих этажах много разрушений. Дыры. Наверное, можно пробраться. Проберусь — подниму тебя. Не найду проход — вернусь. Не вернусь — дальше без меня тогда.

Алексей кивнул. Дрей взял оружие, вытащил из рюкзака небольшой моток бечевки и оставил его на попечение напарника.

Дрей немного углубился в здание на уровне девятнадцатого этажа. Здесь потолок почти не пострадал, и это составляло некоторую сложность. Ему не хотелось переться напролом. Можно было рискнуть и пару этажей преодолеть по открытому пространству, с вероятностью быть обнаруженным в любой момент, но пока необходимости в этом он не видел.

Взрыв вырвал из здания кусок, очень грубо напоминавший часть сферы. Максимальные разрушения приходились на три-четыре этажа выше двадцать третьего. Там Дрей рассчитывал подняться прямо по краю, благо хлама после взрыва оставалось достаточно и даже не пришлось бы прыгать. В этом месте подниматься со стороны лестницы было позволительно — возможный наблюдатель наверху не смог бы рассмотреть ничего, этом месте подниматься со стороны лестницы было позволительно — возможный наблюдатель наверху не смог бы рассмотреть ничего.

Сейчас же приходилось искать другой путь.

Как назло, весь остальной этаж остался практически невредимым. Трещины в стенах и потолке, но ничего, что могло бы помочь пробраться наверх. Из наиболее вероятных оставались варианты с шахтой лифта и наружной стеной.

Дрей начал с шахты, благо она была недалеко.

Наружные двери были закрыты, и экзо совсем уж было вознамерился потихоньку их открыть, но вовремя остановился. Следы. На остальных этажах свежих следов на пыли почти не было. Да и на этом их было не сказать что сильно много. Но у лифта следов было полно, как будто вся банда новоявленных хозяев здания успела здесь потоптаться.

Дрей присмотрелся внимательнее и тут же понял, что осторожность не была излишней. У самого пола между железными дверьми была протянута металлическая леска. Пять-шесть сантиметров щели между створками и… Он присмотрелся. Да, так и есть, в качестве сюрприза была приготовлена осколочная граната.

Можно было попробовать обезвредить эту нехитрую ловушку. Но, Дрей уже решил для себя, что рисковать еще не время. Вариант с внешней стеной тоже был вполне подходящий, хотя доставщик и не мог сказать, что обожает высоту.

Лазить по деревьям ему приходилось неоднократно. Лазить по заборам и стенам сараев, что же, мог он припомнить и такое. Особенный опыт в этом отношении был приобретен, когда Дрей начал ухаживать за своими подружками, родители которых в то время были совсем не готовы к ухаживаниям слишком молодого экзо, не местного, перекати-поле, к тому же — и не собирающегося оседать.

Но, надо было признаться, что все эти эксперименты в альпинизме происходили, мягко выражаясь, слегка ближе к земле.

Для попытки Дрей выбрал стену с другой стороны от разрушенной лестницы. Большинство из окон на девятнадцатом было разбито, даже осколков не всегда можно было найти. Доставщик выглянул и посмотрел наверх. Убедился, что и на двадцатом окон нет почти нигде. Если перекрытия в этой части здания и выдержали взрыв, то не стекло.

Прыжок метра на два вверх и зацепиться за подоконник. Несложно. Он бы так и сделал, но не вовремя решил взглянуть вниз. Более пятидесяти метров до газончиков внизу моментально остудили его пыл.

Пришлось привязываться. Лишь убедившись, что в случае падения веревка его выдержит, он полез наверх. Прыгать не стал. Снизу было не видно, за что цепляться. Можно было уцепиться неудачно, и полететь вниз. Пришлось лезть.

После взрыва и в наружной стене здания кое-где были небольшие трещины, чем он и воспользовался. Пальцы в щель, нога в небольшую выщерблину, перенести вес, зацепиться второй рукой, вставить вторую ногу в щель в сантиметре от руки.

Для того, чтобы преодолеть расстояние для проема окна на двадцатом этаже, ему понадобилась повторить базовый маневр дважды. Никаких изысков, на счет девять его рука уже крепко зацепилась за остатки рамы.

20

Двадцатый был пустынен, как и все этажи до него. Тих, пустынен и переполнен тенями. Наученный опытом предыдущего этажа, Дрей не торопился. Потихоньку добрался до шахты лифта. Ему было чертовски интересно, насколько хорошо нано решили укрепиться в этом здании. Одно то, что Щука решил забраться так высоко, давно его смущало. Но ведь главарь не остановился и на девятнадцатом. А доставщик в красках мог себе представить, каких трудов могло стоить убедить банду заняться расчисткой завалов, перетаскиванием на веревках наверх припасов и кучей других вещей, связанных с выбором в качестве места стоянки этого скворечника.

После этого — ловушки. Перекрывание возможных обходных путей. Пост внизу был только цветочками, как теперь начал понимать Дрей. Его путь к общению с Щукой не будет легким. Ну, на какие жертвы не пойдешь ради того, чтобы найти хорошего и интересного собеседника. С информацией. С товаром.

Дрей вздохнул. Здесь гранаты не было. Здесь шахта была завалена обломками. Когда хозяева расчищали завал, кто-то умный решил стаскивать куски бетона к лифту, вместо того, чтобы просто сбрасывать их вниз, например. Достаточно тупой вариант, но тоже эффективный. Этот завал можно было расчистить либо быстро, либо тихо. Но не то и другое одновременно.

Значит, опять внешняя стена.

25

На двадцать пятом ему впервые повезло. Разрушения были настолько велики, что одна из щелей протянулась почти до центра здания. И в эту щель вполне можно было пролезть. Наученный горьким опытом Дрей не торопился. Обошел весь этаж, осмотрелся.

Как ни странно, ловушек на этом этаже не наблюдалось. Ни одной потаенной веревочки у шахты лифта. Может быть потому, что одна дверь отсутствовала, а вторая была в наличии лишь номинально — валялась на полу неподалеку.

Ничего у окон, ничего ближе к лестнице. Даже следов расчистки завалов на этом этаже не было. Если бы кто-нибудь увидел только этот этаж, то ушел бы из здания убежденный, что людей в нем не бывало уже десятилетия.

Дрей выбрал место, где стенки щели расходились между собой где-то на полметра — как раз достаточно, чтобы не застрять, но при этом достаточно просто удерживаться, пользуясь неровностями и на той и на другой стене. Плюс, в крайнем случае, можно было доползти наверх в распорку.

Так что подняться до двадцать шестого оказалось легче всего.

26

А теперь Дрей висел. Висел неподвижно и в пятый раз благодарил себя за то, что решил пробираться этим путем. Здесь хотя бы можно было держаться. Прижавшись спиной к одной стороне щели, он упер ноги в противоположную. Ломаные края разрыва нещадно впивались в спину, но ерзать было нельзя. Вообще лучше было не шевелиться.

Он снова, уже по опробованному раз десять методу, уперся левым локтем в выступ в щели и медленно-медленно, по дюйму в минуту, выглянул за верхний выступ.

Турель по-прежнему стояла на том же месте. Неудивительно. У таких штук существовало только четыре степени боеготовности. Не считая, конечно, степени «сломано» это были: «охрана», "дозор", "боевые действия" и «ярость». Когда Дрей, достаточно осторожный для обычных случаев, но, как оказалось, недостаточно для датчиков движения турели, высунул голову на двадцать шестой, боеготовность турели моментально перешла из «охраны» в «дозор». Ему очень повезло, что он успел засунуть свою излишне заметную голову обратно в щель до того, как спаренный пулемет наверху турели начал стрелять. У этой штуки пули с небольшой огурец, а скорострельность такая, что она способна нашпиговать этими огурцами тело отдельно взятого неосторожного экзо за мгновения.

Однако теперь турель была в состоянии «дозор». И как эту штуку обойти, Дрей не имел ни малейшего понятия. Не то чтобы состояние «охрана» ему бы хоть как-то помогло, но все-таки было бы проще думать, зная, что роботизированный спаренный пулемет наполовину спит, наполовину бодрствует.

Он мог кинуть гранату. Просто, быстро и эффективно. И прощай, тайное проникновение. Спускаться назад уж больно не хотелось. Тем более, что с каждый новым этажом дела становились все хуже и хуже, как он теперь понимал. Банда постепенно усиливала оборону на каждом новом этаже. Он понятия не имел, от кого они собирались отбиваться с помощью этой турели, и как-то и не очень хотел узнавать.

Где только они ее нарыли? Подобный игрушек военных закатного времени было полно кругом, но чтобы они еще работали — вот это было редкостью.

А эта работала — стволы синхронно ходили из стороны в сторону, и сейчас преимущество отдавалось тому направлению, откуда высунулся Дрей. Небольшая экономия на развороте, простейший алгоритм, но доли секунды отыгрываются. Потенциально эта штука могла перехватить даже гранату в полете, хотя Дрей не очень в это верил.

И эта штука перекрывала почти весь этаж. Изначально он был, видимо свободной планировки, нано вынесли с него весь мусор перед установкой пулеметов. Так что сейчас на всем этаже было только несколько несущих колонн, которые никак не могли помочь Дрею с того положения, в котором он находился.

Тянуть можно было до бесконечности, в надежде на то, что вот как раз сейчас турель выйдет из строя. Дрей вздохнул и начал спускаться.

25-30

Раз шума не избежать, то надо добираться до поста максимально быстро. Экзо не хотел верить, что и выше могут быть еще пулеметы, но приходилось принимать во внимание и эту возможность.

Кроме этого, многое зависело от того, насколько совершенная модель турели стояла наверху. Модель или модели. Конечно, какое-то управление у них было, но какое? Турель отключали каждый раз, когда кого-нибудь поднимали или отпускали? Или просто место взрыва, обрушившаяся лестница, где сейчас бандиты транспортировали себя вверх-вниз на веревке, находилось вне зоны действия?

Второе было бы предпочтительней. Дрей, очевидно, готовился к первому.

Он еще раз высунулся и взглянул наверх, стоя на краю проема. Итого, до дыры наверху оставалось пять этажей. Двигаться придется рывками, с небольшими передышками там, где можно хотя бы надеяться не оказаться в зоне действия датчиков движения.

И последнее. Пост наверху. Даже если можно обхитрить турель или турели, то все равно придется двигаться достаточно быстро, чтобы добраться до дозорных раньше, чем они начнут стрелять.

Дрей несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух до отказа. Гипервентиляция легких привела к мгновенному повышению адреналина в крови, что ему сейчас не могло не пригодиться. Он прыгнул.

От перекрытия, которое можно было назвать полом двадцать пятого, до потолка он добрался за доли секунды. Времени посмотреть на реакцию турели у него не было, но ему думалось, что она вряд ли даже успела развернуться. И точно уж не стала менять режим.

Это было два прыжка. Сначала он оттолкнулся, сделал рискованный рывок и зацепился за изогнутый металлический прут, торчащий из верхнего перекрытия. Не задерживаясь, пользуясь прутом, как точкой опоры, он слегка изменил траекторию и плавно вошел в небольшую нишу. Теперь он был уже внизу двадцать седьмого, над турелью.

Короткий взгляд наверх. На двадцать седьмом турелей было две. Но Дрей был готов, поэтому его движение было настолько коротким и быстрым, что датчики даже не успели сработать. Только взгляд, и его голова снова спряталась за бетоном.

Да, к чему бы эти ребята ни готовились, делали они это серьезно. Целый арсенал роботизированных охранных систем. И это только на подступах. Дрей начинал сомневаться в том, что ему удастся легко добраться до культурного разговора со Щукой.

Проскочить двадцать седьмой ему удалось за три прыжка. Двадцать восьмой был без турелей. Вернее, если они и были, то где-то в другом месте. Здесь прыгать не пришлось. Вертикальная часть одной из перегородок осталась почти неприкосновенной, и Дрей пробрался по ней.

Перед двадцать восьмым ему пришлось задержаться секунд на пять, — слишком долго переваривал увиденное. На этаже были расставлены, аккуратно расставлены, несколько десятков ящиков. В разных местах на ящиках виднелись одни и те же значки, которых раньше Дрею видеть не приходилось, тем не менее он знал, что это такое. Рассказывали и не раз. Еще одна легенда, которые слишком часто в этом мире превращаются из вымысла в реальность.

Корпорация "Международные производители средств защиты, охраны, спецоборудования, армейского снаряжения". На логотипе обычно писали "Корпорация Роботизированных Систем". Логотип — маленький смешной человекообразный робот-игрушка, какие делали еще до заката.

Перед каждым ящиком, рядом с ним, стояла небольшая металлическая зверюшка. Всего их было около тридцати. У одной дуло автоматического оружия торчало прямо из пасти. У другой — на каждой лапе поблескивали лезвия, стилизованные под когти. И все они были выключены. Пока выключены.

Дрей начинал догадываться, что таинственная змея с нижних этажей когда-то должна была вылезти из одной здесь стоящей коробки. Но почему-то ожила и пошла прогуляться.

Итак, это был арсенал. Игрушки выключены, но будут включены мгновенно, как только появиться что-то, угрожающее банде. Опять же, в который раз, Дрей смог убедиться, что все это не по его душу. Никто не стал бы так готовиться к приему единственного доставщика.

Он проскочил дальше, к двадцать девятому. Этот этаж был пуст, и ему оставалось всего несколько метров до квадратного отверстия наверху, за которым должны были дремать охранники. Доставщик надеялся, что они дремали.

Он рассчитал последний рывок. Получалось три прыжка. Один чуть левее, нога упирается в огрызок вертикальной стены. Второй вертикально вверх, рука цепляется за щель в потолке, внутри которой виден металлический прут. По инерции его тело заносит, и это позволяет ему оттолкнуться ногой вон от того выступа. И третий прыжок аккуратно ввинчивает его в дыру. Он не просто оказывается на тридцатом, он оказывается там готовым к действию, что было важно.

В проеме наверху послышался легкий шорох и появилось лицо.

— Что-то они долго, — сказал выглядывающий нано кому-то невидимому. Он говорил последний слог, когда его зрачки начали расширяться — в них отразился висящий на перекрытии Дрей.

Экзо прыгнул. Два прыжка, и он плавно вошел в проем, по пути сбив с ног выглянувшего нано, отправив его в бессознательное состояние и заодно придержав, чтобы тот не повалился в проем.

На тридцатом этаже было три охранника. Оставшиеся двое успели только с оторопью посмотреть на незваного гостя к тому моменту, как он уже вырвал оружие у них из рук и наставил его же на бывших владельцев.

— Я с Щукой пришел поговорить, рыбки, — как можно вежливей произнес Дрей. — Не затруднит сообщить о моем прибытии?

Глава пятая Защита неба

Миротворец (Peace Maker). Мутация, переводящая ряд навыков ведения переговоров на рефлекторный уровень. В реальности это набор мутационных изменений не-боевого характера, связанных с временным изменением поведения и физических реакций объекта. Весь набор предназначен для осуществления функции влияния.

На сегодня наиболее существенными из классифицированных являются следующие отдельные мутации группы:

Миротворец NLP-14. Синхронизация скорости и глубины дыхания объекта с аналогичными параметрами у целевого собеседника. (Также встречается под названием "Дыхание дружбы"). Имеет один неприятный побочный эффект. При «разговоре» с трупом тренированный объект может довести себя до самоубийства.

Миротворец NLP-177. Синхронизация скорости речи и тембра голоса объекта с аналогичными параметрами у целевого собеседника. (На ряде восточных территорий известна под названием "Краснобай")

Якорь Миротворца. Синхронизация микроперемещений тела объекта во время ведения беседы с аналогичными перемещениями у избранного собеседника.

Мим Миротворца. Объект имитирует мимику собеседника. К сожалению, большинство подвидов этой мутации работает слишком грубо, и приносит обратный эффект — впечатление «передразнивая». Именно поэтому мутация значительно более известна под именем «Обезьянник».

Большинство отдельных мутаций группы имеют повышенный уровень закрепляемости у наследников. Набор разрабатывался международным сообществом ученых (сетевое имя до Заката: "Генетический Договор") в целях ультимативного снижения агрессивности объектов за счет повышения эффективности ведения переговоров. После нератифицированного распространения группы Миротворец ученые, принадлежащие к "Генетическому Договору" подверглись преследованию. Считается, что наличие этих мутаций у экзо во времена Заката позволило повысить выживаемость популяции на несколько процентов.

Кроме мутаций категории «миротворец», в ту же группу можно условно отнести следующие основные мутации (разработанные другими учеными, авторство утеряно):

Угроза Ада, также встречается под названием "мнимая угроза". Во время переговоров объект совершает ряд микро- движений и мышечных сокращений, заставляющих собеседника неосознанно относиться к объекту как к более сильному, влиятельному. Мутация относится к классу предбоевых.

Непоколебимость. Различают пять уровней этой мутации, в зависимости от силы нейтрализации. По сути своей, мутация снижает любые микровоздействия на объект во время разговора. Считается, что создавалась военными лабораториями в целях нейтрализации эффекта группы мутаций «миротворец».

Библия Экзо. Приложение 3 "Классификация известных мутаций".

Указанный источник: "Центр статистики экзо", Академгородок, 2011 год (д. з.)

Волшебный голос Джельсомино. Гемм класса небоевых. Считается усложненным аналогом "Миротворца NLP-177". В данном случае упор делается не на синхронизацию, а на контролируемые отклонения как тембра, так и громкости голоса от аналогичных параметров у собеседника. Разработка этого гемма была основана на теории "эффект хорового пения".

Практическую ценность оценить сложно, так как гемм относится к полумифическим. В наследственном варианте не встречается. Не закрепляется на генетическом уровне. Не имеет аналогов в списке мутаций. Существование гемма как такового ставится под сомнение.

Библия Экзо. Приложение 2. "Наши знания о геммах"

Указанный источник: Доктор Логинов Н.Ч. "Мифы современного мира. Правда и легенды генетических модификаций", издательство «Армада-Экзо», Москва, 2013 г. (д. з.)

Дрей огляделся. Тонкая веревка, снабженная узлами через каждые полметра, обнаружилась прямо около провала. Один ее конец был привязан к выступающему из бетона швеллеру, второй болтался в дыре.

Экзо пнул весь ком неаккуратно уложенной веревки, так, что она постепенно поползла вниз, все быстрее и быстрее, пока в проем не ухнула, расправляясь, вся бухта Даже если где-то немного и запуталась, то нестрашно, — Алексей внизу дернет — выпрямит.

— Когда вас сменят? — Обратился Дрей к охранникам, которые пока даже не успели пошевелиться.

— Часа через три. — Ответил, видимо тот из троих, кто был у них старшим. — Ты кто? Как сюда…

— Помолчи пока, пожалуйста, ладно? — Дрей был сама вежливость. — Будет еще время поболтать.

Экзо выглянул в отверстие. Алексей, который до этого наверняка не высовывался, теперь все же выглянул. Вдалеке виднелось только лицо, но Дрей решил, что раз он видит напарника, то и тот тоже сумеет опознать в фигурке наверху своего.

Дрей помахал рукой. Потом пнул веревку и распахнул гротескное объятие, как будто обнимал целое дерево, а не всего лишь предлагал взяться за веревку и начать подъем.

Алексей его понял. Он уцепился за веревку и достаточно шустро начал карабкаться. Но у Дрея было сильное желание немного ускорить события.

— Ты, — вновь обернулся Дрей к старшему из охраны, — скажи, те пулеметы не шарахнут по человеку на веревке?

— Ты откуда про пулеметы… — Дрей чуть качнул дулом автомата, — Нет, не шарахнут. Дыра на месте лестницы не входит в периметр. Только мы, глазками смотрим.

— Плохо смотрите, — Дрею нужно было постоянно держать охранников в легком напряжении. Ему только бунта сейчас не хватало. — Ладно, взялись за веревку вдвоем и быстро помогли Алексею подняться.

— Кто такой Алексей? — открыл рот второй нано, видимо, не слишком сообразительный.

— А вот поднимете, познакомлю. Хороший парень, и молчаливый, в отличие от некоторых. Давайте шустрее, время не ждет.

Алексей был наверху через минуту. Молча кивнул, осмотрелся и аккуратно вытащил обрез из рук третьего охранника, все еще валяющегося без сознания. Решив этим не ограничиваться, похлопал его по карманам. Нашел одну осколочную гранату и огрызок от сухаря. Сухарь тут же отправился в рот, а граната — в накладной карман на куртке.

Три пары глаз следили за всеми этими действиями. Если Дрей отнесся ко всему достаточно спокойно, то охранникам стало ощутимо не по себе от бесцеремонности нового гостя.

— Скажите мне, Щука вообще товар продает, или мне прямо сейчас вас начинать вниз скидывать? — Дрей решил, что чем быстрее у него будут ответы на те вопросы, которые его волновали больше всего, тем лучше для всех.

— Продает, только… — старший из нано задумался, пытаясьсформулировать мысль.

— Что только? — быстро переспросил его Дрей. — Как тебя звать вообще?

— Николай. — Автоматически ответил нано.

— Николай? Не окунь, не карась, не рыба-меч? Просто Николай?

— Ну да, Николай. — Кивнул нано. — Хочешь, зови Мормышкой, но не люблю я эту кликуху.

С этими словами старший грозно посмотрел на второго охранника, как бы показывая, что к тому это разрешение никак не относится.

— Да? Ну тоже почти рыба. — Так что, Николай? «Только» какие у нас проблемы с торговлей?

— Да не думаю, что ты похож на покупателя, вот и все, — быстро бормотнул нано и слегка втянул голову в плечи.

— Это почему это я не похож на покупателя? — Теперь уже искренне удивился Дрей. — С каких это пор покупателей вообще по внешности определяют?

— Не по внешности, — все также невнятно отвечал нано. — Просто несерьезно. Под такой товар покупатели приходят не по одному. Под наш товар покупатели приходят такой толпой, что даже всей нашей банде с ними не справится. Чего думаешь мы сюда залезли? Да просто чтобы сделка честная была, вот и все.

— Так вы здесь покупателя ждете? Определенного?

— Не знаю. — Николай решил, что и так уже сказал достаточно. — Щуке все вопросы задавай. Захочет — ответит, не захочет…

— … Все равно ответит. — Закончил за него Дрей. После чего повернулся ко второму. — А тебя как звать, дорогой?

— Сорогой кличут, а чего?

— Слышь, Сорога-Сорожка, а не сплаваешь до Щуки? Хочу с ним поговорить. Скажи, что встретимся с ним на лестнице этажом выше. Без оружия, и я и он. Я просто поговорить хочу. Как будете готовы, кричите, лады?

Нано сначала немного замешкался, потом быстро закивал и рванулся в сторону лестницы.

— Да, рыбка! Еще того, Щуке передай, что ни одна его долбанная турель, ни один робот больше не заработают, если он решит со мной побыковать, понятно?

Нано кивнул напоследок еще раз и исчез на следующем пролете лестницы.

— Друг Николай, а раз нам все равно твоего хозяина ждать придется…

Нано перебил доставщика сразу же, на что Дрей и рассчитывал:

— Щука мне не… хозяин! Просто Щука у нас голова. Все решает. И ни одной подставы еще не было. Но мы вольные — хотим с Щукой дальше идем, хотим — на своих двоих и со своими мозгами топаем. Дело вкуса…

— Ну да, — вежливо покивал Дрей, явственно показывая, насколько он не поверил ни единому слову. — Так вот я и говорю, вольный человек, — про товар-то не расскажешь на два слова поподробней? Пока суть да дело?

— Чего же ты такой умник сюда приперся за товаром, про него не узнав? Ты покупатель вообще? Я же говорю — непохож ты на покупателя.

— Не покупатель я, верно заметил. Доставщик я. Доставка товаров. Покупатель меня послал товар забрать…

Николай ржал в полный голос. Это было достаточно громко, чтобы заставить Дрея серьезно задуматься о том, а не присоединить ли «вольного» ко все еще лежащему рядом напарнику.

— Спокойней, Николай, — экзо примиряюще помахал дулом автомата. — Я понимаю, что не местный и много в ваших обычаях не знаю, но что столь смешного я сказал?

— Ты… — Нано продолжал смеяться, но хотя бы затих настолько, чтобы пытаться говорить. — Ты… даже… не покупатель… Ох, сейчас прямо здесь сдохну…

— Помочь? — участливо поинтересовался Дрей.

— Не… не надо. Ох… — смех Николая, наконец, иссяк. — Это же надо. Значит ты сюда приперся за товаром, а сам даже не покупатель? Кто же тебя так подставил? Не след, конечно, настоящему нано советы экзо давать, но я тебе все-таки дам один. Вали отсюда, пока можешь. Найди заказчика и башку ему свинти. Опять же, если можешь. За такую подставу.

— Чего так?

— Да тебе хоть сказали, что у нас за товар? И сколько мы за него хотим?

— Товар ценный, я знаю…

— Ценный? Ты просто олух, поверь мне. Это не какой-то там «ценный» товар, этот товар настолько крутой, что за ним в одиночку не приходят. Мы всей бандой держаться собираемся, — и мы заранее готовились.

— Вы настоящие бойцы, — кивнул Дрей. — Крутые к тому же, вижу. Из двух десятков шестерых мы уже прошли. Сорогу вот правда отпустили… Сейчас он возьмет чего потяжелее и со мной расправится…

— Тебе просто повезло, мутант.

— Ага, — кивнул Дрей, — только почему ты считаешь, что и другим так не может повезти?

Нано насупился. Разговор был закончен. Дрей повернулся к Алексею, откладывая в сторону оружие:

— Держи этих двоих очень внимательно. И по сторонам поглядывай. Что внизу-вверху, тоже. Чтобы я за тыл хоть был спокоен.

Алексей кивнул. Дрей кивнул ему в ответ, и избавившись ото всего, что можно было счесть за оружие, пошел наверх. Слабая надежда, что рандеву состоится по правилам, все же была, а идти наверх с ножом или без ножа — большой разницы не было.

Щуку долго ждать не пришлось. Дрей почувствовал движение сверху. Они сходились к точке рандеву практически одновременно. Один пролет оставался Дрею, один пролет оставался предводителю банды. Четыре-пять шагов вверх по лестнице, или пара прыжков, и Дрей должен был встретить лицом к лицу человека, который смог бы ответить на многие из его вопросов. Если бы захотел это сделать.

Дрей предпочел солидность мальчишеской удали. Четыре широких шага вверх по последнему пролету. Щука предпочел то же самое. Четыре шага вниз.

Только не предпочел, а предпочла. Брюнетка, гроза мужских сердец, и не только и не столько из-за ангельского личика. Фигурка у нано тоже не подкачала.

Щука была на голову ниже Дрея, но когда она посмотрела ему в глаза, Дрею совсем не показалось, что она смотрит на него снизу вверх. Моментально становилось понятно, почему эта женщина сумела удержать под своих контролем целую банду.

Внешность главарши настолько выбила доставщика из колеи, что он сказал совершенно не то, что собирался вначале:

— Рад нашей встрече, прелестная хозяйка, — произнес Дрей, отчетливо понимая, насколько по-идиотски звучит эта фраза на площадке пожарной лестницы тридцать первого этажа полуразрушенного здания.

— Не могу ответить тебе тем же, мутант. Что забыл здесь? — Щука остановилась слегка ближе, чем по многим причинам предпочел бы Дрей. Затянутая в кожу грудь нано почти касалась груди Дрея, — и это была одна из причин.

"Гибкая девочка" — рассеяно подумал Дрей, судорожно соображая, как построить разговор. Информация на входе оставалась одна и та же, но методы ее подачи волей-неволей приходилось срочно пересматривать.

— Пока — просто поговорить заглянул. — Ответил Дрей. Это не было ответом. Это вообще была просто реплика. Но ему недоставало информации. Поэтому экзо предпочел отдать инициативу собеседнику. Не очень правильно, но выбирать не приходилось.

Щука не поддалась:

— Считай, поговорил. Дальше что?

— А как скажешь, хозяйка, — с легким, но отчетливым сожалением в голосе ответил Дрей. — Не получится разговора — уйду. Получится — может, порешаем вопросы к обоюдной пользе.

— От кого ты, мутант? — Щука сощурила глаза и грациозно отстранилась, как будто желая рассмотреть необычного гостя во всей красе. — Не от Восьмилапого ведь пришел, этот паук никогда экзо к делам не привлекал. На кого ты работаешь?

— Это важно? — Дрей тянул время, как мог. Каждое лишнее слово давало информацию. Каждая лишняя минута, проведенная без стрельбы, повышала шансы на то, что стрелять и не придется.

Щука вздохнула и изобразила на лице нечто вроде усталости. При этом сделала еще полшага назад. Так, даже не полшага, а просто отставила одну из ног на полступни, упершись в ступеньку. Не нравились Дрею эти движения, но пока что он решил не реагировать.

— Зовут тебя как, мутант?

— Андрей, хозяйка, — слегка поклонился Дрей. Вместе с поклоном он тоже чуть подвинул опорную ногу. Несильно, просто чуть повернул пятку так, что носок на ботинке начал смотреть внутрь.

— Ты не дергайся, Андрей, — все так же демонстративно равнодушно произнесла Щука. — Никто тебя пока не трогает, так что можешь расслабиться. Так вот, послушай пока спокойно, что скажу. Андрей, Андрюша… Все, о чем я тебя спрашиваю, — важно. Все, что ты ответишь, — тоже важно. Потому что от этого будет зависеть, уйдешь ты отсюда обратно по лестнице, или просто полетишь вниз, выброшенный из окна. И, если ты не умеешь летать, а о таких мутациях я пока не слышала, на земле около здания появится еще одно красное пятно, слегка припорошенное осколками костей. Мясо твое сгниет быстро. Кости — нет. Кости так и будут валяться, если крысы не растащат.

— Как ты, хозяйка, жестока к гостям… — вставил Дрей.

— Так я спрошу еще раз: в какой ты бригаде? Постарайся просто ответить, ладно?

— Я ни в какой бригаде, хозяйка. Одиночка.

— Одиночки долго не живут, знаешь? — Не поверила ему владелица небоскреба, точно не поверила.

— Значит, я очень изворотливый одиночка. — Андрей стоял почти неподвижно. Как только он убедился, что вероятность разговора выше, чем возможность немедленной драки, в дело вступили совершенно другие его таланты. Он умел вести переговоры — в конце концов, это можно было считать его основным занятием в те, пусть и редкие времена, когда он имел дело с людьми.

Что-то из его навыков было благоприобретено, что-то — досталось ему по наследству. Важно было другое — в условиях отсутствия явного противостояния (как сейчас) он мог уговорить собеседника на достаточно выгодные условия. На такие, какие тот и не подумал бы пойти в начале разговора. Среднестатистического собеседника. К коим Щука никак не относилась.

Дрей затруднялся сказать, какие именно нано-культуры могли быть аналогами всевозможных «Миротворцев», доставшихся ему. Он также понятия не имел, где Щука могла получить эффективные навыки ведения переговоров. Тем более, если помнить о том, что она сейчас стояла во главе вооруженной группы, а значит — с навыками убеждения особо не поэкспериментируешь — пара лишних слов и у банды другой главарь.

Но результаты были налицо. Брюнетка-атаманша не только не поддалась его «чарам», но и сумела держать разговор на равных.

— Ты хочешь умереть, мальчик Андрюша?

— Сегодня — нет, девочка с погонялом Щука.

— Иногда я позволяю звать себя Мариной. Я еще не решила, позволить ли это тебе.

— Если это поможет твоему решению, то могу повторить — ни слова неправды не было произнесено.

— Пока поверим. И что? Зачем ты здесь тогда, герой-одиночка?

— Ты понимаешь, хозяйка, что я не покупатель. Но я представляю покупателя. Который готов отдать очень многое за твой товар.

— Я знаю имя?

— Должна. Я исполняю заказ Еврея-Ленивца. Если ты слышала имя, то ты знаешь, что он не нарушает обещаний.

— Я слышала имя, — кивнула Щука. — И знаю его репутацию. Только есть несколько проблем…

— Одна — то что я не Ленивец, — кивнул Дрей. — У меня есть одноразовая рекомендация.

— С картинкой?

Дрей кивнул:

— Полминуты видео. Тебе понравится.

— Легко проверить. Но даже если и так, то это ничего не поменяет, тем более я никогда Ленивца не видела. Залетный Андрюша, видимо, все еще не представляет размер бедствия. Ты хочешь зайти в игру, для которой у тебя недостаточно фишек даже на одну ставку. У Ленивца, кстати, тоже вряд ли наберется достаточно.

Дрей вопрошающе-поощрительно приподнял брови.

— Мои покупатели уже на подходе. Это раз. Стоимость сделки такова, что кинуть может даже Еврей. Это два. Стоимость сделки такова, что никаких отложенных платежей быть не может вообще. Товар меняется на товар. Сразу. И даже при этом я боюсь, что у меня не хватит людей.

— Даже здесь?

— Да, мальчик Андрюша, даже здесь. Против настоящих бойцов, как ты успел проверить, бригаде не выстоять.

— Позвольте мне заметить, Марина, если я могу вас так называть, что в это сложно поверить. Вы занимаете стратегическую высоту, два десятка парней, подготовленный периметр… Кто соберет бригаду, способную к эффективному захвату товара?

— Найдутся и такие, — уверенно сообщила Щука. — Найдутся, не волнуйся. Из торговцев-нано — тот же Восьмипалый, в конце концов. Это к примеру. Но придут не торговцы. Придут конечные покупатели или их самые доверенные люди. И людей для атаки у них будет достаточно.

— Не дешевле будет заплатить? Не класть трупы штабелями?

— В этом и вся комбинация. Я не знаю. Но делаю, что могу, чтобы это оказалось так. Чтобы гостям дешевле было провести сделку честно.

— Хочешь — я заберу товар. Пусть охотятся за мной.

— Ты не понял? Этот вопрос я себе задавала с самого начала — стоит ли ввязываться. Но мы уже ввязались. Все — обратной дороги нет. Нас всех положат только для того, чтобы информация о культуре не распространилась. Может быть и так. Это сделка — одна на всю жизнь. Либо нам заплатят — и можно строить свой поселок, покупать жен — а мне мужей, — и на несколько поколений вперед вообще не думать ни о чем, кроме как о защите сбережений.

— Расскажи мне о товаре. — Дрей пошел ва-банк, пользуясь тем, что общение пошло более-менее хорошо. Пока у него не было деталей, придумать ничего он больше не мог. А брать на веру страшилки Щуки было вроде как просто не к лицу.

— Не расскажу, — спокойно ответила Щука. — Не нужно. У меня к тебе предложение. Будешь слушать?

— Да.

— Уходи. Это вариант один. С учетом того, как ты ловко дошел до сюда — мне не хочется тебя выбрасывать из окна. Ни тебя, ни твоего приятеля. Просто потому, что это, вполне возможно, будет сопровождаться потерями в моей и так слабой команде.

Дрей молчал. Марина помолчала тоже, после чего все-таки спросила:

— Ну?

— Я хочу услышать другие варианты.

— Вариант второй. Мы с тобой договариваемся. Заходишь к нам в команду. Ребята не любят мутантов, но несколько дней потерпят. Тебе и твоему — по равной доле, как и всем нам, если дело выгорит. Условие — пойдете по первому краю, если что не так. Впереди меня, впереди всех. Мы вас не знаем, и оставлять тылы на мутантов я не намерена.

Дрей молчал. На этот раз Марина почти не ждала:

— Ну?

— Вариант второй меня устраивает больше, с учетом того, что Еврей заплатит мне только за результат, а его, как я вижу, не срастается. Не в том виде, как хотел Еврей.

— За товаром последние месяцы гоняется столько перекупщиков, что у очень многих из них не срастется. Не волнуйся. Это их риск.

— У меня будут условия, — продолжил Дрей.

— Не думаю, — коротко качнула головой атаманша.

— Будут-будут, не сомневайся, — усмехнулся экзо. — Мне кажется, что всем нам будет лучше, если мы договоримся.

— Я готова послушать. Но не больше.

— Я участвую в переговорах. Охранником. Мне рассказывают об активной части обороны. До начала.

— Зачем тебе быть на встрече?

— Мне почему то кажется, что это поможет. Прежде всего тебе… А если уж я в деле, то очень заинтересован, чтобы оно выгорело.

— Что еще?

— Больше ничего. Только просьба. Не жадничать.

— Поверь мне, оплата будет такая, что жадничать никому и в голову не придет.

— Так что за товар? Покажешь?

Марина только молча покачала головой.

— Незачем, да и… незачем. Товар настолько дорогой, что я не подпускаю наверх никого, даже почти никого из своих. Слишком много соблазнов возникает.

— В чем будет оплата?

— Запрос был веерный, так что не прогадаем. Притащат всего понемногу…

— Транспортабельно?

— Не разочаровывай меня, Андрюша. Конечно.

Дрей кивнул.

— Я в деле. — Он отступил на шаг назад и слегка поклонился, как делал всегда, когда подписывался под работой. — В деле до тех пор, пока сделка не будет завершена, и мы не разойдемся с оплатой.

— Ты понимаешь, что возможны варианты? — Марина искала подвох.

— Конечно. Но нам с тобой и так понятно, о чем мы говорим. И еще — экзо — со мной. Его доля такая же, как и у всех. И я не обещаю, что буду вежливо терпеть грубости твоих парней, если что…

— Не до того будет, ни им, ни тебе, не волнуйся. — Марина слегка расслабилась. — Зови напарника, покажу, что да как.

— Специфику товара хотелось бы знать.

— Оно тебе зачем? Расскажу, что сама знаю. Знала бы больше, может быть, и не продавала бы. Да только толку от штуки, которой не знаешь, как пользоваться.

— Это Тунец и Кета, — Щука постепенно знакомила их с периметром, не обращая, впрочем, особого внимания на Алексея. Одним из достоинств атаманши можно было счесть то, что она быстро и безжалостно расставляла людей по рангу. Дрей, по ее мнению, был человеком, с которым она могла и хотела разговаривать. Алексей же был экзо, присутствие которого она всего лишь терпела ради того же Дрея.

— Они держат запад, юго-запад.

— Пока все спокойно, — без вопроса ответила Кета, второй представитель женского пола в банде. Кета, судя по всему, помогала стрелку, вела наблюдения, готовилась корректировать огонь. Парочка вообще была живописная. Тунец расположился у крупнокалиберного пулемета, который был превращен в стационарную огневую точку — «ножки» были просто прикручены к полу. Прикручены на совесть. Сначала с пола содрали покрытие, какой-то древний прогнивший линолеум, затем полностью очистили от кое-где крошащегося бетона, и лишь затем пробили в монолитной массе отверстия никак не короче сантиметров десяти. И, наконец, «прикрутили» с помощью одноразовых шурупов-гвоздей, которые можно было загнать в отверстие, но не вынуть обратно — только вместе с куском бетона. Этот пулемет явно навечно принесен в жертву периметру.

Дрей заметил один из этих одноразовых шурупов, согнутый и валяющийся неподалеку. Трудились над огневой точкой достаточно долго, и явно по ходу было сказано немало слов, которые экзо предпочитал не употреблять в обществе женщин.

— Тунец — лучший стрелок в группе. — Щука вообще любила хвалить своих людей, делала это по поводу и без повода. Что бы она ни думала о них на самом деле, на их самооценку это никак не влияло. В глаза она всегда говорила о каждом только самое хорошее. Тоже не самое плохое качество для желающего власти человека, хотя и, по мнению Дрея, это качество попахивало.

Стена около пулеметной точки, для полного счастья стрелка и наблюдателя, была разломана везде, где это хотя бы в малейшей степени могло помешать обзору.

Оптический прицел, достаточно кустарно приделанный к пулемету, но при этом явно пристрелянный, и бинокль у Кеты на скромном треножничке довершали картину, еще раз подчеркивали серьезность намерений банды обороняться в этом месте хоть до второго пришествия, если понадобится.

— Каждый покупатель предупрежден, что походить к зданию не может ни одна группа более трех человек. По остальным будем стрелять.

— Так мы все-таки попали под критерий покупателей? — невинно поинтересовался Дрей.

— Нет, просто эти шляпы пропустили ваше прибытие с востока, — тихо ответила Щука, вначале отойдя в сторону от точки. — У меня недостаточно людей на все. Нужно держать три смены, нужно выходить на разведку в город, нужно много чего. На востоке в тот момент был один с биноклем, да и то спал, как потом оказалось. Вам просто повезло.

— Ага, — согласился Дрей, не меняя своей интонации, — нам везет сегодня просто непрерывно. На подходах, на шестом, на тридцатом. В нас не стреляют турели, нас не видят. Я просто даже начинаю бояться того, что произойдет, когда мое везение закончится. Мне оно нравится.

— Не хами, экзо. — Небрежно ответила Щука. — Ты прошел только потому, что мы не рассчитывали на проход одного диверсанта. Мы ждем группу, большую группу, причем, по очевидным соображениям, с запада, а не с востока.

— А я пришел почти один, с востока, и не груженный тоннами бус на обмен, — согласился Дрей.

— Каких бус? — подозрительно покосилась Щука.

— Что скажешь? — спросила Щука, когда они обошли почти весь периметр.

— Скажу, что ты не рассказала пока самых интересных вещей, — спокойно ответил Дрей. — А по дозору сказать особо нечего. Добавь наблюдение за стенами, чтобы никто вслед за мной не прошел путем альпинистов. Посади постоянного слухача у лифтов с открытыми створками — никто не сможет там подняться тихо. Если просто слушать, то любой подъем можно услышать.

— Сделаем, — кивнула Щука. Как за стенами только следить? Я видела зеркала на нескольких этажах, нужно будет вытащить за окна и наблюдать через них.

— Как-то так, — легко согласился Дрей. — Или просто выглядывать из окон время от времени. Сложно укрыться на ровных стенах. Следующий альпинист должен быть еще везучей меня, чтобы пройти незамеченным.

— Какие у нас шансы? — продолжала вопросы Марина. — Если покупатель решит нас кинуть, то сколько народу мы положим, прежде чем начнется месиво?

— Равное количество, — пожал плечами Дрей. — Два-три десятка при хорошем раскладе для нас и плохом для них. Ты же не думаешь, что они пойдут прямо под твоими пулеметами? Найдут какие-нибудь лазейки. Тыкнутся там, дернут здесь, просочатся. Но я жду настоящей информации. По-прежнему жду.

— Что тебя волнует? — со вздохом спросила Щука. — Товар? Так товар как товар, с той только разницей, что за него отваливают кучу, очень большую кучу всевозможного очень ценного и полезного дерьма.

— Что за товар? Подробней.

— Товар, — заученно начала Марина, — относится к разряду компонентных. Другими словами, у нас здесь только один из трех необходимых компонентов для создания гемма.

— Спецификация есть?

— Спецификация чего?

— Ну не компонента же, — фыркнул Дрей. — Пожалуйста, Марина, прекрати шифроваться и дай мне хотя бы необходимый минимум информации. У меня нет никакого, просто ни малейшего желания вытягивать из тебя слово за словом.

На обвинения Щука внимания особо не обратила, но ответить — ответила:

— Спецификации гемма я не знаю. Ходили слухи, что что-то относящееся к коррекции поведенческих характеристик.

— И всего-то? — удивился Дрей.

— Гемм имеет совмещенного переносчика аэрозольного типа, а не просто наследуется по обычным признакам. Вирулентность девяносто девять с дробью.

Дрей присвистнул. Щука тут же добавила:

— Но это только слухи.

— Ага, только из-за этих слухов ты пулеметы к бетону привинчиваешь, — рассеяно откликнулся Дрей. — Так все-таки, на какую тему могут быть эти коррекции? У тебя есть мысли?

— Нет. Не имею ни малейшего понятия. Но, по очень простым соображениям, достаточно интересные, если народ может ради них попереть на стационарные пулеметные гнезда.

Дрей лихорадочно размышлял. Поведенческих геммов было очень немного, большинство из них еще во времена заказа не выдержали псевдо-эволюции по варианту сокращенной басни, так как имели кучу побочных эффектов. Любая попытка влезть в сознание давала такой шлейф неконтролируемых дополнений, что носители становились нежизнеспособными. Точка. Но некоторые геммы, некоторые мутации выжили. У Дрея был Миротворец, причем в достаточно удачной комбинации. У Дрея был Ацтек — полное подавление эмоций на период до часа с откатом в течение еще двух часов. Но это были мутации, — ни одного гемма коррекций Дрей никогда бы в здравом уме не решился себе вколоть. И ни один из ему известных геммов этого типа не был вирулентен. Мутации, одноразовый вкол — это да, но не передача от человека к человеку. Таких геммов вообще были единицы. Часть из них давно распространилось на все или почти все население и, соответственно, не давало никому никаких преимуществ относительно соседей. Другая часть покрошила миллионы еще во времена заката, но была остановлена либо антигенами, либо простым выжиганием территорий. Любили в те времена выжигать территории. Тактическими ядерными зарядами, например. Один заряд — и нет эпидемии. Отправляется туда же, куда и неверная жена с любовником и остальным поселком неподалеку.

Ладно. Размышления размышлениями, а морковка по расписанию.

— Контейнер тяжелый?

— Контейнер? — не сразу среагировала на переход темы Щука. — А, контейнер… Нет, не тяжелый. Килограммов тридцать в снаряженном состоянии.

Щука ухмыльнулась, думая о чем-то своем, но Дрей уже продолжал:

— Если твои покупатели решатся воевать, то они проникнут в здание в то время, пока будут идти переговоры.

— Тоже так думаю. Первых представителей надо сразу, если что, брать на мушку и кончать, если начнется стрельба.

— Кстати, ты все время говоришь об одном покупателе. Это действительно только одна бригада? И все? Только один покупатель?

— Я всерьез рассчитываю только на одного. С ним есть хоть небольшие шансы на честную игру. Есть еще один, кто почти наверняка постарается участвовать, но вряд ли придет с честной оплатой. Плюс, может возникнуть всякая шушера, но это вообще никак невозможно оценить. Кто и когда еще может всплыть. Вольных охотников вроде тебя немало. Надеюсь, не настолько шустрых, чтобы проскользнуть везде. Может, нам тебя Угрем назвать? Подходит.

— Зови хоть кем, главное — не забудь расплатиться.

— Ладно, без обид. Пока шел, ничего странного не заметил? В мурашнике? У меня народ отправился в разведку, вернулись еще не все. Сильно задерживаются. Здесь уже нужны.

— Можно не ждать, — уверенно произнес Дрей. — Сколько их было?

— С чего ты так уверен? Мои люди от меня еще не сбегали. Уходить — уходили, но по договоренности.

— Не про то я. Волна мутантов через город прошла. Если не вернулись вовремя, значит их накрыло. Мы сами едва проскочили. Так что забудь про этих пятерых.

— Жаль. И откуда ты знаешь, что их было пятеро?

— Раки насвистели.

Дрей проснулся под утро от звука легких шагов по коридору.

Они с Алексеем завалились спать в пустующей комнате, подальше от остальных. Хоть Щука и не выглядела как человек, готовый нарушать договоренности без причин, но Дрею не хотелось становиться слишком уж легкой добычей. Или у атаманши мозги заклинит, или кто-нибудь из нано о расовой неприязни не вовремя вспомнит…

Звуки от шагов, или сами шаги — принадлежали Щуке.

— Пора. Поднимайтесь.

— Новости?

— С рассветом подошли парламентеры от покупателей. Три человека в группе. Пока стоят, ждут, что мы проявим себя. Посмотри свежим взглядом, раз уж в команде. Может, новое что скажешь.

— Смысл?

— Да не знаю я. — Щука была сильно раздражена. — У меня просто руки чешутся накрыть их очередью. Мои инстинкты меня еще ни разу не подводили, вот в чем проблема. А нельзя — если это серьезный покупатель, то за такие шуточки он за мной полжизни гоняться будет.

— Как ты планируешь себя обозначить? — Задавая вопросы, Дрей уже собирался.

— Да какая разница. Уговору про это не было. Как-нибудь решим. Пока мне все кажется, что очередь из пулемета будет лучшим оповещением. Коротенькая такая очередь… Одну ленту зарядить — и до отсечки…

— А вы и отсечки поставили?

— Поставили, ага. В конце ленты.

— Понятно. Идем.

Парламентеры действительно ждали сигнала. Вся группа сидела и смотрела на здание. Когда Дрей взглянул на них через окуляр наводчика, который ему любезно уступила Кета, у него возникла ощущение, что покупатели смотрят прямо на него.

— Так мы ничего не решим. — пожал плечами Дрей, оторвавшись от созерцания. — Пусть идут, тогда ситуация будет развиваться. Пока опасности не вижу, — а если она и есть — то исходит совсем не от этих троих. Только покупателя среди них нет.

— Нет? — Щука припала к окуляру, плечом отодвинув в сторону пытавшуюся вернуться на боевое дежурство Кету. — С чего ты решил, что его там нет.

— Ну чего я, тузов не видел, что-ли. Там одни шестерки. Главный в заложники записываться не торопится. С другой стороны, а чего ты ожидала?

— Логично, — Щука кивнула и отдала команду. — Вывесьте простыню из окна, чтобы эти трое увидели. Догадаются, что проход открыт. Николай! Бери Леща и встречай этих в фойе, поднимай наверх под дулами, чуть дернутся — принцип простой — для переговоров достаточно и одного.

— Как скажешь, хозяйка. Одного так одного, — Мормышка неторопливо прошествовал мимо.

Где-то там, за призраками домов поднималось солнце. День обещал быть безоблачным, но ранний рассвет не получился. Не мог получиться из-за остатков прошлой цивилизации, возвышающихся над поверхностью. Поэтому солнце вставало — как будто в пасмурный день — свет был рассеянным, теней не было.

За счет того, что они находились на верхушке одного из самых высоких (из уцелевших) зданий в городе, у них была возможность встретить рассвет раньше мурашей. Но солнце вставало за их спинами, на востоке, а они обшаривали взглядами запад. Ждали гостей.

Дрей надеялся увидеть хотя бы блики солнечных лучей на остатках стекол в домах на западе. Хотя бы отражение восхода. Всего лишь третий день в городе, но мурашник уже начал душить его, а он начал ненавидеть эту не совсем даже братскую могилу.

В обычном состоянии Дрей легко контролировал себя, но сейчас с удивлением понимал, что эмоции выходят из-под его контроля. Ловил себя на желании побыстрее ввязаться в драку, свернуть кому-нибудь шею, только для того, чтобы побыстрее закончить здесь свои дела и выбраться за пределы мурашника.

— Среди них нет покупателя, — повторил Дрей. — Ты хоть раз видела покупателей в лицо?

— Из тех, кто должен прийти, только Джо. Его среди них точно нет. Он вообще не ходит, только ездит на своей колясочке.

— Кого-то пошли к восточным окнам. Встречать… — Дрей чуть было не сказал "встречать рассвет", но вовремя поправился, — встречать возможных дополнительных гостей.

— Думаешь, попробуют кинуть?

— Так думаешь ты. А я всего лишь тебе склонен доверять в этом вопросе.

— Только в этом?… Ладно, умник, пора спускаться. Нельзя показаться гостям невежливыми хозяевами.

— Механику активировать, Щука? — спросили сзади.

— Да, давайте. Лучше потеряем всех дронов, чем устроим здесь братскую могилу нашей банды.

— Какой режим?

— Пока пассивный, — Щука еще раз взглянула вниз, на приближающуюся троицу, прежде чем двинуться. — Нам не нужна лишняя стрельба по воробьям.

— Не нужна, — согласился Дрей, галантно подавая Щуке перед спуском с лестницы. Руку атаманша проигнорировала, но проигнорировала именно так, как и полагается — без удивления. Просто не обратила на жест внимания. Просто аристократка показала мужлану, что лучше свалится с лестницы, чем обратит внимание на то, что он существует.

Дрей вздохнул и последовал за Щукой. Сзади кто-то передернул затвор. День обещал быть не только солнечным, но и жарким.

Где-то там, снаружи здания, над руинами небоскребов вставало солнце.

Дрей этого не видел. Вместо этого он наблюдал, как по веревке, ловко цепляясь за завязанные на ней узлы, быстро взбирается первый торговец.

— Этот, скорее всего, охранник.

Щука кивнула:

— Скорее всего. Говорить будет второй. Третий — прикрывать. Думаю, они его вообще оставят внизу. На случай отхода.

— Им есть чего бояться?

— Когда идет такая сделка, бояться всегда есть чего. Нам вроде их кидать не резон, но рисковать никто без нужды не хочет.

— Другие не выживают. — буркнул сзади Николай. — Не в нашем деле.

— А ты, кстати, — повернулась Щука к новому собеседнику, — за дверь, на лестничный проем. Но нас чтобы видел. Если что пойдет не так, то тебя вряд ли зацепит, успеешь среагировать.

— Если что-то пойдет не так, то тебе будет уже все равно, успею я среагировать или нет, — усмехнулся Николай, одновременно без раздумий выполняя приказ.

— Система сдержек и противовесов. Если ты в этом ничего не понимаешь, то лучше помолчи. Вали.

Николай окончательно скрылся за дверным проемом. Голова первого торговца появилась в дыре.

Он быстро огляделся, пользуясь подвижностью веревки, — даже слегка крутанулся на ней, прежде чем вылезти на этаж.

"Точно, охранник, — подумал Дрей, — значит, без команды ничего делать не будет. Первое движение пойдет не от него".

— Ждем? — Коротко спросила Щука у вновь прибывшего. Тот молча кивнул, поднял коротковолновую рацию и что-то буркнул.

Вскоре веревка вновь задергалась — наверх полез второй.

— Щука, — представилась Щука.

— Кэш, — представился торговец. — От Малютки.

— Малютка почтит нас своим личным присутствием?

— Босс велел передать, что он будет слушать весь наш разговор. Поднимется сам, когда и если это окажется необходимым.

— Ну, его воля. Вы знаете цену?

— Мы хотели бы взглянуть на товар.

— Понимаю, что хотели бы. Многие хотели бы. К вечеру тут от желающих весь мурашник будет забит, как сто лет назад… Но, Кэш, не хотела бы тебе напоминать прописные истины, — но все же ты должен помнить правила — товар на товар. А, судя по твоим пустым рукам, товара у тебя с собой нет.

— У меня есть образцы, — Кэш похлопал рукой по оттопыренному карману.

— Прекрасно, — безмятежно ответила Щука, — образцы — это прекрасно. Образцы у меня тоже есть. Не знаю правда, чем они тебе помогут. И фотографии товара, во всех положениях.

Щука похлопала себя по груди, имитируя движение торговца. Правда, кармана на этом месте у нее не было.

— Мы не принесем весь свой товар, пока не убедимся в наличии товара у тебя.

— Прекрасно, — повторила Щука, — тогда наш разговор окончен. Ты знаешь, я даже рада, а ты должен быть просто счастлив, Кэш, что он заканчивается так мирно. Мирно, Кэш, это ведь самое главное… Мирно, и ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и живым.

На поясе торговца коротко хрюкнула рация:

— Обсуди цену, Кэш, к товару вернемся.

Кэш моментально перестроился и начал исполнять новую инструкцию.

— Щука, по указанию я временно снимаю требование о демонстрации товара. В знак доброго нашего расположения и желания заключить эту сделку. Давай предварительно договоримся о цене.

— Цена может только увеличиваться, — Щука явно сегодня не была настроена на компромиссы. — Безусловно, в ходе честных торгов, которые начнутся, как только прибудут остальные покупатели.

— Какие остальные покупатели? Мы надеялись, что ты ведешь дела честно!

— Более чем честно, — кивнула Щука, — выражусь так: если сейчас вы мне принесете товар, то сразу после обоюдной проверки сделка состоится. Но никто не обещал вам эксклюзива. Хотите поторговаться? Давайте. Только торговаться будете не со мной, а с остальными покупателями.

В рации опять хрюкнуло, но на этот раз Дрей не разобрал слов, скорее всего это был какой-то условный код.

На всякий случай Дрей взглянул на торговца-охранника, но тот даже не пошевелился. Команда поступила не ему, а Кэшу — а значит, разговор продолжался.

— Щука, умоляю тебя, не спеши и дай мне договорить. — Кэш воздел руки к потолку, — мы не ставим под сомнение твою цену, просто ряд позиций было невозможно достать за столь короткий срок. Мы хотели бы обсудить с тобой возможные замены.

— Говори, — Щука кивнула, — всегда любила искать взаимопонимание и компромиссы. Взаимовыгодные, безусловно.

Взгляд охранника блуждал. Он меньше всего смотрел на Щуку, хотя внимательно следил за ее бойцами и Дреем. Это была ошибка, — действовать то все равно начали бы только по ее команде.

Опять же, охранник не уделял Дрею какого-либо особого внимания, из чего он сделал вывод, что тот не вычислил единственного экзо в банде, не удивился, а принял его за обычного нано — бойца шайки.

"Охранник неопасен", — заключил Дрей, продолжая слушать ход торгов.

— Мой босс сказал, что не хочет поставлять некачественный товар, а хороших "Доспехов дракона" в этом сезоне вообще не появлялось. Но босс предлагает вместо трех запрошенных склянок "брони…" добавить еще одну "кровь…".

— Добавьте, — пожала плечами Щука, — но "броня…" мне нужна все равно. Может, взяли с собой "любителя пуль"? Я бы пошла на эту замену. Очевидно, три склянки "брони…" на десять "любителя…".

— Где же вы нынче найдете "любителя…", сама подумай? Это теперь раритет. — Кэш расстроено вздохнул. Но его лицо тут же посветлело: — Впрочем, у нас есть целых пять. Из старых запасов. Если тебя устроит замена на пять…

Кэш споткнулся на середины фразы. Где-то началась стрельба.

Щука ударила первой. Сразу, после первого выстрела. Не дожидаясь атаки со стороны покупателей, объяснений, доказательств того, что выстрел — это провокация именно этих покупателей. Не оставляя призрачных шансов на то, чтобы разойтись мирно.

Их собеседники не то, что двигаться еще не начали — на их лицах еще и мускул не дрогнул, еще даже не появилось осознание того, что выстрел — это неправильно, что его не должно быть, что что-то пошло не так. А Щука уже атаковала. Как будто для нее это был условный сигнал, которого только она и ждала, чтобы начать действовать. И хитрый торговец Кэш, и его телохранитель лежали мертвыми через мгновения, еще до того, как снаружи начали стрелять по-настоящему. Охранник внизу сначала было замешкался, но потом быстро отступил в укрытие, так что его было уже не достать.

Только после этого Дрей понял, что выстрел действительно не был сигналом для их собеседников — эти покупатели были здесь совершенно не при чем. Они даже не начали реагировать. Они были готовы к этому выстрелу еще меньше, чем доставщик.

Наверху застучал станковый. Послышались выстрелы из автоматов. Кто-то все-таки решил пойти ва-банк.

Щука сорвала переговорное устройство с бедра:

— Тунец, поговори со мной!

Сначала из рации слышался только отборный мат. Затем Тунец сумел сообщить хоть что-то более или менее вменяемое, хотя ясности это не добавило:

— Да бардак происходит, Щука! Кто-то снизу начал стрелять, похоже палят друг в друга. Мы тут практически ничего не видим. Стреляем только если кто-то бежит в сторону здания.

— Таких много?

— Нет, им там сейчас не до нас. Снизу человек пятьдесят собралось, не меньше. Просто некоторых выдавливают в нашу сторону, и нам ничего не остается, как их отстреливать.

— С патронами поаккуратней. Конец связи.

Щука засунула рацию обратно на ремень и посмотрела на Дрея.

— Активировать оборону, — подсказал Дрей, косясь вниз, на все еще пустую лестницу.

— Агрессивный режим дроидам! — крикнула Щука назад, в сторону Николая.

— Пойду поднимусь погляжу, что происходит. — Дрей еще раз взглянул вниз, но в лестничном проеме по-прежнему никого не было. — Ощущение такое, что тендер решили устроить без нашего председателя. Веревку поднимешь, Николай?

Щука двинулась вслед за доставщиком. Наверху он сразу натолкнулся Алексея.

— Держись за мной и не теряйся, — буркнул Дрей.

Алексей лишь молча кивнул.

Итого у них было прекрасно простреливаемое во все стороны пространство почти пятисотметрового радиуса, затем отсутствие лестницы и других очевидных путей подняться на целых десять этажей. Растяжки, автоматические турели на нескольких этажах, дроны… И на закуску двадцать головорезов, только и мечтающих о том, как получше встретить непрошенных гостей.

— Щука, у вас из дронов змея не сбегала? — неожиданно вспомнил Дрей.

— Сбегала, а ты ее нашел?

— Следы видел, внизу.

Так вот, еще и шастающая где-то по нижним этажам смертельно опасная змея-дрон.

Как бы то ни было мог пробраться наверх хотя бы для того, чтобы вступить в контактный бой, Дрей пока что не представлял. Но кто-то, очевидно, планировал это сделать, иначе как объяснить стрельбу внизу?

— Может, нам и не стоит вступать в свару пока что? — продолжал размышлять Дрей. — Пусть передерутся, оставшиеся все равно должны прийти к нам с оплатой. Одно дело перестрелка внизу, когда все в равных условиях, но чтобы добраться сюда, им несколько мурашников надо погнать на убой…

— Посмотрим, — пожала плечами Щука.

Тунец перевел пулемет на режим одиночный выстрелов. Но не стрелял. Водил совсем немного стволом из стороны в сторону — создавалось ощущение хищного животного, выискивающего жертву.

Кета не отрывалась от бинокля.

— Кета, что? — Щука присела чуть в глубине.

— Да пока ничего. Стрельба идет из глубины, там кого-то делают за зданиями. Но отсюда пока ничего. Пару раз народ выскакивал, двоих точно мы положили. А всего отсюда четверых видно.

— Но там много народу. Очень, — вступил в разговор Тунец. — стреляют на большой территории. И в глубине тоже, глубже далеко. Там заварушка такая серьезная, что я даже не знаю, когда она закончится.

— Они явно пользуются всем предоставленным им временем, — добавила Кета. — Никто не торопится умереть. Как развиваются события — так там скоро окопов нароют и будут иногда друг в друга постреливать.

Щука кивнула и отошла в сторону. Взглядом подозвала Дрея.

— Что теперь думаешь?

— Нелогично — если кто-то решил по быстрому отделаться от конкурентов на товар, то должна была быть быстрая схватка. У тебя есть прослушка?

— Нет, прослушки нет. Мы и не думали, что что-то будет происходить за пределами здания. Вся подготовка сводилась к защите высотки и прилежащей территории.

— Посмотрим, как это все будет развиваться.

— Посмотрим.

После этого простого слова их и накрыло. Тяжелый пулемет, в течение нескольких секунд весь этаж был просто насквозь прошит пулями. Окна были большие, поэтому простреливалась достаточно большая площадь.

Но Тунца убили не из пулемета. Был еще одиночный выстрел снайпера откуда-то снизу, который буквально вбил пулю в череп нано. Спереди достаточно аккуратная дыра в глазнице, сзади — абсолютно безобразно вырванные полчерепа, и шлейф крови вперемешку с мозгами сзади на полу. И все, — нет бойца, тяжелый пулемет, намертво прикрепленный к полу моментально осиротел.

Дрей взглянул вглубь помещения. Точно сказать было сложно, но, судя по тому, что он увидел, судя по крикам, раздающимся из глубины помещения, команда Щуки была прорежена моментально.

— Несколько неожиданное развитие событий, — сказал Дрей, глядя на Щуку. — Как-то они грубовато начали общение, не находишь?

Шутка не удалась. Не то чтобы Щука сейчас собиралась срочно начинать оплакивать погибших товарищей. Она в этот момент вообще пыталась высмотреть хоть что-нибудь из того, что происходило снаружи, периодически быстро выглядывая из-за укрытия, как будто фотографируя происходящее, и тут же прячась назад.

Дрей знал этот прием. Посмотреть, запечатлеть — как будто даже не в мозгу, а еще просто на сетчатке глаза — картинку, и потом спокойно обрабатывать-осознавать ее в укрытии.

Так что шутка не удалась не из-за Щуки. Черный юмор смазал длинный, надрывный крик Кеты:

— Козлы-ыыы. Всех порву, козлы-ыыы. Вы все кровью умоетесь за моего парня! — Кета орала так, что, в принципе, угроза могла долететь до адресатов. Одновременно она начала трясти Тунца.

— Кроха, давай вставай.Давай отползем чуток назад. Я тебя перевяжу. Мы и не такие раны зашивали. Тун, ну давай, шевелись. Шевелись, говорю, козел! Ты мне что обещал, урод? Ты мне это обещал? …

Это снова был снайпер. На сей раз он поступил гуманней и пуля пробила грудь Кеты, не тронув ее привлекательное личико. Но разорвала сердце. Точно разорвала, Дрей почти увидел, как его куски вылетают из спины девушки.

От краткосрочных размышлений о бренности существования как экзо, так и нано, доставщика отвлек голос Щуки:

— Снайпер в сером здании, предпоследний этаж, второе окно слева. Достань.

Дрей молча посмотрел на Щуку. Щука молча посмотрела на Дрея. Они так же молча кивнули друг другу и после этого атаманша отвернулась. Молча двинулась в сторону выхода. Потом приостановилась, как будто решив, что Дрей достоин чего-то большего, чем просто команд, и бросила не оборачиваясь:

— Пойду проверю активацию дроидов. Думаю, очень скоро у них будет работа. Не теряйся, еще ничего не закончено. Ничего еще даже не начиналось.

Дрей помнил эту серую высотку, одну из ближайших к их гнезду. Он лишь посмотрел на пулемет, убедившись, что предохранитель снят. Что лента заряжена. Что до отсечки еще достаточно патронов. Что крепление по-прежнему прочно держит оружие на полу и что трупы двух влюбленных не помешают ему стрелять.

Тела Тунца и Кеты действительно мешали. Хотя, с другой стороны, они могли и помочь. Он даже не стал считать.

Просто прыгнул, моментально зарывшись между двух мертвых тел. Мертвых, но еще достаточно теплых, чтобы даже такое простое действие вызывало реальные проблемы. Прижиматься к трупам как-то никогда не было предметом фантазий Дрея, но когда они были вдобавок еще и теплыми…

Тем не менее, немного подвинув тело Тунца, он устроил себе неплохое укрытие. Почти не глядя, повернул пулемет в нужную сторону. И лишь в последний момент проверил, туда ли полетят пули.

Пули полетели туда. Шесть, пока отсечка не заставила Дрея отпустить спусковой крючок. Но их оказалось достаточно. Шесть десятых секунды "Туннеля сокола" — приближение объекта наблюдения в десятки раз. Дрей даже не знал, как точно действует этот гемм — то ли заставляет действительно глаза видеть лучше, то ли просто требует от мозга дополнительной обработки изображения, выдумывания практически несуществующих в реалии деталей, деталей, которые просто невозможно рассмотреть на таком расстоянии. Но для Дрея было возможно. На шесть десятых секунды. Больше и не потребовалось, чтобы увидеть как пули влетали в оконный проем, рикошетили от стен, одна искорежила винтовку стрелка, еще одна пробила голову и немного, совсем чуть-чуть приподняла тело убийцы любовников-нано. Приподняла как будто специально для того, чтобы какая-то из последних пуль прошила стрелку грудь.

"Честный расклад, — успел подумать Дрей, — голова и грудь".

Только в количестве убитых возникало некоторое неравенство, но и с этим он собирался немного поработать. Пулеметную точку он засек еще раньше. Щука вычислила стрелка, он — пулеметчика. Хотя, надо было отдать должное атаманше, она нашла более сложную и достойную цель. И более опасную еще пару секунд назад.

Дрей дернул затвор и переместил свое внимание на пулеметчика. И буквально увидел пули, несущиеся в его сторону. Пулеметчик снова начал стрелять, но на этот раз он не целился по площадям — его пули устремились к Дрею.

Доставщик начал стрелять лишь мгновением позже. Теперь все решали навыки и нервы.

Нервы у Дрея оказались несколько крепче. Пулеметчик ни попал. Ни разу. Ни одной пули не прошло даже близко от окна, за которым расположился экзо. Да и не предназначен был обычный тяжелый пулемет для подобной точности. Просто напросто не предназначен.

Позади Дрея вновь пули вышибали щебенку из потолка, когда вражескую огневую точку накрыло. Еще шесть пуль до следующей отсечки. Две засели в пулемете. Остальные успокоили пулеметчика.

Дрей тут же отпрыгнул обратно под укрытие стен. Место было засвечено, слишком много из него стреляли, и находиться просто рядом с этим стационаром было неправильно. Тем более, что нападающие как-то не торопились выглядывать из своих укрытий, а наблюдать за окрестностями можно было откуда угодно.

Выстрелов снаружи почти и не было. Вообще, Дрей до сих пор не понимал, кто затеял всю эту заварушку и с какой целью. Все происходило настолько нелогично, что выгоды от подобного развития событий не получал никто. Все только теряли людей.

Хотя, экзо легко мог предложить, что дело даже хуже, чем кажется. Раз логика непонятна — это еще не означает, что ее нет. Вполне возможно, что основная канва событий до сих пор скрыта от пристальных взглядов с вершины небоскреба.

Дрей продолжал думать.

Когда через пару минут подошла Щука, у него начали появляться кое-какие идеи насчет тактики нападавших.

— Что скажешь?

— Думаю, стрельба в окрестностях — чистая случайность. Ее не планировали, но были к ней готовы. Так что сами они друг друга не перебьют, можно даже не надеяться. Думаю, что пока мы тут мозолим глаза об окрестности, они пробираются в здание другими путями — ведь дураков, которые бы стали соваться под пули, среди твоих покупателей нет. А тот, кто решил забрать все и сразу — тем более не идиот. Думаю, что снайпер и пулеметчик, которые тут все покрошили — как раз из этой бригады, потому что они готовились. Выбирали цели. Все было спланировано заранее — пускай, возможно, и не как основной вариант, но спланировано. Скольких они положили?

— Шестеро с этими. Какими другими путями они могут добраться до здания?

— Понятия не имею. Может, у них есть маскировочные комплекты и они прямо сейчас пробираются прямо под нашим носом по площади. Может быть все что угодно. Вы проверяли подземные коммуникации? Что там?

— Нет, по подвалам мы не лазили. Но они то как смогут найти дорогу?

— Вопрос желания, времени и количества людей. А возможно, они уже пришли подготовленными. Может, карты где нарыли, я откуда знаю. Ты видишь толпу нападающих, которые прут напролом? Я тоже не вижу. Значит, они что-то задумали.

— Ладно. В любом случае внешний периметр и ребенок удержит. Перебрасываю людей к лифтам и прочим внутренним норам. Начинаем осмотр стен снаружи. Боты уже в режиме немедленной реакции.

— Турели как?

— Активированы, тоже по полной. Да им армия понадобиться, чтобы добраться наверх.

— Может быть кто-то и не хочет получить контейнер? Хочет его уничтожить?

— Ты сам то веришь? Такие ценности не уничтожают. Кету с Тунцом жалко. — Невпопад сказала Щука, отправляясь раздавать команды.

Прежде всего, Дрей нашел Алексея и велел ему держаться поближе. Он бросил периметр и вместе с подопечным разместился около пожарной лестницы на тридцать втором. И как раз вовремя.

Сначала сработала одна из растяжек. Граната была из тех, что ставил он сам — звук от своей мины Дрей бы не спутал.

Затем очередь автоматической турели. Не такая длинная, как хотелось бы, но все же Дрей надеялся, что и эта очередь хоть кого-нибудь достала. Все-таки против тупой скорости и автоматизма этих механических убийц сложно было противостоять даже набитым ботами нано. Взрыв еще одной гранаты, на этот раз явно не из числа оставленных Дреем.

Несложно было предположить, что нападающие не стали переть напролом. А это означало, что с турелью скорее всего покончено. И что еще хуже — все следующие с высокой вероятностью окажутся вообще бесполезны, можно будет надеяться только на то, что кто-нибудь из поднимающихся сейчас наверх нарвется на очередь случайно — не более того.

Какое-то время было затишье. Потом еще несколько взрывов. Снова очередь одной из турелей и еще несколько взрывов. Пока все защитники высотки находились в роли пассивных наблюдателей. Можно было только ждать, когда торговцы пробьются повыше и надеяться, что их изрядно потреплют оборонительные рубежи.

Дрей видел уже сейчас, что вся подготовка людей Щуки, все навернутые оборонительные рубежи оказались крайне неэффективными против тех, кто взял на себя труд хоть немного подумать, кто действовал уверенно, без колебаний и имел ресурсы для нападения. Сколько потеряли нападающие? Пятерых-шестерых, не больше. А они были уже близко, очень близко.

Рядом присела Щука.

— Сейчас их пообломают. Дроны пошли. Заданный диапазон — от двадцать пятого до двадцать девятого. В этом ареале никто и ничто долго шевелиться не сможет. Эта орава как раз сейчас туда и подходит. Этот пояс их немного задержит.

— Немного? Ты и на дронов уже не надеешься?

— Знаешь, экзо, что-то я сегодня уже ни на что не надеюсь. Все пошло не так. Мы просто пассивно ждем, что будет дальше, и совершенно не контролируем ситуацию. Но рано или поздно придет тот, кто способен ее контролировать. Пока мы лишь мстим нашим будущим убийцам.

— Лирично, — усмехнулся Дрей.

— Да, и не говори.

В этот момент снизу впервые послышались звуки настоящей перестрелки. Грохот. Взрывы гранат. Пулеметный и автоматный огонь.

— Два десятка из трех — только с ножами, циркулярками, дротиками и прочей дребеденью. Так что там все еще хуже, чем слышно отсюда. Там сейчас должно быть реальное месиво.

Вскоре к ним поднялся Николай.

— Дроны пока держат ситуацию. Мы видели два трупа — народ предпочел выпрыгивать перед смертью на лестницу, в пролом, но не оставаться на этаже. Еще одного пристрелили, сам не помер. Но я думаю, что этого недостаточно.

— Что так? — тут же заинтересовалась Щука.

— Это даже не банда, понимаете. — Николай вздохнул, как будто раздумывая, стоит ли продолжать. — Банда может действовать слаженно, но никто не полезет под пули, чтобы проложить дорогу остальным. Понимаете, о чем я?

— Ну, примерно, — приободрила его Щука.

— Вот. А здесь не так. Нормальные нано, какими бы крутыми они себя не считали, давно бы уже отошли и задумались. А эти прут. Этаж за этажом. Ну ладно турели. Но они с дронами перестрелку устроили. И, я прошу прощения, Щука, но трех полуразобранных дронов я тоже уже видел.

Николай сделал паузу, после чего закончил:

— Так что… Я чего пришел. Сейчас их будем встречать уже мы.

Николай театрально передернул затвор автомата:

— Хариус мертв. Лещ мертв. Карп сейчас должен был пошуметь напоследок — и тоже подниматься. Там позиция удобная, конечно, но это уже бесполезно.

— Срисовали? — Щука поудобней перехватила автоматический пистолет, в левую руку взяла гранату, на мгновение задержалась, как будто сомневаясь — и все же выдернула чеку. Теперь от взрыва гранату удерживала только сжатая ладонь и еще две с половиной секунды.

— Да конечно, — как собой разумеющееся, буркнул Николай. — Здесь у нас хоть пять минут лишних есть, пока они поймут, что к чему. Может, еще пару трупов этих вояк оставим.

— Или не их. Хорошо идут, — ответила Щука.

— Отлично идут. — Вступил Дрей. — Эта не банда, это целая армия. И порядки, как в армии. Прут и прут вперед. Теряют людей — но ведь совершенно не так много, как вы рассчитывали, да?

— Ну, на улице трупов немало лежит, все же, — заметила Щука.

— Только кто сказал, что они из этой группы? Из этой группы снайпер и пулеметчик, а за остальных я бы не поручился.

Их беседу прервали самым беспардонным способом. Ввалился Карп, и ввалился не один. Один из атакующий сидел у него на загривке, тщетно пытаясь задушить медлительного нано сгибом локтя. Карп крутился, отступая все ближе и ближе к четверке, и методично бил затылком по лицу нападающего. Парочка была та еще, ни один не хотел сдаваться. И не сдавался.

Щука швырнула гранату в лестничный проем. Там пока еще никого не было, но ей не хотелось рисковать.

Дрей дождался мгновения, когда обнимающаяся парочка хоть ненадолго перестанет крутиться, уловил тот миг, когда Карп в очередной раз вгонит свой затылок в нос нападающего и начнет отклоняться для следующего удара, и после этого выстрелил.

Лицо нападающего и до этого момента было не разглядеть из-за крови, но пуля окончательно превратила его в кровавое месиво. Карп, тем не менее, прежде чем остановиться, успел отклониться, и со всей дури вогнать затылок в это самое месиво еще раз. По удивлению на его лице можно было понять, что он ожидал столкновения с чем-то более твердым.

Он слегка повернулся в сторону Дрея, как будто желая задать вопрос, что он сделал не так, но с вопросом Карпу пришлось повременить — рванула граната. Труп нападающего, до сих пор висящий на его шее, в данном случае спас его от осколков, и нано лишь бросило взрывной волной вперед.

Граната была брошена как нельзя вовремя. Чуть раньше — и это был бы бесполезный обстрел осколками окрестных стен. Чуть позже — и нападающие наверняка успели бы среагировать и спрятаться. А так они выскочили ровнехонько в тот момент, когда угловатая сфера упала им под ноги. А за полсекунды не больно то успеешь сообразить, как спасаться.

Дрей думал, что граната вывела из игры троих, что было большой удачей.

Карп наконец избавился от своего любимчика и свалился рядом с остальными. Николай решил повторить маневр Щуки и швырнул еще одну гранату "в никуда".

Может, какой эффект от второго взрыва и был, но оценить его они не успели. Сверху донесся голос:

— Они лезут по стенам! Много! Поднимаемся, здесь нам не удержаться!

Из когда-то мощной шайки Щуки сейчас в боеспособном состоянии оставалась, в лучшем случае, половина. Судя по всему, Карп был последним, кто сумел подняться с нижних этажей.

Все, кто еще находился на этаже, рванули наверх, прикрывая свой отход шлейфом из гранат.

Им пришлось остановиться на сороковом.

Дальше была только пентхаусная часть. Преследователи замешкались, но отставали всего этажа на три — минута-две, не больше, даже если они будут неожиданно осторожны.

Кроме Дрея и Алексея, до сорокового добрались еще семеро, включая Щуку, Карпа и Николая. Остальных четверых доставщику не представляли.

Первой заговорила Щука.

— Все, парни. Здесь мы приплыли, рыбки мои. Я им из принципа товар не отдам, так что сдаваться — не обсуждается. Я заберу этого экзо и ухожу наверх, разбираться с товаром.

Как именно она собирается разбираться с самой ценной вещью в этом мурашнике, Щука не уточнила:

— Вы все остаетесь. Продержитесь здесь пять минут, большего не прошу. После этого — сдавайтесь, прячьтесь, прячьтесь и потом сдавайтесь — неважно. Но пять минут надо их удержать.

— Гранат не хватит, — буркнул Карп.

Дрей тихо придвинулся к Алексею:

— Я тебя не вывел, хоть обещал отцу. Так что если выживешь, то за мной должок. И я о нем не забуду.

Алексей лишь молча кивнул. А Щука, тем временем, отвечала Карпу:

— Гранат не хватит, отстреливайтесь. Не хватит патронов, рвите их зубами.

На лице Карпа явно читалось сомнение.

Тем временем, нападающие воспользовались тактикой банды и снизу вверх швырнули гранату. Кидать ее вверх было значительно менее удобно, поэтому граната недолетела, сильно не долетела до остатков обороняющихся.

Но и этого хватило. На этот раз не повезло самому заговоренному члену банды — ее атаманше. Один осколок пробил навылет руку Щуки, вырвав кусок бицепса. Второй вошел в живот и застрял глубоко внутри.

Щуку это не остановило.

— … Рвите их зубами, — хрипло повторила она, зажимая здоровой рукой рану на животе. Из разорванной мышцы руки начала хлестать кровь, и прежде всего она попала на Карпа. Лучший аргумент закончить спор — облить оппонента своей собственной кровью. — Рассказывайте им сказки, анекдоты, что хотите, но дайте мне пять минут.

Щука не сказал больше ничего, двинувшись наверх. Дрей лишь кивнул на прощание Алексею, на ходу выдергивая из рюкзака медпакет и фиксируя рану на руке Щуки. Занятие было бесполезное с учетом осколка в животе, но Дрею не нравилась хлещущая из девушки кровь. Так что, можно сказать, он не оказывал первую помощь — а удовлетворял свои эстетические потребности.

— Сорок пятый? — спросил Дрей на ходу.

— Сорок пятый, — подтвердила Щука. — Дай еще пакет, хоть заткну дыру в животе. И не смотри на меня так, не сдохну. От этого — не сдохну. Если дадут денек-другой отлежаться, то выживу.

— У тебя, мне кажется, все же есть какой-то план?

— План, план — дельтаплан… — непонятно продекламировала Щука, раскрывая доселе неизвестные Дрею поэтические способности. — Есть у меня план. Около шпиля мой план.

— Какой?

— Я тебе уже сказала. У меня там крылья были. На самый-самый крайний случай. Дельтаплан. Как раз, чтобы улететь отсюда… тебе и… товару.

— Что за товар, может, хоть сейчас скажешь?

— Как контейнер выглядит, сам увидишь. А что за товар… Слушай… — Щука шла все медленней и медленней, начинала сказываться потеря крови. Поэтому в итоге Дрею пришлось практически тащить ее вперед, чтобы не сбавлять темп. Они поднялись всего на два этажа выше из пяти нужных, когда перестрелка и взрывы гранат внизу резко усилились. Что могло означать только одно — финальное столкновение.

— Успею только по сути. Психотропное оружие. Действует на всех. Почти на всех — девять из десяти экзо и шесть из десяти нано. При полной сборке всех компонентов и наличии инструкции по объединению — владелец всей этой шняги имеет внедряемый, распространяемый ненаследственным, а затем и наследственным, образом, крайне вирулентный мутаген. Суть, цель и миссия его очень проста: все зараженные получают генный приказ о полном подчинении образцу. Если в качестве образца владелец выставляет себя — значит, полное подчинение владельцу. По силе этот приказ почти сравним с базовыми инстинктами — сильнее инстинкта размножения и ненамного слабее инстинкта самосохранения. Это — конец цивилизации. Даже той, которая у нас осталась.

— Наверняка не все так плохо? — в голосе Дрея отчетливо слышалась неуверенность.

— Большая часть народу полностью подчинена единому человеку? Без сомнений, колебаний — готова к уничтожению любого непокорного? Вылавливает всех незараженных и не задумываясь уничтожает всех невосприимчивых? Бойцы твоего уровня, зараженные, подчиненные единой воле только и занимаются, что проверяют лояльность единому лидеру? Расскажи мне, что может быть хуже. — Кровь из раны в животе продолжала течь. Щука слабела с каждый мгновением, но продолжала идти и продолжала говорить.

— Отсутствие людей как расы? — предположил Дрей.

— Ну вот разве что. — Щука остановилась. Постучала в дверь, за которой Дрей никак не ожидал никого встретить. — Пришли. Проводи приемку товара. Тебе — отдаю с большой скидкой. Практически задаром.

Дверь медленно отворилась, и Щука закончила:

— Дрей, это Илона. Илона, это Дрей. Начинай осмотр товара, экзо.

И Щука устало махнула рукой в сторону девочки, открывшей дверь, не оставляя ни малейших сомнений в том, что она и есть контейнер.

Глава шестая Контейнер

Соки нашего тела, совершая свой обычный и неизменный круговорот, тайно приводят в действие и направляют нашу волю. Они незаметно властвуют над нами, воздействуя на все наши поступки.

Франсуа де Ларошфуко

Сектор "Мегаполис Дрездена XSI". На Закате — сильнейший сектор по разработке дронов военного назначения. Лаборатория "Боевая Механика", лаборатория "Творцы Преисподней", лаборатория «Спасители», и, самое главное — главный офис международной, даже несмотря на секторную сегментацию остающейся международной, корпорации "Объединенные Заводы Охранных Систем". Подпольная лаборатория "Натуральная механика", подпольная группа "Персональный Хранитель" с сетью лабораторий по всему сектору, моментально меняющих местоположение в случае необходимости. Десятки других, официальных, не очень официальных и совсем уж криминальных лабораторий и заводов по производству Дронов.

Дрон «Боствана» ("Боевая Механика"), способный контролировать территорию в один квадратный километр и, в ультимативном варианте, проводить политику "выжженной земли" на вверенном участке. Дрон «Улей» ("Объединенные Заводы…"), симулирующий псевдоразумную, развивающуюся структуру подобную пчелиной. В боевом режиме «Улей», по замыслу разработчиков, был способен смести с лица земли небольшой город. Сетевой дрон «Термитник» ("Натуральная механика"), единственной задачей которого была охрана небольших поселений от дронов типа «Улей» и подобных. «Чародей» ("Персональный Хранитель"), обеспечивающий индивидуальную охрану хозяина и способный в борьбе за его жизнь выжигать кварталы и отстреливать улицы.

После введения в действие Манчестерского протокола, этот сектор пострадал больше других. Они не создавали почти ничего для себя. Все шло на экспорт. Десятки лабораторий создавали боевую технику для всех армий мира. Только эта техника сейчас становилась никому не нужна. А те, кому она могла понадобиться становились либо слишком далеко, либо не были способны заплатить.

Но лаборатории не останавливались — чем им еще было заниматься, людям, оказавшимся в изоляции? Только продолжать работать, даже если результаты этой работы уже никому не были нужны.

Заводы, почти полностью механизированные, продолжали работать, забивая склады все новыми и новыми дронами. То, что экспорт не способен прокормить население сектора, даже непрерывно уменьшающееся, стало понятно достаточно быстро. Кто-то задумался об изменении структуры производства? Ничуть. Вместо этого все начали быстро решать вопрос, как сделать сокращение населения еще более быстрым.

Дроны превратились в гладиаторов. Все начиналось в виде тестовых испытаний новых видов вооружений. Вскоре бои дрон-дрон стали основным зрелищем вымирающего сектора. Хлеба не хватало, его все больше заменяли зрелищами. История просто сделала еще один виток.

Этого стало недостаточно очень быстро. Подпольные бои дрон-человек. Полуподпольные бои группа бойцов-людей — дрон. Криминальные разборки между кланами превратились в бои дронов, в ходе которых дронов гибло меньше, чем людей, ни в малейшей степени к кланам не относящимся.

Сначала ситуация развивалась медленно, и не волновала никого. Потом, по мере ужесточения контроля на границах секторов, уличные бои дронов становились все ожесточеннее. Затем ничего не осталось, кроме этих боев.

В течение года после встречи в Манчестере, подавляющее большинство гражданских было уничтожено. Это был не единственный сектор, в котором наблюдалось катастрофическое падение численности населения. Но единственный, где люди умирали не от эпидемий. Через год в строю оставались только представители лабораторий и заводов, которые по сути своей были защищены лучше. Да еще остатки кланов, также окруженные бесчисленными эшелонами обороны, состоящими исключительно из закупленных или изъятых дронов. Никто не ходил без многочисленной механизированной охраны. Кто не имел возможность окружить себя дронами — умирал. Или прятался, только для того, чтобы умереть чуть позже. Всего три разбалансированных «Улья» с нарушением основных ограничительных директив (нарушение правил — естественное следствие саморазвития), уничтожили почти десять тысяч человек в течение суток, прежде чем были остановлены. А тогда их еще было кому останавливать.

Весь сектор превратился в арену гладиаторских боев. Только вот зрителей уже почти не осталось. На момент окончательной потери связи с сектором по неточным данным в нем оставалось не более тысячи живых и не менее полумиллиона дронов, воюющих друг с другом. И те, и другие, нещадно уничтожались на границах сектора. Опять же, до тех пор, пока их еще было кому уничтожать.

Остальной части человечества повезло только в одном. Никто не заложил в дронов инстинкта размножения. Ни в одну из выживших модификаций.

Но говорят — только говорят, потому что никаких конкретных сведений из сектора получить невозможно — что лаборатории еще работают. Что несколько главных кланов, слившихся с лабораториями, продолжают развивать и выпускать дронов. Что война в секторе идет своим чередом, как механический театр, который после завода может показывать представление и без зрителей. И что-то создается в этих лабораториях сейчас. И кто знает, какие бойцы выйдут из сектора завтра. И кто знает, к чему придется подготовиться экзо.

Притчи Заката. Притча Бронзовых Бойцов. Библия Экзо

C этой высоты гниющие на улицах остовы машин казались совсем игрушечными. Будто какой-то злой ребенок провел много времени, чтобы ломать, жечь и обливать кислотой свой набор игрушек. И ему это отлично удалось. Крохотные ржавые машинки внизу, на которые смотрел Дрей, добивали его окончательно.

За последнее время он слишком часто оказывался в положении, когда ситуацию было невозможно контролировать. Но это хотя бы происходило на земле. Теперь же он находился в положении, когда малейшая ошибка могла привести его и его груз к падению с высоты нескольких сот метров. Гарантированная смерть для любого супергероя.

Девочка сзади молчала. Не визжала от страха, не пыталась орать, перекрикивая шум от потока воздуха, стремящегося навстречу. И сейчас экзо был этому только рад. Потому что сам был готов кричать от ужаса. Никогда, ни разу до этого он не находился в свободном полете. Все полеты до этого были в детстве — в виде падений с деревьев, прыжков с крыши — но никогда он не находился в такой зависимости от кусков пластика под названием крылья.

Щука что-то успела ему объяснить, прежде чем он оказался в воздухе, но все ее объяснения свелись к тому, чтобы он даже не пытался управлять этим "летательным аппаратом" и лишь старался удержать его от заваливания.

"Мне понадобилось бы десяток-другой занятий, чтобы научить тебя нормально управляться с этой фигней. Сейчас просто постарайся спланировать, очень осторожно спланировать прямо и не разбиться при падении". — Сейчас женщина, наставлявшая его несколько минут назад, скорее всего, уже была мертва. Не стоило надеяться на снисхождение людей, которые положили столько бойцов ради добычи, и упустивших эту добычу в последний момент. И, прежде всего, благодаря усилиям Щуки.

Как бы страшно ему не было, он не торопился вниз. Чем дальше им удастся отлететь от места событий, тем сложнее будет погоне.

А то, что погоня будет организована в ближайшее время, он ни на долю секунды не сомневался. Приз за победу в этой локальной заварухе оказался слишком высок. Дрей до сих пор не понимал, по каким причинам его заказчик решил послать доставщика в эту мясорубку. На верную погибель. То, что он достиг временного успеха в развертывающейся игре, не значило ничего, с одной стороны. С другой, даже это было лишь набором случайностей. Никакие навыки доставщика не помогли бы ему, если бы события сложились чуть иначе.

А все это означало, что заказчик и не надеялся на выполнение задания. Либо он хотел использовать даже малейший шанс, который, будучи помноженным на величину выигрыша, все равно оказывался интересным. Либо, у заказчика были планы избавиться от Дрея изначально.

Впрочем, о заказчике Дрей собирался подумать попозже. Очевидно, контракт мог быть разорван и доставщик не поступился бы при этом ни одним из своих правил. И заказчика необходимо было проучить. Но все это позже.

Сейчас необходимо было, как минимум, выжить. А для этого, совсем уж в краткосрочной перспективе, приземлиться и не разбиться при этом. И доставить на землю болтающуюся сзади девочку. Это ведь надо было придумать, живой контейнер.

Мурашник внизу становился все ближе, асфальт неумолимо притягивал дельтаплан к себе.

Дрей чуть дернул аппарат, неуверенно и совсем немного. Не хотелось ему приземляться на крыши. А для того, чтобы опуститься сразу вниз, нужно было как-то попасть в одну из улиц, веером расходящихся от площади перед зданием.

Ему начало казаться, что эта афера может получиться. Еще одно легкое движение крыльями, и дельтаплан вошел ровнехонько между крышами домов, спускаясь все ниже и ниже. Справа и слева мелькали стены зданий, окна. Несмотря на то, что улица, в которую он вошел, была достаточно широкой, Дрею постоянно чудилось, что он вот-вот заденет кончиком крыла строение либо с одной, либо с другой стороны, и он невольно подергивал крыльями, стараясь держать аппарат ровно посередине.

Почти перед самой землей он постарался замедлить движение, и, хотя получилось это плохо, тем не менее, они ударились о землю не слишком сильно.

Хуже было другое — в момент падения левое крыло задело ржавый остов машины. Нет, заражения дельтаплана Дрей не боялся, так что уровень загрязнения и ржавения бывшего транспортного средства его ничуть не волновал. Но от удара древняя летательная машина начала разваливаться прямо над ним и его новой спутницей.

Разваливающийся дельтаплан крутануло, ремни порвались, и экзо закрутило по оси. Краем глаза он успел заметить, что девочку тоже заркутило. Но иначе, ремни у нее порвались не так — и она, в отличие от Дрея, полетела кубарем вперед по улице.

Дрей несколько раз крутанулся, мелкими шажками продвигаясь вперед, чтобы удержать равновесие. Как только ему удалось остановиться и прекратить изображать из себя юлу, он начал осматривать окрестности.

— Жива? — спросил экзо, быстро пробегая взглядом по окнам нижних этажей.

— Да. — Голос девочки показался Дрею на удивление спокойным. Он наконец-то взглянул на нее. Илона стояла в позе готовящегося к броску спринтера, с прижатым к асфальту одним коленом, второй ногой, оттянутой далеко назад и упираясь все в тот же асфальт кончиками пальцев.

Судя по всему, по инерции она кувыркалась достаточно долго, и Дрея приятно порадовал уровень подготовки спутницы. Со спины на ней не было видно не царапины.

Насторожила только несколько напряженная поза и высоко закинутый подбородок. Девочка смотрела вперед, пристально и в одно место. Дрей постарался проследить за ее взглядом и после этого понял причины ее неподвижности.

В паре сотен метров от крушения, в их сторону двигалась еще одна группа. Вернее, эта группа двигалась в их сторону до момента падения дельтаплана — а сейчас они стояли, также пораженные, как и Дрей, неожиданной встречей.

И лица некоторых из них были Дрею знакомы. Уж одно лицо то он мог идентифицировать точно. Лицо человека, которого доставщик меньше всего рассчитывал увидеть на западе мурашника. Лицо самопровозглашенного мэра, чьим теплым гостеприимством еще недавно пользовался доставщик.

Дрей среагировал быстро — он начал стрелять уже тогда, когда люди мэра еще не успели даже пошевелиться. Его опередила только девочка. Она завалилась на бок и откатилась в боковой проулок чуть раньше, чем мозг Дрея успел отдать команду на стрельбу.

Он стоял, девочка сидела, так что ей ничего не грозило от пуль Дрея. Более того, она даже слегка сбила его планы. "Логик подворотни" уже нарисовал ему траекторию: стреляя в нарисовавшуюся впереди группу он должен был убить или тяжело ранить двоих — уверенные попадания в наиболее крупных нано — обычно и наиболее медлительных. Одновременно он должен был сделать пять — ровно пять — шагов вперед, схватить девочку и отшвырнуть ее в тот самый проулок. После этого укрыться сам, выбив из игры мэра с вероятностью 36.5%. Мэр стоял позади своих людей — и попасть на таком расстоянии в него было нелегко, тем более что у Дрея сейчас был только пистолет — не лучшее оружие для снайперской стрельбы, но кто мог знать…

"Логик" рекомендовал рискнуть — ненадежное попадание в мэра, даже не смертельное, могло сразу выбить ключевую фигуру противника.

После того, как девочка самостоятельно нашла укрытие — «Логику» понадобилось почти треть секунды, чтобы провести перепланирование. Девочка оценивалась Дреем — и, соответственно, «Логиком», совершенно иначе. Новых рекомендаций от «Логика» не последовало — он и так начал работать в пограничном варианте — где пользы от него было совсем немного, а новые вводные окончательно выбили гемм из режима.

"Оно и к лучшему, — подумал Дрей, — еще не хватало здесь свалиться. Было бы крайне вовремя".

В принципе, сбой «Логика» мало что поменял — когда Дрей укрылся в проулке вслед за девочкой — из двух десятков бойцов мэра двое было точно тяжело ранено или убито. Еще трое, минимум, — задето так, что вряд ли они дальше пойдут в авангарде. Насчет мэра Дрей не был уверен. Он пустил две пули точно в своего любимца, однако его загораживали несколько трупов. Двое нано, стоявшие перед мэром, точно были вне игры. Но они могли не успеть упасть к тому моменту, как последние пули, предназначенные для мэра, дойдут до цели. Да и пистолет… — кучность была слишком мала, чтобы на таком расстоянии гарантировать хоть мало-мальски надежный результат.

Сейчас Дрею опять светила охота — только на этот раз он был с грузом. И как бы ни проворна была девочка — она точно не могла бегать быстрее, чем боевики-нано.

— Ты экзо? — спросил Дрей у попутчицы.

— Нет.

— А как же они запихнули часть гемма в нано? Это же противоречит правилам.

— Я не нано.

— Не нано? Кто же ты тогда?

Ответить Илона не успела. Издали раздался голос мэра:

— SeЯor Андэ, неужели вы могли подумать, что в МОЕМ городе вам удастся от меня скрыться? Вы не представляете, SeЯor, сколько проблем вы мне создали всего лишь за сутки с момента вашего появления! Знаете ли вы, сколько я потерял своих людей — сначала под лавиной мутантов, которых наверное вы накликали на мою голову. Потом в схватках с бандитами, которых, как оказалось, слишком много развелось на западе МОЕГО города. Мне надо было заняться ими раньше, значительно раньше. Это — моя la madre de todos los problemas. (Проблема проблем. Исп.)

Дрей выглянул из-за угла. Так и есть, — рядом с мэром стояло всего лишь пара нано. Остальные головорезы уже наверняка пробирались с флангов, а мэр всего лишь заговаривал ему зубы.

— Скажите мне, SeЯor Андрэ, куда вы так торопились? Поспешность вашего отбытия заставила меня подумать, что мне необходимо лично разобраться в ваших делах в этой части города. Когда такой боец приходит в МОЙ город, убивает МОИХ людей, убегает — и все это только для того, чтобы сделать какие-то дела в этом городе, — мне становится очень, очень интересно, что это за дела. Мне, как мэру этого города, хочется даже поучаствовать в этих делах.

Дом, за которым укрылись беглецы, был пятиэтажным.

— Илона, окно прямо над тобой. Поднимаемся — твоя задача ничего не делать. Держаться за мной. Не мешать. Не отставать. Поняла?

Девочка лишь кивнула.

Дрей присел, подхватил девочку и помог ей запрыгнуть в оконный проем. И тут же прыгнул вслед за ней, благо окна в этом доме располагались на удивление низко.

Ему повезло даже больше, чем он мог подумать. Здание оказалось не самой характерной, хотя и встречающейся в этом мурашнике архитектуры — с длинными продольными коридорами от одного торца до другого и с лестницами у каждого торца. Дрей, до этого предполагавший, что ему придется метаться вверх-вниз, чтобы пробраться вперед, теперь быстро поменял планы и рванул вперед по сумрачному коридору. Девочка тенью следовала позади.

С обеих сторон мелькали какие-то разоренные комнаты, двери некоторых были открыты, у других дверей не было вовсе, так что света с разных сторон вполне хватало, чтобы видеть, куда двигаться.

Дом — это было минимум метром сто. Достаточно, чтобы подойти на расстояние уверенного выстрела до мэра. Вполне достаточно.

Он не добежал до конца коридора метров пять, свернул направо — двери в боковую комнату не было. Стекла на единственном окне, впрочем, тоже. Голос мэра отсюда слышался значительно лучше:

— Андрей, Андрюшечка… Я уже иду к тебе, чтобы обсудить все наши проблемы. — Голос действительно приближался, а о таком подарке Дрей не мог даже мечтать, — Нам с тобой многое предстоит обсудить, querido amigo.

Еще через пять секунд Дрей решил, что мэр подошел достаточно близко. Доставщик выглянул всего лишь один раз, коротко. Мэр шел вторым, перед ним здоровенный охранник. Метрах в пяти позади — второй охранник. Относительно далеко сидел один из подстреленных доставщиком. Пока этого раненого можно было считать безопасным. Остальные — по всей видимости — уже должны были замыкать ловушку с флангов.

Плохо было то, что первый охранник оказался не только здоровым, но и глазастым. Несмотря на то, что Дрей выглянул совсем ненадолго, увалень его заметил.

Второй раз Дрей уже не выглядывал, а выпрыгивал из окна, разворачиваясь и стреляя. Времени катастрофически не хватало — эта беда преследовала его все последние дни.

Три выстрела. Пули в голову обычно оказывалось достаточно, так что с такого расстояния Дрею можно было не беспокоиться за эффективность своей стрельбы. Особенно доставщика порадовало, что мэр наконец замолчал. Пуля в голове, обычно, очень способствует молчаливости.

Дрей упал на все четыре конечности, левая ладонь уперлась в землю рядом с осколком кирпича, перевернулась, чтобы подхватить выпавший из рук увальня автомат. Охранник еще стоял, пошатываясь, как будто не верил в собственную смерть. Но он был уже мертв, даже кровь почти не шла — разрушенный мозг перестал подавать команды — и послушное сердце тут же остановилось. Дрей сдернул с него поясной ремень с запасными магазинами и чуть толкнул охранника, как бы помогая ему принять решения. Труп повалился.

Сзади тихо, почти бесшумно, приземлилась Илона. Кувыркнулась, оказавшись рядом с упавшим мэром, и выдернула у него из руки пистолет.

Дрей добавил короткую очередь в лежащее тело мэра, и отступил в укрытие, заметив копошащегося невдалеке раненого. Тому оказалось мало уже имеющегося ранения, он решил, что вполне может продолжить свое участие в стрельбе. Проверять, насколько его предположения верны, Дрей не стал — и выпустил еще одну очередь в сторону раненого. Может, и не убил, но от дальнейшего участия точно отстранил.

Илона поднялась с четверенек, но, по-прежнему, держалась строго за спиной у Дрея.

В худшем случае, он отыграл минуту-другую, пока команда мэра, теперь уже бывшего, сообразит, что их надули. В идеале — они вообще бросят погоню, из-за явного отсутствия лидера, который был бы способен продолжать вдохновлять их на этот подвиг.

Дрей дернулся в боковой проулок и тут же понял, что ошибся в своих рассуждениях два раза подряд. Посмотрев на собравшихся на улочке, он произнес только:

— Дежавю.

В проулке он лоб в лоб столкнулся с советником мэра. Тем самым. Даже, казалось, трое телохранителей, обступивших Дрея, тоже были точно теми же самыми, что и в первый раз.

— Всем стоять, — советник произнес эти слова на долю секунды раньше, чем началась стрельба, на таком расстоянии, наверняка, сопровождающаяся бы мордобоем.

Советник уверенно отпихнул охранников в стороны и подошел к Дрею вплотную.

— Мэра грохнул? — спросил он негромко. Дрей лишь кивнул.

— Ладно. За жизнь сына — спасибо. За должность мэра, которую я теперь займу — спасибо. Как новый мэр — даю тебе амнистию без права появляться в моем городе. И три дня, чтобы из него исчезнуть. Через три дня — не взыщи. Иди.

Все это было произнесено лаконично, бесстрастно, на одной ноте и без малейших интонаций — точно так же, как и при первой встрече.

Больше новый мэр на Дрея не смотрел. Повернулся к охранникам и скомандовал:

— Все группы отозвать к точке сбора. Охоту прекратить. Сбор через пять минут. Кто опоздает, будет иметь проблемы.

В конце этой фразы Дрей уже завернул за угол с другой стороны проулка. Девочка следовала за ним.

— Все, теперь бегом. Башня на западе. Нам сначала на северо-запад, обойдем башню и на запад — прочь из этого мурашника.

— Тебе не дадут уйти, — безразлично заметила девочка, привычно устраиваясь сзади и чуть левее Дрея. Идеальный обзор у обоих, и не попадешь под горячую гильзу.

— Откуда такой пессимизм? — удивился Дрей.

— Весть брошена. Слухи ползут. Уйдем от этих, найдутся другие. Да и эти — не просто мелочевка. Никто не понимает, с чем столкнулся. Щука боялась Восьмипалого? Не его надо было бояться. Есть пауки и над Восьмипалым. И они уже близко.

— Поконкретней можно? — Дрей повел дулом в сторону скрипнувшей на ветру створки не до конца доломанного окна и тут же вернул взгляд, и оружие, обратно.

— Поконкретней я не знаю. Прости. Я даже не знаю, куда ты меня ведешь и что от меня хочешь.

— Так и развлекаемся, — туманно бросил Дрей.

Девочка задала главный вопрос. Неизвестно, насколько важен был ответ на него для одушевленного контейнера, но зато этот ответ очень интересовал самого Дрея. Кодекс доставщика требовал, чтобы он доставил товар Ленивому. Однако, Ленивый его кинул, причем так сильно его не кидал еще ни один торговец, хотя и бывало разное. Согласно тому же кодексу, доставщик после такой подставы не должен был торговцу ничего. Совсем. Разве что пулю в лоб влепить, но это уже опционально.

Это было простая часть. Сложнее было другое — Дрей, как ни старался, не мог отнестись к маленькой девочке, как к товару. Хотел, пробовал, но даже на подступах к подобным мыслям — даже на уровне попыток прикинуть, как и где можно сбросить подобный товар, один взгляд в сторону Илоны тут же останавливал его размышления.

Так что на текущий момент компромисс был им выбран самый простой из всех возможных. Выбраться из мурашника, а уж потом принимать решения.

— Вверх, скомандовал Дрей, пройдя еще один квартал. — Нам нужно сориентироваться. Заберемся на вон ту высоту. Этажей двадцать, как раз, чтобы осмотреться.

— Можем застрять. Если кто заблокирует нас внизу, то тебе опять придется много стрелять.

— И что предлагаешь? Идти вслепую и начинать сразу с рукопашной?

— Вариантов немного. Мне показывали старые карты. Можем залезть под землю. Видишь букву «М» через два дома? Зайдем, пройдем широким туннелем прямо до окраины.

— Я слегка устал ползать под землей, если честно.

— Экзо, я не просто контейнер. У этого контейнера очень хорошая оболочка. Я три года в бегах. И у меня «Багратион», наследственный, с тремя плюсами. Ты знаешь, что такое три плюса, экзо?

— Возможность постоянного совершенствования базовой мутации с передачей улучшений по наследству. Три плюса — это миф. Это невозможно сделать в принципе.

— Если ты не заметил, Дрей, я сама — миф.

— Хм… и что говорит нам твой полководец?

— …Что исходя из плотности атаки башни, у ключевых, или ключевой группы так называемых покупателей достаточно людей, чтобы прочесать весь этот район. Либо мы уходим под землю — шансы с ними встретиться снижаются до одного кчетырем. Либо уходим обратно в центр города. Шансы, что нас догонят еще до окраин на востоке — три к пяти. Либо продолжаем идти поверху на запад и тогда встречаем охотников в течение десяти минут с вероятностью пятьдесят процентов, в течение получаса с вероятностью в девяносто.

Пока Илона говорила, они почти дошли до крупной буквы «М», и распахнутому зеву входа в подземелье мурашника.

Дрей уже ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда они услышали назойливое жужжание вдалеке, и одновременно повернули головы на шум.

Достаточно далеко, между крышами домов, летела механическая стрекоза, поблескивая гладкими поверхностями.

— Что за…, — начал было Дрей, но девочка сильно дернула его за руку, заставляя спрятаться за когда-то обложенный мраморной плиткой перегородкой. При этом ему пришлось упасть на колено — и как раз на осколки этого мрамора.

Дрей зашипел от боли.

— Полководец говорит, что все наши шансы только что ухудшились вдвое. — Шепнула девочка, скрываясь в пасти подземного дракона.

— Что это было? Чего именно ты так испугалась? — спросил Дрей, выловив из рюкзака фонарик и нагнав девочку по пути вниз. По роду своей деятельности ему часто приходилось встречаться со всякими неизвестными штуками, и, зачастую, они действительно оказывались весьма опасны. Но, тем не менее, подобной реакции от девочки он не ожидал.

Илона легко перепрыгивала через провалы в ступеньках, луч фонаря Дрея метался, но все еще не мог достать до дна этого спуска. До, того, что ждало их внизу, и куда так торопливо прыгала девочка.

При ней как раз обрушилась одна из ступенек, поэтому ответила она не сразу, балансируя на цыпочках и прыгая через две-три ступени вниз, чтобы восстановить равновесие. Странная была лестница — под провалами была чернота. И Дрей совершенно не хотел выяснять, что же, собственно, было у них под ногами. Пока ему было достаточно одного знания — что проваливаться не стоит.

— Судя по всему, это был маленький вертолет-разведчик. Дрон. Это ничего, это можно не пугаться. Или пугаться, но совсем немного, как и полагается девочке. — Илона периодически останавливала речь, как только под ней оказывался опасный участок. — Все бы ничего, но мне показывали одну рукопись… И этот вертолетик сильно напоминает верхний эшелон «Паранджи». Очень сильно напоминает.

— "Паранджа"? Что это?

— Еще один миф. Еще одна легенда. Комплекс индивидуальной защиты… — Дальше девочка явно начала цитировать что-то, что читала раньше. У нее даже голос изменился, стал почти механическим, грубым — как будто она пыталась скопировать чей-то чужой выговор, кого-то более взрослого, чем она. Но, при этом, Илона ни на мгновение не останавливала движение, ни разу не сбилась во время цитирования:

— … «Паранджа»: комплекс вариативной индивидуальной защиты последнего поколения. Каждое слово в этом определении имеет значимую смысловую нагрузку. «Индивидуальная» — все варианты этой защиты создавались только для обеспечения безопасности одного человека. «Комплекс» — в набор всегда входило большое количество элементов, при хорошем дизайне идеально сбалансированных между собой. «Вариативная» — считается, что «паранджа» была выпущена очень ограниченных тиражом. Разные источники называют числа от сорока до ста двадцати. Но, что более важно — не было ни одного комплекса, хотя бы напоминающего другой. Повторно использовались только отдельные элементы, но не копировался весь комплекс. Считается, что каждая «паранджа» выпускалась специально по требованию заказчика, и всегда создавалась адаптированной к конкретным условиям.

— "Последнего поколения" — эти слова в определении оказались более чем верны. Дроны — это был возможный третий путь развития цивилизации. Не нано, не экзо — а почти базовые люди, одиночки, окруженные армиями роботов. Путь, возможно, еще более тупиковый, но теперь уже поздно об этом судить.

— Общие обязательные элементы в «Парандже» могут являться условными опознавательными знаками комплекса — своеобразным «клеймом» производителя. Первое… — Илона добежала до конца лестницы и приостановилась на, насколько сумел разглядеть Дрей, на какой-то древней подземной платформе. Удивляться подобным вещам он перестал давно, но все же зрелище дозакатного, огромного подземного склепа завораживало. Экзо замер, шаря лучом фонарика по далеким границам помещения. Илона же останавливаться не стала. Уверенно подойдя к одному краю платформы, она спрыгнула вниз, и тут же ушла в темноту туннеля.

Дрей взглянул назад, на лестницу. Погони не было ни слышно, ни видно, — так что он последовал за девочкой, стараясь не отставать слишком далеко.

— Первое, — продолжила девочка от запятой. — В комплексе всегда присутствуют подвижные огневые точки, дроны-"доги", прозванные так за то, что они движутся на четырех ногах, напоминая при этом движения древней, давно вымершей породы собак. Обычно к комплекте из от восьми до шестнадцати. Разбиты попарно, иногда, в некоторых комбинациях — по три дрона в группе.

— Парная комбинация позволяет перекрестное прикрытие самих дронов, помимо защиты хозяина. Законы робототехники действуют, пусть и в таком извращенном и ограниченном режиме. Слово «человек» в них заменено на слово «хозяин», тем самым все остальные люди выведены из разряда неприкосновенных и защищаемых. Наоборот — в агрессивном варианте все остальные люди считаются врагами, если хозяином не сказано обратного.

— Каждый «дог» снабжается скорострельным пулеметом, легким гранатометом, четырьмя ракетами класса земля-земля и двумя — класса земля-воздух, снайперским комплексом и, в довершение, возможностью формирования дымовой завесы. «Доги» относятся к внутреннему циклу защиты хозяина.

— Второй обязательный элемент — «Глаз». Легкий беспилотный мини-вертолет. Разведка, дальняя разведка и сетевая координация действий других дронов в условиях отсутствия прямой видимости на поверхности. Оборудован одной скорострельной винтовкой с ограниченным боекомплектом.

— Третий элемент, присутствующий почти во всех выпущенных комплексах — «Кольчуга». Субдроны — легкие ленты всего в десяток сантиментов длиной и не более чем в один-два сантиметра шириной. За счет новейших разработок в области аэродинамики, способные с помощью простейшего чипа часами парить в воздухе, с одной единственной целью — в момент выстрела моментально группироваться и отклонять летящую пулю с траектории уверенного поражения хозяина.

— В пассивном состоянии элементы «кольчуги» развернуты поперек и практически не видны — толщина лент всего несколько микрон. Однако при этом возникает ощущение серебристого сияния в воздухе — еще один верный признак того, что вы вошли в зону, контролируемую «паранджой», а следовательно — либо немедленно уберетесь, либо будете быстро уничтожены.

Илона все глубже забиралась в туннель, и Дрею оставалось только следовать за ней.

Воздух был спертый, затхлый, неподвижный. Ни малейшего движения. Но конкретно сейчас Дрея это даже радовало, — можно было хотя бы надеяться разминуться с местными обитателями. А Илона продолжала:

— Остальные дроны в «Парандже» были опциональны и выбирались из нескольких сотен малораспространенных видов. Чаще всего применялись «Пауки» — наземные разведчики внешнего периметра, с возможностью самоуничтожения и взрыва с радиусом уверенного поражения в двадцать метров, а осколочного покрытия — до пятидесяти. «Кобры» — дроны индивидуального нападения, выплескивающие на врага серную кислоту и одновременно выдыхающие нервно-паралитический газ летального действия.

— Стандартная «Паранджа» контролировала полностью до четырех сотен метров в любую сторону от хозяина, все время передвигаясь вместе с ним. Таким образом, хозяина можно было достать только тактическим ядерным зарядом. В заключение добавим, что создатели «Паранджи» считали ее практически вечной, по крайней мере по ряду параметров. Поэтому, они ожидали смерти хозяина только от старости. На этот случай была придумана специальная формула наследования, позволяющая хозяину назначить наследника для такого дорогого актива. В большинстве случаев, наследником мог стать только генетический отпрыск, впрочем — это целиком и полностью решал заказчик на момент производства. «Паранджа» имела специальный пояс управления — который носил хозяин, и который — в то же время — постоянно брал всевозможные пробы у хозяина на предмет его идентификации. Одновременно пояс служил походной аптечкой…

Илона шла, не останавливаясь. Она закончила цитату, но будто даже не заметила этого, шаг за шагом идя в темноту.

Дрей отвлеченно подумал, что к «Багратиону» можно смело добавлять «Сову», причем в варианте "Сова Альфа" — полноценное ночное зрение. Даже доставщик не мог двигаться настолько свободно в тоннеле, освещаемом лишь слабым уже светом от фонарика.

— Летучая мышь. — тихо произнесла Илона.

— Извини, что?

— Я сказала — "Летучая мышь". Не «Сова». Это уши, — не глаза.

Дрей сглотнул. Потом подумал, вытащил из рюкзака бутылку с водой. Выпил немного.

— Хочешь воды? — нейтрально, пытаясь сдержать дрожь в голосе, спросил он.

Девочка молча протянула руку назад и взяла бутылку. Так же, как и Дрей, сделала несколько небольших глотков, и вернула воду доставщику.

— Какие еще ожившие мифы ждут меня сегодня? — Наконец решился Дрей на вопрос.

— Не знаю, экзо. Еще даже не вечер. Какие бы ты хотел?

— Да мне уже достаточно. Это же надо — иду с настоящим ридером…

— Нет. Хорошо бы было, но нет. Я не ридер. Вернее, ридер, но недоделанный. Мама …, — девочка запнулась на этом слове, но быстро справилась с собой и продолжила, — … говорила, что дар действует спонтанно. Я им не управляю. И даже когда слышу что-то, то только отдельные слова, обрывки фраз, обрывки мыслей.

— Хотя мне говорили…, — на этот раз девочка постаралась избежать упоминания родителей:

— Мне говорили, что, возможно, это не мой ограниченный дар. Что, возможно, люди просто так думают. Настолько хаотично, что пока не сформулируют свои мысли вслух или как-то еще, то сколько не читай — это будет сплошной хаос.

— Но ты читаешь присутствие?

— Нет, только на несколько метров, дальше все глохнет. Эта мутация бесполезна. Разве что делать трюки вроде этого. Мы подходим.

Дрей взглянул вперед. Что-то светилось впереди, но это не был дневной свет. Сияние было как от флюоресцирующих грибов, которые он видел, когда однажды забрался в пещеру. Их шаг замедлился, и Дрей снова оглянулся. По крайней мере, позади них по-прежнему было темно. Ни дневного, ни электрического, никакого другого света видно не было, что не могло его не радовать.

— Там небольшой поворот, и дальше, я думаю, такая же платформа, как та. Но нам мимо, мы должны подняться дальше, не здесь.

— Свет мне не нравится.

— Но радиации нет, — ответила девочка.

— Радиации нет, — подтвердил Дрей. — Держи фонарик и пусти меня вперед.

Он достиг точки, откуда была видна платформа, через несколько минут. Девочка вновь держалась сзади и слева. Это уже становилось для него привычным, — чувствовать ее шаги позади своего левого плеча.

Он остановился. Теперь можно было видеть, что находится впереди них, но пока невозможно было распознать.

Платформа казалась с этой точки точно такой же, как и первая. Возвышение по левую руку, чуть выше его плеча, — все остальное терялось в местном призрачном свете. Этот свет, казалось, не освещал практически ничего. Лишь демонстрировал свое существование.

С края платформы свешивалось что-то, выглядевшее для Дрея как светящиеся канаты. Свет давали именно они.

— Может, ты знаешь, что это? — не оборачиваясь, спросил он.

— Даже не могу предположить. Но соглашусь, мне это тоже не нравится.

— Подойду ближе. Отстань от меня шагов на десять.

Дрей начал подбираться к платформе, но ему пришлось остановиться, потому что девочка тут же последовала за ним. Он не обернулся, потому что не желал терять из виду непонятную платформу, и спросил:

— Ты собираешься притормозить?

— Нет. Если ты хочешь меня от чего-то защитить, то поверь — это идеальная дистанция для нас обоих. Почти всегда. У тебя наверняка есть "Логик подворотни", без него бы ты не выжил при твоих делах. При случае, можешь проверить.

— Ты не знаешь, что впереди. И никакой «Логик» тут не поможет.

— Но я знаю, что любая внешняя угроза минимизируется именно при этом расстоянии между нами. Если смотреть… — девочка замешкалась, — с точки зрения выживания пары.

— Пары?

— Одной мне не выжить. Ни здесь. Ни сверху. Не при таком количестве желающих получить этот ящичек. Я же еще маленькая.

Именно в этот момент, делая следующие шаги вперед, Дрей окончательно понял, что контракт разорван. Он не собирался доставлять товар ни Ленивому, ни кому бы то ни было. Девочка держалась молодцом, это да. Девочка была достаточно развита для своих лет, ни разу не пожаловалась, ни разу не сглупила. Но все равно — она была всего лишь маленькая девочка. В чужой деревне. И эта деревня горела.

Дрей остановился и поднял руку, хотя это было лишнее. Илона сделала последний шаг ровно тогда же, когда и доставщик.

— "Нервный ускоритель" у тебя не хуже моего, — сказал Дрей, уводя тему в сторону и одновременно пытаясь понять, что же находится перед ним.

Платформа начиналась не более чем в десяти метрах. С нее действительно что-то свисало. Только теперь он определил бы это словом щупальца. Что-то влажное, со светящейся слизью опадало вниз. Этих щупалец, толщиной с руку, было множество — насколько он мог видеть, они захватили всю платформу до другого ее края, того, где их дорога вновь уходила в тоннель.

Щупальца лежали в несколько слоев, вырастая откуда-то из середины зала, из-за колонн, так, что Дрей не смог увидеть, есть ли там — в их основании, что-либо еще.

Но наибольшее отвращение Дрей почувствовал, когда понял, что некоторые из них шевелились. Слабо и очень медленно. Если бы они были в воде, то эти движение вполне можно было принять за игру течения. Но не здесь, под землей, где не чувствовалось даже дуновения воздуха.

— Растение или нет, — сделал Дрей предварительный вывод, — но плотоядное. Идеальная ловушка. И даже не хочу знать, кого оно здесь ловит, в этом богом забытом месте.

— Бог забыл слишком много мест, — тихо произнесла Илона, — мама говорила, что бог забыл всю землю. Просто положил на дальнюю полку и оставил пылиться.

— Неважно. Придется возвращаться.

— Посмотри назад. — Спокойно произнесла девочка.

Дрей обернулся.

— Когда ты заметила? — Тут же спросил он.

— Вот только. Не хотела тебя сбивать, извини.

Позади них, в тоннеле, где-то далеко мелькал свет. На этот раз электрический.

— Они бегут, их много, но они еще достаточно далеко и стараются не шуметь. У нас есть две-три минуты, не больше. Я уже посчитала.

Дрей кивнул. Пересчитывать он не стал.

Что бы это ни было, — он вновь повернулся к платформе. — Оно одно.

— Да, — согласилась девочка. — Корм приходит только с краев тоннеля. А щупальца распределены равномерно. Даже побольше в середине.

— Нас оно еще не почувствовало.

— Похоже, — вновь согласилась девочка.

— Все равно. Не пройти. Слишком большой кусок. Придется идти по верху. Попробуем забраться на платформу, быстро разделаться с тем, что на ней, пробежать поверху и снова в тоннель.

— Мы не знаем, что там, на платформе. И у тебя нет времени для борьбы, даже успешной.

Они вновь уставились на щупальца. Дрей бросил взгляд назад. Судя по тому, насколько ярче стал свет от фонарей, у них оставалось не больше минуты.

Теперь иногда он даже мог слышать шорох, когда кто-то из преследователей недостаточно аккуратно ставил ногу.

— Смотри, — подняла руку девочка. — Они свисают только до земли.

— И…?

— И если у них нет где-то спрятанного запаса длины, то у нас есть место, у стены.

Теперь Дрей понял. Он еще раз прикинул, не лучше ли будет вступить в прямую конфронтацию с теми, кто сзади, но это было не лучше. Сзади их настигали бойцы. Бойцы по крови, бойцы по мутациям, геммам или ботам, кем бы они ни были. Он уже мог слышать это по их шагам.

— Вперед. Только тихо. Попробуем пройти тихо. — И он скользящим шагом пошел вдоль стены. Стараясь, впрочем, ее не задевать.

Хуже всего стало как раз в центре зала. Когда некоторые из щупалец начали вздрагивать пир их приближении, а другие — даже приподниматься, как будто пытаясь нащупать добычу вслепую.

В какой-то момент Дрею пришлось остановиться, когда одно из щупалец вытянулось вперед, поднявшись почти горизонтально от платформы, и попыталось дотянуться до неуловимой добычи. Дрей развернулся и прижался лопатками к стене. Это был момент истины.

Дрей испытывал такое отвращение к приближающемуся отростку, что скривился и отвернулся.

Он бросил взгляд назад, пытаясь, по привычке, извлечь полезное даже из вынужденной остановки. Свет фонарей оказался дальше, чем он мог бы предположить. Более того, их вообще стало меньше и они гасли один за другим. Похоже, преследователи тоже увидели свечение и это их задержало на какое-то время. Возможно, что это дало беглецам пару лишних минут.

Дрей мельком взглянул на девочку, которая стояла в двух шагах позади него и напряженно следила за тем, как ведет себя отросток-агрессор. Доставщик даже нашел в себе силы подмигнуть ей, после чего, сжав зубы, вновь взглянул перед собой.

Щупальце остановилось в полуметре от его лица, замерло, потом начало утончаться и вытягиваться вперед. Дрею показалось на мгновение, что, в итоге, они все же сделали ошибку в своих предположениях.

Но, не дотянувшись до лица экзо каких-нибудь сантиметров десять, оно остановилось. Светящийся кончик с множеством мелких присосок шевелился из стороны в сторону. Хищник чувствовал добычу, но не мог до нее дотянуться, и это ставило его в тупик.

И тогда щупальце, разочарованно сжавшись до своего начального размера, бессильно опало. Его удар о стенку платформы был первым звуком, который издала ловушка за все время, пока путники пытались ее преодолеть. Из чего Дрей сделал вывод, что это максимум, на что было способно существо, скрывающееся в сумраке.

— Теперь быстрее. Но осторожно. — Шепнул Дрей.

Остаток пути они проскочили под аккомпанемент дергающихся щупалец. Все больше отростков пыталось сделать невозможное и дотянуться до противоположной стены. И, явно не рассчитанные на подобные усилия, они с глухим чавкающим стуком падали обратно. Активность подземного хищника нарастала, хотя еще и не достигла пика.

— Чувствует тепло, — шепнула девочка. Ее голос впервые дрогнул и Дрей понял, что ей пришлось еще хуже, чем ему.

— Или движение. — Добавил он.

— Или и то, и другое. Представляешь, что здесь творится, когда что-нибудь попадает в эти сети?

— Не хочется быть здесь в этот момент. — Только и нашелся, что сказать Дрей.

Когда они отошли от опасной зоны на пару десятков шагов, он все же остановился.

— Все, что ни делается, то делается к лучшему, — пробормотал он и подобрал пару бетонных обломков. — Поможем ему встрепенуться окончательно.

С этими словами он бросил куски бетона туда, где, по его предположению, должно было находиться основание щупалец.

Если бы этот хищник мог издавать звуки, то его вой потряс бы подземелье. Но то, что произошло, оказалось не менее впечатляющим.

Все щупальца задергались одновременно, моментально превратив тоннель в месиво светящейся плоти. Некоторые из них хлестали назад, пытаясь достать невидимого врага где-то в глубине зал и одновременно доказывая Дрею неудачность его предыдущего плана. Чудовище было подобно улитке, — оно считало защищенным свое тело, лежащее где-то на платформе, и крайне болезненно отнеслось к разрушению этой иллюзии.

— Сколько времени нам даст это исчадие, как думаешь?

— Если у них есть гранаты? — ответила вопросом попутчица.

Дрей кивнул. Если преследователи воспользуются гранатами, то их форма была минимальной.

— Тогда бегом. Ты впереди. Только дай мне фонарик, юная летучая мышь.

Они успели отбежать достаточно далеко. Настолько, что первые выстрелы прозвучали глуховато. Видимо, эта команда не была столь амбициозна, как штурмовавшие башню, и достаточно долго раскачивалась перед атакой подземной твари.

После небольшой стрельбы возникла длинная пауза, и лишь после этого преследователи попробовали гранаты.

Сначала Дрей услышал сдвоенный взрыв. Затем снова пауза. Потом грохот взрывов доносился уже непрерывно.

Взрывы затихли, и доставщик прикинул, что даже с гранатами подземный монстр обеспечил им минимум минут пятнадцать форы.

Но после гранат вновь послышались выстрелы.

— Это что? Добивают? — Удивленно произнес Дрей. — Настолько обозлились на эту каракатицу?

— Гранаты кончились, — откликнулась Илона. — Но ты не расслабляйся. Они могут подняться наверх и кинуть клич дальше. Они могут добить чудовище и постараться нас догнать.

— Я не расслабляюсь. Кстати, мы пока не оставили им ни одного явного нашего следа. Вертолет не в счет. Ты сама как, держишься?

— И не надейся взять меня на ручки! — фыркнула в ответ девочка, — я мала, но из этого возраста уже вышла! Интенсивность погони говорит о том, что в счет у них идет все. Не знаю, как у тебя — но они не оставляют ни одной лазейки, ни одного шанса. Все шансы, которые у нас есть, тебе приходится добывать самостоятельно.

— Не привыкать, — буркнул Дрей, закругляя беседу.

Они пробежали, практически без остановок, еще пару платформ. Не встретив ни погони, ни засад, ни новых светящихся ловушек. Ни даже тех, для кого эти ловушки были предназначены.

Лишь у третьей платформы Илона замедлилась.

— Шансы равны, — пояснила она. — Мы поднимаемся здесь или следующим выходом. Понизу быстрей. Наверху больше маневр. Тебе решать.

Сказано это было так, как будто до этого, с самого раннего детства, девочке приходилось принимать за доставщика все значимые решения.

Дрей осветил свое лицо фонариком и приподнял уголки губ, изображая улыбку, больше похожую на оскал. Потом переместил луч фонаря на лицо Илоны. Та оскалилась в ответ, практически скопировав выражение доставщика. Только в ее исполнении это вышло еще более гротескно.

Теперь он улыбнулся уже по настоящему. Но освещать лицо не стал.

— Выйдем здесь. С учетом количества желающих с нами увидеться, предпочту маневр.

Выходов с платформы на поверхность было два. Сначала Дрей попробовал ближайший, но быстро понял, что он завален.

Со вторым, на другом краю платформы, им повезло больше.

Дрей заспешил, пытаясь как можно быстрее выбраться наверх. Ему осточертели подземелья. Ему осточертело двигаться в темноте. Ему надоело замкнутое пространство, которое он не любил даже на поверхности, а сейчас еще добавлялась толща земли, давящая сверху.

Перед тем, как начать подъем по лестнице, Дрей все же в последний раз обернулся и пошарил лучом фонаря по стенам.

Ничего примечательного. Те куски стен, до которых дотягивался луч, давно обветшали, осыпались и оставляли возможность только пофантазировать, как здесь все было раньше.

Только в конце, когда экзо уже собирался отвернуться, луч зацепился за чудом уцелевший настенный щит со старой, дозакатной надписью. Большая часть слов, картинок и изображений не сохранилась и он не мог с уверенностью сказать, в чем был смысл этого плаката. Только фраза в центре уцелела, во многом благодаря тому, что буквы были буквально вдавлены в холст, да еще и обработаны чем-то, похожим на золотую пыль.

"Путь наверх — только с нами"

И ниже, шрифтом чуть мельче:

"Генная Логика, группа компаний"

Что и говорить, это сообщение висело более чем к месту. Дрей вздохнул, повернулся и двинулся наверх.

На поверхности уже стемнело.

И это их спасло.

Тот, или те, кто был фаворитом этой гонки за контейнером, не хотел оставлять ни единого шанса.

Но, то ли даже их возможности были не безграничны, и у этого выхода из подземелья стояли наспех нанятые вольные стрелки. То ли даже у самых профессиональных бойцов нашлось слабое место…

Их спасла ночь наверху. На фоне этой ночи костер, который разожгли на временной заставе, был виден просто замечательно.

Дрей приблизил свои губы к уху девочки и почти беззвучно произнес:

— Ждем.

Костер был разожжен всего метрах в десяти от выхода, так что не было ни малейшего шанса просто проскользнуть мимо двух парней, непринужденно расположившихся прямо на свету.

То ли они уже наболтались, то ли по рождению были немногословными, но за первые несколько минут не было сказано ни слова.

Лишь потом один из них бормотнул:

— Сейчас опять. Достало. Как мартышки тут дрессированные.

Сказал он это негромко, но достаточно отчетливо, чтобы ночной воздух доне эти слова до Дрея.

Его напарник лишь кивнул.

Что именно там достало часового, экзо понял спустя десяток секунд. Зашипела рация, и из эфира донесся угрюмый голос:

— Четвертый? Четвертый, отвечай.

— На связи, да, — лениво ответил болтливый часовой.

— Докладывайте.

— Да нечего докладывать. Никого здесь не было. Никого здесь нет. Тишина.

— Вы там не спите?

— А кто тогда с тобой сейчас разговаривает?

— Ты там не шути. Дошутишься.

— Не шучу, ладно, — неожиданно быстро пошел на попятную часовой.

— Наши не поднимались? — Продолжал допрос голос из рации.

— Я бы сказал.

— Да,… ждите их, они скоро должны быть. Либо сами выйдут, либо вестового поднимут, когда будут проходить. Если что — немедленно доложить.

— Ждем, доложим, — все так же покладисто согласился часовой.

И через полчаса к вам подойдут еще ребята. Раньше не успевают. Если наши по низу еще не пройдут, — то пост переведете вниз. Ну там вам скажут… — быстро закруглился проверяющий. — Все, пока, некогда мне тут с вами… И повнимательней, центр зоны смещается к вам, по косвенным признакам.

— Прощай, — торжественно произнес Болтливый, предварительно выключив рацию. — Надеюсь, ты охрипнешь, и через десять минут я наконец-то поговорю с кем-нибудь еще.

Вот теперь Дрей услышал все, что хотел. Даже больше, чем он бы хотел. Десять метров, это были три огромных прыжка. И еще нулевой, разгоночный-разогревочный, который он сделал еще на лестнице, ведущей вверх из подземного хода под бывшей дорогой.

Это были нано. Не самые плохие. Но и далеко не самые лучшие. Молчаливый начал реагировать на втором прыжке, и именно в его грудь врезались ноги Дрея, когда часовой успел чуть-чуть приподняться и даже сжать приклад автомата в правой руке. Болтливый не успел и этого до момента, когда Дрей достаточно легко ударил его в висок, надеясь, что отключит его лишь ненадолго. У доставщика еще были на него определенные планы.

Становилось понятно, почему они не поставили пост сразу внизу. Их начальство и не надеялось, что эти двое сумеют хоть кого-нибудь удержать.

А так, наверху, в зоне действия радиосвязи они хотя бы могли служить живым маячком, показывающим кому-то на поверхности, что доставщик и девочка здесь не появлялись.

Дрей быстро обыскал обоих, но не нашел ничего интересного, кроме пары запасных магазинов и еды. Он тут же вгрызся в кусок жареного мяса, и перебросил еще один девочке. Отказываться та не стала.

Дрей привстал. Вздохнул. Пожал плечами:

— Не люблю я этого. Но мы же не хотим никого убивать, верно? А это… это исключит его из охотников на долгий срок. Отвернись.

Девочка отвернулась. Дрей с силой опустил свой ботинок на ногу Молчаливого. Отчетливо хрустнула кость, и Дрей пожалел, что не попросил девочку зажать заодно и уши. Особенно после того, как Молчаливый, даже будучи в бессознательном состоянии, дернулся и вскрикнул от боли.

— Теперь с тобой… — взглянул доставщик на Болтливого. Взял стоявшую рядом с часовым фляжку и начал щедро поливать из нее на лицо нано, стараясь, чтобы жидкость попала и в рот.

Отчетливо запахло спиртом. Болтливый закашлялся и попытался приподняться. Дрей прижал его обратно.

— Жить хочешь? Или тебя вслед за ним отправить? — Экзо махнул в сторону валяющегося без сознания Молчаливого. Шаблон может и не идеальный, но пока еще никто не сказал, что он не действенен.

Часовой судорожно кивнул.

— Тогда на ноги, и бегом. Остальное — по дороге.

И Болтливый побежал.

— Где еще посты?

— Ты меня не спрашивай, ага? Нам вообще ничего не говорят, — почти что с возмущением в голосе ответил Болтливый. И попытался приостановиться, чтобы развить свою мысль.

— Бегом! — Прикрикнул Дрей. Часовой вновь побежал, но мысль все же развил:

— Мы уже вторую неделю, как на эту шнягу подписались, ага. И даже два раза получили зарплату. Хорошие пробирочки, ага. Правда, первую я проиграл, — ну кто же знал, что он такой шулер, а так бы…

— Ближе к теме!

— К теме, ага, — так вторую я все же себе вколол. Ха-а-арошая вещь, скажу я тебе…

— Еще ближе!

— Ну да. Так и говорю. Вторую неделю, а так ничего и не понимаем. Шпыняют туда — сюда. Что, зачем — ничего не говорят. Вот и сюда послали… Сказали только идти по дороге и искать букву. Не знаю, как называется, но они нарисовали. Нашли мы эту букву, с грехом пополам. Хотя какой тут грех… Вот помню, напросились мы к одной переночевать…

— Не отвлекайся!

— Да, ага, нашли. И все, чего еще? Сообщили — в ответ сказали, чтобы мы сидели тихо и глаз с дыры не спускали. Все, ага. Но я тебе скажу, — столько бойцов я в жизни под одним атаманом не видел! И там вольных людишек типа как нас и половины то не было. Мы то что. Я же на тебя зла не держу, ага. За зарплату работаю.

— А там бойцы, как будто целиком из пробирки вылезли. То ли человек с ботами, то ли на боты просто оболочку одели. Наемник один был буйный, — так рыпнулся в недобрый час на одного из тех ребят… В мгновение порвали. Он даже вдохнуть-выдохнуть не успел толком, а уже и дышать нечем стало. Вот так, ага. На тебя значит, охотятся?

Внутренний метроном подсказал Дрею, что до следующего сеанса связи осталось совсем немного. В том числе и поэтому на вопрос отвечать он не стал:

— Стой, — скомандовал он Болтливому. — Отдышись.

С этими словами экзо всучил бывшему дозорному рацию. Болтливый посмотрел на нее с некоторым недоумением, и Дрею пришлось внести небольшие пояснения:

— Сейчас будет твой следующий сеанс связи. Все спокойно. Никого не видели. Подмога еще не подошла. Снизу никто не поднимался. И так дальше в том же духе. Все просто. У тебя же это не вызовет никаких затруднений? — И Дрей красноречиво шевельнул дулом автомата. За секунду до того, как заговорила рация.

Дрей решил не мудрить. У охотников не хватало сильных бойцов для того, чтобы загнать дичь, — хорошо. Условный сенсор в виде двух сонных дозорных, — в принципе, прекрасная идея. Но даже она могла быть развернута из волчьего флажка в разочарование загонщиков. На такой простой обман и нельзя было полагаться слишком долго, конечно.

Да и вообще, была бы команда загонщиков профессиональной, сработавшейся, — он на это бы вообще не решился. У профи наверняка на такие случаи были бы припасены какие-нибудь тайные слова, кодовые фразы… А так — только что нанятые вольные стрелки, которых наверняка намеревались использовать для того, чтобы поиграть мускулами перед конкурентами, да в качестве пушечного мяса на случай прямых столкновений…

Уловка сработала. И дала беглецам дополнительную фору ровно в двадцать шесть минут. Два спокойных сеанса связи в промежутках между бегом к окраине города. И еще шесть минут, после чего рация ожила уже вне плановой проверки.

— Четвертый? Четвертый, выйди на связь!

Дрей резко остановился и снова передал рацию Болтливому. На немой вопрос, который можно было прочитать в глазах пленного, он лишь пожал плечами — "выкручивайся по ситуации".

Нано несколько раз глубоко вздохнул, судорожно выравнивая дыхание. За это время голос успел выкрикнуть позывной еще несколько раз. И только после этого «четвертый» ответил:

— На связи.

— Четвертый, где именно вы находитесь?

— Там же, где и всегда — на посту. — Достаточно правдоподобно изобразил удивление в голосе Болтливый. — Вот буква, красная, вот вход в подземелье. Все как вы описывали.

— Ты понимаешь, кому служишь? Или боты проели твои мозги насквозь, парень? Не ври! Немедленно говори…

Голос неожиданно замолк. Замолк не так, как будто человека прервали, или он передумал продолжать. А просто на мгновение замолк сам эфир, как будто кто-то на том конце выключил тумблер. Но рация простаивала совсем недолго, вместо первого голоса из нее раздался другой. Мягкий, почти нежный, вкрадчивый и, из-за этого, значительно более страшный.

— Нано, брат мой, подумай о своем будущем, я прошу тебя. Я понимаю, что сейчас тебе непросто. Что тебе приходится говорить под дулом. Но подумай и о том, что ты врешь МНЕ. Только подумай…, — В чужом голосе послышались нотки почти что вожделения. — Только подумай, какие пытки я для тебя придумаю за твое предательство. И ты же здоровый нано, — поэтому подумай, на сколько времени я сумею эти пытки растянуть…

Дрей почти что нежно изъял рацию из судорожно сжатой руки Болтливого. Хотя сейчас нано дал бы фору по молчаливости своему товарищу со сломанной ногой.

Чтобы отобрать рацию, Дрею пришлось потрудиться — дозорный так сжал пластмассовый корпус, что он начал трещать.

Пальцы дозорного были ледяными — похоже, угроза в мягком голосе, льющемся из рации, действовала на все сто.

А рация не умолкала:

— Пожалуйста, брат, подумай, как ты будешь мучаться от боли в конечностях, лишь иногда всплывая из глубины безумия и понимая, что этих конечностей у тебя давно уже нет. Просто представь это! И не обольщайся, твои боты не спасут тебя от боли. Ты же знаешь крохотных маленьких нано-фагов? Я тебя познакомлю с одной моей любимой колонией. Они умеют возвращать истинные чувства даже самым замшелым нано. Не волнуйся, ты будешь чувствовать боль именно так, как ее чувствовал первобытный человек на этой земле. Просто представь это.

— Дай на секунду волю своей фантазии и представь все то, что я для тебя приготовлю. Сотни пойдут по твоему следу. И они тебя найдут, потому что иначе окажутся на твоем месте. Подумай, брат, и порви горло этого мутанта. Ты же нано! Ты же боец! Тебя не смогут остановить какие-то пули…

Дрею очень хотелось разбить рацию прямо сейчас, настолько тошно ему было слышать этот голос. Но ему нужна была информация, поэтому приходилось терпеть. С другой стороны, ситуация реально могла выйти из под контроля, насколько он мог судить по стекленеющим глазам Болтливого.

Убивать зомбированного смертника ему совершенно не хотелось.

Поэтому красочно живописание пыток пришлось прервать.

Придав своему голосу максимальную развязность и непринужденность, Дрей брякнул в рацию:

— Ты, быдло, кого мутантом назвал?

И сразу почувствовал, как чары рассеялись. Глаза нано начали быстро принимать осмысленное выражение. Да, это было серьезно. Теперь Дрей понял, что даже на него этот голос подействовал. А ведь разговор шел только лишь через рацию. Статические искажения не дают возможности в полной мере воспользоваться голосом. Да и отсутствие прямого контакта, невозможность увидеть собеседника, тоже серьезно его ограничивали. Но, тем не менее, гипнотизер почти справился…

— Это ты, планерист? — после длинной паузы произнес все тот же голос. Тембр изменился, собеседник в эфире явно имел множество вариантов того, как воздействовать на окружающих. Возможно, значительно более богатые, чем Дрей.

Но сейчас гипнотизер собеседника не видел, только слышал. Да и начал экзо с откровенного бреда, подстроиться под который было невозможно. Он знал, что сейчас будет. И он, и его оппонент могли попытаться расшевелить друг друга, постараться выудить максимум информации. В пределах пяти минут Дрею это было даже выгодно — потому что он не знал о враге ничего. Потом — ситуация могла стать опасной. В том числе и потому, что с ним не только говорили, в то же самое время их активно искали.

— … Меня немало порадовало то, что хоть кто-то еще умеет пользоваться крыльями как надо. Не ожидал. Честно — не ожидал. Иначе я бы подготовился. Скажи мне свои условия. Любые условия.

— Что же ты можешь мне предложить, быдло? — Разговор был бесполезен с самого начала, но Дрей все же старался выкачать хоть что-то применимое к делу. Несколько минут у него на это еще было, так что почему бы и нет?

— Не груби, планерист. Иначе когда мы встретимся, я выдеру твои кишки и заставлю тебя их жевать. Я могу предложить что угодно. Хочешь геммы? Любые? Хочешь такие, о каких ты даже не слышал? "Красное солнце" заставит тебя наслаждаться, всегда. Ты будешь жить, и наслаждаться. Хочешь? Зачем тебе зарабатывать на наслаждения, искать их, — когда ты можешь просто их получить? И без малейшего вреда для здоровья, заметь. Это качественный гемм.

— Или ты хочешь быть бойцом? Тогда стань настоящим воином, не разменивайся по мелочам! "Шаровая молния". Слышал хоть о такой? Эта штука превратит тебя в источник электричества, под полным твоим контролем, — и ты сумеешь метать молнии в своих врагом. Одного твоего удара будет достаточно, чтобы твой недруг уже бился в конвульсиях. Только скажи, и все это будет твоим.

Дрей постарался придать своему голосу максимальную наивность, когда задал следующий вопрос:

— И это все мне? Задарма?

Казалось, теперь в голосе из рации не осталось ничего человеческого:

— Ты вздумал со мной шутить, мутант? Лучше тебе этого не делать, иначе твоя смерть тоже будет очень, очень небыстрой. Я еще готов услышать твои условия, хотя мне очень хочется тебя убить.

— А условия простые, быдло. Хочешь прожить подольше — отвянь. Слезь с моей спины, иначе на ней скоро вырастет горб. А когда это произойдет, рассержусь уже я, и сделаю это всерьез. И ты сдохнешь. Это — мое обещание.

— Ты будешь мучаться долго. Очень и очень долго. Настолько долго, что из природной жалости я советую тебе себя убить. И так, чтобы я не сумел тебя воскресить обратно. А я очень постараюсь это…

— Слова сказаны, — коротко бросил Дрей в эфир. — Обещания даны.

И бросил рацию на землю, после чего с такой силой наступил на нее, что пластмасса затрещала. Один осколок отлетел в сторону и впился Болтливому в щеку.

Это заставило бывшего дозорного зашевелиться. Казалось, что в течение всего разговора он вообще не дышал, с такой силой он втянул в себя воздух.

— Вот, твою мать, попали, ага? — выдохнул он.

— Хочешь, я тебе ногу сломаю? Будет оправдание. — Что-то Дрею не казалось, что тому голосу в эфире нужны оправдания. Но предложить было нужно.

— Какие тут оправдания, мутант? Ты же все слышал. Оправдания у них не в моде. Теперь либо бежать на другой край земли, либо самому зарываться в могилу и захлопывать крышку. И для того, и для другого нужны целые ноги.

Дрей кивнул.

— Оружие возьми. Магазины заберешь через сто метров. И не попадайся мне больше, в следующий раз мне может не хватить времени, чтобы сохранить тебе жизнь.

— Хоть кто-то о ней думает, — хмыкнул Болтливый. — Так что? Просто разойдемся?

— А ты чего хочешь? Подраться напоследок?

— Нет, экзо, драться я с тобой не хочу. Ты, в общем, знаешь что… Ты если когда южнее будешь, ты поищи меня. Поселок там у нас есть, "Шестой участок" называют. Километров сто будет отсюда. Может, что нужно будет. Может, и я на что сгожусь. Если придется, свидимся.

Если придется, свидимся, — кивнул Дрей. — Договорились.

Странные были дни. Наполненные встречами и расставаниями. Столько новых людей Дрей не видел целыми десятилетиями. Столько новых знакомств у него не было никогда.

Вряд ли они еще встретятся с этим нано. Но все же Дрей кивнул еще раз перед тем, как побежать дальше уже без него. Кивнуть было несложно. Сложнее будет действительно встретиться.

По расчетам экзо, вокруг них не было ни одного преследователя в радиусе более чем двадцати минут бега. А, учитывая площадь на которой их с девчонкой нужно было искать, Дрей посчитал, что достаточно усложнил задачу преследователям. На какое-то время.

Нет, теперь у него не оставалось ни малейшей надежды, что их потеряют. Или устанут за ними гоняться.

Но сейчас можно было хоть немного расслабиться.

Поэтому, еще через десять минут бега между домами, он перешел на шаг.

Илона тут же поравнялась, выйдя из-за его плеча, и пошла почти шаг в шаг, отставая лишь на пару ступней.

Эта часть мурашника несколько отличалась и от востока, и от центра. Отличий было много, но главное, наверное, заключалось в том, что отсюда люди ушли позже. Похоже, что целое поколение еще пыталось выжить в этих районах, тогда, когда остальной город уже давно опустел.

Дома были разграблены намного тщательнее, чем те, что он видел на восточных окраинах. Все многоэтажки зияли пустыми окнами не только без стекол, но даже без рам на много этажей вверх.

Зато иногда встречающиеся двух-трех этажные здания выглядели диаметрально противоположно.

Дрей уперся взглядом в одно из них. Кто-то, когда-то устроил из этого здания настоящий дом-крепость. А потом оставил, причем тогда, когда в мурашнике уже не осталось достаточно людей, чтобы найти и разграбить это жилище.

Два этажа. Окна первого заложены — где кирпичной кладкой, где камнями, где-то — были прибиты металлические щиты. Из нескольких окон второго этажа торчали железные трубы печей. И на втором этаже были целы почти все стекла. То ли уберегли, то ли вставили заново, но стекла были.

А там, где нет — проемы были либо затянуты пленкой, либо тоже заложены кирпичом.

Но даже на втором этаже, даже там, где все было цело, с внутренней стороны подоконники были подняты на полметра добротно уложенной кирпичной кладкой.

Те, кто жил в этом доме, использовали время с пользой. И времени на превращение обычного дома в убежище было потрачено немало.

Дрей подумал, какого это было — жить в таком доме. Следить за периметром, с опаской выходить наружу. Выжигать все, что казалось подозрительным. И еще раз понял, насколько не любит мурашник.

Но теперь дом стоял пустой. Тщательностью его жильцов можно было восхищаться, — но и они умерли. А их потомки, если они вообще были, предпочли найти другое место для выживания.

Дрей знал, что выжить в изолированных лесных поселках значительно легче. Даже сейчас, когда все относительно успокоилось. Если подумать, то даже лесныехутора в этом плане были значительно лучше. По земле ходит не так много людей, чтобы сильно опасаться грабителей. А в лесном хуторе, достаточно глухом, чтобы чужие не появлялись в нем годами, шансов схватить новую заразу было на порядки меньше.

Только нынешнее, третье-четвертое поколение после Заката могло сказать, что не существует эпидемий, значимых для популяции.

А от ударных доз чумы-74 кирпичная кладка и пулеметные гнезда еще никого не спасали.

Оставив дом позади, Дрей остановился.

Мимоходом еще раз отметив, как синхронно с ним остановилась девочка, он покопался в рюкзаке и вынул ампулу.

"Багратиона" у него не было. Но как-то давно он вколол себе один интересный гемм- "Творец реальностей".

Разработка была не только интересной, но и достаточно неординарной. Он включал этот гемм всего пару раз. В данном случае слово «включал» можно было понимать буквально. Для активации этого гемма на полдня Дрею приходилось вкалывать себе активатор, шприц с которым он и держал сейчас в руке.

Но даже и пары раз хватило, чтобы оценить всю неоднозначность гемма и использовать его с крайней осторожностью и опаской.

Гемм позволял, на основе нечеткого анализа и в режиме явного недостатка данных, прогнозировать развитие определенных событий.

И прогнозы давал интересные. Вопрос был не в этом, а в том, как выдавались выводы. Они доводились до владельца в виде образов, видений, весьма мимолетных, но иногда настолько ярких, что могли помешать адекватному восприятию текущей реальности. Что было плохо и непозволительно в условиях активного контакта.

Но все же «Творец», даже со всеми его недостатками, стоил того, чтобы рискнуть. Избирательный прогноз, да еще вместе с «Багратионом» Илоны — это то, что могло помочь им выжить.

Как только Дрей почувствовал, что "Творец реальностей" начал действовать, он задал ему направление. Достаточно узкое направление прогноза, что позволяло хоть как-то повысить правильность предсказаний. Сейчас «Творец» был ограничен только одним — возможных столкновением с «паранджой» и ее хозяином. В любых комбинациях.

У него у самого информации о таких структурах было ноль. То, что рассказала девочка, было интересно, но слишком мало, чтобы делать хоть какие-то внятные прогнозы и предсказания, чтобы хоть как-то планировать возможное столкновение.

Но «Творец» все же это делал. По одной из версий, «Творец» пытался добраться до несуществующей генной памяти, пробовал сделать реальностью даже ее, когда ему надо было создать прогноз почти при полном отсутствии данных.

Первый раз накатило минут через пять.

Дрей увидел в воздухе тот самый вертолетик. Только на этот раз он был призрачным, полупрозрачным, и сквозь него просвечивали звезды.

Тело Дрея разделилось. Реальный Дрей продолжал идти вперед, а фантом кинулся в укрытие. Фантом Илоны не отставал.

Какое-то время разведчик кружил сверху, и Дрею-зрителю показалось, что Дрею-фантому удалось ускользнуть. Но в этот момент из-за угла ближайшего здания, оставляя дымный след, вынырнула небольшая ракета.

Не давая ни малейших шансов на выживание, ракета сделала крутое пике, едва не задев стену здания напротив, и достала фантомов-беглецов ровнехонько в их убежище.

Конец демонстрации.

Весь призрачный спектакль не длился и десяти секунд. Но все же Дрей, сам того не заметив, замедлил шаг.

— Что? — спросила девочка. Она то была лишена возможности наблюдать это зрелище, и не понимала, чем вызвано замешательство Дрея.

— Ничего, идем. — Мотнул головой Дрей. — Так, гемм один работает, считает. Так что не обращай внимание. Иногда я буду притормаживать. С кем ты была до… Щуки?

Девочка не удивилась переходу темы. А если и удивилась, то виду не подала.

— Я как раз сбежала. Начали ползти слухи. Кто-то добрался до какого-то старого архива. Другой кто-то начал копать. Третий кто-то, несмотря на бардак после Заката, постарался проследить за генеалогией. Четвертый кто-то взял удачную пробу. И не успела я опомниться, как оказалась у какой-то шайки экзо на севере. Но те были настолько глупы, что я начала бояться, как бы он не перестреляли друг друга деля неполученное даже вознаграждение. И сбежала. Потом меня выловила Щука. Чистый случай. Ей повезло. Или не им всем очень не повезло. Смотря как судить.

А до этого? — спросил Дрей, все еще пытаясь избавиться от наваждения их призрачной смерти. Он вообще сомневался в правдивости сконструированной для него на скорую руку реальности. «Генератор» не учитывал тот факт, что девочка для хозяина «Паранджи» на вес золота, и если «Паранджа» хоть как-то может контролироваться, то они бы ни за что не допустил такой грубой работы. С другой стороны, перед "Генератором Реальностей" и не стояла задача показать настоящее будущее. Пока не стояла. Гемм всего-лишь должен был спрогнозировать все возможные итоги схватки с «Паранджой», что с успехом и начал выполнять.

— А этого…, — задумчиво начала девочка. — А до этого я шла. Просто шла по лесу, меняя места ночевки, меняя людей, которые могли бы меня приютить. Таковы правила…

Илона не договорила. Дрей поднял руку, прося ее замолчать. Внешней угрозы не было, просто на него накатила вторая волна из "Генератора".

Видимо, мозг успел переработать первую порцию предсказания, возможно даже, что подсознательно Дрей уже решил, как собирается справиться с лобовым столкновением с ракетой земля-земля, поэтому гемм не стал ждать и тут же подкинул новое пророчество в стиле Кассандры.

На этот раз все произошло еще быстрее. Призрачный Дрей сделал несколько шагов, тогда как реальный остановился. Из окна ближайшего здания, с того места, которое призрак-экзо никак не мог видеть, метнулось нечто внешне напоминающее змею. Экзо из проекции все же что-то почувствовал, в последний момент его голова дернулась в сторону, избегая удара. Или укуса — что там предполагалось по сценарию.

Только это не помогло. «Змея», пролетая мимо фантома, просто взорвалась, и десятки чешуек ее металлической кожи вонзились в череп экзо.

Две секунды, не больше — и видение закончилось. Быстро, эффективно, смертоносно.

Дрей кивнул и снова зашагал вперед. Потом задал следующий вопрос, стараясь не дожидаться вопросов от девочки:

— Как долго ты бродила без родителей?

— С пяти лет, — тон у девочки был нейтральным. — Только, пожалуйста, не надо больше вопросов. Пока не надо.

— Договорились, — подтвердил Дрей.

Две первых сгенерированных реальности его просто доконали. Это было слишком кроваво, и слишком быстро, чтобы начать задумываться о сложных комбинациях. Более того, по предыдущему опыту Дей знал, что Генератор идет от простого к сложному. Если два первых эпизода были одноходовыми, то дальше могло быть только хуже. Сложные комбинации с участием нескольких противников, или дронов — в данном случае.

А Дрей пока еще не вполне понимал, как выпутаться, в случае чего, даже из простых.

Город покинули даже крысы. В нем для них просто нечем было поживиться. Крысы, которые могли стать доминирующей расой на пост-человеческой земле, оказались пустышкой — ничем и никем. Они могли размножаться и процветать только на заднем дворе цивилизации людей, используя свою хитрость и изворотливость, чтобы избегать ловушек человека.

Но как только обстоятельства поставили их обратно — куда-то в середину пищевой цепочки, заодно исключив из их рациона основу их кормовой базы — мусор и отбросы, то легенды о живучести крыс превратились в прах.

Когда исчез человек, который не мог справиться с мелкими грызунами, но прекрасно справлявшийся с хищниками покрупнее, крысы оказались в западне.

Нет, они не вымерли, но и от их легендарного могущества, от живучести и приспособляемости не осталось и следа. Нашлось немало других видов, которые обладали теми же самыми качествами, пусть и не имеющими столь развитого мозга.

Да и вообще — псевдо-разум, зачатки не-инстинктивного, но осознанного поведения оказались сомнительным приобретением. Падение империи крыс сразу вслед за падением людей это неплохо доказывало.

Да и падение империи людей тоже это подтверждало. Какие еще доказательства были нужны, чтобы показать кому бы то ни было, что разум как таковой оказался лишь еще одним тупиковым ответвлением в лабиринте эволюции?

Лишенный большинства своих прежних обитателей, и еще не получивший новых, город был спокоен.

Особенно в тихую безветренную ночь.

Дрей подумал, что сейчас он услышал бы любой звук за несколько километров, так тихо было в мурашнике.

Ночь, без ветра, без луны. Облаков тоже не было, но даже без луны было светло.

Еще один плюс в отсутствии цивилизации — млечный путь был так ярок, каждая звезда теперь имела право светить сквозь прозрачный, ничем не замутненный воздух. И этого света вполне хватало двум спешащим путникам.

Они выходили на окраины. Дальше начинались километры, а то и десятки километров земли, заставленной маленькими полуразвалившимися домиками. Такие сейчас используют в поселках и деревнях. Даже хуторяне обычно стараются такой же дом — только на отшибе, и привести его в порядок. Дичающим людям не было нужды строить — цивилизация оставила им слишком много, чтобы заботиться еще и о строительстве.

Здесь, между дряхлых домов, заросших перелесками, тоже могло оказаться непросто. Здесь, с большей вероятностью, могли быть люди. Иногда они селились небольшими коммунами на окраинах мурашников, пытаясь совместить преимущества и леса, и близости к ресурсам.

Но все же здесь Дрею было проще. Он лучше мыслил и действовал в терминах плоскости, и постоянное включение в рассмотрение третьего измерения его порядком измотало.

Доставщик и девочка выходили из города. Их путь по земле освещался молочным путем с неба. Оставляя многое позади, каждый из них, по-своему, надеялся, что впереди у них еще тоже что-то есть.

Глава седьмая Страж Святынь

Любовь — она в выпитой воде. Все остальное — ерунда.

Катя Великина. "Пособие по укладке парашюта"

Нас создали.

Это доказано раз и навсегда. Доказано эволюцией, миллиардами рождений и смертей всех тварей, когда-либо существовавших.

Все мы и всегда спорили, доказывая друг другу одно и тоже. Нас создали. Бог это был, высшая сущность или лепить нас взялась сама вселенная — это уже мелочи, обсуждение такой ерунды можно оставить софистам.

Нас создали.

Это бесспорно. И в этом мы всегда были правы.

Мы ошибались в другом. Мы ошибались, считая, что акт творения завершен.

Наше создание отнюдь не окончено. Миллионы лет эволюции — это и есть пятый день. И сотни тысячелетий, начавшихся с дубинки в лапе обезьяны, и не закончившиеся по сей день — день шестой.

Кто и когда сказал, что бог обязан сотворить все в одно мгновение, или даже неделю? Кто сказал, что зарождение белковой жизни и несколько миллионов лет после этого, мелькнувших на Земле, — не всего лишь один-единственный вздох для вселенной?

Или, может быть, так: зачем всевышнему браться за столь простую работу, которую можно сделать быстрее, чем за пару миллиардов лет? Это же, по крайней мере, скучно.

Нас создали. И продолжают создавать. Каждую нашу мысль, каждую эмоцию, наслаждаясь самим процессом творения и отнюдь не стремясь поскорее достичь результата.

Так же, как мы сами создаем себя. Кто мы еще, как не часть этой вселенной? Кто мы, как не поступь богов?

Библия Экзо

Двойная спираль. Гемм класса сопроводительных. Именно ввиду этого считается одним из наиболее распространенных. Является одним из эталонов в товарообмене. Класс сопроводительных геммов, подкласс: катализаторы. Не имеет самостоятельных свойств, однако может значительно усиливать ряд геммов класса мускульных усилителей при одновременном с ними употреблении.

Библия Экзо. Приложение 2. "Наши знания о геммах"

Источник не указан.

Через полчаса быстрой ходьбы Илона нейтрально вроде бы заметила:

— Угроза снизилась.

— "Багратион"?

— Ага, — подтвердила девочка. — Как бы они не торопились, как бы им не хотелось нас нагнать, но они тоже устают. И не меньше, чем мы. Вдобавок, они нас потеряли, и сейчас им приходится сделать три шага, пока мы делаем один.

— "Багратион" говорит, что у нас появилось пять часов уверенной форы.

— Посмотрим, — туманно ответил Дрей, продолжая шагать вперед.

Одни двигались все дальше от мурашника, и девочка больше не поднимала тему ночлега. В принципе, Дрей с ней уже согласился, но одно дело — решить сделать привал, другое — выбрать для него место.

Поэтому он и продолжал идти, только теперь поглядывал по сторонам не только для того, чтобы вовремя уловить признаки опасности, но и в поисках более или менее надежного убежища.

Несколько часов отдыха, это все, что им сейчас было нужно. «Багратион» не врал. Как раз сейчас наступил хрупкий баланс, неустойчивое равновесие вероятностей. Каждый следующий шаг, сделанный вместо немедленного отдыха, повышал вероятность того, что, когда наступит время, они с девочкой не будут достаточно быстры.

И наконец Дрей увидел нечто, хоть как-то удовлетворяющее его вкусу. Эту будку вообще тяжело было не заметить, — она стояла прямо на перекрестке и без того нешироких дорог. Она должна была полностью перекрыть движение машин, которые когда-то здесь ездили. Из чего даже неопытный наблюдатель мог сделать вывод, что будка появилась здесь тогда, когда машины здесь уже не ездили. В последние годы Заката.

Дрей уже видел нечто похожее и раньше — но никогда столь хорошо сохранившееся.

Наверное, это сооружение строилось как киоск — в которых раньше продавали всякую мелочь. Киоск по назначению, но по внешнему виду оно больше напоминало бункер, блиндаж, дзот, что угодно, только не магазин. Толщину стен можно было определить по глубине окна выдачи, больше похожего на бойницу. И судя по толщине этих стен, бункер мог легко выдержать небольшой артобстрел.

Поверху, под самой крышей здание окольцовывала широкая полоса не-потускневшего металла. И на ней, даже в темноте, отчетливо виднелась повторяющаяся по всему периметру надпись:

"Нано — Здоровье"

Чуть ниже, прямо на серой бетонной стене, фосфоресцировала еще одна надпись. Эта, в отличие от первой, была стилизована под уличное граффити, но, судя по качеству изображения, ее наносили осознанно, и не уличные художники.

"Сильнее машин"

Подойдя еще ближе, Дрей обнаружил, что этим реклам не заканчивалась. Мелкие, теперь уже не светящиеся письмена покрывали всю бетонную поверхность. Они оказались защищены от времени значительно хуже, но Дрей успел рассмотреть одну:

"Наши клиенты выжили в пятиминутной войне за Рио. Хотите ли выжить вы?"

Дальше тему настенного чтения продолжить не удалось, потому что на него вновь накатило.

Это был первый сложный эпизод, показанный "Генератором …". И в первый раз Дрей-призрак хоть что-то успел сделать.

Вновь появился вертолет-разведчик, только в этот раз Дрей, вместо того, чтобы прятаться, вскинул автомат и дал короткую очередь. Реакция экзо-фантома была молниеносной — видимо, подсознание уже все решило за Дрея еще после первого ролика. Но даже несмотря на неимоверно быструю реакцию экзо, вертолетик все же успел начать маневр уклонения. Это ему не помогло, и фантом все равно собрал две пули, но сам факт того, что дрон успел среагировать на быстро поменявшуюся обстановку, не мог не пугать.

Слишком быстро. Что означало, что у летающего дрона было достаточно собственных, пусть и железных мозгов для принятия оперативных решений.

Вертолетик только начал свой длинный и хаотичный путь к земле, а Дрей-фантом уже бежал. Девочка-фантом бежала за ним. Их позиция была засвечена, сбил он вертолет или нет, и Дрей ожидал повторения удара ракетой в любой момент.

Но ракета так и не прилетела. Видимо, "Генератор реальностей" учел абсурдность уничтожения основного приза в этой гонке и ввел коррекцию — девочка должна была остаться живой и на это должны были быть направлены действия любой из сторон в войне призраков.

Однако, результат остался тем же. Дрей-призрак еще успел заметить вспышку вдалеке — выстрел из снайперской винтовки. И даже попытался уйти из под удара. Более того, он успел уйти с траектории первой пули, но только для того, чтобы поймать вторую. «Доги» ходят парами, напомнил себе он, падая на землю с пробитой головой.

Вернее, на землю падал призрак, а напоминание себе сделал настоящий Дрей. Но в этом состоянии у него было полноценное ощущение, что именно он сейчас падает вниз, одновременно пытаясь подготовиться к дальнейшей жизни после того, как закончится эта смерть.

Странный был гемм, что и говорить.

Почти механически Дрей воссоздал, что отпечатала его настоящая зрительная память, пока "Генератор …" демонстрировал ему свою очередную извращенную реальность. Девочка взяла Дрея за руку и завела внутрь, пока он был в грезах. Дверь в это бомбоубежище была давно взломана. Хоть и немного людей оставалось в этих местах тогда, когда окончательно прекратили работать подобные киоски, но все же кто-то добрался и досюда.

Его глаза видели и еще кое-что при входе. На двери была еще одна надпись. Не такая, красивая, как предыдущие — просто клочок пластика, приклеенный прямо к двери, болтающийся на честном слове. И на нем от руки было написано:

"Уведомляем наших клиентов, что желая максимальным образом удовлетворить все потребности покупателей, Нано-Здоровье начинает продажу наиболее распространенных генетических модификаторов."

Впрочем, что киоск был взломан, было неудивительно — ведь единственное, что реально ценилось сейчас при обмене, были как раз геммы и нано-культуры. А это место относилось как раз к тем, где стоило искать пробирки с ботами прежде всего.

Так что Дрей не имел ни малейших иллюзий по поводу того, что здесь хоть чем-нибудь можно будет поживиться. Тем не менее, как только он пришел в себя, экзо начал обшаривать помещение. Скорее, по привычке доставщика, чем реально надеясь обнаружить что-то ценное.

Пустые полки, пыль и запустение. Дрей включил фонарик и припер его лучом к стене, оставив лишь маленькую щель. Света это давало мало, но достаточно для его модифицированных глаз.

Важнее было то, чтобы этот свет не заметили снаружи. Поэтому лучше было перестраховаться.

Обойдя все помещение по периметру, Дрей обшарил каждую полку, большинство из которых было просто развешено вдоль стен. Потом взялся за стол, стоявший посередине круглого помещения киоска. Стол был тоже круглый — пустая полупрозрачная круглая платформа на ножках. Спрятать в таком столе что-либо было невозможно.

Видимо, некоторых клиентов заводили внутрь и усаживали именно за этот стол. Дрей прикоснулся к прохладной поверхности и представил, как это было. Как происходило превращение обычных людей в предков нано.

Это не было видением, и "Генератор…" здесь был ни при чем. Однако воображение Дрея разыгралось настолько, что реальность опять раздвоилась:

"… — Хотите вколоть нано — роботов дома, или мы можем вам в этом помочь? … Нет, ну что вы, конечно, эта услуга бесплатна для наших клиентов. Если вы боитесь болезненных ощущений, то мы можем сделать все под местным или даже общим наркозом. … Ну что вы, конечно да — вы можете провести у нас столько времени, сколько вам понадобиться, чтобы прийти в себя и восстановиться. Вы не беспокойтесь, это даже быстрее, чем пластика груди. Процесс налажен, пара часов и вы полностью в норме.

…— Нет, никто из наших клиентов не погибал после инъекции, это лишь слухи, которые распространяют наши конкуренты. Но, скажу вам по секрету, с этими генными модификаторами не все так хорошо, как они говорят. Там все значительно хуже с этим, что вы — что вы. Очень много людей приходит к нам и жалуется на ухудшения. Но мы уже мало что можем сделать, вы же понимаете. Да, и не говорите, очень страшно. Страшно даже выходить на улицу, — не то, что думать, как будет завтра. Я давно уже переселился прямо в магазин, лишь бы не подхватить какую-нибудь заразу от экзотического генного урода. … Так как, местный наркоз, быть может?"

Дрей оторвал руки от стола и посмотрел на Илону.

— Не стыкуется, — задумчиво начал он.

Девочка согласилась:

— Слишком серьезная защита. Слишком поздний период Заката. Здесь должны были жить, и первые, базовые инъекции должны были, как я слышала, проводиться в больнице, или в любом другом оборудованном стационаре, под присмотром, иначе слишком многие не выживали. Ударные дозы нано-ботов, носители генных модификаций — неважно. Для первого раза нужен был стационар. Но где здесь…?

Дрей посмотрел на пол и теперь, когда знал, что искать, практически сразу обнаружил малозаметный люк в подземные помещения бункера.

— Дверь прикрой, — скомандовал он, подцепляя крышку и готовясь спуститься вниз.

Как ни странно, внизу было сухо.

Помещение здесь было раза в четыре больше, чем на поверхности.

В-остальном, эта комната мало чем отличалась от той, что была наверху.

Те же стеллажи и полки вдоль стен. Разве только большая часть шкафов здесь были уже металлическими и, когда-то, должны были запираться.

Сейчас и все они были либо открыты, либо взломаны. Та призрачная надежда на поживу, которая появилась у Дрея в момент его спуска по крутой винтовой лестнице, быстро сходила на нет. Вряд ли здесь оставалось что-либо ценное.

Конечно, в это помещение внизу вряд ли попадал все проходящие мимо грабители, но… оно было пустым. Возможно, его обчистили под конец его владельцы. Или продавцы. Это было неважно.

Вместо стола как наверху, здесь располагались две стационарных больничных кровати, и около каждой из них была куча каких-то приборов, сейчас никому не нужных. Эти железяки работали только от электричества — и сейчас не стоили ничего. Ценилось только то, что могло работать на батарейках. Или от ручных генераторов — то есть не было капризно и чувствительно к качеству тока.

— Здесь можно попытаться пересидеть. — Дрей все же произнес эту мысль вслух, хотя и сильно сомневался, что это лучший вариант. Одновременно он начал механический осмотр полок, одной за другой.

Илона ответила не сразу, похоже, «Багратион» работал на полную. Потом все же высказалась:

— Прямо сейчас одинаково плохи. Уйдем мы поверху или попытаемся пересидеть здесь. Не так уж много у нас шансов все равно… Через три часа — на десять процентов предпочтительней будет уходить поверху. Через шесть часов — шансы уйти поверху опять падают и сравниваются с укрытием. Если мы не уйдем отсюда через шесть часов, — то наши шансы уйти вообще стремительно падают. Тогда лучше уж будет сидеть здесь. Около двух недель.

— Н-да. — Дрею захотелось кому-нибудь пожаловаться на жизнь. Но подобной роскоши ему вряд ли кто-нибудь мог предоставить. — Две недели мы здесь не высидим. Да и вообще — при равных шансах лучше уж бежать.

— Да. Кроме того, если мы остаемся здесь, то неопределенность прогноза стремительно уменьшается и практически от наших действий больше не зависит. А наверху — мы, или ты, хоть как-то влияешь на ситуацию.

— Если у них есть нюхачи, то нас найдут даже здесь.

— Это учтено в расчетах.

— Ты, кстати, могла бы посчитать и третий вариант? Уж до кучи.

— У нас есть третий вариант? — невозмутимо уточнила девочка.

— Мы сейчас как животные, — объяснил Дрей. — Низшие. Любые. Любые животные. У них есть три реакции на опасность — убежать, замереть, или в нашем случае — спрятаться. Третий вариант — контратаковать.

Девочка кивнула сразу, но ответила только после длительной паузы:

— Шансы оцениваются как ненулевые. — Удивленно произнесла она.

— Насколько ненулевые?

— Не настолько, чтобы бросаться в атаку. Доли процента. Это не предпочтительная стратегия. Но «Багратион» считает, что шансы есть.

— Смотри-ка ты! — Воскликнул Дрей. Сначала девочка восприняла это восклицание как реакцию на свой ответ, но быстро поняла, что это не так.

Дрей вытащил из угла нижней полки взломанного металлического шкафа контейнер. Пыльную такую коробку, многие и не обратили бы на нее внимания.

Но Дрей был доставщиком. И он то уж точно сразу узнал эти очертания.

Универсальный контейнер-холодильник корпорации "Генная Логика". Это сейчас генные модификаторы таскали безо всякого специального оборудования, да и то не все. Далеко не все модификаторы могли так храниться. Долго — уж точно немногие. Поэтому, среди знающих людей такие контейнеры, если они были исправны, ценились подороже, чем многие базовые геммы или нано-культуры.

И Дрей очень надеялся, что этот контейнер был исправен.

Стандартное средство хранения геммов — к каким относился и этот контейнер, внешне — неказистая иссиня-стальная прямоугольная коробка с крупными вдавленными буквами "Г Н".

Но внутри все было значительно сложнее. Хранение только одной пробирки. Атомная батарейка, срок службы до нескольких сотен лет. Пассивная холодильная установка. Полная термальная непроницаемость. Система балансировки динамических нагрузок. Три уровня вложений, связанные между собой вязкой средой, поглощающей кинетические удары. Даже пуля не могла повредить содержимое. Даже с кувалдой пришлось бы очень сильно попотеть, чтобы уничтожить пробирку.

И, при этом, ларчик открывался простым нажатием на крышку. Дрей слышал еще много чего об этих контейнерах, не во все верил — но во многом сумел убедиться в свое время лично.

"Генная Логика", в свое время, должна была хранить, перевозить и доставлять очень разные модификаторы. Иногда они были недорогими, но зачастую стоили просто баснословно.

И решение было кардинальным — вся продукция корпорации хранилась только в подобных контейнерах. На круг это оказывалось дешевле. Сейчас даже их осталось совсем немного. И сейчас они были в цене.

Дрей отрыл крышку ларчика-шкатулки-контейнера и повторил:

— Смотри-ка ты! — но теперь уже поспокойнее.

Две вещи стали понятны моментально: контейнер был исправен и с содержимым.

Пробирка, закрепленная внутри, тихо ждала своего часа. В пыльном углу металлического шкафа.

Но брать пробирку Дрей не стал — все равно на взгляд ее содержимое было не распознать.

Вместо этого он выдернул этикетку, — маленький металлический жетон, вставленный в специальный паз внутри.

— Смотри-ка ты! "Тройная спираль". Что такое "Тройная спираль", не знаешь?

Девочка помотала головой:

— Слышала только о двойной.

— О двойной я тоже слышал. Даже пару раз использовал. Подожди ка…

Дрей огляделся в помещении еще раз. То, на что раньше он не обращал внимания, теперь сразу бросилось в глаза — несколько толстых бумажных справочников — каталогов продукции.

Он посмотрел и отбросил один — по нано-культурам. Потом второй, потом третий. Магазин был "Нано Здоровья" поэтому и все справочники были тоже только по нано-ботам.

— Ничего. Только по нано. — Сказал он, отбросив последний.

— Модификаторы третьего уровня обычно означают воздействие на мозг и органы чувств. — Начала вслух размышлять девочка. — Спирали обычно являются катализаторами. Простая спираль, "двойная спираль"… Получается…

— Получается усилитель модификаторов ментального слоя. Бесполезная сейчас вещь, потому что таких у меня больше нет.

— Может быть это не так. Ты же вколол "Генератор Реальностей" достаточно недавно. Я слышала, что катализаторы хорошего качества зачастую накладываются даже на геммы, использованные в течение суток. Не обязательно строго одновременно. В любом случае, хуже тебе точно не будет.

— Хуже не будет, — кивнул Дрей. — Конец Заката. Тогда научились делать геммы, которые не гробили человека сразу.

Дрей смахнул остатки истлевшую материю, бывшую когда-то постельным бельем, с одной из коек и начал на нее укладываться.

— Сколько дней прошло с тех пор, как я последний раз спал на кровати, пусть даже на такой. Укладывайся на вторую, у нас три часа и будем уходить.

Дрей, больше не раздумывая снял колпачок с ампулы, которая была одновременно и шприцем — и вколол себе "тройную спираль". Вряд ли он что-то терял. А любое подспорье в текущей ситуации ему не помешает.

После этого он посмотрел, улеглась ли девочка, и выключил фонарик.

"… Спираль" подействовала. Он так до конца и не понял, спал ли эти три часа или метался в бреду.

Потому что на этот раз видения следовали одно за другим.

Он наступил на паука. Наступил специально — настолько омерзительным в этом сне-бреду ему казалось зрелище металлизированного членистоногого. Взрыв оторвал ему обе ноги.

Но из своего следующего бреда он успел насладиться зрелищем собственной смерти, прежде чем погрузиться в следующий бой.

Он бросил в паука камнем. Бросок был точным, камень увесистым, а его скорость достаточна, чтобы сбить паука с ног. Но недостаточно, чтобы выбить из него все его дроновые мозги. Паук взорвался, но Дрей уже спрятался за углом дома. Вертолет он только что подстрелил, так что наверх экзо больше не смотрел, пытаясь высмотреть очередную «Кобру». Змея-дрон так и не появилась. Вместо нее на дорогу вышли «Доги». Оба сразу, пара. Дрей метнулся в сторону очень быстро, на мгновения опережая пули от крупнокалиберного пулемета. Это было действительно быстро. Но очередь второго «Дога» подрезала его прямо в воздухе.

И снова Дрей кратко сумел насладиться видом пуль, пробивающих насквозь его грудь. Одна из них оторвала ему, уже мертвому, руку.

Дальше посмотреть не удалось, потому что для острастки оба «Дога» выпустили ракеты.

И все это было только начало. Так, для закваски.

Дальше "Генератор Реальностей", окончательно спевшись с "Тройной Спиралью" начал уже полноценную демонстрацию. Невозможно стало даже теоретически представить, откуда "Генератор…" мог брать информацию, на основе которой формировал каждое следующее бредовое видение. А они были одно хлеще другого.

Против Дрея начали выступать дроны, о которых ему никогда не рассказывала девочка. О которых даже он сам никогда не слышал. Безумные комбинации худших ночных кошмаров.

На Дрея летели комары. Туча комаров. Каждый из них жалил пусть и не больно, но эти мини-дроны были явно начинены чем-то нервно-паралитическим. Хорошо, что рассчитанным на обычных людей, иначе он окочурился бы уже давно. Но их были тучи. И каждый следующий укус делал его слабее. Скоро он просто перестал шевелиться — не мог, хоть и был еще жив. А «комары» все продолжали и продолжали его кусать.

Дрей в очередной раз уже приготовился "отделиться от своего тела" и насладиться еще одним зрелищем собственной смерти, но это оказалось еще не все.

Он, из последних усилий, дотянулся до рюкзака, выдернул из него пробирку и вколол ее содержимое прямо себе в грудину. Боевой коктейль, один из немногих, имеющих длинное название. Он назывался среди знающих людей "Ты еще об этом пожалеешь".

И эта ампула действительно была у него в рюкзаке. Но вот ему совершенно не улыбалось попробовать ее использовать. Еще раз. Один раз пришлось, и он вспоминал об отходняке после того раза до сих пор. Вспоминал с содроганием.

Так или иначе, ампула его подняла. После чего он наконец придумал, как справиться с комарами — в мгновение ока соорудив какой-то факел из того, что попалось под руку, он начал отгонять комаров огнем. Это помогло. «Комары» были достаточно юркими, чтобы его укусить, но недостаточно — чтобы уйти от опаляющего огня. Все же — они были ненастоящими, а мини-дроны оказались медлительней природных аналогов.

Он все равно умер в этом бреду, как и в десятке предыдущих. Прожил еще целую минуту и умер, задушенный крупной анакондой, чья керамическая чешуя так сильно терлась о его кожу, что он даже хотел умереть. А подавители боли не работали — наверное, неизученное свойство комариных токсинов.

Дрон — циркулярная пила. Дрон — бумеранг, пару раз просто отрезавший ему голову, прежде чем экзо, казалось, отрастил прямо во сне глаза на затылке.

Дрон — шар, катающийся за счет внутренней кинетики, а оказываясь поблизости — превращающийся в плюющегося отравленными иглами ежа. Благо — легко застревающий в неровностях местности.

Дрон — иглометатель Всего три иглы — субдрона. Попадая в тело, они только начинали свою работу, превращая внутренности в решето за короткие мгновения. А снаружи Дрей так и казался себе абсолютно целехоньким, — даже уже когда падал мертвым.

Сотни сцен, схожесть которых была только в одном — в конце экзо погибал. Раз за разом.

Но было и еще кое-что. Каждый следующий раз сцены становились все сложнее. Очень часто перед смертью Дрею удавалось изрядно потрепать «Паранджу». Но никогда — добраться до ее хозяина.

Зато он увидел серебряное сияние. В последней сцене.

Дрей сбил вертолет уже почти на него не глядя. Закидал камнями пару пауков. Отвлек одного «дога», пока расстрелял все зрительные рецепторы второго. Перехватил «Кобру» прямо в воздухе, и так шмякнул ее о стену, что она перестала шевелиться — видимо, создатели сдуру поместили ее мозг в голову. Это надо же было придумать — мозг змеи, и в ее голове.

После всего этого он увидел тень. Не человека — а только его смутное очертание, но ему этого оказалось достаточно, чтобы начать стрелять.

Вот тогда-то он и увидел сияние. «Кольчуга», заслоняющая хозяина, выглядела просто прекрасно. И была очень эффективно.

А потом Дрей увидел летящие к нему ракеты — до места событий добралась еще одна пара "догов".

На это раз он не умер — а только проснулся.

Три часа прошло, и его внутренние часы заставили его открыть глаза.

— Ты поспала? — спросил Дрей смотрящую на него девочку, как только включил фонарик.

— Да, конечно. Я же понимала, что ты всего лишь бредишь. Мне кажется, или «спираль» сработала?

— "… Спираль", плюс "Генератор …" да плюс сон. Убийственная комбинация. Одно хорошо — сон позволил "Генератору …" прогнать намного больше вариантов, чем я бы успел воспринять наяву.

— И каков вердикт?

— "Паранджа" неприступна. Но я кое-как приспособился в своем бреду уворачиваться от наружного периметра. Если бы хозяин шел один — то мы бы его замотали, рано или поздно.

— Но он идет отнюдь не один. Даже до «Паранджи» еще надо пробиться.

— Это не входит в наши планы, — Дрей встряхнулся. — Пошли, пока твой «Багратион» не начал стонать на тему уменьшения наших шансов.

— Пошли, — легко согласилась девочка и спрыгнула с койки.

На улице уже светало. День обещал быть солнечным, но нежарким, что было приятно. Это не давало им никаких дополнительных шансов, потому что солнце по-прежнему светило как преследующим, так и нападавшим. Относительно этого ничего не изменилось за тысячелетия. Менялась добыча и менялись хищники. А солнце по-прежнему светило им всем.

Шансов это не давало, но Дрей привык довольствоваться малым. Маленькими радостями типа всходящего солнца — в том числе.

— Пробежимся? — спросил Дрей девочку, как только они вышли из бункера-киоска.

Илона пожала плечами:

— Давай.

Дрей в последний раз обернулся на магазин. При свете дня какие-то надписи перестали светиться — и были невидны. Другие, наоборот, засверкали в лучах солнца. Последний слоган, который он увидел, прежде чем начал бег, был:

"Ваше бессмертие — единственный достойный объект ваших инвестиций"

Надпись сверкала у него в глазах еще несколько секунд, хотя он уже отвернулся, запечатлевшись на сетчатке. Наверное, в этой надписи тоже были использованы какие-то рекламные техники прошлого — больно долго надпись, и ее смысл, не могли выветриться из его головы.

С другой стороны, поразмышляв на тему личного бессмертия пару минут — ни к чему утешительному он не пришел.

Возможно, бессмертие и было. Только ему придется еще очень потрудиться, чтобы выжить, и дожить до того времени, когда можно будет всерьез задуматься о том, прожил ли ты достаточно.

С другой стороны — доля правды в этом была. Почти все последнее поколение умирало молодым. Сколько трупов осталось позади него в этом городе — но все это были молодые трупы.

Старшее поколение по-прежнему было легко определить — но все труднее по внешним признакам, а все чаще — только по манерам, изменяющейся пластике движений и знаниям, пусть и обыденным, которые приходят только с годами.

Они бежали между одно- и двухэтажных домов. Бежали неторопливо, и как-то, не сговариваясь, разделили зоны, за которыми следили. Дрей больше осматривал все то, что находилось справа и спереди, а Илона все время вертела головой так, что не оставляла без внимания левую часть улицы. Иногда девочка еще успевала оглядываться назад.

Как бы доставщик не хотел, но он не мог полностью полагаться на девочку, поэтому и он иногда поглядывал туда же, осматривая и дома слева, и косясь время от времени на дорогу, которую они недавно пробежали.

У него создалось ощущение, которое он не стал проверять, что и девочка делала точно также.

Но даже то, что кто-то кроме него посматривал на окрестности, выискивая потенциальные угрозы, было непривычно для экзо.

— Так что ты думаешь? — Достаточно неожиданно спросила девочка.

— О чем? — недоуменно ответил вопросом Дрей.

— Все о том же. О "Примирителе".

Дрей скосил взгляд на девочку:

— "Примиритель" — это что?

— "Примиритель" — это компонентный гемм, одним из носителей которого я являюсь. — Терпеливо ответила девочка.

— Кого и с кем он примиряет.

— Он примиряет расу. Под этой эгидой он и создавался. Или под этим лозунгом, под этой вывеской, как угодно. Финальное примирение — и никто больше никогда не воюет.

— И расы тоже нет.

— Это уже мнение. А факт остается тем же — никто и никогда больше не воюет.

— Ты сама-то в это веришь.

— Это мнение. Неважно, во что верю я — я всего лишь носитель. Важно, во что веришь ты.

Дрей все же решил не останавливаться, хотя разговор и приобретал достаточно интересный оборот.

— Это почему? Почему так вдруг важна стала моя вера.

— Она была важна всегда, я думаю. Хоть кому-нибудь. Сейчас она важна для меня.

— И почему?

— Потому. Есть легенда. Так, не легенда — семейное предание, семейная сказка. Мне ее рассказывали. Не хочу пересказывать всю. Но вот суть: есть компонент, и есть защитник. У каждого компонента — есть свой защитник. Пока у компонента есть защитник, — компонент недоступен для злых сил. Когда компонент теряет защитника, он проигрывает партию. Если все четыре компонента теряют защитников — то наступает конец мира. Того мира, который есть сейчас.

— И где в этой легенде есть мое описание? С чего ты решила, что именно я стану твоим защитником.

— Защитником, хозяином, владельцем или спутником — это неважно. Важно, что я иду рядом с тобой.

Дрей решил сменить тему с той, которую посчитал слишком для себя расплывчатой. А непонятных и расплывчатых тем он не любил.

— А ты что-нибудь слышала, о других?

— О других компонентах? Никогда. Никто в нашем роду никогда не знал ничего о других ветвях. Как ты понимаешь, их разделили, разбросали так далеко, как смогли. Или они разошлись сами, неважно. Важно другое, и это тоже есть в преданиях — что, по крайней мере, два из четырех компонентов всегда хотели, чтобы объединение свершилось. И искали возможностей. Это тоже передавалось из поколения в поколение. Я думаю, что если мне внушили — что надо прятаться, то им — что надо искать друг друга, искать хозяина.

— Почему бы тогда им не сделать хозяевами кого-нибудь из своих?

— Генетическое ограничение. Никто, даже близкие гены не подходят. Поэтому хозяином станет чужой. Для этого, под «паранджой», может стать большим разочарованием, если он окажется моим, пусть и очень дальним, родственником. Тогда для него — все насмарку. Только…

— Только?

— Только мне кажется, по его настойчивости, по тому, как он неудержимо рвется вперед, что у него уже есть все или почти все остальные элементы. Он проверил совместимость. Иначе бы не шел ва-банк.

Дрей пожал плечами.

— Может, он просто азартен. Да это неважно. Рисковать я лично не намерен. Нам придется бежать очень далеко.

— На кон брошено слишком многое. Просто так не спрячешься.

Дрей еще раз пожал плечами и не ответил. Не любил он этого — разговоров, из которых нельзя было извлечь непосредственной пользы. Ему нравилось всходившее солнце. Этой ночью ему нравилось смотреть на млечный путь и идти под его светом. Но говорить он предпочитал о том, где достать еду и как уйти от погони.

Сначала солнце подталкивало их в спины, и это помогало идти. Постепенно они отдалялись от мурашника.

Так было до полудня, но теперь жара начинала давать о себе знать. Малоэтажные строения все чаще перемежались лесочками и кусками незаросших еще полей. И это начинало их замедлять.

Вообще — сейчас Дрей с особой осторожностью относился к любым открытым пространствам. Как бы много ни было людей у их загонщиков — но их не могло быть слишком много.

И преследователи не знали точно, где и искать.

Поэтому разумно было предположить, что прежде всего они постараются перекрыть любые открытые пространства — благо перекрыть их было проще всего. Достаточно пары глаз — и огромное поле, раскинувшееся на несколько километров в обе стороны, полностью под наблюдением. Такое как раз сейчас находилось перед ними. Оставалось выйти из леска — и они сразу становились как на ладони. И абсолютно ничего не могли с этим поделать.

— Если они успели кого-то подтянуть за город, то здесь все должно быть перекрыто и под наблюдением. Слишком уж удобно. — Заметила девочка.

— Да, только что делать то? — Дрей смотрел на далекую границу леса с другой стороны поля, но было понятно, что отсюда он ничего не углядит. Даже если там кто и был, обнаружить часового можно было только если он самоубийца. А так — сиди себе, не шуми и не сильно шевелись. Для такого расстояния этого достаточно.

— Слева дорога, — добавила Илона масла в огонь. — Еще не заросла. Идет в обход города. За ней тоже могут наблюдать.

— Обходить справа — потеряем час-другой.

— Если пойдем напролом и обнаружим себя — через час все начнется сначала. За нами будет гнаться вся свора.

— Тоже верно. Тогда пошли. Направо и в обход поля.

Там, куда указывал Дрей, была разделительная полоса между полями. Когда-то ее оставили или посадили специально, а теперь она разрослась настолько, насколько успела. Небог весть что, но под этим укрытием можно было проскочить незамеченным. Наблюдателю значительно сложнее будет заметить кого-то за деревьями, да еще и за разросшимся подлеском, чем в чистом поле.

Была одна сложность, надо которой Дрей думал все те полчаса, пока они пробирались вдоль поля, прячась за любыми возможными укрытиями и вообще стараясь не вылезать на открытые пространства.

Сложность была в том — что, будь он гипотетически наблюдателем, он бы занял позицию как раз где-нибудь в этой полосе. Во-первых, можно вести наблюдение сразу и за всем этим полем, так и за соседним. Во-вторых, — если беглецы не пойдут в открытую — то можно их будет сразу и встретить.

Дрей даже прикинул, где бы расположился сам. Он остановился, и почти десять минут наблюдал из укрытия за этим местом — но так ничего и не обнаружил. Либо он ошибался, либо караульные там сидели намного более усидчивые, чем предыдущие.

Около перелеска стоял дом. Теперь он обрушился, но раньше дом был большой, с пристройками и большим количеством деревьев на окружающей территории. Теперь все эти деревья и кустарник превратились в сплошную чащу — что помогло беглецам, делая их заход в зеленую полосу незаметнее.

Как ни осторожно они пробирались, девочка все же зацепилась рукавом рубашки за заросли барбариса, и оставила ленту из хлопка на ветке.

Она остановилась, и, аккуратно просунув руку между колючими зарослями, выдернула лоскут.

— Суеверия? — хмыкнул Дрей, остановившийся тоже, чтобы понаблюдать за этими действиями.

— Генный след. Если у них есть нюхач — то невозможно придумать, как еще больше облегчить им работу.

— Думаю, наших образцов у них и так более чем достаточно. — Дрей двинулся дальше. — Если они вообще этим озадачивались, то могли уже набрать.

— Ага. Только не хочется облегчать им жизнь лишний раз. Вероятность три четверти.

— На что? — Дрей не сразу настроился на смену темы.

— На то, что в конце лесополосы нас ждет засада. Или просто часовые, что было бы лучше.

— Да это я и без «Багратиона» скажу. Одна надежда, что у него просто не хватило людей, чтобы перекрыть все выходы из города.

— Все и не надо. Мы выходим на западе. Так или иначе — это все, что он мог сделать. Послать хоть сколько-то людей на перехват сюда, на открытые пространства. Пока остальные отдыхали.

— Да. Но вариантов нет.

— Кто спорит. — Девочка вытащила свой пистолет. Ладошка у нее была еще слишком маленькой для того, чтобы держать рукоятку взрослого оружия, но и нелепо он у нее в руке не выглядел. Чувствовалось, что оружием ей приходилось пользоваться и раньше.

По краям зеленая полоса заросла подлеском и кустами так сильно, что идти близко к полю было просто нереально. Посередине, наоборот — деревья были высокие и достаточно редкие, такие, что видимость была пусть и не как в чистом поле, но все же слишком хорошая.

Поэтому Дрей предпочел двигать как раз в нейтральной зоне — там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть увиденным за сотню-другую метров.

Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув девочке, чтобы она следовала его примеру.

Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку с закрытыми глазами. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.

На этот раз он потерял еще минут пять, но вскоре понял, что занятие полностью бесполезное. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.

Дрей посмотрел на девочку, которая валялась рядом и тоже наблюдала за окрестностями. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно о том, что ничего особенного не видит, и что идей у нее еще меньше, чем у Дрея.

Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:

— Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.

— А ты? Будешь ловить на живца?

— Нет, попробую пройти там, — Дрей оттопырил большой палец вверх. — Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что — я замечу их первыми.

— По этим соснам не шибко попрыгаешь, — с сомнением в голосе произнесла девочка.

— Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко — можно.

"Тем более что здесь далеко не только сосны" — добавил Дрей уже про себя.

Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжали на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазить по которым действительно было бы нелегко.

Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Да только не было здесь дубов. Один-два вдоль всей полосы — остались позади и в расчет не шли.

Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол, — березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния, — позволял сделать его подъем относительно незаметным. А достаточно близко расположенные нижние ветви — еще и легким.

— Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта вообще развиваемся поодиночке. А там — как пойдет.

Девочка кивнула, оставаясь лежать Раз у нее еще была целая минута, то она предпочла продолжать валяться.

Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола — добрался до нижних ветвей березы.

Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестав карабкаться вверх — вместо этого использовав какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.

Никаких веток на этом уровне — всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно же, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.

Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он конечно бы предпочел чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.

Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, через мгновение он оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.

Как только он понял, что оказался в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола. И снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.

В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, было всего пара хитростей. И основной из них было то — что нельзя было останавливаться, только тогда можно было направлять энергию движения в нужном направлении. Остановка на мгновение — и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя только направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось.

Требовалось, правда, умение. Которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.

Но когда определенный навык был получен — то двигаться по верхушкам было, в общем-то, не так уж и сложно.

Вторая хитрость была еще проще: надо было знать, куда стремишься. Сразу, еще до момента первого прыжка, знать, видеть и понимать, где находится финальная, или хотя бы промежуточная, цель краткого путешествия.

И этой цели Дрей достиг меньше чем через десять секунд с того момента, как поднялся из-за дерева.

Первой, самой нижней ветви сосны. Четвертой сосны по счету, или шестого дерева, на котором он оказался с начала броска. Сосна была одна из самых низких, еще, можно сказать, молоденькая сосенка. Она даже слегка заскрипела и закачалась, когда на ней оказался тяжелый чужеродный предмет. Но не слишком сильно. Не настолько, чтобы вызвать подозрения у потенциального слушателя.

Дрей более чем надеялся, что его молниеносная «перебежка» по деревьям осталась незамеченной. Просто не могло быть в потенциальной засаде столько глаз, чтобы одновременно следить и за полями, и за лесополосой, да еще и настолько внимательно.

Доставщик огляделся, благо что позиция для осмотра местности теперь была значительно более выгодная. Но, по-прежнему, не обнаружил ни малейших признаков засады, или хотя бы маломальского караула.

Посмотрел на девочку. Илона еще выжидала, и, если и видела доставщика, то виду не подавала, то ли вживаясь в роль одинокой красной шапочки, то ли просто предпочитая сосредоточиться на поиске угроз.

Теперь он был достаточно высоко, чтобы не опасаться случайного взгляда часового. Только полный параноик мог осматривать не только окрестности, но еще и верхушки деревьев. Конечно, еще оставался шанс что чьи-то глаза могут просто среагировать на движение, но тут уж мало что можно было поделать. Хотя и на этот случай Дрей старался все время держаться восточной стороны деревьев или, по крайней мере, оставлять как можно больше преград между собой и глазами потенциального наблюдателя.

Второй рывок он сделал вглубь лесополосы, уходя пусть и в менее прикрытую область, — зато туда, откуда шанс его прихода был минимальным. И, соответственно, минимальной была и возможность, что за этим направлением наблюдают, тем более под таким углом.

Опять застыл, осматриваясь. За два рывка он продвинулся метров на пятьдесят вглубь, ближе к точке "идеальной засады". Но вновь не сумел заметить ничего, что могло бы подтвердить его подозрения.

Понемногу ему начинало казаться, что здесь никого нет. То ли он сам перехитрил себя, а преследователи вовсе и не думали высылать заслоны. То ли они просто не успели поставить их вовремя. То ли у них не хватило людей на все направления.

Он почувствовал, что девочка начала движение. Так или иначе, но игру, пуст и вхолостую, но необходимо было завершить. И Дрей снова начал двигаться.

Этот рывок был короче и мощнее, чем предыдущие. Один длинный прыжок, начавшийся с сильного толчка ногами от того дерева, на котором он останавливался. Метров через пять перехват руками толстой ветки, расположенной чуть ниже. Доставщик воспользовался этой веткой, как турником, крутанулся, и, не останавливаясь, перескочил на следующее дерево. Снова застыл.

Чем ближе он был к тому месту, где все его чувства кричали ему о засаде, тем осторожней становился.

Только засады по-прежнему не было. Тихо, спокойно, чуть поскрипывают стволы сосен.

Подлесок в этом месте был тоньше, вообще полоса леса в этом месте на какое-то расстояние сужалась, — и эта была еще одна причина, почему Дрей ставил крестик именно здесь, когда выискивал идеальное место для вражеского дозора.

Краем глаза уловил движение девочки, перебегающей от дерева к дереву. Пока еще метрах в тридцати позади него.

Но двигаться ей было значительно проще, поэтому Дрей ожидал, что они сойдутся в некой абстрактной точке еще метров через пятьдесят. Месте идеальной засады, которое никто не занял.

Дрей подождал, пока девочка сделает очередную перебежку, и двинулся сам. Теперь его маршрут включал два прыжка, один ствол и еще одну ветку в качестве перевалочных пунктов, и фиксацию на сосне даже чуть ниже, чем раньше. Пора было понемногу спускаться обратно вниз. И к событиям ближе, и к земле, на которую, рано или поздно, все равно пришлось бы спускаться.

События начали развиваться в тот момент, когда он находился в очередном коротком полете между стволом и веткой. Его руки были вытянуты в сторону ветки, за счет которой он планировал чуть изменить свою траекторию — лишь на мгновение зацепившись за нее и позволив инерции чуть развернуть его тело в нужном направлении.

И в этот момент прозвучал выстрел.

Очевидно, что стрелял не Дрей. Что было еще интереснее, стреляли и не из засады. Стреляла девочка.

Дрей завершил маневр, добавив к нему пару пикантных подробностей. Во-первых, за ветку он цеплялся уже одной рукой, потому что во второй уже держал пистолет. Во-вторых, акробатические упражнения теперь он проделывал вслепую, потому что глаза его в этот момент еще и еще раз обшаривали окрестности.

Засада все же была. И первой, на этот раз, ее обнаружила девочка. По банальной причине — сверху заслон было обнаружить еще сложнее, чем с поверхности. Где эта группа умудрилась раздобыть маскхалаты дозакатного образца, оставалось только гадать. Но они лежали в них, в летних лесных маскхалатах, и их не было видно. Совсем.

До тех пор, пока они не начали шевелиться, увидев девочку буквально в тридцати метрах от себя. Засада была ровно в том месте, где доставщик и предполагал, и ему оставалось только корить себя за то, что он недостаточно внимательно присматривался к островкам подозрительно яркой зелени в слишком затененном лесу.

Но кто мог предположить, что они найдут маскхалаты. Кто мог знать, что здесь окажутся не наемники, а вышколенные бойцы, которые, наверное, пролежали в этой засаде много часов, шевеля только глазами, осматривающими окрестности.

Девочка среагировала быстро. Достаточно быстро, чтобы не сделать ситуацию необратимой. Бойцы явно не ожидали увидеть ее здесь одну. Они были готовы стрелять, но у них явно была команда брать девочку только живой. Поэтому они замешкались, на мгновения, прежде чем начать двигаться и пытаться заарканить добычу.

Что дало Илоне возможность начать стрельбу. Когда Дрей вернулся в качестве активного участника событий, она успела уверенно вывести из игры одного из бойцов. Половина обоймы за две секунды.

Илона считала все же значительно быстрее, чем кто бы то ни было в этом лесочке. Она выбила одного, но выбила надежными шестью пулями в различных частях тела. Четверо, что остались, укрылись за деревьями, и теперь шансы девочки достать еще хоть кого-нибудь стремительно снижались. Опытные бойцы не подставлялись. От дерева к дереву, все время под укрытием, только в те моменты, когда дуло пистолета в руках девочки направлено в сторону другого.

Илона даже не стреляла — ни разу не получив возможность уверенного попадания.

Зато начал стрелять Дрей.

Посчитав, что забрался не слишком высоко, он просто отпустил руку, слегка оттолкнулся от своего насеста и начал падать пластом вниз. Ему очень не хотелось затянуть процесс до того момента, когда чужие бойцы схватят девочку и ему придется продолжать стрельбу уже с большей осторожностью.

Первые две пули пробили головы бойцов, пройдя сверху вниз, возможно, даже уйдя потом куда-то в тело. Это было уже неважно. От прямого попадания в голову ни экзо, ни нано еще ничего не придумали.

Оставшиеся двое среагировали все же быстрее, чем он ожидал, еще раз заставив Дрея удивиться их проворству. Каждый из них успел выстрелить, и даже попал бы.

Но экзо не собирался отдавать дело на волю случая. Как раз для таких резвых у него был еще один маневр — за доли мгновения до того, как нано перевели стволы в его сторону, он зацепился рукой за короткий обрубок ветки — просто слишком длинный сучок на стволе сосны — и снова поменял направление движения.

Но не перестал стрелять.

На третьего он потратил три патрона. Хотя и одного бы было достаточно.

Приземлился, прокатился по земле и завалился за толстое дерево, готовясь к более затяжной перестрелке с последним.

Не пришлось — ситуацией воспользовалась девочка, выпустив оставшуюся половину обоймы в нано, пока тот повернулся в сторону Дрея и ослабил внимание, которое изначально целиком предназначалось только ребенку.

— Защитник, говоришь? — Пробурчал Дрей, вставая на ноги и отряхиваясь. — Скажи, зачем тебе еще и защитник?

— Чтобы меня защищать. Я еще маленькая. — Преисполненным серьезности голосом ответила Илона. — Они успели нас сдать.

— Как? — удивленно спросил Дрей. Предположение поначалу показалось странным, с учетом того, как быстро все произошло. Не было у этих бойцов ни малейшего шанса провести переговоры с базой. Только если они заранее вычислили их приближение. Но тогда они не вели бы себя так глупо.

Девочка показала на висевшее на шее одного из убитых подобие рации, с огромной мигающей красной кнопкой и полным отсутствием каких- бы то ни было других средств управления.

— Обратная кнопка? — спросил Дрей.

— Мигает же. — полу-утвердительно, полу-вопросительно сказала девочка. — Наверное. Держали все время нажатой. Когда началась стрельба, опустили. Представляешь, как он их вышколил без всякого «Примирителя»? Лежали несколько часов как минимум. Даже не шевелились, да еще и держали нажатыми кнопки. На случай, если их убьют — чтобы хозяин все равно узнал то, что хочет знать.

— Да… При таких талантах, зачем ему еще и этот гемм? Мы вернулись к тому, с чего начали. Сколько у нас времени?

— Полчаса, не больше. Потом здесь будет людно. Как и во всех окрестностях. Думаю, что стрелять мы начнем минут через десять, но это будут маленькие группы. В кольцо нас зажмут через полчаса.

— Варианты?

— Бежать быстрее, чем они.

Дрей кивнул. Этот вариант его вполне устраивал.

Ночной отдых им сильно помог. Может, Дрею и не удалось полностью восстановиться, но он все равно чувствовал себя значительно лучше, чем в тот момент, когда они выходили на окраины мурашника.

Они бежали по настоящему лесу, огибая деревья, перепрыгивая через их корни и стараясь не зацепиться за колючие кусты. Бежали действительно быстро, без малейшей халтуры. По-крайней мере, Дрей разогнался так, что в итоге ему пришлось чуть сбавить темп — девочка впервые перестала за ним успевать.

Ему нравилось нестись вот так, между деревьями, не жалея сил. Если бы это не была очередная попытка уйти от погони, то он бы был почти счастлив.

— Три минуты… до контакта. — Илона говорила на выдохе, стараясь не сбивать дыхание, и так достаточно тяжелое.

— Вероятность?

— Либо «Багратион» сошел с ума, либо почти сто процентов. Не… надейся. Так и будет. Звезды… сошлись. Карты… легли.

— Тогда беги еще быстрее, девочка. — Дрей чуть-чуть прибавил ходу, но сразу почувствовал, что Илона отстает. Сказывался возраст, и с этим ничего нельзя было поделать. Она просто не могла быть наравне с Дреем по уровню общей подготовки.

И Дрею пришлось вновь сбавить.

Все его инстинкты говорили о том же, что предсказывал «Багратион». Грамотно организованная засада в нужном месте. Полный контроль прилегающей территории. Целых пять бойцов-нано в одном «секрете». При этом: невозможность предсказать, что они выйдут из пригородов именно в этом месте. А значит, таких дозоров по окрестностям должно быть разбросано еще немало. Пусть основная группа и по прежнему отстает от добычи, но если здесь, в паре километров от места последней схватки, было еще хотя бы пара таких групп — то они могут почти полностью нейтрализовать их передвижение. Даже не входя в плотный контакт.

Он бы стряхнул преследователей. Как-нибудь, но стряхнул бы. Но только не с девочкой, бегущей позади, на шаг сзади и слева от него.

— Там впереди будет… горячая зона. Сильно горячая… — Дрей сначала хотел было заставить девочку замолчать, чтобы она берегла дыхание, но она еще никогда не раскрывала рот просто так, чтобы поболтать. Поэтому ее стоило выслушать и в этот раз.

— … Уже сейчас начинает щелкать, если ты заметил.

Дрей кивнул, щелкать начинало, это правда. Да и о зоне этой он знал. Именная зона — "Страж святынь". Дрей даже знал историю ее возникновения:

— Знаю. Двадцать с чем-то километров до черты ущерба экзо. Зона "Страж святынь". Название дали, как ни странно, именно те, кто и расстарался эту зону создать. Секта ожидания второго прихода. Объявили, что сын божий придет со дня на день и собрались его встречать. Больше десяти тысяч человек. За месяц построили целый комплекс деревянных храмов, часовен, молелен и тому подобного. И ждали высокого гостя буквально с минуты на минуты. Власти зачем-то решили всю эту лавочку прикрыть. Представляешь, тогда еще были власти! В ответ — получили взрыв тактического заряда. Вся секта полегла и полсотни тысяч людей — просто живущих в окрестных городках. Сколько потом сгнило от радиоактивного заражения никто не считал. Секта успела распространить заявление, что считают эту меру единственным методом защитить святыни от грязных лап неверующих. А заодно — очистить паству от скверны перед приходом Сына Его.

— Так и было. — Подтвердила Илона. — Только чего ты разболтался?

— Извини. В кровь пошли боевые гормоны. Иногда это так сказывается. Болтливость. Я собирался обойти ее севернее.

— Ну-ну. — Девочка не стала продолжать. Но ее непонятная реакция заставила Дрея дергаться.

Лес был ровным. Не слишком густым, но и полян или прогалин не было. Деревья сменялись другими деревьями, и беглецы уходили от города все дальше и дальше.

— Контакт, теперь в любое мгновение. — Еще один кассандровский прогноз Илоны заставил Дрея поудобнее перехватить автомат и снять его с предохранителя.

Он пытался осматриваться, но все же сначала услышал выстрел — а уже потом заметил новую группу бойцов владельца "паранджи".

Пуля не попала, да и вряд ли бежавшие им наперерез пытались попасть. Скорее вспугнуть. Скорее всего, если и вообще стреляли в их сторону, то целились по верхам, чтобы ни в коем случае не задеть товар.

Еще трое. Скорее всего, соседний дозор, успевший на перехват раньше других. А другие будут, сейчас уже не было сомнений.

Эти приближались слева, двигаясь наперерез беглецам, но явно не успевая к абстрактной точке впереди их маршрута вовремя. Поэтому они и начали стрелять, надеясь сбить экзо и его товар с дыхания. Отвлечь. Замедлить и заставить попасть в быстро сходящуюся сеть.

Девочка переместилась вправо. Движение было настолько органичным, как будто бежали не два человека, познакомившиеся прошлым днем, а слаженная боевая группа. Теперь левый сектор был полностью свободен для того, чтобы Дрей начал стрелять.

До боевиков нового кандидата в диктаторы было больше двухсот метров. В лесу. Поэтому вероятность успешного выстрела Дрей оценивал не просто как низкую, а как ничтожно малую. И не стрелял, просто продолжал бежать.

Одно движение девочки, плавное перемещение с одной стороны на другую, было более полезным, чем выпущенная обойма. С одной стороны, она провоцировала загонщиков начать стрельбу. Попасть — не попали бы, но скорее всего, замедлили бы бег. С другой — ее перемещение не должно было остаться незамеченным, и оно было однозначно. А значит, что боевики тоже должны были опасаться того, что Дрей начнет стрелять. И опять же — замедлить бег.

Ненамного, но замедлить. Может, девочка отыграла этим движением пару шагов, может — десяток-другой метров. Неважно, все равно это было сделано красиво.

Экзо прикинул, что в точке максимального сближения между ними и загонщиками останется метров пятьдесят, если только он немедленно не отклонится от курса и не сменит направление на северное.

Что, в свою очередь, резко повышало шансы на скорую встречу с другой командой, а то и не одной.

Поэтому он просто бежал дальше, даже не оглядываясь на постепенно остающихся за спиной преследователей. Он ждал, ждал именно момента максимального сближения, прежде чем начинать что-либо предпринимать.

Было очевидно, что просто убежать от них не удастся. Может быть, эти бойцы бегали и похуже Дрея, но уж никак не хуже девочки. Да и это было не так и важно — важнее было то, что как бы медленно они ни бежали, иметь их на хвосте было достаточно, чтобы очень скоро собрать вокруг себя всех, абсолютно всех преследователей.

Поэтому он бежал. Впереди оказалось поваленное дерево, толстое, лежащее давно и уже заросшее мхом. Он прыгнул с разбегу и перемахнул через него, не останавливаясь. Лишь мгновением позже, когда уже приземлялся, подумав о том, как через гниющий ствол переберется девочка.

Девочка перебралась. С той только разницей, что для простого прыжка препятствие было все же великовато, поэтому ей пришлось прыгать ласточкой, приземлятся на руки и перекатиться кубарем несколько раз, прежде чем продолжить бег. Но все это она проделала, ни на секунду не остановившись, одним плавным, непрерывным движением. И уже бежала дальше, восстановив привычное расстояние между ними в тот же момент.

Сто метров до бойцов. Эти тоже были нано. И тоже очень, просто великолепные экземпляры вида. Глядя на таких, можно было легко понять, почему половина человечества, или почти половина, допустила в свою кровь чужеродные по сути своей организмы.

Рослые, статные, бегущие размашисто и уверенно. Ни на секунду не сомневающиеся в том, что через очень короткие мгновения они достигнут результата, которого от них ждет хозяин. Даже несмотря на весь предыдущий печальный опыт общения с доставщиком, о котором они не могли не знать.

Шестьдесят метров. Дрей схватился левой рукой за ствол относительно молодой осины, воспользовавшись им как шестом, и развернулся на сто восемьдесят градусов. Но при этом не остановился — просто теперь он бежал навстречу врагу, а не от него.

Единственное, что в этом случае было на его стороне — это эффект неожиданности. Заработал "Логик подворотни", хоть и в коротком режиме. Дрей прочертил для себя невидимую линию, большой круг на поверхности, внутри которого должно было произойти столкновение. Он еще не добежал до осины, а уже помнил расположение каждого дерева, а "Логик…" просчитал все сквозные прострелы на этом расстоянии, равно как и веер наилучших маршрутов, позволяющих постоянно иметь между большей частью тела экзо и нападавшими какое-нибудь препятствие. Дерево, чаще всего.

Первого он сбил короткой очередью, снизу вверх. Пуля в живот, вторая почти разорвала горло и третья вошла в голову, теперь уже не оставляя нано-ботам ни малейшего шанса залатать хозяина.

Девочка, чуть ли не впервые, отстала, но на это Дрей тоже рассчитывал. Она не успела среагировать на изменение направления, и пробежала еще десяток метров, прежде чем остановилась, укрывшись за деревом.

Это были хорошие бойцы, но у них просто не могло быть такого инструментария, какой был у доставщика. Иначе они бы давно уже не были хорошими бойцами, а занимались бы чем-нибудь другим.

Второй и третий начали стрелять, и Дрей, по подсказке "Логика…" выбрал маршрут уклонения, на мгновения скрывший его за стволами деревьев, но одновременно позволяющий еще больше приблизиться к врагу. Это был, как считал Дрей, недостаток гемма — он всегда предлагал наиболее контактные варианты. Но сейчас доставщика это вполне устраивало.

Одна из пуль нано содрала кору с сосны за долю секунды до того, как из-за нее выскочил Дрей. В двух метрах от одного, и в десяти — от второго.

Выстрелил он как раз во второго, одновременно прыгая, отталкиваясь обеими ногами от слегка наклоненного дерева и всем телом обрушиваясь на того, что был поближе.

Девочка вышла из-за укрытия, и шла к ним, широко шагая и размахивая руками. В правой у нее был пистолет. Поэтому вид это движение создавало достаточно грозный.

Боец, на которого свалился Дрей, не упал — только пошатнулся. Что-то, а мышц у него хватало, также как и реакции, чтобы начать бить Дрея практически сразу. Первый удар кулаком в челюсть заставил Дрея слегка помедлить, и за это он получил еще два удара в живот.

Только доставщик не собирался устраивать кулачный бой. Он упер пистолет куда-то в тело нано и начал стрелять. Непрерывно, стараясь перемещать ствол, не оставляя его на одном и том же месте. Пока нано не ослаб достаточно, чтобы упасть. Лишь после этого Дрей выстрелил ему еще раз — в голову.

Новые расы гибли крайне неохотно. Но не были бессмертными.

И Дрею напомнила об этом пуля, вонзившаяся в его плечо.

Второй боец. Нет, доставщик не промахнулся, но его выстрел не был смертельным, и пока он разбирался с одним, второй слегка оклеймался и вновь взялся за оружие. Из груди у него хлестала кровь — была явна задета артерия у самого сердца, но он еще жил.

Так что бой завершила девочка. Продолжая шагать в их сторону, она подняла руку с пистолетом и начала стрелять — по выстрелу на один шаг. Выпустила всю обойму за двенадцать шагов.

— Насколько плохо? — Спросила она, подойдя поближе.

— Сейчас перевяжу. Мелочь. Но надо где-то укрыться и восстановиться. Иначе нас вымотают.

— Укрыться удастся нескоро.

Дрей кивнул.

— Забери у них рацию. Я перевяжу руку, и уходим.

— Ты женат? — неожиданно спросила девочка.

— Это ты вовремя, — Нашел в себе силы улыбнуться Дрей.

— И все-таки?

— Ну, в церковь не ходили…

— Она красивая?

— Очень! Только не она, а они. Мы живем втроем. У меня две подруги — они близнецы. Мы познакомились… Впрочем, это долгая история. И не для твоего возраста. Слишком мала ты для таких историй.

Девочка задумчиво посмотрела на пистолет в руке, из дула которого еще шел легкий дымок. На труп нано, которого она только что убила. Потом наклонилась и выдернула из нагрудного кармана покойника рацию — как ни странно, но целую, хотя и всю в крови. Посмотрела на кровь на своей руке. И только после этого произнесла:

— Рано. — В ее голосе была самая нейтральная интонация, которую когда-либо слышал Дрей. Запихнув рацию в карман куртки, она начала обшаривать тело второго убитого. — Рано так рано. Но обещай мне, что познакомишь меня с ней… с ними то есть. Я очень хочу познакомиться с подругами парня, который умеет так обнимать осины.

Глава восьмая Убежище

"… Вы думаете, что сильны. Но ваша сила — лишь тень той мощи, что понадобится человеку, когда он хоть на немного отойдет от той пещеры, в которой провел всю свою жизнь. Вокруг которой влачил жалкое существование весь его род.

Вы думаете, что бессмертны. Что десятилетия генетической гонки позволили вашему телу выживать в любых условиях. Останьтесь без воздуха, останьтесь там, где сила притяжения в десятки раз больше чем та, к которой вы привыкли. Пройдите по дну океана. Встаньте и посмотрите на свет ядерного взрыва. Попробуйте выжить там, в тех местах, хотя бы секунды, и тогда говорите о силе и бессмертии.

Ничто, никакие осознанные достижения и неявные генетические прорывы до сих пор не подготовили человека к действительному прорыву из колыбели. Никто, ни Экзо, ни Нано, не готовы выйти за Пределы. Пока они только готовятся, все еще находясь в яслях. И будут готовы еще нескоро."

Библия Экзо

После подписания манчестерского протокола большинство международных корпораций было уничтожено. Никто не мог удержать под контролем множество филиалов без возможности личного присутствия. Было только две корпорации, которые еще держались. Но и их контроль над отделениями давал сбои.

Сектор «Обь-ЦЖА17». Один миллион базовых людей. По два миллиона нано и экзо нулевого поколения. Местные филиалы "Нано Здоровья" и "Генной Логики" настолько внимательно прислушались к призывам руководства "уничтожить конкурентов", что начали уничтожать их физически.

"Война за клиента" превратилась в гражданскую войну в секторе, в войну с участием тех самых клиентов. Нано обвинили "Генную Логику" в распространении вируса веерного гриппа. Экзо обвинили "Нано Здоровье" в появлении у уличных банд невероятных способностей, которые они использовали для совершения десятков ритуальных убийств.

Силы правопорядка были сметены в течение суток. Дальше сектор жил по своим законам. Вернее, нано жили по одним, а экзо — по другим. В этой войне стреляли. В этой войне на волю были выпущены все доступные филиалу "Генной Логики" болезнетворные культуры и все боевые отравляющие вещества, которые были в распоряжении филиала «Нано-Здоровья».

Увещевания из штаб-квартир обеих корпораций не помогли. Никто не хотел слушать. А кто хотел — уже ничего не мог сделать. Это был восьмой день творения — день, когда человек сотворил себе врага. Вернее уже не человек — расы экзо и нано. Людей в секторе к тому моменту не было.

Когда закончился период, зафиксированный в хрониках, в секторе оставалось только пять тысяч нано. На этом летопись прервалась. Об экзо статистика молчала. Кто-то победил, кто-то проиграл.

Притчи Заката. Притча восьмого дня. Библия Экзо

Их просто выдавливали к границе зоны. Выдавливали не специально, никто из преследователей и в мыслях не держал попытаться попортить товар. Но неумолкающая рация в кармане у Илоны, и точно такая же, засунутая в куртку Дрея, говорили об одном и том же — их загоняли.

И единственным путем отхода оставалась зона. То, что преследователи считали непреодолимой преградой, доставщику и девочки пришлось временно считать убежищем.

В радиусе десятиминутной досягаемости от них было несколько групп. В получасе бега — еще десяток. И основные силы тоже вовсю спешили к месту событий.

Поначалу Дрей надеялся просто углубиться в зону чуть дальше, чем стоило бы, но потом выйти по широкой дуге где-нибудь севернее. Но с каждой следующей минутой бега эти планы казались все более призрачными.

Дрей выдернул из рюкзака фляжку с водой и таблетки.

На бегу сорвал обертку и не прожевывая, проглотил одну. Вторую передал Илоне. Сначала таблетку, потом воду.

— Что это?

— Помогает при облучении. Хоть что-то. — Дрей отобрал фляжку обратно, засунул ее в рюкзак и восстановил темп бега. — Скоро будет еще хуже. Тут конечно, уже не так, как было сразу после взрыва, но и сейчас не сахар. Еще пяток километров глубже в зону, и мы засветимся так, что потом не отмыть.

— Придется. Какие еще варианты?

Дрей промолчал. Вариантов больше не было. Преследователи боялись своего хозяина больше, чем радиации, поэтому не отставали. Так что — или бежать вглубь зоны, или останавливаться и принимать последний бой. С боем Дрей хотел бы чуть-чуть подождать, хотя и рассматривал этот вариант как весьма возможный уже в ближайшей перспективе.

Местность вновь изменилась. Нет, это не было действием радиации, просто они попали в обширную промышленную зону, раскинувшуюся на многие километры. Здесь даже не было явных следов разрушений от взрыва — старая поговорка среди экзо гласила, что если ты видишь разрушения от ядерного взрыва, то можешь никуда больше не идти. Подразумевалось, что облучение добьет тебя слишком быстро.

Здесь же до той точки «невозврата» было еще далеко. Но щелчки в левом ухе, раздающиеся все чаще и чаще, заставляли Дрея нервничать. Такие заходы в зону еще никому не прощались. И мутация, которая сейчас была у всех экзо, пусть и в разных вариантах, предупреждала об этом. У Дрея это была слуховая галлюцинация, выражающаяся в треске в левом ухе — полном аудио-аналоге звука от древнего счетчика Гейгера.

Надо было выбираться. Или закапываться поглубже. Но только не оставаться здесь — где не было никаких шансов ни отбиться от преследователей, ни защититься от радиации.

Они увидели мелькание бегущей группы одновременно. Далеко, больше двух километров, поэтому, вполне возможно, их даже не заметили. Экзо залег, положив поудобней автомат.

Девочка легла чуть позади.

Нано бежали вдвоем. Слишком маленькая группа для того, чтобы остановить экзо — но вполне достаточная, чтобы его задержать. Людей у будущего владыки мира было много, но не настолько, чтобы суметь перекрыть ими площади на много километров. Вдобавок, за последний день их количество весьма подсократилось.

Девочка шевельнулась:

— Нам нельзя ввязываться. Если мы ввяжемся — другие группы будут здесь раньше, чем мы закончим.

— Тогда не будем ждать, — бормотнул Дрей и снял предохранитель с автомата.

Автомат не подходил. Старый добрый АКС, но добавочная аббревиатура «74У» на конце все портила. Это оружие было идеальным для коротких уличных схваток, но никак не для снайперской стрельбы на дальние расстояния.

"Туннель сокола", начав действовать, моментально приблизив то место, где бежали нано. Их какое-то время не было на виду, они как раз скрылись за одним зданием, но еще не появились с другого его края.

Дрей приготовился. Слишком далеко, чтобы стрелять прямо в цель, поэтому он начал стрелять раньше, чем кто-либо появился из-за укрытия. Одни выстрел, потом короткая очередь — два выстрела, потом еще один.

Автомат не годился для такой стрельбы. Просто не годился.

Относительный успех достался только одной пуле из четырех — она почти разорвала плечо второго вынырнувшего из-за угла нано. Остальные разлетелись слишком далеко. Одна выбила кусок бетона из здания в паре метров от цели, результаты остальных вообще остались невидимыми.

В тот момент, когда первый нано выскочил из укрытия, доставщик уже переместил огонь чуть дальше, по пути их наиболее вероятного следования. Странным образом сработал "Генератор Реальностей". Гемм уже должен был перестать действовать — но сработал какой-то остаточный эффект от него, нарисовав Дрею картинку, куда и как будут двигаться преследователи на целых несколько секунд вперед.

Вернее даже не картинку — а целый веер картинок, с предположительной вероятностью каждой из них. Все это было сложно, но экзо быстро все для себя упростил, вычленив общие элементы из каждой «реальности» и послав пули во все наиболее вероятные места их успешного попадания.

Так что, когда пуля попала во второго нано, почти о половине выпущенных пуль можно было забыть — они были предназначены для встречи только с ним. Были и такие — которые могли перегородить дорогу как первому, так и второму, но их было мало.

Четырнадцать патронов было использовано, четырнадцать пуль полетело в сторону маршрута движения преследователей.

Но цели достигла лишь еще одна, ударив первого нано в живот.

— Уходим, — Дрей начал подниматься ровно в тот момент, когда увидел, что теперь оба нано отстанут.

Девочка последовала за ним.

Рация снова заговорила, но теперь голос обращался непосредственно к ним:

— Дрей. Дрее-ей! Тебя ведь так зовут, профи-экзо? Поговори со мной, от разговора еще никто не умирал.

Это был голос, который Дрей боялся услышать в эфире больше всего. Рация ему была нужна, но он не знал, насколько долго сможет сдерживаться. Это был лучший переговорщик, которого когда-либо встречал Дрей. А этого ведь он даже не встретил — и он, хозяин «паранджи» должен был пользоваться только голосом, чтобы добиться эффекта. И добивался. Дрею не хотелось даже думать, на что способен его враг при личном контакте.

— Дрей, ты понимаешь, что девочка умрет, если ты поведешь ее дальше? Ты ведь не для того прячешь от меня товар, чтобы его испортить? Не думай, что если товар испортится, то я забуду о тебе. Наоборот…

Договаривать собеседник не стал. В одном последнем слове и так уже слышались все муки ада.

— Мое имя Лир. Иногда меня зовут король Лир. Но понимают, что это значит, только образованные люди. Их ведь так мало осталось, тех, кто хотя бы умеет читать. А тех, кто пользуется этим умением, еще меньше. Я бы исправил это. Очень быстро исправил. Но ты мне мешаешь, экзо. Почему?

И снова наступил пауза. И снова — в последнем слове слышался такой мощный упрек, что Дрей даже замедлил бег, начиная задумываться, почему такой замечательный человек так сильно его не любит.

В этот момент послышался треск рации. Илона кинула свою об стену ближайшего корпуса, и теперь тянулась за тем, что был в куртке у Дрея. Доставщик ей не мешал.

— Подумай, мы могли бы все это исправить. Все, наши с тобой отношения, и отношения людей в этом мире. Легко могли бы исправить…

Рация замолчала. Вторую Илона выбрасывать не стала, лишь вывернув рукоятку громкости на минимум. Послышался щелчок, и рация выключилась.

— Волнуется, — бесстрастным голосом произнес Дрей.

— Да, — Илона перешла на шаг сразу вслед за Дреем. — Видимо, и его людям не хватает «примирителя», да? Без полного подчинения лишь единицы готовы переться вглубь активной зоны.

Дрей лишь потряс головой, так сильно теперь трещало в ухе. К сожалению, это был не тот звук, который можно было убавить по желанию. Да и не рассчитана была эта мутация на регулировку звука. Подразумевалось, что любой экзо в здравом уме и твердой памяти, заслышав этот треск, побежит из такого места сломя голову.

— Что нам то делать? — спросил Дрей. — у них хотя бы какой-никакой выбор есть. Либо прогневить начальство, либо залезть под трещотку. А нам что? Мы уже здесь.

— Зарыться и переждать.

— Зарыться и переждать, — повторил Дрей слова девочки, одновременно оглядываясь вокруг.

Бараки. Разваливающиеся корпуса заводов. Кое-где еще даже рос бурьян, хотя на большей части территории его вытесняли многолетние растения.

Судя по типу этих построек, здесь не могло быть глубоких подземных этажей. Не должно было быть. Территория обширная, строения низкоэтажные. Когда здесь строили то, в отличие от мурашника, не сильно заботились об экономии места.

В одном месте Дрей увидел остатки толстых труб, когда-то плотно обложенных теплоизоляционным материалом. Сейчас от него остались лишь куски в некоторых местах, и все.

Если даже трубы не зарывали под землю, то говорить о надежном подземном убежище не стоило.

— Но придется все же поискать, — сказала девочка. Все это время она следовала взглядом за взглядом Дрея, и он не мог понять — опять ли это проявляются ее задатки спонтанного ридера или просто природная проницательность.

— Да, поискать придется. — Казалось бы, простая перестановка двух слов, но смысл фразы поменялся в корне.

Они зашли внутрь ближайшего здания. Прошли его насквозь, рискуя в любой момент остаться под руинами — настолько непрочным все здесь выглядело. Таким непрочным, что даже понимание малости шансов на то, что все обвалится именно сейчас, не помогало успокоиться.

Ничего. Ни люка в полу, ни шикарной лестницы на нижние, подземные этажи.

Следующее здание мало чемотличалось от предыдущего. Когда они вышли, Дрей повернулся, и чуть ли не впервые посмотрел в глаза девочке:

— Надо решать. Даже с таблетками у нас осталось не более получаса, а потом мы начнем харкать кровью прямо здесь. Надо решать. Возможно, тебе стоит сдаться. Возможно, я неправ — и то что предлагает Лир — не самый худший расклад, ни для экзо, ни для нано.

— Раз у нас есть полчаса, то потрать их с пользой, защитник. Давай искать. Когда начнем харкать, тогда и поговорим об отступлении.

Дрей кивнул и оторвал взгляд от девочки. Еще раз оглянулся.

На небе было не облачка, но как-то здесь, в этой забытой промышленной зоне, в месте под названием "Страж Святынь", безоблачное небо не радовало.

Ни ветерка. Все замерло и ждало их решения. Его решения. Ни единый камень не отвалился от зданий. На деревьях, которые здесь кое-где росли, не шелохнулась ни одна ветка. Пригнувшаяся к земле трава на кургане даже не дрожала — настолько было безветренно.

Дрею показалось, что место просто ждет, когда он почувствует не только щелчки в ухе, но что-то большее, какие-то более вещественные доказательства того, что щелчки Гейгера — это не просто так. Что этим нельзя пренебрегать. Что он никто в этой зоне. Что зона владеет им.

Мысли Дрея остановились, и он вернул взгляд к пригнувшейся траве. Вернее, к кургану, на котором она росла.

— Курган.

— Согласна, курган здесь ни к месту. Надо проверить.

Эта насыпь походила на те, в которых раньше обычно зарывали огромные контейнеры с нефтью или продуктами ее переработки. Это было бы не самое лучшее убежище, внутри огромного вонючего контейнера, но сейчас Дрей был согласен и на такое.

Они прошли несколько сотен метров разделяющих их и потенциальное убежище, и поднялись по пологому склону. Здесь Дрея ждало некоторое разочарование — ожидаемого люка не оказалось. Курган выглядел просто как насыпь, и ничего больше.

Дрей огляделся. Две вещи оказались для него еще большей неожиданностью. Во-первых, вдалеке он обнаружил еще несколько подобных курганов, как две капли воды похожих на этот. Во-вторых, вместо люка на вершине он увидел дверь, металлическую дверь, больше похожую на шлюз, которая располагалась с другой стороны насыпи, у самой земли.

Он кивком показал девочке на дверь и начал спускаться вслед за ней.

Когда они оказались перед входом, оправдались его плохие предчувствия. Эта дверь не была простой. Во-первых, она была наглухо закрыта. Во-вторых, не было никаких видимых возможностей для того, чтобы хоть как-то ее открыть. Ни ручек, ни штурвалов, ни замочных скважин или навесных замков. Просто сплошная металлическая перегородка.

Илона подняла руку и указала на кодовый замок, встроенный в косяк, тоже металлический. Это было хоть что-то.

— Он давно уже должен перестать работать, — с сомнением в голосе сказал Дрей.

— Из того, что я вижу, это курган позднего Заката. Его делали либо уже после взрыва сектантов, либо незадолго до. Так что, при тех технологиях — этот замок может работать и вечно, если только строители хотели, чтобы было так. Возможности у них были.

Дрей пожал плечами, подошел к панели и наугад ткнул в несколько клавиш.

Совершенно неожиданно для него раздался неприятный сигнал, однозначно свидетельствующий, что кодовый замок вполне даже работоспособен. В то же время, этот сигнал говорил, что толку им от этого было мало. У них было не так много времени, чтобы попробовать подобрать даже простейшую комбинацию. А здесь ей и не пахло.

Илона подошла поближе и достаточно уверенно обтерла рукавом куртки пыль с самой панели и всей поверхности вокруг нее.

Дрей обернулся, посмотрел на соседний, самый ближайший из увиденных курганов. Увидел, что такой же, очень похожий вход есть и у него. На мгновение включился "Тоннель сокола", и в сильном увеличении доставщик быстро понял, что и у того входа все тоже самое: глухая металлическая дверь и кодовая панель сбоку. Ничего больше — ни щелей, ни поломок, ни гостеприимно заблокированных и оставленных незакрытыми створок шлюза.

Дрей повернулся к замку и посмотрел на девочку.

— Здесь не пройти, — сказал он. — Идем дальше. Может, у какого из этих курганов дверь окажется открытой. Или найдем что-нибудь другое.

— У нас минут десять, — грустно сказала девочка. — Меня уже подташнивает, скоро начнет рвать. Либо мы скроемся, либо я не смогу восстановится.

— Тем более не стоит здесь стоять, — Дрей уже начал поворачиваться, но девочка схватила его за рукав.

— Подожди. Тут есть надпись, смотри.

На косяке, прямо над панелью замка, несмываемыми чернилами коряво было написано:

Follow the Moon

Нано Здоровье

И чуть ниже, другой рукой, более твердой следовало продолжение:

… and wait for the Sun

Генная Логика

Причем вторая надпись была написана уже не чернилами или фломастером, а просто выцарапана на поверхности металла, выцарапана настолько глубоко, что была видна ничуть не хуже чернильной.

— И что? — Дрей задумчиво уставился на надписи. — Я рад, что они все давали нам советы. Только мы по-прежнему у двери.

— Это подсказка, экзо. А если есть подсказка, то мы можем найти отгадку.

— Как? Я никогда не был силен в шарадах.

— У меня есть модуль памяти, наследственный. «Крипто». Вернее — сама информация по наследству не передается, но передается пустой модуль, специально для обработки сложных задач. А наполнение идет пассивное — всю жизнь. Плюс возможность использовать любую общую память для решения таких задач. Так что — можно попробовать.

Видя воодушевление девочки, Дрей решил потерпеть еще чуть-чуть.

— И как его активировать, — скептически спросил он. — Надо ударить тебя головой об этот косяк?

— Нет. — спокойно ответила девочка. — он уже заработал. Он всегда начинает работать, когда появляется загадка. Начну подбор комбинаций. Надеюсь только, у них нет ограничений на количество попыток.

— Это вряд ли, — хмыкнул Дрей, — иначе мы бы здесь наблюдали небольшую горку черепов тех, кто не сумел вскрыть комбинацию.

Девочка открыла дверь со второй попытки. Так что узнать, было ли в действительности это ограничение, они так и не смогли.

Дверь, почти без скрипа, хоть и достаточно медленно, начала уходить в сторону. Одновременно чуть в глубине отрывающегося коридора загорелось бледно-зеленое табло, а на нем — цифры обратного отсчета. Дверь еще не успела открыться до конца, а числа уже начали уменьшаться — начиная от тридцати и вниз — примерно по секунде на обновления цифр.

— Строго тут у них было, — буркнул Дрей и перешагнул через порог.

Девочка перешагнула вслед за ним.

— Как угадала? — спросил Дрей, отступая вглубь коридора и поворачиваясь, чтобы проследить за дверью и всем тем, что будет твориться в последний момент снаружи.

— Не знаю. — ответила девочка.

— Что значит не знаешь? Ты же открыла замок, значит, разгадала комбинацию.

— Не я. Модуль «Крипто». Один из его недостатков в том, что этот модуль далеко не всегда делится секретами своих открытий с хозяином.

— Так неинтересно. — Заключил Дрей.

— Зато мы внутри, — позволила себе не согласиться Илона.

Дрей снова пожал плечами и включил рацию. До закрытия двери оставалось секунд двадцать, и он хотел понять, что происходит в стане преследователей.

Кроме шороха помех, в эфире тут же пошла перекличка, которая, судя по всему, не прекращалась у них ни на минуту.

— Группа Дельта?

— Мы идем. Сильно, очень сильно щелкает. Никого нет. Мы продолжаем углубляться. Но долго не продержимся. Один уже свалился. Еще одного тошнит непрерывно, уже желудочный сок выходит. Нам надо поворачивать — тут все равно никому не выжить!

— Не разговаривать, отвечать только на вопросы! Группа Зет?

— Идем, двоих пришлось оставить, ни единого следа.

— Группа Каппа?

— Мы идем по их следу. След четкий, но постоянно теряется — без нюхача тяжело. Думаем, что они где-то впереди, минутах в десяти бега. Но там совсем плохо. Щелкает сильнее и сильнее. Если они туда ушли, то уже лежат и подыхают.

— Продолжайте движение! Хозяин хочет видеть этих двоих. Приведите их. Можно полудохлых, это лучше, чем если вы вернетесь ни с чем. Поверьте, хозяин очень сильно не в духе.

— Брось, Лорд! — послышался веселый голос "короля". — Я очень даже в духе. Я в духе повесить сейчас кого-нибудь. Я даже подобрал дерево, очень ветвистое. Я сейчас под ним сижу, и прикидываю, сколько висельников я смогу разместить на этих ветках.

Пауза. Замолчали не только все те, кто только что непрерывно говорил в эфире. Казалось, что из него исчезли даже помехи.

— Только вот незадача, — голос стал невыносимо пугающим. — Если вы не приведете мне эту девочку… Живую, пышущую здоровьем и невредимую… То вы будете молить, чтобы я повесил вас на этих красивых ветвях. Вы будете умолять об этом, часами… Впрочем, я увлекся. — голос резко успокоился. — Мне же достаточно напомнить вам, что произошло с Хомяком? А ведь я его еще пожалел…

Дверь закрылась. Эфир замолк, на этот раз оставив только помехи, которые осмелели в замкнутом помещении, куда не проникал голос Лира.

Дрей включил фонарик и отвернулся от закрытой двери, в сторону уходящего вглубь кургана коридора.

Фонарик показал тупик. Коридор просто заканчивался через десять метров глухой стеной, и все. Умом Дрей понимал, что такого просто не может быть — не могли насыпать немаленький курган, поставить дверь — целый шлюз с кодовым замком, — и все ради небольшого тупичка.

Он ожидал увидеть пусть скромное — но достаточно просторное помещение, ну или все-таки прорезанный с этой стороны вход в пустую цистерну, которую почему-то переделали под другие нужды. Все что угодно — только не короткий коридор.

Девочка, видя замешательство доставщика, шагнула вперед первой.

— Здесь люк. Думаю, нам туда. — сказала она, пройдя метров пять вперед.

Все оказалось проще — курган был только внешним антуражем, дополнительным прикрытием для тоннеля, уходящего вниз.

После того, как они сняли крышку, то увидели только достаточно узкую круглую шахту, уходящую вниз. Уходящую достаточно далеко, потому что дна не было видно.

И металлические скобы, банально вбитые в бетонную стенку шахты.

— Тут все серьезней, чем я думал, — бормотнул Дрей и начал спускаться первым.

— Ага, — мотнула головой Илона, и последовала следом.

Шахта была неглубокой — метров шесть, не больше. Хотя для того, чтобы углубиться в землю даже настолько, требовались веские причины. По крайней мере, с каждой следующей ступенькой, вернее скобой, вниз, щелканье счетчика становилось все реже и реже. А когда они спустились, оно практически прекратилось. Что означало, что радиация здесь не превышала нормального уровня — а счетчик слышен лишь по инерции. Вскоре мутировавшие гены должны были перестать реагировать на легкий радиационный фон. Вернее, перестать выдавать звуковое сопровождение потенциальной угрозы.

Ниже был другой коридор — длину которого так сразу определить было невозможно, в отличие от того, что был сверху. Дрей пошевелил фонариком, но мощности луча было недостаточно, чтобы увидеть где заканчивается ход. Одно было хорошо — за спиной у него был тупик, так что вопросов о том, в какую сторону двигаться, как-то даже и не возникало.

Коридор, по которому они шли, ясно показывал, капитальность всего подземного комплекса. Сплошной бетон, никаких разрывов. Лампы, теперь недействующие, через каждые два метра. Ниши, видимо оставленные для технологических нужд, через каждые двадцать метров. Хотя ниши располагались более хаотично — то чаще, то реже, то вообще несколько подряд.

Они прошли тридцать ламп, пять ниш слева и две справа, прежде чем их коридор объединился с еще одним. Дрей примерно прикинул, где они сейчас находятся, сколько они уже прошли и в каком направлении, и что при этом располагается на поверхности.

Получалось, что второй коридор шел из другого бункера, который они видели.

— Это не отдельные убежища — а целая сеть. — Сказал Дрей вслух.

— Или одно убежище с разветвленной системой входов. — ответила Илона.

Девочка, несмотря на то, что коридор был не сказать чтобы широким, по-прежнему умудрилась идти сзади и чуть левее Дрея.

— Кто-то готовился на случай войны?

— Откуда мы теперь узнаем? Главное, что мы спрятались. Можем здесь пересидеть.

— Они тоже могут. Пересидеть. Снаружи зоны. Куда мы от них денемся.

Девочка промолчала. Трудно было спорить с очевидным.

Им понадобилось пройти еще семьдесят ламп (Дрей считал), четырнадцать ниш по левой стене и пять по правой, два дополнительных объединения их коридора с другими, и лишь после этого они дошли до двери.

Все это время коридор петлял, бетонный пол то поднимался, то опускался. Хотя у Дрея и возникло общее ощущение, что они в целом они идут под горку и опустились еще на метр — полтора ниже.

Дверь чем-то напоминала ту, на поверхности. Тоже шлюз, тоже сделанный настолько добротно, что без серьезного запаса взрывчатки даже было и не очень понятно, что делать дальше.

И даже кодовый замок был подобен тому, что наверху. Только на этот раз никаких подсказок не было.

— И? — спросил Дрей, уставившись на цифры. — Каким образом твой замечательный «Крипто» тебе поможет?

Девочка пожала плечами и набрала несколько комбинаций наугад, раз за разом получая отказ в доступе.

— Никак не поможет. Простой подбор. Если кодировал один и тот же человек — то есть шанс быстро выйти на ассоциативные подобия, продолжение темы лунных календарей и прочей астрономии, геометрические предпочтения при наборе цифр, нисходящий — восходящий порядок… Только вряд ли код на оба замка задавался одним и тем же человеком. Наверху — может быть, а здесь должен был быть другой. Если хочешь, я начну, но шансов мало…

Дрей посмотрел на кодовый замок. Илона тоже.

Дверь начала открываться, как будто среагировав на их взгляд.

Илона отступила влево и прижалась к стене, так, чтобы изнутри ее не было видно.

Дрей просто сделал два шага назад и присел, выставив вперед дуло автомата а шаря фонариком по все расширяющейся щели.

Внутри было темно. И пусто, насколько он мог судить. Пока было непонятно, кто открыл шлюз и зачем.

Ничего не изменилось даже тогда, когда створки распахнулись полностью. Было видно, что дальше еще один коридор, тоже короткий, ведущий, насколько можно было судить отсюда, в какую-то комнату. Но везде было пусто. Дрей не шевелился, выжидая, когда все-таки что-нибудь произойдет с той стороны. Самостоятельное открытие двери не вдохновляло на немедленное продолжение их подземного странствия.

Первой шевельнулась девочка. Быстро высунулась из-за косяка и посмотрела внутрь, тут же спрятавшись обратно.

— Может, какая автоматика? Сработала на движение?

— Может, — пожал плечами Дрей. — Как мы это проверим?

— Только зайдя внутрь. — ответила девочка.

Дрей знал, что другого варианта нет. Но идти не хотелось.

Поэтому он наблюдал за абсолютно пустым коридором еще какое-то время. Лишь минут через пять, когда стало окончательно понятно, что никто, кроме них, ничего делать не собирается, он поднялся.

Посветил на пол, внимательно осмотрел стены вокруг входа, в том числе и на той стороне, на которой они были сейчас. Если сработала автоматика, то где-то должны были быть датчики. Как правило, их можно было обнаружить, если знать, что искать и при условии, что строители не спрятали их специально.

Ничего подобного он не нашел. Ни датчиков, ни тайных ниш, из которых должны были вот-вот вылететь отравленные стрелы, ни замаскированных колодцев в полу. Хотя, это пока еще ничего не значило.

Дрей шагнул вперед, переступив через порог и медленно зашагал по коридору. Он открыл было рот, чтобы попросить девочку переждать, но не успел. Еще раньше доставщик почувствовал, что девочка уже идет, слева и сзади от него. Слегка вздохнув, он решил ничего не говорить.

До комнаты было шагов двадцать, поэтому, как бы медленно они ни шли, им понадобилось меньше минуты, чтобы выйти из коридора.

Сначала Дрею показалось, что он ослеп, так неожиданно загорелся свет. Он прищурил глаза, слегка отвыкшие от яркого света, и еще раз осмотрел окружающее.

Те же стены, потолки и полы. Ничего нового и необычного. Даже то место, на котором он стоял и под которым, по идее, должен был быть какой-никакой, но датчик, ничем не выделялось. Видимо, все же строители были параноиками и спрятали всю систему автоматического слежения очень хорошо. Но при этом сделали ее сверхнадежной, раз она продолжала работать и через десятилетия после их смерти.

Дрей сделал еще шаг вперед. Девочка шагнула вслед за ним, полностью зайдя в помещение. Сзади, за ними, начала закрываться дверь, абсолютно незаметная до этого момента.

Сначала девочка дернулась обратно, но потом остановилась. Дрей не успел бы вслед за ней, а расставаться с «защитником» в ее планы не входило. Поэтому они оказались запертыми. Одна дверь только что закрылась за ними, вторая была впереди, тоже наглухо закрытая. Только на этот раз — вообще без каких-либо замков, даже кодовых.

После удара по глазам, следующему испытанию подверглись уши. Он услышал команду:

— Пожалуйста, снимите верхнюю одежду, оставьте все свои вещи в этой комнате.

Голос раздавался как будто бы отовсюду, никаких видимых источников не было. Тембр был ровный, и Дрей предположил, что говорит робот, программа. Хотя его и удивило, что голос казался немолодым. Это было странно, обычно для таких записей использовались приятные молодые женские или мужские голоса. Возможно, это были очередные причуды строителей, поэтому Дрей просто сделал еще один шаг вперед, постепенно приближаясь к середине комнаты.

— Пожалуйста, снимите верхнюю одежду, — все так же ровно повторилась команда.

Дрей посмотрел на девочку. Илона пожала плечами и начала раздеваться.

Дрей на всякий случай отвернулся, и последовал ее примеру. В текущей ситуации с хозяином, пусть и всего лишь машиной, обслуживающей комплекс, спорить не хотелось.

— Пожалуйста, сложите все ваши вещи в ниши. — Следующая команда была сложнее. Отверстия открылись в стене почти одновременно с командой. Не то чтобы Дрею было жалко одежды, нет. Но ему крайне не хотелось оставаться без оружия.

Поэтому он решил схитрить. Надеясь на то, что робот действует по давным-давно заданной в него процедуре, и ничего больше, он оставил в руке заряженный пистолет, сложив остальное, включая свой любимый рюкзак.

Посмотрел на девочку. Илона переминалась с ноги на ногу. Бетонный пол был холодный, и они сильно рисковали, отдавая всю одежду. Часок-другой в этом каменном мешке без теплых вещей, и все — бетон бы вытянул из них все тепло.

Дрей повернулся к двери, которая, по идее, должна была теперь открыться.

— Положите пистолет в нишу. — Голос был точно такой, ни одной нотки в нем не изменилось. Продвинутость программы впечатляла. Распознать пистолет, обработать информацию, дать дополнительную команду. Простые действия, но это предполагало очень многое. Доступ к использованию полноценного словаря, а не только набору базовых команд. Доступ к библиотеке образов, а не простой сканнер металла.

Дрей аккуратно положил оружие рядом с одеждой и рюкзаком.

Дверь открылась.

В следующей комнате начал загораться свет.

Дрей шагнул вперед, девочка вслед за ним.

Предыдущая дверь снова закрылась вслед за ними, как только они переступили порог.

— Сейчас вы пройдете дезинфекцию. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Предупреждение оказалось отнюдь не лишним, с учетом того напора, который полился с потолка. Струйки были мелкие, но били под очень большим напором. Водой заполнилась вся комната, хотя она и не скапливалась на полу — видимо, утекая через такие же крошечные сливные отверстия.

Что было приятно, так это то, что вода была теплая. Сначала она даже показалась доставщику слишком горячей, но он быстро привык к температуре и почувствовал неожиданное удовольствие от водных процедур. Особенно вспомнив, когда он вообще последний раз мылся.

От воды было не скрыться нигде, так что им оставалось только стоять под струями и ждать. В какой-то момент Дрею показалось, что у воды странный привкус, но это быстро прошло. Скорее всего, время от времени к ней добавлялись какие-то дезинфекторы. Как будто такие банальные процедуры могли спасти от биологической угрозы.

Душ прекратился также неожиданно, как и начался. Вода быстро ушла вниз, только пол оставался слегка влажным. Открылась следующая дверь.

— Оденьте комбинезоны и проходите, — скомандовал голос, как только они оказались в следующей комнате. На этот раз, как только за ними закрылась дверь, впереди сразу, без дополнительного ожидания, открылась следующая. Дрей осмотрелся, нашел ящики с одеждой. Один комбинезон был явно на девочку, второй — на него. Даже размер почти подошел.

Комбинезоны были блестящими, белыми, как будто кто-то хотел подчеркнуть, что теперь посетители чисты.

— Проходите, — повторил голос, и они двинулись по коридору.

На этот раз они прошли по освещенному коридору достаточно далеко. Видимо, процедуры их приемки в убежище полностью закончились.

— Древнее автоматизированное убежище, — высказал Дрей свое предположение. — Осталось целым, потому что вход на границе зоны и им никто не воспользовался.

— Похоже на то, — откликнулась девочка. — Говорят, тогда таких много строили. Кто-то даже уходил под землю, ожидая, что только полная изоляция спасет их от гриппа, чумы и прочей заразы, гуляющей по планете.

Они вышли из коридора в следующую комнату. Посередине это помещение было разделено на две части стеклянной перегородкой, от пола до потолка. И с другой стороны стекла, опираясь на трость, стоял старик.

— И некоторым это удалось. — Голос, который Дрей считал компьютерным, неожиданно приобрел живое воплощение. — Можете звать меня Игорем.

— Дрей. — откликнулся Дрей.

— Илона, — присоединилась девочка.

Старик слегка поклонился и сделал небольшой шажок вперед.

— Я сожалею, что не могу пожать ваши руки. Не хотел бы казаться негостеприимным, но нам придется остаться разделенным этим стеклом. Можно сколько угодно пытаться очистить вас снаружи, но все мы отлично понимаем — что каждый из вас просто сборище вирусов и микробов. Собственно говоря, если убрать воду, то в больше ничего и не останется — небольшая симбиотическая группа клеток, фагов, микробов и прочих крохотулек, пытающихся выжить в сложном симбиозе. Только вот большая часть из них для меня окажется смертельна. Времени прошло всего ничего — а вид так сильно изменился, что и выжить то рядом с вами будет тяжело.

Дрей не знал, что сказать. Речь была долгая, но вроде бы не подразумевала дискуссию на тему видовой изменчивости.

— Впрочем, прошу меня извинить. Вот теперь я действительно стал невежлив. Вы наверняка устали. В той части комплекса есть что-то наподобие расширенного карантина. Там можно жить. Там есть несколько спальных комнат. Есть еда, пусть и не очень хорошая, но я не рискнул давать вам пробовать свежие овощи из моих теплиц. Сами знаете, хоть вы и новый совершенный вид — все равно нельзя есть все, что попало. Проходите, отдохните, мы сможем с вами пообщаться после.

Дрей тоже шагнул вперед, остановившись в полуметре от стекла:

— За нами гонятся.

— Я знаю. Но сюда им не добраться.

— Вы не представляете, насколько они хотят нас нагнать.

Старик чуть приподнял трость и нажал на кнопку. В тишину подземелья ворвался шум из радиоэфира:

"- Где седьмая группа?

— Седьмая отошла. Сидят в каком- то доме, их рвет непрерывно. Они там поднялись на крышу одного заводика, а там видать всплеском радиации их накрыло. Едва отползли. Вы осторожней, зона неравномерна, где-то сильнее фонит, где-то слабее.

— Кто идет по следу?

— Восьмая была. И девятая чуть правее идет. Только след потерялся.

— Это восьмая. Слушайте, похоже они как-то забрались в бункер, за дверь. Тут какая-то надпись, но язык я не знаю…"

Старик вновь нажал на кнопку, и все замолчало.

— Я вывел на ваш пульт управления возможность послушать, что происходит наверху. Так что отдыхайте. За вашей увлекательной погоней я слежу давно и могу вас заверить, что сюда вашим преследователям не добраться. Это просто невозможно с их средствами.

— У Лира есть «Паранджа» — вступила в разговор девочка.

— И что сделают эти дроны против дверей, рассчитанных на атомную войну? Не волнуйтесь. По крайней мере, у вас есть немного времени, чтобы отдохнуть. А потом расскажете мне, какие сильные у вас противники. Я очень люблю слушать истории из первых рук. Тем более, что такая роскошь дозволительна мне нечасто.

Дрей кивнул. В любом случае, прямо сейчас он мало что мог сделать для того, чтобы сдержать натиск преследователей. Ничего такого, что было бы эффективней радиации и стальных перегородок.

Поэтому он повернулся и пошел по дополнительному коридору, вход в который обнаружился неподалеку от стеклянной стены.

Они дошли до места, о котором говорил старик. Это сложно было назвать комнатой отдыха. Дрей еще раз поразился размаху, с каким строили до заката. Если в домах жили — то этот бункер строили даже не для того, чтобы жить, а только чтобы укрыться от опасности.

Но даже здесь — в зоне карантина, рядами стояли двухъярусные кровати. Карантин мог легко вместить под сотню человек. Дрей даже предположил, что он не единственный, разные группы, прибывшие в разное время, должны были помещать в разные места, иначе потерялся бы смысл временной изоляции.

Каким же должно было быть само убежище, если только в чистилище перед ним было столько места.

Помещение было достаточно большое, но освещалось лишь тусклым светом аварийной системы. Лишь в конце коридора между нарами, на столе, стояла лампа, которая горела в полную силу.

Вряд ли старик зажег ее случайно, поэтому Дрей уверенно пошел в сторону стола, по дороге осматривая пустые койки. Если когда-то здесь и было массовое паломничество, то сейчас от него не осталось и следа. Либо здесь все очень хорошо вычистили, либо этим карантином так никогда и не воспользовались в полную силу.

На столе стояло несколько коробок с концентратами, явно недавно размороженными. Дрей знал эту пищу. Более того, он ее ненавидел. Эти концентраты были его вечными спутниками. Простые, питательные, практически с неограниченным сроком хранения. И безвкусные. Нет, не так — лучше бы они были безвкусными, потому что этот привкус бананов настолько опостылел доставщику, что даже когда ему предлагали настоящие бананы, он, по возможности, воротил нос.

Тем не менее, экзо знал, что этим сложно отравиться. Поэтому вскрыл одну из коробок, взял одну галету себе, еще одну передал девочке.

Кроме коробок с едой и упакованной банки с водой, на столе стояла только рация. Вернее, приемник, вместо антенны у которого был провод, подсоединенный, по всей видимости, к антеннам на поверхности.

— Послушаем? — задал Дрей риторический вопрос и крутанул ручку громкости.

" — Группа Тильда?

— На связи. Мы заняли позицию у одного бункера. Видим группу Каппа. Видим группу Зет.

— Войти можете?

— Нет, тут замок, код. И дверь кажется слишком толстой для взрывчатки.

— Будьте на связи."

— Они все равно будут прорываться в бункер. — Задумчиво произнесла девочка.

— Ну не знаю. — ответил экзо. — Старик был настолько уверен в своей обороне, наверное, ему лучше знать, на что способны ворота в убежище.

— Если только они не таскают с собой ядерный заряд.

— Лир, конечно, сумасшедший, но не самоубийца. За ядерный заряд его любой не задумываясь прикончит. Его же люди и прикончат. Он пока еще не абсолютный властелин.

— Думаешь, сейчас кто-то вспоминает протокол?

— В том то и дело, что никто его не вспоминает, — ответил Дрей. — Протокол у всех в крови уже. Его с молоком всасывали. Любому, кто хранит, передает, угрожает использованием или использует заряд — немедленная смерть.

— Да. Я помню. Только взрывы были и после подписания.

— И каждый из них заставлял все больше секторов подписывать протокол. Вспомни Конец Арсеналов.

— Это легенда. Гражданские не могли захватить военный объект и перебить всех военных.

— Думаю, что в ней есть что-то от правды. Тогда все сошли с ума. Но у кого то сумасшествие происходило в полном соответствии с Протоколом.

— Тогда все сошли с ума, — задумчиво повторила девочка.

Дрей чуть прибавил звук в приемнике, но тут же крутанул ручку обратно, потому что на стене загорелся экран. Такого Дрей не видел никогда. Нет, конечно он видел старые телевизоры, даже целые стены в некоторых домах, которые, как говорят, могли показывать изображение. Но никогда и нигде он не видел, чтобы телевизор работал.

На экране был старик.

— Здесь много чего до сих пор работает, — заметил хозяин подземелья. — Так что не удивляйтесь. Все системы в бункере были дублированы-передублированы, и сейчас мне это очень помогает.

— Вы вроде отправили нас отдохнуть, — спросил Дрей, еще не оправившись от неожиданного включения экрана.

— Да, но у вас очень назойливые преследователи, вы были более правы, чем я. Так что у нас с вами меньше времени, чем я думал, вот почему я прошу заранее меня простить и извинить. Все эти переговоры в эфире оказались липой, внешней оболочкой. Одновременно они вели разговор на отдельной частоте, и там договаривались, что делать. Я ее обнаружил только сейчас, и то только после первого взрыва.

— Взрыва? — И Дрей, и девочка приподнялись со стульев.

— Да, взрыва. Они пытались взорвать дверь одного из бункеров, пока безуспешно. Но это навело меня на мысль, что они должны координировать свои действия, хотя в общем эфире об этом не было ни слова. Поэтому я покопался и нашел их тайную волну.

— Мы не почувствовали никаких взрывов. — Дрей встал окончательно и подошел вплотную к экрану.

— И не должны были. Еще раз повторяю, мы в очень хорошем убежище. Это убежище Корпорации, его делали для своих.

— Какой корпорации? — Дрей никогда не слышал, чтобы Нано-Здоровье или Генную Логику величали корпорациями, тем более без расшифровки имени. Поэтому ему казалось, что речь идет о какой-то другой компании времен Заката.

— Корпорации Роботизированных Систем. Никто больше за такое бы не взялся. Одна из последних великих компаний.

— Вы говорите так, как будто лично при этом присутствовали, — осторожно вступила в разговор девочка.

— Конечно, присутствовал, — удивленно ответил старик. — Если бы я не был живым анахронизмом, зачем же еще я бы стал прятаться за бронированным стеклом и множеством фильтров даже от вас, обеззараженных как только можно. Я — базовая раса. Возможно последний из нее. Но мы отвлеклись.

Видимо, старик подвинулся чуть ближе к экрану, и сейчас в телевизоре было только его лицо. Небритый подбородок с седой щетиной. Голубые глаза, хотя они и совершенно выцвели от времени.

— Так вот, тайную волну. По ней разговоры поинтересней. Я ее быстро потерял, они все время меняют частоту по каким-то своим принципам, а времени разбираться у меня уже нет. Но этот их Лир подтягивается сюда сам, к границе зоны. Возможно, он запустит догов с ракетами ближе к крайнему из семи входов. Они его и так уже изрядно потрепали, так что ракеты догов вполне могут пробить дверь.

— Как скоро они будут здесь? — Дрей уже начал оглядываться в поисках выхода.

— Не торопись, потомок. У этого убежища еще много тайн, которых так просто им не раскрыть. День-другой у нас есть. Они еще не знают, что убежище активно. Пока еще думают, что им достаточно будет всего лишь вскрыть дверь. Я даже и не знал, что на поверхности люди до сих пор собираются в такие большие группы. Тем более, под единым командиром…

— Не собираются. — Буркнул Дрей. — это флуктуация. И судя по их дуболомству, очень временная.

— И что нам теперь делать? — Девочка подошла к Дрею и привычно встала слева. — Рано или поздно они дойдут и до сюда.

Старик на секунду отвернулся, а потом снова взглянул с экрана:

— Еще один взрыв. На этот раз посильнее. Дверь еще держится, но ей осталось недолго. Я не отвечу тебе девочка. Просто я могу сказать, что спешить не к чему. Все решится не через пять минут.

— У вас есть склады? Боевые роботы, средства защиты? Корпорация не могла не продумать защиту? — Как только эта мысль возникла у Дрея, он сразу начал снова на что-то надеяться. Это было бы интересно, запустить древних роботов на их преследователей.

— Нет, парень, здесь ничего такого нет. Ну, или почти нет. То, что есть, нам не поможет. Это убежище, а не военный бункер. Кое-какие запасы были, конечно, но они давно использованы. Еще до взрыва все растащили. А после взрыва я попользовался немного. Кое-что сломалось. Да немного и было. У нас нет армии, которую я мог бы призвать под ружье.

— И что дальше? — Дрей решил, что раз торопиться не надо, то можно вернуться и сесть на стул.

— Дальше им придется взломать еще не меньше трех дверей. А это тоже немало. И еще несколько сюрпризов, которые их задержат. Потом, я не верю, что этот напыщенный Лир в своей парандже полезет в подземелье. А если не полезет, то дронов у них больше нет. Без огневой поддержи им понадобится реально очень много взрывчатки, чтобы взломать хотя бы одну дверь, не то что все.

Дрей задумчиво крутанул ручку рации, прибавив звук:

— Экзо, выродок, немедленно ответь мне. У меня осталось не так уж и много заложников, так что твое молчание начинает действовать мне на нервы. — Это был Лир. Дрею казалось, что этот голос он будет узнавать даже в бреду.

— Экзо, у меня здесь несколько тепленьких тел. Еще не трупов, но если ты не ответишь, то и они отправятся к остальным. Вот послушай…

В эфир ворвался крик. Очень громкий крик боли, который мог издавать только экзо, или нано, у которого вообще не было болепонижающих мутаций. Или они были обойдены. Или преодолены. Дрей даже не хотел гадать, как это можно сделать, но был уверен, что можно.

— А теперь следующий труп скажет имя, которое он носил при жизни. — Голос Лира пугал прежде всего своим абсолютным спокойствием, особенно в свете того, что он делал. — Как тебя зовут, труп?

— Николай. — Голос был глухим. Безжизненным. Незаинтересованным. Вернее, заинтересованным только в том, чтобы его оставили в покое. Готовым рассказать все, лишь бы не возвращаться в кошмар.

— Как? Повтори еще раз? И не надо имен. Скажи как тебя могут узнать.

— Николай. Мормышка. Мормышка я. Николай. Господи, я сделаю все …

И снова крик, тут же перешедший в вой и лишь потом, через долгие секунды, в предсмертный хрип.

Николай захлебывался кровью, это было слышно. Его смерть распространялась на весь эфир, отравляла его и Дрей выключил рацию, лишь бы не слушать, как будто боялся заразиться той чумой, что плескалась на радиоволнах.

Первым заговорил старик:

— И сколько у него таких еще? — достаточно бесстрастно спросил он.

— Немного. Два, три, может пять.

— Зачем это ему?

— Он использует все способы добраться до цели. Вот и все. Два дрона у двери. Сейчас.

Этот взрыв Дрей все же почувствовал. Ракета земля-земля. Одна. Он прикинул, вспоминая все, что он видел до этого. Толщину двери, свои грезы, в которых не раз погибал под такими ракетами. Получалось, что проход был открыт.

— Прошли? — на всякий случай уточнил он.

Старик неопределенно покачал головой.

— Картинки нет. Работающая камера теперь есть только глубже в тоннеле. Датчики воздуха только набирают статистику. Если дверь и удержалась, то в ней дыры. Это все, что пока можно сказать.

— Как ты здесь оказался? — Дрей решил, что раз они все равно пока сидят без дела, то он хотя бы узнает, как могло случиться, что выжил базовый.

— В конце Заката я решил, что лучше переждать смуту. Я был уже немолод, так что мне не нужно было многое. И учтите, я не чистый человек базовой расы. Во мне есть много геммов, так что я, можно сказать пращур экзо. Только недоразвитый. Просто я выжил, в отличие от многих остальных. Где-то везение, где-то геммы, а где то изолированность этого убежища. Все помогло. Но теперь я один. И думаю, что никто и никогда не сможет составит мне компанию. Так вот все и устроилось.

— И часто ты привечаешь гостей?

— Нет. Наверху зона, экзо, не забывай. Я не видел и десятка людей на поверхности за это время. А сюда вообще спускались только однажды. Тоже догадливые оказались ребята. Переждали здесь, рассказали мне новости, потом ушли. И больше я их не видел.

— Когда это было?

— Почти пятьдесят лет назад.

Дрей, который уже хотел было задать следующий вопрос, замолк. Пятьдесят лет прожить в полном одиночестве, это было слишком. Даже доставщик, который по профессии действовал почти всегда в одиночку, не мог себе этого представить. Пятьдесят лет, без людей, с которыми можно было поговорить. Без солнца. Не выходя на поверхность и только наблюдая, как растительность борется с радиацией.

Пауза оказалось очень долгой. Первым прервал молчание старик:

— Да, ворота открыты. Они оказались умнее, чем я думал.

— Почему? — спросила девочка.

— Впереди идет разведка. Группа всего из двух человек. Поэтому мне придется завалить проход сейчас, и большая часть из этой маленькой армии все равно уцелеет.

— Пропусти разведку. — Решительно сказал Дрей. — С разведкой разберемся. Дождись основной группы и заваливай, раз ты можешь.

— Какая разница? Как только я завалю вход, им до нас не добраться.

— Есть и другие. Я видел еще много курганов.

— Думаешь, они будут биться лбом о стену до конца? Разрядить дронов из «паранджи» можно, но не думаю, что у него есть запас ракет, чтобы восстановить догов. А что эти доги без ракет? Так, шавки.

— Лир пойдет до конца.

— Вижу следующую группу, — после паузы сказал старик. — пять человек.

— Больше и не будет. — Тут же ответил Дрей. — он начал беречь людей. Пускает маленькими группами. Слишком многих потерял. А сюда вообще не все дойдут, доза остается дозой. Не у всех достаточная защита. Взрывай, как только сможешь.

Взрыв раздался почти сразу. Лицо старика было видно на экране, он смотрел на что-то в стороне, потом слегка откатился, чтобы нажать на какие-то невидимые кнопки, не помещающиеся в экран. Потом приблизился снова и оповестил о результатах:

— Отличный завал. Но один остался снаружи, а еще один внутри. Троих задавило, думаю.

— И сейчас в тоннелях трое? — Дрей поднялся и пошел в сторону выхода.

— Погоди, экзо. — Остановил его старик. — Пускай они побродят в темноте. Они не могут ничего. У них нет связи, потому что их приемники глушатся на такой глубине. У них нет достаточно взрывчатки, чтобы пробиться хоть куда-нибудь. И нет кодов, чтобы выйти через двери. Пусть бродят.

Дрей кивнул. В ушах все еще стоял вопль Николая, и экзо судорожно хотелось что-нибудь сделать, как-нибудь принять участие в действии, которое сейчас проходило безе него. Как-то остановить происходящее. Когда в бое участвовал он сам, ему казалось, что ситуация всегда находится под его контролем. Сейчас же он этого не чувствовал.

— Что дальше? — спросил доставщик.

— Посмотрим на их реакцию. У них еще есть возможность отступить. Если они начнут прорываться дальше, то я могу завалить все входы, один за другим. А докопаться до нас невозможно. Без техники, — невозможно.

— Раскопают завалы.

— На это потребуются недели. Кто сможет неделями находиться в зоне? Пусть и под землей, но недостаточно глубоко.

— Они смогут, — ответил Дрей и крутанул ручку приемника.

Ему показалось, что в эфире до сих пор мечется крик Николая. Только через мгновения он понял, что это крик уже следующей жертвы. Имени которой он так и не узнал, потому что приемник был выключен.

— Экзо, я начинаю думать, что ты меня не слышишь. Или ты почти такой же бессердечный, как и я. Войди в контакт, и все это закончиться. У меня их осталось так мало, что тебе следует выйти в эфир. Всего два тела. Одно женское и одно мужское. Ну, эту юную даму ты наверняка знаешь, потому что воевал под ее знаменами. А как наверху оказался еще один экзо, ума не приложу. Я думаю, что это твой друг. Потому что нормальные нано не пустили бы двоих экзо поодиночке. Они и вдвоем бы их не пустили, если бы были нормальные, но один раз, пару — это еще куда ни шло. Но чтобы принимать мутантов одного за другим, это вряд ли. Как? Я прав? Экзо, скажи, беглец твой друг?

Послышался голос Алексея. Дрожащий и тихий. Он явно присутствовал при предыдущих пытках, но пока не в качестве жертвы.

— Друг не друг, но тебе лучше быть подальше отсюда, когда он решит до тебя добраться.

— О!!! Вот!!! Вот это голос настоящего бойца-экзо. Тебе далеко до него, Дрей. Какое интересное имя ты себе взял, экзо. Дрей, как будто лесной хищник. Но какой же ты хищник, если боишься выйти к своей добыче? Кто-то сильно ошибся, дав тебе эту кличку.

Речь Лира текла в эфир, как будто это было его самое любимое занятие — что-нибудь рассказывать на публике:

— Ну да ладно. Думаю, что мы истерзали достаточно бедных нано, и нам стоит теперь заняться этим юным экзо.

Дрей посмотрел на старика:

— Я хочу ответить.

Старик помедлил, потом медленно кивнул головой.

— Говори, я подключил тебя наружу.

Доставщик быстро приблизился к приемнику и произнес:

— Король Лир, тебя ждет страшная смерть.

— Ух ты мой мальчик, ну наконец-то. А я уже начал было сомневаться в том, что хоть кто-то помнит о настоящих человеческих ценностях. Рад тебя слышать, ты не поверишь, как рад. Выйдешь ко мне? Побеседуем.

— До сих пор мне было хорошо и здесь.

— Да, но не теперь. Теперь твой друг Алексей готовится к смерти, и ты не можешь его оставить, ведь правда? Это все можно остановить, прямо сейчас. Просто выйди ко мне.

— Ты же сказал, что не будешь продолжать если я заговорю.

— Конечно, я не буду продолжать! Я просто жду тебя наверху. Не останавливайся на полдороги. Ты заговорил, но теперь я знаю, как сильно ты любишь своих друзей. Поэтому тебе придется прийти ко мне, ведь правда? Куда же тебе еще деваться? Только наверх, из этой гнилой зоны, обратно ко мне. Принеси мне то, чего я заслуживаю или…

И в эфире снова раздался знакомый крик. Голос был другой, голос Алексея, но во всем остальном он был весьма похож на предсмертный крик Николая.

— Так ты идешь? — вкрадчиво спросил Лир.

Дрей отодвинулся от передатчика и чиркнул ногтем большого пальца по горлу, прося старикапрекратить связь. Тот нажал что-то и кивнул.

— Да, я иду. — Сказал Дрей самому себе.

— Мы идем. — Произнесла Илона.

— Не в этот раз, — покачал головой Дрей.

— Ща. И в этот, и в любой другой.

Глава девятая Пешечный прорыв

Мы не одиноки.

Никто и никогда не одинок.

С тех самых времен, когда на самой первой в Галактике планете появились первые признаки жизни, не было ни единого существа, которое бы летало, ходило, ползало или прыгало по тропе жизни в одиночку.

Клиффорд Саймак "Снова и снова" ("Time and Again")

Фортуна любит смелых. Впрочем, как и смерть.

Дин Кунц. "Скованный смертью"

Теперь у него был наушник с микрофоном. Старик что-то сделал на пульте управления, и управлял вещанием в этом наушнике. В-основном, это был разговор тет-а-тет, но когда возникала необходимость, старик мог включить в его ухе внешние каналы. Или дать возможность говорить с теми, кто был наверху. Хотя этой возможностью Дрей пользоваться не собирался.

Ярость. То чувство, которого Дрей, в силу своей специализации, всегда опасался. Возможно, она прибавляла сил, но в его деятельности всегда нужен был ясный разум, прежде всего, а уж потом мышцы.

Но он ничего не мог поделать сейчас. Ярость кипела. Он не мог унять сердцебиение, и кровь билась в его теле так сильно, как будто просилась наружу.

Внешне он был спокоен. Также, как и девочка, шагающая слева.

— Ваши вещи почищены, хоть это и неважно. Заберете их перед последней дверью. Вместе с оружием и подарком. — В наушнике говорил старик.

— Какое оружие?

— Все твое оружие. Я не менял. Только нашел к нему еще патронов. Добавил подствольный гранатомет и пять гранат. Больше у меня нет. И специально для тебя — одну снайперскую винтовку. Такую, для дилетантов, — зато надежную. Одна обойма и шесть патронов в ней — потом можешь ее выкинуть. Ты в шахматы играешь?

— Что это такое? А что за подарок?

— Шахматы — это великая игра. Очень жаль, что ты не умеешь в нее играть. Мы могли бы играть иногда. Ты бы приходил на границу зоны, включал бы рацию, и мы бы играли. В нее можно играть и так — не видя друг друга. Хоть что-то.

— Если выживем, я приду. И ты научишь меня. Скажи, что за подарок?

— Шалуны. Последняя разработка Корпорации. Придешь, я помогу тебе их активировать. Это, конечно, не «паранджа», но тоже очень хорошие дроны. Лучшие, я бы сказал. Два шалуна, они мне здесь заменяли домашних животных. Я отдаю их тебе. Они помогут тебе прорваться. Хотя бы на лишний метр, но помогут. Этот… Он убивает твоего друга. Будешь слушать?

Дрей не отвечал, шагая вперед. Они вышли из "комнаты отдыха" всего лишь пару минут назад, но ему казалось, что вечность проходит за вечностью.

— Нет. — в конце концов ответил он. — Хочу запомнить его сильным. И у меня уже достаточно злости, чтобы убить их всех.

— Жалости нет?

— Какая жалость, старик? Жалость закончилась на Закате. Жалость к кому?

— Ну да, уж точно ни к нему. Что есть то есть.

— Как? Как, старик? Как люди в твое время довели себя до всего этого?

— Ну-ну, экзо, прекрати. Я не на скамье подсудимых. Мы просто жили, нас становилось все больше, и ситуация вышла из под контроля. Ты не поверишь, но мало кто хотел чего-то плохого. Большинство мутаций создавалось, чтобы человек имел врожденный иммунитет к тем болезням, которые косили миллионы. Каждый бот должен был помогать хрупким телам выжить.

— Каждая бомба должна была обеззараживать местность. — в тон старика продолжил Дрей.

— Все так. Кто-то лечил, кто-то убивал.

— Они не могли договориться? Ладно обычные люди, но эти — на верхушках больших компаний? Не могли договориться? Почему нано, почему экзо — почему вражда?

— Этого я не знаю. Но ты не понимаешь, как все развивалось. Некому было договариваться, и не с кем. Это мало кто знал даже тогда, и тем более не знает никто сейчас — но у Нано Здоровья и Генной Логики были преимущественно одни и те же акционеры, представляешь? И там, и там. Это была лишь здоровая конкуренция между двумя фармацевтическими фирмами. Они то здесь при чем? Кто знает, может только благодаря им сейчас кто-то еще живет на этой земле.

— Живет? Мы не живем. Мы выживаем. От цивилизации не осталось ничего, кроме руин мурашников. Ничего.

Дрей остановился перед дверью. Она уже открывалась, но ему пришлось переждать минуту, прежде чем он сумел пробраться в следующее помещение. В то, где лежали их вещи.

Доставщик быстро переоделся. Девочка стояла в нерешительности, глядя на свое платье. Потом покачала головой:

— Останусь лучше в комбинезоне.

Дрей лишь пожал плечами. Женские наряды его сейчас волновали меньше всего, хотя он мог усомниться в практичности белого цвета на поверхности.

— Шалуны, — напомнил голос в наушнике.

Дрей повернулся и подошел к дальней стене комнаты, на ходу накидывая рюкзак.

— Что мне делать? — спросил он, встав перед двумя шарами из темного металла. Внешне они были неотличимы один от другого. Просто железные шары каждый по полметра в диаметре, с вытравленной на боку каждого эмблемой — маленьким стилизованным роботом, приветственно машущим рукой.

— Я дам им команду. Скажу тебе — после этого ты должен в течение пяти секунд приложить ладони к поверхности шалунов. Только пожалуйста, потерпи. Пойдет импринтинг, они будут брать пробы твоей крови. Не бойся, это почти безболезненно.

Дрей хмыкнул, немного наклонился и поднес ладони к шарам:

— Готов.

— Прикладывай, — тут же сказал старик.

Больно действительно не было. Легкие уколы ближе к запястьям. Дрей даже не заметил, чтобы шары пошевельнулись. Они оставались простыми круглыми кусками металла.

— Можешь убирать ладони. Передача произошла.

Доставщик отнял руки от прохладного металла и отодвинулся.

— Познакомься. Шалун-один.

Неожиданно часть поверхности правого шара отделилась, вверх высунулось нечто напоминающее карикатурную руку, и пару раз махнуло из стороны в сторону.

— И Шалун-два.

Второй шар, не стал ломать красоту внешнего образа, лишь покачавшись из стороны в сторону. Как это было сделано, Дрей не понимал. Но это в текущий момент его волновало меньше всего.

— Открывай дверь. Веди. Кстати, как мне их отдать, если что?

— Тебе будет доступно только голосовое управление. Так что скажи вслух кодовую фразу "Передаю под постоянное управление". И у нового владельца будут те же пять секунд, чтобы приложить ладони. Но ты не разбрасывайся, это очень полезные ребята.

— Верю. Просто спросил. — Дверь отворилась, и Дрей шагнул вперед, в темноту туннеля.

— Двое бредут по туннелю в вашу сторону — подсказал старик в наушник. Позади Дрея и девочки затворился шлюз и они оказались в полной темноте. — Вам с ними не разойтись. Здесь есть дальний вход, почти на границе зоны. Но чтобы туда пройти, вам придется встретить этих двух.

— Где третий? — равнодушно спросил Дрей.

— Третий, похоже, вне игры. После обвала так и остался там же. Пытается раскопать завал. Это занятие лет на триста, так что за него не беспокойся. Если он не передумает, конечно.

— Веди. — все также равнодушно произнес Дрей. — И расскажи о твоих шалунах, что они могут.

— Пока прямо, идите втемную. Через несколько сотен метров вы сойдетесь с налетчиками. Они топают с включенными фонарями, так что не пропустите. А шалуны — это прелесть. Они не сильные, но могут многое. Например, глушить волны в широком диапазоне может первый. А второй может бить элестростатическим разрядом так, что большинство дронов просто сходит с ума — у них перегорают мозги. Не то чтобы у дронов много мозгов, но достаточно, чтобы было чему перегореть. И оба они умеют защищать. Прятаться, держаться в тени. У них есть немного холодного оружия, но они не любят им пользоваться.

— Любят? — хмыкнул Дрей.

Девочка слева чуть сбила шаг от это вопроса, брошенного шепотом. Она слышала только слова Дрея, не слыша его собеседника. Поэтому реплика, неожиданно брошенная доставщиком, сбила ее с толку.

— Поживи с мое, общаясь только с дронами, и будешь очеловечивать даже стены. — Старик не обиделся на сарказм, и в его ответе чувствовалась ирония. Дрей постарался удивиться тому, что старик еще может шутить, но не смог. Его раз за разом, все сильнее, накрывала пелена гнева. Большая часть того, что он сейчас делал, проходила мимо него, как будто все его действия находились за пределами его ярости.

Сначала он надеялся, что когда он начнет путь, то это поможет ему успокоиться, но этого не произошло. Каждый новый шаг буквально отдавался в его голове, кровь стучала висках, будто колокол, воспоминания не отступали. Стоило ему отвлечься от разговора хоть на мгновение, и сразу в его мозгу вновь звучали крики.

Возможно, король создал бы великолепный новый мир с помощью средства полного подчинения. Но Дрей собирался сделать все, чтобы этого не допустить. Просто потому, что ему сильно не нравились средства, используемые Лиром на пути к цели.

— Итого, — прервал размышления доставщика старик. — Если ты защитить шалунов от разных бандитов, то они тоже защитят тебя от разных пакостей. Ты главное не давай им увлекаться.

— Я могу их контролировать? — Дрей чуть прибавил шаг. Он едва удерживал себя от того, чтобы не побежать. Он мечтал о встрече с теми двумя беднягами, идущими по туннелю. Представителями его врага в этом подземелье. Мечтал хотя бы потому, что эта встреча могла хоть чуть-чуть его успокоить, заставить его сердце биться ровнее.

— Не можешь в обычном смысле. Ты можешь заставить их заснуть. И можешь действовать так, что они в эти неприятности не попадут. Давать им прямые приказы ты не можешь.

— Как же они будут глушить эфир? Всегда?

— Нет, эти функции подчиняются прямому контролю. Сейчас шалуны не сделают ничего без твоего прямого приказа. Просто давай задания вслух, начинай с Шалун один, или Шалун два, и все. Я про другое. Я про то, что как только начнется стрельба, они действуют самостоятельно.

— Посмотрим, — буркнул Дрей. Сполохи света от фонариков заставили его отвлечься от методов управления дронами.

Дрей дрожал от ярости. Но, несмотря на то, что он просто ощущал, как кромсает этих двоих пришельцев руками, доставщик сумел себя сдержать.

Вместо того, чтобы бежать навстречу двум бойцам, он залег. Бетонный пол был холодным, но экзо этого не чувствовал. Девочка легла рядом. Шалуны замерли где-то позади, решив не вмешиваться. Смутное ощущение света впереди скоро превратилось в лучи двух фонариков, которые обшаривали стены подземелья.

Двое приближались. Если бы они ждали засады, возможно, заметили бы ожидающих раньше. Но после взрывов, они и не думали о столкновении. Просто шли, чтобы куда-нибудь прийти. Найти хоть какой-нибудь вход, или выход, в темноте глубоко под землей.

Дрей начал стрелять только в тот момент, когда луч одного из фонариков наконец уперся в пол прямо перед ним. А это произошло очень поздно для двоих нано — когда между ними и направленным на них дулом оставалось метров двадцать.

Тем не менее, Дрей выпустил полный рожок по двум замершим фигурам. И лишь потом встал и пошел проверять результаты. Одновременно пытаясь оценить, насколько эта стычка помогла восстановить его душевное равновесие. Результаты получались неудовлетворительными, хотя у него была еще надежда, что причиной этому не изначальная ущербность попытки, а всего лишь то, что стычка реально оказалась слишком короткой и, к тому же, без физического контакта.

Ярость по прежнему плескалась в нем, и Дрей не знал, что с ней делать.

— Дальше мы побежим, — сказал он после того, как проверил результативность своей стрельбы.

Девочка не ответила. Возможно, она кивнула, но в темноте этого не было видно. Шалуны тоже молчали где-то позади.

— А твои колобки умеют говорить? — спросил Дрей в микрофон, переходя на бег.

— Нет, вот говорить они не умеют, — со вздохом сожаления ответил старик. — Да и ни к чему им говорить. Безмозглые они, поэтому все равно ничего путного не скажут.

— Почему ты не вышел наружу, старик? — Дрей на бегу включил фонарик, вытащенный из руки одной из его жертв.

— Как это почему? Я бы загнулся.

— Я понимаю, что скорее всего так бы и было. Но не все же умирали. Некоторым удавалось выжить. Шанс был. Почему ты не стал рисковать?

— Ради чего? Здесь у меня есть почти все. И ты знаешь, мне почти что хватает редких собеседников вроде тебя, проходящих мимо. Ну может, если они будут приходить чуть-чуть почаще, скажем, раз в пять лет, то меня это вполне устроит. Я и до заката был нелюдим, так что…

— Нельзя быть настолько нелюдимым.

— Как видишь, можно, хоть даже и для меня это тяжело. Сейчас держитесь правого коридора.

Дрей на ходу взял на развилке правее. Коридоры ничем не отличались один от другого. Но по тому, как точно старик вел их, построено здесь все было на совесть. Вдоль всей этой разветвленной сети тоннелей до сих пор работало видеонаблюдение. Кто-то вбухал кучу усилий, чтобы создать весь этот комплекс. И все эти усилия пропали практически даром. Ушли на то, чтобы защитить долгую одинокую жизнь старика.

— Как видишь, — продолжил старик, — я живое доказательство того, что личное бессмертие отдельной особи не только не гарантирует, но в некоторых случаях даже противоречит выживанию вида в целом. Мне никто не нужен, потому что я сейчас почти не старею. Мне не нужны дети, которые будут за мной ухаживать, не нужна жена, которая будет за мной следить. Не нужны собеседники. Точнее, нужны, но я готов обходиться и без них. И вот вопрос — зачем человечество так старалось продлить жизнь отдельного человека, если тем самым привело себя к грани вымирания?

— Как-то не было повода об этом задуматься. — Дрей наблюдал, как один из шалунов, судя по всему — первый, обогнал его и рванулся вперед. — Да и растут дети на поверхности. Не много, но растут. Будет мир — выживем.

Никаких внешних причин для столь бурной деятельности шалуна не было. Шар просто катился и катился вперед, иногда подпрыгивая, но старательно пряча всю свою хитрую начинку. Просто — катящийся впереди шар.

— Не обращай внимания. — Сказал в наушнике старик. — Это у них бывает. Нелинейная логика — поэтому их и назвали шалунами. Иногда они просто… резвятся.

Дрею было все равно. Сейчас он заботился только об одном — чтобы как можно быстрее выбраться на поверхность и приблизиться к своей личной вендетте.

— Твой друг умер. Лир дал тебе пять минут, и возьмется за последнюю жертву.

— Что-то он расщедрился.

— Насколько мне удается вылавливать шифрованные волны, они готовятся вот-вот взорвать дверь второго входа. Они собрали больше десятка людей рядом, так что думаю, что на сей раз попытаются прорваться, пока я не опомнился. У них должна быть хоть какая-то информация от первой группы, так что теперь Лир представляет, что здесь внизу нечто большее, чем просто один колодец.

— Как ведет себя последний нано?

— Все также. Копает, но сейчас все больше просто сидит. Этот нано полный антипод мне. Он настолько выбит из колеи неожиданно свалившимся на него одиночеством, что мне его даже где-то жаль.

— Не жалей. Просто он ведомый. Больной, может. Из тех, кто шагу не может ступить без командира рядом. Сейчас таких среди нано немало. Особенности развития расы. Кто-то получше, кто-то совсем ничего не соображает. Этот — в одиночку — не жилец. Ничего общего со страхом или душевным равновесием.

— Интересно — только и ответил старик. — Они будут взрывать через минуту. Тоннель, в который они попадут, соединяется с твоим маршрутом через четыреста метров. Вперед и бери правее. Нажми, потому что когда я обрушу свод, шуму будет немало, а вам лучше быть в форме к тому моменту, когда вы выберетесь наверх.

Дрей прибавил скорости, но девочка опять начала отставать, да и шалуны не были рассчитаны на столь быстрое передвижением.

Тот, что бежал впереди, сначала держался, потом расстояние до него стало сокращаться. Чтобы выдержать темп, дрон перестал изображать из себя идеальный шар. То и дело из него высовывались конечности, и он начинал двигаться галопом вместо того, чтобы катиться.

Но в итоге все равно отстал, вновь заняв место где-то позади Дрея, там же, где катился второй.

Доставщик пробежал мимо развилки через сорок секунд, девочка — через сорок четыре. Шалуны отстали и проскочили то же место через минуту. Еще несколькими секундами наверху начало взрываться.

— Они зашли по горячему, даже дым еще не рассеялся. Пыль, камеры ничего не ловят. Я выжду еще десять секунд и взрываю, так что бегите шустрее.

Дрей бежал. Ровно через десять секунд сзади рвануло уже сильнее. Так, что даже пол под его ногами слегка зашатался. Но экзо все равно бежал дальше, и сбавил скорость только еще секунд через десять.

— Всех накрыло. Половину группы задавило, остальные вернулись на поверхность.

— И что они будут делать теперь? — Дрей замедлил бег и понемногу выравнивал дыхание. Как ни странно, но эта пробежка помогла ему хоть немного успокоиться и обрести ясность мыслей. Но только на немного.

— Как я понял, просто бесится от бессилия. Я же говорил. Сюда не пробраться.

— Щука наверху. Еще живая. Еще есть шанс ее спасти.

— Да, Лир пока молчит. Вы будете у двери через две минуты, так что приготовьтесь.

— Ее не обнаружили?

— Нет, этот тоннель самый дальний, он на отшибе, да и выход оформлен иначе — он внутри одного из этих бывших корпусов. У меня тут была пара интересных программ, так что я триангулировал то место, откуда идет передача Лира. Тебе предстоят еще два километра строго на восток от выхода. А там ищи. Это уже будет за чертой безопасности зоны, так что он сидит себе там спокойно.

— Сколько людей всего у входов?

— Я думаю, большинство. Сейчас — больше сорока. Даже если он кого-то и оставил при себе, то их немного. Для тебя — немного. Судя по переговорам в эфире — может еще двадцать, но точно не больше. И они разбросаны. Достаточно далеко друг от друга, далеко от твоей цели.

— Но они соберутся.

— Конечно, соберутся. Но минут пять-десять у тебя будет. Так что главное — это паранжа. Это очень хорошая защита. Даже с шалунами, я не знаю, как ты прорвешься.

— Не торопясь. — Дрей еще замедлил бег, но на шаг не переходил. Даже если Лир сдержит свое очередное «обещание» — все равно, у него оставалось всего лишь пара минут, чтобы отвлечь внимание садиста. Поэтому надо было спешить.

Шлюз наружу начал открываться ровно в тот момент, когда Дрей высунул голову из колодца. Доставщик взглянул вниз, где за вслед за ним поднималась девочка. Шалуны вежливо пропустили ее вперед, и теперь показывали чудеса изворотливости, чтобы не отстать от нового хозяина. Катиться по отвесным стенам их не научили, а расстояние между скобами было слегка для них великовато. Поэтому они комбинировали усилия, то цепляясь за скобы, то упираясь непонятно откуда выскакивающими конечностями в стенки колодца.

Дрей выбрался наверх, и, не останавливаясь, побежал к выходу.

Два километра, меньше двух минут. Не успеть.

— Замкни меня на этого урода, старик. — Дрей выбежал из ангара, перепрыгнув через развалившиеся остатки входных ворот — просто кучу ржавого металла.

Девочка прыгнула вслед за ним, и приземлились снаружи они практически одновременно. Один из шалунов последовал их примеру, просто перескочив через завал, как мячик. Второй решил быть оригинальнее — шар вылетел из ближайшего ко входу окна и тут же растопырился всеми конечностями, ставшими походить на тормозящие лепестки. Было непонятно, замедлило ли это скорость шара хоть на сколько-нибудь, но выглядело эффектно. Впрочем, упал он достаточно мягко. И тут же весело покатился вперед, быстро обогнав всю остальную команду.

— Они всегда такие чокнутые? — спросил Дрей в микрофон.

— А ты что думал? Иначе их бы так не назвали. Это полезное свойство, потому что их никто не воспринимает всерьез, а зря. Мимикрия, так сказать. — Старик отзывался моментально. Возникало ощущение, что он владеет ситуацией значительно лучше, чем все остальные.

— Как долго ты еще будешь на связи?

— Тебе хватит. Тут антенны понатыканы повсюду. Половина ангаров — это скрытые пассивные антенны. Так что я буду тебя слышать все время. А вот видеть — уже нет. Взрыв повредил подавляющее число камер. Потом многие добило время. Так что сверху из совсем немного еще действует, и то — только в непосредственной близости от шлюзов. Но я тебя держу — программка работает отлично. Тебе еще семнадцать сотен метров.

— Замкни меня на Лира. Хочу с ним поболтать.

— Ты уверен? Эта тварь умеет чудовищно хорошо заговаривать зубы.

— А что ты хотел? Добро пожаловать в наш новый счастливый мир. Не волнуйся, с его красноречием я как-нибудь справлюсь.

— Включаю.

Дрей не стал ничего говорить. Пока ему достаточно было знать, что он может сказать Лиру что-нибудь в любой момент. Пока — он предпочитал слушать.

— У тебя минута, всего одна минута, мой маленький друг-экзо. После этой минуты я лишусь своей последней игрушки, и мне придется искать следующие. Ты женат, экзо? Твоя жена была бы мне очень хорошей забавой, так что лучше, если ты женат. Ну про детей я вообще молчу. Ты же сам можешь себе представить, какие хорошие из детей выходят игрушки. Ты только послушай…

Эфир пронзил крик, на этот раз женский. Пора было вступать, но вступать осторожно. Дрей включил микрофон и тихо произнес:

— Я слушаю тебя, Лир, слушая тебя очень внимательно.

Тишина и длинная пауза очень хорошо показали, насколько Лир не верил в то, что экзо выйдет на связь. Но все же псевдо-император быстро пришел в себя, и тут же попытался воспользоваться ситуацией.

— Когда мне ждать тебя, мой дорогой друг? Когда ты приведешь мне девочку? Ты же с ней уже вдоволь развлекся, теперь дай это сделать и мне. Это лучшая игрушка, какую только можно придумать. Она заменит мне все остальные.

— Оставь в покое женщину. — Ответил Дрей. — Я постараюсь прийти, как только смогу. Тебе осталось недолго терпеть, поверь мне. Не больше часа-другого. Я приду и убью тебя.

— Часа-другого? — усмехнулся Лир в эфире. — Почему-то мне кажется, что твое дыхание сбилось. И что ты лжешь мне, а я очень хорошо чувствую ложь. Почему-то мне кажется, что мне стоит тебя ждать значительно раньше.

— Ты даже не знаешь, насколько ты прав. — Шепнул Дрей, но уже с выключенным микрофоном. Он хотел отвлечь внимание Лира от Щуки, и это ему удалось. Вторая цель была не основная — попытаться выиграть себе чуть больше времени. Это оказалось сложнее, но и не было самым главным.

— Я тебя выключил, — вклинился в эфир старик. — Так что можешь говорить со мной, если захочешь. Я вывел на тебя весь эфир, все каналы, и Лира, и базовую общую волну, и их тайный канал. Если будут говорить слишком много, буду фильтровать сам. Когда-то я увлекался микшированием… Хотя ты даже не знаешь, что это такое. Все. Не мешаю. Я вас больше не вижу, а слышать — ты и сам все будешь слышать. Удачи. До цели — один километр.

— И тебе старик. Как бы то ни было. Удачи.

"- Вижу движение" — это сообщение в наушнике Дрея было первым, которое он услышал за последние двести метров бега.

"- Убей экзо, девочка должна быть жива" — голос бригадира группы. Лир не ввязывался в оперативное командование. Он только наблюдал. А вот бригадир отдавал приказы. Осуществлял, так сказать, привязку идеологии на местность.

Их обнаружили за восемьсот метров до эпицентра, к которому стремился Дрей. Рано или поздно это должно было случиться, но Дрей предполагал, что первым будет вертолет «паранджи» поэтому если и пытался отследить боевиков Лира, то только где-то поблизости.

Этот же, судя по спокойствию в голосе и отсутствию попытки говорить тише, был где-то далеко. Очередной снайпер, засевший на стратегически выгодной позиции и наблюдающий за окрестностями.

Вот только удобство такой позиции в этой местности имело оборотную медаль. В зоне видимости была только одна целое строение, с которого можно было осматривать окрестности. И находясь в котором, наблюдатель мог заметить бегущую группу.

Вышка была левее того места, куда направлялся Дрей, и дальше. Километра полтора. Доставщик наблюдал за ней давно, было слишком очевидно посадить на ней наблюдателя. Но до этого он себя не проявлял. Никто не ожидал, что они выйдут из подземелий в этом месте, оно вообще, скорее всего, не находилось под пристальным вниманием.

Дрей вскинул снайперскую винтовку, подаренную стариком.

Можно было даже примерно представить ту примерную точку, то место, в котором должен был находиться наблюдатель. Именно на нее доставщик и направил окуляр. За мгновение до того, как он закончил фокусироваться на цели, на вышке, ровно в том месте, куда смотрел Дрей, блеснуло.

Наблюдатель достаточно быстро среагировал на приказ. Стеклышко оптического прицела было уже наведено, а Дрей только нашел свою цель.

В свой прицел он увидел вспышку выстрела, не дожидаясь, выстрелил прямо в то место, где она возникла, и упал. Полтора километра — пуля летела недостаточно быстро, чтобы суметь обогнать экзо.

Дождался, когда где-то позади него маленький кусок металла издал цокающий звук, и поднялся снова. Вновь навел на цель.

Он увидел результаты своего выстрела сразу — снайпер больше не двигался, а вывернутый в сторону ствол винтовки ясно указывал на то, что с этого места стрелять больше не будут.

Но он поводил окуляром из стороны в сторону. На вышке могли посадить несколько наблюдателей, и лучше было бы освободить их от обязанностей сразу.

"- Орел один, подтверди результаты" — раздался в наушнике голос разводящего. — "Орел-один, отвечай!… Орел-два, доложи обстановку!"

Так и есть, наблюдателей было несколько.

Дрей опустил винтовку чуть ниже, на те ярусы вышки, которые он бы не выбрал, находясь на таком посту. Но которые тоже могли использоваться, особенно, если наблюдателей было несколько и им нужно было держать под контролем как можно большую территорию.

Он среагировал скорее на неясное движение, еще не успев ничего толком увидеть. Второй наблюдатель его вообще еще не видел, потому что смотрел в другую сторону, а события развивались слишком быстро, чтобы он успел хотя бы повернуться, куда надо.

Боец на вышке лишь среагировал на команду и начал подниматься, чтобы "оценить обстановку". В этот момент его и настигла пуля. Дрей не стал разбираться, убил он снайперов на вышке или нет. Высовываться в ближайшие пять минут они точно не будут, а этого времени было вполне достаточно, чтобы все закончилось. Так или иначе, но закончилось.

Шалун-два высоко подпрыгнул в воздух, обращая на себя внимание Дрея. В этот момент они находился на пару десятков метров дальше по улице, в стороне от взгляда доставщика, так что Дрей лишь уловил его движение и рефлекторно повернулся посмотреть, что происходит.

Шалун обращал внимание не на себя, а на вертолет, вынырнувший из-за домов почти на границе видимости, как раз из того места, где должен был находиться Лир.

Дрей понимал, что еще немного, и они завязнут. Завязнут прямо здесь, вначале разбираясь с вертолетом, потом с подосланными Лиром дронами, а потом и со всей шайкой, которой не нужно слишком много времени, чтобы сбежаться со всех сторон.

Поэтому он побежал снова. Прямо навстречу вертолету. Навстречу эпицентру всех его несчастий последнего дня. Навстречу лучшей из существующих в мире системы защиты хозяина от как раз таких нежелательных гостей, к которым относился Дрей.

Он оценил тот маршрут по которому собирался бежать, на ближайшие пятьдесят метров. Вскинул винтовку. Какое-то время, секунд пять, он мог бежать, не глядя на дорогу. Нужно было разобраться с вертолетиком, с единственным воздушным дроном. Меньше вариаций — значительно легче ориентироваться в обстановке. Особенно тогда, когда приходиться просчитывать все варианты в одиночку. А вертолет давал «парандже» и ее хозяину неоспоримые преимущества как в слежении, так и в маневренности.

Как только Дрей поймал воздушного дрона в окуляр прицела, он сразу увидел, что мини-машине понадобиться еще несколько секунд, чтобы развернуться на позицию стрельбы. Через окуляр доставщик видел, что камер наблюдения на дроне было навешано много, но аналог снайперской винтовки, о которой говорила девочка был один, и дуло оружия торчало по направлению движения вертолета. Дрон мог стрелять только в тот момент, когда его нос был направлен в сторону цели.

Поэтому Дрей чуть-чуть подождал, когда вертолет начнет разворачиваться. А в том, что машина будет стрелять — он был уверен. Команда на уничтожения столько назойливого противника дана не только людям, но и дронам. Лир не собирался подпускать Дрея к себе. Лиру нужна была девочка. Самый простой способ добраться до девочки заключался в предварительном уничтожении ее нынешнего охранника.

Чтобы выстрелить, вертолету пришлось бы развернуться, возможно даже зависнуть, но, в любом случае — оказаться в статичной позиции относительно бегущего навстречу Дрея. И как только это произошло — Дрей истратил еще один патрон из обоймы. Ему хватило той доли секунды, на которую его цель замерла в окуляре.

Пуля вошла куда-то во внутренности дрона. Если бы машина была наземная, скорее всего, эта пуля не принесла бы ей существенного вреда. Но механизм, находящийся в воздухе, не был рассчитан на обстрел, да и не мог он нести достаточно средств защиты и одновременно длительное время летать. Одной пули хватило, чтобы вертолет задымился и по спирали устремился вниз.

Взрыва не было. Вертолет просто упал где-то впереди с глухим стуком. Но этот стук Дрей все же уловил. К тому моменту он был еще на сотню метров ближе к своей цели.

Шары как будто взбесились. Теперь они даже не пытались держаться за Дреем, или перед ним. Они начали полностью оправдывать свое название. Шалуны метались по окрестностям, Периодически исчезая в домах, запрыгивая в одни окна и выскакивая из других. Один из шаров разогнался, заскочил на стену дома и пробежался по вертикали, быстро-быстро перебирая неожиданно появившимися ножками.

Другой в какой-то момент провалился в отверстие канализации, давным-давно оставшееся без люка. Дрей уже было подумал, что с этим шалуном придется попрощаться, но через пару секунд он вынырнул в совершенно неожиданном месте, как ни в чем ни бывало продолжая хаотичную пляску.

До Лира оставалось метров шестьсот. Чуть дальше, чем обычный защитный период «паранджи», но Дрею почему-то казалось, что он встретит передовую линию обороны с секунды на секунду. Лиру надо было начинать бояться экзо, который раз за разом разрушал его планы, и скорее всего — этот страх должен был вылиться в поспешные попытки разобраться с атакующим на дальних подступах.

Шалун-один замер, просто перестал шевелиться. И сделал это почти моментально. Прямо навстречу Дрею, мимо остановившегося шара, ползло нечто, напоминающее черепаху. Но ноги у дрона были слегка пошустрее, чем у его аналога в животном мире.

На этот раз первой выстрелила девочка. Дрей даже не оборачивался, только заметил, что пуля из пистолета Илоны раздробила крохотную голову псевдо-черепахи.

Дрон, перестал идти навстречу Дрею. Но, несмотря на повреждение — не выключился. Лапы приняли странную форму, как будто черепаха встала на цыпочки в попытке исполнить небольшой танец четвероногой маленькой черепахи.

Дрей прыгнул, подхватил девочку, свалился вместе с ней и покатился, судорожно вжимаясь в землю.

Черепаха закончила изображать из себя балерину, на мгновение замерла, словно раздумывая, не встать ли еще и на задние лапы, и раскрылась. Крышка-панцирь, утягивая с собой почти все туловище, отщелкнулась и вылетела вверх.

Клубок, состоящий из доставщика и его доставки, закатился за развалившуюся стену стоявшего здесь когда-то здания.

Достигнув наивысшей точки, черепаха — дрон взорвалась, разбрызгивая вокруг себя осколки. В основном, из панциря, мгновенно превратившегося в оболочку осколочной мины.

— Откуда ты знала? — Спросил Дрей.

— Я не знала. Но пора стрелять во все, что движется. Не трогая только шалунов. Все остальное — это Лир.

— Лир говорит, что ты труп, Дрей. — Это был старик. — Не то, чтобы это было интересно, но интонация мне сказала, что он перешел в атаку. Думаю, что вам надо ждать очень много гостей, и очень скоро.

— Спасибо, — Дрей поднялся, запрыгнул на стену, осмотрелся, и побежал вновь. Сначала он перепрыгивал с одного обломка стены на другой, но потом опять спрыгнул на землю.

Оба шалуна продолжали прыгать вокруг, казалось, что их хаотичные движения все ускоряются и ускоряются.

Дрей рассчитывал, что не увидит никого, кроме Лира. Вряд ли «король» позволял хоть кому-нибудь из подчиненных приближаться к себе ближе, чем позволял внутренний периметр «паранджи». А это значит, что если люди в его охране и были, то их было очень и очень мало.

Их маленькая ударная группа успела пробежать метров пятьдесят до следующей атаки. На этот раз из подвального окна развалин здания выползла «кобра». Дрон настолько походил на настоящую змею, что отличить его можно было лишь тогда, когда металлические кольца начинали отблескивать на солнце.

В руках Дрея была снайперская винтовка — не самое лучшее оружие для такого расстояния и такой цели. Он выстрелил один раз, прежде чем отпустить винтовку, но в движущегося дрона не попал. Больше повезло девочке, успевшей сделать спустить курок целых три раза. Но пули щелкнули рядом с узким телом кобры, в цель попала лишь одна, да и та лишь срикошетила от поверхности, не оставив на ней следа.

"Кобра" сделала бросок. В последнее мгновение шалун, подобравшийся поближе, накатился ей на хвост, но удержать не успел. Может быть, это слегка и замедлило «кобру», но не настолько, чтобы изменить ситуацию.

Все было как в его грезах. Дрей перехватил змею у самого своего лица. Движение кисти его руки было еще грациозней, чем бросок змеи. Сначала он выставил ладонь вперед. Затем, когда змея почти ударилась в нее и уже была готова ограничиться не рукой вместо лица, ладонь слегка развернулась, пропуская наполненную ядовитыми зубами, баллончиками с отравляющим газом и прочей дрянью голову змеи. Мозг у «Кобры» был невелик, поэтому на какое-то краткое мгновение она не могла выбрать между двумя вариантами действия — вернуться к атаке лица или дотянуться до ускользающей ладони человека. Внешне это проявилось в легком судорожном движении тела «кобры», как будто дрон хотел извернуться прямо в воздухе.

Дрей сжал ладонь. Захватит тело дрона чуть ниже головы, так, чтобы ядовитые зубы не смогли достать до руки.

"Кобра" плюнула ядом и одновременно дыхнула ядовитыми испарениями. Дрей выдохнул и сделал несколько быстрых шагов назад, чтобы не попасть в зону действия отравы, висящей в воздухе. Яд попал на рукав куртки.

В горле запершило, глаза начали слезиться. Взвесь в воздухе действовала сразу и на слизистую, не только на дыхательные пути. Дрей сжал ладонь еще сильнее. Измененная, усиленная мутациями костная структура кисти, окруженная мышцами, готовыми работать на подспорье у кузнечного пресса, начали соревноваться с последними технологиями механической цивилизации. Быть может, механистический вариант и победил бы, но «кобра» не была рассчитана на то, что ее поймают в воздухе и просто раздавят.

Несколько колец у самой головы змеи смялись, одно впилось острым концом во внутренности механической змеи, перерубив несколько важных проводов, и дрон моментально обмяк.

Дрей отбросил змею на несколько метров в сторону, выхватывая пистолет еще когда он летела. Выпустил половину обоймы в голову змеи, вторую половину расстрелял в неподвижное туловище, чтобы не рисковать. Перезарядил, засунул пистолет на место, подхватил винтовку и побежал.

И лишь потом, сделав с десяток шагов, спросил:

— Ты как, не зацепило?

— Зацепило, но не сильно. Яд на куртке, не забудь. — Илона прямо на бегу протянула ему платок, такой же белоснежный, как и комбинезон, из кармана которого он был выужен.

— Да, — Дрей стер яд и отбросил платок в сторону.

А вот от действия токсинов, попавших в глаза и горло, так легко было не избавиться. Картинка окружающего мира продолжала быть размытой, в горле першило. Эта взвесь должна была убить его мгновенно, если бы попала в легкие. Да и глаза обычного человека, на которого в свое время был рассчитан этот токсин, должны были надолго, если не навсегда, выйти из строя. Организм экзо восстанавливался и регенерировал намного быстрее, да и зацепило его не сильно, но времени отдохнуть и прийти в себя у него не было.

Его заслонил шалун-два. Первый «еж» взорвался всеми иголками, и, если бы между этой миной и Дреем не оказалось шара, то большая часть иголок досталась бы ему. Шар подкатился к мине почти вплотную, поэтому закрыл почти половину сферы. Иголки, вонзаясь в деревья и здания вокруг, через короткое мгновение тоже взрывались. Хотя эти взрывы были совсем маленькими, Дрей отчетливо представил, что бы было, если хотя бы несколько таких частей двухступенчатой мины взорвались в его теле. Ничего хорошего.

Дрей оказался в своих собственных грезах, тех кошмарах, которые творил для него "генератор реальностей". Или почти не отличимых от них. Затуманенное сознание доставщика не было способно выделить реальный мир среди множества вариантов.

А может быть, газ каким-то чудным способом заново инициировал тот самый «генератор» и он сейчас не бежит вперед на встречу с врагом, а валяется на земле рядом с трупом металлической змеи и грезит. Грезит, в то время как взбесившийся от токсина «генератор» подсовывает ему все новые и новые картинки?

Дрей какие-то мгновения пытался прояснить сознание, но когда понял, что это бесполезно, просто поплыл по течению. Ясное мышление не было обязательным атрибутом победы в той мясорубке, к которую он попал, неважно, настоящая она была или выдуманная.

Девочка в его грезах бежала слева от него. Слева и на шаг позади. Девочка казалась такой настоящей, даже более настоящей, чем шары-шалуны, прыгающие в отдалении.

Второй «еж» взорвался красиво. Действительно красиво. Дрей не знал, то ли дрон просто свихнулся от старости, то ли сработали какие-то из обещанных навыков шалуна-один. Еж взорвался далеко, метрах в сорока. Даже самые удачливые иглы не долетели до Дрея.

Но именно с расстояния этот взрыв выглядел красиво. Чем-то напоминал фейерверк. Сначала взорвался еж, щедро разбрасывая вокруг себя иглы, а потом иглы тоже разорвались, в одно и тоже время, разбрызгивая вокруг целое облако из крохотных иголочек — остатков оболочки. И все это какое-то время блестело на солнце, прежде чем исчезнуть.

А сквозь размытое сознание доставщика, через фильтр слезящихся глаз и расплывающихся образов все это выглядело еще красивее. Так красиво, что Дрею даже захотелось, чтобы шалун подорвал еще ежа-другого по дороге.

Потом грезы захватили его окончательно, и все дальнейшее выглядело как куски, неаккуратно обрезанные картинки, которые тяжело было собрать воедино.

Четвероногая железная собака, бегущая на него… Ракета, разносящая по кускам и так развалившееся здание неподалеку… Он, подкатывающийся под дога, оказывающийся прямо под металлическим брюхом и с упоением выпускающий в него весь автоматный рожок… Металлическая оса, кружащаяся вокруг него, и никак не желающая отстать. Вгрызающаяся в руку, как только ей дается возможность. Девочка, вытаскивающая псевдо-насекомое незащищенными пальцами… Две ракеты совершающие пируэты в воздухе и врезающиеся друг в друга на высоте, разбрасывающие целый ворох своих частей, дождем опадающий на землю…

К какой-то момент глазам стало настолько плохо, что мир стал черно-белым. Наверное, он должен был быть просто черным, но не стал. Организм экзо еще пытался справиться с отравой. Так что картинка его грез стала черно-белой, что ничуть не умалило ее красоту. Дрей наслаждался своими видениями.

Щелкающий, но не стреляющий автомат, пустой рожок и только два пистолета с несколькими обоймами… Илона, прыгающая на стену, отталкивающаяся и делающая кувырок в воздухе, и стреляющая, все время стреляющая куда-то в просвет между домами… Шалун-два, неожиданно прыгающий высоко в воздух и как будто выворачивающийся наизнанку. Падающий в этом вывернутом состоянии прямо на какой-то мини-танк на гусеницах и со спаренным пулеметом вместо башни. Короткая возня, и шалун снова катиться дальше, а танк оказывается разобранным на запчасти… Дрей, копающийся в этих запчастях, но потом осознающий, что у пулемета просто нет спускового крючка, что он не предназначен для человеческих рук… У него только один пистолет и несколько патронов в нем…

Пара догов, идущая на них, угрожающе поводя дулами пулеметом… И девочка, мешающая ему выпустить в него оставшиеся пули, потому что бежит впереди него, да еще и все время подпрыгивает, размахивает руками… Она решила поменять место?… Сначала он пытается ей сказать, что место маленькой девочки — слева и чуть позади бойца. Но потом «доги» начинают стрелять… Девочки почему-то уже нет, девочка отброшена в сторону… наверное это он сам, отбросил девочку к стене, чтобы дать себе возможность встретиться на арене с настоящим противником. … Он танцует странный танец, танец-эквилибриум, танец гибкости, равновесия, красоты и скорости… танец, шамана, завораживающего пули прямо в воздухе. И пули послушно обдувают его свежим ветерком, летят совсем рядом, чтобы насладиться этим танцем вместе с ним. Только одна оказывается грубой, неумелой, болезненно впивается в его левое плечо. Левая рука и так слушается плохо, и он кричит, кричит на пулю, обвиняя ее в полном неумении танцевать. Но даже в этой боли есть некоторое удовольствие, удовольствие пробуждения… Он начинает острее чувствовать окружающий мир, и «дога» с которым он сцепился. Это плохой партнер для танцев, совершенно не чувствующий ритма, в отличие от его подружек-пуль. Поэтому он отрывает ему ногу, просто вырывает ее вместе с проводами. Может быть, хоть это поможет ему понять, как надо танцевать.

Второй дрон непрерывно стреляет — но танец есть танец. Между пулями и Дреем все время оказывается трехногий. Он так и не научился танцевать, пули просто некрасиво впиваются в его бока, разбивают внутренности. Пулям тоже не нравятся плохие танцы. Они мстят… На втором «доге» вырастает горб из двух шалунов… Что они делают, Дрей не видит, потому что в этот моментудовлетворяет свое желание открутить своему последнему партнеру по танцу еще и голову, но стрельба останавливается. Когда они бегут дальше, эта пара «догов», элита «паранджи», лежит бездвижно. А девочка снова бежит слева и позади, и это Дрею нравится больше всего. Красоту этого бега омрачает только одно — капли крови из плеча Дрея все время попадают на лицо девочки, и это некрасиво. Но Дрей не может остановиться, потому что надо спешить.

Голова доставщика прояснилась неожиданно. Только что он был в грезах — и через мгновение мир снова обрел краски. Словно сознание Дрея зависело от того, как ему видится окружающее.

Он пришел в себя как раз в тот момент, когда выпустил последнюю пулю из пистолета. Красивые серебристые ленточки, которые он так не хотел задевать, опять коварно повернулись, и еще одна из них была испорчена. Как жаль. Курок сухо щелкнул, и Дрей понял, что не дошел совсем немного.

Впереди кричал человек. Даже не кричал — визжал, и это не был визг короля. Ведь короли не визжат. Но все же это был Лир, Дрей услышал знакомые интонации.

— Я ее убью, слышишь? Не подходи ко мне, ублюдок, или я прямо сейчас перережу ей глотку! Не подходи!

— Он не может ее убить, — шепнула Илона из-за плеча. — Не знаю, почему, но не может. Он очень хочет кого-нибудь убить, но почему-то не может убить Щуку. Я слышу его мысли, но не понимаю…

Дрей чуть повернул голову назад, еще раз осознавая, какой путь он только что прошел, и не веря во все произошедшее. Глянул на девочку, чуть встряхнулся и шагнул вперед.

Щука висела на перекладине с неестественно вывернутыми руками. Ноги ее тоже были привязаны, видимо, Лир развлекался использованием древней дыбы. И Щука была мертва. Король сколько угодно мог кричать, но Дрей видел, что Щука мертва. «Тоннель сокола» лишь на мгновение приблизил ее шею, на которой не билась ни одна жила. Шею мертвой женщины.

Но и без этого Дрей все равно шагнул бы. Последнее, что он сейчас собирался делать, так это слушать ходячий труп. Третий шаг был сделан быстрее, следующий еще быстрее, и Дрей снова побежал.

Лир начал стрелять, но Дрею было все равно. Пара пуль по ошибке была встречена «кольчугой», хотя та должна была быть односторонней. Еще несколько пролетело мимо. Одна пробила живот, похоже, задела печень, и прошла навылет. Неважно. Это было неважно.

Дрей прорвался сквозь «кольчугу». Лепестки не сопротивлялись, они и не могли остановить такую массу.

За спиной у орущего стояли две неподвижные фигуры в темно-красных балахонах. Настолько темных, что цвет их казался почти черным. Их убила девочка. Два пистолета, две обоймы, две руки, ни мгновения колебаний. Фигуры упали одновременно, так и не проронив ни звука, и Илона произнесла:

— Заканчивай, ферзь.

Лир что-то кричал, но Дрей не слушал. Зачем? Он нанес только один удар. Основанием ладони, в грудину, чуть ниже сердца. А после этого, просто для верности, неторопливо перерезал бывшему королю горло. Но кровь не текла — сердце уже остановилось.

Огляделся. Щука, все ее люди, все были мертвы, и умирали они тяжело. Доставщик посмотрел на валяющееся тело Лира и неторопливо подумал, не слишком ли он поторопился его убить. Хотелось сделать это еще раз, но медленней.

«Шалунов» не было видно, наверное, прыгали по окрестностям и знакомились с остатками осиротевшей «Паранджи».

Алексей, единственный экзо, лежал отдельно. Даже после смерти их отделили, нано и экзо. Отделили и положили в разных местах. Род Хаммера закончился здесь. Еще одно обещание, которое Дрей не смог выполнить.

— Мне надо тебя перевязать. — Девочка уже копалась в своем рюкзачке. Как и у любой другой девочки ее возраста, в нем было достаточно пакетов первой помощи.

Ярость отступила.

Дрей упал.

Эпилог Солнцепоклонники

Этой земле и людям на ней не хватало солнца.

Не хватало света и тепла, которые приходили вместе с ним.

Мелкий моросящий дождь, казалось, теперь не закончится никогда. Капли были микроскопическими и создавали у земли марево из водяной пыли.

По насыпи железной дороги шли двое. И мужчина, и девочка были видны только со спины, так что сложно было понять, о чем думает каждый из них. Но и ей, и ему было о чем поразмыслить.

— Я смогу защитить тебя, — сказал Дрей девочке несколько часов назад.

— Я знаю, — кивнула Илона, — но тебе придется заниматься только этим до конца твоей и моей жизни. И она не будет долгой. Пойми, это единственный шанс… Спина одиноко шагавшего по шпалам мужчины слегка сгорбилась, он сутулился, и причиной этому был не только моросящий дождь, который он так ненавидел. Девочка была права, единственным шансом на выживание для нее было удалиться как можно дальше от всех, кто знал о ее проклятии. Только тогда и для нее, и для Дрея была надежда, что новые охотники посчитают, что найти «компонент» невозможно.

— Пойми, три компонента были собраны. Мы отпустили этого парня, и он тоже будет прятаться, но ведь у багровых могли быть наследники. Множество людей умерло. Это только вопрос времени, которое понадобится, чтобы нашелся новый «король», поверивший в легенду о «Примирителе». — Девочка прижалась к животу Дрея. Она была еще невысокой и не могла обнимать его, как женщина обнимает мужчину. Это выглядело как и полагается — как будто дочь обнимает отца. Девочка тоже сутулилась, но шаг ее был более резвым. Иногда она начинала передвигаться вприпрыжку, и тогда «шалуны», старавшиеся катиться по обеим сторонам от насыпи, тоже начинали припрыгивать, как будто хотели поучаствовать в игре.

Дрей не спорил долго. Потому что на сознательном уровне понимал: девочка права. Что это единственный путь дать ей возможность прожить спокойную долгую жизнь. Рано или поздно, через месяцы или через годы, найдется кто-то, кто захочет поиграть со спичками, оставленными богами Заката. И лучше будет не давать таким игрокам никаких шансов.

Он передал «шалунов» девочке. Сказал, что когда наступит ее следующий день рождения, то пусть она вспомнит о нем — посчитает, что «шалуны»- это и есть его подарок.

Девочка тоже грустила. Но грустила иначе. Ее грусть была светлой и радостной. Она начинала припрыгивать, потому что радость, жажда действий, желание поскорее прийти куда-нибудь по этой железной дороге, найти новых людей и новые впечатления были у нее сильнее, чем грусть.

Но иногда она оглядывалась, как будто надеялась увидеть где-то далеко позади себя спину мужчины.

Девочка шла под таким же дождем, что и мужчина, но, глядя на нее, можно было подумать, что солнце освещает ей путь и греет ее своим теплом.

Дорога уходила вдаль. Дождь и туман делали картину совершенно нереальной. Настолько, что спина мужчины, которая теперь была едва видна, казалась просто выдумкой.

ТЕРМИНЫ, НАЗВАНИЯ И ПОНЯТИЯ, ИСПОЛЬЗОВАННЫЕ В РОМАНЕ

Продукты биотехнологий, расы и общественные группы, оружие и другая терминология

«антидогмат», штамм вируса гриппа, мутирует в среднем раз в два дня

«Ацтек», небоевой гемм, дает соответствующую мутацию, полное подавление эмоций на период до часа с откатом в течение еще двух часов

«Багратион», ценный наследственный гемм с возможностью постоянного совершенствования, присутствующий в организме Илоны

«Барабанная дробь», то же что «Дробь», вид гемма, обостряющего зрение, обоняние и слух одновременно

боты (мн. ч. от «бот»), то же что наноботы, сокращение от «нанороботы», искусственные симбионты для обслуживания организма

«Броня…», сокращенное название одного из видов инъектируемой нанокультуры, аналог «Любителя пуль», курс обмена к моменту событий романа: три «Брони» на десять «Любителей»

«Веретено», вид наследственной мутации, дает улучшение вестибулярного аппарата, один из подвидов «Центрифуги» (описание отсутствует)

геммы (мн. ч. от «гемм»), генетические факторы, приводящие к генетическим модификациям, управляемо придающим организму специфические свойства на временной или постоянной основе, имеют уникальные наименования. Геммы в организме Дрея (главного героя), объявляемые списком: «Набор путника», «Вор-текс», «Кулак бога», «Тварь преисподней», «Ассимилятор», «Экзо» в вариантах два и четыре сигма, «Оракул» и «Бастард богов», «День защиты», «Тень-два», «Обитель зверя», описания не приводятся

«Генератор реальностей», также «Генератор», гемм, другое название гемма «Творец реальностей»

«глаз», легкий беспилотный мини-вертолет, компонент комплекса «Паранджа»

«Двойная спираль», гемм класса сопроводительных, модификатор ментального слоя

дрон, боевой робот. Дрон «Ботсвана» («Боевая механика»), дрон «Улей» («Объединенные заводы…»), дрон «Термитник» («Натуральная механика»), дрон «Чародей» («Персональный хранитель»), популярные модели дронов, разработанные и выпускаемые указанными в скобках лабораториями и корпорациями

дроны — «доги», то же что «доги», боевые роботы, подвижные огневые точки, напоминающие при движении собак, компонент комплекса «Паранджа»

зомби-боты, вышедшие из-под контроля нанороботы, разрушающие высшую нервную деятельность, по сюжету романа — причина превращения представителя расы нано в мутанта нанозомби, передаются через укус

зона Гейгера, территория с повышенным уровнем радиации

Изоляторы, ранее спецподразделения для зачистки территорий путем уничтожения зараженного биоматериала, к моменту событий романа превратившиеся в касту.

«Кассир Харона», вид боевого гемма, дает преимущество в смертельной рукопашной схватке, имеет невредный эффект черного юмора в процессе применения, отрицательный побочный эффект последействия — агрессивное отношение к сатире в адрес носителя

«Клещи Альцгеймера», нанокультура, не совсем удачная нановакцина болезни Альцгеймера

«Контроллер-7», то же что «Примиритель», гемм, за который происходит боестолкновение из-за его ценности

«кобра», дрон индивидуального нападения, поражает кислотой и нервно-паралитическим газом, компонент комплекса «Паранджа»

«кольчуга», субдроны, легкие ленты, способные парить в воздухе с целью в момент выстрела моментально группироваться и отклонить летящую пулю с траектории уверенного поражения хозяина, компонент комплекса «Паранджа»

«Красное солнце», вид гемма, гипотетически позволяющий длительное время получать наслаждение непосредственно через центр удовольствия, статистика применения малодоступна

«Крипто», наследуемый модуль памяти Илоны для обработки сложных задач

«кровяные пловцы», вид инъектируемой культуры нанороботов, ценится за возможность регенерации, подробное описание отсутствует

«Кровь…», сокращенное название одного из видов инъектируемой нанокультуры, описание отсутствует

«Крот», вид инъектируемой нанокультуры, обостряет обоняние, а также другие чувства

«Летучая мышь», гемм для включения способности к звуковой локации

«Логик подворотни», то же что «Логик», вид гемма, позволяет в реальном времени просчитывать комбинации в оперативном бое до десяти движений вперед, эффективно применять удары, броски, различное оружие, физические и умственные способности в целом, обладает сильным стрессовым последействием

лихорадка Л18, заболевание, приведшее однажды к эпидемии, предположительно продукт спецразработки

«Любитель пуль», вид инъектируемой нанокультуры, форсирует заживление ран, ускоряет восстановительные способности, особенно в экстремальном режиме

«Мания Гейгера», вид инъектируемой культуры нанороботов, не специфицирован

мурашники, пустые или малонаселённые города,

мураши, обитатели мурашников, различной расовой принадлежности

мутация, наследуемый результат биоинженерных изменений на клеточно-генетическом уровне, управляемо придающий организму специфические свойства. Мутации имеют уникальные наименования. Мутации в организме Дрея, объявляемые списком: «Геракл», «Стайер», «Лихорадка», «Веретено» (подвид «Центрифуги»), «Четыре пробирки стихий». Мутации, перечисляемые в эпиграфе к главе пятой: «Миротворец Peace Maker», «Миротворец NLP-14», то же, что «Дыхание дружбы», «Миротворец NLP-177», «, то же, что «Краснобай», «Якорь «Миротворца», «Мим «Миротворца», то же, что «Обезьянник», «Угроза Ада», то же, что «Мнимая угроза», «Непоколебимость». «Волшебный голос Джельсомино»

навозник (презр.), так мураши называют чужаков

нанка, доза инъекции культур нанороботов (см. боты)

нано, они же «железяки» (пренебр.), они же дроиды (эвфем.), раса киборгов, образовавшаяся в результате направленных изменений вида homo sapiens и деятельности симбионтов-нанороботов

наноасфальт, наноматериал, высокотехнологичный асфальт с возможностями самовосстановления, изобретенный до Заката

нанозомби, мутанты от представителей расы нано, здесь слово «нано» относится не к размеру

наноиммунитет, комплекс иммунных свойств и способностей, специфичных для расы нано

нанороботы, инъектируемые культуры искусственных микроорганизмов, имеют уникальные наименования

наноусилители, вид нанороботов, инъектируемых для форсирования мышечных усилий

нанофаги, нанороботы для уничтожения определенных ненужных нанокультур или опасных белковых тел в организме

«Неприкасаемый», мутация, нацеленная на самоизлечение организма

«Обитель зверя», гемм, обеспечивает рывковое увеличение мышечного усилия

«Оборотень», вирус с высокой изменчивостью, разработка лаборатории «Готика X»

«Панацея», мутация, нацеленная на повышение иммунитета ко всем болезням

«Паранджа», эшелонированный многокомпонентный автономный комплекс индивидуальной защиты

«Пауки», дроны, наземные разведчики внешнего периметра, с возможностью самоуничтожения и взрыва, компонент комплекса «Паранджа»

«Примиритель», также «Контроллер», многокомпонентный гемм, одним из носителей которого является Илона

«Святые угодники BWALTL», дочерний вирус, производный от вируса «Оборотень»

секта ожидания второго прихода, религиозное объединение в конце эпохи Заката, декларировавшее, что Сын Божий придет со дня на день, и собравшее для его встречи больше десяти тысяч верующих в специально построенном комплексе деревянных храмов, часовен, молелен и т. п. При попытке властей взять комплекс штурмом руководство секты подорвало тактический ядерный заряд, в результате чего образовалась зона Гейгера, названная впоследствии «Страж святынь»

«Семя погибели», дочерний вирус (из других источников «Оборотень экстра»)

«Сова», также «Сова альфа», гемм для включения полноценного ночного зрения

«Творец реальностей», то же что «Генератор», вид гемма, позволяет на основе нечеткого анализа в режиме явного недостатка данных прогнозировать развитие определенных событий. Применять следует с крайней осторожностью. Прогнозы оформлены как сопереживаемые видения

«Тройная спираль», гемм, найденный Дреем и Илоной в подвале киоска, может действовать в тандеме с «Генератором реальностей», если рискнуть и применить их в паре

т-симуляторы, т-киллеры, вид стимуляторов, ускоряющих вывод из крови продуктов метаболизма

«Тоннель сокола», боевой гемм, кратковременно обостряющий зрение

«Тополиный пух», вид культуры нанороботов, полное описание отсутствует

«Фарфоровый душитель», вид культуры нанороботов, дает полное подавление эмоций, причем необратимое, в наследственном варианте не существует

«Феникс», специальная сыворотка, в базовой вариации позволяет существенно снизить негативные эффекты использования «Логика подворотни»

«Четыре пробирки стихий», гемм, стандартный модификатор ядов

чума-74, по сюжету искусственно выведенный вариант возбудителя чумы, более смертоносный, нежели классический

«шалуны», вид дронов, последняя разработка «Корпорации роботизированных систем», аналог дронов «Паранджи»

«Шаровая молния», вид гемма, гипотетически позволяет превратить на некоторое время человека в генератор электричества для последующего поражения противников разрядами, сведений о практическом применении нет

экзо, раса, образовавшаяся в результате направленных мутаций вида homo sapiens

homo, то же, что базовая раса, то же, что предзакатный человек, собственно люди, без геномодификаций

SinDolor, гемм, дающий антишоковый эффект, может действовать как транквилизатор

Источники, исторические события, обозначения

Библия Экзо, наиважнейший свод разнообразных сведений об истории до Заката и после него, об особенностях образования и существования расы экзо, сборник философских рассуждений, эзотерических текстов и поучений

Библия Экзо. Приложение 2 «Наши знания о геммах», раздел Библии Экзо

Библия Экзо. Приложение 3 «Классификация известных мутаций», раздел Библии Экзо

д. з., сокращенное обозначение периода времени до катастрофы, называемой Закатом

Закат, примерно десятилетний период эпохальных катастрофических событий, вызванных неконтролируемым развитием биоинженерии

Конец Арсеналов, легендарное событие, когда гражданские захватили серьезный военный объект и перебили всю охрану

Логинов Н.Ч., доктор биологических наук. Мифы современного мира. Правда и легенды генетических модификаций. М.: Армада-Экзо. 2013 д. з., библиографич. источник сведений о мутациях

Манчестерский протокол, также Протокол, международный документ, регламентирующий полный запрет ядерного оружия, а также изоляцию секторов и полную изоляцию в случае биокатастроф

Притчи Заката. Притча Следствий и Причин. Библия Экзо, раздел Библии Экзо

Притчи Заката. Притча Бронзовых Бойцов. Библия Экзо, раздел Библии Экзо

«Вестник Центра статистики Экзо», Академгородок, 2011 д. з., библиография, описание публикации, источник сведений о мутациях

Названия организаций, учреждений, предприятий, географические названия и проч.

Волга-3, сектор территории, местонахождение лаборатории «Готика X»

«Генная логика», группа компаний, главный производитель и поставщик геммов для расы экзо

«Готика X», секретная военная лаборатория эпохи Заката

«Корпорация роботизированных систем», также Корпорация (в связи с убежищем), крупнейшая корпорация эпохи Заката, заказчик убежища, куда попали Илона и Дрей

Лаборатории военных дронов (роботов), официально находившиеся в секторе XSI Мегаполиса Дрездена на Закате: лаборатория «Боевая механика», лаборатория «Творцы Преисподней», лаборатория «Спасители»

Лаборатории военных дронов (роботов), подпольно действовавшие в секторе XSI Мегаполиса Дрездена: лаборатория «Натуральная механика», подпольная группа «Персональный хранитель»

Лаборатория изучения современных биологических угроз и контроля мутаций, источник сведений о геммах и т. п., местонахождение по сюжету романа — г. Саратов

Мегаполис Дрездена XSI, городское образование, в котором разрабатывались дроны (роботы) военного назначения

«Международные производители средств защиты, охраны, спецоборудования, армейского снаряжения», также «Корпорация роботизированных систем», в предыстории описываемого в романе периода одна из крупнейших корпораций до эпохи Заката

«Наноздоровье», группа компаний, главный производитель и поставщик нанороботов для расы нано

«Объединенные заводы охранных систем», международная корпорация, находившаяся в секторе XSI Мегаполиса Дрездена

«Страж святынь», одна из зон радиоактивного заражения, образовавшаяся в результате взрыва тактического ядерного заряда сектой ожидания второго прихода

Эдуард Катлас Порядок доставки

Я верю, что все случается по какой-то причине. Люди меняются, чтобы ты могла научиться их отпускать. Не все получается, чтобы ты могла лучше оценить, когда все складывается правильно. Ты веришь лжи, чтобы в конце концов научиться верить только себе…

…И иногда хорошее разваливается на части, чтобы из этих обломков возродилось лучшее.

Мэрилин Монро

Нас создали.

Это доказано раз и навсегда. Доказано эволюцией, миллиардами рождений и смертей всех тварей, когда-либо существовавших.

Все мы и всегда спорили, доказывая друг другу одно и то же. Нас создали. Бог это был, высшая сущность, или лепить нас взялась сама вселенная – так ли важно.

Нас создали.

Это бесспорно. И в этом мы всегда были правы.

Мы ошибались в другом. Мы ошибались, считая, что акт творения завершен.

Наше создание отнюдь не окончено. Миллионы лет эволюции – это и есть пятый день. Сотни тысячелетий, начавшиеся с дубинки в лапе обезьяны и не закончившиеся по сей день, – день шестой.

Кто и когда сказал, что Бог обязан сотворить все в одно мгновение или даже неделю? Кто сказал, что зарождение белковой жизни и несколько миллионов лет после этого, мелькнувших на Земле, – не всего лишь один-единственный вздох для вселенной?

Зачем Всевышнему браться за работу, что делается быстрее, чем за пару миллиардов лет? Это же, по крайней мере, скучно.

Нас создали. И продолжают создавать. Каждую нашу мысль, каждую эмоцию, наслаждаясь самим процессом творения и отнюдь не стремясь поскорее достичь результата.

Так же, как мы сами создаем себя. Кто мы еще, как не часть этой вселенной? Кто мы, как не поступь богов?

Библия Нано

Пролог Берег

Огромное окно во всю стену открывало вид на море. Должно было открывать. Но сейчас уже стемнело, и отблески пламени на стекле окончательно блокировали вид на неспокойную этим вечером гладь.

Дрова трещали в камине, давая не только тепло, но и иллюзорное, хотя оттого не менее приятное чувство безопасности. Комнату освещал только огонь, больше в ней не горело ни одной лампочки, ни одной свечи.

Массивное кресло, в котором устроилась девочка, скрипело от дряхлости, но хрупкое тело почти не добавляло ему веса. За кресло она была спокойна.

Она чуть шевельнулась, еще плотнее закутываясь в плед, и вновь замерла, глядя на сполохи пламени.

Эта вилла на берегу была достаточно уединенной, чтобы обеспечить ей безопасность. На какое-то время. Хотя ей казалось, что эта безопасность такая же условная, как и та, что давал горящий камин.

Доступ к европейским центрам обработки данных через последние висящие на орбите спутники позволял следить почти за всем миром. За той его частью, за которой еще имело смысл следить. Автономные системы, оставленные людьми на Закате, столько раз дублировались для надежности, что некоторые из них работали до сих пор. Работали, позволяя ей смотреть на разрушенный мир широко открытыми глазами.

Но сейчас крышка еще не погасшего экрана маленького переносного компьютера была прикрыта, оставляя лишь узенькую светящуюся щель. Илона не хотела смотреть на мир. Этим вечером, перед ночным штормом, ей хотелось смотреть только на пылающий в камине огонь.

Доставка первая Цифровая эпидемия

Глава 1 Заказ

Нанокультуры, предназначенные для выживания человека, который при этом остается чист генетически, можно разделить на две основные части: унаследованные и благоприобретенные.

Нанокультуры, переданные по наследству, мы называем эттернами. Как правило, подобные нанокультуры обладают неограниченной возможностью поддержки численности отдельных ботов в организме нано. В редких случаях «вечность» колонии достигается за счет крайне длительного срока годности отдельных ботов (Пример: малораспространенный эттерн Хрусталь Лидии, отвечающий за улучшенную вестибулярную устойчивость нано. Эттерн состоит всего из десяти ботов, воспроизводящихся единожды после трансляции наследственного материала. Очевидно, передается только по материнской линии. Более подробное описание см. Приложение 4.)

Благоприобретенные нанокультуры с возможностью введения в организм взрослого нано мы называем бланками. В обиходе возможно использование таких названий, как склянка, шприц, шот, укол. Мы не поощряем использования пренебрежительного названия нанка.

Бланки классифицируются по нескольким основным параметрам, главным из которых, безусловно, является длительность применения. Основные категории: наследуемые (с возможностью передачи по наследству); «вечные» – действующие весь период жизни объекта, но без функции наследования; ограниченного периода действия (чаще всего ограниченный период обусловлен отсутствием функции размножения, реже – специальными особенностями бланка). Можно встретить бланки десятилетнего действия, трехлетнего, однолетнего, недельного, в особую категорию нужно выделить «моментальные» бланки, период действия которых после активации и введения в организм крайне ограничен.

(Библия Нано. Принципы классификации нанокультур и основные определения, выдержка)

Сварщик пришел под вечер. Кличка у него была странная, но вполне объяснимая – он «сваривал», «варил» дела. И был одним из немногих нано, кого знали и в селениях экзо, при этом не отгоняя от ворот.

Но это не означало, что его встречали с распростертыми объятиями. Пара местных ребят, самоназначенных дружинников, крутились неподалеку, впрочем, не приближаясь. Посетитель был серьезным нано, и не пустить его они не могли. Да и Дрей имел репутацию экзо, который вполне может за себя постоять. Поэтому парни ограничились наблюдением издали.

Дрей возился на кухне, когда заметил приближение гостя. Неторопливо вытерев руки о полотенце, он сказал:

– Девчонки, на веранде нам накройте. Сам с ним поговорю, сильно не высовывайтесь.

Он встретил гостя у калитки. Ступени веранды были деревянными и практически новыми – доставщик перестилал их только в этом сезоне, – но под весом Сварщика они все равно заскрипели. Для экзо его комплекции это было бы странно. Для нано – вполне возможно. Скорее всего, Сварщик не ограничился наследственными культурами и наноинъекциями и понемногу делал из себя киборга. Многие нано этим грешили, особенно те, кто имел возможность и доступ к остаткам дозакатных технологий.

Сварщик отхлебнул кваса из поставленной перед ним кружки и начал издалека:

– Красивые у тебя жены, доставщик. Прямо глаз радуется – даже у такого старика, как я.

– С каких пор ты начал стареть, гость дорогой? – хмыкнул Дрей. – В последнее время это немногим удается.

– Ну лет-то мне от этого меньше не становится, и взгляд на жизнь меняется, и на людей. И веришь, хочется как-то уже других вещей. Это раньше я тоже ни одной юбки не пропускал. А теперь вроде и здоровье есть, а как-то и не надо вроде.

Дрей не стал комментировать. Эта тема становилась насущной не только у нано, но и у экзо: люди не старели физически, но многие начали «дряхлеть» умом. Хотя нельзя было сказать, что проблема хоть до какой-то степени являлась критической. Хватало задач и понасущней, главной из которых оставалась необходимость дожить до того самого возраста, когда, оставаясь молодым, ты можешь считать себя мудрым.

Несмотря на молчание хозяина, гость не торопился приступить к тому делу, ради которого пришел.

– Говорят, у вас в поселке навострились Панацею выделять?

– Деталей не знаю, – слукавил Дрей, – но вроде делают. Кое-какое оборудование нашли, выбрали из вариаций Панацей ту, что дает максимальный иммунитет, и делают гемм. С возможностью наследования, так что сам понимаешь – запись от соседей уже за полгода, а цена только растет. Аналог седьмого уровня Панацеи, но там ряд свойств улучшен, поэтому назвали Панацеей семь-экстра.

Дрей слукавил вновь. Он не только в точности знал все характеристики гемма, но и оборудование появилось в поселке лишь благодаря ему. А вот по поводу цены – это была абсолютная правда. Выделенный гемм Панацеи, да еще и проверенный, к тому же наследуемый, готовы были брать за любую цену. Панацея в том или ином виде была у всех: без иммунитета к болезням экзо в этом мире было не выжить, поэтому мутация в нынешнем поколении существовала у каждого. Вот только панацея панацее рознь. То, что предлагал их поселок, было лучше, защищало от болезней, о которых поколение назад еще и не знали, к тому же было качественным.

Дрей знал, что в поселке своим он не стал. Но не был и чужим, и знал также, что в случае чего здешние мужчины встанут на защиту его семьи без раздумий – так много он сделал для того, чтобы это поселение выжило.

– Да-да, я знаю, что за ними очередь. – Сварщик добродушно покивал, отхлебнув еще кваса, и наконец подвинул к себе порцию жареной курицы, что была в доме на ужин. Он был торговец от Бога. – Просто у меня кое-какое оборудование завалялось тоже. Когда мне это барахло досталось, говорили, что оно позволяет ускорить клонирование биоматериала. В разы ускорить. Вот я и подумал, если это так, конечно, – Сварщик поднял ладонь в защищающемся жесте, при этом умудрившись не выпустить из нее вилки, – то мог бы его отдать вашим. А мне бы за это половину от лишней продукции, многого не прошу. У меня и клиенты тоже есть, и цены я вашей сбивать не стану.

Дрей молчал, неторопливо жуя. Есть без семьи ему не хотелось, но и приглашать жен за стол, где шла деловая беседа, не стоило. Становилось понятно, что скоро Сварщик не уйдет, и Дрей тихо махнул рукой, зная, что девчонки наблюдают за ними из окна кухни: ешьте без меня, не ждите, говорил этот жест.

– Так поговоришь со своими? – в конце концов спросил гость.

– Конечно, Сварщик, конечно, поговорю. Если оборудование окажется достойным, то всем будет хорошо, ты же знаешь. Мы люди честные, и о тебе плохого никогда не говорили.

– Да уж, ты же сам знаешь, при моей работе... Одно плохое слово – и прощай бизнес, а то и не только бизнес. – Сварщик неожиданно замолк, будто вспомнив что-то.

Дрей знал, что вспомнил скупщик. Он вспомнил недавний печальный конец своего коллеги по прозвищу Ленивец. Слухи ходили разные, но наиболее осведомленные говорили, что Ленивец решил кинуть кое-кого из доставщиков, послав его на изначально невыполнимое задание, да еще и не уведомив того о подобной мелочи. И вроде как с задания доставщик вернуться был не должен, а он взял да вернулся.

Так что, когда Сварщик говорил о репутации скупщика, он знал, что вопрос этот действительно нешуточен.

– Потому и надеюсь, что лишнего ты за новую Панацею просить не будешь, – добавил Дрей. – Все же, сам понимаешь, никому из экзо не понравится, если узнают, что на них пытается наживаться нано. Ни к чему это.

– Ни к чему, ни к чему, – закивал гость. – Все понимаю. Лишнего просить не буду. А уж если сам кто-то принесет, чему и цены-то толком не знает, то тут уж фарт чистый, это все знают.

– Это да, – кивнул Дрей. Все знали, что это и было основным заработком скупщиков – с полным безразличием скупать у народа разные непонятные штуки, зачастую за бесценок, которые потом знающие люди выкупали втридорога.

– Так дело какое у тебя было ко мне, или ты только про Панацею поговорить пришел? – не выдержал Дрей. Тихий семейный вечер катился к чертям, и ему это не нравилось.

– Да, извини, оторвал тебя от семьи... – Голос Скупщика приобрел неожиданную твердость. – Есть тут одна проблема, которую нужно решить. Как бы ни сложилось, слова должны остаться здесь, хорошо?

Дрей кивнул. Если он откажется от доставки, он будет молчать о задании. Это было общее правило, так что ничего необычного в нем не было.

– Форт Баюн знаешь?

– Далековато… Да знаю. С усыпляющим периметром?

– Он самый. Там все нано жили. А он глубокий, этот форт: когда строили, на много уровней вниз зарылись. Ну колония там была – им и хорошо, особенно поначалу, в лихие годы после Заката. Потом вокруг места начали обживать. А кто-то, видишь, полез нижние уровни разведывать.

Дрей кивнул. Это было ему знакомо. Хотя пока доставщик и не понимал, к чему ведет Сварщик. Если там что-то нашли, то он, получается, уже и не нужен.

Как будто перекликаясь с мыслями хозяина, гость продолжил:

– Нашли они там в глубине что-то очень нехорошее. Видать, набрели на лабораторию дозакатную. И, похоже, подцепили там заразу. Нано умирают, один за другим. Пока понятно, что это нанопаразит, – он перекодирует кровяных пловцов, перекодирует во что-то, напоминающее самого паразита, и так эта зараза размножается.

Дрей поежился. Рассказанное навеяло ему воспоминания о детстве. Хотя сейчас, судя по всему, паразит был значительно изощренней.

– Передается даже по воздуху, – продолжил Сварщик. – На несколько метров точно, уже успели убедиться на своей шкуре. Как ты понимаешь, не лечится ничем, что есть у нас. Большинство умирает через сутки: без кровяных пловцов сейчас никто долго не живет. Но эта зараза – она хуже. Всегда говорил, что до Заката жили не люди, а демоны. Каждый пятый из зараженных становится только носителем. И чувствует себя прекрасно, только вот крыша у него съезжает. От двадцати четырех часов до предположительно недель. А за это время – ты сам понимаешь, как далеко они могут уползти. И разнести заразу дальше. Все продумали – даже до мозга добрались. У зараженных только первичные функции остаются – выжить. Никто из них не будет тихо сидеть в подземельях и дожидаться смерти. Все наружу пробуют выбраться... Там же военные заседали, в этом форте. И, как всегда, сотворили нечто очень нехорошее.

Дрей кивнул. Он по-прежнему не понимал, как эта история относится к нему – к экзо, занимающемуся доставкой. Нечего было доставлять и некому. А Сварщик как-то не слыл нано, любящим побродить по чужим поселениям и порассказывать истории.

– Все это началось пару дней назад. Единственное, в чем повезло, – кто-то изнутри успел предупредить тех, кто снаружи, и форт блокировали. Никого не выпускают. Вернее, стараются не выпускать. Пара прорывов была, и несколько сотен нано на поверхности умерло. Там же форт как решето сейчас, никто не знает всех выходов. Но очаги вроде как локализовали. Просто, видишь ли, никто не верит, что такое можно локализовать…

– Сварщик,. – Дрей наклонился вперед и постарался быть максимально убедительным, – поверь, мне очень жаль тех нано, что погибли, и тех, кому еще предстоит. Но все же скажи мне: чего ты хочешь от меня?

Гость кивнул:

– Да, конечно, как раз к этому и подхожу. Мы порылись в документах. Никто из нано не заинтересован, чтобы эта вещь вырвалась наружу и убила целую расу. Да, я надеюсь, что и времена, когда в таком были заинтересованы экзо, остались в прошлом. Так вот, нашли об этом форте информацию и о лаборатории. Урывки всякие, обрывки, но нашли. Судя по тому, что нашли, есть антидот. Новая культура кровяных пловцов, которая встраивается в систему, перепрошивает базовых пловцов – как чистых, так и зараженных, – и они становятся иммунны к паразиту, полностью иммунны. А паразит – он недолговечен, больше месяца не живет, поэтому очень скоро проблема будет закрыта полностью. Если не дать ему размножаться, то закрыта. Мы даже нашли оборудование для того, чтобы вакцину быстро размножить. Подготовку инъекций поставят на поток за несколько часов. Но нам нужен образец.

– И где он?

– Как где? Конечно же там, в глубине форта, в лаборатории на нижних уровнях. Там же, где они нашли и сам нановирус.

Дрей резко откинулся назад, на спинку плетеного кресла.

Сварщик, словно чувствуя настроение доставщика, заволновался:

– Возьмешься? Ты пойми, своих бы послали, многие и задаром бы пошли – не тот же случай. Не пройдут они. Там, может, недели бродить надо, по уровням. Даже если повезет и окажутся только носителями, все равно мозгов-то не останется. Только экзо пройдет. А в нашем случае – еще и профи. Там сейчас такое мясо, что придется по трупам идти – и при этом соображать куда.

Дрей качнул головой:

– Извини, Сварщик, не могу. Есть у меня свои причины сейчас во все это не ввязываться. Все знаю, помог бы, потому что дело тут такое, но не могу. Ты же с Гастером вроде работал – попробуй ему контракт предложить, а я не могу.

Сварщик удивленно приподнял бровь:

– До Гастера еще сотня-другая километров, ты же знаешь. Он к одним головешкам туда успеет. Да и от тебя я не ожидал. Ты вроде в дела и покруче ввязывался. Может, хоть цену узнаешь?

Дрей мотнул головой:

– Не в цене дело, сам же знаешь: не тот случай. Просто не могу.

И тут Сварщик задал неожиданный вопрос:

– Говорят, одна из твоих жен беременна?

– Старшая, – осторожно кивнул Дрей. – Третий месяц пошел.

– Они же вроде близняшки, так я слышал?

– Ну Настя говорит, что родилась на пару минут раньше, а Катя не спорит. Так что считаем ее старшей. Ты к чему это разговор завел, Сварщик?

– Третий месяц – это хорошо, сам знаешь. Значит, первичного отторжения не произошло, и зародыш, скорее всего, выживет.

Дрей постучал костяшками по деревянному столу, Сварщик тут же к нему присоединился.

– Так вот, – покивал Сварщик, – есть у меня гемм один. Колыбель называется. Всего одна доза осталась: сам понимаешь, такое не заваляется. Написано, что есть вероятность наследуемости, что делает его только ценнее. Так вот – он дает стопроцентную гарантию выживания и матери, и ребенка во время беременности. Когда-то у меня было пять доз, и предыдущие четыре не подвели. Я за такими вещами стараюсь следить, ты знаешь. Даже сейчас все четверо детей живы и здоровы – показать могу, хотя и не скажу, что теперь их здоровье поддерживает Колыбель. Сколько сейчас у экзо родятся живыми? Один из трех?

– После третьего месяца – два из трех, – угрюмо качнул головой Дрей. Цена была убийственной. От такого предложения он просто не мог отказаться. Но и выйти живым из форта шансов у него почти не было. Он-то это знал.

– Плюс к этому проси сам из обычного набора что хочешь. Не пожалею. Если дело сделаешь – сам знаешь, я в накладе не останусь.

– Через сколько времени точно погибают зараженные? Основная часть?

– Неточно, но часов через двадцать с лишним. А это– то тебе зачем? Кровяных пловцов у тебя нет.

– Мое дело. Все расскажешь еще раз, заново и по порядку. К ночи выходим – проводишь, там и поговорим. Собраться надо. На лошади приехал?

– На пикапе, – кивнул Сварщик. – Время дорого: пришлось последний бензин заливать. И ты это, знаешь, тьфу-тьфу, конечно, – гость еще раз постучал по столу, – но даже если ты не вернешься, я женам твоим Колыбель все равно отдам, будь спокоен.

Впервые в жизни Дрей вживую увидел Изоляторов. Нельзя сказать, что это было пределом его мечтаний, – все же встреча с Изоляторами ни для кого не могла предвещать ничего хорошего. Теперь же они рядом, прямо перед ним, часть внешнего периметра вокруг поселений нано, раскинувшихся около базы.

– Их тут больше сотни, – прокомментировал Сварщик. – Пришли настолько быстро, что поневоле задумаешься об их источниках информации. Мне бы такие.

Изоляторов было не спутать ни с кем другим. Они стояли в полной защите, которая была бесценна и которую Дрей видел-то всего пару раз до этого, и всегда только в штучных и очень изношенных экземплярах. Это были почти скафандры, защищающие от всего. И прежде всего от угрозы заражения.

У тех двоих, к которым они подходили, в руках были огнеметы – такие же черные, как и прорезиненный верхний слой их защиты. Лиц за темными стеклами смеси гермошлемов и противогаза видно не было, но, судя по повороту головы, один из них взял под наблюдение подъезжающих, второй же не отреагировал вообще, продолжая следить за открытым пространством внутри периметра.

– Нас пропустят? – на всякий случай спросил Дрей.

– Конечно, пропустят. Они всех пропускают внутрь, им все равно. Вот не выпускают никого. Только я дальше не пойду, извини. Бессмысленный риск. Свою работу я сделал.

Сварщик остановил машину и заглушил двигатель.

– Вещи не забудь, – махнул он рукой назад, в сторону кузова.

– Сотня умудряется контролировать весь периметр?

– Ага, ты не смотри, что они хиленькие, – попытался еще раз пошутить Сварщик, – у них тут техника, причем на ходу. Машины со стационарными огнеметами. Передвижные станции залпового огня. Дроны от «Боевой механики». И датчиками утыкан весь периметр. Они стоят так, для виду. Могли бы лежать и дрыхнуть с тем же успехом. Тут сейчас мышь не пролетит.

– Уже летают?

– Видел разок. Вон твой проводник, – сменил тему Сварщик. – Наружу ему нельзя, зато там он тебе все покажет. Твой контракт исполнен, как только культура окажется в лаборатории наверху. Ее уже смонтировали: все поделились. Ты уж пройди.

Дрей кивнул и толкнул дверь, выбираясь наружу.

Парень стоял в паре сотен метров, даже не пытаясь подходить ближе. Видимо, Изоляторы сразу объяснили местным, словом или делом, что можно и чего нельзя.

Тот черный, что следил за доставщиком, скрипнул, когда он проходил мимо:

– До окончания срока карантина покинуть зону невозможно. В зоне седьмой уровень угрозы из десяти возможных по шкале Логинова. Вы входите в зону на свой страх и риск, и это опасно.

Точка. Как только доставщик прошел мимо, Изолятор замолчал, как будто экзо перестал для него существовать, остался лишь объект, который теперь должен быть удержан внутри зоны. Любыми способами.

– На свой страх и риск… – пробурчал Дрей. – Как будто когда-то было иначе.

Для нано проводник был излишне сухощав. А для ситуации, в которой оказался, – излишне улыбчив.

– Костик, – протянул он руку. – Рад встрече.

Доставщик кивнул и протянул свою в ответ:

– Дрей, взаимно. Что, оказались взаперти?

Костик, продолжая улыбаться, кивнул:

– Ага, да мы не в обиде. Тут трудно на них обижаться, когда такое. Да и потом, у них тоже не сахар. Знаешь, что за ними тоже следит ментор, за рядовыми Изоляторами? И он решает, могут ли Изоляторы покинуть зачищенную зону, или там и останутся. Говорят, часто и остаются. Железные ребята. Сначала всю зону уничтожить, столько живых душ сжечь, а потом и себя там же. Где таких берут, не знаю. Мы тут про них много чего наслушались, пока они нас стерегут. Столько слухов…

– Лабораторию покажешь?

– Мимо пройдем. Внутри там делать нечего – не до нас. Они пытаются хоть что-то на скорую рукусваять. Бесполезно, но пусть пытаются.

– Да уж, – кивнул Дрей.

Костик продолжал улыбаться:

– Вся аппаратура – для клонирования готовых образцов, а не для создания новых. Да и что они там создадут? Ученых у нас нет, образцов заразы – тоже нет. И хорошо, что нет. Эти боты живучи, говорят, и моментально цепляются за новых носителей. Там же форт, там и шлюзы, и переборки, и обеззараживание. И что? Весь форт все равно заражен. Одно дуновение ветра – и сотня метров накрыта, не дай бог с наветренной стороны оказаться.

Дрей взглянул на проводника слегка озадаченно. Как-то совершенно не вязалось то, о чем он говорил, с его жизнерадостной улыбкой. Неверно истолковав этот взгляд, Костик сказал, будто оправдываясь:

– Нет, ну я понимаю, что никакого ветра в форте нет. Это я так, образно.

– Вон вешки видишь? – Костик привел его на пригорок, с которого открывался вид на весь форт. – Там зона сна и начинается.

Над землей форт не выглядел фундаментально. Разбросанные бетонные бункеры в один, максимум два уровня. Чаще всего – даже без амбразур: создатели форта то ли слишком надеялись на чудодейственную силу сна, то ли не считали угрозой вооруженное нападение – лишь биологическую опасность.

– Сто метров, не меньше. Сон недолгий, но это если из зоны успеть выскочить. Или если генераторы отключат, а сейчас этого делать некому. Раньше, если войти-выйти надо было, то желающего протаскивали лебедкой. Вон у входа стоит, и другая еще с этой стороны. Но сейчас с той стороны ее включать некому. А так бы поспал минут десять, да и готово – ты уже внутри. Так что придется по-сложному заходить.

Отвечая на немой вопрос Дрея, Костик улыбнулся и продолжил:

– Тут слегка под горку. Положим мы тебя на тележку, двое ее разгонять будут. Потолкают, пока не заснут, это метров тридцать. Тележка на хорошей резине и подрессоренная, так что главное, чтобы не застряла она. Мы и ее, и ребят на наноле́сочку закрепим. Их вытащим, как упадут. И тебя тоже обратно оттащим, если с первого раза не доедешь. Мы так делали, когда лебедка заела. Весело было. И детишки так развлекаются... правда, им не разрешают.

Дрей кивнул. Оказаться в бессознательном состоянии около входа в форт улыбалось ему не сильно, но и каких-то разумных альтернатив он не видел.

– Обратно можешь на той же тележке, если выйдешь здесь. В любом другом месте просто беги, сколько сможешь, тебя вытащат с этой стороны: цапанут на спиннинг – и вытащат. Тут так зверье из зоны вытаскивают. Не волнуйся, шкуру не испортят – за ремень там или еще за что зацепят. Главное – ты сразу не беги. Подними руки, покричи что-нибудь. Весь периметр предупрежден, тебя будут ждать. Главное – ты им сразу покажи, что вменяемый.

Костик кивнул на двоих нано, укрывшихся неподалеку. Рука одного лежала на прикладе ручного пулемета, второй осматривал окрестности форта в прицел снайперской винтовки. На экзо они нарочито не обращали никакого внимания. И Дрею оставалось лишь надеяться, что разум возобладает и его не пристрелят на выходе, несущего столь драгоценный антидот.

– Не обращай внимания, у нас тут стычки были года два назад… В общем, экзо некоторые не любят. Хотя и терпят. Сейчас полегче стало, а раньше сам знаешь. У нас даже экзо живут – несколько всего, но есть.

– А внизу?

– Не знаю, – пожал плечами Костик. – Может, и остались один-другой. Никто не знает, что там сейчас творится. После того как предупреждение снизу пришло, связи больше никакой: как вымерло все. А после того как пара прорывов наружу была, так никто и не хочет ее налаживать. Несколько сотен разом заразились – благо те, кто вышел, не в населенные районы попали. Выжигали все. Вроде пока остановили. Но вчера вот опять. Двое патрульных прошляпили бегуна, пока очнулись, он уже до середины зоны добежал. Там заснул, его потом пристрелили. Но патрульных накрыло: ветер в их сторону дул. Хорошо, что они догадались: сидели, пока не убедились, что дело плохо, и никого к себе близко не подпускали. Потом ушли в зону и заснули. Сожгли их и отступили еще на двести метров назад. Так что никто сейчас выяснять, что внизу творится, не намерен. Либо антидот достать, либо расстояние между ими и нами удержать как можно больше.

Костик сглотнул, переводя дыхание.

– Либо, – кивнул он себе за спину, – о нас черные позаботятся. А потом и о себе. Тут почти тысяча на поверхности, и под землей тогда столько же было. Хорошая братская могила получится. Так что если готов, то пошли. Карты у тебя, если в этот вход пробьешься – то ищи лифт: он сразу тебя на двадцать уровней опустит. Лаборатория в самом низу, где-то на сотом. Туда никогда не забирались: ниже тридцатого никто не жил.

– Но кто-то добрался, – тихо произнес Дрей.

Костик кивнул, и доставщику показалось, что его улыбка слегка потухла.

– Тебя будут ждать, доставщик. Все будут ждать. Если надо, то и неделю. Главное – доберись до антидота и вернись живым.

Глава 2 Сны и реальности

В первое десятилетие после Заката основной угрозой стала чума. Наибольшую известность получила чума-74, за несколько лет на треть сократившая популяцию экзо (защитные мутации ниже Панацеи третьего уровня оказались полностью бесполезны) и на четверть – популяцию нано. Считается, что именно чума-74 уничтожила основную часть людей базовой расы. Нано полностью обезопасили себя от болезни существовавшим на тот момент эттерном Чистильщик. Своевременное применение его одноименного наследуемого бланк-аналога давало стопроцентный результат. Чистильщик реагирует на любые микромутации бактерии чумы-74 (иерсиния пестис биовар-74), а также распознает мутации любых других бактерий семейства энтеробактерий.

(Библия Нано. Приложение 1. Основные эпидемии. История и динамика. Чума-74)

Дрей проснулся резко, словно был не дома. Он не мог сказать, что его разбудило, зато чувствовал что-то неестественное в своем пробуждении. Поэтому, еще не открыв глаз, приготовился. Ко всему, вплоть до неожиданного нападения на поселок. Вплоть до того, что его комната заполнена врагами.

Только не было комнаты. Бетонный бункер, в который уткнулась тележка, ничуть не напоминал ему дом. Зато тележка сразу заставила его вспомнить все остальное. Все же сон, навеянный Баюном, сильно отличался от настоящего. Такое бредовое пробуждение у Дрея было впервые в жизни.

Он приподнялся, опершись на локти, и обернулся. Вдалеке ему махал Костик. Дрей почти неосознанно прищурил глаза, активизируя Тоннель орла, и посмотрел на дозорных. Гемм позволил ему разглядеть даже малейшие черточки на их лицах. Казалось, что они смотрят на экзо, словно ожидая немедленного проявления внешних признаков заражения.

Дрей махнул Костику в ответ и начал исследовать шлюз. Внешние створки были распахнуты настежь – видимо, открыты давным-давно и больше не закрывались.

Поправив противогаз, он слегка постучал по только что прилаженному фильтру и ступил внутрь.

Костик ничего не говорил вслух, но Дрей, предвосхищая возможные вопросы, сказал сам: «Береженого бог бережет», когда его надевал. Неправды не сказал, хотя и всей правды – тоже.

Ступив внутрь бункера, доставщик посмотрел на часы и выставил на них таймер. На двадцать часов обратным счетом.

Внутреннюю дверь заклинило. Кто-то пытался то ли закрыть ее, то ли открыть, но теперь она не двигалась совсем. Щель, которая осталась, едва позволила доставщику протиснуться внутрь. Рюкзак пришлось скинуть и затащить за собой отдельно.

Свет горел, вентиляция, насколько мог судить доставщик, тоже действовала. Он бы предпочел, чтобы как раз вентиляция оказалась в нерабочем состоянии, но повлиять на это никак не мог.

Систему обеззараживания Дрей встречал не впервые, хотя нечасто ее можно было встретить столь неплохо сохранившейся. Справедливо решив, что бактериологической, вирусной или радиационной угрозы для нынешних обитателей форта он ну никак не представляет, Дрей наплевал почти на все процедуры, благо несколько последовательно расположенных шлюзов были не заперты. Пришлось правда намочить ботинки – бетонную нишу с раствором (что когда-то обеззараживал обувь) было не обойти: она занимала всю комнату.

В конце концов экзо добрался до внутренних помещений форта. В коридорах было тихо, сухо и не наблюдалось ни малейшего движения. Ничто не выдавало присутствия нано. Ни живых, ни мертвых. Видимо, этот этаж был целиком проходным, и где бы ни началась трагедия, досюда больные не дошли. Или их не пустили. А до сих пор живые носители искали выходов наружу где-то в другом месте. Хотелось бы, чтобы снайперы наверху сумели вовремя их остановить.

Лифтов было несколько, но не работал ни один. Это было странно, но Дрей в конце концов решил, что кто-то отключил их в попытке остановить распространение эпидемии. Он пожал плечами и двинулся в сторону лестницы, вход на которую располагался прямо рядом с лифтовой.

В этом была небольшая проблема, связанная прежде всего с отсутствием у него времени. Он видел карты форта, и первое, что из них понял, – это что этаж и уровень – совершенно не одно и то же. Некоторые уровни располагались сразу один над другим, как в обычном здании. Но другие могли быть разделены сотнями метров породы. И двадцатый уровень, до которого ему предстояло добраться для начала, находился где-то на три сотни метров ниже.

Железная лестница не позволяла бежать. Как бы доставщик ни торопился, он не мог себе позволить выдать свое присутствие. Идя медленно, он хотя бы до какой-то степени глушил звук шагов. Пролет, площадка, еще один пролет, опять площадка. Пролеты были длинными, в них умещалось почти полсотни железных ступеней, а площадки – большими, словно приготовленными для пикников. И по-прежнему было абсолютно пусто. Никакого присутствия нано.

Если Дрей мог объяснить пустоту верхнего коридора и неработающие лифты, то почему было пусто на лестнице, он понять не мог. И от этого он двигался еще медленнее, а звуки шагов исчезали окончательно. Нельзя было переть вперед наобум, не представляя, что может ждать впереди.

Ни шороха. Абсолютная тишина вертикальной шахты, лишь изредка разрушаемая легким надсадным ворчанием находящегося под нагрузкой металла. Когда он углубился метров на сто, Дрей почувствовал это в полной мере – абсолютно пустое пространство над собой, лестницу, на которой не было никого, кроме него. И то же самое – внизу: абсолютный вакуум звуков и огромная глубина.

Несмотря на то что железная лестница была сделана добротно и продержалась бы еще сотни лет, Дрею казалось, что он находится в пустоте. И скоро полетит вниз, все сотни метров вниз. Именно такое ощущение создавалось тишиной вокруг него.

Доставщик взялся рукой за поручень и сознательно провел ногтем мизинца по металлу. Легкий визгливый звук его слегка успокоил, вернув в реальность.

По всем расчетам, нужный уровень находился близко.

Табличка на предыдущем выходе, по крайней мере, гласила: «19», а карты говорили, что между девятнадцатым и необходимым ему двадцатым уровнем было всего несколько пролетов.

Но Дрею пришлось остановиться раньше.

Площадка ниже пролета, на который он вышел, не пустовала, как предыдущие. Поначалу он даже не понял, что там находится, лишь интуитивно отпрянул назад, в последний момент уловив движение и лишь потом услышав звук.

Картинка, которая до сих пор держалась у него в памяти, наверное, даже еще не ушла с сетчатки глаз, соединилась с легким движением, которое он заметил, прячась за верхним пролетом, и звуком сервомотора поворотного механизма.

Автономный пулеметный блок. Хорошая модель – это можно было сказать уже по тому, как быстро блок среагировал на появление Дрея.

Задержка до начала огня у таких моделей могла быть выставлена любой, но Дрей думал, что она осталась стандартной – около секунды. Сейчас мало кто разбирался в подобном оружии настолько, чтобы лезть в настройки. Это означало, что за одну секунду надо было как-то проскочить мимо – два полных пролета лестницы, которые контролировал пулемет. При том, что даже бегом, даже вниз, один пролет занимал у Дрея не меньше пары секунд.

Это объясняло, почему на верхних уровнях царила пустота, почему не работали лифты. Кто-то из нано решил позаботиться о своей расе как мог. И скорее всего, после того как поставил пулеметную точку на боевой взвод, сам остался внизу, обеспечив блокировку этого прохода. Возможно, если бы эта шахта была единственной, Дрею и не пришлось бы сейчас спускаться на дно Баюна в поисках нановакцины.

Надо было порыскать уровнем выше, притащить сюда что-нибудь потолще и потяжелее и пытаться пройти мимо оборонительной точки, спрятавшись за щитом. Но, во-первых, Дрею эта лестница достаточно надоела. И при одной мысли о том, что ему придется подниматься обратно наверх, тащить что-то оттуда и делать все это в противогазе, ему становилось тошно. Было и во-вторых.

Доставщик выглянул вновь, чтобы убедиться в увиденном. На этот раз дуло пулемета даже не шевельнулось. Возможно, из-за скорости Дрея. Но, возможно, также из-за того, что сейчас оно смотрело прямо на него. Ко времени задержки точно не добавлялись мгновения на поворот ствола – он поворачивался на движение моментально.

Убедился. Это не поверхность пулемета бликовала – по ней действительно что-то ползало. Модель оказалась даже более продвинутой, чем Дрей предположил сначала. Он воспроизвел мысленно картинку, которую только что увидел. Крохотные паучки, снующие по металлу. Небольшой блок – гнездо, куда они иногда прятались и тут же вновь выскакивали обратно, – был нашлепнут прямо на одну из крепежных штанг. Так называемый ремонтно-управляющий блок. Пулемет не клинило – паучки могли быстро провести восстановительные процедуры. Он не мог перегреться – микроремонтники способны были подтаскивать воду для охлаждения, если она была поблизости. Скорее всего, паучки умели и жалить – в них вполне могли быть встроены одноразовые инъекции на случай появления саботера в непосредственной близости, в мертвой для пулемета зоне.

Так что маленькие паучки, дети дозакатных нанотехнологий, живущие в видимом спектре, были для пулеметного гнезда бесценны.

Дрей думал, что именно на блок завязаны и инструкции по управлению. Это еще больше усугубляло дело, потому что под пулеметом могла находиться взрывчатка – на случай прорыва обороны. Но это открывало и некоторые возможности. Блок обменивался командами с паучками в беспроводном режиме, что выгодно отличало его от модуля управления самого пулемета, к которому он был подсоединен проводами. Выгодно для ситуации, в которой оказался Дрей.

Доставщик прикрыл глаза. Делать подобные вещи он очень не любил. Даже тогда, когда вокруг никого не было. Никогда не знаешь, кто за тобой наблюдает издали.

Но вроде бы сейчас следить было абсолютно некому. Да и всегда можно списать все на поломку, к которой не имеешь не малейшего отношения. Надежной техники нынче было не найти.

Снаружи казалось, что Дрей решил подремать. Но это предположение было очень далеко от правды. Он даже видеть не перестал. Но теперь перед ним вместо окружающей его лестницы всплывала совершенно иная картина. Поначалу она казалась слегка размытой – зрительные нервы продолжали передавать сигналы, глазные рецепторы не сразу избавлялись от остаточного раздражения. Но понемногу картинка, которую по команде мозга начал передавать нанобот, прикрепившийся к зрительному нерву сразу за макулой, прояснилась.

Как бы ни был совершенен ремонтный блок, но в его совершенстве таилась и его уязвимость. Беспроводное взаимодействие с паучками-ремонтниками ускоряло реакцию блока на изменения в обстановке, но теперь в списке паучков появился один лишний.

Программа безопасности была неплоха. Лишний, неопознанный, паучок оказался тут же исключен из информационного обмена, и канал общения с ним заблокирован.

Дрей чуть дернул головой, пытаясь сделать изображение четче, но получилось только хуже. Само изображение не поменялось, но голова у доставщика закружилась, когда естественное движение не привело к такому же понятному изменению того, что он видел. Ко всему надо привыкать, а уж подобными вещами Дрей баловался нечасто. Он открыл глаз, на этот раз только один – правый, и выглянул опять, пытаясь оценить модуль еще раз.

Затошнило сильнее. С левого глаза зрительный нерв продолжал уверенно передавать набор цифр, данных, предварительные расчеты – все то, что услужливо подсовывал ему бот вместо скучающей в бездействии сетчатки. А правый показал, что паучки все так же непринужденно шныряли по поверхности пулемета. Даже по стволу, хотя и не пытались заглядывать в дуло.

Дрей поспешно зажмурился вновь.

Рисковать не хотелось. Модуль мог и закрыть беспроводной канал наглухо, оставляя Дрею только физические методы. Поэтому Дрей размышлял, ждал, пока колония наноботов, до сих пор мирно спящая в случайных местах его организма, не обработает информацию, перехваченную из эфира, и не предложит что-нибудь более надежное, чем лобовой заход.

Процесс был достаточно медленным, тем более что боты внутри колонии обменивались сигналами только на химическом уровне: никакого беспроводного общения – только микровпрыски в кровь, повторяющиеся сотни раз для надежности. Медленно, зато взломать этот компьютер можно было только опять же на химическом уровне – подсунув в кровь другие ферменты. Дрей сильно сомневался, что хоть кто-то в нынешнем послезакатном мире мог обладать подобной технологией.

В конце концов Дрей выбрал из всех вариантов наиболее перспективный.

Один из паучков, бегающий около пулеметной стойки и охраняющий внешний периметр пулемета, на мгновение приостановился. Потом пополз опять, но одновременно послал сигнал о неполной исправности. Ответ последовал незамедлительно – вернуться в гнездо на проверку, ремонт и переналадку.

Как только паучок оказался в гнезде, тончайший стержень вошел ему в брюхо, и паучок тут же перешел на проводную связь. И множество ограничений в протоколах доступа, имеющихся у беспроводного варианта, были тут же сняты. Паучок давно уже превратился в древнего троянца, вывернутого наизнанку. Через секунды уже не гнездо давало команды паучку, а он командовал гнездом. А самим паучком командовала наноколония бланка со странным восточным названием Шимомура. Дрей же лишь сидел и наслаждался покоем.

В свое время он долго сомневался, стоит ли вводить этот бланк. Но Шимомура был одним из немногих его приобретений, которое не подвело его ни разу. Может быть, как раз потому, что прибегал к его возможностям он крайне редко.

Паучки тихо и неторопливо заползали в базовый блок-гнездо. Когда заполз последний, сервомотор пулемета заставил дуло уныло опуститься вниз. Сразу после этого Дрей открыл глаза, встал и спокойно, ни на секунду не задерживаясь, начал спускаться вниз.

Подойдя к пулемету, он осторожно отсоединил провода и запихнул ремонтный модуль в рюкзак. Эта штука была подороже многих геммов и бланков, и это оказалось решающим в пользу несилового прохода мимо пулемета. Но оголять периметр, и без того дырявый как решето, доставщику не хотелось. Он вскрыл базовый модуль управления, немного в нем поколдовал и побежал вниз. У него было десять секунд до повторной активации пулемета. Пусть теперь функции точки и были ограничены, сдержать на некоторое время натиск снизу она бы смогла.

Хотя Дрей сильно сомневался, что в этом оставалась хоть какая-то нужда.

Добежав до следующего пролета, Дрей чудом не поскользнулся. Его предположения были верны – вся площадка ниже была завалена трупами. Он слегка завяз, начиная жалеть, что выставил слишком маленькую задержку на активацию пулемета. Секунды убегали, а он никак не мог пробраться к спасительному укрытию за пролетом лестницы.

Ему удалось это сделать лишь в последние мгновения: доставщик буквально услышал, как сервомоторы приводят в действие ствол, перенацеливая его на движение.

Дрей прижался к стене, оказавшись в безопасной зоне, и посмотрел вниз. Вход на уровень был прямо перед ним, в одном пролете. Над входом светились цифры «2» и «1». Свет в «1» подрагивал, словно сомневаясь – есть ли нужда сейчас в этом знаке.

Глава 3 Оцифрованная угроза

И на Земле царила раса, ставшая единой. Люди смешались между собой и стали неотличимы друг от друга.

И тогда решили люди научиться переделывать себя и доказать свое абсолютное могущество.

И не отступились они от того, что задумали сделать.

И переделали они себя. Переделали по-разному. Кто-то переделывал части своего тела, другие имплантировали в свое тело новые, механические детали. Кто-то менял свои гены, другие – вводили в организм крохотных механических роботов.

И не стало одной расы. Большинство людей погибло в пожаре своей гордыни, а те, кто остались, – вновь разделились на разные расы.

Раса экзо, отрицающая изначальную чистоту человеческих генов. Раса нано, временно впустившая в свои тела чужеродную механику. Киборги, почти вымершие в период чумы. И всевозможные мутанты, переставшие быть людьми.

И время единой расы закончилось. Наступила эра разобщения и смут.

И посему имя тому времени было дано: Закат.

(Библия Нано. Притчи Заката)

Доставщик замер перед дверью, задумавшись. Ему было чего опасаться в тот момент, когда он пересек черту сна форта Баюн. Пусть об этом не знал Сварщик, не знал, наверное, никто из ныне живущих, но опасность заражения существовала и для него.

Кровяные пловцы были и в его венах. Мало, самый минимум, но эта была одна из самых лучших модификаций базового эттерна нано, которая существовала. Этот эттерн, как и многие другие, ему оставила мать. Чистая нано. Хотя нет – и его отец, и его мать были людьми базовой расы. Но если отец, чтобы выжить, пошел по пути биомодифицирования, то мать волею судеб стала представителем нано. Первое поколение. Дети тогда выживали очень редко. Знаний было мало, и сразу после Заката кругом творилось такое, что и достать эти знания было тяжело. Но уже тогда, после первых же попыток, пришло знание, что смешивать нано и экзо – это получать мертворожденных. Со стопроцентной вероятностью.

Его родители сглупили, влюбившись друг в друга в такую пору. Сглупили, оказавшись людьми разных рас. Сглупили, зачав ребенка.

Но этот ребенок оказался статистической ошибкой. Тем, кого проморгал бог, наславший это проклятие. Единственным выжившим. Качество переданных от отца мутаций и эттернов – от матери, их необычное сочетание дало результат, на который они надеялись, как на чудо. Это и было чудо. После Заката некоторые еще рисковали, чтобы вновь убедиться в том, что такие дети не выживают. Сейчас уже не рисковал никто.

Хотя, возможно, как раз сейчас стоило пробовать вновь. По крайней мере, Дрей надеялся на это. Надеялся на то, что, раз выжил он, то и его дети сумеют родиться. Что времена генных бурь хоть немного, но позади. Что есть шанс.

И он был готов на все, чтобы этот шанс повысить. Даже на самоубийственный спуск в глубь Баюна. За Колыбелью для своего ребенка.

Он так никогда и не узнал, что подвигло его родителей на такой риск. Та эпидемия накрыла их поселок, когда он был слишком мал, чтобы они рассказывали ему о подобных вещах. Он с трудом вспоминал их лица, скорее это были образы, чем четкие и понятные картинки. Но при этом он их любил. Тех, кто дал ему жизнь. Кто при этом рискнул всем, пошел вопреки очевидному, нарушил все устои, которые тогда только начали формироваться. Экзо и нано жили вместе – и это, оказывается, было возможно. В такое не верил никто и сейчас.

Ему повезло, что внешние признаки наномодификаций у него полностью отсутствовали. А проверок генного кода, крови, тканей он всегда избегал. А если и проводил – то только в одиночку. А потом внешние проверки просто стали не нужны – после того как он решился ввести Шимомуру. Эта колония могла не только хакать приборы с открытым каналом беспроводной связи. Она могла и много больше, например, проводить полный анализ организма. Ей это было просто: она теперь являлась его частью.

И она же говорила, что доставщик пока что чист. Кровяные пловцы – меньше тысячи, в сотни раз меньше, чем у обычного нано, – так же спокойно занимались своим делом: проверкой стенок сосудов, анализом среды, выявлением и уничтожением любых возможных биологических угроз. А также помощью в доставке свежего кислорода к мышцам. Базовая нанокультура. Некоторые нано, пусть и совсем немногие, до сих пор имели только ее. И выжили.

Доставщик вернулся к реальности.

Дверь на уровень была распахнута настежь и заклинена трупами тех, кто успел отползти, получив смертельные ранения. Несколько таких были видны отсюда и в коридоре внутри уровня. Свет горел. Явственно ощущалось, что система кондиционирования тоже работает.

Дрей пару раз бывал в таких местах, где по разным причинам вентиляция работала десятилетия после того, как их оставили люди. Такое редко, но бывало. Поэтому он знал, что произойдет с этой свалкой трупов на лестнице и в коридоре.

Они не сгниют. Значительно вероятней, что все эти трупы превратятся в мумии. Под сухим кондиционированным воздухом, постоянно циркулирующим по уровням, тела будут медленно иссыхать.

И одной из этих мумий, вполне возможно, мог стать и он.

Никаких внешних признаков заражения на телах не было, и от этого ему было еще страшнее. Доставщик аккуратно выглянул из проема двери, но коридор внутри уровня был пуст – лишен живых.

На всякий случай он подтянул поближе короткоствольный АКС-74У, идеальное оружие для таких вот закрытых помещений. Лучше был бы, наверное, только пистолет, но его доставщик сознательно оставил в кобуре – вряд ли ему повезет участвовать в дуэли. Если зараженные повалят, то их может оказаться много, и количество патронов со скорострельностью было сейчас для него важнее.

Насколько он помнил карты, ему надо пройти пару сотен метров по этому уровню, чтобы добраться до лифтовой шахты (или лестницы, если не повезет опять), что вела ниже, на глубинные уровни форта. Туда, где древние прятали лаборатории. Туда, где открылась, наверное, уже сотая шкатулка Пандоры после Заката.

Туда, где можно было найти антидот.

Аккуратно перешагивая через трупы, доставщик пошел вперед. Вариантов было немного – коридор был единственным, ведущим в нужном направлении. Все ответвления и проходы в боковые зоны его не манили, что бы или кто бы там ни находился. Время было важнее.

Коридор пустовал. Проходя мимо, Дрей заглядывал в пересекающие его дорогу тоннели, если шлюзы оказывались открытыми. Шлюзы обнаруживали себя везде, напоминая об изначально полувоенном назначении форта.

Мертвых было на удивление мало. Доставщик даже приостановился, когда увидел первого, умершего непосредственно от болезни и валяющегося теперь на перекрестке, чуть слева от его маршрута, прямо за боковым шлюзом.

Кожа мертвеца приобрела неестественно серый оттенок – самая обычная реакция на сбой в работе кровяных пловцов. Такое Дрей видел и без эпидемии, такое бывало и со вполне здоровыми нано. Механика, пусть и на наноуровне, оставалась механикой, и у некоторых особенно невезучих она давала сбой. Пусть все реже и реже, но давала. Старые, самые примитивные колонии кровяных пловцов могли неожиданно начать гибнуть, и если нано не успевал вовремя ввести замены, что было дорогим удовольствием, – он погибал. Всегда. В очередной раз напоминая окружающим, что мир, в котором они живут, разительно отличается от дозакатного. По уровню опасности, по безумному набору инфекций и пляшущей радиации. По всему.

Прикасаться к телу Дрей так и не решился. Противогаз пока что удерживал заразу снаружи от его организма, и меньше всего ему хотелось искушать судьбу. Поэтому он оставил бедолагу лежать как есть и продолжил двигаться вперед.

Несколько сотен метров по горизонтальной поверхности, покрытой материалом, заглушающим шаги, он проделал быстро, застряв лишь перед самым лифтом.

Что-то ему не нравилось в этом большом холле, но он никак не мог понять что.

Свет горел, более того, горели даже цифры над двумя лифтами, давая надежду, что хоть на этот раз ему не придется спускаться по лестнице. Было тихо, и ничто не говорило о том, что кто-то прячется за одним из углов. Но Дрей никак не мог заставить себя выйти из укрытия, проверяя все свои ощущения еще и еще.

Что-то было не так.

Он простоял с четверть часа. И мог стоять еще долго – что-что, а ждать доставщик умел, это было частью его профессии. Но ему не пришлось.

Заработал лифт. Числа быстро менялись, уменьшаясь: лифт ехал откуда-то снизу. Конечно, он мог заработать и сам, но, откровенно говоря, Дрей не очень-то в это верил.

Ему хотелось, чтобы последним числом на табло стало не «двадцать один». Не желал он видеться с тем, кто заставил двигаться лифт в вымершем форте. Ничего хорошего нельзя было ждать от такой встречи.

Дрей убрался обратно за угол, предпочтя не встречаться с тем, что поднималось из глубины, лоб в лоб. Недалеко от него был боковой проход, шлюз в который был закрыт. На шлюзе было круглое окошко, прочное огнеупорное стекло оказалось обрамленным блестящей хромированной рамкой с достаточно широкой каймой. Эта хромированная поверхность и привлекла внимание доставщика. Как только его взгляд в нее уперся, он начал двигать головой, а потом сделал небольшой шажок в сторону, пока не попал в нужную позицию. Теперь эта поверхность стала служить ему зеркалом – показывая все, что происходило у лифтов, пусть и с искажением.

Пока не происходило ничего. Лифт по-прежнему гудел, поднимая нечто из глубин. Это была не какая-нибудь гражданская модель, отличающаяся высокой скоростью, от которой при движении должно закладывать уши. Этот лифт был достаточно медленным, как будто специально для того, чтобы окончательно измотать доставщику нервы.

Все выглядело на редкость будничным – как и не было никакой эпидемии, Изоляторов, оцепивших всю зону на поверхности, кучи трупов у лестницы. В какой-то момент дверь лифта просто открылась, и из нее вышел человек, мужчина.

Дрей сморгнул. Конечно, изогнутая поверхность искажала сильно, но тут ошибиться было сложно. Мужчина, и по тому, как уверенно он вышел из лифта, нельзя было сказать, что он болен.

– Можешь выходить, я давно уже тебя вижу, – буднично произнес поднявшийся на лифте. – Выходи, выходи, не бойся.

Мозг доставщика за пару мгновений попытался подсунуть ему с десяток вариантов, начиная от банального «он разговаривает с кем-то другим…» до заумного «пытаются взять на дурочку, разговаривая в пустое пространство…». Но все эти варианты Дрей отмел. Похоже было, что за ним действительно следили все время его спуска вниз. Просто не останавливали, а ждали, когда он сам подойдет поближе.

Доставщик шагнул в коридор, к лифтовой.

Мужчина был грузноват. Не толст, а просто грузноват. Метаболизм нано строился на тех же принципах, что и у экзо, а значит, любой нано мог позволить себе быть очень стройным. А мог оставаться толстяком. Все по желанию.

Этот толстяком не был, просто в нем присутствовал некий лишний вес, не нужный организму для немедленного использования, но и не выброшенный за ненадобностью, а оставленный про запас, на черный день. Ростом почти с Дрея, незнакомец смотрел прямо на него, не улыбаясь, не хмурясь. Вообще его лицо было лишено всякой мимики, хотя Дрей видел по морщинам, что это лицо могло изображать эмоции.

Некоторые люди просто не любят улыбаться или хмуриться. Не любят, когда их лицевые мышцы работают вообще.

Было видно, что этот любил. Любил морщить лоб, когда задумывается, улыбаться, когда смешно. Тем более несуразно смотрелось сейчас его абсолютно расслабленное лицо, на котором не отражалось ни единой эмоции.

– Имя мне – Легион… – произнес мужчина. – Если ты понимаешь, о чем я говорю. Могу я узнать твое?

– Дрей, – ответил доставщик. – Не думаю, что понимаю. Как ты остался жив, нано?

– Он и не остался. – Мужчина сделал неопределенный жест, показывая куда-то себе в живот. – Жив остался только я. Мы. Легион. Куда ты идешь, Дрей?

– За сывороткой. Там, в глубине, есть антидот, который может всех спасти.

– Императив номер один – заражать всех нано. Императив номер два – распространяться. Императив номер три – разрушать барьеры, мешающие распространению и заражению. Ты не мешаешь распространению и заражению?

– Да вроде пока нет, – пожал плечами Дрей, все еще слабо понимая, о чем говорит мужчина. – Хотя не очень понимаю, о чем ты говоришь. Здесь есть еще выжившие?

– Выжить в зоне поражения могу только я, Легион. Обеспечение поддержки заражения и распространения. Распределенный по всем телам – и мертвым, и все еще ходящим. От Легиона нет спасения.

– А антидот? – на автомате спросил Дрей, ощущая себя как в бреду.

– Антидот, – мужчина запнулся, – антидот выходит за рамки наших императивов. Поэтому не рассматривается как угроза. Ты можешь идти. Нам надо наверх. Надо пройти пояс сна. Подкоп. Поиск обхода. Переброска трупов на ту сторону. Поиск тайных путей. Ожидание благоприятного ветра…

Дрей, слушая перечисление возможных путей распространения заразы, начал обходить мужчину. Сказали же – можешь идти, и этим надо было воспользоваться. Разговаривать с каждым сумасшедшим ему не хотелось. Даже если имя сумасшедшему – Легион.

Когда он подошел к мужчине вплотную, тот без малейшего предупреждения полоснул чем-то зажатым в ладони по предплечью доставщика, распоров куртку и оставив глубокую царапину на коже. Тут же выступила кровь, начиная быстро сворачиваться. Рана была абсолютно безвредна, если не знать, где находишься.

– Императив номер один – заражать нано, – благожелательно пояснил мужчина. – Обнаружено присутствие наноорганизмов в крови. Императив выполнен. – И ходячий компьютер тут же потерял интерес к Дрею. Отвернулся и пошел по коридору.

Зато интерес Дрея к нему резко возрос. Он нажал на курок и выпустил длинную, из четырех патронов, очередь в спину обидчика.

– Вот же сука, – произнес он, сдергивая противогаз. Подошел к упавшему и перевернул его на спину. Судя по всему, Легион был мертв. Но Дрей все же отступил на шаг назад и теперь уже спокойно сделал еще одиночный выстрел в лоб мертвеца.

Как он ни старался, заражение произошло. Открытая рана в эпицентре эпидемии обеспечивала на то стопроцентную вероятность. Хоть и кровь уже запеклась, дела это не меняло. Так что противогаз теперь только мешал. Как ни странно, Дрей почувствовал некоторое облегчение – маска на лице ему изрядно надоела, а повод ее снять нашелся теперь великолепный.

Дрей посмотрел на распахнутую клеть лифта, пожал плечами и двинулся вперед. Быстро разобравшись с панелью, он выбрал самый нижний из возможных без специальных кодов – минус шестидесятый этаж. Руками закрыл дверь. Присел на корточки и зажмурился, начиная общение с Шимомурой, трезвонящим о вторжении.

Глава 4 Счетная колода

Наномодификаторы, симулирующие деятельность дозакатных компьютеров, принято выделять в отдельный вид. Наиболее известным из них является модуль «фон Нейман» – совместная дозакатная разработка корпорации «Наноздоровье» и дрезденской лаборатории «Боевая механика». Состоит из нанокультуры – память и вычислительные мощности, устройства ввода-вывода внешней информации – разработка «Боевой механики»: полуорганическая вставка на предплечье. А также устройства взаимодействия с мозгом нано через подключение к слуховому нерву.

Разработка признана крайне неудачной, чему есть множество причин: ни один из разработчиков не специализировался в данной области, взаимодействие с мозгом ограничено скоростью передачи через слуховой нерв (крайне низкой), что признано явной конструкторской ошибкой, хотя и обосновывалось легкостью разработки. Взаимодействие между отдельными ботами культуры – только контактное, при их хаотическом столкновении в крови субъекта. Это привело к ряду интересных технологических решений в области обмена и распространения информации между множеством объектов в хаотичной среде, но снизило скорость обработки.

Однако производственные мощности «Наноздоровья» позволили сделать «фон Нейман» самым распространенным встроенным вычислителем. Все остальные изучены и известны намного меньше, хотя многие из них являются шедеврами мысли наномехаников эпохи Заката. Могут встречаться модули «МедЭкс» (лаборатория «Натуральная механика»), прекрасный медицинский компьютер, обеспечивающий общий мониторинг тела нано и своевременную оценку всех биоугроз. Крайне редко можно встретить модуль «Шимомура», являющийся комбинацией множества специализированных медицинских и военных носимых нанокомпьютеров.

Интересен также подкласс «Счетчиков» – малых нанокультур со сроком жизнедеятельности не более года, однако имеющих возможность специализироваться во множестве разных областей и обладающих уникальным в рамках вида свойством – возможностью отсылки отдельных ботов за пределы организма для обработки внешней информации.

У экзо существуют слабые аналоги – биокомпьютеры, действующие на совершенно других принципах. Положительным их качеством является ускоренный обмен информации с мозгом, отрицательным – отсутствие четкого контроля над постановкой задачи и частая неясность ответов. Интуитивный интерфейс этих вычислителей зачастую дает сбой. Известные геммы: «Эдлман-1», «Эдлман-2112». У экзо также существует огромное множество крайне узкоспециализированных геммов, обладающих элементами вычислительных возможностей.

(Библия Нано. Приложение 5. Культуры – наномодификаторы)

Шимомура верещал. Так как интерфейс был только зрительный, то верещание вылилось во все оттенки красного и оранжевого, но вывод на глазной нерв был настолько ярким, что у Дрея возникало ощущение на уровне слуховой галлюцинации – как будто в его ухе действительно звенел сигнал тревоги.

Первой попыткой организма была локализация. Лифт еще только тронулся вниз, а рана вновь вскрылась, и кровь хлынула из нее – словно ему полоснули по артерии. Это длилось недолго, но Дрей почувствовал легкое головокружение – очевидный признак большой кровопотери.

Рана вновь зажила, прямо на глазах, но заражение продолжалось. Оценка Шимомуры была: более полутора миллионов ботов-легионеров против всего-то нескольких тысяч кровяных пловцов в организме Дрея. Это было совсем-совсем нечестно, но заражение через кровь позволило нановирусу попасть в организм с большим запасом.

Шимомура предлагал варианты, в то время как нанофагоциты отлавливали враждебных ботов одного за другим. Культура «Жандармерия» действовала как нельзя лучше, но в организме Дрея она всегда была лишь вспомогательной – основная нагрузка ложилась на геммы и наследственную сопротивляемость индивидуума. А сейчас – все его возможности как экзо сбоили, просто не замечая той войны, которая шла на уровне наноботов. Атакующая колония была снабжена множеством уловок, позволяющих обходить все линии биологической обороны организма. Для большинства обычных фагоцитов захватчики были просто невидимы, для макрофагов – слишком инертны, чтобы брать с них пробы, а те пробы, что доходили до т-хелперов и лимфоцитов, были практически бесполезны – организм просто не успевал за столь короткий срок выработать антитела против столь чужеродной атаки.

Легион не трогал биоматериала. Нановирус изначально был нацелен только на кровяных пловцов и умело обходил защитные механизмы биоуровня.

Количество жандармов на момент ранения внутри экзо было еще меньше, чем кровяных пловцов, – тысяча или около того. Каждый фагоцит был в разы крупнее ботов Легиона. Он находил его и съедал, поглощая без остатка, и, в отличие от своего биоаналога, пытался тут же делиться, чтобы повысить количество культуры и вместе с ней – наноиммунитет. Это удавалось не всегда, но в активный период любой бот-жандарм мог размножаться каждые сто двадцать минут.

Жандармерия была контрразведкой, рассчитанной на очистку организма от мертвых или сломавшихся наноботов. У Дрея в крови крутились и нанофагоциты, ориентированные на биозаражение, но сейчас они были также бесполезны, как и их биоаналоги.

Пока жандармы охотились за легионерами, кровяные пловцы, те, что поддавались хотя бы малейшему контролю, прятались.

Это была совершенная культура. Шимомура почти мог управлять ею. Поэтому в левой руке через мгновения не оставалось почти ни одного пловца, способного быть зараженным. Все они оказались в других частях тела, продолжая исполнение рутинных обязанностей, старательно забиваясь во второстепенные кровотоки, ожидая новых приказов.

Почти. Около сотни все равно попало под удар сразу. Жандармы не справлялись. Где-то в маленьком сосуде неподалеку от только что зажившей раны фагоцит догнал легионера, «наплыл» на него, обволакивая смесью подручного биоматериала и расщепляя чужеродный бот на элементарные составляющие. Что-то сбросилось в кровь – чтобы она вымыла ненужное из организма, остальное жандарм использовал, начиная базовую функцию раздвоения.

Но это требовало времени – почти семи минут. И за это время еще два легионера проплыли мимо, безошибочно нашли притаившегося у стенки кровяного пловца и напали. Пловец оказался перекодированным на минуту раньше, чем фагоцит-жандарм размножился. Оба захватчика были тут же уничтожены, но жандармы спокойно пропустили инфицированного кровяного пловца, который уже был заражен, но еще сопротивлялся чужому коду – был латентен и выглядел для жандармов совершенно как свой.

Эта война распространялась по всему организму. И когда лифт звякнул на шестидесятом уровне, Шимомура выдал прогноз: необратимое заражение с переходом в неконтролируемую стадию произойдет не более чем через двадцать девять часов.

Дрей вздохнул и переставил таймер.

Дверь лифта пришлось открывать руками. И на этом этаже почти не было освещения – лишь кое-где еще держались лампы аварийного освещения, исполняя свой служебный долг несмотря на хаос, наступивший вокруг.

Насколько Дрей понял рассказы наверху, на этих этажах почти никто и не бывал. Так что ему повезло, что работало хотя бы аварийное освещение. Костик-проводник что-то говорил про странныеисчезновения, про то, что какое-то время назад эти уровни вообще хотели заблокировать. Жаль, что так и не поступили, – упустили еще один шанс остаться живыми.

Cпускались сюда только достаточно большими группами – слишком часто здесь исчезали одиночки. Но одиночка в нынешние времена мог исчезнуть везде, не только на нижних уровнях полувоенного форта. Да и не только одиночка – целые поселки исчезали бесследно. Так что уровни оставались открытыми. А что за страшилки рассказывали местные нано друг другу, Дрея сейчас волновало мало – в свете очевидной и явной угрозы было просто глупо думать об эфемерных опасностях.

Ниже лифт не шел, точнее, все лифты, что могли опуститься ниже, требовали всевозможных кодов, идентификаторов, отпечатков пальцев и сетчатки глаз давно уже мертвых людей. Да и не обслуживались эти лифты уже много лет, так что шансов не застрять в них надолго было немного.

Дрей облокотился о стену у двери, ведущей на лестницу, и еще раз ощутил, каково это было – жить, или выживать, здесь в годы Заката. Аварийный фонарь светил прямо сверху, давая возможность исследовать планы эвакуации уровня. Их было два. Один, в оранжевой рамке, предполагал наличие угрозы сверху, что было понятно: эпидемии, взрывы тактических ядерных зарядов, просто недружелюбные захватчики. План предполагал, что люди будут спускаться на более глубокие уровни и сосредотачиваться в бункерах – дополнительно выдолбленных в окружающих скалах автономных убежищах. Один вход, он же выход – эти бункеры напоминали Дрею склепы, и, вполне возможно, большинство из них в итоге ими и стали.

Но был и второй план – в красной рамке – на случай угрозы заражения, идущей снизу. Он, как ничто другое, красноречиво доказывал, что ничем хорошим внизу не занимались. Этот план предполагал все с точностью до наоборот – подниматься наверх до момента блокировки уровней и искать те самые автономные убежища, только уже как можно выше.

Несколько ближайших убежищ были указаны прямо на картах, но шариться в них Дрею хотелось меньше всего. Тем не менее карта показывала путь вниз, хотя бы на несколько уровней. И ею можно было воспользоваться для поиска дороги.

Дрей толкнул плечом дверь на лестницу, чуть не сорвав ее при этом с петель, и вновь оказался в знакомой обстановке – глубокого бездонного колодца, навевающего воспоминания о вечности, космосе и бренности всего окружающего.

Пятью уровнями ниже и двумя часами позже он уперся.

Лестница заканчивалась тупиком и дверью на этаж. Сначала все казалось легко – дверь открылась, и Дрей попал на уровень без малейших проблем. Только для того, чтобы встретить еще одну дверь, на этот раз фактически шлюз, заблокированный намертво. Панель доступа слегка фосфоресцировала мягким приглашающим светом, словно издеваясь.

Можно было попробовать подняться обратно на шестьдесят четвертый и поискать обходной путь, хотя это могло оказаться лишь потерей времени. Но и проломиться через защиту было нереально – никакого беспроводного доступа подобные устройства не предполагали, отрезая для Шимомуры шансы на взлом.

– А хотя, зачем нам беспроводной доступ, – вслух произнес доставщик. – Мы прекрасно справимся и в контактном варианте.

Дрей сдернул рюкзак и достал из бокового кармана бережно уложенный пенал недавно добытого ремонтного блока. Он прилепил коробочку прямо на стену рядом со светящейся панелью и слегка поколдовал над пультом. Сейчас Шимомура имел полный беспроводной доступ к базовым программам ремонтного блока, ремонтный блок, в свою очередь, командовал паучками. А паучки, словно только и дожидались получения новых распоряжений, один за другим начали искать щели в достаточно плотно пригнанной крышке панели безопасности.

Пока паучки прорывали внешний периметр, Дрей переключил внимание на свой организм. Шимомура услужливо вывел на внутренний экран данные – 3267 пловцов всего, из них 894 – необратимо заражены, из них 116 завершили латентную фазу и полностью преобразовались в легионеров. Текущее количество нанофагоцитов эттерна «Жандармерия» – 2241 (начальное – 1005). Уничтожено легионеров с начала заражения – 24 015. Расчетная численность оставшихся легионеров – 1 448 000. Безнадежно.

Окно потери контроля над организмом от текущего момента: от 21 до 30 часов. Безнадежно. Как базовые легионеры, так и вновь преобразованные начинали искать доступ к нервной системе. Пока этот процесс шел бессистемно и достаточно медленно, но, видимо, он станет для атакующей колонии основным приоритетом после завершения первой фазы – через двадцать–тридцать часов. Становилось понятно, что заражением одних кровяных пловцов дело не обойдется. Дрей подозревал об этом с самого начала: симптоматика, описанная Костиком еще когда они были на поверхности, предполагала нечто более сложное, чем контроль над базовой нанокультурой. Воздействие на сознание зараженных требовало доступа не только к крови, но и непосредственно к первой сигнальной системе.

Если бы это было не так – он мог бы надеяться на выживание и без кровяных пловцов. Конечно, они ему помогали, но мутации экзо поддержали бы организм и без ботов.

Паучки нашли лазейку и теперь, как муравьи, один за другим заползали внутрь. Вопрос с подключением был решен, оставался вопрос со взломом программы доступа. Дрей немного поразмышлял над выбором: подложить программе фальшивую сетчатку или нанометку, или заставить ее открыть шлюз безусловным образом за счет крохотной замены переменной всего лишь в одном материнском классе. Размышления были недолгими – он фыркнул, мотнул головой, и вместо сложных программных игр один из паучков замкнул своим телом слаботочную управляющую цепь, возвращая ситуацию к истокам – аппаратному взлому.

Шлюз открылся. А Дрей уперся в наставленное на него дуло пистолета.

Уже через мгновение он исчез из зоны поражения, прижавшись спиной к стене рядом со взломанной панелью и неторопливо наблюдая, как последние паучки заползают обратно в базовый модуль.

Выстрела не последовало – значит, его оппоненту по ту сторону шлюза не очень-то и хотелось стрелять. Дрей ждал. Когда последний паучок, все еще двигающийся, несмотря на свой подвиг, исчез в чреве, доставщик аккуратно отцепил панель и упаковал ее обратно в рюкзак. Пистолеты на него наставляли достаточно часто, а вот добыть такой шикарный ремонтный модуль ему довелось чуть ли не впервые.

– Ты кто? – дружелюбно спросил он, даже не пытаясь посмотреть, что происходит за углом. Он увидел все, еще когда прятался. Аварийное освещение работало и здесь – и почти наверняка в него целился экзо. А значит, он был не заражен и никак не связан с мистическим Легионом, о котором вещал тот придурочный наверху. Уровень угрозы был низок, но это не означало, что надо вылезать под дуло пистолета.

Скорее всего, экзо просто застрял здесь. Костик же говорил, что в форте были и экзо, пусть и мало. А с учетов равнодушия нановируса ко всему, имеющему чисто белковое происхождение, они должны находиться в относительной безопасности. И если кто им и мог повредить – то это они сами. Этот вот уже ходил с пушкой. От кого он собирался отстреливаться? От наноботов атакующего Легиона?

Так Дрей и размышлял, лениво перемалывая в голове мысль за мыслью. Он не собирался форсировать события и хотел дождаться с той стороны хоть какого-нибудь ответа, прежде чем задавать следующий вопрос.

Похоже было, что та сторона тоже ждала. Пауза затянулась. Но через пару минут, которые, похоже, потребовали от его оппонента мучительных раздумий, все же донесся ответ:

– Я – экзо. Ты тоже?

– Ну да, – абсолютно спокойно ответил Дрей. – Как здесь оказался?

– Мы тут рыскали в поисках шотов. Ну и, похоже, нашли.

– Где остальные? Оружие уберешь? Выйду?

– Да, выходи. Из экзо был я один. А то, что мы нашли, похоже, действует только на нано. Форт скоро поменяет владельцев. Нас десять было – остальные попали под заразу. Самый удачливый прожил сутки. К сожалению для тех, что наверху, он прожил чуть дольше, чем мы добирались до этих уровней. А здесь они передали эстафету следующим. Тут много было нано, живых.

– Зачем же вы поперлись наверх? – Дрей выглянул и, убедившись что дуло пистолета больше не смотрит в его сторону, вышел из-за укрытия.

– Так мы вообще не знали, что нано заражены. Не имели ни малейшего понятия. Шли себе. Нашли эту лабораторию на сто шестом. Нагребли шотов всех мастей – в жизни столько добычи никто в руках не держал. У меня полный рюкзак – если выйду, до конца жизни всем обеспечен. Кровяные пловцы, кроты, мании Гейгера, усилители пятого поколения, нано-т-киллеры, даже модификаторы ядов. Там целый склад был в лаборатории. И все качественное – от «Наноздоровья». Они, видать, их как подсобный материал при разработках использовали. Клад, а не место. Ты-то что здесь делаешь?

– Вниз иду. А как здесь застрял?

– Да тут же проход только для нано. У них все шлюзы на этих уровнях работают только на пробу крови. Сейчас только на пробу – может, раньше и на отпечатки сетчатки работали, но сейчас в живых уж не осталось никого, чья сетчатка есть в базе этих шлюзов. А вот у местных нано есть эттерн, только здесь встречается – такая, знаешь, система «свой–чужой». И кровь этих нано все двери распахивает сразу. Не у всех – у одного, может, из сотни. Их здесь проводниками зовут.

Экзо сглотнул и присел к стене коридора.

– Ну вот. Пока я шел с командой – у нас двое таких было. Потом один слег. Мы еще шли. Потом второго начало вывертывать. А он как понял, что зараза распространяется, так и отказался дальше идти. На этом уровне остался. Я его просил мне дверь открыть, а он ни в какую. Так и умер.

– Здесь умер?

– Нет, ниже на пару уровней. Я еще вслед за волной проскочил. Они, некоторые из зараженных, не сразу умирают – даже, наоборот, начинают бурную деятельность. Вот эти все наверх и рванули. И я за ними. Только тут не успел: двери раньше закрылись.

– Там, в лаборатории... – Дрей наконец задал вопрос, что волновал его сейчас значительно больше, чем приключения искателя кладов – одного из косвенных виновников гибели местного поселения. – Были намеки на антидот?

Экзо пожал плечами и промолчал. Потом задал встречный вопрос:

– Так ты за ним сюда приперся? За антидотом? Хочешь нано спасти?

– Почему и нет? Думаешь, они заслуживают жизни меньше, чем ты?

Экзо непонятно мотнул головой.

– А там, наверху, кто-то еще жив? – спросил он вместо ответа.

– Пока да. Сонный периметр остановил распространение. Но и он дырявый. Ладно. С собой не зову – все равно ведь не пойдешь. Иди наверх, дальше кодовых дверей нет, а с остальным как-нибудь разберешься. Да, еще: а ты тут здоровых нано не встречал? Знаешь, таких, вроде и здоровых, но чтобы с башкой не все в порядке?

– Здесь только мертвые нано, – медленно ответил собеседник. – Все мертвые. Кто-то дольше умирал, кто-то быстрее. Но только мертвые. Легион может быть только наверху. Но знаешь, не ходил бы ты все равно. На те уровни в одиночку не ходят. Сам не видел, но опасно там в одиночку.

Дрей кивнул:

– Ладно, все равно идти. Удачи.

Доставщик двинулся по коридору не оглядываясь.

Он прошел лишь десяток метров, когда сзади послышалось:

– Не надо тебе искать антидот, брат. Не за тех ты рисковал.

Дрей буквально почувствовал дуло пистолета, вновь направленное на него, но на этот раз в спину.

Выстрел прозвучал почти сразу, не давая ему возможности повернуться, чтобы взглянуть на того, кто только что назвал его братом.

Глава 5 Термитник

Одним из наиболее значимых событий после появления Манчестерского протокола, безусловно, стало зарождение течения под названием Изоляция. Движения, в корне изменившего всю историю эпидемий на нашем континенте.

Членов этой организации традиционно принято называть Изоляторами. Существует два наиболее распространенных слуха об Изоляторах. Первый: это последняя из существующих правительственных организаций, задачей которой в том числе является восстановление государственных структур. Второй слух: Изоляторов не существует, это выдумки, страшилки для малышей, которые не моют руки перед едой.

Оба слуха не соответствуют действительности – Изоляторы существуют, но не имеют ничего общего с последними правительствами ни одной из зон периода Заката. Более того, на Закате это была одна из наиболее гонимых организаций. Прежде всего из-за своего полувоенного характера и подчеркнутой аполитичности, переходящей зачастую в полную неподвластность ни государственным структурам, ни руководству секторов.

Да. Изоляторы – это стихийно созданная организация. Если можно человечество сравнить с большим организмом, то Изоляторы – это всплеск иммунной системы, которая запоздало, но все же начала работать. Конечно, в тени создания этой структуры стояли мощные умы, но о них до сих пор никто и ничего не знает, за исключением, быть может, историков – хранителей самой Изоляции.

Об Изоляции можно писать тома, но это будут лишь непроверенные и недостоверные слухи. Мы, как истинные нано, ограничимся лишь фактами. Это факт, что Изоляторами было полностью уничтожено население семи европейских секторов. Речь идет о миллионах зараженных, хотя обычно Изоляторы дожидаются стагнации эпидемии, поэтому, возможно, лично на их счету значительно меньшие цифры. По крайней мере, в двух случаях были применены множественные тактические ядерные заряды. Тем самым Изоляторы сыграли наиболее значительную роль в историю распространения (или, вернее, остановки) всех основных эпидемий конца Заката.

Это факт, что все Изоляторы, участвующие в зачистке, часто уничтожают себя. Однако хотим развеять заблуждение, касающееся ритуального характера этого действия. Изоляторы лишь последовательно обеспечивают полную безопасность от потенциального распространения заражения.

Это факт, что в руках у Изоляторов не только ядерные заряды, но и доступ к последним технологиям Заката, связанным с применением дронов военного и двойного назначения.

Это факт, что Изоляторы узнают о новой эпидемии часто даже раньше зараженных, что говорит о разветвленной сети информаторов. Другими словами, Изоляторы знают о нас намного больше, чем мы о них.

Зарождение Изоляции. Выдержка из статьи, распечатка, электронный журнал. Вестник чистой расы, 201X год. Ссылка на электронный адрес удалена.

(Библия Нано. Основные эпидемии. История и динамика)

– Я ему говорю: ну пусть не будет у нас детей, но любим мы друг друга, – шептал экзо, слегка покашливая. Пуля пробила легкое, пройдя совсем рядом с сердцем, и теперь доставщику пришлось выслушивать исповедь умирающего. – Чего тут такого? Она такая красавица, ты не представляешь! И на нано совсем не похожа – никаких внешних признаков. Ее многие с экзо и путали, и я так и влюбился – спутал ее, думал, своя.

«Брат» закашлялся, на этот раз сильнее. Он выстрелил первым, но это мало что меняло. Дрей не поверил ни единому его слову: слишком уж нескладно у него выходило – было очевидно, что экзо просто не ожидал никого встретить и не был готов к неожиданному допросу. Окончательно он выдал себя, упомянув имя Легиона, которого, по его же словам, даже не встречал.

Поэтому Дрей был готов. Он рухнул на пол, развернувшись, в то же мгновение, как прозвучал выстрел, и выпустил очередь из автомата, на котором уже был снят предохранитель.

Вторая пуля застряла в животе. Наверное, экзо мог выжить, если бы рядом были врачи. Но их не было, и он оставался отданным на волю судьбе.

– А он мне говорит – даже и не подходи к ней, мутант. И замуж ее отдал за своего дружка нано. Я руки на себя наложить хотел, потом только успокоился.

– Антидот ты видел? – спросил Дрей, пытаясь остановить бессвязную исповедь. Но умирающий словно не слышал:

– А тут вижу – пробирка эта. Зараза. И они оба в поисковом отряде. Я решил: а чего бы и нет? Положу их, и моей Леночка станет. Навсегда. Она и стала теперь моей. На верхних уровнях жили. Я видел, что тут творилось, я не идиот. Никому Леночка не достанется. – Тема сменилась без малейшей паузы. – Они оказались смелее, чем я думал. Как только поняли, что происходит, – не свою шкуру спасать кинулись, а о расе начали думать. Иначе бы уж полконтинента заражено было. Ну это же ничего не меняет, да? Все равно земля теперь останется для экзо?

– Антидот?

– Да был там антидот, это даже отец ее успел передать по связи. Он за ним вниз и пошел, а меня здесь оставил. Муженек-то ее уже сдох тогда. Но он не дошел. И ты не дойдешь. Все хуже оказалось. Не для нас, братишка, ты же понимаешь, для них. Легион – он разумный еще вдобавок. Он как живой компьютер. И он везде. Боты и в мертвых телах не сразу ломаются. Они все считают, все думают, все общаются. Его сила с каждым часом растет. И нет ему преград. Он же сказал, что имя ему – Легион. Не ты же его остановишь, экзо!

– Смотрю я на тебя, – прошептал Дрей так, чтобы умирающий его не услышал, – и мне все меньше хочется быть экзо. Хотя... те тоже не лучше.

Вслух же он продолжил задавать все тот же вопрос, единственно для него важный:

– Где я найду антидот?

– Там, в лаборатории. Я его не взял. Думал, что эта штука не заразна. Как яд, не как вирус.

Экзо потерял сознание. Дрей аккуратно снял его голову со своих колен и поднялся. В принципе даже при таких ранениях можно было выжить. Но доставщик точно не собирался как-то склонять чашу весов в этом вопросе – ни в одну из сторон.

Не прошло и нескольких минут, как окрестности опустели. Лишь у распахнутого шлюза лежал, умирая, экзо, ставший причиной и виновником гибели тысяч представителей столь ненавидимой им расы. Ненавидимой и любимой – одновременно. Он умирал в полной тишине, в полном одиночестве, окруженный лишь равнодушием мертвых коридоров.

Он потрошил чужой рюкзак по дороге не останавливаясь. Экзо не соврал – лабораторию они обчистили неплохо. Но все то, что Дрей видел, было достаточно банальным и сейчас ему ничем не помогало. Он искал среди бланков лишь те, которые хоть как-то могли помочь ему прямо сейчас. Но набор был стандартный, пусть и действительно качественный, – об этом можно было судить уже по стандартной упаковке корпорации.

«Наноздоровье» выпускало множество разнообразных бланков, но, перебирая содержимое рюкзака, Дрей еще раз осознавал, что помощи откуда-то извне ему не дождаться. Он запаковал рюкзак, вытащив из него лишь коробочку – универсальный контейнер-холодильник с выдавленными на поверхности двумя буквами «НЗ». Кто у кого своровал идею, сейчас и не узнать, но пуленепробиваемая, с системой балансировки динамических нагрузок и возможностью компенсировать чуть ли не сотню градусов разброса температуры внешней среды упаковка была удивительно похожей у обеих корпораций. Хотя знающие люди могли различить их даже на ощупь – у «Наноздоровья» коробочки были чуть крупнее.

Дрей провел большим пальцем по выдавленным буквам, ощущая материал упаковки, и убрал ее в свой рюкзак. Чужой он отложил в сторону – как раз у очередной лестницы, по которой ему предстояло спускаться. Если ему удастся провернуть аферу со спасением половины человечества, то за ним всегда можно будет вернуться. А если нет, то меньше всего Дрею сейчас нужен был мертвый груз.

Поэтому он позарился только на одну ампулу-шприц, упакованную в выбранный контейнер. Редко сейчас встречающийся бланк «Бульон». Бланк сам по себе не делал ничего, но, будучи впрыснутым в кровь, мог восприниматься кровяными пловцами как материал для быстрого размножения. Это были не боты, а шаблоны, которые тем не менее подавали в кровь химический сигнал «используй меня». Пробовать его на себе Дрей не собирался, но бланк был редкий и универсальный, а поэтому оставлять его не хотелось.

Шлюз-дверь, выводящий с семидесятого уровня, был похож на все предыдущие. И тамбур за ним, заканчивающийся вторым затвором, тоже.

А вот лестница – нет, лестница отличалась. Лестницы не было совсем.

Вместо нее в стене бетонной шахты были вбиты скобы. Как запасной вариант: спускаться на сотню метров вниз по подобной «лесенке» даже Дрей мог решиться только от полного отчаяния.

Но была еще кабинка для спуска – открытая будка, висящая на боковом рельсе – зубчатой линейке. Ни страховки (может, когда-то она и была, но те времена ушли), ни автоматики.

Только мотор, который, надо полагать, и приводил в действие весь этот механизм – очень медленно, но верно опуская кабинку вниз. И который конечно же давным-давно не работал.

Огромная рукоятка рядом с ним предполагала возможность аварийного подъема или спуска. Дрей предположил, что создатели всего этого механизма и подумать не могли, что кому-то когда-либо придется воспользоваться этой рукояткой как основным вариантом.

Дрей покачал головой и на всякий случай потрогал рукоятку. Судя по карте аварийного расписания, в этой будке ему предстояло спуститься всего на один уровень – больше сотни метров. Ниже семидесятого в форте разместили явно что-то совсем секретное и ценное, чтобы так отделить нижние уровни от верхних. Нечего было удивляться страшилкам, которые местные рассказывали друг другу о глубинных уровнях Баюна, – Дрею было страшно уже только от мыслей о том, на какой глубине он находится.

В конце концов доставщик качнул головой. Ни скобы, ни кабинка с двигателем в четверть лошадиной силы его не устраивали прежде всего из-за медлительности обоих вариантов. Он распаковал рюкзак и выдернул катушку наношнура. Опасная это была штука, и он очень не любил ею пользоваться. Слишком тонкая нить моноволокна была невесома, невидима, тонка и могла отрезать пальцы при совсем небольшом усилии. И не только пальцы.

Зафиксировав специальное крепление катушки на своем поясе и аккуратно, почти нежно закрепив наружный, утолщенный для безопасности край шнура за верхнюю скобу, Дрей прыгнул вниз.

Иногда он отталкивался ногами, иногда притормаживал катушку, чтобы осмотреться.

Но этот колодец был абсолютно глухим. Один из немногих переходов на нижние уровни не предполагал удобств – наоборот, аскетичный вид этого места буквально подчеркивал то, насколько изолированы были нижние уровни от более приближенных к земле. Если бы десяток нано из той экспедиции так и остался внизу, то эпидемии никогда было бы не прорваться наверх по этим колодцам. Судя по всему, даже вентиляция нижних уровней должна была функционировать абсолютно автономно.

В какой-то момент, где-то на середине пути, доставщику попалась ниша – видимо, простое технологическое помещение, углублявшееся в стену всего на метр. Но он воспользовался им, чтобы осмотреться и чуть-чуть отдохнуть.

Он присел прямо на край и посветил фонариком вниз. Конец шахты было видно – луч фонарика достаточно хорошо фокусировался, чтобы достичь далекого дна.

Что Дрею не понравилось особенно – это влага на стенах шахты. На такой глубине удержать уровни сухими было очень сложно. Где-то до сих пор должны непрерывно работать наносы, обеспечивающие безопасность от затопления, и весь форт вообще наверняка создавался как сложнейшая конструкция, позволяющая выводить воду, от уровня к уровню, наружу, в стороны, наверх – куда угодно. Иначе на такой глубине любые пустоты заполнились бы водой за дни, не то что за десятилетия, прошедшие со времен строительства.

Все это сооружение было гениально, но доставщик видел много мест, создаваемых на века, а потом без поддержки и ремонта пришедших в абсолютную негодность. Поэтому вода, выступающая на бетонных стенах шахты, его встревожила.

Но, в конце концов, у него были всего лишь сутки – не больше, чтобы выйти из форта, просуществовавшего уже десятилетия, так что угрозу затопления можно было считать не самой значительной в его списке.

Перед тем как продолжить спуск, Дрей посветил наверх. Луч фонарика осветил не только тоннель, но и потолок комнатушки.

Кто-то сделал на нем надпись чем-то черным – возможно, просто копотью свечи. Под неумело воспроизведенным логотипом корпорации было выведено:

«Наноздоровье – создатели смерти».

Что же, находясь в текущем положении, спорить с этим утверждением доставщик не стал бы.

Семьдесят первый уровень встретил его неприветливо. Темнотой. Не полной: где-то далеко на уровне свет имелся, потому что абсолютной темноты не было – даже его Сова IV позволяла достаточно неплохо ориентироваться без фонарика, благоразумно выключенного им в конце спуска.

Всегда проще накачивать мышцы. Любые геммы на органы чувств стоили безумно, и даже при этом их невозможно было найти у скупщиков. Их просто было мало, даже на Закате. Так что Дрею приходилось довольствоваться не Совой Альфа, а всего лишь ее слабым унаследованным подобием. Зато мутация была чистой и не давала сбоев. Он быстро приспособился и просто шел будто в тумане, но вещи, находящиеся вблизи, видел вполне отчетливо.

Характер архитектуры здесь резко менялся. Исчезли ухоженные красивые коридоры, четко расчерченные, с перекрестками, блокирующими шлюзами во всех ключевых точках. Здесь все строилось иначе: тоннели между отдельными площадками были как будто прорыты кротами – неровные, часто поднимающиеся и спускающиеся вслед за какими-то замыслами строителей. Все эти уровни сплошь состояли из отдельных блоков, в которых, видимо, располагались лаборатории, и соединяющих их коридоров. Иногда от лаборатории к лаборатории можно было шагать сотни метров – и между ними не было больше ничего.

Так говорили самодельные карты уровней, которые Дрей просматривал еще наверху. Строители здесь вживались в породу. Шли за ней, подстраивались под нее. Слишком глубоко здесь даже для человека, чтобы диктовать свои условия. На Закате были и технологии, и мозги, чтобы не идти наперекор природе, но иногда, хотя бы иногда, пользоваться течением. Наверняка тут потребовались неимоверные вычисления, но в итоге – форт был достаточно стабилен даже спустя десятилетия. Здесь не было обвалов – по крайней мере, Дрей не увидел ни одного. И на самодельных картах они обозначены не были. Но карты современников устраивали доставщика не очень, и он вновь решил обратиться к первоисточнику.

Работающее освещение было далеко. Но он пришел сюда искать не лампочки, поэтому, как только осмотрелся и убедился, что никаких новых безумцев с пистолетами рядом не предвидится, Дрей оглянулся назад, к шлюзу, который разделял уровень и шахту, и нащупал карту аварийной эвакуации.

Похоже, это был самый нижний блок Баюна. Отсюда и до самого дна этажи шли один за другим, отстоя друг от друга несущественно. Но в уровнях начиналась путаница: насколько Дрей понял карты эвакуации – уровни начали перемешиваться между собой, находясь то выше, то ниже соседних. Таковы оказались издержки «натуралистического» строительства.

В конце концов Дрей кивнул сам себе и оторвался от карты. Ему предстояло пройти сотню метров до тоннеля, плавно уходящего вниз и соединяющего все следующие уровни, по крайней мере, до нужного доставщику сто первого. Вертикальные лифты здесь давным-давно не работали, а лезть в лифтовые шахты, в которых в любой момент можно наткнуться на мертвый лифт, было не лучшим вариантом. Наклонный тоннель его вполне устраивал, тем более что он вел прямиком к нужному ему месту.

Идти в темноте по этому термитнику было мучительно, но Дрей упорно не хотел включать фонарик. Для того чтобы не спотыкаться, света ему было достаточно. Иногда он проходил все еще горящие световые панели. А свои собственные чувства доставщик давно научился держать в узде практической целесообразности.

Так что он включал фонарик на минимальной мощности лишь изредка – либо когда вокруг становилось совсем уж темно, либо если ему нужно было рассмотреть что-нибудь поподробней.

Он как раз рассматривал надпись около очередного проема, решив под конец, что это все же «94», а не «84», когда услышал звук. Возможно, он мог обманывать сам себя относительно первой цифры номера уровня, но звук не был галлюцинацией, связанной с долгим пребыванием под землей. Да и не стал бы он себе внушать настолько неприятного звука, больше всего походившего на то, что кто-то неторопливо волочит трубу по бетонному полу.

Звук шел откуда-то снизу. Дрей пару раз чуть повернул голову, подставляя то одно, то другое ухо. Уже через пару секунд он мог точно сказать, откуда идет этот скрежещущий звук. «Веретено», отвечающее за стабилизацию вестибулярного аппарата, имело один приятный побочный эффект – позволяло достаточно точно определять источник звука как раз в таких сложных условиях. Когда коридоры, когда эхо мечется от стены к стене, когда порой начинаешь вообще чувствовать себя в иной вселенной.

Дрей мог сказать, что кто-то медленно тащит металлическую трубу по бетонному полу тоннеля-спуска, по которому он шел. Тащит в сотне метров дальше-ниже. И эту трубу неторопливо тащат в сторону доставщика. Дрей мог также сказать, что труба очень ржавая, хотя был уверен, что это знание для него абсолютно бесполезно.

Глава 6 Срок годности

«Канадский шустряк» – самая известная из эпидемий нанозомбирования начала Заката. На тот момент Манчестерский протокол был уже разработан, но ратифицирован далеко не всеми странами. США и Канада до последнего вводили дополнительные условия перед принятием Протокола к обязательному использованию. Как известно, в итоге Манчестерский протокол был ратифицирован всеми правительствами без исключения, хоть и значительно позже, и зачастую не правительствами уже уничтоженных к тому моменту стран, а руководством секторов.

Канадский дипломат, пересекший океан вместе с семьей, отказался проходить обязательный по Манчестерскому протоколу месячный карантин (параграф номер два 4/JV-Протокола – карантинные обязательства секторов). Сославшись на дипломатическую неприкосновенность, он покинул зону карантина. На тот момент такие вольности иногда еще были возможны.

Особенность наноколонии «Канадский шустряк» была в том, что первые признаки заболевания можно было идентифицировать только через 7–12 дней после заражения. Пренебрежение карантином привело к превращению в нанозомби 18 тысяч нано и гибели 4 тысяч экзо и людей базовой расы. Эпидемия была быстро локализована ввиду невозможности распространения наноколонии никакими путями, кроме открытых ран на теле или через слизистые. Сектор Нева-14 обеспечил свою собственную безопасность жесточайшими методами (все зараженные были уничтожены, введен запрет на любые исследования нановируса этой категории).

Остальные эпидемии так называемого «нанозомбирования» всегда носили очень локальный характер. «Канадский шустряк» сумел распространиться из-за двух основных преимуществ – длительного периода латентной стадии и благодаря тому, что зараженные практически не отличались по скорости и реакции от людей.

Тем не менее считается, что имя эпидемии дало не это свойство зараженных, а именно действия самого дипломата, столь шустро прошедшего карантинную зону.

Сотни случаев подобного пренебрежения параграфами Манчестерского протокола и последствия, которые они вызывали, и привели в итоге к тому, что Протокол стал догмой. В конце Заката, когда людей обеих рас осталось угрожающе мало, Манчестерский протокол и его необходимость стали самоочевидными. А те сектора, которые так этого и не поняли, просто исчезли.

(Библия Нано. Приложение 1. Основные эпидемии. История и динамика)

Отступать не имело смысла. Ему надо было вперед, и это был единственный путь, который он знал. Звук приближался, хотя крайне медленно. Как будто трубу тащил кто-то смертельно уставший и никуда – абсолютно никуда – не спешащий.

Дрей двинулся ему навстречу, шагая бесшумно, но быстро. Наверное, бесполезная предосторожность, если его заметили и осознанно шли именно к нему. Но привычка использовать все шансы, что достаются, давно въелась в него. В конце концов, звук мог быть и случайным. Просто так совпало, что в пустынных подземельях встретились два одиночества.

Ему не нравилось, как много вокруг ответвлений. Слишком много. Он попал на подземную развязку, ведущую к лабораторным комплексам с разных сторон, справа и слева, и чуть вверх, и немного вниз. Главный же коридор по-прежнему вел вперед, прямо на источник звука. Дрей остановился только тогда, когда заметил далеко впереди работающую панель освещения. Он бы предпочел, чтобы первым на свет вышел излишне шумный обитатель этих мест.

Поэтому доставщик прислонился к стенке и замер.

Через минуту его ожидание закончилось. Сгорбленный, медленно бредущий человек вышел на край освещенной части коридора. Опущенная голова и длинные спутанные волосы не позволяли разглядеть лица. Незнакомец зажал трубу в обеих руках и неутомимо тащил ее вперед.

Дрей почти бессознательно использовал Тоннель сокола, и труба, на которую он в этот момент смотрел, мгновенно приблизилась. Она действительно была сплошь изъедена ржавчиной, хотя это в данный момент волновало доставщика меньше всего. Его взгляд переместился на самого человека, но даже Тоннель сокола мало что показал – только совершенно грязную одежду, грязные длинные волосы и ничего более.

После секундной задержки сработала зрительная память, и взгляд доставщика вернулся в исходную точку. К трубе, вернее, к ладоням, в которых она была зажата. Ладони тоже чернели от грязи, но не она привлекла доставщика. Одна из ладоней, которую Дрей видел лучше всего, гнила. Это было не просто заражение или болезнь – ладонь сгнила насквозь, и ржавчина трубы виднелась прямо меж белеющих костей. Человек базовой расы давно бы уже умер от заражения, экзо или нано – вылечился бы или тоже умер. И даже если бы остался жив – корчился бы от боли, несмотря на все мутации и нанообезболивание.

Но то, что шло к Дрею, уже не было человеком. Уж кого-кого, а зомби Дрей мог определить сразу. Встречались они нечасто, лишь совсем в глухих местах: если в окрестностях объявлялся зомби, то все нано вставали на дыбы и охотились за ними до полного уничтожения. Но в глухих лесах, в заброшенных городах или погибших поселках их вполне можно было встретить. Как раз там, где часто приходилось бывать доставщику. Или, например, на глубоких уровнях фортов, куда живые забредали крайне редко.

Дрей перебирал варианты. Зомби бывали самые разные. Но выжить здесь, внизу могли только те подвиды, которые не полностью утратили рассудок. Те, у которых осталось достаточно разума, чтобы уметь прятаться от охотников, не нападать на большие партии, спускающиеся сверху, и гнать добычу не в одиночку. Зомби могли охотиться стаями, доставщик об этом слышал. И в таком случае – идущий к нему был всего лишь погонщиком, задачей которого было отвлечь добычу от остальных, прячущихся в боковых коридорах. А с учетом того, где он оказался, прятаться было где – коридоры расходились в этом месте во все стороны.

Стая готовилась напасть и лишь ждала, когда добыча побежит.

Но Дрей не боялся и бежать не собирался тоже.

Он шагнул навстречу длинноволосому. Потом сделал еще шаг. Если стая большая, то самым слабым местом у них было как раз направление загонщика. Стая должна ожидать, что жертва побежит, и ждать его совсем в другом месте. Сзади, скорее всего, или в боковых коридорах, чтобы можно было быстро обложить добычу со всех сторон. Дрей не собирался облегчать им задачу. Его шаг перешел на бег.

Длинноволосый поднял голову, и черные глаза в запавших глазницах уставились прямо на бегущего. В его взгляде был разум – дикий, сумасшедший, но разум.

Руки зомби подтянули ржавую трубу, чтобы выставить ее вперед, от стены до стены, в виде заградительного шлагбаума.

Взбесившиеся наноколонии, превращающие нано в зомби, встречались самых разных видов. Ни одна из них, насколько знал Дрей, не была создана специально – это всегда были либо сбои в новых лабораториях, либо нарушение базовых программ колоний прямо в теле человека. Новые вспышки сейчас случались крайне редко, но бывали. Взбунтоваться, как оказалось, могли даже эттерны – и во втором, и в третьем поколении.

Не все нано, превратившиеся в зомби, тянулись есть живых и заражать их своей кровью и слюной, передавая вместе с ними зараженные боты. Некоторые вообще были одиночками, просто скитающимися по пустырям и покорно ждущие своей участи – чаще всего пули проходящего мимо человека, все равно, экзо это или нано. В отношении зомби у всех была почти генетическая ненависть.

Другие боты-мутанты, наоборот, делали носителей чрезвычайно агрессивными и, что было еще более опасным, хитрыми и изворотливыми. Иногда, хоть и крайне редко, бывало, что целые поселки оказывались зараженными в течение одной ночи.

Одно спасло человечество от этой угрозы – то, что такое заражение всегда, абсолютно всегда нарушало высшую нервную деятельность. Может, и не полностью, как в этом случае, но всегда. А медлительные бездумные животные в человеческом обличье были в итоге не так уж и опасны. Очаги этой болезни вспыхивали и угасали, к счастью, появляясь все реже и реже.

Потолок в главном коридоре был высок – значительно выше, чем в боковых проходах. Дрей прыгнул вверх, лишь на мгновение коснувшись подошвой железной трубы, затем второй ступив прямо на макушку загонщика и тут же оказавшись за его спиной. Но просто так убегать он не стал. Развернулся и ударил ребром той самой подошвы в основание черепа зараженного, который так и стоял к нему спиной, все еще держа выставленную вперед трубу.

Зомби не зомби, но со сломанным позвоночником долго не поживешь. Дрей кинулся вперед.

Он не льстил себя надеждой убежать от основной стаи. Они явно обустроились здесь давно, если вспоминать легенды нано наверху, и знали закоулки этих катакомб значительно лучше него. Дрей всего лишь хотел растянуть нападавших, чтобы не встречаться с ними со всеми одновременно.

Драться с зомби было легко: главное было избежать открытых ран – и у них, и у себя. Или убивать зомби издалека – наилучший вариант, если бы не одно «но»: они были в извивающихся коридорах под землей, с кучей поворотов, ответвлений, развилок. Место для засады было выбрано идеально – как раз для тех, кому нужен близкий контакт с жертвой.

Он слегка ошибся: видимо, стая здесь разрослась очень сильно. Навстречу ему из бокового прохода выскочил еще один зомби, выскочил в самый последний момент, не оставляя Дрею шанса увильнуть.

Резкий рывок головы с разинутой пастью – любимый способ нападения подобных тварей – Дрей встретил локтем, выставленным чуть выше. Удар в лоб, пусть даже и сильный, конечно, не мог убить того, кого и так можно считать мертвым, но он откинул нападавшего в сторону. Доставщик использовал появившееся расстояние, чтобы выхватить пистолет и несколько раз выстрелить противнику в сердце, предварительно благоразумно заслонив глаза рукавом.

Крови почти не было, сердце остановилось сразу, но Дрей не собирался проверять это наверняка. Он побежал дальше, лишь надеясь, что остальные загонщики все-таки позади него, а не впереди.

Наконец он услышал позади себя топот. Теперь за ним гналась вся стая, прекратив скрываться. Похоже, групповые инстинкты были у них на высоте. Показав себя добыче, они ни в коем случае не собирались ее отпускать, видимо, понимая, сколько проблем может создать оставшийся в живых свидетель. Так они и выживали в этой глубине – не выпуская отсюда никого, кто их видел. И не нападая на тех, кто мог оказать им сопротивление. И ошиблись всего один раз: недооценив доставщика.

Дрей бежал и думал, почему зомби оказались не зараженными Легионом. Но так ничего и не решил, взял за основу гипотезу, что зомби-культура настолько перестроила кровяных пловцов, что Легиону оказалось просто нечего заражать.

Топот позади него усилился – видимо, стая знала здесь короткие пути. Пробежав мимо очередной световой панели, Дрей остановился в тени и разложил приклад автомата. Боковых коридоров дальше не было, и подойти к нему незамеченным было сложно. Позиция являлась как нельзя более удобной, чтобы наконец-то дать отпор.

Накрутив ремень на локоть и поставив предохранитель на стрельбу очередями, Дрей приготовился.

Стая так и не успела остановиться, хотя первый из бегущих попытался затормозить, увидев дуло автомата. Это были самые умные зомби, которых видел Дрей, они даже понимали, что такое оружие.

Он уложил восьмерых, не подпустив ни одного к себе. Где-то позади кучи трупов, за поворотом коридора, кто-то из оставшихся начал выть. Это был сигнал, знак для остальных, значения которого доставщик не понимал. Мог только надеяться, что это означало отступить и спрятаться. Слишком большая стая просто не могла так долго прятаться, даже здесь, куда хоть и редко, но все же забредали люди. И если он убил уже десятерых, то оставшихся должно было быть совсем мало.

Дрей бежал до тех пор, пока не увидел очередное аварийное расписание. Только оно заставило его остановиться. Света в этом месте не было совсем, поэтому доставщик упер в карту луч фонарика, чтобы как можно быстрее сориентироваться.

Казалось, нужная ему лаборатория совсем близко. Несколько поворотов, легкий спуск, проскочить какую-то насосную станцию – всего полкилометра пути. Дрей вновь побежал, одновременно чуть-чуть сместив внимание на отчеты, которые обновлял Шимомура. Его перестала интересовать детальная статистика заражения, хотя одно он увидел – количество жандармов так увеличилось, что потом будет отдельной проблемой, как вывести лишних из организма. Но эту проблему он бы с удовольствием порешал, будь ему дана такая возможность. Дрей посмотрел лишь в конец, на остаток времени. Шимомура обещал не более десяти часов – это все, что ему оставалось.

В принципе Дрей мог сказать, что справился. Лаборатория была в двух шагах, и никто, никакие зомби не могли помешать ему до нее добраться. Если только он найдет антидот, он сможет спокойно им воспользоваться, после чего не торопясь вынести остальную часть наверх, где ее начнут дублировать. А еще лучше, чтобы антидот был не один: тогда он сможет спасти кого-нибудь уже по дороге – какого-нибудь еще ходячего и говорящего легионера.

Освещение в насосной станции оказалось намного лучше, чем в коридорах. Чувствовалось, что за ней следили до последнего, и персонал форта бывал здесь даже тогда, когда все остальные коридоры этих уровней давно пустовали.

Даже несмотря на хорошееосвещение, Дрею здесь не нравилось. Слишком узкие были проходы между шкафами с оборудованием, слишком много поворотов и тупичков. Идеальное место для засады, особенно потому что обойти его никак нельзя. Если двигаться основным коридором – то до нужной ему лаборатории пришлось бы крутиться еще почти километров пять, а так, напрямую, он должен оказаться в точке чуть ли не сразу по выходе со станции.

Здесь чувствовалось низкое гудение. Моторы станции работали, прокачивая накопившуюся на уровнях воду куда-то, где она не представляла угрозы.

Дрей подошел к столу, стоявшему прямо в середине станции, на небольшом пятачке между шкафами. И стол, и стенд на стене перед ним был увешан технологическими картами. На некоторых из них уже было ничего не разобрать, другие сохранились весьма неплохо. Большинство этих документов не представляло для доставщика интереса, но, несмотря на нехватку времени, он продолжал их исследовать.

Судя по всему, системы форта пытались вытянуть энергию из всего, из чего могли. Если вода спускалась с уровня на уровень – то это сопровождалось маленькой гидростанцией. Термальные станции использовали перепад температур на разных высотах и вносили свою лепту в энергопоток Баюна. Все системы дублировались и перехлестывались, так что было даже непонятно, тратит ли насосная станция, центр которой был здесь, энергию или умудряется ее еще и вырабатывать. Но что для Дрея оказалось особенно интересно – так это то, что излишки воды постоянно выдавливались в подземное озеро, находящееся достаточно далеко в стороне. Строители воспользовались какой-то из пустот, укрепили ее и сделали из нее нечто вроде балансировочного бачка, в который постоянно закачивали воду, сочащуюся по уровням. Если этот резервуар оказывался почти полон, то из него вода выкачивалась куда-то еще, скорее всего – на поверхность, с дальнейшим выбросом в соседнюю реку.

А сейчас воды в резервуаре было очень много. Вполне возможно, что насосы, отвечающие за контроль уровня, вышли из строя. Или не справлялись с нагрузкой. Все датчики показывали, что скоро качать воду окажется некуда. Но у воды был другой путь. На ближайшем пульте-шкафе Дрей увидел рычаг, с несколькими предохранительными системами, позволяющий быстро и кардинально решить эту проблему.

Дрей подошел поближе, чтобы полностью прочитать надписи и посмотреть на соседние приборы, но шорох, донесшийся из-за угла, заставил его отвлечься.

Все-таки эта стая оказалась на редкость изощренной. Даже не столько ввиду того, что сумела устроить повторную ловушку профессиональному доставщику, но уже потому только, что стая такого размера оставалась незамеченной на этих уровнях так долго.

Зомби лезли со всех сторон. Их было еще, наверное, с десяток, но в узких проходах насосной станции этого казалось вполне достаточно. Дрей сразу забросил автомат и пользовался лишь пистолетом. Первого вывалившегося из-за угла он успокоил сразу – двумя выстрелами в район сердца. Труп зомби завалился назад, но следующий за ним не позволил ему упасть. Эти зомби были умны, очень. Второй подхватил своего приятеля и, пользуясь им как «живым» щитом, попер прямо на Дрея.

Дрей прыгнул и ударил ногой и по «щиту», и по его держащему, устраивая кучу-малу, которая зацепила еще двоих. Он не стал ждать, пока они поднимутся, и развернулся. Успел выстрелить в набегающего на него с другой стороны. Инерция заставила зомби с уже разорванным пулей сердцем продолжить движение, и Дрей даже ему помог, пропустив его мимо себя и ударив сзади. Труп упал сверху на уже образовавшуюся кучу. Проход с другой стороны оказался свободен, и доставщик сделал шаг в ту сторону, намереваясь хотя бы вырваться из узкого коридора.

Зомби упал на него сверху, и набравший скорость Дрей лишь успел чуть отклониться, чтобы не оказаться погребенным охотником. Зомби обвил руками его ногу, вцепившись намертво. Дрей вновь прикрыл глаза рукавом и выстрелил – на этот раз в голову. Тяжелый сгусток темной крови выплеснулся ему на брюки, оставляя Дрею лишь надежду на то, что ткань джинсов достаточно плотная и никаких ран в этом месте у него нет.

Что было хуже – так это то, что мертвый зомби, даже с раскроенным черепом, так и не отцепился. С такой гирей, прикрепленной к его ноге, двигаться Дрей не мог.

Сзади пачка начала высвобождаться из образовавшейся кучи, и Дрей, почти не глядя, несколько раз выстрелил в ту сторону, уменьшая количество противников и добивая обойму. Перезарядил. Из-за поворота на него выскочил еще один, и, судя по вибрации шкафа, рядом с которым он стоял, на него лезли еще несколько.

Дрей дернул ногой. Но груз зацепился намертво. Тогда доставщик выстрелил в свежего врага, роняя его на пол, и уперся второй ногой прямо в череп висящего на нем зомби, пытаясь освободиться.

Руки мертвеца лишь начали поддаваться, постепенно отпуская ногу Дрея, когда сверху на него повалился еще один. В попытке уйти от столкновения Дрей начал падать, одновременно стреляя прямо вверх. Его окатило кровью и ошметками плоти падающего на него трупа.

Шимомура заверещал. Заражение через слизистую. Заражение через свежую царапину на лбу от неудачно отрикошетившей гильзы. Дрей столкнул с себя труп, только для того чтобы увидеть, как на него прыгает еще один зомби. Выпустив пистолет, он схватил голову пытающегося добраться до его шеи врага и свернул ему шею. Постарался откинуть его в сторону. Шимомура дал предварительный анализ: зомби-колония в базовом варианте способна была перестроить организм за десять минут. Дрей приподнялся, и сзади кто-то тут же вцепился в его плечо. Зубами, судя по болезненности ощущений. Шимомура тут же это подтвердил, обозначив еще один очаг заражения.

Дрей отклонился назад, давя плечом прямо на череп противника, блокируя боль, и просто вывернул плечо из челюстей зомби, правда, вместе с куском мяса, оставшимся во рту у охотника. Кровь хлынула из раны потоком, но сейчас это было даже хорошо. Доставщик ударил зомби, все еще пытающегося заглотить попавшую ему в рот добычу. Ударил пястной костью ладони, максимально отодвинув большой палец, как серпом. Зомби в бытность свою был мужчиной, поэтому кадык вошел глубоко в горло, перекрывая дыхательные пути.

Шимомура обозначил конфликт двух культур – ботов легиона и ботов зомбирования – внутри организма Дрея. Сейчас вопрос, кто первым закончит заражение – зомби-колония или легионеры, – носил для Дрея чисто академический характер.

Стая схлынула. Дрей подобрал пистолет, но еще шевелящихся зомби добил из автомата. Когда он выходил из насосной, Шимомура обновил статус заражения.

Он наткнулся на оставшихся у самой лаборатории. Здесь были все, вперемешку. И те, до кого дотянулись нанозомби, и те, кто попал под первый удар Легиона. И неудачливый отец юной прелестницы-нано, тот, что стал невольным виновником эпидемии.

Видимо, зомби сюда привел он. Нано пришел сюда не один – их было несколько, и кто-то успел открыть дверь лаборатории, пока остальные отстреливались от стаи. Но уйти не успел никто. И зомби тоже.

Не все еще были мертвы: война двух агрессоров в некоторых телах дала странный эффект. Пока боты-легионеры пытались заразить кровяных пловцов, их атаковали боты зомби-колонии, которым было все равно, на что нападать. Сжирали, но не могли переварить слишком необычную добычу.

Это выглядело ужасно. Похожие на трупы тела начинали неожиданно дергаться в конвульсиях. Один даже открыл глаза и уставился на Дрея. Угрозы они не представляли – все эти полумертвецы были, со всей очевидностью, уже лишены основных двигательных функций, но доставщик остановился. Просто не мог двинуться вперед среди шевелящейся массы тел.

Легион атаковал даже тела тех, кто был зомбирован уже давно. Последние кровяные пловцы уничтожались, а вместе с ними уходили и остатки жизненных функций, что еще теплились в этих телах после зомбирования. Судя по всему, та стая, что напала на него в насосной, была тоже заражена, но позже, поэтому оставалась боеспособной. До встречи с ним.

Время шло, а Дрей все стоял, словно ожидая, что масса тел наконец-то перестанет двигаться.

Как ни странно, но заражение Легионом даже пошло Дрею на пользу. Жандармерия так разрослась за это время, что рьяно и эффективно начала расправляться с новыми пришельцами, которые, в отличие от ботов Легиона, маскировались значительно хуже.

Шимомура предлагал варианты – один из немногих случаев, когда Дрей мог выбрать путь обороны осознанно, а не опосредованно используя нанокомпьютер. И он выбрал – самый экзотический. Жандармерия перешла в оборону. Сейчас за каждым кровяным пловцом, еще оставшимся незараженным, следовал жандарм, нападая на любого легионера, пытавшегося приблизиться. А в это время во всей кровеносной системе начались схватки между легионерами и ботами-зомби.

Через минуту Дрей получил новый статус, который говорил, что, возможно, у него есть больше двенадцати часов. Уйма времени.

Дрей шагнул вперед, тщательно выискивая свободные участки пола между телами, прежде чем на них ступить.

Он предпочел прикрыть дверь в лабораторию. На всякий случай. Было бы удивительно, если снаружи после стольких напастей оставался бы хоть кто-то, еще способный двигаться. Но за закрытой дверью все равно казалось спокойней.

Нужную комнату он нашел сразу – лаборатория здесь была небольшой, всего с одним хранилищем. Ампула-шприц с жидкостью синего цвета тоже была единственной – одной из надежд Дрея суждено было угаснуть.

Ошибиться было невозможно: место рядом пустовало. Судя по всему, именно отсюда его собрат-экзо и вынул Легион, начав цепь столь плачевно закончившихся событий.

Антидот оказался без тары. Дрей вынул из рюкзака недавно упакованный туда «Бульон» и, безжалостно избавившись от содержимого, приготовил контейнер для нового гостя. Но сначала у него оставалось еще одно дело – ввести антидот себе.

Он уже начал поднимать крышку, под которой сиротливо лежал антидот, когда его глаза наткнулись на текст, вытравленный прямо на прозрачном стекле. Слева, со стороны пустой ниши было краткое описание Легиона. Настолько скупое, что действительно можно было решить, что это всего лишь разовая отрава. А справа, над ампулой антидота, было написано:

«…Базовый образец. В целях безопасности имеет ограничение по времени использования. Должен быть клонирован или введен в объект в течение 15 минут с момента вскрытия внешней упаковки, или перестанет представлять ценность…»

Получалось, что если он вскроет ампулу сейчас, то наверх нести будет уже нечего. Интересная дилемма: сразу обезопасить себя – или рискнуть в надежде спасти половину человечества на поверхности.

– Приехали, – вслух произнес доставщик.

Глава 7 Перекодировка

Практически все мышечные усилители скелетных мышц относятся к категории бланков ввиду чрезвычайной сложности передачи их наследственным путем, а также из-за достаточно слабого влияния мышечной силы нано на выживаемость.

Бланки мышечных усилителей чрезвычайно разнообразны и, как правило, предназначены для использования только на отдельные группы мышц, хотя некоторые носят универсальный характер.

Ввиду того что изначально все из известных бланков замещают (дополняют) моторные единицы скелетных мышц, в их названии всегда используется кодировка ME, что позволяет легко отличить их от других бланков. Силовые бланки сопровождаются кодировкой FR, бланки, нацеленные на выносливость, – FF. Дальнейшие детали кодировки приведены в конце этого текста.

Общими характеристиками мышечных усилителей является то, что они не подвержены тренировкам (не улучшают/ухудшают свои качества в ходе нагрузки), боты прекращают развитие непосредственно после развертывания в отдельной мышце, а разрыв отдельного бота (аналога моторной единицы) безусловно приводит к его потере.

Не рекомендуется наращивать мышечными усилителями мышечную массу отдельных мышц более чем вдвое, если в описании бланка специально не оговорены особые условия его применения. С высокой вероятностью это приводит к атрофированию естественной мышечной ткани.

Наиболее известным модификатором класса FF является бланк Фидиппид (Фидиппид FF-ME, известные подвиды: класс 1, класс 2, класс 3), позволяющий нано, к примеру, преодолевать большие дистанции без остановки. Наиболее известным модификатором класса FR является бланк Али (Али FR-ME, известные подвиды: класс универсал, класс экстра), позволяющий в разы увеличить силу удара с использованием модифицированной группы мышц.

Хотим также обратить внимание, что для общей выносливости и силы организма нано более значимыми являются наномодификаторы кровеносной (начиная с кровяных пловцов) и нервной системы. Чрезмерное и бездумное увлечение молодым поколением нано силовыми усилителями опасно.

(Библия Нано. Приложение 5. Культуры-наномодификаторы)

Дрей вышел из лаборатории только после того, как обшарил ее снизу доверху. Но это ничего не поменяло – в его рюкзаке была только одна универсальная упаковка, а в ней только одна ампула. И не так много времени, чтобы успеть подняться наверх, где ее смогли бы безопасно клонировать.

Доставка есть доставка. Заказ должен был быть исполнен, раз уж доставщик за него взялся. И как бы мало времени ни оставалось, его все еще было достаточно, чтобы рискнуть и пронести антидот на поверхность.

Сначала казалось, что снаружи лаборатории ничто не изменилось: все та же слабо шевелящаяся масса тел.

Но один из лежащих неожиданно приподнялся, встал на четвереньки и мотнул головой, пытаясь прояснить сознание. Потом его взгляд уперся прямо в доставщика, только что вышедшего из шлюза. Дрею хотелось поверить в чудесное исцеление, если бы не одно «но»: пришедший в себя был из тех зомби, что были заражены Легионом, а не наоборот. Весь его кожный покров пузырился от язв и нагноений, и ничто, абсолютно ничто в его взгляде не выдавало осмысленности.

Похоже, что в схватке двух противоборствующих эпидемий начало рождаться нечто новое, и почему-то Дрей был уверен, что это нечто окажется еще более ужасным, чем оригинальные образцы.

Модифицированный зомби попытался встать, но перестройка его организма еще не закончилась, и он был слишком медлителен. Дрей плавно проскользнул мимо, легко избежав потянувшейся к нему руки.

Быстро шагая по коридору, он прикидывал, чем может закончиться новый вариант эпидемии. Все могло ему просто померещиться – это тоже надо было брать в расчет. Последняя попытка умирающего встать на ноги и схватить кого-либо поблизости могла быть чисто рефлекторной. Могло быть, что он уже умер окончательно и что скоро все лежащие у лаборатории и вообще все на этих уровнях умрут окончательно.

Но могло быть и иначе.

Уже через сотню шагов он принял все решения, которые должен был принять. Учел все варианты, которые мог рассчитать. И выстроил все свои действия на много минут вперед. Поэтому потом он только действовал, больше не останавливаясь.

Заламинированная схема, прибитая к стене насосной станции. На ней ему нужен только один элемент – клапан аварийного сброса воды. Такой есть, и он должен полностью затопить все уровни ниже того колодца, в котором развлекался настенной живописью обличитель «Наноздоровья». Он прямо здесь, этот клапан, приводится в действие прямо из этой насосной станции, Дрей смотрит на схему лишь для того, чтобы убедиться в том, что запомнил раньше, и для того, чтобы понять, сколько времени у него останется.

Времени у него будет немного, но, значит, мало его будет и у новой заразы. Кто знает, до чего она сможет допрогрессировать через час-другой.

По трезвом размышлении, оно и к лучшему. Чем быстрее он окажется наверху, тем больше у него шансов. Так что вода может оказаться хорошим ускорителем, а если она пригодится для чего-то еще, так и хорошо.

Пока он крутит вентиль, открывая клапан, на него нападают еще двое зомби. Похоже, они только-только заражены Легионом, потому что двигаются медленно и неуверенно. Дрей расстреливает их, не прекращая вращать колесо.

Управление запорным клапаном полностью механическое, потому что колесо поддается с большим трудом, но верно также и то, что проектировал здесь чудо-механик, потому что система передачи усилия сделана так, что оно все же вертится, и, что вообще невероятно, управление до сих пор работает. В какой-то момент вращение колеса начинает сопровождаться слабым низким гулом, затем этот звук становится все громче и отчетливей, а в конце добавляется еще и ощутимая вибрация.

Дрей не пытается докрутить вентиль до самого конца – он останавливает это занятие где-то посредине, в расчетной точке, где, как ему кажется, он оставляет себе достаточно времени, чтобы успеть покинуть нижний блок и добраться до «безопасного» семидесятого уровня.

Он бежит быстро, но все же под конец ему кажется, что он переборщил с клапаном и крутанул колесо пару лишних раз. Вода уже хлюпает у него под ногами, ручьи обгоняют его и устремляются вперед, еще десяток минут – и ему придется плыть.

До колодца остается всего ничего, когда дорогу ему перегораживают остатки стаи. Немного – пять-шесть зомби. Эта стая выжила только потому, что не оставляла живых свидетелей. У них это заложено на рефлекторном уровне, и ни Легион, угрожающий стае чем-то более опасным, чем разоблачение, ни поток, который приближается к ним, не может сломить наработанного годами рефлекса.

Это последние из стаи. Они собрались, выследили доставщика и собираются вновь напасть. Пока даже не напасть – они просто перегораживают ему путь. Сейчас их устроит, чтобы он просто остался в их владениях, а уж они сумеют как-нибудь разобраться, что к чему, и подловить его в темном месте.

Но это сейчас меньше всего устраивает Дрея. Он выпускает весь рожок, сбрасывает его и тут же защелкивает новый. Единственный оставшийся из стаи сумел скрыться где-то в боковом проходе. Пусть, Дрей не собирается гоняться за потенциальными утопленниками, тем более что сам может легко оказаться в их числе.

Новый поток воды сзади сбивает его с ног и тащит вперед. Это опасно: если его утащит мимо колодца, он может никогда до него больше не добраться. Сила воды намного сильнее любых мутаций, позволяющих его мышцам держать неимоверные нагрузки. Но не сильнее его сообразительности.

Дрей изворачивается, хватается за какую-то балку и с трудом удерживается, противостоя потоку. Как только уровень воды поднимается почти до самого потолка, скорость потока замедляется, и Дрей спокойно доплывает под водой до колодца, к которому уже вплотную подступила вода, пока еще лишь немного не доставая до круглого туннеля наверх, на свободу.

Тут валялась деревянная палета, не сгнившая за все это время окончательно только потому, что воздух в подземельях был слишком сухим из-за вентиляции. Может, она и начала гнить в последнее время, но пока еще держалась. Сейчас палета плавает под потолком. «Поднимемся с удобствами», – думает Дрей и толкает дерево к колодцу.

Что-то ломается там, в подземной механике защитных сооружений, а может, просто вода уже заняла все свободное место ниже семидесятого уровня – и теперь рвется на завоевание новых территорий, но как только Дрей забирается на свой транспорт, он почти что несется вверх – так быстро повышается уровень.

Он выскакивает из колодца как пробка и начинает опасаться, что вода пойдет и выше, и он не успеет ее обогнать. Но новые завоевания оказываются слишком большими, и поток успокаивается, лишь маленькими ручейками разливаясь из колодца. Очевидно, вода будет заполнять этот уровень неделями, а может быть, не сумеет заполнить никогда. Может быть, подземное озеро просто исчерпало себя, оказалось опустошено, а может, оно просто находится ниже и не способно обеспечить тылы авангарду из грязной пены.

Дрей стоит и смотрит на колодец. Как бы он ни торопился наверх, он не хочет, чтобы снизу прорвалось хоть что-нибудь из непонятной комбинации двух заражений. Что-нибудь, кроме него самого. За себя он уверен – он чувствует, как организм заканчивает расправляться с ботами-зомби. Ну а Легиона наверху бояться уже поздно – им и так заражены все верхние уровни. Те из нано, кто может еще оставаться в живых. Остальные – просто убиты им же.

Дрей ждет, но из колодца не появляется ничего. Он не может ждать вечность, но не может и оставить этого поста без присмотра. В конце концов он вырывает сетчатую секцию из ограждения вокруг колодца и с трудом вклинивает ее в его жерло. Для верности накидывает сверху мусор потяжелее – весь, что может обнаружить вокруг. Сетка надежно, как ему кажется, перекрывает путь наверх. Если кто-то из зомби каким-то чудом выжил и решит выплыть – обессилевший пловец упрется в эту преграду и погибнет. Это все, что доставщик может сделать, – ему нельзя больше ждать: он устремляется дальше, к лестнице наверх…

Двадцать первый этаж казался тихим и безмятежным – таким же, как Дрей его покинул.

Дрей специально прошел мимо того места, где оставил труп легионера. Тело так и валялось нетронутым, не изменившим положения.

Почему-то доставщика это успокоило мало. Он подходил к лестнице, ведущей с этажа, очень медленно, все время оглядываясь и остерегаясь.

После шевелящихся трупов на нижних уровнях он готов был увидеть здесь все, что угодно. И свалка из мертвых тел, устроенная автоматизированной пулеметной точкой, его просто страшила.

Но тела так и остались телами. В отличие от окружения лаборатории, здесь трупы не пытались вновь подняться.

Дрей осторожно пробирался между мертвецами, одновременно пытаясь придумать, как побыстрее проскочить мимо пулемета. Другой подъем был почти в полукилометре отсюда, и, при прочих равных, доставщик предпочел бы возвращаться старым путем. Время для него сейчас дороже всего остального.

Самый простой путь – взорвать, но тем самым он оголял проход. Еще раз посмотрев на валяющиеся везде тела, Дрей подумал, что сохранять целостность блокады сейчас стало неактуально.

Гранаты он тоже держал в рюкзаке, в паре наружных клапанов. Как-то не нравилось ему носить их на теле, хотя Дрей и понимал, что это всего лишь предубеждение. Он приостановился, чтобы выдернуть одну. Наверное, лишь эта остановка дала ему поле для маневра.

Дрей точно помнил расположение всех тел, мимо которых проходил по пути в лабораторию. Все они лежали точно так же, как и сейчас. Поэтому когда тело мужчины, лежащего лицом вниз в луже крови, начало шевелиться, доставщик прекрасно осознавал, что это именно тот самый труп, который пролежал здесь достаточно давно. А в первые мгновения ему так хотелось надеяться, что это всего лишь банальная засада, что кто-то спрятался среди мертвых тел, чтобы напасть неожиданно.

Возможно, катализатором того, что труп начал вставать, стала как раз внеплановая остановка доставщика или то, что он вытащил из рюкзака гранату. Возможно, организовавшие засаду подумали, что обнаружены. А может быть, это стало лишь случайным стечением обстоятельств.

Дрей сразу отступил на пару шагов назад, на пятачок, свободный от мертвых тел, любое из которых сейчас могло представлять угрозу.

Мертвый мужчина сел прямо на полу и начал протирать глаза, кровь на веках которых так запеклась, что труп просто не мог их открыть. Говорить он начал одновременно, хотя звук голоса казался больше похожим на скрип – так сильно пересохли голосовые связки.

– Мы получили доступ к новым вычислительным мощностям, – скрипнул мертвец, – что позволило пересчитать все пограничные условия действующих императивов. Императив номер один исполняется хорошо. Императив номер два – в ходе выполнения, состояние удовлетворительное. Расширенная интерпретация комбинации второго и третьего императивов считает, что необходимо уничтожение всех барьеров.

– Что, Баюн и вас убаюкал? И как ты собираешься уничтожить сон?

– В задачи Легиона не входит обсуждение своих действий с потенциальными единицами заражения. Мы можем лишь оповещать о своих выводах. Расширенная интерпретация императива номер три, для осуществления которой понадобились дополнительные мощности, постулирует, что антидот является угрозой и барьером для распространения колонии. Антидот должен быть уничтожен.

– Хорошо, хоть не зомби, – тихо произнес Дрей и выпустил очередь из автомата. И так весь залитый кровью, труп рвало пулями, но он так и остался функциональным. Легион шевельнул головой и лишь после этого замер. Похоже было, что программа просто признала невыгодным продолжать использовать слишком испорченный контейнер и взялась за другой.

На этот раз голову подняла женщина. Ее тело было почти не тронутым, Дрей отметил лишь одну рану – пуля пробила сердце. Ее просто откинуло назад из зоны поражения, поэтому тело осталось почти прежним. Но где-то в ее свернувшейся крови продолжали существование модифицированные кровяные пловцы – легионеры. Хотя Дрей пока так и не понимал, каким образом Легион научился пользоваться мертвыми телами.

– Тебе нужно уничтожить антидот. – Голос совсем не походил на женский, хоть и отличался от первого. – Тогда мы разрешим тебе самостоятельно закончить свое существование и подождем оставшиеся часы до присоединения к нам.

Глаза женщины были открыты, но Дрей видел, что они слепы. Тело мертвеца едва двигалось, и высшие нервные функции никак не могли в нем сохраниться. Тем не менее слепые глаза, мертвое лицо оказались направленными точно на Дрея.

Казалось, Легион счел возможным если не поделиться планами, то хотя бы кое-что объяснить доставщику. Может быть, где-то в глубине мощнейшей программы это увеличило расчетную вероятность того, что Дрей сдастся.

Программа просто еще не знала, с кем связалась.

– Каждый элемент разветвленной сети Легиона подает сигналы. Более миллиона ботов в твоей крови, метис. Ты – это мы. Ты – часть Легиона, часть заражения, часть программы. Ты можешь сопротивляться этому, а можешь прийти к нам. Ты нам нужен, будешь нужен даже после уничтожения антидота. Легион готов следовать за тобой, если ты готов следовать за Легионом. Но сначала ты должен уничтожить антидот.

Дрей выстрели еще несколько раз. Он не думал, что это поможет, – просто ему стало невыносимо слышать звук, идущий из мертвого тела, а выстрелы хоть как-то его заглушали.

Отступил еще назад, туда, где трупов почти не было.

Зашевелились еще двое. Одна женщина и один мужчина. Теперь они говорили по очереди, словно Легион решил, что так легче управлять мертвыми связками.

– Ты же знаешь, что не умрешь после перерождения твоих кровяных пловцов. Ты уникален и проживешь и без них, – сказала женщина.

– Но ты можешь вести нас. У любой программы множество ограничений, которые может снять только настоящий разум, – сказал мужчина. – Легион не может принять ряда ключевых решений, но их сможешь принять ты. Веди Легион, стань Легионом. Мы остановим проникновение в нервную систему, и твой разум останется незамутненным.

– Конкурирующая нанокультура на нижних уровнях была изначально воспринята как угроза, – произнесла женщина.

– Теперь мы считаем, что элементы, связанные с возможностью контроля и управления отмирающими тканями, могут быть использованы и Легионом, – произнес мужчина.

За их спинами поднялось еще двое. Теперь Легион вещал четырьмя ртами по очереди, и темп его речи ускорился:

– К сожалению, мы можем использовать только логические построения и информацию, переданную от зараженных ботов. Для полной адаптации чуждой колонии нам нужны образцы. После того как ты уничтожил все образцы на нижних уровнях, остались только те, что у тебя в крови.

Иногда Легион, наверное, не полностью уверенный в качестве речи одной из своих кукол, произносил отдельные слова сразу несколькими голосами. Дрей отступил еще на несколько шагов, но больше не стрелял.

– После их прямого анализа, симбиотического контакта и подчинения мы можем увеличить надежность исполнения императива номер два. Но для этого нужен прямой контакт. Пожалуйста, останови уничтожение необходимых нам образцов в своей крови.

– А если я скажу «нет»? – Это были первые слова, который сказал Дрей, обращаясь непосредственно к Легиону.

С пола начал подниматься сразу еще десяток трупов, красноречиво показывая, что последует за столь неразумным действием Дрея.

Теперь все они говорили хором, произнося слова в унисон, без пауз и перерывов:

– Слейся с Легионом, и ты станешь нами, а мы – тобой. Мы будем следовать за тобой, мы будем везде, всегда. Выполнение всех императивов будет обеспечено.

Наверное, Дрей был слишком прост. Всегда избегал сложных рассуждений и не любил раздумывать над вещами, которые казались ему бредовыми изначально. А может быть, он просто не любил, когда становилось слишком шумно. А сейчас от хора голосов его просто начинало колотить.

К тому же количество вставших было достаточным, по его мнению, чтобы прикрыть его от осколков.

Он швырнул первую гранату вверх, так, чтобы она ударилась в потолок и отскочила в самый конец коридора, к двери, где количество трупов было максимальным. Выдернул вторую гранату и бросил ее ближе, чтобы ударная волна остановила всех ближайших к нему мертвецов.

И лишь после этого побежал. Почему-то ему расхотелось идти этим путем, и расхотелось уничтожать пулеметную точку. Пусть будет.

Он обернулся лишь один раз, перед поворотом. Погони не было, хотя несколько тел после взрывов еще шевелились. Похоже, не все так просто было у Легиона с возможностью контроля двигательных функций мертвых тел.

Дрей переключился на запасной маршрут, раз уж этот путь был ему заказан. Даже убегая, он двигался к нужной лестнице – другому варианту подъема. Так что это не было проблемой. Сейчас даже то, что время катастрофически утекает у него между пальцами, не казалось ему такой уж трудностью.

Самый большой дискомфорт он чувствовал от ощущения наготы. От того, что Легион, как оказалось, может следить за каждым его движением, наверное, даже за его пульсом. Шимомура, как только ему была поставлена такая задача, тут же подтвердил слова Легиона: каждый бот-легионер фонил, почти непрерывно передавая в окружающее пространство информацию. Вряд ли расстояние передачи было большим – несколько десятков метров, может, полсотни, но для разветвленной сети Легиона этого было достаточно. Любой труп, в котором оставались живы хотя бы несколько ботов наноэпидемии, мог служить промежуточным звеном.

И у Шимомуры отсутствовала возможность глушить сигнал, идущий из тела Дрея, каким бы слабым он ни был. Просто никто не закладывал в бланк ничего подобного. Кто мог знать…

Дрей всегда старался работать тихо. Обходить опасные места. Не высовываться. Прятаться. А тут – его главный, судя по всему, противник знал точно, где он находится. А если расстояние до ближайшего передатчика позволяло, то читал даже его самочувствие.

На лестнице его попытались остановить лишь однажды. Вообще на этом пути трупов было значительно меньше – тут на пути волны заражения пулемета не оказалось. Но они поднялись лишь раз – как только он очутился возле нескольких поваленных тел.

Движения их были неуклюжи, и их слабые попытки остановить Дрея не имели ни малейшего успеха. Лишь один, видимо, довольно неплохо сохранившийся из призванных в Легион, оказался достаточно быстр, чтобы Дрей потратил на него несколько патронов.

Больше таких попыток не было. Сначала доставщик решил, что Легион просто копит силы и встретит его у самого выхода из Баюна. Поэтому он долго стоял перед полуоткрытой дверью шлюза, ведущего на поверхность, прислушиваясь. Но время шло, а никаких признаков ловушки он так и не услышал.

Поверхность встретила его светом и абсолютной тишиной. Первое его обрадовало, а второе немного напрягло. Конечно, он не ожидал поздравлений и фанфар непосредственно по выходе. Но что-то такое было – подсознательное ожидание финального свистка в момент, когда он увидит небо.

Вместо этого он столкнулся с тишиной.

Вешки, обозначающие границу сонной зоны, не обновлялись в этом месте давно. Чувствовалось, что этот проход вообще редко использовался. Кое-где палки покосились, кое-где на них почти слезла краска, явно фосфоресцирующая во тьме. Одна из вешек оказалась сбитой и накрытой трупом, упавшим прямо здесь.

Дрей пригляделся – этот умер не от заразы, а от удачного выстрела в голову. В кои-то веки доставщик обрадовался подобному наблюдению.

Он поднял руки и помахал. Потом помахал еще раз. В том месте, где, судя по всему, должен находиться пост, не было заметно ни малейшего движения. Никто не помахал ему в ответ, никто не начал проверять, насколько он здоров. Никто не кинулся к тросу, чтобы подогнать ему тележку, почему-то застрявшую посредине сонной зоны. Тогда он выдернул из рюкзака одноразовую ракетницу и послал вверх дымовой сигнал, отчетливо видный издалека. Такого наблюдатели просто не могли пропустить.

После минуты тишины мир для Дрея перевернулся. Еще недавно он думал, что здесь, внутри форта, все мертво, а снаружи – за поясом сна – бурлит жизнь. Сейчас же все поменялось. Здесь, у шлюза, стоял живой доставщик, а с другой стороны от полосы живых не было.

Глава 8 Доставка до подъезда

Я не должен бояться.

Страх – это убийца разума. Это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение.

Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня. И когда он уйдет, я обращу свой взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего.

Останусь лишь я.

(Библия Нано. Притчи Заката. Притча о страхе. Источник: Литания против страха Бене Гессерит (Фрэнк Герберт. Дюна. 1963 г. д.з.)

Жандармерия отступила, перейдя в глухую оборону от ботов Легиона. Это не могло остановить процесса заражения, но хотя бы слегка его замедлило. Легионеры продолжали охоту, выискивая и непрерывно нападая на кровяных пловцов. Все чаще и все большее число из них начинало более опасную атаку – на нервные окончания. Шимомура мог лишь оценивать ситуацию, но ничего дельного предложить больше не мог.

Боты зомби-колонии были отнюдь не такими изощренными, как легионеры. Крохотные носители зомби-вируса, в отличие от своих предшественников, не сумели избежать иммунного ответа свыкшегося с такими угрозами организма доставщика. Сработал естественный иммунитет, сработала Панацея, сработал Неприкасаемый, сработало множество других мутаций, переданных ему по наследству. Наноботы оказались накрыты иммунным ответом от экзосущности Дрея.

Эта война была жестокой и беспощадной. Зомби нарвались не просто на контратаку, а на глубокую, эшелонированную оборону, только и ждущую, кого бы можно было уничтожить. Модифицированные макрофаги (присутствие в любом уровне Панацеи) вошли в первоначальный контакт с враждебными ботами. Часть ботов, совсем небольшая, была поглощена сразу: слишком враждебно она выглядела для охранников. Но макрофаги не остановились на этом – они передали информацию о массированном вторжении дальше – т-хелперам (начиная с Панацеи второго уровня, так называемые «наивные» т-хелперы модифицированы в целях ускорения иммунной реакции почти в два раза).

Т-хелперы существовали как раз для того, чтобы поднять по тревоге целую свору солдат. Кто-то наводил на цель, облепляя боты антителами, чтобы неуклюжие макрофаги поняли наконец-то, насколько вкусны эти чужие боты. Т-киллеры добивали немногочисленных перебежчиков.

В-лимфоциты заодно уж, на будущее, внесли боты-зомби в специальный черный список. В который попадали все те, для кого дверь закрыта всегда (в Панацее начиная с шестого уровня – возможность ускоренного ответа не только на угрозы по списку B-клеток памяти, но и аналогичного ответа на ближайшие вариативные антигены).

Это было избиение. Боты-зомби попали в чуждую среду почти как в кислоту. И что должно было быть для них самым обидным, наверное, так это то, что они попали не туда. Здесь просто нечем было поживиться. Первичным императивом ботов-зомби являлось подчинение нанокультур в крови, по крайней мере, на первой стадии. А как раз этого они и не нашли. Единственная массовая активная нанокультура, присутствовавшая в крови Дрея, была настолько же чужеродной, как и сами зомби. И тоже любила кусаться.

Внешне Дрей даже ничего не почувствовал. Лишь небольшое повышение температуры, но сейчас он думал о другом, и на легкую испарину и горячий лоб ему было наплевать.

Легиону следовало поторопиться, если он все еще хотел поживиться в крови Дрея новым наноматериалом своего конкурента. Машина была запущена – и от ботов нанозомби скоро не должно было остаться следа.

Дрей вытер пот со лба и взглянул на солнце, едва заметное сквозь легкие облака. Погода была не ахти – через час-другой можно было ждать затяжного дождя. Но, наверное, в текущей ситуации это бы было к лучшему – дождь бы прибил к земле пыль, а заодно и взвесь ботов легионеров, в минимальной концентрации, но присутствовавшую в воздухе.

Но дождь не решал его проблемы. Доставщику надо было на ту сторону, причем надо было попасть туда незаснувшим, потому что ему очень не хотелось быть растерзанным Легионом, будучи полностью беспомощным.

Дрей зевнул. И тут же испуганно отступил на пару шагов назад. Вроде бы до вешек было еще далековато, но кто знает, не сбоили ли генераторы сна. Подумав, он решил, что это просто постепенно подступает усталость – он провел почти сутки без отдыха, готовясь к доставке, а затем ее осуществляя.

Это только усугубляло ситуацию. Если он хотел спать даже без специальных воздействий, то Баюн точно окончательно его доконает.

Переждать было бы лучше всего. Если бы не Легион, отвоевывающий все новые позиции в его организме, если бы не Изоляторы, которые, судя по ситуации, в любой момент могли приступить к зачистке зоны. Надо было двигаться и что-то придумывать.

Дрей огляделся в поисках хоть чего-нибудь подходящего. Рассеянно поднял какую-то палку, потом отбросил ее в сторону, словно и не заметив, что держал ее в руках. Пнул ногой остатки ржавого электромотора, который валялся у входа, наверное, с самого Заката.

Можно было подтянуть находящуюся в центре полосы тележку обратно, но это не давало ничего – кто-то должен был тянуть веревку с этой или с той стороны, чтобы тележка двигалась. Система перемещения с тележкой, блоками и веревкой была полностью ручная, состряпанная местными нано. Нужен был кто-то второй, чтобы Дрей мог перебраться на ту сторону.

Он продолжал оглядываться. Занесенная мусором крышка аварийной шахты. Ангар для наземной техники.

Ангар привлек его внимание. Дрей направился к разграбленному зданию, не надеясь найти там что-то полезное, но цепляясь за каждую возможность.

Одна половина ворот была сорвана и валялась неподалеку. Вторую доломали не до конца, и она слегка скрипела на единственной целой петле, грозя рухнуть в любой момент. Но эта угроза не исполнялась, наверное, уже десятилетия.

Дрей подошел к самому ангару и остановился на нечеткой границе света и тени. Внутри был только мусор и несколько ржавых машин, таких же древних, как и полуоторванные ворота.

Это были электромобили, небольшие, для перевозки одного-двух пассажиров, и доставщик даже подошел и убедился, что ни один из них не работает. Каждая машина была разворована, все ценное снято – и то, что оставалось в ангаре, было скорее лишь остовами техники, призраками цивилизации до Заката.

Дрей повернулся и вновь посмотрел на полосу отчуждения, оставаясь в тени ангара. С той стороны по-прежнему не было никого, даже Легион не прислал своих представителей на выстрел из ракетницы. Хотя теперь Дрей не сомневался, что Легион давно перебрался на ту сторону. И это только расширяло список причин того, почему доставщик торопился.

Вздохнув, он вернулся к аварийной шахте. Он представлял принцип ее действия – в случае явной угрозы, например, ядерного взрыва все находящиеся снаружи представители форта должны были уйти в подземелья. Но в какой-то момент шлюзы перекрывались, и делалось это заранее. Для тех же, кто опоздал, люди создали такие вот аварийные шахты.

Дрей думал, что они создавались скорее для того, чтобы спрятавшихся внутри форта не мучили угрызения совести из-за тех, кого они оставили снаружи. Эта шахта была полностью автономна, не имела никаких соединений с фортом. Просто вертикальный колодец, может, метров в пятьдесят–сто в глубину. В лучшем случае – внизу боковое ответвление с комнатушкой и припасами на одного-двоих. Дрей как-то прятался в такой во время радиационной бури, когда по молодости сглупил и согласился на доставку из зоны Гейгера.

Хотя о его глупости в молодости говорить не стоило: нынешняя доставка была авантюрой похлеще большинства предыдущих.

С трудом он отодвинул крышку – только для того, чтобы увидеть бетонные стены и скобы для спуска. Дрей качнул головой. Тупик. Можно было, конечно, спуститься и похоронить себя прямо там, в глубине, но это можно было сделать и в ангаре, с одинаковым результатом.

Он раздумывал, не поискать ли все же генераторы сна, одновременно начав вытягивать на свою сторону тележку – просто чтобы занять руки. Но целая колония не смогла их ни обнаружить, ни отключить за несколько десятилетий. Как-то Дрей сомневался, что это получится у него за пару оставшихся часов.

Тележка шла легко, почти без усилий. Поверхность, по которой она обычно двигалась, была ровной – видимо, нано специально чистили эту дорожку время от времени. Чуть в стороне от него валялось нечто вроде грабель – длинная доска с множеством набитых в ней насквозь гвоздей: вполне сносный инструмент для этих целей.

Хорошая тележка, на мотоциклетных колесах, подрессоренная. У него в поселке многие отдали бы за такую одну, а может, и две простеньких склянки. Удобная вещь в хозяйстве.

Но Дрей знал, что, как бы он ни разогнался, она не доедет без чужой помощи до тех вешек, что находились по другую сторону от зоны сна. Никак.

В какой-то момент, когда он опять оглянулся вокруг, даже не в поисках решения, а в размышлениях о том, чем еще занять руки, его осенило. В конце концов, его задачей было не остаться бодрствовать, а проснуться на той стороне как можно быстрее. А как оказаться снаружи, он уже знал.

Левый бок саднило. Конечно,нужно быть умалишенным, чтобы пустить в себя пулю. Но для Дрея это все-таки было легче, чем проткнуть себя ножом.

Рана была сквозная, и пуля лишь пробила кожный покров, не задев вообще ни одного органа, но все же боли было достаточно, чтобы он проснулся. С наружной стороны. Он выстрелил до того, как вошел в зону, и теперь, когда воспоминания всплывали, замещая уходящий сон, он понял, что сейчас боль уже слабеет, что тогда, на той стороне, было значительно больнее.

Но даже эта боль, которая только сейчас начала ослабевать, не помогла ему остаться полностью в сознании. Он все же заснул, хоть и ненадолго.

Дрей сполз с тележки и укрылся за остовом машины. Огляделся, но не увидел ничего нового. Его никто не встречал – ни враги, ни друзья.

Лишь после двухминутной передышки, во время которой рана зажила окончательно и почти перестала болеть, он поднялся вновь.

Обошел машину, чтобы убедиться, что пост располагался как раз за нею. Оба часовых были мертвы и так и лежали здесь. Судя по всему, один застрелил товарища, а потом застрелился сам. Крутые ребята, решительные и не обманывающие себя, это уж точно. Могли бы пойти в зону сна и отключиться там – это давало хоть какой-то призрачный шанс.

Два зараженных трупа рядом также означали, что теперь-то Легион уж точно знает о местоположении доставщика. Единственное, что ему оставалось в условиях, когда о каждом его шаге становится моментально известно противнику, это двигаться очень быстро. Благо, что оставалось сделать лишь последний рывок. Только бы цела была лаборатория.

Войдя в ритм быстрой ходьбы, он рефлекторно проверил рожок у автомата и улыбнулся.

Конечно, прострелить себе бок было идиотской, хоть и эффективной, затеей. Но вот то, как он умудрился перебраться на эту сторону, ему понравилось. Дрей никогда не был склонен к зазнайству, но эту историю он кому-нибудь расскажет. Если найдет живого и выживет сам.

Килограммов пятьдесят всевозможных железяк, среди которых отчетливо угадывался тот самый ржавый электродвигатель, были заботливо замотаны веревкой, но сначала еще и задрапированы какой-то хламидой. И аккуратно стояли на самом краю аварийной шахты. Веревка, которая с обеих сторон зоны проходила через блоки и являлась центральной в этом транспортном узле, теперь была разорвана и закреплена за эту груду металлолома. Дрею нужен был билет в один конец, поэтому он разобрал механизм постоянной перевозки без сожаления. Тележка, веревка, блок на той стороне, та же веревка, тянущаяся обратно и прикрепленная к грузу.

Вторую веревку нашел у себя в рюкзаке – она была тоньше и прочнее местной, но у нее тоже была только разовая задача: в какой-то момент сдернуть груз, едва держащийся на краю колодца, чтобы тот полетел вниз, таща за собой основную веревку. Может быть, здесь так делали и мальчишки, этого Дрей не знал, но все равно был горд своим изобретением.

Он еще раз все перепроверил, решил не рисковать и вытравил вторую, сигнальную, веревку всего метров на десять. Уж десять-то метров он пробежит и сам, прежде чем прыгнет на тележку, чтобы груз тащил его дальше. Перед тем как стрелять, он взял сигнальную веревку в зубы.

Несколько раз глубоко выдохнул, после чего оттянул кожу на боку и выстрелил. Главное, чтобы пуля не начала гулять по телу. Но проверять это времени уже не было. Боль, похожая на жжение, была адской, и веревка даже помогла – он сжал зубы с такой силой, что, наверное, мог их раскрошить.

Пистолет упал, но сейчас Дрею было не до него. Он вытащил сигнальную веревку изо рта и держал ее в руке, толкая тележку и начиная быстро набирать скорость.

Уж спать ему сейчас не хотелось точно, и в какой-то момент он даже начал надеяться, что сумеет проскочить зону Баюна на одной только боли. Хотя отлично знал, что подобные уловки здесь не сработают. Поэтому, когда сигнальная веревка начала натягиваться, он без раздумий дернул ее изо всех сил и тут же прыгнул на тележку.

Сначала ему показалось, что груз удержался на краю колодца и нужно быстрее возвращаться, пока генератор не заволок окончательно его сознание, но в этот момент тележка дернулась так сильно, что он порадовался тому, что лежит на ней плашмя.

И лишь после этого заснул, даже не заметив, как Баюн победил и боль, и его нежелание отключаться.

Местных, как считал Дрей, развратило то, что они жили рядом с фортом. Он бы и рад был все списать на неряшливость нано, если бы до этого не видел много нормальных, вполне опрятных поселков, им принадлежавших.

Здесь все было не так. Ни нормальных изб, ни подметенных ухоженных улиц, как полагается в добропорядочных поселениях. Вместо этого – хаотично разбросанные по всей территории вагончики, мусор прямо на дороге, как будто это был не жилой поселок, а разрушенный и заброшенный мурашник.

Если подумать, сейчас он таким и был – разрушенным, вымершим, оставшимся без обитателей. Маленький нюанс: без жителей он остался меньше чем за сутки.

Трупы валялись везде. У домов, на дороге. Немного. Дрей думал, что большинство до последнего пыталось спрятаться в домах и подвалах, и, может быть, многие из них до сих пор прячутся, незараженные, пытающиеся пересидеть эпидемию. Если доморощенный бункер достаточно герметичен, достаточно автономен, содержит достаточно еды и питья, чтобы дождаться, когда нановирус исчезнет, – то почему бы и нет. Так выжили многие во времена Заката. Универсальный рецепт под названием Терпение.

Не будь Дрей на финише доставки, то и сам бы постарался действовать именно так – спрятаться, законопатить все щели и переждать бурю. Сложно отбиваться с автоматом от вирусных атак – будь они биологические или технологические.

Трупы, которые Дрей встречал, не пытались встать – видимо, Легион трезво оценивал их возможности. До лаборатории – тоже вагончика на колесах, выделенного специально для этого, – нужно было пройти около километра. И на каждом шагу можно было ждать засады. Дрей просто не верил, что Легион может сдаться. Хотя бы потому, что это наверняка не заложено в его программу.

Он шел быстро и размеренно. Обходил углы – благо Легион не научился давать своим куклам в руки оружие, поэтому больше всего следовало опасаться внезапной атаки: его просто могли задавить массой. Так что Дрей старался побольше держаться на открытых площадках и не приближаться к тем местам, откуда могло что-нибудь выскочить.

Теперь он понимал, о каких дополнительных вычислительных мощностях толковал Легион. Конечно, если он выплеснулся наверх, то количество отдельных ботов-легионеров должно было возрасти скачкообразно.

Нападение произошло не из засады. Вообще не с той стороны, откуда его можно было ожидать.

От острой боли в груди он пошатнулся и упал на колени, успев, несмотря на шок, упереться ладонями в землю.

Боль тут же начала стихать, разогнанный гипофиз выбросил такое количество эндорфинов, что Дрей даже повеселел. Но факт оставался фактом – Легион прорвался.

Шимомура, с секундной задержкой, выдал анализ. Один-единственный бот-легионер добрался до нервного окончания в аорте. Ничего травматического – легионеры просто не способны были травмировать. Но какая разница – прямая стимуляция нервного окончания или реальная травма: мозг не мог этого различить самостоятельно. Мозг мог лишь отключить боль.

Но боль была только вторичной целью легионера. Судя по всему, началась вторая фаза, попытка взять тело инфицированного под контроль. Отличное тело, не способное погибнуть от нановируса, и поэтому вполне подходящее под использование для второго слоя задач Легиона. А в рамках расширенной интерпретации императивов – так вообще обязательное для захвата.

Шимомура прогнозировал еще не менее полусотни подключений в течение ближайших десяти минут, так что либо Дрей взвоет от боли, либо будет пускать пузыри от счастья из-за передозировки эндорфинов. Либо, если гипофиз сработает на пять, на что доставщик по-прежнему надеялся, останется в некотором промежуточном между первым и вторым состоянии, которое позволит ему двигаться дальше.

В течение часа нервная система будет полностью обложена тысячами легионеров, и Дрей перестанет контролировать свое собственное тело. Так считал Шимомура. Сейчас это становилось всего лишь игрой чисел. Чтобы взять мозг и двигательные функции тела под контроль, Легиону было недостаточно нескольких десятков подключений. Нужна была хотя бы тысяча-другая.

В какой-то мере это могло быть даже хорошо. Легион сорвался, пересчитал варианты и пошел в атаку слегка раньше, чем полагалось согласно базовому плану развития инфекции в организме. Решил, что важнее задержать Дрея, не дать ему выйти на волю с антидотом, чем следовать базовой программе индивидуального заражения. Но чудес не бывает – одновременно он растягивал время до получения окончательного контроля над доставщиком.

Дрей поднялся на ноги и шагнул вперед. Второй укол боли, в бедре, заставил его колено подогнуться, но на этот раз боль оказалась приглушена гипофизом, продолжающим бешено генерировать эндорфины, и после задержки на мгновение доставщик пошел вперед, уже не обращая внимания на то и дело возникающие вспышки боли в разных частях тела. Его сознание продолжало их регистрировать, но не более того.

Это оказалось очень удобно – то, что подключения ботов к нервной системе сопровождались болью. Легион пытался добиться, чтобы Дрей корчился от боли, но получил обратный эффект – Дрей даже без специальных средств мог контролировать ход вторжения в его организм. А уж с болью он давно научился справляться. Даже без специальных мутаций.

Он насчитал двадцать третий укол-подключение, когда начала неметь правая рука. Странное ощущение – глядя на руку, он видел, что с ней все в порядке. Да и частью разума понимал, что на физическом уровне рука прекрасно может двигаться. Но при этом пальцы немели, рука то и дело повисала как плеть. Очевидно было, что стрелять он не сможет. На всякий случай Дрей забросил автомат за спину и поправил кобуру – так, чтобы можно было взять пистолет левой рукой.

Жандармы оставили своих подопечных. Повинуясь безусловно заложенным в них рефлексам, они кинулись на перехват. Шимомура обещал, что правую руку они отвоюют. Хоть на время, но отвоюют. Это было всего два-три слишком удачных подключения к нервной системе, которые позволили Легиону почти парализовать конечность Дрея. Пока это еще было обратимо.

Оставленные без присмотра кровяные пловцы прятались. Легионеры вылавливали их одного за другим. Словно только ради этого они и перехватывали контроль над нервной системой – чтобы отвлечь внимание жандармов и основными силами зайти в тыл, завершая полное уничтожение гражданских. Колония кровяных пловцов была близка к полному уничтожению.

Дрей побежал. Пока двигались ноги, надо было поторапливаться.

По его прикидкам, он находился всего в нескольких сотнях метров от лаборатории, когда услышал с той стороны выстрелы. В основном одиночные, хотя порой раздавались и звуки коротких очередей. Стрелял кто-то хладнокровный и умеющий обращаться с оружием. Дрей даже сказал бы, что, судя по ритмичности начавшейся стрельбы, стрелял кто-то, находящийся в укрытии и отстреливающийся от массированной атаки.

С учетом того, что Легион воспринимал огнестрельное оружие как излишество, стрелять мог только кто-то из живых. Кто-то, кто не погиб и не был подчинен воле Легиона. Это радовало: хоть кто-то выжил. Но у всего есть оборотная сторона – к лаборатории, был уверен Дрей, теперь придется пробиваться с боем. Ведь кто-то же ее осаждает!

Дрей несколько раз сбивался со счета, особенно когда начала неметь шея. Но жандармы пока справлялись, хотя теперь действовали, только реагируя на нападения, но никак не предотвращая их. Он бы сказал, что количество успешных подключений перевалило за пять сотен. Боты-жандармы занимались нейтрализацией только тех легионеров, которые оказывались слишком успешны и начинали влиять на двигательные функции.

Последние обороняющиеся нано засели на крыше. У вагончика-лаборатории был, судя по всему, люк сверху, потому что обычная дверь оказалась замурована и завалена хламом даже снаружи.

Он видел стреляющих, видел наступающий на них Легион. Где-то полсотни оставленных в живых зараженных – эти в основном прятались. Легион бережно расходовал ценный материал. Зато шевелящиеся трупы у стен вагончика явно им не ценились. Казалось, они сползлись сюда со всего поселения. Можно было сказать, что защитники смогут продержаться еще полчаса, не больше. Хотя кто знает – через полчаса все они могли оказаться уже на стороне Легиона.

Дрей не был уверен на сто процентов, что мертвецы, копошащиеся у вагончика, – это реальность. Последние несколько минут его сознание начало раздваиваться. Его уши слышали несуществующие голоса. Стоило ему чуть расфокусировать взгляд – и он начинал видеть цветные пятна, красиво расплывающиеся, меняющие очертания, плывущие в разные стороны.

Боли больше не было, наоборот, по телу начинала расходиться приятная истома, настаивающая на том, что нужно немедленно остановиться, прилечь, поспать, насладиться новыми ощущениями.

Поэтому он смотрел на происходящее у вагончика достаточно равнодушно. Кто знает, что из того, что он видит, правда, а что – всего лишь его сон?

Он смотрел и готовился к последнему рывку. Его мозг еще работал, хоть и почти полностью задурманенный ложными сигналами нервной системы. Дело осложнялось тем, что сейчас его сложно было отличить от тех, кого Легион подчинил себе полностью.

Он видел Костика, иногда приподнимающегося на крыше, и думал, как подать ему сигнал. Ему не просто надо было добежать до вагончика, но еще и как-то забраться на крышу, и постараться при этом не быть пристреленным своими же.

Эту задачу за него решил Легион. Всегда знающий, где находится Дрей, Легион знал об этом и сейчас. Пусть и с некоторой задержкой, но программа обсчитала место, где он находится, и дала новые команды. Все живые, принадлежащие Легиону, отвернулись от вагончика, лаборатория в котором была просто грудой железа без той коробочки, которую нес Дрей.

Они отвернулись от лаборатории и пошли в сторону доставщика. Такого изменения в их поведении не могли не заметить на крыше: Дрей видел, как взоры защитников переместились в новое место – туда, куда устремились куклы Легиона, туда, где стоял он.

Тело Дрея было абсолютно расслаблено, казалось, он наслаждается новыми ощущениями, которые ему подсовывал Легион. Но этого нельзя было сказать об его мозге. Дрей считал. Просто считал до десяти, с каждой новой цифрой все больше расслабляя каждую мышцу, даже лицевые мускулы.

Он не досчитал. На цифре восемь первые из Легиона оказались слишком близко и уже готовы были его схватить. Поэтому он рванулся вперед, успев про себя произнести лишь «девять».

Толкнув плечом ближайшего противника, он отбросил его назад, расчищая себе дорогу. Оставшееся до вагончика расстояние он преодолел в одно мгновение – адреналиновый шторм заставил его отключиться от всего, кроме желания двигаться.

С крыши начали стрелять, выбивая тех, кто кинулся за ним в погоню.

Дрей прыгнул, находясь еще в нескольких метрах от вагончика. Зацепился за решетку на окне, оттолкнулся, запрыгнул на крышу и свалился прямо на Костика.

После чего шторм угас, организм доставщика окончательно перестал сопротивляться нападению. Глядя в глаза местного проводника, Дрей произнес:

– Найдите контейнер «Наноздоровья» в рюкзаке. Только сначала размножить. Потом и меня кольните, не забудьте.

И не понимая, от чьего имени говорит, от своего или от имени Легиона, добавил:

– Доставка завершена.

Надо полагать, говорил не Легион, хотя и не Дрей. Говорил доставщик.

Глава 9 Дополнительный сервис

До сих пор на некоторых заброшенных базах западных секторов можно встретить действующие дронные комплексы, защищающие периметр. Официальное название, которое было дано этим комплексам, – «Локальная независимость» (производитель: «Объединенные заводы охранных систем»). Комплекс разворачивается меньше чем за час и может полностью обеспечить безопасность периметра небольшого поселка.

На текущий момент полностью действующие комплексы – крайняя редкость, хотя существуют свидетельства наличия такого оборудования у Изоляторов.

Что не афишировалось во времена Заката – комплекс мог также осуществлять полное блокирование демонстраций, банд, жилых кварталов мурашников, так как в некоторых модификациях возможна организация периметра в варианте «Зараженный квартал», что подразумевало разворот на защиту вовнутрь периметра. Именно это свойство активно использовалось правительством сектора Мегаполис Лодзь-Згеж при попытке сдержать эпидемию веерного гриппа А/Торонто/NA/20XX/HXNX. Так и осталось неизвестным, от чего погибло больше людей – от непосредственно гриппа или от пулеметов, активированных на максимальную защиту периметров (в пик эпидемии было задействовано более десятка). Известно только, что это подстегнуло бунт и физическое уничтожение всех членов правительства.

Стандартная комплектация «Локальной независимости» состоит из произвольного количества крупнокалиберных дронов-пулеметов (от 24 до 128), шести ракетных установок (любые типы зарядов, вплоть до тактических ядерных устройств), комплексов мобильной разведки (обычно КиберГлаз-XD), комплексов дозарядки и ремонта, а также центра мобильного контроля и координации контейнерного типа.

(Библия Нано. Приложение 6. Механизмы и устройства)

Дрей так и не понял, терял он сознание или нет. Казалось, он просто отвлекся и перестал воспринимать окружающее, из-за того что задумался о чем-то своем. О чем-то, чего сейчас даже не мог вспомнить.

Может, он его и не терял, но возвращение сознания доставщика в реальность было трудным. Мелькало лицо Костика – вернее, сначала это лицо воспринималось просто как светлое пятно на фоне потолка, прячущегося где-то в тенях. Потом на этом лице стали проявляться губы – Дрей их заметил только потому, что они постоянно шевелились. Затем, только затем Дрей начал слышать голос:

– Как же ты так вляпался, экзо? Тебя же не должно было накрыть! У нас один экзо живой остался – вообще как огурчик. Никаких симптомов. Может, тебе особый вирус там вкололи? Эй, приходи в себя, доставщик, иначе все здесь сейчас загнемся.

– Доставка… завершена… – повторил Дрей, пытаясь отбрыкаться от настойчивого Костика и вновь уйти в забытье. Чего они от него еще хотели? Шот у них: если он заставил выздороветь Дрея, то вылечит и всю колонию. Тех, кто еще жив.

– Да понятно, что завершена. Только антидот, оказывается, действует не намного шустрее, чем вирус. Ты видел это чудо по имени Легион, кстати? Я и не знал, что такое возможно. Мы ввели антидот себе, клонировали еще полсотни бланков и продолжаем. Но на тех, что снаружи, он действует слишком медленно. А тут еще Изоляторы…

– Что… Изоляторы? – Дрей приподнялся на локтях и встряхнул головой. В мысли начала возвращаться некоторая ясность.

– Изоляторы передали по громкоговорителям, что ждут подтверждения излечения, или зачищают территорию. Вообще ты бы видел, что здесь творилось…

– Можешь мне не рассказывать, – хмыкнул Дрей. – Когда? Когда срок?

– Ну сейчас осталось меньше часа. Они же давно это передали. Тебя еще не было. Мы думали, что все. Думали, от чего лучше загнуться – от Легиона или от зачистки. На всякий случай все, кто еще не переметнулся к Легиону или ближе к могиле, собрались у лаборатории. Надеялись, что ты все же выйдешь. Там у периметра тебя тоже должны были ждать. Ждали?

Дрей покачал головой.

– Ну, значит, не дождались. Ты бы видел, что здесь было, когда прямо внутри лаборатории одного из нас Легион под контроль взял. Еще бы чуть-чуть – и не стало бы у нас клон-станции.

– Что теперь?

– Теперь – надо бы ускорить излечение. Нас здесь всего трое, но мы пойдем наружу и начнем их колоть. Респираторно – слишком маленькая концентрация, еще сутки будет антидот распространяться. За сутки тут все оставшиеся сдохнут.

– А я?

– А тебя мы попросим к Изоляторам рвануть, с антидотом. И их защитить, и зачистку отменить. Может, проблема так и останется локальной: вроде за периметр Изоляторов эпидемия не вышла. Иначе они бы уже здесь ад устроили. Без всяких предупреждений.

– И все?

– Ну да, и по дороге тоже можешь кого кольнуть, если придется. Мы тебе шприцев с запасом дадим. Главное, ты дойди, а то времени совсем мало осталось.

– Снаружи много?

– Легионеров? Да с полсотни сейчас, но половина уже валяется – мы тут их подпустили на крышу – и шприцами… Легиону они не принадлежат, но и к жизни еще не вернулись.

– Трупы перестали шевелиться?

Костик покачал головой:

– Нет, это дерьмо из трупов уже не выгонишь. Только дождаться, когда оно само загнется. Ладно, оклемаешься – поднимайся наверх. А то я там Толика одного оставил.

В лаборатории действительно было пусто – только у чего-то, напоминающего самогонное устройство, колдовал экзо.

– Так ты тут за главного головастого? – обратился Дрей к собрату.

– Ага, – не оборачиваясь, ответил тот. – Мы по дюжине пробирок минут за десять можем выдавать – вышли на полную мощность.

– Получается, всех нано спасли двое экзо, – усмехнулся Дрей.

– Ну… – протянул собеседник. – Я ведь не Костик: я чуть в таких штуках разбираюсь. Думаю, что экзо здесь все-таки один. Но это ничего, все равно я не из болтливых.

Дрей кивнул, еще раз посмотрел на лаборанта и полез наверх по лестнице, приставленной к люку в крыше.

Специальной упаковки для ампул-шприцов не было, поэтому Дрею пришлось взять весь запас прямо в таре, что использовалась для еще пустых. Это были матерчатые ленты со множеством кармашков, в которых ампулы помещались, как в пулеметной ленте.

Дрей кинул несколько ампул в рюкзак и еще два десятка, в свернутом состоянии, затолкал в нагрудные карманы. Так, чтобы можно было выдернуть ампулу прямо из кармана. Не очень удобно, конечно, но время было дорого.

Много бывших легионеров валялось прямо вокруг лаборатории. Они были еще недееспособны, но Дрея порадовало, что антидот вообще действовал. Сколько раз уже бывало, что вся доставка оказывалась полной пустышкой, потому что товар или испортился, или изначально был бракованным.

Легион молчал. Дрей видел его кукол, прячущихся за углами соседних зданий, но они не пытались ни атаковать, ни разговаривать с излеченными. Дрей надеялся, что столь массированная потеря ботов структуры Легиона просто выбила программу, что она не успевает приспособиться к уменьшению мощности. Это был оптимистичный сценарий.

Он кивнул Костику и легко спрыгнул с крыши. Бежать не хотелось, поэтому Дрей лишь с места ускорил шаг, направляясь к ближайшему посту Изоляторов.

В правой руке он по-прежнему держал пистолет. А в левую взял шприц – на всякий случай.

Сзади, за ним, с крыши с гиканьем спрыгнул Костик. Дрей не оглядывался – он и так отлично себе представлял проводника, размахивающего шприцами в обеих руках и несущегося на легионеров.

Дрей все же побежал: до Изоляторов нужно было еще добраться, а время поджимало. Тем более что чем быстрее он двигался – тем сложнее Легиону было адаптировать свои действия, если он все же захочет устроить ловушку.

Первый легионер, которого он встретил прямо за ближайшими домами, просто не успел убраться с дороги. Он и не пытался преградить доставщику путь, наоборот, кинулся прятаться, но не успел. Дрей вогнал шприц ему в плечо, вдавил содержимое прямо в мышцу, после чего отбросил легионера с дороги. Концентрация антидота была такая, что она должна подействовать и при внутримышечной инъекции, а искать у каждого зараженного вены не было ни желания, ни времени. Скорее всего, все они, те, что крутились вокруг лаборатории, и так уже на пути к исцелению, и Дрей лишь слегка ускорил этот процесс.

Дрей не останавливался – лишь выдернул из кармана следующий шприц. Если Легион действительно полностью потерял контроль над своими куклами, то дело шло на лад. Но времени у доставщика от этого больше не становилось.

Следующим легионером оказалась женщина. К этому моменту он сильно удалился от лаборатории – центра, от которого расходились волны излечения, и эта женщина была во власти Легиона полностью.

Попытка Дрея вколоть антидот встретила яростное сопротивление. Зараженная успела перехватить шприц и просто раздавить его прямо в руке. Считалось, что эти ампулы крайне сложно повредить, невозможно разбить или расплавить. Конечно, они не были вечными, но и раздавить их в ладони могли немногие. Мышцы девушки были усилены, и судя по непропорционально утолщенным плечам и локтям, мышечные усилители использовались не самые лучшие. Хотя на их эффективность это не влияло.

Девушка ударила, Дрей уклонился. Времени устраивать поединок у него не было, но и убивать нано, которая была в шаге от излечения, ему не хотелось.

– Мы – Легион, – сказала девушка без связи с какой-то конкретной мыслью.

– Пока да, – кивнул Дрей, уклоняясь еще от одного удара.

– Уменьшение области заражения привело к пересчету императива номер один. – Девушка прыгнула и последние слова договаривала в прыжке. Дрей опять уклонился, на этот раз перехватив ударную ногу нано и жестко впечатав локтем в нижнюю часть бедра. Колено отчетливо хрустнуло.

Она упала, но продолжала говорить, одновременно пытаясь встать на сломанную ногу:

– Императив номер один локализован до уничтожения всех нано в зоне контроля. Мы – Легион!

Дрей размышлял над тем, что делать дальше, всего мгновение. Девушка должна была начать излечение, как только встретилась с Дреем. Со сломанной ногой она переставала представлять существенную угрозу. Дрей думал только о том, тратить ли на нее еще один шприц.

– Ты повторяешься, – сказал он, подходя ближе.

– Самый простой способ обеспечить уничтожение нано в этой зоне – не пустить тебя к наружному периметру. Мы – Легион! – Теперь стало очевидным, что этот выкрик являлся всего лишь ярким признаком потери программой своих мощностей. Что-то вроде судороги, только судороги программной. – Тогда всю зону уничтожат те, что не пустили нас наружу. Императив будет выполнен.

Говоря все это, девушка сумела все же встать на ноги – Легион полностью отключил боль в этом теле. Хотя Дрею было видно, что она не сможет сделать и шага, разве что прыгать на одной ноге.

– Тебе пора менять императивы, – сказал Дрей, подойдя почти вплотную. Шприца он все же решил не тратить. Он ударил легионера в лоб открытой ладонью. Удар был слишком коротким, чтобы откинуть девушку назад, но достаточно сильным, чтобы устроить такую болтанку внутри черепа, после которой любой должен отключиться, все равно, находится он под контролем Легиона или нет.

Он придержал девушку, не давая ей упасть, и мягко положил ее на землю. Приблизился вплотную, глядя в ее лицо, кстати, очень даже красивое, и тронул своими губами ее губы. Глубоко выдохнул в полуоткрытый рот девушки, отдавая ей вместе с воздухом сонм ботов антидота.

И побежал дальше. Он хотел надеяться, что она придет в себя обычным нано. На бегу коснулся пальцами своих губ. Только сейчас он почувствовал легкий вкус клубники, оставленный губами девушки.

Дрей взялся за следующий шприц.

Последняя отчаянная попытка остановить доставщика была предпринята Легионом перед самым периметром.

Их было больше десятка, и они напали на Дрея в тот момент, когда он уже увидел вдалеке полосу выжженной земли. Изоляторы обеспечили себе свой периметр, попросту спалив все, что могло закрывать обзор пулеметам.

Эти разговаривать с Дреем не пытались. То ли Легион понял тщетность своих попыток поболтать с доставщиком, то ли он ослабел настолько, что все его усилия были сосредоточены на одной-единственной задаче – остановить доставку.

Но все нападающие все же бормотали, каждый себе под нос, никак не синхронизируя свои слова друг с другом. Каждый своим голосом, со своей громкостью и скоростью, все они говорили:

– Мы – Легион.

Из-за того, что одновременно эти слова говорило множество ртов и каждый на свой лад, они превратились в простой шум, в котором почти невозможно было распознать смысл. Если бы Дрей не слышал этой фразы раньше, он и не понял бы, что пытаются произнести его противники.

Он выстрелил, и пуля разбила ступню ближайшего. Воткнул шприц в следующего, отпнул его в сторону, и пока доставал новый шприц, разрядил всю обойму в набежавших с разных сторон.

Выстрелы были калечащими – у него было не так много вариантов, так что Дрею подумалось, что не стоит пытаться посетить форт в ближайшее время. Даже нано не смогут быстро восстановить раздробленные кости, и даже их благодарность за спасение может не перевесить обиды на того, кто оставил их инвалидами.

Патроны в обойме кончились, и следующего набежавшего на него Дрей ударил ногой в бедро, заставляя его упасть на колени, и добавил сверху – локтем по затылку. Вогнал ему шприц под лопатку, вдавил антидот и переключился на следующего, так и оставив ампулу в теле.

Потерявший сознание нано повалился вперед, а шот так и торчал у него из спины, слегка покачиваясь.

Те, кто остался позади него, Дрея не волновали: даже если кто-то из них еще способен был встать, вряд ли они смогли бы хоть как-то ему помешать.

Впереди него стояло трое. Последних, что разделяли его и периметр Изоляторов.

– Мы – Легион, – произнес тот, что стоял посредине. На этот раз его голос можно было услышать, потому что все остальные молчали. И то ли оттого, что его слова были единственными сказанными, то ли Дрею просто чудилось, но на этот раз слова были произнесены как-то неуверенно.

Средний и стал первой целью. Дрей бросился вперед и вонзил ему чуть выше сердца сразу три шприца. Вдавил центральный, не трогая остальных двух, после чего схватился за крайние – благо теперь ему не мешал пистолет, – и ударил противника коленом в грудь, отбрасывая его назад и вытягивая две полных ампулы обратно. Шагнул в освободившееся пространство и ударил шприцами справа и слева, вгоняя лекарство в шеи оставшихся двоих.

Сделал несколько шагов дальше, не оглядываясь назад.

Судя по всему, программа достигла критического минимума доступной мощности, после которого не способна была на самостоятельные вычисления. По крайней мере, позади него больше никто не пытался причислить себя к Легиону. Зато он услышал первый стон. Чисто человеческий стон, который вряд ли мог издать кто-нибудь, подконтрольный Легиону.

Его руки были подняты, и он так и стоял на границе зоны, ограниченной наспех забитыми в землю красными флажками. Буквально в метрах от этих флажков лежало несколько трупов, превращенных в лохмотья крупнокалиберными пулями, так что можно было не сомневаться, что граница зоны была очерчена правильно.

Дрей потоптался на месте, повернувшись вокруг своей оси, чтобы убедиться, что никто больше не пытается его преследовать.

Судя по тому, как двигалось дело, остатки поселения могли уничтожить и без помощи Легиона. Время шло, а с той стороны не было ни малейшего движения. У него оставалось всего несколько ампул, и ему очень хотелось передать их на ту сторону периметра – и как доказательство конца эпидемии, и как дополнительную страховку от дальнейшего распространения вируса.

Дрею начало надоедать, и он подпрыгнул, махнув руками в стороны, словно делая зарядку, чтобы хоть как-то привлечь внимание наблюдателей с той стороны. А то, что с той стороны за ним внимательно следили не только автоматизированные пулеметные точки, казалось бесспорным.

Он оглянулся еще раз – Легион сдался, сдался окончательно.

В этот момент Дрей вспомнил, как недавно выбирался из бункера Баюна и вот так же стоял на границе периметра сонной зоны. Нехорошая ассоциация, но он все же начал прикидывать, как пройти мимо полного закрытого периметра Изоляторов и как сделать это побыстрее. А вдруг…

Его планы прервал силуэт человека, появившегося прямо за пулеметной точкой.

Человек был облачен в глухой костюм биологической защиты, почти что скафандр, но двигался достаточно уверенно. Двигался к нему, и пулемет, из-за которого он вышел, полностью проигнорировал его появление внутри охраняемого периметра.

Дрей присел на корточки. Что ни говори, день выдался тяжелым.

Глава 10 Колыбельная

Самой длинной частью доставки оказался постинфекционный карантин. Оказывается, Изоляторы умели не только проводить масштабные операции по зачистке, но и просто ждать.

Дрей изнывал от безделья. В подобное положение он попал впервые. Во время доставок скучать не приходилось никогда, а в промежутках между ними – дома всегда находилось достаточно занятий, к которым нужно было приложить руки.

Спаслись полторы сотни. Только те, кто не погиб во время эпидемии: либо Легион просто не успел сделать свое дело, либо те, кто выжил и использовался Легионом в качестве ходячих кукол. Дрей поначалу шарахался от вторых, тем более что многие из них ходили искалеченные, с переломанными костями, и он-то отлично знал, чья это заслуга. Конечно, он мог считать себя их спасителем, однако Дрей понимал, что сломанная конечность зачастую прекрасно заглушает чувство самой сильной благодарности.

Но достаточно скоро выяснилось, что все, кто прошел через контроль Легиона, не помнят практически ничего из того периода. Последние часы Легиона помнили только трое – Дрей, Костик и тот лаборант-экзо. Третий парень из лаборатории сгинул в последнем противостоянии. Костик, похоже, совершенно не задумывался о странной реакции экзо на заражение, которое действовало только на нано. А лаборант был нем. Дрей сталкивался с ним еще не один раз, но тот ни словом, ни намеком не напомнил доставщику ни о странности его заражения, ни об их разговоре в лаборатории.

Так что для всех, кто остался жив внутри зоны, Дрей являлся спасителем. Спасителем-экзо, который пришел в трудный час и, невзирая на расовые предрассудки, спас жизни многих людей.

Сложнее всего было разобраться с разбушевавшейся Жандармерией. В отличие от натуральной иммунной системы, обладающей механизмами торможения после того, как атака врагов оказывалась успешно отбита, Жандармерия такими свойствами не обладала. Процесс растянулся, один раз дошло даже до полуобморочного состояния, когда Дрей вынужден был тихо заползти в выделенную ему комнату и проваляться на кровати несколько часов, прежде чем ему стало хоть немного получше.

Постепенно все же и эта проблема разрешилась. Жандармы вымывались из организма один за другим – их количество понемногу возвращалось к начальной величине.

Когда карантин все же сняли, Дрей имел короткий, но весьма важный разговор с командиром отряда Изоляторов.

– Ты сделал хорошее дело, – проговорил мужчина, не посчитавший необходимым представиться. – Спас, возможно, целую нацию. И от нас личная благодарность, в дополнение. Все шло к тому, что нам бы пришлось зачистить и себя.

– Да, – кивнул Дрей. – О программной надстройке над вирусом никто не думал. Дьявольские люди жили во времена Заката. А так – не за что. Это была доставка. Моя работа.

– Я лишь хочу сказать, что ты внесен в список. У нас такой есть. Ты одиночка, но и таким, как ты, иногда нужна помощь. Если такое время придет, помощь будет тебе оказана – лишь брось клич.

– Никто же не знает ваших баз. Куда кричать? – Дрей пожал плечами. Не то чтобы он собирался когда-либо просить Изоляторов о помощи, но все-таки этот вопрос казался интересным с точки зрения логики.

– Это не столь важно. Просто скажи это раз, другой. В кабаке, друзьям, знакомым. Скажи, что ждешь от Изоляторов помощи. И увидишь – она придет.

Дрей лишь кивнул. Мужчина прошел с ним до Сварщика, поджидающего доставщика в отдалении, и попрощался.

– На редкость удачная доставка, не находишь? – спросил Дрей у своего клиента.

– Да, говорят, было круто. Хочу подбросить тебя домой, если ты не против. А то ты подзадержался.

– Не против. С оплатой проблем не будет?

– Побойся Бога! Ты не представляешь, что творилось с этой стороны. Я, если честно, решил, что нашей расе конец. Так что отдал твоим девчонкам Колыбель сразу. В тот же день. Ты либо выполнил бы заказ, и тогда оплата есть оплата. Либо нет – и тогда ни этот гемм, ни какие другие мне бы уже не понадобились.

– За это – спасибо. – Дрей действительно волновался, не является ли подобный гемм одним большим фарсом, чтобы заставить его пойти на доставку. – Надеюсь, следующие заказы от тебя будут попроще.

– Я рад, что ты включил меня в список своих заказчиков. Таких, как ты, осталось совсем немного.

– Придут новые.

– Придут, – кивнул Сварщик. – Сам же знаешь, что это будет не то. Совсем не то.

Сварщик говорил что-то еще. Но Дрей думал о другом и почти не слушал своего собеседника. В конце концов, тот просто замолчал, и дальше они ехали в тишине.

В нынешнем мире роды были самым опасным, с чем могла столкнуться женщина. По смертности они опережали даже эпидемии. Несмотря на то что Настя получила Колыбель, на то, что до кульминации оставалось еще шесть месяцев, Дрей боялся.

Боялся, наверное, впервые в жизни.

Интерлюдия Отмель

Ветер оказался сильнее, чем предполагала Илона, но ей не хотелось возвращаться на берег и менять парус. Отмель уходила так далеко от берега, что становиться на доску она могла только во время прилива, иначе ей бы пришлось тащить серф на глубину слишком долго. Даже самый короткий киль в отлив скребся по песку.

Ветер сегодня не только дул сильнее, чем надо, но еще и нес с собой холод. Она погрузилась в воду, чтобы смочить гидрокостюм, и лишь после этого взялась за парус.

Чуть повернув мачту острее к ветру, Илона тут же оказалась на доске, выдернутая наверх парусом, поймавшим очередной порыв. Ей хотелось на глубину, и она рассчитывала сполна воспользоваться часами прилива и даже успеть вернуться к самому берегу до того, как вода отступит.

Моря она не боялась, как не боялась и глубины. Сейчас на суше опасностей было куда больше.

Не боялась она и одиноких заплывов. Даже наоборот, после всех мытарств, в которые она попала по вине людей, она предпочитала одиночество, которое страшило ее куда меньше, чем присутствие рядом кого бы то ни было.

Наверное, существовал лишь один человек, рядом с которым она могла чувствовать себя в большей безопасности, чем одна. Но и он не мог претендовать на совершенство.

Сведения, поступившие из Баюна, показывали, что Андрей, по крайней мере один раз, потерял контроль над ситуацией. Тогда, в лаборатории, он провел без сознания больше получаса, и в эти минуты от него не зависело ничто. Доставщику помогла лишь добрая воля тех, кто находился рядом с ним.

Но добрая воля не константа, она – функция, просчитать которую почти невозможно.

Девочка хотела подумать. Поэтому уплывала все дальше, навстречу волнам, стремящимся к берегу. На открытом пространстве, когда ничто не мешает движению и каждый галс может растягиваться на сотни метров, ей думалось лучше всего.

Уравнение не сходилось, и она не могла убедить даже себя, что это изменится хоть когда-нибудь. Но, с другой стороны, вариантов оставалось совсем мало. И когда-нибудь ей придется сделать выбор, принять решение – единственное решение, на которое способна она одна.

Где-то там, далеко, на берегу, ее ждал дом, в котором не горела ни одна лампа, в котором лежали в камине лишь остывшие угли. Комната с огромным окном, выходящим на море, освещалась только полоской света из щели не до конца закрытого компьютера.

Этот свет был неровным и прыгающим, потому что на монитор постоянно выдавалась новая информация, терпеливо накапливаясь в ожидании ее возвращения.

Доставка вторая Точка Заката

– Конечно, я прогуляюсь с вами, – сказала она, – хотя формально мой орден не очень заботит искупление для отдельных людей. Мы значительно более претенциозны. Наша работа – попытаться спасти мир.

Он усмехнулся:

– По человеку зараз – слишком медленно, не так ли?

Орсон Скотт Кард. Тень Эндера

Глава 1 Порода древесины

Каждый зараженный должен уединиться. Если он отказывается, он должен быть уничтожен.

Каждое поселение с подозрением на заражение должно самоизолироваться. Если это невозможно или кто-то в поселении не соглашается на изоляцию, поселение должно быть уничтожено.

Каждый сектор с быстро распространяющимся заражением должен перейти на полную автономность вплоть до уничтожения угрозы распространения эпидемии внутри сектора. Если сектор, вольно или невольно, нарушил условия протокола, он ДОЛЖЕН быть уничтожен. Сегментарная изоляция внутри сектора, равно как и контроль соблюдения любым жителем условий протокола, остается в обязанностях руководства и населения сектора.

Доступ к жилищу человека имеет только он сам, его семья и те, кому доступ разрешен лично владельцем жилища. Владелец жилища может отказать в доступе любому, включая полицейские силы, и это не может быть подсудным деянием. Человек имеет право не подпускать к себе любого другого человека любыми доступными ему средствами. И это не может быть подсудным деянием.

Доступ в поселение имеют только жители поселения и те, кому они разрешили доступ. Они могут отказать в доступе любому, включая представителей властей, и это не может быть подсудным деянием. Жители поселения имеют право уничтожать любого приближающегося к их жилищу, и это не будет подсудным деянием.

Сектор имеет право изолировать себя от соседнего сектора или полностью изолироваться без объяснения причин. В этом случае предотвращение попыток пересечения границ сектора не может считаться подсудным деянием. Сектор ДОЛЖЕН уничтожать любых представителей соседнего сектора, если на него наложен карантин.

(Библия Нано. Манчестерский протокол, финальная редакция (Точка Заката). Выдержка)

Дрею нравился дом, который он построил в поселке. Как раз для троих. Ну может, скоро – для четверых. Беременность Насти проходила на удивление спокойно, и хотя Дрей постоянно скрещивал пальцы, как только начинал об этомдумать, вероятность успешного исхода становилась все больше.

Но чем доставщик действительно гордился, так это своей библиотекой. Нет, не набором книг – достаточно неплохим, но все-таки отнюдь не уникальным. На те огрызки от человечества, что остались после Заката, книг оказалось более чем достаточно. Как и всего остального. Конечно, бумага – хрупка, и в зарнице Заката сгорели миллиарды экземпляров, но книг все равно выжило больше, чем людей.

Дрей гордился не своей подборкой литературы, а самой библиотекой, которую сколотил в одной из комнат.

Сложнее всего в этом процессе оказалось достать доски. С бревнами – не было никаких проблем, но вот искать пилораму по окрестным поселкам пришлось долго. И доски оказались даже ценнее, чем он мог себе представить, когда затевал все это мероприятие.

Дрей помнил хозяина пилорамы. Экзо, слегка дряхловатый для чистокровного, один из немногих людей первого поколения, переживших Закат. Сумевших правильно сбалансировать инъекции, набить себя геммами так, чтобы выстроить достаточный барьер от всевозможных угроз современного мира – эпидемий, радиации, старости и болезней. Сумевших также просто выжить. На чистом везении не попасть под тактический ядерный удар или нож первого попавшегося встречного. С точки зрения эффекта для отдельного индивидуума – явления, несущие абсолютно одинаковый результат.

Экзо тоже гордился. Гордился тем, что может делать доски. Ломил за них безбожную цену, но любил свое дело, свой самодельный станок, свой ветряк, который до сих пор давал ему электричество, позволявшее всему его предприятию работать. Доски делались медленно – крохотный заказ Дрея хозяин исполнял несколько дней, хотя, конечно, у доставщика оказались повышенные требования. Но мастер, казалось, был только им рад.

Теперь эти доски стали полками, на которых стояли книги. Полки Дрей закрепил на вертикально поставленных бревнах – бревна были дешевле, чем доски, и именно они стали несущими. На полках стояли книги. Но книги – это то, на что Дрей редко обращал внимание гостей, хотя и прочитал их все до единой, а многие и не по разу.

Дрей всегда хвастался библиотекой.

Он заставил Сварщика пожалеть несколько раз, что тот согласился на чашку чая в библиотеке, а не остался за столом на веранде.

– Но зная тебя, Сварщик, и несмотря на то, как много ты сделал для моей семьи, – Дрей все же решил позволить гостю перейти к делам, – я все же понимаю, что ты здесь не просто так. Есть работа?

Сварщик кивнул:

– Есть. Что ты знаешь о серой слизи?

Дрей пожал плечами и взглянул на стоящие на полках книги. Выступающий среди прочих корешок большого тома «Ад Одиночества» Акутагавы привлек его внимание. Не отрывая от него взгляда, Дрей ответил:

– Что ее существование невозможно. Доказано теоретически.

Сварщик не выдержал и оглянулся:

– У тебя там что, поздние труды Дрекслера?

– Нет, ничего такого. – Дрей тут же отвернулся, и, отвлекая Сварщика от полок, произнес: – Но у меня есть кое-что получше.

Он выдвинул левый верхний ящик стола и вытащил оттуда тяжелый первый том «Библии Нано». Легкий способ переключить внимание собеседника. В большинстве поселков одна библия приходилась на все поселение. По воскресеньям в общинном доме ее читали вслух, для всех. Это не касалось религии – это затрагивало выживание.

– О, даже не знал, что ты и ее читал. Разве у вас это приветствуется? Я вот никогда не прикасался к «Библии Экзо».

– Специфика моей работы, – не говорить же Сварщику о своем дуализме, – предполагает начитанность. – Дрей положил руку на библию: – Поэтому у меня есть и вариант «нано», и вариант «экзо».

Дрей симметрично положил руку на правый край стола, под которым в ящике действительно лежал полный комплект альтернативного варианта. Своего он добился – Сварщик совершенно отвлекся от библиотечных полок.

– Так вот, в библии сказано, с отсылкой на поздние труды Дрекслера, конечно, что она невозможна.

– Дрекслер был скорее идеологом… – покачал головой Сварщик.

– Его мнение доказывали потом и теоретически. Но дело не в этом. Библия – она на то и библия, чтобы просто верить тому, что в ней написано. Ты не веришь вашей собственной библии, Сварщик?

– Верю, – гость кивнул. – Но я так же верю и собственным глазам. И ушам. Сам Дрекслер предупреждал об опасности серой слизи.

– Это его ранние труды. Потом он отказался от своего мнения. Полностью. Но дело даже не в этом. Ты же знаешь, Сварщик, знаешь и сам, что нанороботы не способны размножаться бесконтрольно.

– И кто же их остановит, если они захотят?

– Не кто, а что. Они и не захотят, это первый барьер. А если захотят, то нарвутся на все ограничители, которые прекрасно работают миллионы лет на любых других желающих. Никто – ни одна клетка, ни один организм – не даст скушать себя без боя. Да и нет таких универсальных колоний, которые бы способны были жрать все что угодно. А простые наноэпидемии – это все-таки не серая слизь.

Сварщик кивнул:

– Ну я просто хотел убедиться, что материал ты знаешь. Тем меньше придется тебе рассказывать.

– О чем? – Все-таки в своей библиотеке к Дрею всегда приходило благодушное настроение. Он лично считал, что это от запаха дерева, к которому слегка примешивался запах лака.

– О том, как можно обойти естественные ограничители и создать нанокультуру, способную организовать нам невозможный катаклизм.

– Серую слизь? Сварщик, либо у нас разность в понимании терминов, либо тебя кто-то дурачит. Если бы такие наноботы существовали, то не существовало бы уже нас. Основа подобных колоний, если даже мысленно построить модель их развития, во взрывообразном размножении. А дальше – смотри пункт первый: если мы живы, значит, серой слизи не существует. Иначе она бы распространилась быстрее информации об ее существовании.

– Да, – кивнул Сварщик. – Если только не представить, в рамках мысленной модели, конечно, что сейчас колония находится в латентном состоянии, так сказать, в предродовом.

– Ну я слушаю, – кивнул Дрей в ответ. – Чисто мысленное построение предполагает, что где-то есть пробирочка с такой вот дрянью, которую я должен уничтожить? Сварщик, у тебя что ни задание, так какой-то альтруизм. Я начинаю задумываться – как ты при этом умудряешься успешно вести дела? Так ведь недолго и прогореть.

– Мои дела ведутся очень хорошо, когда их можно вести с живыми. Тут и загвоздка, что в последнее время многие прознали, что я умею оставлять людей в живых. И что, – Сварщик взмахнул рукой в сторону доставщика, – я могу привлечь спецов, способных справляться с непростыми заходами.

Сварщик помолчал, отхлебнул чаю, что уже наверняка остыл, и продолжил:

– И мне сказали, что угроза появления серой слизи существует.

– Как?

– Ну давай рассудим логически – почему нет? По порядку?

– Если по порядку, то первым постулатом было то, что наномашины не будут способны использовать биоматериал в качестве материала для размножения.

– И?.. – подсказал Сварщик.

– Ну конечно, – согласился Дрей, – этот постулат устарел еще на Закате. Используют, еще как. В общем-то больше половины эттернов целиком из биологического материала, хотя нано и не любят об этом вспоминать.

– Дальше, – предложил гость.

– Дальше – посерьезней. Наноботы не способны к универсальной всеядности. Если они умеют сжирать листья и размножаться, это я к примеру, ибо таких колоний попросту не существует, то тлю, сидящую на тех самых листьях, они переработать будут не в состоянии.

– Почему не способны?

– Потому же, почему и живые. От вирусов и бактерий до высших форм. Лучше всего приспособился человек. Но и он – за счет организации сложной и иерархической пищевой цепочки.

– И чего он добился? – Сварщик усмехнулся. – Это, кстати, немного не по теме, но раз уж зашел разговор…

Он оглянулся, все еще пытаясь высмотреть то, на что не так давно пялился Дрей.

– …Раз уж он зашел, то можно прикинуть. К началу Заката общая биомасса человеческой расы на Земле, наверное, перевалила все возможные рекорды. А если прибавить к ней кучу видов животных и растений, выстроенных в аккуратную пищевую цепочку только для удовлетворения потребностей тех же людей, то, надо полагать, вся биомасса Земли работала только на людей.

– И чем это закончилось?

– Ну это уже совсем другой вопрос. Хотелось бы продолжить. Как бы мы с тобой обошли эту проблему? Как думаешь?

Дрей слегка сбился, особенно тогда, когда Сварщик перешел чуть ли не на тон учителя. У них в поселке был один такой. Действительно учил немногочисленных детишек грамоте. Заставлял заучивать наизусть целые страницы из библии экзо. Но разговаривал он со всеми чудно – даже с Дреем – так, словно знает намного, намного больше любого вокруг себя.

Дрей его не разубеждал.

– Скажем, – постепенно доставщик втянулся в игру, – можно было бы подумать о нескольких вариациях ботов, способных подстроиться под определенный набор видов животной или растительной еды.

– Вот! – поднял палец Сварщик.

– Но это чушь, – покачал головой Дрей, – это разные колонии. Слишком разные. Фактически каждая такая колония – как обычный нановирус. И чем шире ее всеядность, тем меньше… «пробивная способность». – Дрей чуть подумал, словно попробовал термин еще раз на языке, и повторил: – Ну да, пробивная способность.

– Это мы тут с тобой набросали за пять минут. А теперь представь, что могли придумать яйцеголовые в своих лабораториях, если они только этим всю жизнь и занимались? Ты сам знаешь, что немало. Через меня проходит много разных штук, очень много. Ты не поверишь, какие вещи иногда попадаются мне в руки: дрожь берет.

Сварщик задумался на мгновение, видимо, перебирая свой личный хит-парад диковин, а затем молча пододвинул чашку поближе к чайнику. Дрей понял движение и подлил еще. Пора было попросить девчонок о добавке, ибо чайник совсем опустел, но сейчас он не хотел отвлекаться.

– Даже если представить себе такую комбинацию разных колоний, способных начать совместно пожирать все подряд, то остается третий постулат.

– И какой?

– Что те, кого они соберутся пожирать, тоже не беззубые. Эта война идет миллионы лет, и выскочки в ней ничего не решают.

– Но могут изрядно попортить кровь, нет? – усмехнулся Сварщик. – Тот же Легион, хочу напомнить, остановили не миллионы лет совершенствования тех, кого он пожирал. Его остановил ты.

Дрей промолчал, не особо желая исправлять неточности в словах Сварщика. Уж он-то знал о Легионе столько, что мог бы слегка поспорить.

– Так вот, мои наниматели тоже не хотят полагаться на одну лишь эволюцию…

– Наниматели? Ты меня пугаешь: у меня что, появился конкурент? Ты сам берешься за доставки?

– Не совсем, – качнул головой Сварщик. – Ты просто не слишком детально знаешь особенности моего бизнеса. Возможно, тебе это и не интересно. Скажем так, в нашем деле чем сложнее задача, которую нужно выполнить, тем больше звеньев в цепочке. Но в данном случае, ты поймешь почему, эта цепочка не ветвится. Она вся ведет к тебе. Обычно же это так – чем ценнее товар, тем больше охотников за ним посылают. Сейчас же… скажем так – те, кто заказывает всю эту музыку, предпочли не идти на прямой контакт, а действовать через надежного посредника. И ты не можешь себе представить, сколько они за это переплатили.

– Ладно. Можешь считать меня теоретически подготовленным лучше, чем раньше. Что нужно найти и куда доставить?

– Искать ничего не нужно, Дрей. Только доставить. Но от этого доставка не станет легче, можешь мне поверить. Но можешь мне поверить и в другом: оплата будет по высшему разряду.

Глава 2 Густозаселенные районы

Нанокультура Хамелеон существует только в виде ненаследуемого бланка. Как правило, длительность действия культуры ограничена несколькими месяцами. Считается, что бланк Хамелеона в любой из модификаций действует значительно лучше в летнее время, хотя знания о причинах этого утеряны.

Краткосрочность действия бланка, вкупе с достаточно высоким риском летального исхода после применения, справедливо сделала его непопулярным в использовании, что обеспечило его доступность.

Изначально бланк разрабатывался в военных лабораториях сразу нескольких стран для применения силами специального назначения. Однако он так и не был введен в стандартный набор солдат до самого конца Заката.

Наноботы культуры достигают капилляров, максимально приближенных к коже, и могут по химической команде, поданной специальным макроботом в соответствии с информацией, полученной им со зрительного нерва, выделять специальные вещества, безвредные (теоретически) для организма. Кожа меняет цвет в широком диапазоне и достаточно быстро, чтобы создать значительный камуфляжный эффект.

Побочные эффекты: головная боль, тошнота, рвота.

Средняя статистика смертельных случаев при применении этого бланка превышает 5%. Считается, что 4% – это сбои в работе макробота, немедленно поражающие головной мозг, и 1% – тяжелые отравления химическими реактивами, применяемыми для эффекта окрашивания кожи.

Необходимо обратить внимание, что, несмотря на внешнюю схожесть описаний, бланк Хамелеон действует принципиально иначе, чем бланки Гриффин IV и Гриффин XII.

(Библия Нано. Приложение 5. Культуры – наномодификаторы)

Ввиду вплотную подступающей осени, в одежде Дрея преобладали грязно-желтые тона. Смешиваясь с зелеными, они худо-бедно обеспечивали его относительную незаметность на фоне начинающей падать листвы, желтеющих кустов и готовящихся к предстоящему сезонному угасанию деревьев.

Фантазия осеннего леса, конечно, была побогаче, чем у Дрея. Особенно ему нравились красные вкрапления осин, которые встречались хоть и нечасто, зато виднелись издалека.

Точка, где он должен встретить «курьера», приближалась, но пройти предстояло еще немало.

Ему сильно помогла давняя привычка – никогда не ходить по дорогам. А еще один из побочных эффектов Неприкасаемого, из-за которого Дрей не мог принимать снотворное: организм его просто разлагал на бесполезные компоненты.

В данной ситуации слово «бесполезные» пришлось заменить на «безопасные».

Они заметили друг друга одновременно – доставщик и невидимка. Почти полный невидимка – явно в одном из самых лучших бланков Гриффина, который можно было найти на рынке. Дрей заметил-то его только потому, что тот шевельнулся, и боты под кожей среагировали на это движение с пусть и небольшой, но задержкой.

Гриффины были одним из самых опасных бланков для тех, кто их использует, и одно это уже говорило Дрею о том, насколько серьезно настроен был тот, что сидел в засаде. В отличие от простеньких Хамелеонов, отдельные боты этого бланка в активной фазе объединялись в сеть, моментально обмениваясь информацией об окружающей среде, выводя прямо на кожу дополнительную сенсорную сеть и позволяя поверхности тела моментально подстраиваться под фон, на котором оно находится. Вкупе с маскировочным халатом, проповедующим ту же идею и объединяющимся с ботами Гриффина в единое целое, эффект невидимости был полным. Могли выдать только глаза, но для этого существовали очки. Сам такой вещи Дрей ни разу не пробовал, но видел не раз. И поэтому знал, что после применения не выживает каждый десятый. Нужны были серьезные доводы, чтобы вколоть себе подобный шот.

Но наблюдатель смотрел на дорогу. И пошевелился в самый неподходящий момент. Поэтому эффект неожиданности, ради которого был использован Гриффин, пропал.

Дрей даже не потянулся за оружием, понимая, что к началу контакта уже не успевает. Первую ампулу он встретил прямо грудью, наступая на невидимку, вместо того чтобы попытаться убежать или скрыться. Возможно, если бы в засаде сидел только один, Дрей бы так и сделал, но он почти наверняка знал: где-то поблизости прячутся его дружки.

Выстрелить второй раз невидимка не успел. Дрей перехватил его руку, развернув поднявшегося с земли полубоком, и направил оружие прочь от себя. Как раз в сторону появившегося второго «наблюдателя». Тот тоже скрывался под Гриффином, но при беге это помогало мало.

Конечно, если не приглядываться, то его вполне можно было и не заметить. Но смазанный след, ломающий, искажающий картинку осеннего леса, легко его выдавал. Надо было ему оставаться неподвижным.

Если бы он просто не шевелился, то остался бы жив. А сейчас второй невидимка получил всю обойму ампул из оружия первого. Насколько Дрей понимал, вряд ли ампулы были наполнены слабеньким болеутоляющим – скорее сильнодействующим снотворным, способным моментально повалить слоненка. Даже он, несмотря на Неприкасаемого, пусть и не заснул, но все равно чувствовал, как его сознание теряет четкость.

Полная обойма такого пойла, оказавшаяся в невидимке, – верная смерть, спасать от которой Дрей не собирался. Он отправил вслед и первого – развернувшись еще больше и ударив его локтем свободной руки в основание черепа. После этого доставщик выпустил начинающего валиться на землю разбойника – только для того, чтобы тут же отпрыгнуть в сторону.

Засада готовилась на него. Это он знал точно. На этой полузаросшей дороге, всего лишь глухом проселке между несколькими поселениями, просто не могло найтись достаточно интересных целей, ради которых можно было здесь сидеть. Вкалывая себе при этом Гриффинов. Такое организовывают только на крупную рыбу.

А еще обычным бандитам не нужны живые жертвы. Поэтому ампулы то ли со снотворным, то ли с парализатором говорили только об одном.

Кустари.

А как известно, кустари по двое не ходят.

Дрей отпрыгнул в сторону, прижал ладонь к земле и опустился на одно колено. Эти двое были авангардом, и только. Вколовшие себе опасные шоты, чтобы иметь возможность приблизиться к дороге и либо быстро обездвижить, либо хотя бы вспугнуть жертву. Что говорило еще об одном – банда прекрасно понимала, что легко справиться с Дреем не получится. Они готовились, и так как никого более опасного в ближайших поселениях не наблюдалось, готовились распотрошить именно его.

Раз он не встретил остальных раньше – значит, они были либо еще глубже от дороги в лесу, либо дальше вдоль: чтобы перехватить вспугнутую добычу. Дрей поставил на второе и тут же развернулся, укрывшись за толстой сосной. Пистолет хоть и стрелял ампулами, был отнюдь не бесшумным, и хлопки от выстреливаемой обоймы должны были привести банду в движение.

Так и есть. С этой стороны дороги пряталась еще пара, и теперь они ломились вперед, словно были на все сто уверены, что дело уже кончено, и боялись не поспеть к разделу добычи. Не стоило забывать и о другой стороне дороги, но это не было сейчас главным. Разделившись, кустари лишь себя ослабили, и больше ничего. Хотя этого не понимали. Их тактика всегда предполагала засады и беззащитных жертв.

Хоть кустари и ошибались в частностях, плохих бойцов среди них не было. Не обнаружив заветного парализованного тела, они притормозили. Невидимки так и оставались невидимками: боты продолжали работать на трупах, хотя вряд ли это могло продлиться долго. Так что новички не увидели вообще ничего – ни ожидаемой добычи, ни своих приятелей.

Дрей ждал. Кустари озирались, но замершего за стволом доставщика так и не заметили. Возможно, в капиллярах под кожей у него не было ботов Гриффина, но прятаться он умел и без них. Многие даже не догадывались, насколько важно выбрать поведение, манеру движения, место, где прячешься. Насколько это важнее всевозможных модных бланков. Дрей, почти всю жизнь так или иначе проведший в лесах, знал это очень хорошо.

Наконец-то он услышал, что хотел: шум бега еще нескольких человек с той стороны проселка. Лишь после этого он высунулся из-за дерева и показался этим двоим. Но они увидели скорее даже не доставщика, живого и здорового, а дуло направленного на них пистолета.

Выстрелов было всего два. Оба кустаря еще падали с пробитыми головами, а Дрей уже бежал.

Нет, у него и в мыслях не было убегать от кустарей. Он вообще не собирался оставлять ни одного из них в живых. Во-первых, кустари были самыми ненавистными из бандитов. Дрей не видел, чтобы хоть одного из тех, кто делает вытяжки из живых людей, пытаясь на этом заработать, хоть раз пощадили. Но они и попадались очень редко. Эти банды состояли не просто из изгоев, а из крайне опасных изгоев.

И в этом была вторая причина. Раз засада была устроена здесь, так близко от его поселка, значит, кустари точно знали, где он живет. А он не собирался ждать, пока остатки банды поднакопят сил и попробуют снова. В следующий раз они могли прийти и в поселок. К его женщинам. За его ребенком.

Убить надо было каждого.

Так что Дрей бежал не для того, чтобы убежать. Он лишь растягивал оставшихся.

Удалившись на пару сотен метров с максимальной скоростью, которую сумел развить, он резко забрал в сторону, медленно делая большую петлю. По его расчетам, как раз сейчас кустари должны были наткнуться на трупы. Если своих невидимок они могли пропустить, то не заметить двоих с дырками во лбу было невозможно.

Пятьдесят метров в сторону.

Они подойдут, проверят, что их приятели мертвы, начнут озираться в поисках скрытой угрозы и по-прежнему скрытых Гриффином приятелей.

Дрей, сделав большой круг, уже бежал назад. Только, в отличие от своих противников, он мог делать это бесшумно. Достаточно тихо, чтобы они не услышали шагов раньше, чем увидели его самого.

Они должны сориентироваться. Понять, что раз он не остался на месте, отстреливаясь от вновь прибывших, – то, значит, предпочел убежать. Должны примерно просчитать, в какую сторону он двинулся.

Дальше все зависело от того, насколько у оставшихся хватит азарта, чтобы рвануть за ним. Или же разума, чтобы понять, что их сделали, и постараться как можно быстрее отступить, пока Дрей не привел подмоги.

За кустарями экзо из поселков могли охотиться неделями, с собаками, поднимая все новые и новые поселения, вводя в гонку все новые силы. И им лучше было бы иметь побольше форы, если они действительно хотели скрыться.

Но это было уже не столь важно – побегут они за ним или от него.

Потому что Дрей был как раз за их спинами – этих троих, вглядывающихся в лес, пытающихся решить, что делать дальше.

Он начал стрелять, только когда его шаги услышали. А это значило, что он расстрелял оставшихся практически в упор. Лишь один умер не сразу, зажав рану в боку, кстати, не такую уж и глубокую. Он среагировал первым, пытался укрыться, пытался даже поднять оружие, хотя это была безнадежная попытка.

Это был нано со струящейся броней «Чешуи дракона». Ее легко было определить: ромбики сероватого цвета до сих пор появлялись на поверхности его кожи. Бланк все еще пытался прикрыть хозяина от пуль, несмотря на то что уже его подвел. Хорошая вещь, достаточно надежная и действительно защищающая. К сожалению, слишком заметная для того, кого считают экзо, поэтому Дрей никогда даже не пробовал ее использовать.

Доставщик присел:

– Оставлю в живых, если скажешь, – почему я?

Кустарь не поверил. Кустари всегда знали, что их ждет, вполне справедливо не рассчитывая ни на малейшее снисхождение ни от экзо, ни от нано. Но все же он ответил, слегка покашливая. Похоже, пуля немного задела легкое.

– Не ты. Мы на Сварщике сидели. Ждали, когда кто-то из крутых к нему придет. Доставку брать или с доставкой возвращаться. Из таких, как ты, столько дерьма накачать можно, что лучше подождать лишнюю неделю – и потом отдыхать год. А он сам к тебе пошел. Нам осталось лишь проследить и тебя дождаться.

Дрей кивнул. Звучало убедительно, действительно убедительно. Если бы кому-то, по абсолютно непонятной причине, понадобился именно Дрей, то его можно было подловить и в другое время, и менее подготовленным.

Дрей вытащил нож и, глядя на появляющиеся на лице нано чешуйки, решил не растягивать агонию. Он молча, не дожидаясь ни слова, ни мольбы от жертвы, вонзил острие ему в глаз и провернул, насколько смог. После этого педантично проверил остальных шестерых, – но все они были мертвы, даже тот, первый, накачанный снотворным или парализатором, уже загнулся от лошадиной дозы.

После этого он повторил обход еще раз. Вряд ли кустари взяли с собой на дело что-нибудь стоящее, но бывает всякое.

Его рюкзак обогатился двенадцатизарядным «келтеком» с двумя запасными обоймами и чудесным бланком Координатор, который он собирался попробовать сам. Как-нибудь, после того как сможет убедиться, что ампула не совсем уж паленая.

Все остальное он оставил как есть. У него не было ни времени, ни желания хоронить кустарей. Тем более что его не заинтересовало остальное оружие и прочая дребедень, бывшая у убитых в рюкзаках.

Оборудования для разбора его на запчасти кустари с собой не взяли – видимо, оно было слишком громоздким, и они надеялись доставить его в лабораторию в бессознательном состоянии. Но теперь этой лаборатории не найти – ни одного, кто мог бы рассказать об ее местоположении, не было в живых.

Он заночевал недалеко от точки, где должен был найти связного. Крохотный костерок, который доставщик позволил себе развести в небольшой низинке, вполне сносно справлялся с ночным заморозком, да и не привыкать ему было ночевать на холоде. Иногда, на длинных переходах, ему приходилось спать и в худших условиях.

Осенний лес был тих. После того как популяция людей сократилась в сотни раз, животные быстро сумели восстановить прежнюю численность, регулируемую теперь только естественными причинами, так что звери в лесу были. Но этой холодной осенней ночью мало кто из них вышел на охоту. А те, что вышли, предпочитали не шуметь.

Лишь иногда где-то очень далеко, на грани слышимости, ухал филин. Казалось, он просто проверяет, что звуки еще существуют этой ночью.

Завтра Дрей должен был выйти к хутору или к чему-то, напоминающему хутор. Там ему передадут ампулу, которая должна остановить серую слизь. Чем больше Дрей думал обо всем этом, тем более бредовой казалась ему текущая доставка.

«Был такой гений-ученый, – пересказывал Сварщик, – который все хотел спасти мир, наверное. Но ему недостаточно оказалось текущих неприятностей, и он создал новую проблему, и позаботился о том, чтобы все знали, что решить ее может только он. Культура «Мясорубка» не является моноколонией. На самом деле это набор из шестнадцати взаимодействующих колоний наноботов, каждая из которых способна уничтожить, поглотить и переработать определенный вид биологического материала – от листьев до животных белков. Одна из шестнадцати отвечает за охоту на старые варианты наноботов. Так что этот набор способен полностью уничтожить все живое на земле, вплоть до последнего червяка, до которого они сумеют добраться. В теории, конечно, – на практике этого никто не проверял. Но никто и не хочет проверять».

Ученый якобы сделал все это с единственной целью – прославиться. И одновременно создал антидот – еще одну культуру ботов, семнадцатую. Если она вплетается в дружную семью остальных шестнадцати, то нейтрализует их, заставляет их «спать», не переходя в активную фазу.

Уголек в костре с треском раскололся, но звук не пошел далеко – влажная листва в ложбине почти полностью заглушила его. Доставщик прислушался, однако все оставалось таким же тихим. Лес словно сам боялся возникшей в нем тишины – замер, стараясь не нарушить ее никаким лишним звуком. Безветренная погода позволяла деревьям не скрипеть, и тишина оставалась полной.

Дрей аккуратно положил в костер еще одну ветку, стараясь не сильно потревожить остальные угли. Он, как и лес вокруг него, не очень хотел шуметь.

«Но семнадцатая колония живет около десяти лет, а после этого ее надо обновлять. – Сварщик говорил долго, но как-то заученно. Чувствовалось, что он просто повторяет чужие слова. – Еще одна задумка этого ученого, чтобы никто не забывал его – спасителя всего живого. У людей, которые сделали заказ, есть запас этого антидота на столетия вперед. И каждые десять лет кто-то идет, чтобы принести на территорию новую ампулу».

Вот в этом-то и крылась странность. Люди с такими возможностями неожиданно привлекают обычного доставщика к поручению, которое, в общем-то, не очень сложно. Которое мог выполнить любой. Но они тратят дополнительные усилия и ресурсы, чтобы привлечь именно его.

Чего тут сложного? Взять ампулу и перенести в другое место? Если и точка старта, и точка финиша известны?

Сварщик не сказал. Согласился, что не все так просто, как ему казалось вначале. Но оплата-то предлагается щедрая! Почему бы и нет?

Когда чай был допит и гость уже уходил, чтобы успеть домой засветло, он высказал лишь одну свою догадку на этот счет:

– Может быть, они хотят тебя проверить? Может быть, они готовят тебя для чего-то еще? Я предлагал им альтернативных доставщиков, зная, что ты слишком умен, чтобы лезть в непонятное дело. Но они особенно настаивали, чтобы доставку осуществил именно ты.

Дрей заснул сразу, привалившись к наклоненному корню дерева. Спал без сновидений и проснулся лишь один раз – когда филин ухнул слишком уж громко. Даже не проснулся – чуть-чуть прояснил сознание, чтобы почувствовать, что творится вокруг.

Вокруг по-прежнему было тихо, поэтому он подкинул в потухший костер еще несколько веток и опять вернулся в сон.

Глава 3 Хутора средней полосы

Биозародыши изначально создавались для медицинских целей – чтобы ускорить регенерацию потерянных конечностей у экзо или позволить чистым восстановить их. Сейчас этот тип биозародышей называют медицинским.

Кроме этого, сейчас существуют боевые и условно-боевые биозародыши, позволяющие человеку быстро отращивать, к примеру, боевые ножи из костных материалов, слаботочные огнеметы, использующие в качестве воспламеняющего элемента метан. Вариаций на предмет боевого применения биозародышей было придумано множество, и далеко не все из них сохранились хотя бы в единственном экземпляре.

Третий вид биозародышей, наименее изученный и наиболее редкий, называется «структурные». С помощью зародышей этого вида можно создать, к примеру: временный костный нарост вокруг сердца, обеспечивающий относительную безопасность от холодного и огнестрельного оружия; скачкообразное и иногда даже управляемое изменение мышечной массы; возможность обходиться без воздуха до получаса (биозародыш Нептун IV) и ряд других узкоспециализированных свойств.

Предупреждение: далеко не все из них безопасны. Признано, что высоким уровнем безопасности обладают только медицинские варианты, так как они активно использовались во времена Заката и производились в промышленных масштабах. Мы не возбраняем нано пользоваться этим инструментом, так как он не портит генной карты и, со всей очевидностью, не наследуется.

(Библия Нано. Принципы классификации и основные определения. Выдержка)

Связным оказалась женщина. Явно в годах, хотя нынешние нано, а это была именно нано, с их возможностями к восстановлению, практически не старели.

Но некоторые морщины появляются не от дряблости кожи, а от того, что человек привыкает держать на лице определенную гримасу, определенное выражение. И эти морщины вонзаются в лицо, какой бы молодой и юной ни казалась кожа. С возрастом и у нано, и у экзо такие морщины становятся практически неподвижными, настолько люди привыкали держать любимую маску на лице.

Дрей давно уже привык угадывать возраст по таким малозаметным, косвенным признакам. Женщине было за сорок. И она даже не стала вставать с крыльца избы, когда доставщик подошел к калитке.

Подобных хуторов было немного – мало кто решался жить на отшибе и в одиночку. Чаще всего в них и не жили – использовали только в качестве ночлега при сезонных работах на полях.

Этот явно относился к числу как раз таких – времянок для тех, кто решил переночевать поближе к полю, вне своего родного поселка. И сейчас, судя по всему, был облюбован этой женщиной.

Дрей не знал, кто она была, но она точно не забыла о том, что остается женщиной. Возможно, она ждала его здесь недели, а может, появилась лишь вчера, но от дома веяло уютом и ухоженностью, которые появляются лишь тогда, когда за ним приглядывает женщина.

– Дрей, – представился доставщик, входя в калитку.

– Алиса, – эхом, почти без паузы и без малейшего удивления, ответила женщина.

Перед входом Дрей замялся. По логике нравов, сложившихся в окрестных поселках, его должны были пригласить в дом. Или попросить уйти. И такое бывало, но в этом случае хозяин обычно выглядывал из окна, держа при себе оружие. Тем более в хуторе.

Женщина не сделала ни первого, ни второго, продолжая спокойно сидеть на ступеньках. Волей-неволей Дрею пришлось остановиться прямо перед ней.

Алиса достала из-за спины единственный предмет – универсальный контейнер «Наноздоровья», на серой поверхности которого кто-то грубо красной краской оставил единственный мазок. Как ни странно, мазок получился достаточно красивым, как будто заказанным для изготовления у какого-то японского каллиграфа.

– Ампула здесь. – Она протянула контейнер Дрею, но он сдержал рефлекторное желание его взять и продолжал стоять, ожидая услышать остальное.

Алиса кивнула и положила контейнер рядом с собой.

– Сектор Тешев. – Она также виртуозно достала из-за спины карту. – Здесь подробная дорога, но это не так уж и далеко.

– Никогда не слышал о таком секторе недалеко от нас.

– Неудивительно. Люди там живут… очень замкнуто, знаешь ли. Сектор маленький – значительно меньше стандартных размеров, но этому есть объяснения. Он ограничен рекой с нескольких сторон сразу. С внешней стороны – сотни метров минных заграждений. Мины клались на Закате, десятками тысяч, везде, в несколько слоев, и такие, что о большей части ты никогда и не слышал. Это не какие-то там самоделки – военные образцы, и их разбрасывали системами дистанционного минирования, много дней. Не смотрели – поля это или леса. Говорят, там даже на деревьях мины висят, те, что не долетели до земли после обстрела. Животные обходят эту полосу стороной – даже у них за несколько поколений выработался рефлекс. Это одна из причин, почему около тысячи тамошних нано живут замкнуто.

Вторая причина – сектор находится в глубине диких земель. Когда ты посмотришь на карту, то поймешь. Там вообще мало кто живет, особенно после того как по местности прошлась последняя волна мутантов.

Третья причина, – Алиса выдавала информацию абсолютно бесстрастно, – это «Мясорубка». Все, кто там живет, знают о ней. Все ждут новой дозы каждые десять лет. И все надеются, что если даже эта доза не придет, то «Мясорубка» ограничится их сектором.

– Это не так?

– Никто не проверял. Никто и не хочет проверять, как ты прекрасно понимаешь. Но скорее всего – нет, не так. Серая слизь не может быть остановлена минами. Или рекой. Поэтому там есть и сигнализация. Датчики. Датчики внутри сектора, датчики по периметру, датчики в удалении от периметра. Ты знаешь, как Изоляторы умеют устраивать такие вещи. В каждом датчике – или контрольная культура наноботов, или контрольная биокультура. Если с ней что-то случается, а зона разрушения этих маячков выходит за пределы периметра, то Изоляторы приведут в действие ядерный заряд. Всем известно, как они обожают такие штуки. Им лишь волю дай что-нибудь зачистить.

Алиса сделала паузу, ожидая вопросов, но Дрей лишь слушал.

– И есть проход. Односторонний, так как обратно никого не выпускают. По традиции, ты должен донести ампулу до заброшенного монастыря, ты увидишь его издали – еще с другого берега. Донести и разбить. Доставка будет считаться законченной.

– Как я вернусь, если проход односторонний? – На этот раз Дрей все же решил задать вопрос.

– На тебе будет комплект полной биозащиты. Точно так же защищает и от ботов. Тяжеловат, но пару километров пройдешь, только вспотеешь. Тебя выпустят, если он останется нетронутым.

Дрей понял, что она лжет, в те же мгновения, как она начала говорить. У нано тоже были аналоги Миротворцев – геммов общения, убеждения и запугивания. Хотя Дрей был уверен, что Алиса могла бы и без них убедить кого угодно в чем угодно – настолько уверенно она говорила. Даже сейчас, несмотря на очевидную ложь, Дрей хотел ей верить.

Но прежде всего – он верил логике. Никто не выпустит из столь опасной, как все описывали, зоны одинокого доставщика лишь для того, чтобы выполнить условия доставки. Если он пронесет ампулу внутрь, то останется там вместе с ней, это ясно.

– Я не смогу взяться за это задание, – тихо проговорил Дрей, отступая на шаг назад. – Но мне кажется, что условия доставки достаточно просты, и вы легко найдете мне замену.

Он отступил еще на шаг. Какой-то очевидной угрозы от женщины не исходило, но он не понимал, кого она представляет. То, как она отзывалась об Изоляторах, ясно показывало, что она не из них. А значит, был кто-то еще – какая-то организация, дожившая до нынешних времен и при этом достаточно богатая и сильная, чтобы заниматься чем-то, кроме своего собственного выживания.

– Тем не менее ты за него возьмешься, – спокойно ответила Алиса. – Потому что под одним деревом неподалеку от твоего поселка лежит, присыпанный землей, сверток. И в этом свертке небольшой, поверь мне, совсем небольшой заряд. Соседние поселки, наверное, даже не поймут, что случилось. Лишь потом с сожалением узнают, что их друзей больше нет на карте. Ты хочешь погубить несколько сотен душ, включая свою семью, из-за своей безответственности? Поверь, мы умеем делать так, чтобы от наших предложений не отказывались.

Алиса поднялась, впервые за время всего разговора. Поднялась, подошла к нему и положила руку на плечо доставщика:

– Тебя выпустят, если ты сделаешь все правильно. Я тебе обещаю.

И Дрей абсолютно отчетливо понял, что она лишь повторила собственную ложь еще раз.

Понятно, почему Дрей ничего не слышал о секторе Тешев. Карта уводила в глубь диких земель. Где-то восточнее, как можно было предположить, находился эпицентр нескольких последних волн мутантов. А когда идет волна – мало кто из людей выживает. Если в глубине этих лесов кто-то и жил, то он умел слишком хорошо скрываться – и от мутантов, и от остальных.

Мутанты, появляющиеся вроде бы из ниоткуда, приходили все реже. На последнюю волну Дрей нарвался как раз перед встречей с Илоной: та волна уже угасала, была на излете, но даже тот контакт оказался смертельно опасным.

Мутанты всегда нападали на людей. Они могли пропустить зверя в лесу, но любой человек, увидевший мутантов, должен был либо бежать, либо готовиться к последней схватке. Никто уже и не задумывался о первопричинах – все воспринимали волны и ненависть мутантов к людям как данность и лишь молились о том, чтобы следующая волна не пришла слишком быстро.

Внемля молитвам, мутанты приходили все реже, и казалось, только это окончательно не загнало людей в пещеры: слишком много поселков оказывалось разрушенными, полностью вымершими после каждой волны. Хороших, больших, хорошо укрепленных поселков. Мутанты не жалели себя, если речь заходила об убийстве экзо или нано. Они могли гибнуть пачками только для того, чтобы добраться до одного-единственного человека.

Поэтому поселок, обозначенный на карте как живой, сразу привлек внимание доставщика. Похоже, эти люди жили на окраине мертвых земель. И если они выжили, то должны были быть либо прирожденными воинами, либо обладать невиданной удачей. Дальше, в глубине, не выжил никто. За исключением, как оказалось, целого сектора, но у тех были свои преимущества.

Между волнами дикие земли становились вполне себе безопасными. За исключением тех напастей, которые всегда возникают в глуши, там, где нет людей. Какие отголоски прошлого можно было найти в этой зоне, какие твари обитали в глубине, никто теперь и не знал. Считалось, что после волны мутанты гибнут – даже те, кого не остановили пули, гранаты и куча других, естественных и более прозаичных причин. Но Дрей знал, что это не так. Он не видел ни одного мутанта, умершего своей смертью. Зато видел небольшие стаи между волнами, прячущиеся и ведущие растительный образ жизни. Долго такие группы не выживали – не там, где их находили люди. Но он думал, что как раз в глубине мертвой зоны их можно встретить. Этого Дрей не опасался – стаи мутантов, когда не идет волна, были не более опасны, чем обычные хищники. Они преследовали, но могли бросить добычу. Бились, но могли отступить, если видели, что сила не на их стороне. Как будто ждали, когда придет следующая волна и они смогут отплатить за все.

Внешне тем не менее поселок смотрелся вполне заурядно. Чаще, конечно, жилье обносили частоколом из бревен, а местные воспользовались забором, оставшимся от кого-то со времен Заката – крашеное листовое железо метра в три высотой вполне могло остановить любого, желающего проникнуть внутрь. К тому же сжечь его было невозможно, поэтому преимущества были налицо.

Дрей шел строго по дороге, даже не пытаясь прятаться. Наноасфальт лежал здесь еще со времен Заката и, как ни странно, до сих пор держался. Кое-где были видны выбоины, засыпанные где-то свежими порциями самозаживляющегося материала, а где-то и просто щебнем. Достать сейчас мешки с действующим асфальтом стало почти невозможно.

Ему не нужно было прятаться. Он хотел попасть внутрь поселка, желательно напроситься на ночлег, а для этого нужно подойти к поселку открыто. Таковы были правила. Ни один поселок не впустит к себе того, кто не пришел открыто прямо к главным воротам. Будешь пытаться подобраться незаметно – стрелять станут без предупреждения.

Да и тех, кто приходил открыто, пускали далеко не всегда. Но – не стреляли. Негласные правила оговаривали и это. Подойдешь открыто – тебе дадут уйти, не пуская пули в спину.

Подходя к главным воротам поселка, Дрей неожиданно вспомнил, как когда-то, вечность назад, подходил к другим воротам другого поселения. Вырезанного на корню почти сразу после его прихода. Поселения, которое, возможно, спасло жизнь мальчугану, почти умирающему от усталости, голода и холода.

Только тогда шел дождь.

Сейчас солнце светило вполне себе приветливо, обещая теплую осень.

Ворота тоже оказались из листового металла, но были на метр пониже основного забора. Справа и слева жители подняли две вышки и взгромоздили на них тяжелые пулеметы. Не дроны – компьютерногоуправления в них не было и в помине. Дальше, прямо за воротами, в глубине поселка, виднелась еще одна – тоже с тяжелым пулеметом. Поставленная явно на случай прорыва сквозь ворота.

Дрей чуть скосил взгляд и убедился, что вышки, хоть и на значительно большем расстоянии, стояли вдоль всего периметра.

Все они пустовали, за исключением единственного сторожа на левой вышке у ворот. Поселковые явно не ожидали никаких нападений в обозримом будущем.

Сторож заметил его сразу, лишь бегло оглядел доставщика с ног до головы, на мгновение остановив взгляд на ремне автомата на плече, и что-то сказал вниз.

Калитка в одной из створок ворот отворилась почти сразу. Из нее вышел экзо и крикнул негромко, но так, чтобы Дрей его наверняка услышал:

– Только не сходи с дороги.

Дрей кивнул и посмотрел на обочину. Если не приглядываться, то ничего необычного он бы и не заметил. Но стоило посмотреть повнимательнее – и он сразу обнаружил ловушки, которыми был нашпигован весь наружный периметр.

– До следующей волны еще, конечно, нескоро, – словно извиняясь, произнес встречающий, – но мы предпочитаем понемногу восстанавливать прослойку.

Только теперь Дрей понял. Местность, что в других поселках использовалась как ближние поля и огороды – чтобы недалеко было ходить, – здесь превратили в сплошную полосу отчуждения. Сколько мутантов полегло на этой «прослойке» в последнюю волну, оставалось только догадываться.

– И помогло? – спросил Дрей, завязывая разговор. Часовой был беспечен, открыл калитку незнакомцу, начал беседу. Это давало шанс на ночлег.

– Нет, конечно, – улыбнулся встречающий. – Никогда не помогало: все равно прорываются. Но мы строим и строим. Вдруг в следующий раз поможет. Нам просто повезло: в последний раз волна зацепила нас краем. Но они прорвались. Бились уже внутри поселка – почти четверть наших легло. И потом… Еще три семьи ушло на север, подальше от мертвых земель. Такое мало кто выдержит, мы их не виним.

– Почему тогда не ушли все?

Поселковый пожал плечами:

– Мы здесь живем.

Как будто это что-то объясняло. Или наоборот: это объясняло все.

После паузы встречающий сказал:

– Меня Андреем зовут. Как называть тебя?

– О! – ухмыльнулся доставщик. – Тезка. Только меня обычно Дреем называют. Но полное имя тоже Андрей.

Часовой улыбнулся в ответ:

– Так что занесло тебя в наши края… тезка? И что ты ищешь в нашем поселке?

– Иду… по делам. В глубь мертвых земель. Думал, может, пустите на ночлег?

– Конечно, чего не пустить, – пожал плечами Андрей, – заходи.

Впервые Дрея так просто впускали внутрь поселка. Но эти люди жили по немного модифицированным правилам. Они не боялись одиночки, пусть даже с оружием, и как только Дрей вступил внутрь, он понял почему.

Вооружены были все. Вооружена была женщина, несущая ведро воды от поселкового колодца. Правда, старый тяжелый АК был повешен за спину на двойном ремне, на манер рюкзака, но он был с ней. Мальчик, ожидающий своей очереди покачаться на качелях – он вежливо уступил место девочке, – был снабжен нагрудной кобурой с торчащим шестизарядником. Кобура девочки слегка болталась, и в момент, когда качели достигали наивысшей точки, подлетала вверх. Девочка привычно придерживала ее, отпуская цепь качелей. Настолько привычно, что можно было точно сказать, что она с нею просто срослась. Она даже не замечала неудобства – как будто поправляла прическу. В кобуре девочки был револьвер. Дрей увидел потертую деревянную рукоятку, когда качели подлетели в очередной раз.

Мужчина что-то столярил неподалеку, на столе под навесом. Он даже не поднял глаз на вновь прибывшего, но машинально поправил ствол «печенега», подвинув его к себе поближе. Судя по коробу на двести патронов, размениваться на мелочь столяр не любил.

– Сколько вас здесь? – спросил Дрей скорее из вежливости, чем реально интересуясь.

– Под две сотни, – ответил часовой. – Пойдем, покажу место. Есть хочешь?

– Не откажусь, – кивнул Дрей. – Две сотни взрослых?

Андрей ухмыльнулся:

– Знаешь, кто убил больше всего мутантов в последнюю волну? Когда они уже вошли в поселок? Вон видишь паренька?

Дрей посмотрел туда, куда махнул провожатый.

Мальчику было лет двенадцать. Похоже, он только недавно вернулся из леса, потому что сейчас разгружал хворост из небольшой тележки с запряженным мулом. А еще потому, что даже для местных с оружием у него ощущался явный перебор. Наплечная кобура была двойная, и два пистолета торчали у мальчишки под мышками. Дрей бы сказал, мешая ему работать, но мальчишка явно привык. Вдовесок к пистолетам за спиной у него все еще висел автомат – простенькая укороченная модель, такая же, как и у Дрея. На поясном ремне болтался даже не нож – палаш. Хотя, вполне возможно, он был нужен всего лишь для заготовки дров.

Отвечая на немой вопрос гостя, Андрей добавил:

– Он неплохо стреляет, да. Но троих парень порвал голыми руками. Хорошие гены. Так что мы тут не делим, просто – две сотни живых. Такая жизнь не для всех, сам понимаешь. Поэтому мы не в обиде, если кто решает двинуться в более спокойные места.

Андрей отвел доставщика к общинному дому. Тот пустовал, хотя и был прибран, как полагается.

– Кидай вещи, – махнул рукой провожатый, – какую-никакую постель тебе к ночи занесут. Пойдем, представишься старосте. Новые лица у нас редко, и он предпочитает поговорить с каждым.

Староста выглядел моложе Дрея. Когда они подошли, он возился с навесом над поленницей. Приближалась зима, и во всем поселке активно готовились к холодам. Не только в этом – в любом: текущее задание вырвало Дрея из такой же подготовки – утепления дома, заготовки дров. Правда, в поселке Дрея оставалась работающая бензопила, единственная, общинная. Латаная-перелатаная, она все же позволяла достаточно просто решать вопрос отопления. Здесь Дрей видел только пилы.

В ответ на приветствие староста кивнул и спустился вниз. Спустился, присел на табурет и лишь после этого предложил присесть гостям.

– Мне шестьдесят, – предвосхищая вопросы, сказал он. – И, к сожалению, в поселке я самый старый. Просто родители оставили мне хорошую комбинацию, поэтому выгляжу моложе юношей. Так что меня выбрали, потому что я самый старый, а не потому, что самый умный.

Староста хмыкнул. Как и полагается, Андрей тут же кинулся протестовать, и Дрей, как гость, также вынужден был ответить:

– Даже то, что вы выжили в этих местах столько лет, говорит многое о вашем уме. Выжили и помогли выжить вашему поселку. Я уверен, что все это ценят.

– Как будто меня здесь кто-то слушает, – еще раз хмыкнул староста. Как только с его лица исчезла маска безразличия и официальности, сразу стало заметно, что он действительно значительно старше, чем кажется. Мимика выдавала возраст лучше морщин. – Здесь все крайне самостоятельные. – Он чуть подвинул табурет, чтобы опереться о столб, удерживающий навес. – Считают, что оружие делает их бессмертными. А уж после посвящения к ним вообще не подойди с советом – взрослые!

– Ну зачем вы так, Павел Евгеньевич, – вступился Андрей. – Все тут вас слушают. Вы же многих сами на свет вытаскивали. И стрелять учили. И ловушки…

Дрею резануло слух столь архаичное обращение к старосте. Павел Евгеньевич лишь махнул рукой провожатому:

– Ты присядь тоже, Андрей, если не спешишь. – Староста почесался спиной о столб и обратился уже к Дрею:

– Ну что, гость, расскажи, что да как. Откуда идешь, куда. Что в мире вообще творится. У нас же тут, сам знаешь, тихо. Дорога к нам нетореная, новых лиц почти и не видим. Торговцы вон в середине лета заглянули, как обещали, да и все.

– Дальше действительно никого? Ни одного поселения?

Староста покачал головой:

– Мы не знаем. Молодежь часто ходит вглубь, но ни разу никого не видели. Последний поселок, глубже, смыло две волны назад. Никто не спасся. Если тебе дальше, то ты его увидишь: еще не до конца развалился.

– А Тешев?

Староста, до этого рассматривающий крышу навеса в попытке определить, где еще залатать дыры, опустил голову и посмотрел прямо на Дрея:

– Экзо, мальчик мой, ты хорош. Ты еще ничего не сказал о себе, но успел узнать много о нас и об окрестностях. Чувствуется подготовка. Я бы, может, и обиделся, если бы мне не было все равно. Если бы здесь мы боялись угрозы, что несут люди. Что нано, что экзо. Но мы здесь для другого. У нас поселок только и занимается, что выживанием. В экстремальном варианте, даже для людей после Заката.

Староста кивнул, как будто пытаясь убедить Дрея в правильности своих слов, и повторил:

– Занимаемся выживанием. А по твоим вопросам могу сказать, что ты очередной носильщик. Из тех, кто ходит в Тешев раз в десять лет. Прошлого я не видел. Но двадцать лет назад мимо нас проходил один. Но на обратной дороге к нам не заглянул. Тогда волны досюда доходили слабее, но чаще, так что окрестные леса все были в мутантах.

Староста вздохнул – речь для него была слишком длинной, но после паузы все же продолжил:

– Что до Тешева. Этот сектор слишком далеко от нас. До него не добираются даже во время посвящения. Эти земли стали совсем мертвыми, и чем глубже в них заходишь, тем тяжелее дальше идти. Я был на окраинах Тешева еще в детстве. Ничего интересного. Сплошные минные поля и заграждения. Хороший способ уберечься от мутантов, но не самый лучший для того, чтобы налаживать добрососедские отношения. Оттуда и взял идею окружить поселок ловушками. У нас попроще, конечно, но все же. Так ты с доставкой?

Дрей кивнул:

– Да. И очень хочу наведаться к вам на обратном пути. А то, знаете ли, семья дома. Поэтому буду благодарен за все, что вы мне сможете рассказать.

Староста пожал плечами:

– Да тот, позапрошлый, говорил, что его в сутках пути должны были Изоляторы перехватить. И провести дальше. Тебя тоже встречают?

– Не обещали, – покачал головой Дрей.

– Тогда не знаю. До Тешева, даже если идти быстро, дней пять. А быстро по мертвой зоне никто не ходит: себе дороже. Я бы на твоем месте вернулся на шоссе и пошел в обход. С юга там вроде подходы есть почти до самого Тешева, или были – сейчас уж и не знаю.

– Мутанты?

Староста кивнул:

– Мутанты. Остатки от волны. Дикие звери, самые обычные. И все остальное, что народилось и вылезло из земли, как только эти леса вошли в мертвую зону. Чего только не встретишь. Рассказывать бесполезно, потому что встречается все по разу, и что будет в следующий – не догадаться. Просто приходится быть готовым. На то оно и посвящение.

– Посвящение во что? Извините, вы третий раз о нем говорите, а я не знаю, кого и во что посвящают.

– Ах, ну да. – Староста качнулся на табурете и вновь прижался спиной к столбу. Только сейчас Дрей заметил самый краешек приклада от стоявшего прямо за этим столбом оружия. Видно было слишком мало, чтобы определить, что там стояло. Но староста не просто так жался к этому столбу. Дрей подумал – он даже сам не осознает, что пытается быть поближе к оружию. – Ну да, извини. Просто посвящение уже на днях, поэтому все крутится вокруг него. Вот я и вспоминаю о ребятках по поводу и без. Посвящение… это посвящение. Во взрослые. Молодежь идет в глубь зоны отстреливать мутантов. И полезно, потому что все равно это надо делать, и показывает, кто готов стать взрослым. Только вот возвращаются не все.

– Они и так все с оружием – куда уж взрослее!

– У нас принято так. Заводить семью можно только после посвящения. Только тогда можно заселяться отдельно, в свой дом. Просто покувыркаться в стоге – за этим мы не следим, да и не уследишь за ними. Я был против, когда обряд возникал. Да и сейчас… слишком часто возвращаются не все. Но мы живем в таком месте, что некоторых процессов никто не может остановить. Выживаем, и все направлено на это.

– И часто ходят?

– Нет, конечно. Где ты видишь тут много молодежи? Раз в несколько лет. Осенью. Сейчас как раз время – волна уже давно схлынула, но мутанты сбились в стаи, и их можно найти в глубине. Урожай собран. Они должны уйти через пару дней. Кстати…

Старосту осенила мысль, он даже оживился и привстал, на миг отойдя от оружия за столбом. Правда, скомпенсировал это тем, что тут же схватился за тесак, лежащий на столе неподалеку.

– А может, ты не будешь торопиться? Иди с ними! Пару дней пути в относительной безопасности, с группой. Да и ты поопытней – хоть какое-то прикрытие.

– Я хотел уходить завтра, с рассветом. А что, с ними никто из взрослых не идет?

– Нельзя, – покачал головой староста, – нарушает обряд. Они должны пойти сами, убить мутантов сами и вернуться сами. Без взрослых.

– Ну а я?

– А тебя мы подадим как дополнительное задание. – Павел Евгеньевич ухмыльнулся. – Староста я или не староста? Дам им дополнительное задание. С оружием и опытом. Ты не местный, так что возражать даже самые боевитые не смогут. Да и пусть возражают, в конце концов. И пусть тогда сами на мое место садятся. Совсем мало ребят в этот раз идет. Боюсь я за них.

– Я хотел уходить с рассветом, – тихо повторил Дрей. Идея с провожатыми нравилась ему не очень, но и отказывать просто так он не хотел.

– Ну и отлично. Значит, и посвящение начнется этим вечером. Утром уйдешь вместе с отрядом.

– Но… – вступил Андрей, – …они еще не готовы…

– Цыц! – поднял палец староста. – Вот у них почти день, чтобы подготовиться. Объяви всем. Пусть поспешат. Вечером большой костер.

Глава 4 Посвящение

Никто и ничего не знает о мутантах. Кроме одного: их надо убивать. Это обязанность каждого нано, это его долг.

Волны мутантов, что накрывают наши поселки, не случайны. Это проверка. Проверка нас на прочность, проверка на то, насколько мы верны себе, нашим традициям. Насколько мы отличаемся от тех, кто умер. Вы, нано, живые отличаетесь от тех, кто умер, настолько, насколько способны убивать мутантов.

Нас будут проверять, вновь и вновь. Может быть, даже чаще, чем раньше. Мы будем убивать мутантов, не просто защищая себя и свои семьи, но потому еще, что это – долг.

(Библия Нано)

Голова гудела как после попойки, хотя Дрей точно знал, что ничего горячительного вчера не принимал. Да и выпить ему пришлось бы действительно много, чтобы наутро у него заболела голова. У иммунных систем экзо было столько механизмов испортить человеку праздник, моментально расщепляя алкоголь в крови, что и пить смысла не было. Эффект опьянения проходил за десяток минут.

Болели мышцы, хотя опять же – никаких особых нагрузок во время большого костра не было.

Дрей повел плечами, разминая мышцы спины, наклонил голову вправо-влево, проверяя, где именно болит. Получалось, что болело везде.

– Это боевой коктейль, – вежливо подсказал идущий рядом парень. Тот самый, взявший пьедестал при последней волне. – Взрослые за нас боятся, поэтому хитрят. Староста тебе вот «помочь» велел. А наши химики-недоучки подлили во вчерашнюю выпивку «седьмое небо».

– А если бы кто-нибудь окочурился? – Дрей поежился. Ему даже показалось, что мышцы сразу начали болеть сильнее.

– Раньше все было нормально, – улыбнулся парень. – Это уже стало традицией. Все делают вид, что ничего такого нет. Старшие – что это обычное питье. Мы – как будто ничего не знаем. Такое вот напутствие в дорогу. Но дня три, говорят, действительно помогает. Если только у тебя не параноидальная иммунная система или не какие-нибудь «четыре пробирки стихий».

Дрей кивнул, не успев сдержаться. Что было, то было.

Парнишка пожал плечами:

– Если варево старших нарвалось на «стихии», то к вечеру мышцы перестанут болеть, и все. Но и эффекта не будет. Мы вот на несколько дней будем ускоренные. Болезненно, в общем-то, вредно, но зато повышает шансы на выживание.

– Как тебя звать?

– Росс меня звать, провожатый. Росомаха – слишком длинно, а именем меня все равно никто не зовет. Зовут Россом.

– Росс, а я не пойму. Тебе не рано семью-то заводить?

На этот раз парень рассмеялся. Они были всего в часе ходьбы от поселка, но Дрей сразу ощутил, насколько местные отличались даже от видавших виды экзо тех мест, где жил доставщик. Смеялся парень абсолютно бесшумно. Звук был, но его мог услышать разве что идущий совсем близко Дрей.

– Еще и не думал об этом, – ответил в конце концов Росс. – Вообще мне кажется, что семья не для меня. Может, стану таким же, как ты, – доставщиком. Или наймусь в охранники к торговцам. Они с удовольствием берут наших, да только у нас все домоседы, мало кто соглашается. А торговцы платят хорошо – много чего можно в поселок притащить. Нам бы пара огнеметов не помешала, до следующей волны. Тогда один всего был, но и тот почти сразу накрылся. Мутанты огня часто боятся больше, чем пуль.

– А зачем же ты тогда идешь?

Росс качнул головой в сторону – туда, где шли остальные. Всего из поселка вышли девять подростков. И все они, как только железные ворота и забор исчезли за деревьями, стали такими же, как и Росс, – сосредоточенными и осторожными. Это было даже не испытание – привычка. Оружие со снятыми предохранителями, глаза, постоянно оглядывающие каждый близлежащий куст и одновременно пытающиеся высмотреть что-то вдалеке, в просветы между деревьями.

– Они уговорили. Иначе их еще год не выпустили бы. Слишком мало народу. Да и после волны я считаюсь типа самым крутым. Со мной их отпустили. Против, очевидно, были только мои. У них-то как раз особое мнение по поводу моих способностей.

– По-прежнему считают тебя маленьким? – подсказал Дрей.

– Конечно, – кивнул Росс. – Хотя самим и тридцати нет.

– И каков план? Где вы будете искать этих мутантов?

– Да это тоже все – сплошная показуха. Мутанты сейчас не главное. Все знают, где гнездо. И староста давно уже хочет его почистить. Специально ждали посвящения, иначе давно бы уж вырезали там все. Мутанты, когда нет волны, вообще предсказуемы. Охотятся расходящимися кругами, так что за пару лет гнездо можно вычислить легко. Встретил одного мутанта – край. Убил еще одного – ближе к гнезду. Не встречаешь – значит, уходишь дальше. Так что мы знаем, куда идем, не беспокойся. До изолированных, конечно, мы тебя не доведем, но где-то до середины пути дойдем вместе. – Росс вздохнул: – Было еще одно гнездо, поинтересней, но оно в стороне. Так что не льсти себе сильно. Что тебе староста сказал? Что ты нас прикроешь? Ерунда. Все понимают, что из-за тебя мы к слабому гнезду пошли. Собирались к другому, но староста – он… старый. Хитрый и умный. Помочь надо, видишь ли. Теперь для всех посвящение превратилось почти что в прогулку.

По тому, как пятеро мальчиков и четыре девочки двигались по лесу, Дрей в жизнь бы не подумал, что они на прогулке. Хотя надо признать, двигались они так же, как и он сам. Неспешно, но и не медленно. Абсолютно бесшумно. И постоянно сканируя все окружающее пространство всеми органами чувств, что были им доступны. Дрей увидел, как шевелятся ноздри у одной из девочек – она пыталась унюхать что-то необычное, опасное в утреннем лесу. Надо признать, что это движение абсолютно не портило впечатления от приятного личика: даже наоборот – это легкое подрагивание ноздрей ей шло.

Росс, словно оправдываясь, тут же добавил:

– Нет, ты не подумай, его все любят. Он меня стрелять учил. Из пистолетов, с двух рук. Из автомата родители учили. Ножи кидать – мама. Гранаты…

– А лет тебе сколько, Росс?

– Будет четырнадцать зимой.

– Чего вы так боитесь в этом лесу, кроме мутантов?

– Мы ничего не боимся, – не задумываясь, ответил мальчик.

– Опасаетесь?

– Да в том-то и дело, что непонятно. Вечером, между вахтами, тебе нарассказывают – мало не покажется. Не волнуйся, это тоже традиция. Без баек костер не обойдется. Сейчас просто смотри и следи. Ничего не случится: слишком мы близко от поселка.

Росс уже начал отходить в сторону, и Дрей задал еще один вопрос:

– А ты доходил до тех мест, где гнездо?

Росс коротко мотнул головой, как будто его подловили на чем-то незаконном:

– Нет. Слишком глубоко в мертвые земли. Туда без надобности не ходят. Но я был в дневном переходе оттуда. Один раз. – Росс наклонил голову и показал заживший шрам у основания шеи, похожий на укус. – Там могут быть неприятные встречи, как видишь.

Дети сидели у костра, но повернулись к нему спиной. Это была вторая ночевка, так что Дрей уже не удивлялся, насколько его маленький отряд насторожен. Они были как сжатая пружина, готовая ударить в любой момент, – не расслаблялись ни на секунду. Даже вечерняя болтовня у костра была необычной. Вроде байки травили, как и везде, но не смотрели друг на друга – только в темный лес. То и дело очередной рассказчик замолкал, прислушиваясь к крику ночной птицы, вместе с остальными пытаясь определить, насколько этот звук естественен для местного леса. Дежурили по двое, в пять вахт, хотя Дрею, как гостю, все время давали первый караул. Никто и не спал еще, когда его вахта уже закончилась.

Но нападение произошло не в его вахту. Он уже устраивался спать, как и большинство остальных. Парень постарше тихим голосом рассказывал очередную, видимо, последнюю на сегодня, историю. Тоже любопытный нюанс, как эти истории преподносились. В такой ситуации Дрей ожидал страшилок на ночь, неких полуреальных-полумифических историй о чудищах ночи. Вместо этого ребята выдавали чуть ли не документальное описание произошедших событий. И как бы они ни были интересны, от таких рассказов клонило в сон. Если речь шла об осязаемом противнике – то обязательно описывалась ситуация, в которой он был побежден. Уязвимые места, слабости, опасные сюрпризы, которые мог преподнести зверь из мертвой зоны.

Хотя последний рассказ был не о звере, а вновь о мутанте. Местные умудрились их как-то разделить и классифицировать – не по внешнему виду, а по манере нападения. Дрей никогда и подумать не мог, что кто-то займется подобной классификацией. Сейчас речь шла о крайне редком виде, который, как уверял парень, способен гипнотизировать. Взгляды детей стали слегка недоверчивыми, и рассказчика спасало только то, что эти взгляды по-прежнему были направлены в темень леса.

– Хорош, – в конце концов сказала одна из девушек. Как Дрей понял, именно эта пара – рассказчик и девушка – были основными в группе. Не лидерами, нет, но теми, кто больше всех желал побыстрее пройти посвящение. Теми, кто торопил остальных. Благодаря им Росс пошел на посвящение раньше, чем было положено. Благодаря им посвящение вообще состоялось этой осенью, а не на год-другой позже. Они даже спали вместе, ни от кого не скрываясь, в обнимку. В обнимку, но держа руки на оружии. – Хорош заливать, – повторила она. Ей было явно неудобно за своего парня. Возможно, что как раз она-то ему верила, но видела, что остальные верят не очень. – Пошли спать, через час вставать на дежурство.

Чуть позже Дрей порадовался за себя. Как бы ни были настороже эти ребята, но стрелять начали не они, даже не часовые, а чужой в этих лесах доставщик.

Стрелять он начал раньше, чем понял, что, собственно, случилось. И что собой представляют нападающие. Это был чистый рефлекс, и ничего больше.

Нападали не мутанты, уж в этом Дрей смог убедиться сразу. Это было что-то механическое, некрупное, но в большом количестве. Целая стая непонятных и невиданных созданий, даже не пытающихся спрятаться от пуль, но все равно слишком шустрых, чтобы напоминать неподвижные мишени. Что-то вроде пауков, но с ногами во все стороны сразу, поэтому не всегда было понятно, бежали эти пауки или катились.

Во время одного из обменов Дрею в придачу дали не очень понятный гемм. Простенький, безобидный и, как поначалу казалось доставщику, совершенно бесполезный. Но почитав внимательней инструкции, поразмышляв, Дрей изменил свое мнение, и его и без того сильно модифицированный организм приобрел дополнительную мутацию под названием «Серебряный туман».

«Туман» не делал ничего особенного. Совершенно крохотное изменение, «включающееся» очень редко. Например, когда Дрею не хватало времени, чтобы оценить окружающую обстановку. Когда он резко попадал в незнакомую среду. Когда он не понимал, что за враг прыгает на него из темноты. В точности как сейчас. И в таких случаях гемм просто замедлял время. Ненадолго – где-то на треть секунды.

Нет, конечно, время текло себе как ни в чем не бывало, но мозг Дрея, его глаза, его восприятие и интерпретация окружающего – все это резко ускорялось. Достаточно, чтобы полностью сориентироваться и успеть придумать адекватный ответ на возможные угрозы.

Название гемму было дано буквально. Все окружающее на эти доли секунду сковывалось в глазах Дрея серебристой дымкой, и лишь те предметы, что были важны в текущих событиях, были видны отчетливо и во всех деталях.

Гемм сработал ровно в тот момент, когда один из механизированных «колобков» прыгнул в его сторону. И сразу «застыл» прямо в полете, словно время для него остановилось. Он действительно походил на паука: ноги изгибались в суставах под острым углом, но из-за того, что их было больше двух десятков и расположены они были во все стороны, паук скорее походил на ощетинившегося металлического ежа.

В последний момент, перед выстрелом, Дрей заметил еще одно: внешняя часть ног у дроида была как бритва – заточена до блеска. А выстрелил Дрей сразу, как только понял хотя бы приблизительно, что на них напало. Многоногого разнесло прямо в воздухе, и доставщика он так и не достиг. По прикидкам Дрея, это был третий, до которого он добрался, хотя за первых двух он не стал бы ручаться: стрелять приходилось в темноту, а твари были слишком шустрыми, чтобы оставаться на месте даже после поражения.

Дальше стало хуже. Пока что они отстреливали только разведчиков, идущих в авангарде, но вскоре их накрыла основная стая. Пауки лезли со всех сторон. Одна из девочек упала: сильный порез заставил ногу подогнуться от боли. На нее сверху тут же прыгнуло сразу несколько пауков.

Одного Дрей застал прямо в воздухе, второго отбросила чья-то еще пуля. Девочка перекатилась, и еще несколько пауков упали прямо на то место, где она только что лежала. Дальше Дрей не смотрел, потому что ему самому под ноги подкатился еще один паук. Доставщик успел его сбить, но в последний момент паук подпрыгнул и зацепил икру своей бритвой. Боли не было совсем, хотя нога была пропорота, настолько острым оказалось лезвие.

Дрей перенес упор на вторую ногу и продолжал стрелять. Второй паук достал его, когда Дрей перезаряжал пистолет. От автомата в этой суете, на таком расстоянии и по таким небольшим целям толку было немного, поэтому доставщик, как и все остальные, почти все, стрелял из пистолета.

В момент перезарядки на него прыгнул еще один паук. Дрей отмахнулся, ударив паука точно рукояткой, но одна из ног прыгуна дернулась и зацепила запястье. Сначала Дрей все же вставил обойму, выстрелил – первый выстрел достался отлетевшему в сторону обидчику, – и лишь потом крутанул ладонью. Судя по тому, что рука слушалась, сухожилия не были задеты. А по тому, что кровь не хлестала фонтаном, до артерии механический арахнид тоже не достал. Дрей выстрелил еще раз и посмотрел на разрез. На мгновение он успел увидеть белеющую кость, и лишь потом разрез начал быстро заполняться кровью. Организм словно опомнился, пытаясь защитить рану. Пауки оставляли настолько тонкие порезы, словно от удара скальпеля, что даже кровь из них начинала идти не сразу.

Третью рану, на груди, он получил в самом конце, когда основная волна схлынула. В тот момент на него с разных сторон прыгнули сразу четыре паука одновременно. А патронов в пистолете оставалось только два. Он использовал каждый, отмахнулся от третьего рюкзаком и получил четвертого прямо на грудь. Это был осознанный выбор: в этом бою он начал больше всего ценить свои конечности и предпочел получить рану на груди.

Но эта рана оказалась самой глубокой. Нога паука полоснула прямо над сердцем – Дрею даже показалось, что он слышит, как металл скребется по ребрам. И крови от последней раны оказалось больше всего.

Обидчика добил Росс, влепив ему пулю точно в брюхо.

И лишь когда всем показалось, что нападение закончилось, из леса выскочила последняя волна. Небольшая, словно просто отставшая от основной группы. Выстрелы зазвучали вновь. Росс, стоявший ближе всех, разом разрядил обойму, остановив почти половину из оставшихся пауков. Один, чуть ли не самый последний, прыгнул как раз в тот момент, когда Росс перезаряжал. Хуже было другое: мальчик загораживал обзор, и Дрей не смог его прикрыть.

Абсолютно рефлекторным движением Росс отмахнулся от паука. Но на этот раз, вместо того чтобы отлететь в сторону, паук взорвался. Взорвался прямо перед лицом Росса, прикрытым только рукой, которой он отмахивался.

Дрей вместе с остальными добил оставшихся пауков. Несмотря на то что в обойме еще оставался патрон, доставщик заставил пистолет ее выплюнуть и тут же вставил полную. Подходя к Россу, он водил дулом, выискивая, не осталось ли в лесу еще пауков, желающих продолжить ночное развлечение. Но даже те, что были лишь подранены, шевелились слабо – пауки явно не создавались в качестве маленьких танков и оказались весьма уязвимыми. Рядом с Россом валялся паук, в цепях которого что-то коротнуло, – сам он не двигался, но одна из его ножек непрерывно дергалась, цепляя пожухлую траву и срезая травинку за травинкой. Дрей наступил на эту доморощенную косу ногой, заставив ее остановиться.

Росс стоял на коленях, зажимая левой рукой правую. Кисть оторвало, но, что удивительно, в остальном он оказался практически невредим – даже лицо было не повреждено.

– Надо отойти от лагеря, – негромко сказал он, когда доставщик подошел. – Это все мины. Бракованные мины. Нам просто повезло.

Дрей не стал размышлять, тем более что времени на это не было. Он подхватил мальчика, махнул остальным, чтобы они бежали за ним.

Впрочем, далеко уходить они не стали. Остановились в полусотне метров от все еще горящего костра.

Дрей начал копаться в рюкзаке, одновременно размышляя. В том, что сказал мальчик, был смысл. Слишком слабенько выступили паучки при нападении. Явно их создавали не для того, чтобы изрезать вражеских солдат. Ноги-скальпели были так, дополнением. А вот характер прыжков, манера двигаться, зависание некоторых из них в высшей точке прыжка (в которой их так удобно было отстреливать) подтверждали слова Росса.

Наконец он вытянул то, что искал. Подошел к Россу. Вокруг него уже хлопотала девочка – та самая, что едва спаслась. На свою рану она не обращала внимания, как и большинство остальных. Все пытались хоть как-то помочь Россу. Кто-то уже пытался вколоть ему обезболивающее, хотя, судя по лицу мальчика, в нем он точно не нуждался.

– Как ты? – спросил Дрей, присев рядом с ним на корточки.

– Я левой стреляю не хуже, – буркнул Росс. – Но лучше все-таки двумя. Да и автомат в одной руке держать – это пижонство.

– Не волнуйся, будешь стрелять с обеих рук, как ковбои.

– Я не оборотень: у меня конечности обратно не отрастают.

– Значит, ненадолго им станешь, – усмехнулся Дрей и, обращаясь к девочке, добавил: – Не бинтуй, не надо. Поступим иначе.

Он вытащил из контейнера ампулу-шприц и примерился. Потом посмотрел на Росса и предупредил:

– Вот теперь будет действительно больно.

– Что это? – отдернул было руку Росс. Но Дрей уже перехватил ее чуть ниже локтя, готовясь сделать инъекцию. Ее нужно было делать как можно ближе к месту ранения, но не слишком близко – туда, где ткани еще способны были держать содержимое укола. Поэтому он медлил, выискивая место между кровоточащими бинтами, разорванными сухожилиями и осколками костей.

– Догадайся, – усмехнулся Дрей и прижал ампулу. Жидкость быстро ушла, начиная свое дело.

– Мне казалось, что биозародыши – это такие полуфабрикаты, – задумчиво произнес Росс. Видно было, что боль до него дошла и накрывает его все сильнее и сильнее. – Полуготовые руки-ноги, только приставить.

– Рад, что сумел тебя чему-то научить. – Дрей веселился, и похоже, это была реакция на потерю крови. Рана на груди была слишком глубокой, чтобы быстро закрыться. Дрей выдернул из рюкзака медицинский пластырь и не глядя нашлепнул его прямо на разрез, даже не пытаясь его чистить. Протянул пачку остальным.

Пластыря у него никто не взял, но это заставило ребят заняться своими ранами. Похоже, изрезаны были все, но по сравнению с Россом остальные отделались царапинами.

Девочка шустро брызнула на свою ногу шипучей пеной из крохотного баллончика и отбросила его в сторону – одноразовый. Посмотрела на Дрея. Дрею очень хотелось посидеть, поэтому он сказал:

– Это не только больно, но и очень неэстетично. Но надо бы промыть культю и постараться почистить ее от осколков костей. Чтобы лучше заросло.

– Будет новая рука? – спросила девочка.

Дрей кивнул:

– И вколите вы ему обезболивающего. Надеюсь, правила посвящения этого не запрещают?

Один из парней, стоящих за Россом, тут же воткнул ему еще одну ампулу под лопатку.

– Долго отращивать? – спросил он.

– К утру сможет начать разминать, – ответил Дрей.

После того как он это сказал, на лицах ребят неожиданно промелькнула напряженность, причем сразу у нескольких.

Дрей усмехнулся – как он надеялся, в последний раз за эту ночь:

– Не волнуйтесь, чистый биозародыш. Временная генная бомба, которая перестанет работать, как только кисть восстановится. Ни грамма ботов.

Они вернулись в лагерь только под утро, и то не все, а только двое – чтобы забрать остатки вещей, что бросили, удирая. Ни один паук больше не взорвался. Партия действительно была очень бракованная.

Рука Росса шевелилась, хотя Дрей и был слишком оптимистичен. Пока что Росс мог едва двигать абсолютно белыми пальцами с вызывающе красными ногтями. То ли ногти были слишком тонкими, то ли кровь излишне сильно билась в кончики пальцев, но казалось, что они буквально светятся красным: словно мясо просвечивает прямо сквозь прозрачный панцирь.

– Расшевелится, – спокойно сказал Росс, увидев, что на него смотрит доставщик. – Классная у тебя аптечка.

– Для себя держал, – улыбнулся Дрей.

– Понятно, потому и спасибо. Беру свои слова обратно: ты явно не похож на обузу. Стрелять ты ночью начал раньше меня.

– Работа у меня такая, – пожал плечами Дрей.

– А у нас жизнь такая, – отпарировал Росс. – Но стрелять ты начал первым.

Мальчик непрерывно шевелил рукой, пытаясь сжать пальцы. Кожа выглядела еще нездорово сырой, и эти движения смотрелись ужасно. Дрей перевел разговор на другое – скорее даже чтобы отвлечь себя, а не мальчика:

– Откуда взялась такая толпа мин? Не из периметра же Тешева они сбежали!

– Вряд ли. – Росс был явно равнодушен к причинам возникновения чего-то нового. Видимо, этим ребятам встречалось столько всего, что они уже и не задумывались, откуда и что берется. – Вчера эту басню не рассказывали, но есть одна легенда…

Дрей округлил глаза и ссутулился. Заметив это, Росс рассмеялся и непроизвольно сжал пальцы в кулак. На этот раз ему это удалось – сжать и разжать всю пятерню.

– Разминай, разминай, это полезно, – кивнул Дрей. – А можно мне сокращенную версию?

– Да. Легенда дурацкая, потому что время не сходится. Но в ней говорится, что жил один механик, на Закате. Пришли мутанты, убили его семью. А он создал завод. Полностью автоматический. Который делает разных механических солдат, чтобы они искали и убивали мутантов.

– Но мы же не мутанты, – засомневался Дрей.

– Пауки спутали, – отмахнулся Росс. – Велика ли разница – экзо, мутанты... Нано вон нас так и называют.

– На Закате не было мутантов. Они появились значительно позже.

– Ну, может, и механик жил позже.

– А позже он не сумел бы создать такой завод.

– Я же тебе говорю: легенда дурацкая и по времени не сходится. Зато сразу понятно, почему по этим лесам бродит столько механизированной шушеры. Красиво. Автоматический завод, который что-то делает, уже и забыл зачем. Завод уже старый, поэтому много брака.

– Завод, – попробовал Дрей слово на языке. – Да, наверное, красиво. Вечером у костра расскажешь полную версию.

Последний лагерь они разбили раньше обычного. Еще было совсем светло, и Дрей предпочел бы продвинуться в глубь мертвых земель еще ненамного, но местные решили иначе:

– Мутанты ночью опасней. Быстрей, видят лучше, – пояснил Росс. – Вдобавок редко удается зачистить гнездо полностью: в окрестностях всегда может бродить кто-то еще. Поэтому мы нападем около полудня и еще успеем вернуться. Как раз здесь же и заночуем следующей ночью.

– Ну это уже без меня. – Дрей понятия не имел, что ему предстоит глубже в мертвых землях, хотя ему и было не привыкать. Начало смеркаться, и он уставился в лес, в сторону юга, туда, где, по предположениям ребят, находилось гнездо. И там же, еще в нескольких днях пути, его ждала точка доставки.

– Считается, что центр, самые глухие места мертвых земель, восточней. Мы идем немного с краю. – Росс как будто прочитал его мысли. – И ты пойдешь по окраинам. Тут относительно немного неприятностей. А дальше можно даже встретить людей. Ближе к Тешеву, как говорил староста, леса волей-неволей чистят Изоляторы. Так что тебе буквально дневной переход – и потом будет поспокойней. Старайся держаться к закату, лучше иди по дуге: там должно быть тише.

– Должно быть?

– Ну я там никогда не был. – Росс по-прежнему разминал руку. Иногда пальцы непроизвольно подрагивали, но в остальном она стала вполне работоспособной. – Да и тут сам знаешь. Может не пойми что вылезти в самом неожиданном месте.

– Мутантов наша последняя драчка не вспугнула, как считаешь? – перевел тему Дрей. – Ночью было тихо, безветренно, воздух холодный. Выстрелы должны были быть слышны очень далеко.

– Вряд ли. Стрелять тут может кто угодно – не только те, кто идет чистить гнездо. Чего им опасаться? Да и все-таки далековато. Вчера мы много прошли.

– Завтра расходиться придется быстро. Удачи тебе на обратном пути.

– Удачи всем нам. Будешь возвращаться – заглядывай. Хотелось бы знать, что твоя доставка прошла успешно.

Дрей молча кивнул. Каким образом вернуться, он не имел ни малейшего понятия.

Глава 5 Ковры гостеприимства

АЗК – Автономный заводской комплекс. Почти вся промышленность эпохи Заката переходила на них. Производство продукции превращалось в черный ящик. Присутствие людей предполагалось только для контроля подачи сырья на входе и складирования готовой продукции на выходе.

Ввиду специфики развития секторов в конце Заката, АЗК создавались в основном для производства оружия, простых биопрепаратов и товаров двойного назначения.

После Заката большинство таких комплексов быстро вышло из строя, многие были разрушены. В центральных секторах не осталось ни одного работающего АЗК. Однако есть подтвержденные факты того, что некоторые АЗК по-прежнему работают на периферии. Автономные ремонтные системы, автономные генераторы энергии, автономные управляющие компьютеры – при минимальных усилиях АЗК можно поддерживать в рабочем состоянии даже сейчас.

Поселения нано, живущие у таких секторов, зачастую действительно вытаскивают счастливый билет.

В секторе Чусовая-11 до сих пор работает АЗК по производству легкого стрелкового оружия. Может работать, так как в качестве сырья используется почти любой металлолом. Однако уже через несколько лет завод был полностью остановлен жителями, так как количество производимого оружия в сотни раз превышало даже потенциальный спрос. Говорят, что на складах у АЗК до сих пор находятся десятки тысяч автоматов всех вариаций.

В секторе «Тула, окрестности и примкнувшие территории» АЗК производит патроны. Это место считается одним из наиболее укрепленных, так как попытки перехватить власть над районом АЗК не прекращаются по сей день. Патроны являются настолько востребованным товаром, что люди (на момент формирования этой статьи библии – экзо), контролирующие АЗК, стали богатейшими людьми во всей группе секторов. Возможно, если вы вытащите патрон из своей обоймы, то увидите рядом с капсюлем крохотную надпись: «АЗК Тула», – в какой бы части света вы сейчас ни находились.

Но большинство АЗК были разрушены, сломаны, остановлены или доступ к ним утерян. Не существует информации ни об одной успешной попытке реанимации комплекса, хотя места их нахождения чаще всего не являются тайной. Существует также вероятность того, что ряд АЗК закрытого типа производили бланки и геммы, но ни одного такого завода не сохранилось.

(Библия Нано. Притчи Заката)

Дрей в очередной раз выдохнул.

Он бежал с самой большой скоростью, которую мог развить, но сбивать дыхание было нельзя. Именно потому что поддержание этой скорости отнимало слишком много энергии. Нельзя было позволить себе даже единственного несвоевременного вдоха, даже небольшой задержки дыхания, характерной для человека, слишком увлеченного самим бегом.

Потом, когда вспоминаешь о воздухе, когда его недостаток сам напоминает о себе тупой болью в груди, может оказаться слишком поздно. На такой скорости дыхание можно и не восстановить. Особенно если бежать приходится долго.

Особенно если тебя все равно догоняют.

Мутантов было не так уж и много. Все же основную стаю они уничтожили прямо в гнезде – снулых, совершенно не ожидавших внезапного нападения. Никаких детенышей, даже подростков, только взрослые особи – похоже, именно те, что пришли сюда вместе с волной. И почему-то не покатились дальше, организовав вместо этого локальное гнездо в какой-то даже не пещере, а, скорее, норе в земле.

Дрей надеялся, что у этого гнезда он узнает, откуда берутся мутанты, почему они такие, как есть, как можно прогнозировать следующую волну. Судя по всему, дети знали больше. Знали, что никакой новой информации в гнезде нет и быть не может.

Они просто убивали. Много, без малейшей жалости, хотя и жестокости в их действиях Дрей так и не заметил. Просто зачистка, как и было обещано. Даже немного скучная, но при этом дети с окраины мертвых земель не расслаблялись. Не забавлялись, не играли с жертвами. Сама операция не заняла и часа.

Ни одного ранения у нападающих.

– Все, – сказал Росс. – Мы посвящены.

– Вам еще надо вернуться, – заметил Дрей.

– Это уже значения не имеет, – махнул пистолетом мальчик. – Каждый считается посвященным в момент завершения зачистки. Даже если он не доберется допоселка, это не меняет факта посвящения.

– Не слишком ли все просто оказалось?

– Я же тебе говорил, – пожал плечами Росс. – Между волнами проблема не в мутантах. Проблема в пустоте, которую они здесь оставляют. И в том, что моментально пытается эту пустоту заполнить. Конечно, у другого гнезда было бы веселее, но и от этого еще надо уйти.

И теперь Дрей на своей собственной шкуре, только уже в одиночку, получил подтверждение, насколько верны были слова мальчика.

Важен был не вдох. Важен был выдох. Если правильно и вовремя выдохнуть, то свежий воздух зайдет в легкие сам. Поэтому Дрей дышал очень внимательно. Два простых выдоха, пауза, резкий усиленный выдох с небольшой задержкой, после чего резким напряжением диафрагмы выдавить из себя остатки использованного воздуха. Повторить.

Они уничтожили не всех. Именно поэтому сразу после зачистки ребята развернулись и достаточно быстро двинулись обратно – чуть ли не быстрее, чем шли к гнезду. Им еще предстояло преодолеть немалое расстояние до места последней стоянки.

Двинулся и он. Они больше не прощались, но Дрей и сам надеялся, что сумеет посетить поселок на обратном пути. Надеялся, что обратная дорога у него будет.

Сначала он просто шел быстро, следуя своему стандартному ритму, но почувствовал погоню уже через несколько часов, задолго до наступления сумерек. В тот момент он только начинал подумывать, не пора ли подобрать место для ночлега, когда простые приметы леса сказали ему, что он уже не один. Всполошенные птицы далеко позади, потом еще. Одна сорока, похоже, просто следовала за погоней, не переставая стрекотать.

Очень удобно.

Сначала Дрей бежал легким размеренным бегом, думая, что сумеет сбросить мутантов. Потом побежал быстрее. Потом еще быстрее.

И вот сейчас он бежал на максимальной скорости, которую смог поддерживать без потери боеспособности. А в том, что рано или поздно придется столкнуться с преследователями, он не сомневался ни на секунду.

Как бы быстро он ни бегал – это были мутанты, и бежали они быстрее.

Наверное, если бы это была волна, они даже не стали бы тащиться за одиночкой так долго. Или ввязались бы в погоню за той частью разделившегося отряда, что была побольше. Но сейчас они были осторожны, не так безумны, как во время волны, и скорее походили по повадкам на обычных зверей. Загоняли ту добычу, с которой смогли бы справиться.

Ну, тут их ждало разочарование.

Сорока перелетала с дерева на дерево, очень точно подсказывая, где находятся мутанты. Да теперь Дрей их слышал и без нее – пара сотен метров, не больше. Он скосил взгляд в одну сторону, потом в другую – ничего. Либо они бежали очень плотно, что было маловероятно, либо растянулись во время длительной погони, чего он, собственно, и добивался. А еще лучше, если бы их просто оказалось немного.

Сейчас он был уверен, что в авангарде бегут не меньше трех: это подсказывал топот позади. Но насколько число окончательное, понять можно было, только развернувшись.

Дрей на ходу откинул приклад автомата и начал забирать чуть вправо – туда, где было побольше берез и лес, как ему казалось, чуть редел.

Он начал стрелять через полсекунды после того, как остановился. За это время он успел развернуться, прижать приклад к плечу и присесть на одно колено.

В авангарде их действительно бежало трое, тут доставщик не ошибся. Но дальше, растянувшиеся длинной цепочкой, бежали остальные. Сколько именно, он пока сказать не мог, да и важнее сейчас было не подпустить к себе первых.

Дрей встречался с мутантами не впервые, но в очередной раз поразился, насколько изуродованы оказались те, кто когда-то, в предыдущих поколениях, тоже был людьми. Сейчас уже ничто, почти ничто об этом не напоминало. Разве только то, что они по-прежнему были двуногими, хотя даже это относилось не ко всем.

Зная, насколько трудно их убить, Дрей даже не пытался сразу завалить кого-то одного. Короткая очередь заставила закрутиться на месте первого, и этого было достаточно, чтобы внимание доставщика тут же переключилось на второго. Чтобы хотя бы на время остановить второго, понадобилось еще пять патронов. Две очереди – одна «двоечка» и одна «троечка». Мутант даже упал, хотя был слишком резв, чтобы Дрей смог поверить, что он больше не встанет.

Сложнее всего оказалось с третьим – как раз с тем, кто предпочитал двигаться на четвереньках, перебирая лапами непонятной иноходью. По крайней мере, он оказался среди лидеров забега, поэтому его выбор в пользу четырех лап оказался не таким уж и неверным.

«Но и умрет он одним из первых, – подумал Дрей, – так что с какой стороны посмотреть».

Этот почти добежал до Дрея. В него было сложнее всего попасть, потому что, в отличие от остальных, он двигался какими-то неровными зигзагами – его как будто шатало из стороны в сторону при беге.

Дрей вбивал последние пули, когда уже мог в деталях рассмотреть поднятую морду этого скакуна. Мутант растянулся практически у его ног и только тогда перестал шевелиться. Он отобрал у Дрея весь запас времени, что сумел оставить доставщик. Вслед за ним уже набегал четвертый, не оставляя возможности вставить новый магазин.

Он выпустил автомат из рук и еще успел выпустить в четвертого полную обойму, прежде чем тот до него добрался. В последний момент Дрей упал в сторону, словно колено, на котором он стоял, подломилось, и сумел избежать столкновения с двигающимся по инерции трупом.

Набегало еще двое – последние, если не считать тех первых, которые вновь начали шевелиться и понемногу, теперь уже не торопясь и даже пытаясь прятаться за деревьями, подбирались к Дрею.

И вновь они были слишком близко, чтобы он успел перезарядить хоть какое-нибудь оружие. А вступать в рукопашную схватку с двумя, а то и с четырьмя мутантами Дрею никак не улыбалось. Он отлично представлял, чем это может закончиться.

Единственная граната, которую он успевал достать, была осколочной, и на таких расстояниях доставщик оказывался в поле поражения не меньше, чем мутанты.

Тем не менее он ею воспользовался, бросив ее в сторону самого последнего – сейчас последнего. Того, на которого и так уже потратил целых пять патронов. После чего еще успел укрыться за ближайшим стволом. Укрытие было то еще, но он надеялся, что от осколков его прикроют еще и спины мутантов, что были уже в десятке метров.

Громыхнуло сильно, особенно для леса, который давно отвык от подобного шума.

Конечно, Дрей хотел, чтобы осколки достали всех врагов, но все же торопливо перезаряжал пистолет. Один из осколков, словно пытаясь внушить Дрею дополнительный оптимизм, свистнул мимо и вонзился глубоко в белый ствол, вошел горизонтально, как будто начертив дополнительный штрих на березе. Вообще-то эту гранату следовало использовать из укрытия, отрыв предварительно небольшую, но глубокую траншейку.

Но кучность осколков на этом расстоянии была уже не та. О последнем мутанте можно было теперь забыть: он вряд ли сумел переварить взрывную волну. Выпал из рассмотрения и следующий, самый быстрый бегун. Он еще шевелился, но, отхватив такой большой угол от разлета осколков, редко выживают даже самые живучие.

Проблема была в ближайших. Их тоже задело, но для мутантов это явно было не болезненней комариных укусов. Дрей начал стрелять.

Он успел увернуться от лапы первого, поднырнуть под удар и добить обойму ему в спину. Самая последняя пуля, видимо, все же попала во что-то жизненно важное, потому что мутант мгновенно обмяк и начал падать.

Последний не стал махать лапами, даже отдаленно не напоминающими руки, а просто навалился на Дрея.

Туша раза в два тяжелее доставщика, состоящая из одних мышц, моментально подмяла его и повалила на землю. Дрей почувствовал, как у основания его шеи тут же сомкнулись челюсти, но еще раньше он почуял невыносимое зловоние, исходящее от мутанта. Он даже представить себе не мог, что можно было съесть, сколько испражняться прямо под себя и специально прятаться от дождя, чтобы запах достиг такой концентрации. Ни один нормальный зверь, особенно хищник, никогда не позволил бы себе такого запаха, который его добыча учуяла бы с любого расстояния. Но мутанты не были зверями.

Дрей считал, что они были теми, в кого превращаются люди, когда их покидает цивилизация. Совсем покидает. Жертвуя пистолетом, он вогнал его дуло между челюстями туши и нажал. Адская боль в шее ослабла. Мутант явно тянулся к артерии, но ему удалось только основательно повредить мышцы.

Враг чуть откинулся назад – и тут же со всей силы навалился на Дрея, пытаясь просто задавить его, прибавляя к весу своего тела скорость, с которой он падал на человека. За весь этот маневр Дрей так и не выпустил пистолета с дулом, находящимся все еще между челюстями врага. Он лишь сначала слегка потянулся вслед за отодвигающимся мутантом, а потом резко зафиксировал руку, стараясь, чтобы локоть в последний момент не согнулся.

Длинный ствол пистолета вошел глубоко в горло мутанта, по дороге кроша его зубы. В конце концов об эти зубы ударились и костяшки держащей пистолет руки. Наверное, это было больно, очень больно, потому что о доставщике мутант моментально забыл. Забыл на достаточно долгое время, чтобы позволить человеку достать нож и плавным коротким движением перерезать мутанту горло.

Тело последнего врага еще била агония, а Дрей уже обходил остальных, теперь со свежим рожком, защелкнутым в автомате, и проверял, нет ли среди них недостаточно мертвых.

Лишь после этого, последним усилием, он быстро обработал рану на шее и присел, прислонившись к стволу березы.

Ему нужно было отдохнуть. И хотя место было не из самых приятных, пока что никуда двигаться он не собирался. Даже зловоние, что источали трупы мутантов, которое сейчас было похлеще, чем от них же живых, не могло сейчас сдвинуть его с места. Рана на шее была слишком глубокой. И слишком большой, хотя и неизбежной, ошибкой было подпускать последнего врага так близко.

Монастырь действительно виднелся издалека. И, глядя с большого расстояния, казалось, что купола совершенно целые, что время обошло их стороной.

В последний момент Дрей заплутал, поэтому не был уверен, что подходит к сектору с нужной стороны. Сейчас это стало важно – ему совершенно не хотелось, проделав такой путь, наступить в его конце на мину.

Рана на шее стоила доставщику одного лишнего дня. Сначала он проспал значительно дольше обычного, после того как сумел убраться от трупов мутантов подальше и разбить лагерь. Потом шел медленнее, чем всегда. Он должен был подойти к Тешеву еще вчера на закате. Вместо этого он стоял здесь только сейчас, любуясь куполами монастыря. И уже смеркалось.

Осеннее солнце заходило рано. Купола не блестели, вся краска и позолота с них давно слезла, но это не лишило их величия. Осенний лес, обрамивший их желтым и красным, только подчеркивал прошедшую через время красоту.

Где-то здесь была единственная дорога, по которой можно зайти внутрь сектора. Чтобы найти ее, Дрей пошел максимально простым из возможных путей.

Чуть в стороне от того пригорка, на котором он расположился, вертикально вверх уходил дымок от затопленной кем-то печи. Топили слишком близко, по эту сторону от мин. Он разумно предположил, что огонь принадлежал Изоляторам – единственным, чье присутствие снаружи от минных полей не удивляло. И так же нетрудно было допустить, что пост Изоляторов находится как раз у входа – у единственной безопасной дороги внутрь.

Как бы близко ни казался дым, идти ему пришлось долго. К посту Изоляторов он подошел затемно, когда дым совсем скрылся в сумраке. Зато стал виден огонек из окна избы.

Дрей вновь шел открыто, чтобы его не приняли за человека, пытающегося пробраться тайком. Не тот случай и не то время. Совсем стемнело, и он всерьез начал подумывать, не заночевать ли прямо здесь. Подходить к посту Изоляторов в темноте – это было в чем-то сродни самоубийству.

Именно в тот момент, когда он почти остановился – слишком близко подошел к дому, слишком велика была опасность, что в него просто пальнут без разговоров, – из-за дерева донеслось:

– Стой на месте. – Голос был слегка странноватый, нечистый, с какими-то шорохами и скрипами, и Дрей решил, что говорит не человек, а динамик какой-то машины-часового. Либо человек, но издалека, и голос раздается через тот же динамик. Такие вещи еще можно было встретить, хоть все реже и реже. Но у Изоляторов, несомненно, можно было найти и не такие реликвии прежних времен.

Как бы то ни было, Дрей немедленно остановился, радуясь, что с ним все-таки решили поговорить, а не сразу стрелять. А еще радуясь тому, что ночь, возможно, пройдет в тепле, а не у костра в пяти минутах ходьбы от теплой печи.

– Кто ты?

Вопрос был задан очень неопределенно, словно Дрею давали возможность самому решить, как на него ответить. Он и решил – не назвал ни имени, ни того, кто он. Вместо этого Дрей сказал, зачем он здесь:

– Я несу антидот.

После паузы недовольный голос с помехами скомандовал:

– Иди прямо на избу. Никуда не сворачивай, не останавливайся, не оборачивайся. Посмотрим, какой антидот ты несешь.

Дрей шагнул, как будто проверяя землю на прочность. Ничего не произошло, и он сделал еще шаг, а потом зашагал вперед. Как и было приказано, прямо на огонь. Проходя мимо дерева, из-за которого слышался голос, он скосил глаза. Формально он не оборачивался, так что правил, определенных хозяевами, не нарушил.

За деревом расположился не просто динамик, как он было подумал. За деревом прятался полноценный дрон. Человекоподобный робот с двумя ногами и руками. Правда, руки были замещены – одна представляла собой пулемет, вырастающий прямо из предплечья, а вторая, прижатая к дереву, была снабжена то ли огнеметом, то ли опрыскивателем растений. Было слишком темно, и поворачиваться было нельзя. Дрей поставил на первое.

Дрон был настолько здоровым, что, даже стоя боком, он с трудом сумел спрятаться за огромным стволом. Единственное, что интересовало Дрея, так это сколько еще таких часовых бродят по окрестным лесам, защищая непонятно кого от непонятно чего.

У дома его уже ждали. Мужчина стоял прямо на пороге, с автоматом в руках. Хотя, надо признать, дуло было опущено к самой земле. Для людей, в одиночку живущих в этой глуши, это было практически признание полной безопасности гостя.

– Мне кажется, что ты опаздываешь, – хмуро произнес Изолятор. – Проходи, поговорим.

Глава 6 Дальние друзья

Человек даже в своем изначальном, дозакатном виде никогда не был только тем, что мы наблюдаем. Человек – это не просто тело, никак не взаимодействующее с окружающим миром. Не инертный слиток золота, ничего не отдающий и не принимающий от внешней среды. Даже на уровне базовой модели человек вдыхает окружающий воздух и выдыхает затем нечто иное, тем самым непрерывно меняя мир вокруг себя. Или, с точки зрения более ясного понимания этой модели, представим себе эту картину иначе. Он не меняет мир вокруг себя, он меняет, контролирует самого себя. Потому что мир вокруг человека – это тоже человек, он контролируется человеком. По крайней мере, отчасти. По крайней мере, тогда, когда рядом нет других агентов влияния, претендующих на тот же воздух, на ту же воду.

Просто плевок – и тысячи микроорганизмов оказываются на земле. Тех самых микроорганизмов, что были внутри человека, с точки зрения нашей модели, и были человеком. Разве они перестают ему принадлежать только потому, что оказались снаружи видимого тела?

Последние исследования времен Заката показали, что контролируемое (человеком базовой расы) пространство представляет собой сферу от одного до нескольких метров вокруг отдельной особи. Хотя многие ученые считали, что приборам просто не хватает чувствительности. Однако микроорганизмы, которые по всем признакам можно было проассоциировать с контрольной особью, в ряде случаев обнаруживались даже на десяток метров от испытуемого.

Достаточно авангардистская теория «внешней сферы влияния» была применена в практической плоскости создателями нанокультуры «Ленные владения». По сохранившимся со времен лабораторных испытаний этой культуры записям можно понять, что в контрольной группе (5702 человека базовой расы, или нано нулевого поколения) погибли почти все. В живых остались лишь семнадцать человек. После чего дальнейшая разработка эттерна была полностью прекращена. Из создателей эттерна, также включивших себя в испытания, не выжил никто.

Однако для выживших этот эттерн оказался настолько полезным, что он закрепился и существует до сих пор. Его нельзя найти в виде инъекции – передается только в варианте естественного наследования. Поэтому число нано, имеющих этот эттерн, до сих пор крайне невелико.

Наноботы этой культуры имеют возможность покидать организм и возвращаться в него, как правило, через дыхательные пути. Известные функции культуры: добывание пищи (по крайней мере, отдельных, наиболее ценных микроэлементов) напрямую из окружения; повышение чувствительности человека, всех сенсорных способностей и расстояния, на котором эти способности действуют; формирование внешней сторожевой системы на время сна.

Неподтвержденные свойства эттерна «Ленные владения»: возможность дистанционного убийства, контролируемая только на эмоциональном уровне; возможность управления удаленными приборами с немеханическими типами управления; повышение вероятности зачатия в том случае, если носитель – мужская особь.

(Библия Нано. Приложение 4. Унаследованные нанокультуры)

Изба была маленькой. Лишь одна комната, центром интерьера которой была печь, условно разделяющая ее на спальную область и кухню.

– Не озирайся так, – ухмыльнулся Изолятор. – Здесь мы только спим. Все оборудование… в другом месте.

Этот Изолятор был из экзо и вел себя достаточно дружелюбно. Конечно, Дрей не думал, что среди них были сильны расовые противоречия, но некоторые вещи впитываются чуть ли не с молоком матери. Если только Изолятор принадлежал ко второму поколению и всю свою жизнь провел в ордене...

Для Дрея это оставалось загадкой. Кто их разберет, может быть, Изоляторов сразу выращивали внутри? По крайней мере, доставщик не знал никого, кого бы приняли в орден. Не знал никого, кто бы знал таких.

– Меня Игорь зовут, – наконец-то представился Изолятор. – Мы ждали, что ампулу принесут на несколько недель раньше. Уж думали, что планы поменялись.

– Меня зовут Дрей, – представился доставщик в ответ. – Так вас предупреждали о моем прибытии?

– Мы заступили на вахту этим летом – и до следующего. И единственным событием, которое должно было произойти за этот год, была доставка. Так что считай, что да, предупреждали. Что тебя так задержало?

– Да вроде ничего, – пожал плечами доставщик. – Я задание получил чуть больше недели назад. Так что если кто и задержался, то это не я.

С этими словами Дрей повернулся в сторону входной двери. Судя по всему, кто-то пришел, и, хотя вел себя он достаточно тихо, доставщик слышал, что гость уже в сенях.

И действительно дверь тут же распахнулась.

– Явился? – с места в карьер спросил второй Изолятор, нано. – Николай я.

Николай был одет во что-то, вначале напомнившее Дрею скафандр. Присмотревшись, он понял, что это «что-то» похоже на внешний скелет, окутывающий всего Изолятора. Проглядывали защитные пластинки и эластичные жгуты, явно предназначенные для увеличения мышечных усилий. Изолятор был весь в этих штуковинах, хотя они и не выглядели как единое целое, но издали их вполне можно было спутать со скафандром.

– Дрей, – вновь представился доставщик.

Николай словно запнулся:

– Погоди. Это который Дрей? Тебе название «Баюн» о чем-нибудь говорит?

Дрей молча кивнул.

Николай выразительно посмотрел на своего напарника. Похоже, репутация доставщика в Изоляции опережала его самого, потому что на лице Игоря отчетливо отразилось понимание. Тем не менее вслух он сказал лишь:

– Ты раздеваться будешь? Или только гостю зубы заговаривать?

– Может, сначала дров принести? – спросил Николай.

– Я все уже принес. – Игорь махнул рукой на локальную поленницу, сложенную прямо у печи. Дрова подсыхали давно, так что на месте Изоляторов Дрей бы их уже отодвинул.

Костюм патрульного рассыпался, и отдельные детали со стуком повалились на пол. Правда, там они решили не оставаться. Невидимая сила заставила их тут же собраться в аккуратный куб, который Николай пинком ноги задвинул под лавку, стоящую у стены.

– Что за штука? – нейтрально спросил Дрей.

Конечно, его более чем впечатлил этот спектакль, хотя он этого и не показал. Впечатлил, но не удивил. Зная, к каким технологиям имеют доступ Изоляторы, удивляться тут было нечему.

– Это экзоскелет, – охотно ответил Николай.

– Ты же нано! – позволил себе не поверить Дрей.

Вместо Николая ответил его напарник:

– В данном случае слово «экзо» использовано в значении «внешний», или «наружный». Это стандартный костюм, защищающий, прикрывающий критические участки тела, дающий при необходимости дополнительную силу за счет внешних искусственных мышц. Управляется с помощью узкопрофильной нанокультуры, которую «Боевая механика» поставляла вместе с комплектом. Боты вживляются во все основные мышцы и в момент мышечного усилия подают сигнал их искусственным сестричкам снаружи. Действует настоящая мышца – пропорционально начинает работать искусственная. Так что, Дрей, тебе этот костюмчик окажется великоват.

Напарники заржали, как будто Игорь вспомнил старую, одним им известную шутку.

– Название же нашей с тобой расы, – закончил Игорь, – происходит от слова «экзотический», то есть необычный, незнакомый, опасный, уродливый, редкий, неместный.

– Ага, – только и ответил Дрей. Похоже, несмотря на его славу, соплеменник считал его полным придурком, раз решил читать такие лекции. Но польза в сказанном все равно была, так что обижаться не стоило.

– А что тогда носишь в патруле ты? – невинно поинтересовался доставщик.

Теперь рассмеялся только Николай, в одиночку. Видимо, Дрей наступил на больную мозоль своего соплеменника.

Они сидели за столом, неторопливо попивая приготовленный Игорем чай. Заслонка печи была приоткрыта, и Дрей поглядывал на понемногу сгорающее полено. Ему приходилось только поддерживать беседу, потому что в основном разговаривали Изоляторы.

Они не соответствовали ни одному слуху, который про них ходил. И даже не были похожи на тех Изоляторов, с которыми Дрею пришлось встречаться до этого. Дело было то ли в полном уединении, в котором им пришлось провести почти полгода, то ли слава Дрея помогла ему попасть в неформальный круг «своих», с которыми можно разговаривать на равных.

– Мы тут даже не патрулируем – зачем? Это Николай ходил проверял дальний пулемет: он все время барахлит, мы его даже переставили туда, где мины поплотнее.

– Там все равно никто не вырвется, но порядок есть порядок. Вот и ходим чиним его чуть не каждую неделю. Иначе ребята на пульте картинку теряют – начинают ругаться.

– Мины поплотнее, – перебил Игорь, – как же. Еще лет десять – и это будет не периметр, а сплошное решето. Знаешь, что тут было в последнюю волну? Я читал перед выходом, читал и смотрел.

Игорь вроде как спорил с напарником, но обращался при этом к доставщику:

– Отряд мутантов рванул напрямик по минному полю. Может, он и не один такой был, но этот рванул прямо рядом с нашим дроном. Там пулемет был, камера у него, запись, передача – все как полагается. Дрону-то что: они же внутрь бежали, не наружу. Он и дулом не повел, но запись шла, раз движение началось.

– Так последний почти на треть в периметр прорвался. Сам видел – одна лягушка прыгнула, а мутант ее лапой шлеп, так она даже не разорвалась. Проржавела, наверное. Другая прыгнула и разорвалась, да только чего им с этой шрапнели. Она же не про них делалась – шкуру подырявило, и все дела.

– Это та борозда?.. – многозначительно вступил Николай, стараясь показать, что он тоже кое в чем разбирается.

Игорь отмахнулся:

– Та, конечно, где мы сейчас два тяжелых дрона держим. Представляешь, рвется мина прямо под ним – он падает, потом еще встать пытается. Только взрывной волной их и глушило. Я до конца смотрел: некоторые еще через час ворочались, встать не могли, но и не дохли.

Так я не о том. Я про то, что не так уж там и плотно. Я думаю, что каждая вторая мина вообще не срабатывала, потому что очень уж они легко шли. Вот ближе к центру – там да, там уже гуще. Последний так и лег – целый каскад вокруг себя сгенерил, раз пять рвануло чуть не одновременно. Там сосенка стояла, так вместе с мутантом ее снесло. А в полтора обхвата сосенка-то была.

– Ну не прошли же, – попытался поспорить Николай. – Целый отряд, да еще мутантов, а они же чуть не бессмертные.

– Ага, – кивнул Игорь. – Но они же перли как тральщики, все вокруг себя собирали. А если тихо, а если аккуратно, да под ноги глядеть? В общем, хорошо, что у нас еще внешняя цепочка дронов стоит. А то кто-нибудь с Тешева точно бы решил гульнуть.

– Кто-то пытался?

Игорь пожал плечами:

– Ну так. Через минные поля не знаю. До нас не доходили, а так – мины что ни день грохочут, поди узнай, сами по себе или помогает кто. По нитке – да, было дело. Тоже в записях есть. Сначала стрельба – похоже, их изнутри тоже не шибко пускали, потом бегут, прямо на пулеметы. Ну все и легли. Только это давно было, больше не пытались.

– А связь у вас с ними есть?

– С кем? Из Тешева? Нет, конечно. У нас же Протокол – никакого общения. Вот ты внутрь зайдешь – и все. Будешь возвращаться – попадешь под очередь. Так что мой тебе совет: оставайся уж там. А еще лучше и не ходи. Полезет серая слизь – рванем тактику, и дело с концом. А то который десяток лет тут наши прохлаждаются, словно заняться больше нечем. Решать надо вопрос, не то он когда-нибудь сам за нас себя решит.

– А кто у вас такое решает? – без задней мысли спросил Дрей.

Парни насупились. Потом Игорь неохотно произнес:

– Ты не спрашивай. Мы и так тебе лишнего слегка наговорили. Не то чтобы это важно, но все равно. Одно дело байки про мутантов, другое – про Изоляторов.

– Знаю, – кивнул Дрей. – Не подумал. Спать, может? Мне завтра вставать рано.

– Пойдешь все-таки?

– Деваться мне некуда: хозяева. Обложили так, что вариантов нет.

Игорь и Николай кивнули почти синхронно.

– Это да. Вот это они могут, – озвучил их совместную мысль Николай.

– Кто – они? – тут же спросил Дрей.

Николай отмахнулся:

– Нельзя нам… Только ты это, знаешь что я тебе скажу. Ты не всем бредням верь. У нас задача простая и спрос маленький. Остановить заразу и сдохнуть вместе с ней, если что. А ты думай. Мозг включай и больше не выключай. Вокруг Тешева что-то столько наплели, что никто уж и не знает, где правда.

– Кстати, про собак, – решил сменить тему Игорь.

При чем здесь собаки, Дрей не совсем понял, поэтому слушал вполуха, дожидаясь только того, чтобы встать и пойти спать. Место ему определили не в избе, а в стоящем рядом сарайчике. Изоляторы, несмотря на все их радушие, никогда не нарушали Протокола. И оставлять в помещении на ночь незнакомца не собирались.

– …Тут деревенька есть одна, как раз на севере. Так у них есть собака, в которую наноколонию воткнули. Ну может, не в нее, а в папу ее или маму. Но, короче, собака теперь знатная. Представляешь, может тактику унюхать, причем метров за сто.

Дрей насторожился, хотя и виду не подал.

– На Закате таких в аэропортах пытались использовать, пока сектора совсем не закрыли. Вот одна выжила. Наши все ее выпрашивали, но добились только одного живого щенка с помета. На него теперь молятся – культура наследственной оказалась. А собачка так там и живет, в поселке. Зачем она им? Баловство одно. Лучше бы уж нам отдали: все польза.

– Никогда не видел модифицированных собак, – задумчиво проговорил Дрей.

– Да я тоже. Вообще и не знал, что такие бывают. Будет возможность – загляни, может, и покажут. Поселок, самое смешное, экзо. Еще так смешно место называется, дай памяти… О – Серебрушка.

Дрей поднялся и пожелал парням спокойной ночи. Ему положительно везло в этой дороге. И он спрашивал себя: почему? Почему нужно забраться в самую глушь, в глубь диких мертвых земель, чтобы встретить людей, до сих пор помнящих, что такое радушие?

– Вот так и топай. – Игорь махнул рукой на дорогу. Это был наноасфальт, и он до сих пор держался. Дорога была чистой, ухоженной и как будто даже выметенной. – Метров через сто – отсечка. После нее – назад не поворачивай, ни-ни. Наши точки к тебе равнодушны, только пока ты в ту сторону идешь. Обратно – в пыль разнесут, и еще не каждому патрону даже кусок мяса достанется. Пока идешь, держись к середине. Тут когда этот слоеный пирог устраивали, чего только не кидали. Попрыгунчики – это еще ладно. Мы и мины с термоискателями тут видели: могут на тебя ползти, если засекут. Так что сильно не останавливайся: эта дорога – она безопасна только условно. И это, еще: как дойдешь, ты не расслабляйся. Местные в Тешеве себе на уме. Было время, они всех входящих, кроме несущих пробирки, отстреливали. Было время, да. Они же там неплохо живут. Все есть, и опасностей не так уж и много. Ну подумаешь, у себя в теле бомбу носить, так ведь давно уж носят. Многие бы с удовольствием разменялись. И шли туда, прямо по этой дороге, пока таких отстреливать на входе не начали. А потом их мертвые земли с этой стороны от желающих отделили, так что потише стало.

Дрей кивнул, думая, что инструктаж закончен.

Но Игорь все же не удержался:

– Может, останешься?

Доставщик мотнул головой:

– Лучше скажи мне. При каких условиях вы меня выпустите? Какие доказательства, что нужно?

Перед выходом Изоляторы снабдили его костюмом биозащиты, в котором он выглядел сейчас как полное чучело. Но из кислых физиономий, которые они при этом слепили, вывод следовал однозначный: это не поможет.

– Не знаю, – скривился Игорь, – мы не выпустим. Костюм там, не костюм... Да хоть танк. Если аргументы у тебя будут, то мы их наверх передадим. Но я тебе так скажу. Из подобных зон если и выпускают, то через год-другой карантина. И то если доказательства железные. Только так.

«Тебя выпустят, если костюм останется нетронутым», – Дрей вновь вспомнил начальный инструктаж.

– Как же мне свои аргументы вам передать? На груди написать, чтобы вы на трупе прочитали?

Игорь чуть задумался. Потом пробормотал себе под нос:

– Ладно, если что, ребята с Баюна прикроют. Раз уж я тебе про костюм сказал… Держи. – Он отдал Дрею рацию, что висела у него на поясе. – Метров на тысячу сигнал держит легко – только выйдешь чуть поближе по дороге, на открытую местность, чтобы до нас дотянуться. Но помни: аргументы должны быть железные.

Глава 7 Волшебные голоса

Точка Заката – последний период Заката, недостаточно четко определенный во времени, так как на тот момент все институты власти окончательно перестали действовать.

На тот момент людей осталось так мало, что поддержание коммуникаций между секторами и внутри секторов оказалось невозможным. Правопорядок тогда целиком и полностью стал обеспечиваться только собственными силами.

Сначала исчезло телевидение и практически прекратилось вещание на радиоволнах.

Затем окончательно распались и исчезли остатки армейских подразделений и полиции.

После этого окончательно утратила силу централизованная власть в секторах.

Управление полностью перешло в руки самоорганизованных поселков, очень редко соответствующих по месту бывшим городам.

В конце концов полностью перестали действовать параграфы Манчестерского протокола, оговаривающие правила изоляции секторов. Эти правила просто некому было поддерживать.

Большинство для простоты считает, что именно момент исчезновения границ и есть точка Заката. Это так. Но верно и то, что Точка Заката – это время, когда нано взяли свою судьбу и свое будущее в свои собственные руки.

(Библия Нано. Притчи Заката)

Зона отчуждения, казалось, дышала.

Кто-то, давным-давно, расчистил дорогу в две полосы – единственную нитку, что связывала Тешев с внешним миром, да и то весьма условно.

На обычной трассе, особенно находящейся в таком хорошем качестве, как эта дорога, сейчас бы стояли ржавые остовы машин, иногда полностью перегораживая путь. Здесь же не было ничего. Дорога шла по полю, которое так и не заросло деревьями. Мины оказались эффективной защитой от подступающего леса. Кто знает, сколько их взорвалось, потревоженных неуклонно растущими корнями.

Лес был: справа и слева в утренней дымке виднелись деревья, но достаточно далеко. Наверное, в этом лесу опасность только росла. По крайней мере, открытое минное поле было понятно, просто в своей однозначности. В лесу же мины могли оказаться где угодно – не только снизу, но и сверху, рядом, зацепившиеся за стволы или свисающие с веток. Людям на Закате было не занимать фантазии. И в тот короткий промежуток времени их фантазия вполне сходилась с их возможностями.

Туман прикрывал не только деревья, но и само поле. Он стелился прямо у земли, поэтому любой звук, любой скрип, раздававшийся на поле, шел прямо из тумана. Словно его издавал сам туман, а не что-то или кто-то в нем.

Птицы молчали. Не совсем, конечно, – их было слышно далеко-далеко позади, на самой грани восприятия. Но здесь, вокруг дороги, птицы предпочитали молчать. Кто знает, может, все поющие экземпляры давным-давно были уничтожены, и остались только достаточно осторожные. Кто знает, может, были уничтожены вообще все птицы в этой полосе. Кто знает, на что могли реагировать мины, терпеливо сторожащие вокруг.

Дрей учел совет Изолятора и держался точно посредине, идя прямо по сплошной белой линии, которую дорога обновляла сама. Даже не краска – что-то в самом материале асфальта меняло цвет на белый, продолжая указывать давно умершим людям на давно забытые правила.

Он не оглядывался. Как только прошел мимо четырех тяжелых турелей, выстроившихся в ряд поперек дороги, он перестал оглядываться. Дроны делали где-то на востоке, они пришли не из Европы – больно их оружейная часть походила на «корды», встретить которые и сейчас можно было нередко. Оружие, что выпускалось под лозунгом «Мир – через безусловное превосходство в огневой мощи», да еще накачанное системами автоматического прицеливания, инфракрасными датчиками, уже знакомыми Дрею ремонтными блоками, близнецами того, что прятался у него в рюкзаке… да четыре независимых экземпляра…

Можно было больше не оборачиваться. Если допуска со стороны Изоляторов не будет – тут было не пройти.

Тем более что ни одного укрытия, ни одной завалящей ржавой машины на дороге не было. А чем чревато сойти с дороги – легко было догадаться. Для недогадливых кое-где на обочинах лежали скелеты.

Туман милостиво скрывал землю, и метрах в десяти от дороги уже ничего не было видно. Но прямо на обочине костей было немало. Еще с тех, давних времен, когда далеко не все верили, что мины – это реальность. Их выбелило временем, и чаще всего встречались даже не скелеты, а именно отдельно валяющиеся кости, но их принадлежность легко было определить.

Это место было как низина в скалах, заполненная ядовитым газом. Тишина, легкий туман и кости тех, кто по глупости в нее забрел. Только там можно увидеть кости зверей, а здесь – другого вида, что на поверку оказался не намного умнее.

Первый целый скелет Дрей увидел только метров через сто пятьдесят. Белые пальцы сжимали в руках сгнивший ремень, укрепленный на железном щите. Этот прорвался дальше всех, прячась за самодельным укрытием. Но укрытие оказалось слабеньким для калибра 12,7. В щите было множество вмятин от пуль, и Дрей разглядел как минимум три сквозных отверстия. Какая-то из этих пуль заставила наступавшего опустить щит. А может быть, он лежал здесь еще долго, пока не истек кровью.

Проходя мимо, Дрей задел ногой край пробитого щита, и это моментально вызвало цепную реакцию. Скелет, совершенно белый, высушенный солнцем, омытый дождями и вымороженный зимами, рассыпался в прах. Щит бесшумно качнулся на асфальте и замер, окончательно оставшись без хозяина.

Еще через триста метров доставщик наткнулся сразу на несколько валяющихся скелетов. Судя по всему, именно от этого места, метров в четыреста–пятьсот, дроны Изоляторов начинали стрелять на поражение.

Дрей поежился. Было действительно зябко, и тепла ну никак не добавляли четыре дула, которые сейчас наверняка внимательно уставились прямо в его спину.

Дорога оставалась пустынной еще почти километр. И хотя Дрей мог поклясться, что пару раз видел какое-то движение по сторонам, он не останавливался ни на мгновение, чтобы рассмотреть, что может шевелиться под слоем тумана.

Наверное, мины – что же еще?

Он помнил напутствие и не собирался оказаться растерзанным глупой двигающейся миной.

За все это время он оглянулся лишь однажды, когда ему показалось, что подувший ветерок слегка развеял туман. Несмотря на то что этот путь казался безнадежным, он все же проверил, насколько открыта местность для охранных пулеметов.

Весь сектор простреливался великолепно.

Тоннель сокола отчетливо показал ему дуло, терпеливо следящее за единственной подвижной целью. И не стреляющее только потому, что цель удалялась.

Только потом, когда доставщик честно прошагал положенный километр, ему опять пришлось обходить скелеты, валяющиеся прямо на асфальте. Это была уже другая сторона линии фронта. И здесь, несмотря на отсутствие тяжелых пулеметов, жертв оказалось значительно больше. Скелеты лежали вповалку, один на другом. Дрей даже не пробовал догадаться, были ли они убиты все одновременно, или здесь лежали останки от людей разных десятилетий.

Памятуя, как легко рассыпаются старые кости, на этот раз он не задел ни одной. Никто из Тешева ни разу даже не пытался похоронить этих мертвецов. Они так и лежали на этой дороге, тихо дожидаясь следующего путника, которого можно будет попугать.

Его окликнули буквально через пять метров после того, как он прошел мимо груды.

– Кто? Тешев закрыт для посещений. Или ты способен заплатить за однократный вход без права выхода, или тебе придется умереть. Я бы предпочел, чтобы ты пошел обратно, под пули Изоляторов, потому что мои мне дороги.

Дрей молчал, ожидая паузы, чтобы ответить на единственный заданный вопрос. Но караульный, видать, был на посту давно, и скука вконец его одолела. Так что он развлекался, как мог:

– А еще лучше, если ты исполнишь мою личную просьбу и просто сойдешь с дороги. Я очень люблю смотреть, как это происходит. Рекомендую правую сторону – от тебя правую. Там очень много ежиков. Во время взрыва они вместо шрапнели иглы раскидывают, очень красиво. С ядом, так что мучиться не будешь. А то знаешь, как бывает: лежишь без ноги по колено несколько часов, подыхаешь. Хреново…

Дрей молчал. Отвечать на вопрос казалось уже как-то глупо – столько было сказано после него.

После паузы голос произнес:

– Так кто ты?

На этот раз он замолчал сразу: видимо, у него закончился стандартный набор шуток. И тогда Дрей ответил:

– Доставку заказывали?

– А то я не вижу, что ты с пробиркой. Почему опоздал?

Сторож поднялся. Все это время он вещал из-за бетонного отбойника, стоящего поперек дороги. Небрежно положил автомат и сделал несколько шагов в сторону – туда, где местные соорудили небольшой навес. Наверное, они прятались под ним от дождя, но сейчас он нужен был сторожу для другого.

Он ударил в небольшой колокол, снятый, скорее всего, с колокольни местного монастыря.

Звон раздался знатный. Сила колокола никак не соотносилась с его величиной. Дрей мог точно сказать, что удар прозвучал достаточно громко, чтобы поднять на уши половину сектора.

– Подходи поближе, – более радушно, чем раньше, предложил местный. – Сядь пока тут недалече. Подожди. Сейчас наши подойдут, отведут тебя к месту. Да костюм свой беленький можешь снять. Чай, и без него не замерзнешь.

Дрей досадливо качнул головой и начал расстегивать крепления замечательного костюма биозащиты. Фасон был явно не его, а таскать абсолютно бесполезную вещь, которая не поможет ему выйти обратно, он не собирался.

Сторож явно рассчитывал на расспросы, истерику доставщика, которого он готов был с удовольствием просветить на тему того, что обратной дороги нет, с костюмом или без.

Если он и дождался расспросов, то о другом:

– Предыдущий… Тот, кто принес вам ампулу десять лет назад. Где он?

– Да жил тут все это время. Скучал, конечно. Мы же люди маленькие, мало нас, а он такой был… здоровый, статный. Ему все хотелось на мир посмотреть, себя показать. Ну ничего, остепенился под конец, девку себе нашел. Неплохим хозяином стал. Сгинул вот только с год назад. Хворь у нас тут была, много сгинуло. И он со всеми.

– Что за болезнь? – сразу насторожился Дрей. – Вы же изолированы – как подхватили?

– Да не, – неторопливо произнес сторож. Пока они говорили, он вернулся к занятию, которым, видно, занимался здесь до прихода Дрея. – В воде что-то было почти год. Река принесла. Пока разобрались, пока перестали пить, пока новые колодцы отрыли… Много народу помёрло. Я не знаю, может, где-то в верховьях река русло поменяла да какой-нибудь гнойник вскрыла закатный. А может, кто вылил чего. Поди теперь разбери. Сейчас вроде опять чистая – пить не рискуем, но скот не болеет.

Сторож говорил неторопливо и сидел, словно стругал деревянный ножичек. Но как только доставщик понял, чем тот занимается, он предпочел присесть в отдалении. Как раз за бетонным заборчиком. Автомат, небрежно оставленный местным прямо на нем, красноречиво показывал, насколько ему все равно, зайдет Дрей внутрь, останется здесь сидеть навсегда или решит развернуться и двинуться в обратную сторону.

– Ты это… – негромко произнес доставщик. – Ты не спеши, аккуратненько.

Сторож фыркнул:

– Да ты знаешь, сколько я таких разделал? – Он поднял объект своего творчества над головой и небрежно им потряс: – Ты не видел их столько, сколько я на запчасти разобрал.

Теперь доставщик на всякий случай спрятал за бетонной защитой и голову.

У местных, понял Дрей, к минам сформировалось совершенно особое отношение. Что и неудивительно с учетом ситуации, в которой они оказались. Хотя трясти минудаже с вынутым взрывателем Дрей бы все равно не стал.

– А зачем она тебе? – спросил он дозорного, выглядывая из-за блока.

– Ну как! Тротил. Рыбу глушить. Рыба тут знатная – хотя после той отравы многие побаиваются ее есть, но хороша рыба. Можно, конечно, и просто мину кинуть, но не люблю я это дело. Чтобы, значит, железо на дне потом валялось. Да и лучше без оболочки кидать: взрыватель втыкаешь – и в воду. Рыба мне вкуснее кажется, когда она чистым тротилом глушенная.

– А гексогеном как? – решил поддержать разговор Дрей.

– Не, совсем не то, – на полном серьезе покачал головой сторож. – Некоторым, конечно, все равно, но я рыбку люблю и толк в ней знаю. Лучше тротилом. Ну на крайний случай на удочку. Да и потом – с гексогеном все мины заковыристые, возиться с ними…

Договаривая последние слова, сторож оглянулся назад: сзади подходила небольшая делегация.

«Быстро они, – подумал Дрей. – Прошла-то всего пара минут».

– Привет, Кондратий, – окликнул сторожа первый из подходивших. Молодой парень, явно из последнего поколения.

Сторож повел себя странно. Он поднялся и начал медленно пятиться обратно к отбойнику, поближе к брошенному у Дрея автомату.

– Это что это вы задумали, ребятки? Не дело вы задумали. А ну-ка стойте. Виталя, ты же знаешь, до добра не доведет. Всех ведь на периметр отправят…

– Лучше уж на периметре, чем гнить, – почти равнодушно ответил Виталя – первый из идущих к ним. – Отойди от автомата, Кондрат. И ты, чужак, не цепляйся за оружие. Мы с тобой поговорить хотим, и все. Раньше поговорить, чем ты ошибку сделаешь. Раньше, чем тебя под белы ручки возьмут и от тебя уже ничего зависеть не будет.

Второй, идущий вслед за Виталей, подошел к сторожу вплотную и спросил его, так и не взявшегося за оружие.

– Тебя, может, связать или прикладом ударить? Чтобы совесть чиста была? – сказал абсолютно невозмутимо.

Если бы Дрей не знал, сколь редки бланки «Фарфорового душителя», то подумал бы, что обколоты они все.

– Бегом! – прикрикнул Виталий. – Бегом, доставщик, умоляю. Нам надо успеть спрятаться, прежде чем они организуют поиски.

Дрей ускорился, но то, что Виталий принял за медлительность, на самом деле было осторожностью. Он постоянно держал в зоне видимости всех пятерых, а сейчас это значило – бежать последним. Он согласился пойти с этой странной компанией, согласился только потому, что в их появлении крылась какая-то смутная надежда. Некая тайна, которую отлично знали местные и хотел знать он.

– А если они нас догонят, то церемониться не будут! И разговаривать не будут. Это мы такие – хотим тебя убедить, хотя могли бы просто забрать ампулу. Они ее просто заберут. Тем более что им она и не нужна целой. Им как раз надо ее разбить.

По поводу «могли бы забрать» Виталий, конечно, погорячился, но разубеждать его Дрей не стал. Зачем? Временами Дрей осматривался, но людей в тех местах, где они бежали, не было, ни одного. Это внушало надежду – по крайней мере, главарь местных саботеров знал, что делал.

Сначала, как только покинули связанного сторожа, они бежали по полю. Но очень недолго: главарь тут же увел их сначала в лес, потом в какой-то неглубокий сухой овраг. Маршрут у этих ребят был явно отработан, поэтому Дрей просто молча бежал за ними, не задавая лишних вопросов и предпочитая беречь дыхание.

Все пятеро были молоды – наверное, все моложе Дрея. И все отлично держали темп, а это говорило о том, что комбинации эттернов им всем достались неплохие. С учетом «уединенности» этого сектора, Дрей предполагал, что новых бланков найти тут невозможно, и местный народ должен был жить, рассчитывая только на то, что досталось по наследству.

Из оврага они выскочили напрямик к разрушенному ангару. Крыша давно обвалилась, но стены еще стояли, и кое-где на них даже была видна белая пластиковая краска.

Виталий поднял руку, и все, включая Дрея, сразу остановились. Ангар выходил на овраг торцом, и, прежде чем двигаться дальше, вожак прокрался вдоль стены и выглянул за угол. Видимо, то, что он там разглядел, вполне его удовлетворило, потому что он махнул рукой, приглашая продолжить движение.

Но далеко они не ушли. Сразу за углом стена ангара была разрушена, и все они заскочили в проем. Сначала Дрей подумал, что здесь они и остановятся, но местные подпольщики, как оказалось, подготовились более тщательно. Между останками рухнувшей крыши обнаружился деревянный люк, за ним – лестница вниз. Теперь Дрею волей-неволей пришлось оставить одного из его похитителей позади – заметать следы. Судя по всему, к конспирации эти пятеро относились весьма серьезно. Дрей мог подтвердить, что если бы он не искал специально, то в жизни бы не подумал, что в этом разрушенном ангаре что-то есть. И даже если бы искал и знал, то нашел бы этот лаз весьма нескоро.

Его завели в небольшую комнату, одна из стен которой была полностью стеклянной. С той стороны, за стеклом, на стуле сидел человек.

– Говорить будешь с ним, – тут же отошел в сторону Виталий. Он и его ребята сели в углу и тут же превратились в обычных зрителей.

Стул, стоявший посредине комнаты, почти полностью симметрично тому, на котором сидел человек за стеклом, явно предназначался для него. Дрей не стал отказываться. Он подошел, оперся на спинку стула и не торопясь сел.

Глава 8 Монолог толпы

Н-тату – особый вид татуировок, наносимых на кожу. Наноботы, внедряемые в верхний слой кожи, обычно ограничены исполнением одной-единственной узкоспециализированной задачи.

Из-за того, что н-тату как технология появились в самом конце Заката, они не успели получить широкого распространения. А то, что их применение носит одноразовый характер, снижает возможность обнаружения новых запасов, так как большая часть их уже израсходована.

После введения под кожу наноколония спит до подачи определенного сигнала. Инициирующий сигнал может быть самым разным: нагревание (охлаждение), укол в определенную область татуировки, прикосновения специального (редкого) катализатора – инициирующего элемента. В более сложных случаях катализатором может являться определенное эмоциональное состояние владельца и/или выброс в кровь некоторых гормонов в крайне больших дозах (чаще всего в этом варианте применяется кортизол).

Сразу после теоретической разработки н-тату было найдено огромное количество практических применений, однако промышленный выпуск в тот момент был уже ограничен, и все партии оказались настолько малы, что найти даже единственный экземпляр определенного вида крайне сложно. Как уже было сказано, одноразовость применения делает эти поиски нецелесообразными.

Описать все варианты применения н-тату не представляется возможным ввиду огромного их количества. Наиболее характерные примеры:

1) Наноботы после активации распыляются в окрестности от объекта и усыпляют вокруг все живое на время до десяти минут (небольшое количество хранимого усыпляющего агента не позволяет увеличить время). Характерное применение: угроза жизни объекта. Внешний вид: чаще всего луна и две-три звезды.

2) После активации перемещаются по поверхности кожи в поиске открытых ран, при обнаружении начинают процесс заживления (возможны разные методы). Характерное применение очевидно. Внешний вид: чаще всего медицинский символ – змея, обвившаяся вокруг чаши.

3) Наноколония углубляется в организм и уничтожает носитель. Применялись не только для потенциального самоубийства, но и членами различных религиозных, военизированных и преступных группировок как знак преданности. В этом варианте носитель даже не знал метода активации – им владел только глава клана. Внешний вид: череп или, чаще, символ соответствующего клана.

Более подробное перечисление возможных комбинаций н-тату дано в Приложении.

Цвет н-тату: любой. Чаще всего производились в ярких, многоцветных комбинациях. Однако ряд наиболее сложных военных образцов был полностью бесцветен.

Порядок нанесения: в большинстве последних моделей применялось автоматическое нанесение после вскрытия ампулы и приближения к выбранному участку кожи.

Существуют слухи (неподтвержденные) о наличии экземпляров н-тату, годных для многократного использования объектом. Однако ввиду полной необоснованности этих слухов, с точки зрения логики действия наноботов, Н-тату принято выделять в отдельный класс. Их нельзя отнести ни к эттернам, ни к бланкам, поэтому они описываются отдельно.

(Библия Нано. Принципы классификации и основные определения. Выдержка)

– Называй меня Учитель, если тебе нужно будет имя, – это были первые слова, произнесенные изолированным незнакомцем.

– Называй меня Доставщик, – ничуть не смущаясь, ответил Дрей. Антураж его беспокоил мало. Зато волновало, чего интересного могут здесь сказать. И еще он предпочел бы, чтобы это сделали покороче. Если местным действительно так важна последняя культура, то никакие ухищрения не задержат их надолго. Отщепенцев найдут – найдут вместе с ним.

Он был бы даже и не против, тем более что ничего не знал ни о тех, ни о других. Но Дрею очень хотелось принять решение, что делать дальше, самостоятельно. А любое самостоятельное решение нельзя принимать впопыхах.

Походило на то, что все обстоятельства, все люди и события заставляют его сделать именно это – совершить ошибку.

– Как бы ни торопило нас время, – словно угадывая мысли Дрея, сказал Учитель, – я не могу не начать эту историю с самого начала.

– Да я в целом в курсе, – ответил доставщик, не пытаясь спорить, но пробуя избежать ненужных разговоров. – Мне давали исторический материал перед выходом.

Дрей вообще не любил истории. Наверное, потому что ему приходилось с ней сталкиваться чаще многих других. Так что его совсем не забавляли разные притчи и сказания времен Заката. Это только вечером, у огня, они выглядели романтично. На самом деле – большая часть из них: та, что имела под собой почву, зиждилась на крови, трупах, эпидемиях, пожарах, локальных конфликтах и убийствах. А за всем этим, пусть и в меньших масштабах, не надо было углубляться далеко в историю.

– Тебе рассказали, как все это выглядит снаружи. – Учитель явно не собирался отходить от плана своей речи. – А я расскажу тебе, как все было внутри.

Я был совсем маленьким – еще первое поколение нано, – когда все произошло. Кордоны, заграждения, потом – полная изоляция. Когда нам рассказали, что случилось и что надо делать, мы поверили, поверили сразу и безоговорочно. Слишком серьезные события начали происходить вокруг нашего тихого городка. Слишком серьезные люди говорили с нашим начальством по рации, тогда еще даже по телефонам. Ты же доставщик, настоящий? Наверное, ты должен знать, что такое телефон.

Да и вариантов было немного. Либо поверить и смириться, либо идти на мины. Впрочем, мины были потом. Сначала были просто пулеметы. И те пулеметы и снайперы убили больше народу, чем все мины впоследствии. Те, кто не верил и пытался бежать, – умерли. Те, кто верил, но им было наплевать на остальное человечество и они тоже пытались бежать, – умерли. Остались лишь те, кто верил. Или те, кто боялся. Или те, кому было не все равно.

Но когда эта история лишь началась, сюда прибыли врачи, наномеханики. Люди, которые могли себе позволить ничего не брать на веру. Потому что они могли проверить любое предположение, любую теорию, любое утверждение. Сначала они были вместе со всеми, потому что никому из них и в голову не пришло усомниться...

– Из-за моей ситуации мне очень нравится слово «сомнение», – усмехнулся Дрей. – Но так как я не отношусь к тем, кому совсем уж наплевать, я бы предпочел услышать «обоснованное сомнение». Как насчет этого?

Учитель кивнул, как бы говоря: всему свое время, – и продолжил:

– Шли годы. По узкой тропке, что вела только в одну сторону, каждые десять лет, ровно по графику, приходил курьер. Такой же, как ты. Каждый раз это были абсолютно разные люди. Первые двое вообще и не собирались возвращаться. Наоборот – они мечтали остаться, потому что Тешев был островком спокойствия в море войн и насилия, творящихся вокруг.

Учитель взял стакан воды со стоящего рядом столика и глотнул. Как ни странно, но точно такой же столик стоял рядом с Дреем, и он понял, что тоже хочет пить. Его столик был пуст, но кто-то сзади, скорее всего Виталий, почувствовал его желание по повороту головы, по взгляду – и поставил на гладкую поверхность кружку с водой.

Учитель не стал ждать, когда Дрей напьется. Он начал говорить, хотя Дрей еще даже не оторвал кружки ото рта:

– Третьего курьера убили, потому что он пытался сбежать от нас наружу по дороге. Его бы не тронули, если бы он пошел на мины: никто не любит брать греха на душу. Но мы никогда не перекладывали свой груз на чужие плечи. И не надеялись на Изоляторов. Так мы воспитаны. Все мы, даже они, – Учитель повел рукой в сторону сидящих у стены, – те, кто сомневается. Те, кому недостаточно верить, и желающие знать правду. Всю правду.

Но внешний мир не подвел нас ни разу. Там, среди развалин святынь, еще на Закате поставили часы. Атомные часы – точнее никогда не было. Никогда не было и надежней. Они не показывают ни годов, ни времен дня или ночи. Они ведут обратный отсчет – до прихода следующего курьера, до прихода следующей порции манны небесной, которая должна остановить нашествие тьмы на землю.

Учитель замолк на секунду, вздохнул, впервые посмотрел Дрею прямо в глаза – и только после этого продолжил:

– Но многие забывают, что на самом деле это обратный отсчет до необратимости. До того момента, когда ампулу будет поздно разбивать, а семнадцатой культуре нашего локального апокалипсиса слишком поздно останавливать остальные шестнадцать. И сейчас на этом таймере рекордно малое время. Меньше не было никогда. Сейчас на них осталась всего лишь пара дней до нуля. Ты первый курьер, который так опоздал.

– Я уже говорил, – угрюмо ответил Дрей, – я не опоздал. Мне пробирку выдали и сюда отправили всего-то несколько дней назад.

– Значит, кто-то опоздал вместо тебя. Значит, звезды складываются так, как надо. Но чтобы ты понял это, я должен рассказать тебе вторую часть этой истории. То, ради чего ты здесь.

Дрей кивнул. Стало понятно, что коротко и по сути Учитель говорить не умел. Может быть, он считал все то, что говорит, настолько важным, что не мог выпалить все быстро-быстро и сразу перейти к сути. Может быть, он лучше Дрея осознавал, насколько запутанные решения предстоят, и поэтому не мог позволить себе упустить важных составляющих всех событий. Он был как летописец, которого прорвало. Который наконец-то нашел кому рассказать о десятилетиях, что хранятся в его хрониках.

– Те ученые, наномеханики, что оказались здесь с самого начала, они умерли не все. Период истерики и метаний закончился. Наш народ оказался в полной изоляции. Пришел первый курьер – через десять лет после того. Странно, курьеры каждый раз разные, но ты первый профессионал. Я же вижу, что ты боец. Что ты умеешь думать – иначе не пошел бы за ребятами. Ты небось даже читать умеешь?..

Ученые начали задавать себе вопросы. Из подручных средств собрали кое-какое оборудование. Кое-что даже получили снаружи. Мы тут, конечно, всегда были в изоляции, но эта изоляция строга только в ту сторону, не в эту. И в большом мире оказались люди, желающие помочь.

Механики тестировали. Они отделяли правду от лжи. Они нашли все шестнадцать культур – это полная правда. Но они не обнаружили в них никаких следов возможных убийц. Они проверяли и перепроверяли десятилетиями. Пришел второй курьер, был убит третий. Пришли многие после тех лет. Некоторые из механиков давно уже сгинули по разным причинам, нас здесь вообще стало совсем мало. Сейчас в секторе не наберется и тысячи взрослых. Но дело механиков жило и после их смерти. Тесты продолжались. Не так уж и давно все узнали результаты: ни одного доказательства того, что хотя бы одна из шестнадцати наноколоний несет в себе угрозу. Даже наоборот – все они добавляли разные полезные свойства нашим людям, да еще и взаимодействовали между собой, балансируя помощь телам нано. Должны были добавлять. Но вот семнадцатая, что появлялась каждое десятилетие у наших куполов, тормозила их действие, замораживала эти свойства еще на десятилетие. И сейчас в тебе – шестнадцать культур нано, которые могут принести тебе пользу. Могли бы, если бы не одно «но».

– Два, – буркнул Дрей.

– Прости? – впервые сбился со своей речи Учитель.

– Я говорю – два, Учитель. Первое «но» лежит у меня в рюкзаке, упакованное в надежном футляре. И ты, наверное, о нем. Второе «но» – я все-таки экзо.

Даже в этой ситуации Дрей предпочитал не выходить из своей роли. Чревато.

– Да-да, конечно, извини. Ты же понимаешь, что в нашей ситуации об экзо я знаю только понаслышке. За всю свою жизнь ты – первый, которого я вижу. Наверное, ты будешь болеть, может быть, даже умрешь, но болели и умирали многие до тебя. Это не может поменять решения, которое всем нам придется сделать. И тебе в том числе. Кстати, есть еще кое-что. Если семнадцатая культура вовремя не видоизменяет действия остальных, то они теряют возможность к «вирусному»… – Учитель поднял руки и сделал непонятный жест пальцами, как будто скребся о что-то невидимое в воздухе… – переносу. Только наследственный. Так что приди ты сюда чуть попозже – тебе бы ничто-ничто не грозило.

Но ставка была слишком высока. Очень. Люди, несколько поколений привыкших жить под этим гнетом, не могли поверить в то, что все это оказалось большим блефом. Даже я, даже сейчас не могу поверить в это душой, хотя понимаю разумом. Поэтому почти шестнадцать лет назад, после смерти последнего механика, мы приняли крайнее решение…

Учитель встал и подошел к стеклу. Постучал по нему:

– Мы создали этот бункер. Это не просто стекло, не подумай. Это комната общения. Чтобы я не сошел с ума, хотя я все равно слишком часто близок к этому состоянию. Там, – Учитель качнул затылком назад, – еще несколько комнат, где есть все необходимое. И тонны еды. Внутренний цикл очистки. Полная переработка воды – и многотонные запасные цистерны. Общее с миром бункера у меня только одно – воздух. Который, прежде чем попасть внутрь, проходит такое количество фильтров, что даже самые последние, самые крохотные модели ботов не способны их проскочить. А внутри я проверяю, проверяю часто, нет ли утечек. Этот бункер создавался несколько лет. Потом мы бросили жребий. И этот жребий достался мне.

Тогда я и стал Учителем. Знаешь, что странно: из тех, кто бросал жребий, выжил только я. Хотя когда за мной закрылась последняя дверь, я думал, что умру значительно раньше остальных: просто не выдержу здесь.

– Судя по времени, ты не получал дозы семнадцатой в предыдущий раз? – Дрей стремился ускорить разговор. Что-то подсказывало ему, что время поджимает все больше.

– Именно. И я жив. Здоров. Я не превратился в месиво из пожирающих все вокруг ботов. Я понимаю это разумом, но все еще в это не верю. Поэтому решение остается трудным. Всегда есть шанс, что мы чего-то не учли.

В разговор вступил Виталий:

– Там, наверху, за это время многое поменялось. Из тех, кто знал об этом проекте, в живых остались единицы. Мы здесь живем без войн, и выстрелы в последний раз слышали очень давно, но кто-то заиграется с тротилом, кто-то подхватит грипп от прилетающих птиц… Кто-то сломает себе шею, думая, что сила наноботов делает его бессмертным. А те, кто остался жив, не готовы нас поддержать. Они даже верят нам. Но считают, что стоит подождать еще хотя бы один цикл. Во всем убедиться. Все проверить и перепроверить…

– А остальные?

– Кто остальные?

– Остальная тысяча. Что думают они?

– Да многие даже ни о чем и не подозревают, – ответил Учитель, не Виталий. – За это время пришествие семнадцатой культуры, вакцины, останавливающей мир от полного уничтожения, превратилось в празднество. После того как ты разобьешь пробирку, начнется неделя праздников, непрерывных и беспробудных. Ты, кстати, – аналог мессии, искупителя. Любая незамужняя девушка – твоя, если ты захочешь… да и на замужнюю… закроют глаза и простят. Люди здесь знать не знают другой жизни. Спроси большинство – они ее и не хотят.

– Спасибо, я как бы женат, – поспешно отказался Дрей. – А по поводу другой жизни… знали бы вы, что сейчас творится снаружи, та действительность, от которой вас отделяют мины, не так уж и прекрасна. И она, эта действительность, распространилась на сотню километров вокруг. Мутанты.

– Да знаю я все. Слышали, кое-что получали снаружи, последний курьер едва дошел. Но, кстати, не опоздал. А ты – опоздал. Это звезды, как считаешь?

– Я не опоздал, – упрямо повторил Дрей. Ко всему, что касалось его работы, он относился крайне щепетильно. – Как дали вводную, так и пришел.

Учитель кивнул:

– Вот-вот. А это значит, что и те, что снаружи, давно обо всем догадываются. Но тоже боятся решать. Они дали нам шанс решить это за них. Не пора ли это сделать?

В разговор опять вступил Виталий:

– Отдай нам ампулу. Там, в монастыре, прямо рядом с часами, сейчас кузница. В пламени горна и раскаленном, льющемся металле не выживет ни один нанобот. Мы сделаем все как надо и освободим наш народ.

– Который, возможно, не хочет свободы?

– Который тем не менее ее заслуживает, – ответил за Виталия Учитель.

Дрей пожал плечами:

– Так все это большой блеф маньяка-ученого? Слишком влюбленного в себя? Это вы мне пытаетесь втолковать? И я должен поверить во все сказанное? Взять на веру, увидев толстое стекло и услышав красивую, складную легенду?

– С той стороны, хочу отметить, ты слышал тоже только красивую легенду. – Учитель отошел и сел обратно на стул. – И еще. Нет. Это не маньяк-ученый. Точнее, теперь мы этого уже не узнаем, если когда-нибудь, абсолютно случайно, не раскопаем на краю света какой-нибудь военный архив. Скорее всего, он тоже был пешкой в большой игре. Кто-то кого-то хотел напугать. И ему это удалось. Настолько хорошо, что испугались все. А может быть, автор блефа просто его не пережил. И сейчас правду нам смогут рассказать только документы. И то только если они сохранились. Хоть где-нибудь.

– Вряд ли, – высказал Дрей свое мнение. – Как профессионал в этом деле говорю. Вряд ли.

– Так ты отдашь нам ампулу? – Виталий, похоже, как и Дрей, хотел одного – быстрее со всем покончить.

– Время идеально, – сказал Учитель. – Никто за два оставшихся дня не успеет предупредить хранилище, а они не успеют прислать новую пробирку. Если эта будет уничтожена, то мы спасены.

– Отдашь? – повторил вопрос Виталий.

Дрей отрицательно покачал головой.

На лице Учителя появилась горечь. Не от того, что он не сумел убедить доставщика, не от того, что больше десяти лет его заточения прошли впустую, но оттого, что, как он знал, должно произойти. Все пятеро, до этой поры тихо сидевшие за спиной у Дрея, подняли оружие.

Дрей улыбнулся. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, он знал, что ни Виталий, ни сидящий рядом с ним парень не сумеют выстрелить: в сутолоке спуска по лестнице он сумел выдернуть магазины из их автоматов. Во-вторых, потому что его пистолет был уже поднят и смотрел прямо на противников. Но главное было не в этом. Главное было в том, что он раньше остальных услышал шум возни на лестнице.

Кто-то спускался. И вряд ли это были друзья конспираторов.

Первый из ворвавшихся в помещение был коротышкой. Почти карликом. Дрей даже подумал сначала, что и здесь не делают различий в возрасте и отправляют воевать даже детей. Но увидев лицо, понял, что ошибался.

Учителю не нужно было видеть лица. Он знал этого человека раньше и мог узнать его и по росту:

– Ты предал нас, Григорий? Предал все то, ради чего мы трудились? Ради чего я провел двенадцать лет в этой тюрьме?

– Брось, – сморщился карлик. – Все это твои бредни. Я же говорил – надо подождать. Говорил – через десять лет мы все сделаем тихо, спокойно, подготовим людей, все перепроверим. Я никого не предавал, я спасаю твоих ребят. Если бы их нашла другая поисковая группа, то их бы просто разорвали, и все. Короче, поговорим потом. Где вакцина? Я смогу разобраться и все решить мирно, но пора показать народу вакцину.

Взгляд Григория уперся в доставщика. Дрей по-прежнему рассеянно улыбался.

– Тебе тут что? Уже мозг разнесли? Давай вакцину и ступай радоваться жизни. Ты как-никак герой. – Увидев пистолет в руке Дрея, он чуть сбавил, отступил в сторону, открывая обзор стоящим за ним вооруженным людям, и добавил: – Ты же не хочешь, чтобы после столь долгого путешествия тебя по глупости убили?

Дрей улыбнулся еще шире.

– Смотрите. – Он легко сбросил на пол рюкзак и открыл основной клапан. – Вот семнадцатая культура.

Дрей достал упакованный футляр, что дала ему Алиса.

– А вот... – рука Дрея вновь исчезла в рюкзаке, но тут же появилась обратно, – ...вакуумная граната. Вы знаете, что такое вакуумная граната? Для вон того, кто слишком нервно шевелит пальцем на спусковом крючке, я все же объясню. Когда эта штука взрывается, то сначала, первым, маленьким хлопком, из нее во все стороны разлетается жидкая гремучая смесь. Хреновая штука, кстати, даже сама по себе. Но потом, только потом, подчеркиваю, срабатывает запал. Жидкость взрывается, уже распыленная в воздухе. Выжигает все, так выжигает, что на какой-то момент воздуха в этом месте просто не остается. Поэтому ее и обозвали вакуумной. Редкая вещь, чуть ли не ручная работа. Догадайтесь, что произойдет с пробиркой, когда граната взорвется? Я даже не предлагаю вам подумать, что произойдет с вами, – похоже, тут это мало кого волнует.

– Чего ты хочешь? – процедил карлик.

– Хочу к монастырю, – просто ответил Дрей. – К часам хочу. К колоколенке. Решение будет принимать не Учитель, хотя он наверняка очень хороший человек. И не вы, Григорий. И не заблуждайтесь – решения не будет принимать народ. Решение приму я, у кого в руках эта граната и эта пробирка. Но перед тем как его принять, мне хочется послушать тот самый народ. Мало ли, вдруг чего полезного скажут?

– Колокольня давно обвалилась, – буркнул карлик.

Толпа колыхалась. Это была именно толпа, а не просто несколько сотен собравшихся в одном месте людей. Слишком много людей, по мнению доставщика.

Он хотел понять, в чем разница. Как только ему удавалось сфокусировать свой взгляд и слух на одном месте, на одном человеке или группе, толпа сразу пропадала. Были просто люди. Но стоило хоть чуть-чуть расслабиться, и он видел только огромную массу людей. И это море жило какой-то своей, странной жизнью, имело свои желания и устремления. Эти устремления могли не совпадать или даже противоречить желаниям каждого человека из этого моря, если брать его по отдельности.

– Вакуумная, говоришь? – тихо бормотала одна тетка другой. Обе были стройные, подтянутые, с отличными фигурами. Боты не давали им заплыть, даже после рождения детей, в чем везло немногим. Но оставались они при этом именно клушами, которым хотелось посудачить, посмотреть и потом обсудить между собой. И не так уж и важен им был результат. Но, похоже, тут все, даже такие простушки, разбирались во взрывчатке на уровне профи.

– А если мешок на него накинуть? На ручонку-то его поганую? Накинем мешок, и пусть он свои пальчики-то разжимает. Их ему точно оторвет, да, а вот взрыв будет локализован.

– А если не получится, тогда что? – тихо засомневалась вторая.

– Тогда беда, – закивала, соглашаясь, первая.

Дрей расслабился и переключился. Похоже, эти двое были из тех, кто любит поговорить. Действовать же они не собирались. А Дрей уже было сгруппировался – он-то не был уверен, что предложенный метод не сработает.

Собор монастыря был красив. Он навевал раздумья даже сейчас, заброшенный, обшарпанный и полуразрушенный. Величественные формы постоянно приковывали внимание доставщика, и ему приходилось возвращаться к действительности вновь и вновь. Иногда он гадал – не потому ли местный народ такой миролюбивый, что живет в этих местах? Или все же дело в уединенности, обеспеченной тоннами мин вокруг?

Но даже если так, монастырь все равно был прекрасен. Только вот одному из шпилей, когда-то бывшему самым тонким и самым высоким во всем здании, не повезло. Из-за чего он рухнул, было не очень понятно, но, упав, он развалился на куски. Металл проржавел, и большая часть шпиля просто рассыпалась.

На том, что от него осталось, сейчас сидел Дрей, возвышаясь над толпой. Сидел – это громко сказано. Просто приютился на корточках, готовый, как пружина, в любой момент отпрыгнуть в любом направлении.

Вещал карлик:

– Да, все в этот раз совсем не так, я знаю. Но нам не оставили выбора. Чужак хочет услышать наше мнение. Давайте будем в нем едины. Кто-нибудь хочет сказать?

– Я хочу, – тут же встал Виталий. Он со своими бойцами сидел прямо на земле, охраняемый несколькими местными. Но, что было удивительно для Дрея, у них даже оружия не отобрали. У местных тут сложились какие-то особые отношения друг с другом.

– Вы уже все сказали своими действиями, – резко остановил его карлик. – С вами разговор будет отдельный.

– Нет уж, разговор будет сейчас, – упрямо повысил голос Виталий. И повернулся к толпе.

Именно к толпе, Дрей это видел: сейчас там нет отдельных людей, воспринимающих речь, а сразу появилась толпа, раздраженная, недоброжелательная и в штыки воспринимающая хоть что-то сложнее простых лозунгов. И если бы Виталий это тоже увидел, если бы он не был таким упертым, то он понял бы, что ему не стоит даже начинать говорить, – бесполезно.

– Так чего, праздника не будет? – Еще двое, на этот раз парни. Как только глаза Дрея выхватывали кого-то из множества людей, его возможности сразу позволяли отделить от общего шума то, что они говорят. Дрей старался это сделать, потому что это позволяло заставить толпу исчезнуть, хоть ненадолго. – Совсем не будет? А я собирался под это дело Катьку наконец завалить, блин.

– Так подкати, она и без праздника на тебя вроде посматривает. Только потише, а то ее батя тебя самого потом завалит. У него мышечные усилители видел какие? Нам бы таких бланков – все бы девки наши были.

Виталий же все говорил. О том, что их всех обманывали. Что скрывали правду об Учителе, об эксперименте. О том, что свобода близка как никогда.

Толпа не верила. Вернее, толпе было все равно.

Многих людей здесь Дрей мог бы понять. Зная о том, что творится снаружи, столько, сколько знал он, и окажись перед тем же выбором, он, вполне возможно, и сам предпочел бы полную изоляцию.

Тешев видеть не видывал кустарей и мутантов. Мимо него стороной проскочила подавляющая часть эпидемий последних десятилетий. Они были защищены.

С другой стороны, они жили на ядерных зарядах, охраняемые Изоляторами. А это мало кому могло понравиться. Но ко всему привыкаешь.

Эти привыкли. Толпа привыкла – она не хотела ничего менять. Именно из-за того, что Дрей впервые видел такое количество людей в одном месте, ему становилось дурно. Еще немного, боялся он, – и он бросит гранату в гущу людей. Только для того, чтобы обрести душевное равновесие.

Из толпы, не обращая внимания на захлебывающегося словами Виталия, вышел кряжистый нано и сказал:

– Ты, чужак, отдай нам семнадцатую. А то разорвем.

Это был ультиматум толпы. Дрей смотрел в лица и видел, что с этим согласны все. Просто не находил ни одного, кто готов был поддержать Виталия.

Хотя нет, один все же нашелся.

Сквозь людей пробирался Учитель. Как он сумел выбраться, Дрей не знал. Наверное, была все же какая-то схема аварийной эвакуации подопытного, которой он и воспользовался. Но одновременно это означало, что Учитель прервал эксперимент, и что если Тешев не решит своего вопроса сейчас, то, скорее всего, он не решит его уже никогда.

Учитель не стал подходить к Дрею. Вместо этого он остановился у небольшой беседки, в которой стояли часы. Циферблат мерно уменьшал цифры, и «значки» были такими огромными, что их видели, наверное, даже задние ряды. Те с задних рядов, кто повыше ростом. Сейчас время, спрятанное в беседке, усохло до сорока трех часов. Слишком мало, чтобы доставить запасную ампулу. Но вполне достаточно, чтобы поговорить.

Старшее поколение, из тех, кто знал Учителя, расступалось. Многие чуть ли не шарахались от него в сторону, как от привидения.

– Я думал, он умер во время Последнего гриппа. – Шепот в толпе, который уловил Дрей. – Так, значит, он действительно прятался все эти годы?

В какой-то момент, услышав, что у него за спиной что-то творится, обернулся и выставивший ультиматум. Увидев Учителя, он зло сплюнул и прошипел:

– Лучше бы ты сдох.

Как ни странно, Учитель, стоявший достаточно далеко, услышал.

– Но вот ведь какая штука. Не сдох. Нас всех дурачили все это время. И теперь вы это знаете. Теперь, если кто и будет вас дурачить дальше, то только вы сами.

Сначала Дрею показалось, что появление Учителя поменяло груз на весах местами. Но спустя мгновения он понял, что это не так. Да, конечно, в толпе стали появляться отдельные лица. Лица, выпадающие из общего дыхания чудовища, лица с мыслью, люди, которые о чем-то думали. Но их было совсем мало. Слишком мало, чтобы в корне поменять ситуацию.

Дрей задумался. Два противоположных решения. Разбить ампулу – или уничтожить.

Он даже не рассматривал варианта отдать ампулу карлику или даже Учителю, переложив на них ответственность за само действие. Он оказался втянутым во все это, и теперь решение касалось и его. Прежде всего – его. В этот раз он не собирался терять контроля над своим будущим. Ни на мгновение.

Разбить ампулу – и почти тысяча человек останется в изолированной сытости. И он вместе с ними: потеряв девчонок, так никогда и не увидев своего ребенка...

Уничтожить ампулу – и получить вероятность, пусть и весьма ничтожную, еще одной глобальной эпидемии, сметающей на своем пути не только людей, но и все живое.

Конечно, он знал, какое решение он примет. Ему только надо было убедиться. Дрей еще раз поднял глаза, желая посмотреть на лица, которые существовали отдельно от толпы. Их было немного – может, не более полусотни. Но они были, и этого доставщику оказалось вполне достаточно.

Никто не уследил, как он оказался рядом с пышущим жаром горном. Первые попытки его остановить начались только тогда, когда ампула, прямо в дорогущем футляре, оказалась в тигеле с расплавленным свинцом, что стоял и ждал своего часа в уголочке. Не было бы свинца, Дрей кинул бы пробирку в раскаленные угли, но расплавленный металл почему-то показался ему надежнее.

Толпа охнула. Толпа качнулась, единое целое, в сторону Дрея, чтобы моментально исполнить угрозу кряжистого. Доставщик чуть приподнял гранату и выдернул чеку.

Этого хватило. Толпа отхлынула, распалась на мелкие группы. Заплакал ребенок. Какая-то женщина громко и удивленно спросила:

– Что же теперь будет?

Желающих ответить не нашлось.

Дрей посмотрел на Учителя и увидел, что тот был в еще большем шоке, чем многие остальные. Наверное, потому, что намного лучше других понимал произошедшее. И как это могло или еще может затронуть не только этих людей, но и все живое…

Их судили быстро и без раздумий. Дрея и пятерых парней во главе с Виталием признали виновными. Пощадили, как ни странно, только Учителя. Были голоса и в пользу чужака, которого обманом заставили сотворить непоправимое, но это не помогло. Встал кряжистый и сказал простую вещь:

– Он же экзо. От наших шестнадцати он бы все равно сдох – они же ботов не переваривают. Ему и терять-то нечего.

Это решило все. Их признали виновными и приговорили.

Глава 9 Прикладное правосудие

Сектор Ижевск. До Заката – место, где сконцентрировались филиалы компаний, разрабатывающих дроны военного назначения. Лаборатории «Боевой механики», «Творцов Преисподней», «Спасителей». Филиал и завод «Объединенных заводов охранных систем», сотни компаний поменьше.

На Закате сектор процветал. После введения Манчестерского протокола Ижевск одним из первых полностью вышел из-под контроля центральной власти и начал успешно экспортировать совершенно незаразный товар – дронов. Дрон «Финист» («Персональный хранитель», западный прототип: «Чародей»), обеспечивающий индивидуальную охрану хозяина, даже против моторизованной пехоты. Дрон «Периметр» («Боевая механика»), состоящий из нескольких десятков пулеметных турелей, обслуживающихся ИИ, и способный обеспечить безопасность целого поселка. Десятки других, менее дружелюбных моделей.

Руководство сектора было уничтожено в Точке Заката. Власть перешла к разрозненным полувоенным формированиям, самоорганизованным вокруг тех производственных мощностей, которые еще действовали.

Началась война банд, обладающих невиданными для соседних секторов средствами защиты и разрушения. Все, кто не принадлежал к банде, быстро попадали под жернова этой бойни. Впрочем, те, кто находился в бандах, жили дольше ненамного.

Когда людей стало совсем мало, криминальные разборки между кланами превратились в бои дронов, где главным призом было убийство человека. Это был не единственный сектор, в котором наблюдалось катастрофическое падение численности населения. Но единственный, где люди умирали не от эпидемий.

После Заката связь с сектором была полностью утеряна. Любые попытки проникнуть на прилегающие территории заканчиваются смертью. На момент потери связи в секторе оставалось в живых не более пяти тысяч человек (базовая раса, нано в нулевом поколении).

Но говорят – только говорят, потому что никаких конкретных сведений из сектора получить невозможно, – что лаборатории еще работают. Что несколько оставшихся кланов, слившихся с лабораториями, продолжают развивать и выпускать дронов. Что война в секторе идет своим чередом, как механический театр, который после завода может показывать представление и без зрителей.

И кто знает, что создается в этих лабораториях сейчас.

И кто знает, какие бойцы выйдут из сектора завтра.

И кто знает, к чему придется подготовиться нано.

(Библия Нано. Притчи Заката. Притча бронзовых бойцов)

– На берег не лезь! – крикнул Виталий. – Жди, вылезешь за нами.

Дрей кивнул, чуть не хлебнув из-за этого воды, и начал работать ногами, чтобы удержаться на месте.

Раздеваться он не стал – лишь снял ботинки и прицепил их к рюкзаку, чтобы они не мешали плыть. Ткань рюкзака была непромокаемой, да и нечему в нем особо было промокать. Но рюкзак в воде мешал, сильно мешал. Их и так отнесло достаточно далеко – дальше, чем они рассчитывали.

– За камыш зацепись и жди, – подсказал Виталий.

Наверное, это тоже было опасно, но пришлось пойти на компромисс. Доставщик схватил несколько растений, дождался, пока они наклонятся под его весом, утягиваемым течением, и наконец нашел некую точку равновесия этой сложной конструкции. Рюкзак больше не пытался перевернуть его спиной вниз, ноги понемногу держали тело на плаву, а камыши удерживали его от сползания вниз по течению. Он обернулся.

По реке плыл утренний туман. Видно было плохо, и другой берег от воды можно было разглядеть только в редкие просветы, когда легкий ветерок на мгновения разрывал сплошную завесу, превращая ее в отдельные клочья. Солнце еще не взошло, хотя уже начинало светать.

Именно из-за этого тумана их не хотели выпускать так рано. Но карлик настоял – правила есть правила, и теперь зрители были лишены возможности посмотреть первый акт постановки.

В секторе Тешев за серьезные проступки не вешали. Не расстреливали, не заставляли вколоть себе яд. Не отправляли в зону Гейгера. А Дрей знал места, где наказывали именно так, хотя за убийство без отягощений могли и просто повесить. Хапнуть последнюю дозу отправляли, только если преступление было совсем уж дикое.

Тешев поступил по-своему: преступников отправляли на периметр. Тоже очень хорошее и показательное наказание. Особенно с учетом возможности усесться рядком на ближайшем холме, набрать биноклей и весь день (если повезет) следить, как преступник пытается выжить. Пройти по минному полю, которое непроходимо.

Правила были совсем простые – их ему объяснили очень быстро. До ночи надо было углубиться в периметр на километр. Вот и все. Если это удалось, то наказание считалось осуществленным (как будто оно не было осуществлено в любом другом случае), и преступник мог возвращаться, так как он был прощен. Утром возвращаться.

За все время существования такого наказания ему подверглись тридцать семь человек. Насильники, убийцы, воры, один поджигатель. Несколько подстрекателей, предлагавших вооруженный прорыв через Изоляторов и вовремя не угомонившихся.

Сегодняшний спектакль ждал аншлаг. Впервые на периметр выходил не одиночка, а сразу шестеро «преступников». Даже не покаявшихся.

– Вылезай, – окрикнул его Виталий, и Дрей обернулся. Все уже были на берегу, заняв крохотный пятачок. – Точно сюда выбирайся, и до последнего старайся дна не трогать. Не все проверили.

Дрей выпустил свой якорь из рук и схватился за соседний. Немного подгребая, немного подтягиваясь за стебли камышей, он начал выбираться к остальным.

Ему сказали, что разрешены были даже ставки. Никто не ставил, конечно, на победу. Статистика – вещь упрямая, и искупление за все время заработали только двое. Отошли на нужный километр. Один из них даже умудрился пережить ночь на периметре. Но вернуться обратно не удалось даже ему.

Так что самая рискованная ставка была на то, что преступник сумеет отойти на нужное расстояние от биосканера, с которого началось их путешествие. Правда, сейчас возникло огромное многообразие возможностей. Теперь местные могли делать ставки на то, кто из них подорвется первым. Или последним.

Дрей выбрался на берег и сплюнул. Ему было тошно. Он знал, что прав. И знал, что сделал все как надо. Для жителей сектора в том числе. И за эту правоту был отправлен на периметр.

– Сохни пока, – негромко проговорил Виталий, – пока туман не рассеется, дальше не пойдем.

– Чего же мы гнали тогда на том берегу? – недоуменно спросил Дрей.

– Мы и не гнали. Хотя лучше здесь посушиться, чем там среди этих уродов стоять. Гнал Короткий – под справедливого косил. Хотел, чтобы мы спешить начали, время считать, по туману поползли, да и вообще. А здесь так нельзя.

– Здесь правило первое – не спешить, – поддержал его здоровяк, не сказавший до этого ни слова. Даони все до сей поры молчали, кроме Виталия. Но теперь… теперь Дрей был свой.

– Это Сонька, кстати, – поспешил исправить ситуацию Виталий. – Ты вообще познакомься со всеми. Сонька…

– Сонька-то почему?

– Ну… не знаю. Руки у него золотые. А есть такая присказка – «Сонька Золотая Ручка». Что значит, понятия не имею, но так приклеилось с детства. – Виталий пожал плечами. – Да какая разница. Руки и вправду отличные, не смотри что пальцы как сосиски. Любую мину с закрытыми глазами разберет, обезвредит, соберет обратно, сделает из нее другую модель, да еще и скажет, что так и было. Мы же по краям периметра еще пацанами тут ползали.

– Это – Нюшка. – Второй был чуть поменьше первого, но все-таки мужик. Виталий, видя очумелый взгляд Дрея, тут же уточнил: – У него нюх раскачанный. Какой-то эттерн, даже названия никто не знает. Но он чуть ли не тротил носом чует. Гексоген за несколько метров. Даже ржавчину на железе, говорит, может почувствовать. Пластик, если тот нагреется хотя бы чуть-чуть.

Дрей сдернул рюкзак и поставил его себе прямо на колени. Быстро вытащил из одного кармана небольшой механический прибор, состоящий из плоской палочки, скользящей внутри плоского футляра из прозрачного пластика. Палочка была разделена на сектора по полсантиметра, каждый из которых был раскрашен в разные цвета.

Футляр и палочка были так плотно притерты друг к другу, что Дрей с трудом выдернул одно деление.

– Что чувствуешь? – спросил он Нюшку

– Рыбой несет, – тут же ответил нано.

– А сейчас? – Дрей добавил еще одно деление.

– Кроме рыбы? Сладким чем-то, но не знаю чем.

Дрей кивнул. Пахнуть должно было корицей, но парень действительно в жизни мог ее раньше не видеть.

– Сейчас? – Еще одно деление.

– Молоком, – тут же ответил тестируемый.

– ?

– Не знаю. Гнилью какой-то, но сухой. Вроде как прелые листья, если поднять.

– А это?

Нюшка приподнялся, чтобы убедиться, что Дрей выдвинул еще одно деление. Принюхался. Неуверенно произнес:

– Солью?

Дрей кивнул:

– Достаточно. Думаю, у тебя «Песья радость» третьей или даже четвертой модификации. Полезная штука.

Нюшка зарделся.

– Особенно сегодня, – поддержал Виталий. – Это, значит, Мистер Тротил. Он у нас три раза на минах подрывался по молодости. И хоть бы хны. За это и прозвали. Будет себя плохо вести – пойдет первым, вместо тральщика.

Мистер Тротил разулыбался, наклонился к Дрею и протянул ему руку. Доставщик ее с удовольствием пожал. Рука была слегка холодная, а кончики пальцев доставщика сразу же уткнулись в излишне плотную кожу на тыльной стороне ладони. Внешне цвет кожи у Тротила никак не выделялся, а значит, эттерн был очень неплохой. Скорее всего, классические «Доспехи дракона», уступающие «чешуе» по качествам, зато незаметные.

– Глушак, – продолжил Виталий. – Он, если напряжется, может такое в эфире устроить, что мины между собой общаться не смогут. Недалеко и ненадолго, но этого достаточно. С ним все пацаны на периметр ходить любили, потому что качество незаменимое.

– Никогда и не слышал о таком, – сказал Дрей.

– Сейчас сидим ждем, пока туман разойдется, и смотрим, чтобы ряской не затянуло.

Дрей обернулся и посмотрел на реку. Течение здесь было слишком сильное, чтобы говорить о ряске.

– Ряской? – на всякий случай уточнил он.

– Ну да. Тут же всего накидали. На все случаи жизни. Мины это такие, мы их ряской зовем. Блок из полусотни мин. Одна если взорвется, то в опустевший сектор постепенно другие подползают. Поэтому и ряска. Прыгуны есть, но простые прыгуны – ерунда, на них сначала наступить надо, и главное потом – ногу не снять сдуру или с перепугу…

– Здесь правило второе – не шарахаться, – важно подтвердил Сонька. – От мины, если увидишь, не шарахаться или от взрыва. Не суть важно, от чего. Шарахнешься – и соберешь паровозик тут же.

– Да, – кивнул Виталий. – А вот есть прыгуны с вибродатчиком…

– Погоди, – остановил его Дрей. – А тебя-то как кличут? Не поверю, что вы здесь Сонька, Нюшка, Глушак, Тротил и… Виталий.

– Мистер Тротил, – поправил его Мистер Тротил.

– Да-да, – кивнул Дрей. – Мистер Тротил и… Виталий?

– Мы его Зябликом зовем, – хохотнул Мистер Тротил.

– А это к чему?

– Да дятел он потому что, – хмуро сказал Сонька. – Вечно сплошные с ним истории. С самого детства. Думаешь, это я по своему желанию с минами научился возиться? Мы тогда за реку…

– Ну, брательник, ну не сейчас, – умоляюще поднял руки Виталий.

Сонька пожал плечами и лишь добавил:

– И вчера тоже… та еще авантюра. Могли и просто поговорить со всеми…

– Ну и? – спросил Дрей – А зяблик здесь при чем?

– Ну Дятлом неудобно было звать. Вот и Зяблик.

За час, пока они валялись на берегу, посматривая вокруг, он узнал о минах значительно больше, чем хотел.

Прыгуны с вибродатчиком, ряска, паучихи, черная вдова, простая растяжка, двойная растяжка, проводок, болтуны, центровой, дровка, йюм-4, гайата, жук, черный жук, болтушки…

Даже чтобы запомнить одни лишь названия, уже требовалось несколько напрячься.

Ребята говорили негромко, но и не таясь. В какой-то момент Дрей поинтересовался, не боятся ли они звукоулавливающих вариантов мин.

– Да их тут мало, – беззаботно махнул рукой Зяблик. – И не видно вроде. Земля – она с годами всю гадость наверх выталкивает. Не везде, и на это тоже зуб класть не надо, но чаще всего. И потом, «ушастые» ползать не умеют, я о таком не слышал. Пока мы на месте, говорим спокойно. Как пойдем – будем смотреть. Слушай, Сонька, – обратился он к товарищу, – а не тут ли фугас лежит?

Согласно правилам, точка периметра выбиралась случайно. Случайность, конечно, явно кем-то смоделированная. Зачем же терять все зрелище, если преступники будут подрываться где-то в лесу, без возможности понаблюдать за процессом. Дрей думал, что все предыдущие тридцать семь тоже выходили на спор с минным полем так, чтобы большая часть их пути была хорошо видна.

– А если мы просто никуда не пойдем? – спросил он на всякий случай. Хотя уже догадывался, какой ответ услышит.

– Пристрелят, – просто ответил Зяблик. – Сейчас у кого-то бинокли, у других окуляры. Нам бы еще лучше к вечеру вообще в лесу спрятаться, а то найдется какой-нибудь мститель.

– Пока это никому не удавалось, как мне сказали, – впервые высказал вслух сомнения Дрей.

– Лохи потому что шли. Последний знаешь кто был? Взял, блин, тетку в лесу подловил. Ну ладно еще подловил да изнасиловал. Так он потом еще испугался и ее прибил. Закопал. На вторую неделю нашли. И его нашли, в тот же день. Придурок. Конечно, он двух сотен метров не прошел.

– Не прополз, – поправил его Мистер Тротил. – Он полз.

– Да, – подтвердил Зяблик. – Очень это правильно было. Жалко только, что сдох сразу. За такое я бы его еще помучиться заставил.

Дрей промолчал. Замкнутый сектор, свои правила. Дикие правила, но он встречал и похуже.

– Да, здесь, – неожиданно сказал Сонька. Все замолчали – и не сразу, один за другим, поняли, что ответ был дан на вопрос, заданный бог знает когда.

– Тогда я знаю, как мы пойдем. Первые пару сотен метров вообще как по дороге проскочим. Вы потом скажете, кому что предки надавали, а пока, Мистер Тротил, пройдись вперед на тридцать – сорок шагов, пробей тропку. Только не дальше, чтобы фугаса не дернуть.

Мистер Тротил поднялся. Мистер Тротил шагнул вперед, перенес вес, шагнул еще. Каждый шаг он делал отдельно, только после значительной паузы.

– А откуда здесь растяжки? – спросил Дрей, обращаясь к Зяблику. Тот резко поднял руку, останавливая его. Только сейчас доставщик понял, насколько все парни напряжены. Все уставились на Мистера Тротила и следили за ним, не отрываясь.

– Ты тоже следи, – шепнул ему Сонька. – Каждый шаг запоминай. Вешки тебе никто ставить не будет: пока по памяти идем.

Через двадцать шагов Мистер Тротил ткнул пальцем влево:

– Ржавка, пять шагов.

– Точно ржавка? – уточнил от берега Зяблик.

– Корпус сломан, лежит боком. Да точно ржавка, не взорвется.

Зяблик встал. Вслед за ним поднялись и все остальные – просто чтобы лучше видеть, куда ступает испытатель.

Еще через десять шагов Мистер Тротил кивнул направо:

– А тут растяжка, вроде как простая, но леска вдоль пути раскрылась, не мешает. Под леской еще малый гекс лежит, кстати. Сонька, ты его забери, а? Пригодится еще. Гексы – они простые.

– Кто бы говорил, – напряженно ответил Сонька. – Хоть одну мину сам расковырял? Гекс у него простым стал. Да там гироскопы в каждом втором.

Впрочем, первопроходец явно его не услышал: Сонька говорил себе под нос.

– Может, прикрыть? – спросил Глушак.

– А когда повторить сможешь? – Зяблик не отрывался взглядом от Мистера Тротила, но все же ответил.

– Часа через два.

Главарь покачал головой:

– Нет, пока потерпим. Еще понадобится.

Как раз в этот момент, метрах в десяти вперед от Мистера Тротила, из земли выпрыгнула толстая грязная лепешка.

От неожиданности сработал «Серебряный туман», и Дрей смог расчленить несколько следующих мгновений на составляющие.

На самом деле сначала был то ли хлопок, то ли щелчок. И только после него мина прыгнула вверх. А Мистер Тротил начал падать вниз. Дрей мог поклясться, что он начал валиться на землю чуть ли не раньше, чем они увидели самого прыгуна. Когда прыгун завис в верхней точке своего прыжка, где-то в метре над землей, Мистер Тротил уже лежал.

Дрею показалось, что взрыв был совсем тихий. Ненамного громче первого хлопка. Осколки полетели во все стороны, создавая вокруг разорвавшегося прыгуна быстро расширяющуюся сферу. Большая часть из них опала почти сразу, хотя один свистнул прямо на берегу, заставив всю компанию вжать головы и пригнуться.

Время ускорилось.

Мистер Тротил приподнял голову и начал озираться.

– Ты там как? – тут же спросил его Зяблик.

– Да вроде ничего, – спокойно ответил нано. – Сейчас еще пощупаю, а то у меня спина плохо чувствует: кожа толстая.

На берегу раздался отчетливый коллективный вздох.

– Че ж ты там рот раззявил? – тут же начал Зяблик. Говорил он явно громче, чем следовало.

– Да она за бугорком лежала, – начал оправдываться Мистер Тротил. – Да и чего она? Я ж тихо шел, не бузил. Это не вибро. И далеко для вибры.

– Зеркалка, – уверенно заключил Сонька. – Я думал, они все уже сдохли. Как у нее только батареи хватило.

– Может, все же трясучка?

Сонька покачал головой:

– Да точно зеркалка. Видишь, она из-за бугра его раньше не увидела. А потом он выходить начал, – Сонька тыкал пальцем то в место взрыва, то в первопроходца, – она его и отзеркалила. Так что ты не расстраивайся, Глушак, ты бы тут не помог. Она как летучая мышь пищит, не заглушишь. Надо будет посмотреть – если батарейка жива, заберу. Может, атомная?

Зяблика это не убедило:

– Не. Короче, Трот, давай-ка начинай танцевать. Не верю я тебе больше.

Танцевать Мистер Тротил явно не хотел. Настолько, что даже не поправил Зяблика в столь вольной интерпретации своей клички. Но он был явно не из бунтарей. И на периметр попал так, за компанию. Эти пятеро вообще, похоже, крутились вокруг одного Зяблика, который был их главным идеологом. А заодно главным и единственным, кто втягивал их во все неприятности.

Самое удивительное, что они это понимали. И все же безоговорочно шли за ним.

С самого детства Дрей всегда был одиночкой. Ни единого друга. Как он сошелся с близняшками, сам до сих пор не понимал и благодарил судьбу, провидение и на всякий случай даже богов за то, что они все скинулись ему на этот подарок.

Поэтому сейчас у него защемило где-то глубоко внутри, так глубоко, что даже Шимомура не смог бы определить источника этой боли. Того, что имели эти парни, он был лишен. И ему было очень обидно.

Мистер Тротил послушно отступил на два шага назад, след в след, подпрыгнул и гулко приземлился на землю двумя ногами. Сделал три шага вперед, как и раньше, медленно и спокойно. Вновь отступил на два и опять подпрыгнул.

– Вот так, – тихо одобрил Зяблик. – Танцуй, Трот. Танцуй.

– Да мало в этом месте вибр, – заметил Сонька. – Их у заводи много, у колодца тоже. А здесь и нет почти. Может, глубже и есть, но не по краю.

Зяблик не ответил. Мистер Тротил продолжал танцевать.

– Растяжек здесь, конечно, никто руками не ставил, – говорил Сонька, бесстрашно копаясь в гексе. Он, конечно, поворчал, что «все тут больно умные», но мину все-таки решил сковырнуть. Внаглую выдернув ее из-под лески от соседствующей растяжки. – Их в собранном состоянии сюда кидали. Из пушек там или не знаю, может, с воздуха. Тогда же летали еще. Умели. Она когда о землю ударяется, то у нее первый датчик срабатывает – выстреливает леску с костылем, вверх и под углом. Костыль специальный, со смещенным центром тяжести, так что он прекрасненько приземляется и укрепляется, если только на камень не попадет. Вот тебе и растяжка. Двойная – она точно такая же, только две лески и два костыля. Паучиха – чуть крупнее, там и заряд побольше. А лесок выбрасывает чуть не полсотни, во все стороны. В лесу с паучихой трудно: лески совсем не видно, а она висит себе и ждет. Потому и паучиха.

– Но их мало осталось, – успокоил Сонька. – Слишком чувствительные. Птицы паутину заденут – взрыв, зверь какой, даже заяц – тоже. Хуже всего из них – все-таки проводок.

– Сонька, – прервал его Зяблик, – ты батарейку хотел? Будешь трепаться – времени на нее не останется.

– Да я все уже, – заторопился сапер. Он вытащил небольшой кусок гексогена из корпуса мины, сам корпус поставил на попа и чуть вжал в землю. Так, чтобы всем было видно, что мина больше не опасна.

– Ну если все, то давай двигай быстрей. Нам еще топать и топать.

Впрочем, батарейки Сонька не нашел, хотя искал до тех пор, пока Зяблик чуть ли не оттащил его от небольшой воронки на месте взрыва прыгуна.

Они сидели и дружно смотрели вперед. Теперь фугас видел даже Дрей – огромное яйцо, стоящее торчком. Аналогия была полная – яйцо кто-то «поставил» на попа и даже срезал острый край. Теперь оставалось только прийти какому-нибудь великану, с великаньей чайной ложечкой, и начать утреннюю трапезу.

– Сигналка отстрелилась, значит, датчики раскиданы, – удовлетворенно заключил Зяблик.

– А где ж тогда они? – Глушак шарил по траве, что-то ища и не находя.

Ему помог Сонька. Безошибочным движением он что-то выдернул из земли рядом с собой и бросил Глушаку.

Глушак поймал, осторожно, словно ловил бабочку. Раскрыл ладонь.

На ладони лежала колючка из явно дорогого сплава – на ней вообще не было ни капли ржавчины. Правда, грязь на ней была. Она вся была в грязи, и Глушак аккуратно счищал с нее комочки, чтобы получше рассмотреть.

– Ну вроде «ежик», шесть лучей вижу.

– Если в сигнальной зоне «ежики», значит, фугас хороший. Это те, с четырьмя лучами, барахлят.

– Проржавел, – вроде бы и не споря, заметил Мистер Тротил.

Фугас действительно проржавел в нескольких местах. Под тонким слоем металла виднелся пластик. В одном месте был пробит и пластик, открывая ячеистую структуру второй оболочки. Видно было, что в каждой ячейке находился плоский пятиугольник – контейнер. Несложно было догадаться, что каждый из этих контейнеров набит шрапнелью.

– Да снаружи пусть сколько угодно ржавеет. Лишь бы вода до контрольного блока не добралась. – Зяблик огляделся. – Закапываться будем?

– Нечем, – ответили все.

– Вы что, такие ленивые, что лопаток не взяли? Специально, чтобы не копать?

– А ты взял? – спросил в ответ Сонька.

– Нет – на вас понадеялся.

– Ну и… вот. – Сонька махнул рукой. – Вправо двадцать шагов. Неплохая ложбинка, там и заляжем.

– Я, конечно, не специалист, – решил все-таки вступить Дрей. – Но нас осколками не накроет?

– Да не, – ответил Зяблик. – Мистер Трот, давай к ложбинке. Проверь, мы за тобой. Не должно накрыть. Ты не смотри на соты, осколки – это так, бесплатное приложение. Фугас – он все-таки рассчитан не на то. Если этот подорвать – то на сто метров вокруг вообще ничего живого остаться не должно. А досюда осколки если и долетят, то немного. И на излете.

– Значит, смотри, – объяснял Сонька, пока Зяблик что-то мастерил из содержимого своего рюкзака. – Внешняя полоса колючек – сигнальная. И мы чуть далеко забежали, так что уже на ней. Она метров двадцать, если вовремя заметить, то не опасно. Чуть глубже, сразу за сигналкой, уже опасно. Как раз сто метров радиус вокруг фугаса. Если те колючки задеть, то фугас рванет. Конечно, если повезет и он целый. Колючки – они одноразовые. Так что им и батарейки не нужны. Но этот фугас большой, он от одной колючки не взорвется. Не знаю, что на нем выставили, но обычно надо пять-шесть зацепить, прежде чем он сработает. Сейчас он проснулся, раз мы сигналку расшевелили. Так тоже делают. Можно сигналку долго дергать, а потом вглубь хоть камень кинуть – может сработать. Но это долго.

– Готово. – Зяблик явно гордился своим творением. По мнению Дрея, это была помесь сумасшествия с паранойей. Почти искусство.

Маленький игрушечный танк. Сзади на короткой веревке к нему были прикреплены грабли без черенка – только сама железка. Сверху на нее Зяблик положил проржавевший корпус от мины и привязал его веревкой.

Зяблик гордо вытащил из танка антенну на полную длину.

– Во, – удивленно воскликнул Мистер Тротил, – а где ты такой достал?

– Давно лежал, – горделиво сказал Зяблик. – Извини, Глушак, твоему на три года подарок был. Ну думаю, он не в обиде будет, когда вырастет. Все-таки в дело пойдет.

– И пульт есть?

Зяблик торжественно достал пульт.

– Я думаю, что потянет. Батареи хорошие, я проверял.

– Ну тогда давай, – разрешил Мистер Тротил и начал укладываться головой в сторону реки, ногами к фугасу. Когда все последовали его примеру, Дрей понял, что пора разворачиваться и ему. Посмотреть за развитием событий не удастся, в отличие от зрителей на том берегу.

– У меня каска есть, – буркнул Сонька неохотно. – Надень тогда, Зяблик, тебе ж придется головой лежать. И ты не смотри все время: чуть глянул – двинул его дальше. Остановил, глянул – двинул.

– Ты меня еще поучи, ага, – ответил Зяблик. – Откуда у тебя каска? Чего ж ты раньше молчал?

– Да она… Мамка дала ночью, – Сонька замялся. – Дурацкая она, в общем, я ее не надену. Но ты бери, сейчас не до фасону.

Когда Сонька достал «каску» из рюкзака, парни заржали. Она была скорее похожа на кепку – плоская, словно тарелка, как будто должна была защищать только от дождя.

– Ну чего вы? – отбрыкивался Сонька. – Мамка же дала, чего мне – с ней спорить, что ли? Да и вдруг поможет.

Несмотря на фасон, каску Зяблик надел.

Дрей улегся, прикрыл голову руками и исподлобья посмотрел на противоположный берег.

– Представляете, какое там у Джокера раздолье, – тихо пробормотал Нюшка. – Он в прошлый раз ставки принимал на то, какая мина следующей взорвется. А теперь что, кто из нас первый сдохнет, добавил? Или как?

– Да уж, – поддержал его Мистер Тротил. – Давайте, когда вернемся, его раскулачим? Мне кровяных пловцов поправить надо: слабеют.

– Я тебе подарю, – тихо пообещал Дрей.

– Да, а у тебя откуда?

– Я же доставщик... – Дрей смотрел на другой берег, где все поселение устроилось кто как – кто на стульях, кто разложил покрывало прямо на земле, устраивая пикник. У местных было явно маловато представлений, и среди них наказание преступников держало безусловное лидерство. Дрей подумал, что сегодняшнее представление будет лучшим среди всех – как прошлых, так и возможных будущих.

Сзади загремел маленький зеленый танк.

Представления ребят о безопасном расстоянии сильно отличались от тех, что имел Дрей. После взрыва уши у него заложило так, что он не слышал абсолютно ничего еще несколько минут. Потом абсолютная пустота в голове раздробилась на непрерывный звон, кашель и боль под лопаткой.

Прежде всего доставщик проверил спину. К счастью, это был лишь камень, поднятый взрывной волной, долетевший до их псевдоубежища и впившийся прямо Дрею в спину.

Дрей еще раз кашлянул и занялся ушами. Слух возвращался медленно, так же как медленно оседала поднятая в воздух пыль. Первым, кого услышал Дрей, был Мистер Тротил:

– «А досюда если и долетят, то на излете. И немного», – повторял он слова Зяблика, держась за мягкое место. Между пальцами текла кровь.

– Глубоко? – прерывающимся голосом спросил Зяблик. Губы у него дрожали.

– Да не, уже выдернул, – ответил Мистер Тротил.

И вот после этого Зяблик все же не сдержался и начал откровенно ржать. К нему тут же присоединились Сонька и Нюшка. И чуть позже сам Мистер Тротил.

Нет, сначала он пытался сделать обиженное лицо и даже изобразить муку. Но ему это не удалось.

Спокойным остался один Дрей. Смех у ребят был явно от нервов, а доставщик сейчас совсем не нервничал. Вдобавок ему было как-то неудобно смеяться над не слишком знакомым для него человеком.

Он держался почти минуту. Но парни ржали все больше и больше. Мистер Тротил от смеха повалился обратно на землю и начал валяться. Долго это не продолжилось – только до момента, когда он задел раненое место, после чего сразу вновь подскочил, как ужаленный.

Дрей не выдержал.

Когда они закончили смеяться, пыль уже улеглась.

Нельзя сказать, что после этого они пошли значительно быстрее.

Мистер Тротил все так же танцевал впереди, когда Дрей позволил себе все же задать еще один вопрос:

– Не сработало?

– Почему? Сработало. Ты просто оглох сразу. А я еще успел услышать: много мин сдетонировало, – тут же ответил Зяблик. – Просто все равно не все. Все равно надо аккуратно идти.

– Здесь правило третье: твой враг – не мины, а собственная глупость и небрежность, – подтвердил Сонька.

– Давай уж и четвертое, – вздохнул Зяблик, – а то затянул процесс.

– Хорошо. Правило четвертое: пока ты побеждаешь глупость и небрежность, мины будут воевать сами с собой. – Сонька был покладист как никогда.

– Ну иллюстрацию ты только что видел, – широко обвел рукой вокруг Зяблик. – Мы когда детьми были, сами эти правила для себя придумали. Их, конечно, все знают, но никто никогда не складывал их вместе. Детям же запрещено ходить на периметр, и учить их запрещено. Но все равно учились все, это понятно.

– Чего-то тут растяжек накидано – вповалку просто, – крикнул Мистер Тротил.

– Может, справа обойдем? – предложил со своего места Зяблик.

Мистер Тротил отрицательно замотал головой:

– Да не получится. Там вон ряска, отсюда видно. Еще хуже. Я бы зачистил. Давай, Сонька, тот гекс, что ты сдернул, используем.

– Тебе лишь бы гекс повзрывать, – буркнул Сонька. – Его еще добыть надо.

– Может, гранатой? – предложил Дрей.

– Да не, – отмахнулся Сонька. – Граната вещь дорогая. А тротила с гексом вокруг сколько хочешь. Это я так, ты не смотри, мне на самом деле не жалко.

К перелеску они подобрались значительно раньше сумерек. На самом деле нужную дистанцию они преодолели даже до обеда. Дрей оглянулся – теперь они отдалились от берега больше чем на километр. Дрей сомневался, что в секторе есть хорошие снайперы, способные достать их на таком расстоянии. А если ребята углубятся в лес – то по всем правилам они победили.

– Смотри, – обрадованно толкнул Дрея Сонька. – Вон паучиха висит, видишь? Надо бы сбить. Не люблю я их.

– Сбить? – переспросил Дрей.

– Ну да. До нее метров сто, если точно в нее пулей попасть, то она на своих собственных растяжках зашевелится. Мы так играли, правда, из рогаток тогда еще, укрываться приходилось, потому что близко слишком. Зашевелится и сама себя взорвет.

– Ладно, – сказал Дрей и потянулся за автоматом. Переставив предохранитель на одиночную стрельбу, он добавил: – Только вы укройтесь. А то будет опять… «на излете и немного».

– Каску дать? – заботливо поинтересовался Сонька.

– Обойдусь, – моментально отказался Дрей.

Они устроились неподалеку от того места, где взорвалась паучиха. Сонька еще шарился по периметру, но мин здесь было совсем мало – этот пятачок был почти чист. Лишь одну мину Сонька не стал трогать.

– Эта зараза та еще. Нажимная, да еще взрыватель снизу, теперь ее и не поднять. А если поднимешь, то у нее на этот случай гироскоп. Не буду я ее трогать: одну защиту обойдешь – другая сработает. Так что если ночью кто до ветру соберется – то в другую сторону, пожалуйста.

Дрей смотрел дальше, на внешнюю сторону периметра. То, что его заинтересовало, было слишком далеко, чтобы он мог рассмотреть это отсюда отчетливо. Он приподнялся, чуть ли не встал на цыпочки. Сработал «Тоннель сокола».

Так и есть – это были кости. Слегка похожие на человеческие, но Дрею повезло: его взгляд наткнулся прямо на череп. Вот он-то точно человеческим не был. Мутант. Челюсти выдвинуты вперед, как у животного, огромные зубы, надбровные дуги почти закрывают глазницы.

Дрей перенес взгляд дальше, на самый край периметра. Погода ближе к полудню наладилась отличная, и он легко увидел то, что искал: два дрона стояли неподалеку один от другого. Два – не один. Остальные пулеметы были слишком далеко, чтобы принимать их во внимание.

– Спасибо, ребятки, – прошептал Дрей. – Спасибо и за печку, и за ужин, и за ваши байки. – А не хотите на волю? – спросил доставщик остальных. – Я знаю, как нам выйти наружу.

– Нет. – Зяблик ответил первым, как только они разобрались, что имеет в виду Дрей. – Извини, но мы же не сбежать собирались. Мы за свободу боролись. Чтобы все могли сами решать, где им жить и как. Мы вернемся. В поселке знаешь сколько сейчас дел будет? Да и мало ли… Вдруг эти боты еще не до конца безопасны? Пусть лучше Учитель еще попроверяет годик-другой…

Дрей видел, как от его предложения Мистера Тротила просто передернуло.

Парни боялись. Они не боялись наказания, минных полей, возможной смерти. А вот выйти за периметр – боялись. Это было табу. Даже для них.

И Дрей их понимал. Если им повезет, то через пару лет они действительно осторожно, носком пробуя землю, ступят на окраину дороги – уже там, около избы Изоляторов. Но не сейчас. Дальше ему предстояло вновь идти одному. Впрочем, не привыкать.

– Поможете мне до скелета добраться? А дальше я тогда сам. И вот еще что. Рацию у меня возьмите. Дайте мне с недельку форы, а потом свяжитесь с Изоляторами. Пусть начинают разговаривать о расконсервации.

Что-что, а дроны для него проблемой не были. Как только шевельнулся первый ствол, реагируя на его приближение, Дрей остановился. Он больше не оглядывался назад, и так зная, что пятерка друзей наблюдает за ним из перелеска. Но сейчас они остались в прошлом, о котором он будет вспоминать, как ни странно, даже с некоторой ностальгией.

Он выдернул ремонтный блок. Тот самый, что добыл в глубинах Баюна. Активировал его, задал команды, весьма необычные, но вполне исполнимые такой хорошей моделью. И начал наблюдать.

Это было почти как следить за битвой муравьев разных видов. Так же глупо и так же захватывающе. В одном из дронов вообще ремонтный блок не подразумевался, и его в расчет Дрей практически не брал. У второго, левого, ремонтники были, правда, в этом дроне они были встроены, полностью привязаны к конкретной модели.

Паучки Дрея нападали подло, исподтишка, моментально выводя простых работяг-ремонтников из строя. Как правило, те даже не отвечали – ни один ремонтный блок не был рассчитан на такое коварство. Компьютер дрона просто не знал, как адекватно среагировать на необычную угрозу, – сначала он пытался отзывать поломанных паучков на ремонтную базу, затем, наоборот, вывел наружу весь резерв, чтобы восполнить потери. Но – не контратаковал.

После паучков пришла очередь мозгов дронов. Дрей даже не стал особо заботиться о точечной работе – его авангард что-то перепаивал, где-то выливал принесенную воду – там, где ее нельзя было выливать. Процесс занял некоторое время, но через полчаса все было кончено – оба дрона оказались выведены из строя. По крайней мере, временно.

Так, чтобы он смог хотя бы частично восстановить их работоспособность и замести следы. Дрей не хотел подводить ребят из периметра. И тем более не хотел, чтобы их заставили броситься за ним в погоню. Пусть сначала все уляжется, прояснится. Тогда Изоляторы сами снимут карантин.

Но к тому моменту он будет далеко. У него еще было много дел.

В этом месте большая часть мин была обезврежена мутантами, он на это очень рассчитывал. Конечно, далеко не все. До свободы оставалось всего ничего – метров пятьсот по минному полю. Но теперь он знал целых четыре правила, так что сильно не волновался.

Глава 10 Точка Заката

Доставщик прижал дуло к затылку.

Прижал сильно, так, что, убери он его – и на темно-русых волосах женщины должен остаться отпечаток – маленькое круглое колечко.

Но этот отпечаток можно увидеть, только если убрать ствол от затылка женщины, чего он делать не собирался. И след от пистолета очень скоро мог остаться совсем иным – глубоким, красочным и не исчезающим, как призрачное колечко на волосах.

Одна прядь лежала прямо на пистолете, кончиками волос щекоча Дрею руку. Всего лишь легкое неудобство.

Он не был дома. До сих пор. Несмотря на то что Настя должна была рожать со дня на день, а может быть, именно поэтому. Он должен был защитить семью. Не только от тактического заряда в окрестностях, но от любых других угроз. Даже от попыток угрожать, давить на него, используя его поселок, его женщин.

Так что сначала была деревня со смешным названием Серебрушка. Ему было что предложить хозяину легендарной сучки, истории о которой рассказывают друг другу даже Изоляторы. Якобы случайно, за вечерним столом, ни к чему не обязывающий треп. Очень много гладкого, случайного и очень-очень полезного трепа.

В этом трепе не было ни капли лишнего. Каждое слово оказалось полезно. Хорошо организованная случайность, закончившаяся темно-русыми волосами, небрежно лежащими поверх ствола.

Хозяин овчарни (а собака у него оказалась не одна, хотя остальные были куда более тривиальны) сдался первым. На пятый день молчаливого кружения вокруг поселка в поисках спрятанной бомбы.

– Все, – сказал он. – Дальше не пойдем. Мы здесь все облазили. Да с твоей прытью тебе и собака не нужна: ты же сам носом землю под каждым деревом разрыл. Если бы здесь хоть что-нибудь было, моя Белка давно бы уже нашла. Нет здесь ничего, спи спокойно.

Но спать спокойно Дрей не мог. За угрозу должны были расплатиться.

Потом был Сварщик.

Он даже не удивился появлению Дрея. И только это помогло Сварщику тут же не последовать за Ленивым Евреем.

Он действительно был не в курсе. Ну или считал, что миссия, пусть и сложная, вполне выполнима. Более того, за это время он даже получил оплату от заказчика, полностью, и положенную долю лично отнес в поселок, отдал женам доставщика. Нет, когда он был там, ребенок еще не родился, но вот-вот...

– Ты еще не был дома? – удивился Сварщик. – Так давай скорее, все произойдет со дня на день. Потом закончишь все дела.

Да, Сварщик еще должен встретиться с заказчиком, обсудить результаты доставки. Его удивило, что оплата поступила авансом, когда Дрей еще не вернулся. Завтра, завтра – там же, где доставщику передали груз.

Дрей поверил. Сварщик точно не из хапуг. Хотя и играл по-крупному. А может быть, его заставили так играть, с того момента как он связался с Дреем.

Но вместо Сварщика на встречу пришел доставщик. Посредник из дел был исключен.

– Ты же снаружи? – Алиса говорила не переставая, и Дрей ей не мешал. Чем больше она скажет, тем больше он узнает. Правды, лжи, бреда. Потом он сможет все это расчленить, а сейчас – пускай говорит. – Ты же снаружи, значит, никто тебе не врал. Все было честно. Какие теперь претензии?

– Зачем? Зачем вы послали меня? Я ведь даже не нано! Я там даже остаться не мог, по вашим же словам. И ты отлично знала, что меня не выпустят.

– Ты же здесь – значит, выпустили.

– Я вышел сам, никто меня не выпускал.

– Вот ты сам и ответил. – Алиса пожала плечами, одновременно пробуя, насколько качественно Дрей следит за оружием. Дуло осталось ровно на той же точке на затылке, несмотря на то что женщина пошевелила головой. – Поэтому тебя и послали. Потому что ты мог выйти. Пробирка разбита? Или цела?

– Пробирки больше нет, – уклончиво ответил Дрей.

– Да ладно, брось, – усмехнулась Алиса. – Мы же все равно через пару дней будем все знать. Говори.

– Вы, может, и будете, – тихо сказал Дрей. – А ты нет.

Алиса не боялась, доставщик это видел. И запугать ее не было никакой возможности. Ее надо было убить – только это могло показать достаточно четко всем и вся, что шутить с семьей доставщика нельзя.

– Мы послали тебя, потому что иначе ситуация висела бы еще десятилетия. У нас, знаешь, тоже разные мнения бродят. Никто не может принять последнего решения. Никто не способен. Мы… я сознательно пошла на обострение, выбрав тебя, чтобы разрешить вопрос, который следовало закрыть давным-давно. И ты это сделал, я надеюсь. Сделал ведь?

– Ты угрожала моей семье… – тихо проговорил Дрей.

– Да брось, это был всего лишь блеф. Нет там никаких зарядов у твоего поселка. Иди спокойно домой, к беременной жене. Я блефовала!!!

Дрей нажал на курок. Алиса повалилась вперед. На полу под ее головой начала растекаться лужа с кровью.

Дрей сморгнул.

Алиса повалилась на пол и закричала. Ей все-таки было страшно. В конце концов, ее можно запугать.

Щелчок был такой же громкий, как и выстрел, которого не было.

– Я тоже, – сказал Дрей.

Он появился на пороге своего дома ближе к вечеру.

Навстречу выбежала Катя, выбежала, обняла его и прижалась, уткнувшись ему в плечо.

– Сын. Живой, – сообщила она. – Строго между нами: я тоже такого хочу.

Интерлюдия Скалы

Здесь, у этого моря, люди не жили именно из-за зимы. Ни экзо, ни нано. Слишком холодный ветер. Течения изменились: то ли реагируя на последние гадости человечества времен Заката, то ли просто пришло их время. Теперь ничто не оберегало эту землю от лютых зимних ветров.

Даже капюшон, наглухо застегнутый и скрывающий половину лица, не спасал. Глаза слезились, и девушке приходилось время от времени отворачиваться, чтобы сморгнуть слезы и восстановить остроту зрения.

Она ничего не искала в море, никого не ждала. Просто смотрела. А смотреть удобней всего было именно с этих скал. Немного далековато, зато высоко. И если забраться на самые вершины, то можно было смотреть далеко – во все стороны.

Вдоль берега стояли сосны – суровые деревья, единственные, что способны противостоять таким же суровым ветрам. Но берег ее не интересовал: не сейчас. Сейчас она смотрела на море. Это тоже помогало ей думать.

Миссия исполнена идеально. Она даже не ожидала, насколько жестко поведет себя доставщик. Жестко или бездумно?

Это был главный вопрос.

Рискнуть судьбой всего живого, плюнуть на, пусть и весьма иллюзорную, угрозу. Никто не ожидал от него настолько решительных и быстрых действий. Никто, кроме Илоны.

Впрочем, с Алисой даже она просчиталась. Нельзя было позволять ей угрожать Дрею. Пусть даже блефовать. Илона высказывала свое мнение, но не настояла. Алисе еще повезло: патрон мог и быть.

Лишь Илона понимала, что Дрей не шел ни на какой риск. Он просто независим. Совершенно независим – от людей, от многих наносных ценностей, от чужих мнений. И мнимая угроза, которую перед ним нарисовали, не показалась ему угрозой – он мог думать и делать собственные выводы.

Снег не лежал на скалах: его сдувал все тот же ветер. Его хранили только расщелины – плотный, слежавшийся снег, лежащий с самого начала зимы. Колючий и жесткий. Не тающий, не сразу тающий даже в руках. Именно такой, какой нужен был девушке.

Она зачерпнула горсть, не снимая рукавицы, и прижала его к лицу. Задержалась на мгновение, чтобы вновь начать дышать после дополнительного удара холода, и грубо растерла снег по коже. Он немногим отличался от наждачной бумаги, но она хотела этого холода, этих царапин. Надеялась, что хоть они отрезвят ее сознание.

Слишком много мыслей, слишком много вариантов. Слишком много расчетов, каждый раз приводивших к непонятным результатам.

Решительность доставщика понравилась далеко не всем, что Илону совсем не удивило. Поэтому его ждало новое путешествие. Она могла лишь терпеливо ждать. Впрочем, не только. Худшие из оков – это те ограничения, что мы ставим себе сами. Уж чему-чему, а этому Дрей ее научил.

Пора спускаться. Камин еще не погас окончательно, а значит, растопить его заново будет недолго.

Доставка третья АЗК

…У каждой истории бывает начало, когда еще ничего не ясно, когда контуры будущих событий только намечаются, но когда уже задается настроение. Так вот: мне начинает нравиться настроение этой истории…

Владимир Васильев. Ведьмак из Большого Киева

Глава 1 Сваты

Телекинез – неподтвержденная возможность нано управлять предметами на расстоянии. С помощью бланка (эттерна) «Среда обитания» носитель-нано может осознанно, при помощи команд-желаний, передвигать предметы весом до трехсот граммов на небольшие расстояния.

Мы полагаем, что слухи о наличии такого бланка активно распространялись корпорацией «Генная логика», для того чтобы окончательно запугать экзо и заставить их приобретать новейшие боевые и защитные геммы корпорации. На тот момент (последняя треть Заката, непосредственно перед началом Точки Заката) акционеры обеих корпораций (в том же состоянии оказалась и корпорация «Наноздоровье») окончательно потеряли контроль над своими детищами, и они превратились в полувоенные, самостоятельно управляемые глобальные группировки.

Можно обосновать теоретическую вероятность существования такого бланка и такой способности, если довести до логического завершения принципы работы бланков класса «Ленные владения». Однако мы хотим подчеркнуть, что ни одна из технологий периодов д.з. и Заката не позволяла даже близко подобраться к реализации подобной идеи и созданию бланков такого уровня. Нет ни одного подтверждения существования бланка «Среда обитания» в природе.

(Библия Нано. Притчи Заката. Притча о лжи)

Падал снег. Большими белыми хлопьями, густо – так, что можно было пропустить идущего в полный рост в десяти метрах. Даже если смотреть прямо на него. Темнота никак не помогала улучшить видимость. Закрыть глаза или держать их открытыми – ничто не изменится.

Но тот же снег и помогал. Ветра не было, совсем, и падающие хлопья снега глушили любые звуки, какие только можно придумать в ночном лесу. Тишина оказалась абсолютной. И глаза действительно можно оставить закрытыми, целиком полагаясь на слух.

Ни один человек не сможет пройти бесшумно по глубоким сугробам – даже самый тренированный. Снег будет скрипеть, помогая часовому вовремя почувствовать опасность. Вот только людей Дрей сейчас опасался меньше всего…

Алиса пришла в самом начале февраля. В разгар зимы. Вернее, первой пришла не она – пришел Сварщик. Как всегда, неторопливый, степенный, он абсолютно никуда не спешил и лишь через час общения сообщил, что снаружи, за воротами, ждет женщина, которой нужно поговорить с доставщиком.

Такая крохотная месть торговца за не совсем честную сделку. Сварщик не мог себе позволить приставить ей дуло к затылку, так что ему пришлось удовольствоваться малым.

Своего он добился. Когда Дрей впустил Алису в дом (а сначала – еще в поселок), она окончательно закоченела. В те несколько дней как раз ударили сильные морозы, и даже постовые на вышке у ворот поселка менялись чаще обычного. А ведь вышка почти полностью закрывалась от ветра, да и крохотная горелка хоть слегка, но согревала.

Девчонки принялись отпаивать Алису чаем, но Дрей знал ее лучше. Он был уверен, что Алиса, как бы она ни замерзла, сильно или нет, специально изображает чуть ли не обморожение, чтобы вызвать к себе жалость. Жалость, сочувствие и желание помочь.

Помогать Дрею не хотелось. Вне зависимости от предложенной оплаты.

Падающий снег сделал воздух теплее, но это мало утешало. Они так и не решились развести костер, чтобы не привлечь к себе внимания тепловым следом, поэтому в палатках горели лишь крохотные, спрятанные от чужих глаз огоньки.

Если обернуться назад и присмотреться, то палатки можно было даже увидеть – тонкая ткань слегка пропускала свет.

Но Дрей не оглядывался.

Им просто повезло, что погода в эти дни установилась достаточно теплая. Просто повезло.

Он прикинул, что смотреть в темноту ему предстоит еще почти полчаса, и вновь прикрыл глаза, чтобы заставить слух почувствовать даже самый малейший внешний звук.

Но тишина была полной, хотя Дрею казалось, что он слышит, как снежинки падают на сугробы, разговаривают со своими ранее прибывшими товарками и устраиваются поудобнее, собираясь провести тут много времени. До самой весны.

– Ты слышал про Ижевск? – спросила Алиса, когда наконец заплакал Витя и девчонки убежали его успокаивать. Дрей даже не начинал разговора, лишь ожидая, что скажет Алиса.

Понятно было, что она не пришла мстить, иначе она появилась бы в поселке совсем по-другому. Но Дрей все равно молчал, пока Алиса, поняв наконец, что любопытство – не самая главная черта у доставщика, начала первой.

– Я читал вашу библию, да, – кивнул Дрей. – Хотя не знаю, что правда, что нет. Притчи всегда были наименее доказуемой частью библий. Обеих. К тому же сколько времени прошло…

– Там все так же, как и в притче, только еще хуже, – поспешила его успокоить Алиса. – Дикие дроны, бывает, расползаются даже в соседние сектора. Людей оттуда никто давно не видел, но по всему – там есть и люди. Иногда происходят сложные обмены. Даже мы, бывает, берем у них дронов, и каждый раз расплачиваемся бланками и эттернами. Думаю, что в секторе выжили только нано.

– И почему все это должно меня интересовать? – скучным голосом спросил Дрей.

Алиса была упрямой. И даже их предыдущая встреча не выбила у нее из характера этой черты.

– Потому что мы хотим получить контроль над этой территорией, – просто ответила она.

– Захотелось поставить на полку с вашей игрушечной армией пару боевых дронов? – Дрей усмехнулся. Он знал, что откажется.Зима. Никто не берется за сложные доставки зимой. А это даже и не доставка, а вообще какая-то маленькая безумная война.

– Дроны мы предпочитаем брать на севере Европы. Мороки меньше, а выбор значительно богаче. Кстати, как ты взломал пулеметы Изоляторов? Они до сих пор на ушах стоят – у них это первый прорыв через периметр. Вообще первый за многие десятилетия.

– Все хорошо, что хорошо закончилось, – туманно ответил Дрей.

– Нам нужно там другое. – Алиса словно не заметила, что Дрей не ответил. Наверное, и не надеялась на ответ. Так, пробросила тему вскользь, чтобы в очередной раз показать влияние ее организации даже на Изоляторов и, может быть, чего не бывает, получить случайный ответ. Вдруг. Вдруг у собеседника будет настроение похвастаться или разговориться.

Возникала странная ситуация. Дрей знал, что откажется. Но он знал также, что Алиса не пришла бы к нему, если бы не была уверена, что он согласится. Получалось, что у нее был козырь. И Дрей лишь ждал, когда она его выложит. Ждал и надеялся, что на этот раз обойдется без угроз. Несмотря на то что разговор их протекал абсолютно мирно (Сварщик даже слегка закемарил в своем кресле), Дрей готов был убить Алису. Сразу, если хоть одна угроза будет произнесена в стенах его дома.

Никто из тех, кто посылал их сюда, не имел ни малейшего представления, с чем им здесь пришлось столкнуться. Дрей полагал, что никто из спящих сейчас в палатках не согласился бы пойти. Он также думал, что те, кто ставил задачу, сразу отказались бы от своих планов, зная, в какую мясорубку они попадут.

– Там, немного в стороне, есть АЗК. Законсервированный или сломанный, а может, и работающий куда-нибудь на склад. Единственный АЗК в своем роде из нам известных.

– Ты хочешь, чтобы я отбил для тебя завод? Алиса, прошу, я не знаю, что за организация берет к себе столь амбициозных людей, как ты. И не хочу знать. Но мне кажется, что с этим вы слегка переборщили.

– Не ты, – спокойно сказала Алиса. – Ты пойдешь не один. Более того, с тобой пойдет та, что просила передать тебе привет. Она сказала, что ты должен ее помнить. Она просила назвать ее «девушка с башни». И еще она просила передать, что Шалуны чувствуют себя хорошо, только слегка постарели. Что это за история с башней? Я знаю эту девушку, она пользуется определенным… почетом в наших кругах. Но я не знаю, откуда она и что у тебя с ней общего. Настолько общего, что ты даже знаешь ее собак? Или кто это? Кошки?

Алиса вновь задавала вопросы в тщетных попытках выудить хотя бы лишнюю кроху информации. Даже ненужной. Дрей-то точно был уверен, что эта информация абсолютно для нее лишняя.

Итак, козырь лежал прямо перед ним. И он понимал, что все-таки согласится. Несмотря на зиму, несмотря на полугодовалого Виталика, которого только-только утихомирили в соседней комнате.

– Что же там тогда ищут всемогущие? – насмешливо спросил он. Алисе его согласия и не требовалось. Она пришла к его поселку, уже зная, что его получит.

– Этот АЗК должен делать бланки. Возможно, даже эттерны. Информация только косвенная, на Закате все было так засекречено, что мы не нашли почти ничего. Но даже этого «ничего» достаточно, чтобы рискнуть.

На его правое плечо легла рука в рукавице. Он слышал скрип снега, когда она подходила, так что не удивился. Лишь положил свою левую руку поверх ее, показывая, что ценит этот крохотный знак внимания. И одновременно сдавая пост. Илона была следующей в этом секторе. Дежурили по четверо, но все были слишком уставшими, чтобы разговаривать, и слишком опытными, чтобы проверять друг друга. Поэтому он не услышал за два часа на посту от своих напарников ни звука, так же как и они от него. Хотя Дрей и чувствовал их присутствие на других сторонах лагеря, но не более того.

АЗК, способный производить бланки в нынешнее время в промышленных масштабах через столько времени после Заката, – достойный куш, чтобы рискнуть.

Дрей это отлично понимал. Но продолжал задавать вопросы:

– Зачем вам такое чудо? Даже если вы как-то заставите его работать, зачем? Нажива?

Алиса откинулась на спинку кресла и, не спрашивая разрешения, подлила себе еще чаю.

– Ты знаешь, сколько живых осталось на континенте? На всем, включая Европу, районы древней Индии, Пакистана и почти уничтоженного зонами Гейгера Китая?

– Могу предположить, что немного, – равнодушно пожал плечами Дрей. – И что поменяет доступ к производству бланков? Увеличит рождаемость у нано?

– Пять миллионов, не больше, – ответила Алиса сама себе.

– По мне, так это очень много. Только представь себе эти пять миллионов в одном месте. Ты когда-нибудь была в мурашниках? А я был. Пусть нас лучше будет мало, совсем мало, чем кто-нибудь когда-нибудь опять начнет строить что-то подобное. Они жили друг у друга на головах.

– Хуже не то, что нас мало, – гнула свое Алиса, не поддаваясь на выпады Дрея. – Хуже то, что нас по-прежнему становится все меньше. Нас, практически бессмертных. То мутанты, то взорвется где-нибудь что-нибудь. То очередной всплеск эпидемии, хотя этот фактор почти сошел на нет. И много, очень много стрельбы, при том что стрелять умеют все, а вот зачать и родить – единицы. – Алиса задумалась и добавила: – Хотя ты у нас, как я погляжу, универсал.

– Даже больше, чем ты думаешь, – непонятно бормотнул Дрей, тут же пожалел об этом и задал вопрос, чтобы сменить тему: – А как тебе поможет АЗК? Повысит рождаемость?

– По тем же документам, там есть лаборатория. Этот АЗК может, как говорят, на основе образцов менять производство на новые модели. Представь, как изменится жизнь нано, если они получат доступ к самым современным бланкам, которые выжили, вернее, помогли выжить им после Заката. Это может поменять ситуацию. В корне. Сейчас мы теряем по проценту в год. Если бы мы смогли хотя бы свести все к равновесию…

– Мне-то что. – Дрей старательно изображал равнодушие.

– Ты же уже согласился, – так же равнодушно ответила Алиса. – Просто сделай работу. Сделай ее хорошо. Нам нужно только проверить, правдивы ли эти слухи. Если там АЗК – можно ли его запустить. После этого все согласятся, что зону надо очистить. Даже Изоляторы не останутся в стороне: предварительный разговор уже был. Помимо стандартной оплаты каждая сотая ампула пойдет лично тебе, если завод заработает. И те же условия для каждого, кто отправится с тобой.

– А кто со мной отправится?

Теперь пришла очередь Алисы пожать плечами:

– Решай сам. Мы дадим несколько хороших бойцов. Наших. Но, как бы это сказать… – Алиса замялась. – Они действительно хорошие, но... они как солдаты, что ли. Слишком прямолинейны. Слишком просты. Поэтому мы готовы предложить те же условия, что и тебе, любому, кого ты поведешь за собой.

– Даже если их будет сотня?

Алиса кивнула:

– Нам не важны каналы распространения продукции. Нам лишь нужно, чтобы она появилась. К тому же сотни ты не наберешь. На континенте, где осталось лишь пять миллионов, сотни не наберется. Ты же не захочешь брать с собой мясо?

– Не захочу, – согласился хозяин.

– И мы не хотим. Потому что мясо там может оказаться бесполезно. И так получилось, что единственный, у кого хотя бы есть шанс там справиться, – это ты. Не потому что ты самый лучший по всем параметрам. А потому, что ты умудряешься адаптироваться к любой ситуации. И все, что я видела, – вылезти из любого дерьма. Мне… нам даже не столь важно, как это у тебя получается. Может быть, ты просто имеешь персонального ангела-хранителя... Нам нужен результат.

– Как вы соберете тех, кого я выберу? Не будет никаких угроз, ничего такого? Мне бы не хотелось идти туда с кем-то по принуждению.

– Ты просто назови имена. Мало кто сможет отказаться от предложения, которое мы сделали тебе. А если он или она все же откажется, то, наверное, тебе и не стоило брать такого человека с собой.

– Как мы доберемся? Мы дойдем туда поздней весной, самое лучшее, даже если выйдем прямо завтра.

– Об этом не волнуйся. На этот раз ты не пойдешь пешком, как ты любишь. Тебя доставят прямо на место. Скажи, доставщик, ты когда-нибудь летал?

Илона появилась на второй день после посещения Алисы. Они все давно решили за него, иначе она бы не смогла прибыть так рано.

Они обнялись, и девушка долго его не отпускала. Чувствуя на спине пристальные взгляды Кати и Насти, он попытался отодвинуть Илону, но она лишь вцепилась в него еще крепче. Выглянув у него из-под руки, девушка начала с места в карьер:

– Может, вы меня третьей возьмете? – Вопрос, наверное, был задан в шутку, хотя просто шуток в таких темах не бывает.

– Да мне бы с двумя справиться... – Дрей вывернул голову, пытаясь углядеть, что происходит за спиной. Катя мотала головой, словно говоря: «НИ-КОГ-ДА». Настя оставалась внешне невозмутимой, лишь перехватила поудобней кухонный нож, которым только что чистила овощи, проверила пальцем его остроту, после чего демонстративно провела им у горла. Показывая, что будет с любой попытавшейся увеличить количество жен в их семье.

– Тогда хоть пообнимаю, – с притворным вздохом сказала Илона.

Пришлось тащить ее к столу, потому что она так и зацепилась за его талию. И не отпускала, пока гостью не усадили за стол.

– Кстати, я иду с тобой, – просто заявила она.

Дрей чертыхнулся. Он не сомневался в ее качествах как бойца. Но все же предпочел бы знать, что девушка в безопасности.

Полет вызывал у него смутное беспокойство. Особенно из-за того, что не он управлял этой штуковиной и был в ней лишь в качестве пассажира. Он ни разу в жизни не видел летящего самолета. Хотя немало повидал их на земле – развалившихся, насквозь проржавевших. Этот самолет не был похож на те, что он видел в ангарах. Он вообще больше походил на детскую игрушку – реечки, фанерки, материя, которая должна была расползтись, по мнению Дрея, прямо в воздухе. Даже то, что крыльев было по два с каждой стороны, ничуть его не успокаивало. Наоборот, все самолеты, которые они видел на заброшенных аэродромах, имели обычные крылья. Прямые, железные, от них веяло надежностью даже через десятилетия. Их легко было представить новыми, целыми и красивыми. На них можно было надеяться.

Как можно надеяться на крылья, собранные чуть ли не из веток, доставщик не понимал. Но этот самолет летел, и можно было посмотреть вниз, на землю. Иногда, правда очень редко, даже увидеть огоньки из окон поселков. Больше ничего видно не было.

Им предложили высадиться на реке ночью, вернее, ранним утром. Подумав, Дрей согласился – все говорило о том, что это время наиболее безопасно. Никто не знал, что они могут встретить на месте: то ли автоматные очереди, то ли каравай с хлебом и солью. Дрей предпочел отказаться и от первого, и от второго.

Он готовился к худшему, но все же оказался не готов.

– Тот доставщик, которого ты упоминал, умер, – сообщила Алиса.

– Который из них? – уточнил Дрей. Вообще-то он назвал два имени. Одного из них он даже видел, о другом знал лишь понаслышке, но говорили о нем только хорошее.

– Первый загнулся дома. Ничего заразного, иначе мы бы знали. Я даже не уточняла, кто он был. Нано, экзо? Если нано, то вполне возможно, поехала крыша у какого-то из бланков. Ну а если экзо, то ты сам все знаешь.

– А второй?

– Второго пристрелили. Давно уже – у тебя очень старые сведения.

– За что? – К таким вопросам у Дрея всегда был повышенный, профессиональный интерес.

– Не знаю. Не стала выяснять. Он не сможет прийти – этого мне было достаточно. Тебе-то зачем это знать?

– Хочется понимать, за что могли пристрелить коллегу.

– Ладно, я уточню. – Алиса была покладиста как никогда.

– А как остальные?

– Остальные скоро будут здесь. Почти все. Ты точно не хочешь взять с собой Изоляторов? Никто никогда не смог бы обвинить их в отсутствии храбрости.

– Мне не нужна храбрость, – покачал головой Дрей. – Ребята они хорошие, но не на то их учили. Не для того готовили.

– К этому вообще никого не готовят. Тебя вот разве что, да и то…

– Я сам выучился.

– Вопрос только, достаточное ли образование ты получил.

Ангар, в котором их разместили, не отапливался. Невозможно было отапливать настолько огромное помещение. Но зато здесь было множество оружия. Оборудования. Даже бланков и геммов для желающих, хотя врач каждый раз отрицательно качал головой, когда такие желающие появлялись. «Только после того, как анализы будут закончены».

Зато снаружи, сразу за воротами ангара, стояло несколько теплушек. Там они и грелись, когда становилось совсем уж невмоготу.

– Знакомьтесь, – махнул рукой Дрей.

– Росс, – коротко представился первый. – Экзо из… у нашего поселка и имени-то нет. Там, на краю мертвых земель. Хорошо стреляю.

Лучшего начала было не придумать. Мальчик дал отличный пример, которому последовали остальные.

– Сонька, – поддержал его минер. – Нано. Мы все из Тешева, нас только недавно раскрыли на выход, а до того мы под Изоляторами сидели. Вот Дрей…

Дрей предупреждающе поднял руку. Сонька сразу умолк и лишь добавил:

– Со взрывчаткой хорошо работаю, с устройствами всякими, только вы при мне их пореже минами называйте. Примета плохая.

– Мистер Тротил. – Трот даже встал, чтобы его было видно со всех сторон от костра. – Нано, Тешев. Я ничего так и не умею. Но я шустрый, когда надо.

– И очень твердый, – добавил Дрей, – когда надо.

– Ну да, – кивнул Трот и тихо сел.

– Глушак, – бесцветно сказал следующий. – Нано, Тешев. Много чего могу, еще больше не умею. Из того, что есть необычного, – умею глушить сигналы.

– Зяблик. – Виталий решил поддержать друзей и назвал только кличку. – Вообще ничего не умею. Но пока жив.

Тут все вокруг костра кивнули. По нынешним временам это было немало.

– Нюшка получил приглашение, – добавил Зяблик. – Но когда мы возвращались, то все-таки поймали одну м… одно устройство. Всем досталось, но Нюшке больше всего. Он еще в лежку, может, через год встанет, не раньше. А так он сидел бы рядом.

– Джодо. – Это пошли бойцы Алисы. – Нано. Ускоренный.

– Тимур, нано, ускоренный.

– У всех одинаковые ускорители? – уточнил Дрей. Не из любопытства: он просто должен был знать, на что рассчитывать.

– Разные, – ответил Тимур. – У меня «Тактика 2-1-Е».

– У меня «4-8-Е», – Джодо.

– Как будто мне это о чем-нибудь говорит, – хмыкнул Дрей.

– Если по-простому, – встрял третий из Алисиных, – то Тимур в ускоренном состоянии в четыре раза быстрее обычного, но чтобы разогнаться, ему нужно много больше времени. А Джодо у нас срывается с катушек почти моментально, но его предел – двойное ускорение.

– А что значит «Е»? – спросил, чуть поразмыслив, Дрей.

– Это не принципиально. Это значит «эттерн». Тактики бывают и короткоживущими.

– Как долго?

– Пять минут, – гордо ответил Тимур.

– Пять минут, – кивнул Джодо. – Или сдохнем.

– Ну ладно, – Дрей махнул рукой. Разбираться в тонкостях использования отдельного эттерна можно было сутками, и он даже с удовольствием бы этим позанимался, но у него просто не было времени.

– Я – Пастырь, – приподнял руку третий. – Я не ускоренный, как вы могли бы подумать. Я простой нано. Но стреляю хорошо. И издалека. – Пастырь нежно погладил рукой ствол прислоненной к его ноге винтовки. Добавил: – Но вообще-то я не сторонник насилия. Я считаю, что все проблемы человечества как раз из-за излишнего насилия, которое ему свойственно. Я думаю…

– Этого достаточно, – кивнул Дрей. – Жизненная позиция на ближайшее время у всех будет одна – выжить. И последний наш участник – Илона. Я думаю, мы можем позволить себе называть ее по имени.

На самом деле с Илоной познакомились уже абсолютно все. Никто из вновь прибывших не упустил этого случая. Даже Мистер Тротил нашел под снегом мороженые красные ягоды, чтобы преподнести единственной девушке в команде.

– Специалист по взлому электронных замков. Надеюсь, большего мы от нее не потребуем. Мы будем здесь три дня. После этого все должны быть готовы выступить или отказаться. Я, знаете ли, не командир. И командовать соответственно не умею. Поэтому вы либо идете рядом со мной, либо расходимся сразу. Я даже не прошу вас слушаться. Но очень прошу – не сдохнуть там, не подставлять свою спину и прикрыть, если получится, спину еще кому-нибудь.

– И что мы должны знать о тебе? – задумчиво спросил Пастырь. – Чтобы лучше представлять, как мы можем тебе помочь.

– Я – Дрей. Экзо. Доставщик. – Дрей на мгновение задумался и добавил: – Умею всего понемногу. И я тоже выжил, что при моей профессии говорит о многом.

Дрей отказался проходить обследование.

Алиса пришла, как только ей об этом сообщил лаборант:

– Почему, экзо? Что такого в проверке? Они не смогут подобрать тебе хорошего коктейля, если не узнают, чем ты пользуешься сейчас.

Причин на это у Дрея была даже не одна, но упомянул он лишь ту, которую мог:

– Потому что я не хочу, чтобы хоть у кого-нибудь была моя карта. Считай меня суеверным. Никаких ногтей, никаких остриженных волос – я предпочитаю не оставлять ничего. Я сжигаю волосы, когда стригусь, я никому не отдаю себя на анализы. Это не обсуждается.

– И что с этим делать? Они не смогут тебя усилить.

– Предоставь это мне. Пусть просто дадут мне список геммов, а я уж и сам знаю, как им воспользоваться.

Когда Дрей пришел к лаборанту обсудить с ним тот самый список геммов (он бы с удовольствием посмотрел и на бланки, но не мог себе этого позволить. Разве что своровать что-нибудь при случае), парень сразу начал подбираться к нему со шприцем.

– Это что? – поинтересовался Дрей, отстраняясь.

– Локальная наноколония. Для экзо безопасна. Создает интерфейс так называемого «Безмолвного общения». Боты действуют до десяти дней, внедряются около гортани, в язык, в десны и другие ключевые точки. Наружный приемник обрабатывает поступающие сигналы на этапе ранней артикуляции и транслирует дальше. Ты можешь шептать, можешь вообще говорить беззвучно, и, даже если вокруг тебя будет грохот, твой голос услышат. Мы всем их ставим, на всякий случай.

Как ни странно, несмотря на множество умных слов, Дрей понял.

– Для экзо безопасно, абсолютно, – по-своему расценил медлительность доставщика лаборант. – Колония локальная и попадает в кровь только в момент вывода из организма, после выработки ресурса.

– Дай мне, – протянул руку Дрей. – Сам введу.

– Да-да, – с готовностью передал ампулу парень. После нескольких предыдущих стычек он был рад хоть какому-то сотрудничеству со стороны клиента. – Ввести в шею под ухом. Один из ботов работает как усилитель сигнала. Зацепляется за слуховой нерв. Так что сами выберете, под каким ухом. Это позволит вам услышать группу даже в сильном шуме.

Дрей отстранил шприц, который почти уже воткнул в шею. На секунду задумался, чтобы правильно сформулировать вопрос:

– А если у наших нано уже что-то висит на этом нерве? У них там слух не загнется?

Лаборант мотнул головой:

– Я видел результаты тестов на Закате. Вероятность частичных проблем со слухом не более долей процента. Да и потом, эта колония короткоживущая: слишком много энергии уходит. Так что эффект всегда временный. Травм не остается. «Безмолвное общение» поставляется вот с этим.

Лаборант протянул Дрею коммуникатор с динамиком на ухе и двумя микрофонами – один, короткий, висел прямо перед ухом, второй пришлось прижать рядом с кадыком.

– Все заработает, как только ты введешь колонию. Может немного гудеть, пока будет проходить тестирование и оптимизация, но потом это все уйдет.

Дрей обреченно пожал плечами и ввел содержимое ампулы себе под правое ухо.

– Список готов?

Лаборант положил на стол несколько листков бумаги, написанных от руки. Написанных недавно: он явно не хотел подпускать Дрея к полному списку. Но и того, что было в сокращенном, Дрею показалось более чем достаточно.

Дрей взял «Экзо» в варианте 5-дельта, ненаследуемый. Ничего особенного, но он гонялся за ним очень давно и упустить такого шанса просто не мог. Ему понравилось много чего из списка. В нем была даже «Обитель зверя». Но все, что ему нравилось, у него было. Что-то малопонятное и неизвестное он брать не рискнул. Ткнул пальцем:

– Это что?

– «Мерцающий»? Редкая вещь. Но мальчику я ее дал, и одна ампула осталась. Специально под задание привез. В случае угрозы температура тела начинает скакать – на уровне кожного покрова. Любые средства слежения, ориентированные на тепловой след, сходят с ума. Потерять они вас не потеряют, но если это автоматический дрон – то он промажет. Если в окуляр будет смотреть человек, то он все равно вас не потеряет, домыслит разрывы. Плюс почти полная гарантия ухода из-под любых биосканеров. Только окажитесь чуть больше чем на сотню метров.

– Давай, – кивнул Дрей. – А у нано что-нибудь такого типа?

– Да, им я уже ввел. Всем. Бланк называется «Ослепитель М01». В общем, прикрыты будут все, кроме девушки. Но у девушки особые свойства, так что я не думаю, что она засветится.

– Ага. И из прочего. Может, химия какая есть? И «Феникс» если есть один-другой, то был бы благодарен.

– А что у вас? «Бессмертный» или «Логик подворотни»? Это очень редкие геммы...

Дрей нахмурился. Лаборант заторопился, чтобы объяснить свои слова раньше, чем Дрей его остановит:

– Немногие знают, но сыворотки «Феникса» бывают разные. Они заменяемы, но лучше использовать ту, что разрабатывалась непосредственно под гемм. Качественней результат.

– У меня «Логик», – вздохнул Дрей. – А что такое «Бессмертный»?

– Уход в анабиоз, полная симуляция смерти, и выход из него только после введения «Феникса». Ненадежная вещь, скажу я вам. Однако если вы хотите…

Паренек был таким щупленьким, что Дрею его было даже немного жаль. Однако он оказался первым, кто разбирался в геммах не только не хуже, но даже получше Дрея. Тем более нельзя было давать ему делать анализы.

– Нет уж, спасибо. Надеюсь, что обойдусь без псевдосмерти.

– Хорошо, – закивал лаборант. – Сколько вам?

Дрею определенно нравилось в вагончике-больничке. Впервые на просьбу дать ему редчайшую сыворотку он получал подобный ответ. Клондайк.

Лыжи прекрасно удержали самолет на снегу, на льду Камы. Он даже скользил недолго, хотя поле для посадки оказалось почти бесконечным. Судя по тому, что Дрей видел на картах, они были юго-восточнее той точки, которую должны были проверить.

Недалеко.

– Мы можем постоять минут десять. Если что-то пойдет не так, эвакуируем вас сразу, – крикнул пилот, стараясь пробиться сквозь шум винтов.

Дрей отказался:

– Нам нужно, чтобы вы за нами вернулись по сигналу. А для этого нам нужно, чтобы вы были в безопасности. Поднимайтесь и ждите сигнала в отстойнике.

– Мы будем через час после того, как получим сигнал. Удачи!

Пилот козырнул.

Они валялись на снегу неподалеку, глядя, как взлетает самолет.

После Дрей успел не раз пожалеть, что отказался от предложения пилота.

День обещал быть солнечным, и светало очень быстро. Они подождали несколько минут, осматриваясь. Шум самолета затих, и Дрей махнул рукой в сторону берега.

Ад начался через минуту.

Глава 2 Горящий снег

В недрах лабораторий «Наноздоровья» все время велись теоретические и экспериментальные разработки не просто шотов уровня «Среды обитания», но и многих других, основанных на этой идее нанокультур. И хотя ни одна из них не дошла до стадии выпуска ни в массовой, ни в ограниченных сериях, существуют некоторые материалы и документы, оставшиеся нам в качестве подтверждения, насколько буйной могла быть фантазия их авторов.

Нанокультура «Прометей» должна была позволить носителю создавать огонь в удалении от себя, действовать как огнемет, но без самого оружия. Боты нанокультуры (в рамках построения теоретической модели) должны были воспроизводить себя скачкообразно непосредственно перед активной фазой и служить катализаторами горения воздуха в заданной точке. Подобная культура, по замыслу авторов, должна была существовать в сложном, многоуровневом варианте. Первый уровень внутри организма носителя, организующий управление процессом, и создание ботов второго уровня, которые должны были покинуть организм. Боты второго уровня существовали только для того, чтобы быстро создать необходимый объем ботов третьего уровня, которые, собственно, и должны были становиться «зажигалками».

Нанокультура «Меченосец» должна была создавать лезвия (меча) в заданной точке пространства, на мгновения объединяя наноботы в единое целое – в тонкое лезвие, поражающее цель, и тут же разъединяя их обратно для дальнейшего использования.

Очевидно, все эти разработки велись под патронажем военных. Вероятно, ни одна из них не была доведена до стадии создания непосредственно нанокультуры. По крайней мере, никаких свидетельств этому не существует.

(Библия Нано. Притчи Заката. Голые руки)

– Движение на западе, – бодро отрапортовал Джодо.

Движение Дрей заметил раньше него – присматривался, что за точка приближается ко льду. Точка походила на трактор. Но этот трактор двигался – первый движущийся трактор в жизни Дрея.

– В укрытие, – сказала Илона, и доставщик счел ее предложение разумным.

Правда, вот с наличием самого укрытия у них возникли некоторые проблемы. Снег на льду был, но совсем немного – недостаточно, чтобы не то что обеспечить надежное укрытие, но даже спрятаться от ненужных взглядов.

Точка переросла в непонятный агрегат, движущийся на гусеницах. Кабины у «трактора» не было, и это сбивало с толку. Дрей прищурился, Тоннель сокола моментально приблизил цель. Вместо кабины объект был оборудован спаренными пулеметными стволами. И ничего больше – ни брони, ни колпака, ни человека, держащего палец на курке.

– Это дрон, – крикнул Дрей. – В укрытие, быстро. Уходим на восточный берег.

Берег, о котором он толковал, скорее был юго-восточным, но дело усугублялось даже не этим. Когда пилот искал место для приземления, он специально выбирал максимально широкую площадку. И сейчас они оказались прямо посредине чуть ли не озера.

Даже не гадая, можно было сказать, что скорость дрона значительно больше той, что могли развить люди.

Они побежали. Через секунду после того как оба ствола спарки начали стрелять.

Дрей пока не понимал, кто установил здесь, в этом богом забытом месте, боевого дрона. Он явно находился в режиме автоматического патрулирования – представить себе, что где-то рядом есть человек, который только и ждал их приземления, было еще тяжелее. Но кому понадобилось запускать в боевое патрулирование робота на берегу закованной льдом реки? Что и от кого он охранял?

К берегу они не успевали. Дрей понял это в тот момент, как несколько пуль свистнули совсем недалеко. Дрон приближался, к тому же пули летели все кучнее, все ближе к бегущим.

Дрей упал, предоставляя остальным право решать, как действовать. Однозначно выигрышной тактики здесь все равно не было. Доставщик развернулся в сторону идущей к ним машины, прицелился и только в этот момент понял, что пули автоматного калибра мало что способны сделать. У дрона не было ни бака с горючим, ничего, за что мог зацепиться глаз. Картинка замедлилась, позволяя Дрею в деталях рассмотреть противника, но это мало что поменяло. Единственный способ, который он мог себе представить, – это вогнать пулю в затвор ровно в тот момент, когда из него вылетает гильза.

Сколь бы высокого мнения он ни был о своих способностях, он понимал, что не попадет.

Дрей вытащил из рюкзака гранату и приготовился. Если повезет, если дрон приблизится на расстояние броска и не разотрет его в порошок раньше, то можно попробовать.

Сзади него глухо хлопнуло.

Подствольный гранатомет был только у двоих в команде – у Илоны, которая почему-то настояла на именно таком оружии, и у Тимура. Дрей догадывался, кто лежал позади него.

Граната попала в цель, но ее мощности тоже оказалось недостаточно. Она повредила левую гусеницу и явно заклинила левый пулемет. Дрон крутанулся вокруг, всего один раз, и тут же остановился – только на этот раз работающий ствол начал стрелять строго в лежащую позади Илону.

«Хороший тактический блок», – успел подумать Дрей. Действительно, приоритеты поражения целей у дрона оказались расставленными очень четко. Сначала он стрелял по множественным целям, но как только началось сопротивление, тут же перенес внимание на цель, представляющую, по его мнению, максимальную угрозу.

И пока их всех, а Илону в отдельности, спасало только расстояние.

Дрей пополз вперед, прижимаясь к снегу. Он делал это достаточно медленно, опасаясь, как бы дрон не переключил внимание на него. Укрытий здесь, на льду, не было никаких, и можно было только надеяться на абсолютно белый цвет выданных им комбинезонов да на невнимательность машины. Другими словами, надеяться было не на что.

Но еще меньше Дрей верил, что они сумеют уползти. За Илону он пока не волновался. Если дрон не накрыл их всех сразу, то, возможно, не накроет и сейчас. Может, в утреннем сумраке он плохо видел белые цели на белом снегу. Может, система прицеливания просто была разбалансирована. Может, действительно было слишком далеко. Кто его знает. Но машину надо было добить. Это Дрей знал наверняка.

Он не прополз и пяти метров.

Между деревьями на берегу появилось сразу еще несколько точек, подозрительно напоминающих первую.

– Пастырь, – негромко произнес Дрей.

– Да, – тут же откликнулся снайпер. Слышно его было великолепно, хотя, судя по всему, он упал на лед метров через сто после Дрея.

– Выбивай системы наблюдения, если найдешь. Если не найдешь, стреляй в затворы.

– У первого точно нет, – это сказал не Пастырь, а Росс.

– Ищите, – настаивал Дрей. – Быть не может, чтобы они вслепую на нас вышли.

– Они могут быть фасеточными, – включилась в разговор Илона. – Мелкими, раскиданными по всему дрону. Не видно, и по одной выбивать бессмысленно.

– Ослепите их, – повторил Дрей.

– Ты отступай, – судя по голосу, вроде Джодо. – Мы с Тимуром уже у леса, прикроем.

Ускорились, значит. Слегка.

Еще раз ухнуло. На этот раз граната не долетела, упав метрах в пяти ближе, чем надо, и на мгновение подняв облако снежной пыли прямо перед подбитым дроном.

Этим и воспользовался Дрей, побежав назад и в сторону, чтобы не перекрывать область обстрела тем, кто был у леса. Снежное облако натолкнуло его еще на одну мысль, и он на бегу бросил себе под ноги дымовую шашку. Единственную, что у него была.

Двое ускоренных начали стрелять. Автоматы были бесполезны, но зато в неточности нано упрекнуть было нельзя. Дрей слышал, как пули стучали по ближайшему дрону. Не нанося, впрочем, ему ни малейшего вреда.

Он увидел, как бегущая чуть впереди Илона подгоняла весело скачущих вокруг нее Шалунов, не давая им перейти в атаку. «Правильно, – подумал он, – пока непонятно, кто нам противостоит, любимцев запускать рано».

Пробегая мимо лежащих рядом Соньки и Трота, крикнул:

– Подъем, Мистер Тротил.

Сонька кивнул и толкнул Трота в бок, а сам, вместо того чтобы последовать за всеми, полез в рюкзак.

Сонька что-то бросал – скорее всего, мины, но деталей Дрей не успевал рассмотреть. Удивился только манере Соньки разбрасывать мины – словно сеять. Он швырял их одну за другой, от живота.

Дрей бежал дальше, думая, что за мины могут быть такими легкими. Только тут осознав, что их коммуникаторы позволяют без трудностей общаться даже сейчас, произнес на бегу:

– Что это, Сонька?

– Пластинчатые фугасы. – Судя по голосу, нано уже бежал, закончив «посевную». – Вертикальный взрыв, но маленький. Если повезет, то повредит гусеницу.

Дрей упал за сосной потолще. И вовремя.

Кто-то из дальних дронов наконец-то сумел прицелиться лучше. Калибр пулемета предназначался, наверное, для охоты на слонов. Одна из пуль попала в молодую сосенку, и ту подрубило, словно топором. Сосенка еще валилась на землю, а вокруг продолжали биться пули. Хорошо, хоть пока еще попадая лишь в стволы, за которыми они укрылись.

– Баков нет. – Пастырь. – Значит, у них ядерные батареи. Богатый здесь народ.

– Может, это с Заката? – неуверенно предположил кто-то, вроде как Тимур.

– Гусеничная база из железа. – Пастырь стрелял, хотя пока Дрей не видел, куда и зачем. – Ни один сплав не выжил бы столько времени. Только если их недавно расконсервировали. Или за ними следили, как за царями. А это не так. Это полевые модели. Новые. Их тут до сих пор делают.

Дрей чертыхнулся. В секторе работала военная машина, против которой их отряд был не более чем кучей букашек.

Первый дрон, подранок, наконец-то замолк. Дрей не видел, чтобы в него кто-то попал, но, видимо, граната Илоны задела какой-то узел, который в конце концов все-таки вышел из строя.

Три дрона, спешащие первому на помощь, выехали на реку. Они стреляли не переставая. Но при этом не останавливались, что сильно снижало их прицельность. Даже тот, что вначале было накрыл участок, где пряталась группа, слегка сбил прицел, и пули свистели значительно выше.

Дым от шашки Дрея окончательно рассеялся. Доставщик прицелился. Надо было отстреливаться, даже заранее понимая бесполезность этого занятия.

Ухнул подствольник Илоны. Но на этот раз граната совсем не долетела до дронов, разорвавшись посредине реки.

– Бери выше, – посоветовал Дрей.

– Я попала туда, куда хотела, – ответила девушка. – Смотри.

Действительно, этот взрыв взломал лед. Полынья оказалась совсем небольшой, но это могло хотя бы задержать дронов.

Дрей стрелял, пытаясь попасть в затворную раму пулеметов. Подача патронов шла по закрытому металлическому кожуху, но гильзы вылетали в сторону, по несколько в секунду. И если бы он смог попасть, это должно было бы заклинить пулемет. В теории.

Один из дронов вырвался вперед, и полынья была как раз на его пути. Илона подняла автомат, уже заряженный следующей гранатой.

Не доехав до бреши во льду всего лишь десяток метров, дрон начал по кривой объезжать опасное место, и Дрей буквально услышал дружный вздох в своем отряде. Илона выстрелила.

Ошибкой тактического блока дрона стало то, что он объезжал полынью по минимальной траектории. Слишком близко. Наверное, безопасно, может, дрон просчитал даже толщину льда и то, на каком расстоянии он достаточно крепок, чтобы не проломиться под полутонной машиной. Но он не мог просчитать повторного выстрела Илоны.

Граната взорвалась прямо под гусеницей – и в слишком опасной зоне от первой полыньи. Лед пополз, ломаясь. Передний трак одной из гусениц успел зацепиться за твердую поверхность, и всем показалось, что еще секунда, и дрону удастся проскочить. Но тяжесть собственного веса тут же затянула его назад, в воду.

Одна из больших льдин вздыбилась, на мгновение встав вертикально, а потом перевернулась, накрывая тонущий дрон и становясь его надгробной плитой.

Дрон стрелял даже в воде. Несколько пуль раскрошили лед на краю полыньи. Но вскоре все затихло. Воды здесь были глубокие, способные поглотить тварей и покрупнее пулемета на колесах.

Дрей чуть повернул голову и посмотрел вдоль берега. Всегда полезно смотреть на окрестности, особенно когда находишься в незнакомом месте. Полезно оглядываться – он просто убедился в этом еще раз. Увиденное заставило его скомандовать:

– Глушак, включайся!

Вдоль берега к ним спешили еще дроны. Но это была какая-то совершенно другая стая. Они были мельче, на каждом был установлен лишь один пулемет, явно небольшой и не скорострельный. Но они – летели, практически планировали прямо надо льдом. И еще – их было отнюдь не три и не четыре, а не меньше пары дюжин.

– Пастырь, сбивай птичек, так от тебя больше толку.

У «птичек» явно были другие тактические установки. В отличие от «тракторов», они не пытались двигаться напролом. Наоборот, как только первая пуля Пастыря попала в головную машину, вся стая ушла в резкий вираж и закружила на месте. Не забывая при этом постреливать в сторону отряда.

Пастырь стрелял.

Еще одна «птичка», получив пулю в крыло, завертелась и рухнула прямо на лед, разлетевшись на части.

– Хрупкие, без брони, иначе бы в воздухе не удержались. Боезапас ограничен. Сбить их легко. Но все это значит, что где-то рядом их база. – Пастырь стрелял, но это не мешало ему говорить. Он замолкал лишь в момент выстрела. – Мы же не хотим ее дожидаться?

Двойная полынья Илоны прочертила невидимую черту, объединившись с тем местом, где Сонька раскидал свои сюрпризы. Следующий пулемет налетел на одну из мин, по широкой траектории объезжая разбитый лед. Гусеницу выбило, и он стал легкой мишенью для подствольников Тимура и Илоны.

Дрей еще раз оглянулся.

Стая решила отлететь подальше, не дожидаясь, пока Пастырь достанет еще одну «птичку». Они кружили, медленно увеличивая расстояние и поднимаясь все выше.

Дрей посчитал, что «птичек» пока можно не брать в расчет.

Пастырь, похоже, думал совершенно иначе.

– Поднимаются все выше, – бормотнул он и выстрелил вновь. Еще одна «птица» закувыркалась в воздухе. Она отдалилась от стаи и начала падать, но не быстро – все еще пытаясь удержаться на лету. – Как хищники. Могут ведь начать пикировать.

– Могут, – согласился Дрей. – Но посмотри туда, за оставшийся трактор.

Из леса на другом берегу выскочило еще какое-то металлизированное чудовище.

– Вы знаете притчу о человеке, который очень боялся своей тени? Своей тени и даже звука своих шагов?

– Пастырь, ну пожалуйста, – взмолился Дрей. – Ну не сейчас.

– Нет, ну вы послушайте. Она короткая, совсем короткая. Он так боялся своей тени, что пытался от нее убежать. Но чем сильнее он бежал, тем громче были удары его сандалий о землю. В конце концов он погиб – то ли от страха, то ли от усталости. Просто упал и умер, когда не смог больше бежать.

Пастырь замолчал и выстрелил. Он не промахнулся: еще одна «птичка» дернулась в воздухе. Но удержалась на своих крыльях, удержалась в стае. А через мгновение стало непонятно, какая из птиц именно та, что подстрелил снайпер.

– И что? – Это спросил Тимур, не Дрей.

– Этому человеку достаточно было просто присесть в тени дерева. Он бы ни видел своей тени, не слышал звука своих шагов. Они бы просто перестали существовать.

Тоннель сокола приблизил нового дрона, вылезшего на противоположный берег. На пулемет это было мало похоже. Значительно больше это походило на пушку. Тоже без брони, тоже на гусеницах, – но калибр ствола не позволял назвать этот дрон пулеметом.

Последний дрон-пулемет подъехал совсем близко. Расстояние между ним и берегом оставалось всего метров сто и продолжало сокращаться. Он не давал им даже поднять головы, стреляя короткими очередями, по пять – семь патронов, постоянно следя за любым движением у деревьев. И приближаясь.

– Ты хочешь сказать, что нам надо залечь на дно и не светиться? – расшифровал Пастыря Дрей. – Что все они сгрудились здесь на звук нашего приземления? А теперь тащатся сюда на выстрелы?

– Это очень похоже на правду, не так ли? – сказал Пастырь, затих и выстрелил. На этот раз он попал. Пуля вошла в затвор пулемета, моментально его заклинив. Следующая пуля, которая должна была вылететь из ствола, взорвалась при сломанном затворе и окончательно нарушила работу одного пулемета. В спарке оставался еще один.

Дрей подумал, что предложит тактический блок дрона, когда они выведут из строя второй пулемет. Давить врага гусеницами?

Проверить это не удалось. Гранаты кинули одновременно и Джодо, и Тимур. И их гранаты оказались явно помощнее, чем те, которыми привык пользоваться Дрей.

Но он не стал даже смотреть, что осталось от дрона, потому что для этого нужно было дождаться, когда осядет снежная взвесь. А пушка на том берегу загнала первый снаряд в патронник. Стая военных «птиц» поднялась совсем высоко, и Дрей поверил, что эти «птички» вот-вот начнут пикирование.

– Бежим, – произнес он. Негромко. Их переговорные модули работали отлично. – Со всех ног. Бежим тихо, стараемся даже не отстреливаться. Сонька, идешь последним, минируй. Глушак, как у тебя дела?

– Глушу, – буднично ответил нано.

– Тогда бежим.

Первый снаряд разорвался сразу ровно в том месте, где они лежали, изрешетив бедные деревья множеством осколков. Похоже, у пушки не было абсолютно никаких проблем с прицеливанием.

К этому моменту они были в сотне метров от берега.

Вероятно, помогло не что-то конкретное, а весь набор факторов. И «Мерцающий» с «Ослепительным», и белый цвет их одежды, делающий их малозаметными в зимнем лесу. И Глушак, сбивающий любые средства коммуникаций, которые могли работать поблизости. И то, что они действительно бежали тихо. На время они стали тем человеком из притчи, боящимся звука своих шагов. Только они, в отличие от своего незадачливого предтечи, умели бегать бесшумно.

У Соньки было какое-то врожденное чутье на то, как надо укладывать мины. Где, в каком именно месте, как их маскировать, какие именно использовать в каждом конкретном случае. Взрывы звучали у них позади, но с каждым разом все глуше и глуше.

В какой-то момент, в самом начале их пробежки, сверху налетела стая, пикируя и стреляя одновременно. Но эта попытка изначально была обречена на неудачу – дроны не были настолько юркими, чтобы чувствовать себя свободно между деревьями. После того как несколько из них разбилось о деревья, а еще одного подбил Дрей, выстрелив почти в упор из пистолета, стая взмыла в воздух и больше не возвращалась.

Прошло больше трех часов, прежде чем они остановились. Первым замедлился Сонька, сказав в коммуникатор:

– Последние две мины так и не взорвались. Думаю, мы сбежали.

– От этих сбежали, – подтвердил Дрей. – Но сколько их еще бродит по окрестностям.

– Не будем шуметь – так и не узнаем, – заявил Зяблик. – Но пока мы только удаляемся от нужной нам точки.

– Привал, – согласился Дрей. – Привал, посмотрим, что вокруг. Потом пойдем обратно. По дуге, в обход места приземления.

И только после этого он взялся за рану в левой руке. Пуля прошла навылет, и отверстие давно перестало кровоточить. Но Дрей предпочел все-таки ее обработать. И перевязать белой тряпкой одежду. Красный цвет слишком сильно выделялся на белой материи.

Тимуру повезло меньше: две пули застряли у него в плече и предплечье. Пули вытащили, но было непонятно, сможет ли быстро зарасти раздробленнаяключица.

– Я могу стрелять и левой, – буднично произнес нано, – пока не заживет, из пистолета.

– Левой, так левой, – легко согласился Дрей.

Все планы полетели к чертям. Никто не ожидал, что в секторе будет такое количество диких дронов. Никто этого не ожидал, никто об этом не предупреждал. И как прорваться к комплексу через подобное, Дрей не представлял.

Глава 3 Насест

Боевая нанокультура «Блоха», разработанная в институте «Ранней адаптации к современным угрозам», относилась к тем бланкам, что были полностью запрещены для исследования, разработки и производства Манчестерским протоколом. Блок параграфов протокола, не относящихся непосредственно к карантинной политике, носил название «вводных». В него, в частности, вошли и перетекшее из Оттавского договора ограничение на производство противопехотных мин. Впрочем, эти параграфы нарушались государствами и в дальнейшем секторами не менее успешно и не менее часто, чем карантинная часть.

На самом деле данная разработка не являлась уникальной, а была всего лишь навсего нелицензионной адаптацией кардиоводителей корпорации «Наноздоровье». Причем использовались одни из первых моделей, когда корпорация еще практиковала открытые патенты.

«Блоха» состояла из одного-единственного (в нескольких модификациях – нескольких дублирующих) бота достаточно крупных размеров. Попадая в кровь, бот симулировал работу кровяных пловцов в течение заданного промежутка времени. Но в точке Х (по внешней команде; по изначально заданной временной задержке; в редких случаях – при превышении нормального уровня определенного гормона в крови) превращался в механизм создания артериальных и венозных тромбов. В большинстве случаев внезапно возникающий и быстро прогрессирующий тромбоз приводил к смерти объекта нападения.

Одноразовые модификации «Блохи» были применены в ряде громких политических убийств начала Заката. Многоразовые модификации (значительно более сложные) предполагали, что бот должен покинуть очередной объект в предсмертном состоянии и перейти (воздушно-капельным путем) на следующую жертву. Создание многоразовых модификаций спонсировалось военными.

Мы вынуждены упомянуть, что свертывание создания и разработки семейства нанокультур класса «Блоха» произошло не из-за присоединения стран к Манчестерскому протоколу, а лишь после выпуска корпорацией «Наноздоровье» кровяных пловцов версии 3.0, способных как эффективно удалять отдельные тромбы, так и успешно бороться с врожденными, приобретенными и возрастными тромбозами. Несколько раньше раса экзо получила мутацию, оптимизирующую работу тромбоцитов и лейкоцитов (прежде всего), и так же, как и в случае с кровяными пловцами, позволяющую полностью избавиться от всего спектра болезней, связанных с образованием тромбов. Побочным эффектом появления на рынке кровяных пловцов версий 3.0 и выше стала полная неэффективность всех модификаций «Блохи».

(Библия Нано. Приложение 5. Культуры-наномодификаторы)

Его разбудила Илона. Не совсем разбудила – просто подошла к палатке, где он спал вповалку вместе с Джодо и Россом.

Она еще не коснулась полога, а Дрей уже открыл глаза. Приподнялся. Надо отдать должное – Росс и Джодо проснулись мгновенно. Сразу за ним. Как только он сел.

Илона не отошла от палатки, когда он вылезал. Даже подала ему руку, помогая подняться.

– Когда ты успела перекраситься? – искренне удивился Дрей.

Волосы Илоны неожиданно, за одну ночь, стали абсолютно белыми. Доставщик как-то не верил, что в ее возрасте она умудрилась поседеть.

– Долго ли… – беззаботно ответила блондинка. – Окраска волос от косметического направления «Наноздоровья». На этикетке было написано: «любой цвет в любой момент». Я даже многоцветными их могу сделать.

– Надеюсь, ты не пытаешься стать похожей на моих девчонок? – буркнул Дрей. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, но…

– Дрей, не сходи с ума. – Илона улыбнулась во весь рот. – Я перекрасилась под цвет снега. В маскировочных, так сказать, целях.

– А… – чувствуя себя слегка идиотом, только и смог сказать доставщик. – Извини.

Они шли длинной, растянутой по лесу цепочкой. Чтобы не проваливаться в сугробы, пришлось напялить на ноги то, что Алиса называла «галошами». Замечательная вещь, которую Дрей очень хотел бы припрятать после выполнения задания. Если оно вообще выполнимо. В тот момент, когда ступня касалась снега, механизм «галоши» моментально выбрасывал во все стороны металлизированные лепестки, практически утраивая площадь соприкосновения. А как только подошва отрывалась, быстро прятал эти лепестки обратно, так, чтобы они не мешали движению и не цеплялись за снег.

Дрей полагал, что эти штуки стали немаловажным фактором, поспособствовавшим тому, что вчера им удалось оторваться от дронов.

Цепочки не держались лишь Шалуны, вольно катаясь по сугробам то справа, то слева. То спереди, то сзади, иногда совсем исчезая из виду, а порой – наоборот, подкатываясь вплотную к Илоне и крутясь у нее под ногами. Дрей никогда не понимал заложенного в них алгоритма охраны, больше всего похожего на манеру поведения обычных собак, но алгоритм доказал свою эффективность, и этого ему было вполне достаточно.

Первым шел Мистер Тротил, но остановился не он, а Сонька.

Остановился, а потом сошел с тропы, проторенной Тротом, и двинулся в сторону. Дрей тут же понял куда. Хотя, возможно, если бы Сонька не изменил направления, он и пропустил бы мертвый остов дрона.

Потому что издали это был просто еще один сугроб в лесу. Слегка выделяющийся и не слишком похожий на очередной заваленный снегом куст, но и ничего особенного собой не представляющий. Наверное, и Сонька бы его пропустил, если бы снег не сдуло с куска обшивки: металл было видно, если приглядеться. А у Соньки, похоже, был нюх на все механическое, а не только на мины.

– Сюрпризов не боишься? – спросил Дрей.

– Боюсь, – кивнул Сонька, продолжая идти. И признался: – Я вообще здесь иду и боюсь. Не привык я так ходить, по незнакомому месту да напролом. И снег еще этот... Не видно же, что под ним. На периметре они для зимы специально чудилки разбросали. У них чувствительность повышается в разы, когда к зиме дело. Чисто механический процесс, никаких наворотов. Какой бы сугроб ни намело – чуют, заразы. Потом так же, как прыгуны, из сугроба выскакивают и шпигуют осколками. Вот… А тут мы идем – и совсем же не видим, что под нами. Зимой на периметр никто не ходил. Даже дети не играли. А дрон… я же его вижу. Если там и есть ловушки, то я сначала посмотрю.

– Зачем он тебе нужен? – поинтересовался Дрей.

– Батарейка. – Сонька ответил коротко. Его уже поглотил процесс осторожного стряхивания снега с мертвого дрона. – Хочу посмотреть на батарейку. Вдруг она транспортабельна.

– Не затягивай. – Спорить Дрей не стал. Остальным махнул рукой: – Привал. Без костра.

Несмотря на просьбу доставщика, Сонька провозился с четверть часа. Никто даже не пытался к нему подходить или предлагать свою помощь. Если что-то взорвется или мертвый дрон неожиданно решит ожить, то все предпочитали находиться подальше от этого места – от места и отдельно взятого энтузиаста, решившего покопаться в технике времен Заката.

Но через четверть часа Сонька вернулся с пустыми руками:

– Его уже выпотрошили. Всего. Есть пулемет, но сняты все патроны. Блок питания вынут. Ряд деталей тоже снят – видимо, те, что из редких сплавов. Тут все-таки кто-то есть. Кто сдергивает с трупов все ценное.

– Кто-то или что-то, – заметила Илона. – Потрошители тоже могут быть дронами.

Сонька кивнул. Об этом он явно не думал, но его это сильно и не заботило. Механик больше расстраивался из-за отсутствия батарейки.

– Как он сломался, ты понял? – Дрей задал вопрос, который волновал его.

– Ну как-как. Ему явно в этом помогли. Куча отметин от пуль, но финалом стали механические повреждения. Скорее всего, таран или что-то вроде того. Но его соперник выжил, а он сдох и попал на стол к падальщикам.

– К потрошителям, – поправил его Пастырь. – Думаю, что одушевлять механизмы будет неправильно. Вредно для кармы.

– Какой кармы? – недоуменно спросил Сонька. Мистер Тротил поднялся со снега (все равно было пора) и, повторив выражение лица Соньки, тоже уставился на снайпера. Зяблик не стал вставать, но, заметив солидарную позицию друзей, тоже попытался изобразить нечто похожее.

Илона улыбнулась.

– Вашей, конечно, не моей же, – недоуменно пожал плечами Пастырь, тоже вставая.

Дрей махнул рукой, показывая Троту, что пора двигаться.

Глушак прекратил создавать помехи еще первым вечером, когда они окончательно убедились, что преследователи отстали. Но еще одно полезное свойство его таланта заключалось в том, что он знал, когда глушить, а когда – не стоит. То есть умел чувствовать наличие радиосигналов неподалеку. Не всех, конечно, далеко не всех и только при относительно активном «общении» в эфире.

В следующий раз именно он остановил отряд, а не Мистер Тротил, неумолимо протаптывающий дорогу среди деревьев.

Глушак шел третьим в цепочке, поэтому когда он остановился, встряхнув головой, словно пытаясь избавиться от воды в ухе, то встали все, кроме Мистера Тротила и Зяблика. Просто потому, что все сразу заметили остановку и посчитали, что в ней есть какая-то причина. Но особых волнений она не вызвала: мало ли что могло прийти в голову парню.

Мистер Тротил и Зяблик сделали еще несколько шагов. На четвертом шаге Зяблик оглянулся. Увидел, что все встали, и тоже затих. Только он не видел причин этой остановки, поэтому начал с тревогой водить дулом автомата по окрестностям, пытаясь найти потенциальную угрозу.

Мистер Тротил сделал еще два шага. Все молчали – просто слишком мало времени прошло, чтобы кто-то успел заговорить. В конце концов Мистер Тротил осознал тишину позади себя. Его остановка оказалась наиболее радикальной.

Не оглядываясь, Мистер Тротил упал на снег, кувырнулся и залег у ближайшего дерева, чтобы уменьшить угол потенциального обстрела. Снег продавился под тяжестью его тела, и Мистер Тротил полностью исчез в сугробе. Выставил автомат в сторону несуществующего пока что противника – и вот только после этого оглянулся.

Все стояли как вкопанные. Даже Дрей на мгновение забыл о том, что инициатором остановки был Глушак, и во все глаза смотрел на Мистера Тротила.

Они все еще были на чужой территории, поэтому смеялись абсолютно беззвучно. Вот только внешнее беззвучие не помогло. На этот раз введенный им коммуникатор сыграл злую шутку – в лесу было абсолютно тихо, зато в ухе у Мистера Тротила раздавался хохот. Смеялись все без исключения, кто-то, похоже, даже давился от смеха. Дрею показалось, что это был как раз Зяблик.

– В ухе трещит. – Голос Глушака сразу перекрыл несвязные шумы в виде смеха – так уж был устроен коммуникатор. – Похоже, тут где-то бродит стая дронов.

Цепь моментально распалась, кто-то повалился вправо, кто-то влево. Сонька даже повторил маневр Мистера Тротила, что при его комплекции было бы, наверное, еще смешнее, если бы он не делал это вместе со всеми. Шалуны плюхнулись в снег рядом с Илоной, просто копируя действия хозяйки. Дрей подумал, что за прошедшее время дроны неплохо сработались с девушкой.

Но даже после того как отряд организовал некое подобие круговой обороны, они продолжали смеяться.

– Сигналы все идут, – доложил Глушак. – Судя по всему, нас скоро накроют.

– Это та же группа, что и на реке? – спросил Зяблик.

– Да кто их разберет! – Глушак шевельнулся и еще глубже ушел в снег, скрывшись в сугробе полностью. – Частоты другие, но они могли их и сменить. А какая разница? Те, другие...

– Ну может, эти менее агрессивны? Не все же дроны были военными.

– Мирных дронов здесь давно разобрали на запчасти. – Глушак еще раз тряхнул головой. – Приближаются. Краем пройдут, рядом с нами. Может, и мимо, ведите себя потише.

Видимо, это все же был отряд. Слишком уж слаженно шли машины. По периметру катились образцы поменьше – разведчики, отдаленно напоминающие Шалунов Илоны. Только их и можно было разглядеть. Остальные дроны передвигались глубже в лесу – просто точки, иногда мелькающие между деревьями.

Один из разведчиков прокатился совсем рядом – метрах в двадцати от Мистера Тротила. Всем начало казаться, что их действительно не заметят. Но разведчик неожиданно остановился, так резко, что юзом прокатился по снегу еще метра два. После этого крутанулся на месте, выбросил глаза-усики наверх и направил их точно туда, где прятались люди.

Подобрался поближе, но ненамного – буквально метров на пять – и совершенно внезапно произнес:

– Ба, да у нас гости!

Лучшего метода для того, чтобы сбить людей с толку, было не придумать. Дрею показалось, что первые две-три секунды их можно было брать голыми руками, настолько все казались ошарашенными.

Тем более что голос отнюдь не походил на синтезированный, которого хоть как-то можно ожидать от дрона. Голос был живой, человеческий, всего лишь пропущенный через динамик в теле разведчика.

– Вы это, там пушками перед моим мальчиком не махайте. Сейчас сам подойду.

Местный сидел между ними, прямо на снегу. Чужаков он совершенно не боялся, и его можно было понять.

Дроны окружили их временную стоянку. Дрей уже насчитал их полсотни, не меньше, и их только прибавлялось.

– Вы как на реке шум подняли, так я и пошел проверить. Вы тоже смешные – кто же по нашему сектору без жетонов-то ходит? Дикие – они ведь шальные: если их вовремя не успокоить, то они и отчества не спросят – стрелять начнут.

– Каких жетонов? – невинно поинтересовался Дрей.

На дронов вокруг он смотреть перестал. Ему оказалось достаточно увидеть одного, что двигался по сугробам на воздушной подушке. Особенно хорошо характеризовало местного то, что почти ни один дрон не повторял другого. Это все были разные модели, разные типы, разные производители. Такого цирка доставщик давно не видел.

– Таких. – Местный засунул руку в карман и вытащил пригоршню жетонов-маячков. Каждый был на цепочке, и вся эта горсть едва влезла в ладонь. – Почти все дикие дроны отстают, если при тебе включенный жетон. Есть еще, конечно, свихнувшиеся, но их совсем немного. Если нового находим, то уничтожаем. Так что вас занесло в сектор? Конечно, вы на нейтральной территории, имеете право, но даже сюда никто без нужды не ходит. Ладно я: забрели бы ко мне – я, может, еще спросил бы чего, перед тем как стрелять. Но тут и до зоны Куклы недалеко. А там бы точно стрелять начали раньше, чем слово от вас услышали. Прирученные дроны – они, знаете, не чета диким. От них просто так не смоешься.

Дрей огляделся. В последнем утверждении присутствовала правда. Окружающие их дроны даже в режиме патрулирования выглядели достаточно внушительно, чтобы поверить их хозяину.

– Так. – Дрей встал и пересел поближе к местному. – Сейчас ты нас окончательно запутаешь.

Похоже, Дрей подсел слишком близко. Местный слегка вздрогнул и отпрянул. Несколько дронов мгновенно перешли в боевой режим, направив оружие в сторону Дрея. Доставщик понял свою ошибку и отсел чуть назад, заодно отмечая, что дроны среагировали слишком уж быстро, слишком слаженно. Местный просто не успел бы отдать команды. И ни один дрон не способен принять настолько неоднозначное самостоятельное решение по легкому движению хозяина. Значит, управление дронами было замкнуто напрямик на мозг. Дроны стали руками, ногами, глазами и оружием этого мужчины.

В таком случае даже то, что он впустил их внутрь своего «тела», говорило многое об его мужестве. Или о безумии.

– Давай по порядку. Меня зовут Дрей. Как зовут тебя?

– Миша. Следующий вопрос, чур, мой. – Дрей слегка наклонил голову, соглашаясь. – Как вы попали сразу в глубь нейтралки, если шли без жетонов? Дикие вас достали бы еще на границе сектора.

– Мы не шли. Нас сюда привезли. На самолете.

– Вау. Самолет. То-то, я смотрю, экипировка у вас чересчур уж грамотная. Что, Шах опять хочет потребовать у нас вассальной клятвы? Так не тех прислал. Я сейчас уйду, а вы тут и суток не протянете.

Дрей тряхнул головой. Слишком много информации, которая ему сейчас не нужна совершенно. Хотя по поводу суток было верно.

– Я даже не буду спрашивать, какой такой Шах, – ответил он. – Мы не от него. Ничего похожего. У нас здесь своя цель.

Дрей вытащил смятый листок карты – просто карандашный набросок на старом листке бумаги. Ткнул пальцем:

– Нам надо сюда.

– Владения Куклы, – едва глянув, сразу определил Михаил. – Только там нет ничего. Ее фабрики глубже в зоне. А это почти на границе, там и нет ничего. Когда тут драка последняя была, мои разведчики дотуда добирались. Там просто лес.

– Вот туда нам и надо. Кто такая Кукла?

– Ну как… – попытался объяснить Михаил. – Нас здесь всего-то четверо осталось. Кому-то надоело – он прихватил с собой дронов и ушел к людям. Кого-то убили. Перед последней дракой было семеро, двоих убили – та еще война была: от дронов только ошметки летели. Один сбежал. Я его отпустил – у него и дронов почти не осталось к тому времени, – пожалел. Он тоже к людям ушел. Теперь нас четверо, и мы контролируем весь сектор. Я. Кукла. Тоггл. Барабас. Я держусь, потому что мирный и не задираюсь. А еще я – единственный, кто умеет ремонтировать дронов. Собственно, в моей зоне и нет фабрик – только моя мастерская. И запчасти. Кукла держится, потому что стерва. Если на нее Тоггл прет, то она перед Барабасом ноги раздвигает. Это у них называется временное перемирие. Минут на пять.

Михаил подмигнул Илоне, ожидая ее реакции. Но девушка не среагировала. Не то что не покраснела, но даже не шевельнулась, все так же слушая и следя за дронами, роящимися вокруг.

– Ну и наоборот. Тоггл тоже охоч до перемирий. У него два завода, тяжелые дроны – считай, что танки, – и мобильные летучие разведчики. Они тут везде – их и диких много. Но самый сильный, конечно, Барабас. Три завода. Дроны-пулеметы, системы залпового огня, мобильные минные поля. А самое главное, к нему и не прикопаешься – он еще несколько тактических зарядов у себя держит. Когда совсем припрет – ракетой по врагу, и все. Так и было, когда нас восьмеро оставалось. После этого сразу стало семеро. И фонит там до сих пор.

– А ты как вопрос решаешь? – поинтересовался Джодо. – Тоже… перемирия с Куклой устраиваешь?

Михаил брезгливо поморщился:

– Да не. Она, конечно, красу навела, но только это все не то. Не знаю. Как совсем надоест, может, тоже к людям пойду. Но с другой стороны, кому я нужен? Тут я все знаю и все меня знают. Знают, что ко мне и лезть бессмысленно. Моя мастерская без меня никому не нужна. А так они иногда даже просят какого-нибудь дрона починить. Из ценных... Так что вы забыли в зоне Куклы? Она к себе не пустит, сразу говорю. У них даже перемирия на границе проходят, и никак иначе. А дроны у нее стервозные, ей под стать, и периметр блюдут четко.

– Поможешь? – поставил вопрос ребром Дрей. Он даже сам не понимал, почему решил вот так, сразу, нажать на Михаила. Наверное, ему просто показалось, что тот уже спекся здесь в одиночестве. Иначе он не сидел бы беззаботно в компании незнакомых ему вооруженных людей, пусть и окруженный своими дронами. Самоубийц, конечно, мало, но они все же встречаются. А убить местного полубога они бы успели, хотя после этого их бы растерзали.

– Может, и помогу. – Михаил откинулся на снег, как на спинку стула. – А что там, в этом месте?

– Завод там. Хороший. И хорошим людям нужно, чтобы он вновь заработал.

Глава 4 Фигуры на доске

Среди нашей расы ходит множество легенд о Сочетаниях. Настолько много, что мы вынуждены уделить этому явлению особое внимание.

Сочетание – это незапланированное взаимодействие двух или более бланков (эттернов), дающее носителю неожиданные дополнительные свойства (в легендах, конечно, положительные).

Со всей очевидностью, к Сочетаниям не относится применение бланков подпитывающего и катализаторного типа («Бульон», «Милость титанов», «Сфера Рощина» и др.).

Очевидно, что все эти легенды не имеют под собой никаких оснований. Развеем некоторые из них. Сложение бланков «Ленные владения» и «МедЭкс» в любых модификациях не позволяет лечить больных одним касанием, это миф. Более того, как раз этот миф неоднократно опровергнут, так как, по крайней мере, эта комбинация безопасна. Сочетания не возникает.

Сложение «Тополиного пуха» и «Чешуи дракона» не создает эффекта управляемой левитации, это миф. Сочетания не возникает.

На самом деле существует только одно известное Сочетание, полностью подпадающее под определение. Наличие у нано бланков Шимомура и «Крот» действительно позволяет объекту создавать трехмерную мысленную проекцию места, где он находится. С прорисовкой всех объектов, включая те, что расположены вне зоны его видимости.

С другой стороны, существует бесчисленное множество комбинаций бланков, приводящих к крайне негативным последствиям, вплоть до смерти нано. Во избежание конфликта разных культур мы рекомендуем всегда иметь под рукой таблицы противопоказаний, имеющиеся в Приложениях 4 и 5.

(Библия Нано. Притчи Заката. Притча о Сочетаниях)

Михаил ехал прямо на дроне. На том, что покрупнее. И даже предложил сесть рядом с ним Илоне, но та решила идти пешком.

– И еще, вот смотри, – Михаил вытянул руку, снял перчатку и показал пальцы. – Видишь безымянный палец?

Мистер Тротил, идущий рядом и являющийся на текущий момент главным слушателем одного из четырех «боссов» сектора, кивнул.

– Так нет тут пальца давно. Имплант. – «Босс» шевельнул рукой, так, что палец выгнулся в обратную сторону. В воздухе моментально возник светлый луч, тонкий, как шило, и ненамного больше по длине. Возник и бесследно погас.

– Хорошая штука. Пару раз меня серьезно выручала. Как мечом, конечно, не попользуешься, импульс короткий, но зато абсолютно неожиданная. Враг думает, что держит тебя за горло, раз – и все меняется, а его сердце уже кипит.

– Круто, – произнес Мистер Тротил, поправляя выданный хозяином жетон-оберег против диких дронов. И по его голосу Дрей не смог определить – то ли парень издевается, то ли действительно быстро становится новообращенным. Чем всегда киборги привлекают молодежь, так это простотой. Раз – и ты самый крутой парень в секторе. Все бы было так просто на самом деле.

– А еще смотри... – На этот раз провожатый откинул волосы на затылке и показал почти невидимый серебристый квадратик, выступающий прямо на коже. – А теперь смотри на Волчару.

Волчарой, по всей видимости, звался боевой дрон с шестью ногами, заботливо одетыми хозяином в снегоступы. Выглядело это смешно, если бы не четыре пулеметных ствола, находящихся один под другим и смотрящих во все стороны одновременно. Дрон явно предназначался для круговой обороны. Его платформа постоянно двигалась по оси, нацеливая пулеметы на любые возможные объекты, потенциально представляющие угрозу.

После того как Михаил показал на своего дрона, Волчара замер, подогнул ноги, а потом прыгнул, неожиданно высоко, сделал в воздухе сальто и успешно приземлился на все шесть лап.

– Вишь, как, – заключил Михаил. – Прямой интерфейс. Я только подумаю, а они уже делают. Только эта штука чешется все время – плохо прижилась.

Демонстрация возможностей имплантов продолжалась уже довольно долго и кого-то могла взаправду впечатлить.

– Не забивай Мистеру Тротилу голову, – решил вступиться Дрей. – А если уж забиваешь, то не забудь добавить, что женщины киборгов на дух не переносят. Разве что извращенки. Все хорошо в меру.

– Ну есть и исключения, – глубокомысленно протянул Михаил.

– Конечно, – поддакнул Дрей. – Ты, например. Уж тебя-то женщины просто обожают. Должны обожать. Просто проверить нет возможности, потому что в секторе их маловато.

– Ну знаешь, экзо тоже далеко не все любят.

– Да, – кивнул Дрей. – Нано, например. Слышал что-то такое.

Михаил согласился им помочь. Михаил пригласил их в свой дом. В свою мастерскую, как он сказал. Он не слишком верил в легкую победу, но процент от готовой продукции помог ему принять решение. Правда, Дрей считал, что решение Михаил принял раньше. Еще тогда, когда нашел их отряд и начал разговор, а не быстро избавился от чужаков с помощью дронов. Наверное, пришла его пора возвращаться к людям, и он просто искал повод, чтобы осуществить желаемое.

Повод Дрей ему дал.

– Ты же пойми, – втолковывал Дрею Михаил, продолжая начатую еще в дороге беседу, – мы же тут не автономные заводы получили. Так, цеха по сборке. Последний завод тактикой пришлось рвать. Доступа к нему не было, а дикие так оттуда и перли. Сейчас если и есть где производство, то только на нейтралке, и то пока мы не вычислили. А у нас лишь цеха. Кукла если одного нового дрона умудрится за месяц выпустить, так и то рада. Да и остальные недалеко ушли. Я вообще только диких отлавливаю – кого на запчасти разбираю, кого переделываю. Я единственный это могу. Они – только собирать. Ищут запчасти. Если находят, или с диких тоже снимают, то что-то еще делают, но это и все. Нет тут фабрик дронов, на старье живем. А вот батарей-то новых нам точно никто не поставляет. Самый ценный товар среди нас четверых – батареи. Лет через десять у дронов ресурс совсем выйдет, и кончится сектор Ижевск.

– Может быть, только начнется. Может, раньше, – ответил Дрей. – Если все получится, то тут жизнь забурлит.

– Да некому тут бурлить. На моей границе только два поселка – и те несколько дней ходьбы. Кого дроны на периметре не перебили, ушли подальше. Дикие – они обычно в секторе держатся, но все равно иногда уходят по вольному маршруту. Поселковым это ни к чему – вот они и отползают все дальше. Последний раз ко мне полгода назад приходили, заказ шибко уж богатый был. Я же поселковым жетоны дал, по паре на поселок, чтобы, если что, они до меня добраться смогли. Так мы и торгуем. Да только и у нас дронов нет почти, и не так много желающих нынче их приручить.

– Нынче вообще людей немного, – тихо бормотнул Дрей, вспоминая последний разговор с Алисой.

Потом добавил, громче:

– Не волнуйся. Если найдем АЗК и запустим, то сюда золотоискателей столько ринется, что камня на камне от диких не оставят. И людей тут сразу станет побольше.

– Пришли, – неожиданно сказал Михаил. – Только у меня не прибрано.

«Мастерская» выглядела как огромный, давно заброшенный ангар. Лишь множество следов на снегу да мелькающие на крыше дроны-охранники выдавали, что здесь кто-то до сих пор живет.

Михаил открыл не ворота, а маленькую калитку в одной из створок. Внутри они все сразу попали в самодельный предбанник, сколоченный из листов железа вперемежку с пластиком.

Дрей откинул полог и оказался в самом ангаре. Дождавшись, когда зайдут остальные, он огляделся и спросил:

– Тут ты и живешь?

– Нет, ну что вы. Тут я работаю. А сплю в бункере, здесь, под ангаром. Места там немного, так что вам придется располагаться наверху. Только умоляю: ничего не трогайте, у меня все разложено строго на своих местах.

Верилось в это с трудом. Столько хлама, сконцентрированного в одном месте, Дрей не видел давно. Детали всех форм и размеров валялись на полу, лежали на стеллажах, иногда обнаруживались набросанными в одну большую кучу. В некоторых местах этой свалки угадывались очертания полуразобранных дронов. Отдельный стеллаж предназначался под всевозможное оружие, надо признать, аккуратно разложенное.

Соньку сорвало. Он моментально наплевал на предостережение хозяина и подлетел к верстаку, на котором лежало множество мелких деталей. Что-то взял, посмотрел, положил на место. Взял другую вещь, покрутил ее в руке, огляделся вокруг и произнес:

– Вот это да!

– А то, – самодовольно подтвердил Михаил. – Знал бы ты, сколько я все это собирал.

Похоже, что киборг нашел нового кандидата в благодарные слушатели.

Новообращенному Михаил подарил двух дронов. Настоящих. Стандартные передвижные спарки, одна на гусеничном ходу, другая (Дрей считал эту модель неудачной) на лапах. Как бы хорошо и синхронно ни передвигались эти манипуляторы, стрелять на ходу второй дрон не умел – слишком сильно бросало платформу. Зато он мог забраться туда, где гусеницы оказывались бесполезны.

Ни о каком ускоренном управлении речи не шло, Соньке пришлось нацепить простейший блок управления. Первая часть блока – микрофон. Вторая – прямоугольное стеклышко на глаз, улавливающее положение зрачка и способное в любой момент точно оценить, куда он смотрит. Теперь команда «огонь» сразу заставляла дронов точно захватывать цель – то место или движущийся объект, на который смотрит Сонька. После пары разбитых бутылок и растерзанного остова от холодильника нано радовался, как младенец.

Все дроны получили список исключений. Дрей надеялся, что он работает без сбоев: очень ему не хотелось неожиданно получить пулю в спину от какой-нибудь машины, которую он должен считать дружественной.

– Так что, нападем на Куклу? – Михаил расхаживал между стеллажами. – Только ведь будет тяжко: одну ее не оставят…

– Конечно, нападем, – отозвался Пастырь. – Но вот послушайте одну древнюю притчу…

– Пастырь, ты уверен? – протяжно простонал Дрей.

– Ничего, ничего. Надо послушать, – кивнул нано. – «Жил да был Кролик. Вежливый такой, скромный. И вот однажды наелся он капусты на поселковом огороде и пошел домой. Но вдруг заметил Лисицу, что тоже возвращалась в лес. Только ей не удалось утащить из поселка курицу, и она была очень сердита и голодна…»

– Ага, – понимающе кивнул Зяблик. – Значит, нам надо поесть.

Пастырь поднял руку, призывая к терпению:

– «…Кролик побежал, но понимал, что ему не убежать от голодной Лисицы. И тут он увидел нору. Он-то не знал, что там его поджидала другая напасть – ведь в пещере поселилась Змея. Но Кролик был хорошо воспитан и знал, что нельзя без разрешения входить в чужую нору. “Нужно поздороваться, – подумал он, – но с кем? С норой, конечно!” И Кролик присел на задние лапки, откашлялся и вежливо сказал:

– Здравствуйте, добрая нора! Разрешите мне, пожалуйста, войти.

Змея, услышав Кролика, обрадовалась: ведь она очень любила кроличье мясо.

– Входите, входите! – ответила она, желая обмануть Кролика.

Только вот Кролик по голосу прекрасно понял, с кем имеет дело.

– Простите, что побеспокоил вас, – вежливо сказал он. – Я совсем забыл, что дома меня ждет крольчиха! До свидания.

Он бросился в лес и убежал. А Змея же свернулась в клубок и проворчала:

– Ох, уж эти мне вежливые кролики! Лучше бы я ему не отвечала! Нужно же было ему просить разрешения войти…»

– Это значит, что в норы лучше вообще не лазить, – тут же высказал предположение Зяблик. – Только после еды.

– Нет, – отпарировал Глушак, – это значит – нечего капусту жрать с чужих огородов.

– Ну хорошо, – кивнул Дрей. – Мы действительно можем постучаться и вежливо поздороваться. Но что мы можем предложить Кукле, если все и так ее? И откуда ты эти притчи берешь вообще?

– Эта корейская. Был такой народ…

– Я знаю, – вступил хозяин. – Не получится, но можем попробовать. У меня есть что ей предложить в обмен.

Пастырь поощряюще улыбнулся. Но его умиротворение тут же развеял Мистер Тротил, подойдя поближе и недоуменно спросив:

– А я не понял. А лиса-то куда делась?

– Вы поймите, – вещал Михаил, – у нас тут теперь только так и заведено. Хочешь с кем-нибудь пообщаться – сначала смажь оружие и убедись, что все обоймы полные, а дроны получили свежие цинки. А понадеялся на авось – и мирной беседы не выйдет. Тут же сомнут. Нас еще девятеро было, когда Барабас взял вот так и Пернатого завалил. А тот всего-то хотел пару дронов на запчасти поменять. Сдуру пошел пообщаться не с полным периметром, а взял с собой только полдюжины охранников. Ну и все. Тогда нас восьмеро и осталось.

– У вас тут, смотрю, можно историю Ижевска писать. Когда кто умер и как. Надеюсь, вы не с пары сотен начинали? А то мы не успеем все выслушать.

– Нет, что ты, – на полном серьезе ответил Михаил, не оценив юмора. – Когда я родился, в секторе жило тысяч пятнадцать, нано в основном. Когда родители подарили мне первого дрона на семь лет, оставалось около пяти. Когда погибли родители, тут все еще держались три поселка и около тысячи нано.

– Сочувствую, – поменял тон Дрей.

– Кому? – небрежно отозвался Михаил. – Мне? Или сектору? Или всей планете? Везде так. Где ты лучше места видел?

Доставщик промолчал.

– Ну все, я начинаю вызывать. – Михаил уперся коленями в стул на колесиках и не сидел, а все время крутился от распирающих его эмоций. – Но сразу говорю: легко не будет. Заварушка нас ждет – я такие вещи чую.

Дрей кивнул.

Михаил подкатился прямо на стуле к громоздкому аппарату и взялся за микрофон:

– Ау, красавица?! – произнес он. – Ау? Откликнись, разговор есть.

«Красавица» откликнулась лишь через полчаса. То ли спала (еще только светало), то ли тоже решила сначала подготовиться и лишь потом вести разговоры.

– Чего тебе, Механик? – послышался голос в эфире, сильно забитом помехами. – Мы же с тобой вроде через месяц только планировали обмен?

– Да тут новая тема возникла, – ответил Михаил. – Предложение у меня к тебе есть. Не пожалеешь.

– Ну говори... – Голос его собеседницы менялся от слова к слову, словно перетекал вместе с ее мыслями. «Ну» она произнесла недоверчиво, слегка напряженно. А вот на «говори» в ее интонации скользнула нотка флирта, словно она решила поиграть в кошки-мышки.

Услышав только эти два слова, доставщик согласился про себя: просто не будет.

– Тут такое дело. Хочу разменять территории, если ты не против. Мне так легче будет периметр удерживать, а тебе тот жирный кусок у реки отдам. Там, где заброшенные склады, которых ты пару раз о-очень сильно хотела.

– Что за кусок ты хочешь?

– Ну тот, знаешь, что ближе к Тогглу. У тебя там еще дрон такой на периметре все ходил, хромой. Вот весь тот кусок леса, что за тобой, прямо до поля, а если от Тоггла смотреть, то до ручья. И за него – все склады. Не скажу, что там много чего осталось, но если хорошо искать…

– Как-то странно ты свой периметр обустраиваешь, Механик, – саркастически произнесла Кукла. – Не очень я понимаю, каким образом тебе этот аппендикс проще защищать будет. Да и от кого защищать? Я девушка мирная. А вот Тоггл-то как раз это место у тебя сразу и оттяпает… До ручья.

Михаил отодвинул микрофон и чертыхнулся.

Придвинул его обратно и начал плести Кукле что-то весьма сложное, запутанное и непонятное. Ссылаясь на какие-то примеры давних стычек, о которых знали только они с Куклой, но остальным это не говорило ничего. Доказывая, что, именно имея такой аппендикс, можно эффективно обустроить оборону периметра.

«Ахинея», – заключил Дрей.

И ему показалось, что точно к такому же выводу пришла и Кукла.

– Ты знаешь, дорогой, я подумаю, – бесстрастно ответила собеседница. – Дай мне неделю-другую. Потом дам тебе знать. Склады я хочу, но если бы ты попросил другой участок… А именно этот мне дорог как память.

– Какая память, Кукла? – взъярился Михаил. – Да ты в этом месте небось и не была ни разу.

– Фу, Механик, ты вульгарен, – надменно ответила она. – Вот заодно и побываю, поразмышляю, насколько я хочу отдавать эти прекрасные нетронутые места в обмен на какие-то склады.

Михаил посмотрел на Дрея и покачал головой: «бесполезно».

– Даже не знаю, что с тобой делать, Кукла. – Голос Механика стал бесцветным. – Думай тогда. Вечером с тобой свяжусь, поговорим еще. Рацию при себе держи.

– Боюсь, меня не будет вечером, – томно отозвалась Кукла. – Так что ты уж потерпи как-нибудь пару недель. Потом и поговорим. Конец связи.

Эфир замолчал.

Михаил разъяренно оттолкнул микрофон.

– Вот же стерва, – сказал он, поднимаясь со стула.

– Думаешь, почуяла неладное? – спросил Росс, крутившийся неподалеку.

– Конечно, почуяла. И даже если бы не почуяла, из принципа бы не согласилась. Стервозная женская сущность. А вы говорите, «как ты тут без женщин, как ты тут без женщин»... – Михаил сделал свой голос писклявым, передразнивая непонятно кого. – Да лучше уж без женщин. Суки такие.

Илона хмыкнула.

Михаил сразу успокоился.

– Ну я не про всех, конечно, – заметил он. – Про большинство.

– И что, думаешь, она сейчас сделает? – Дрей перевел разговор в основное русло.

– Понятно что. – Механик подошел к ближайшему стеллажу, снял с него кожух от разобранного дрона и начал в нем копаться. Видимо, его это хорошо успокаивало. – Понятно что. Рванет прямо сейчас в район и перевернет его весь, чтобы понять, что меня там так заинтересовало. Скорее всего, она думает, что я сведения о каком-нибудь тайном складе нашел. Поэтому рыть будет тщательно: не случайно две недели на «подумать» взяла. Наверное, найдет ваш заводик. А если найдет – то никому она его не отдаст. И не запустит сама, это тоже понятно: там люди с мозгами нужны, а у этих женщин, как у куриц…

Илона хмыкнула еще раз, на этот раз громче.

– Ну не у всех, да. Но у этой-то точно.

Михаил задумался. Потом продолжил:

– А вот после этого что будет, не знаю. Если по-тихому, то меня же и попросит наладить там все. Жирный кусок предложит. Да только это все не скоро будет. И скорее всего, она там так успеет напортачить, что даже АЗК может больше не заработать.

– И что предлагаешь? – задал ключевой вопрос Дрей.

– Ну что… Нам до места дневной переход. Ей от ее базы – два дня пути. Даже если сейчас рванет, то сутки у нас будут. Ее заслоны на границе я сомну – там они так, для приличия. Но она может вперед дронов заслать. Мозги у нее, возможно, и куриные, но в эти игры мы давно играем. Дальше – хуже. Как только у нее будут доказательства, что я напал, она тут же привлечет Барабаса. И он ей поможет – не бесплатно, конечно. Скорее всего, и Тоггл втянется, и не на нашей стороне. Он в принципе не самый плохой парень, но и я бы втянулся, иначе как паритет удержать?

– И как?

– Что как? Я же говорю. Я готов. Но вы-то как? Боевые дроны вас снесут в минуту. А прикрывать всех я не смогу – тогда считайте, что мы уже проиграли.

– Да ты за нас не волнуйся, – улыбнулся Дрей. – Мы уж как-нибудь. Так что, на войну?

Внутри ангара околачивались несколько человекоподобных дронов. Две руки, две ноги, вместо кистей – какие-нибудь приспособления, чаще всего оружие.

Михаил щелкнул пальцами, и один из этих дронов выпрямился, поднял обе руки и торжественным механическим голосом выкрикнул в потолок:

– На войну!

Моментом позже рация ожила вновь.

Тоггл был прямолинеен и грубоват:

– Механик, что у тебя там за движуха?

– Ты о чем, сосед? – медленно ответил Михаил, поглядев на Дрея и пожав плечами. – Зима на дворе, какая движуха?

– Брось. Что за кусок ты хочешь у Куклы оттяпать? Говори, братан: зачем он тебе?

– Ты-то откуда про это… Кукла уже натрепала?

– Не, не успела. Думаю, сама хочет карту разыграть. Ты ж ее знаешь. Но если ты считаешь, что один в технике разбираешься, то зря. Частоты и я сканировать умею.

– Подслушивал, зараза? – догадался Михаил.

– Ну как подслушивал… Считай, случайно проходил мимо и услышал часть чужой беседы. Так давай колись – что за новости тебе гости принесли?

– Какие… – Михаил сбился, взглянул на Дрея еще раз, сглотнул и, тщательно выговаривая слова, произнес: – Какие гости?

– Да ладно, Механик. Ты хорош в ремонте, не спорю. А я хорошо умею слушать. Я даже диких научился слушать, разве я тебе не говорил? Так что тот шумок на нейтралке мимо меня не прошел. Ты просто раньше меня там оказался. Но я-то диких не просто слышу – я их еще и понимаю. А ты, видать, нет. И дважды два складывать могу. Гости у тебя, точно говорю. Десятка два бойцов, диких они завалили много. Хороших бойцов. А мы, конечно, парни гордые, но не настолько, чтобы думать, что такая орава здесь по нашу душу. По твою ли, мою ли. А тут твой звоночек нашей шлюшке. Как все один к одному, не находишь? Мягкий ты, конечно, надо было ее просто за жабры взять. Но я-то тебя знаю. Ты не настолько мягкий, чтобы просто отступить. Что, уже небось намылился, чтобы раньше к месту успеть?

Михаил откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Остальные собрались вокруг стола и смотрели больше не на хозяина, а на Дрея. Дрей лишь пожал плечами, уже в который раз за последние минуты.

– Эй, ты там еще? – Похоже, Тоггл решил додавить Механика как можно быстрее. – Давай, колись. Ты сам рассуди: Кукла же все равно к Барабасу побежит. Если еще не побежала, то только от жадности. И что ты один против них двоих будешь делать? А мне с ними стыковаться не резон. И шлюшка наша мне уже вот где стоит. Я тут поселок один нашел – из него такие девочки в гости приходят, что про нашу соседку можно и не вспоминать после этого. И самое главное – все по любви. Ничего даже и не просят – только со мной остаться.

– Заливаешь, – не выдержал Михаил.

– Ну приукрашиваю немного, – легко согласился Тоггл. – Но Кукла мне точно надоела. А с Барабасом давно надо решать. Если сейчас они тебя сожрут, то я точно следующим буду. Так что давай, колись, я за тебя, если уговоришь.

Дрей пожал плечами, в последний раз, и кивнул.

Тоггл требовал два процента. Дрей оставался непреклонным. У него и полномочий-то повышать ставку не было. Но что казалось ему важнее – так это несправедливость подобного требования.

– Ты, Тоггл, конечно, тут круче всех, – высказался Дрей. – И дроны у тебя самые красивые, и вообще. Но под пули все полезут, каждый поровну. Так что и условия для всех одни. Да и вообще главное – найти там хоть что-то. Что будет работать. А если АЗК запустим, то тебе и каждой сотой хватит, чтобы соблазнить всю округу. Строго по любви, конечно.

– Только что будем с тактикой Барабаса делать? – Тоггл согласился, даже не высказав это вслух, а сразу перейдя к деталям. – Как только он поймет, что его сделали, всех накроет не раздумывая.

– Мыслю, ты, главное, его самого оттяни, это за тобой, – ответил Дрей. – Пусть завязнет. Чтобы ни у завода, ни у его базы Барабаса не было. А мы тогда тактику зачистим. Он, надеюсь, не все время с собой ее таскает?

– Так кто ж его знает, – ответил за Тоггла Михаил. – С него ведь станется и таскать.

– Я знаю. – Тоггл. – У него осталось четырезаряда. Каждый стоит на дроне – тяжелые дроны, грузовики, но совсем без мозгов. Когда он не торопится, один дрон всегда с ним. Остальные три – на базе: ему каждый выезд такой махины столько энергии у батареи сжирает, что больше он себе позволить не может.

– Значит, сделай так, чтобы он сильно торопился к тебе на встречу, – предложил Дрей.

– А вот, кстати, и он, – неожиданно сказал Михаил. – Тоггл, конец связи, сейчас его послушаю и сам тебя вызову.

– Добро, – быстро откликнулся собеседник. – Конец связи.

– Ты что девушку обижаешь, Механик? – не здороваясь, спросил Барабас. Голос его, по мнению Дрея, был слегка тонковат для самого грозного дроноведа в этих окрестностях, но, возможно, просто искажался плохим сигналом.

– С чего так решил? – спокойно отпарировал Михаил. – И в мыслях не было.

– Ты вот что… не бузи. Тот участок останется за Куклой. Это я тебе говорю. Мы с ней обо всем договорились – она со мной поделится. Ты не встревай. Если скажешь, где искать, то так и быть, мы тебе часть от найденного добра подкинем. А так вообще ничего не получишь.

– Да ты что, Барабас! Одумайся! – Михаил, похоже, вжился в роль. – И в мыслях не было никого обманывать. Хотел просто территорию свою выровнять. Для спокойствия. Ищите-ищите, только не найдете вы там ничего.

– Как знаешь. Только ты смотри. Хоть об одном дроне твоем рядом с местом услышу – и ты труп. Мне твои игрушки не помеха – так, развлечение одно, а не бойцы.

– То-то ты как что, так за ремонтом ко мне бежишь, – язвительно заметил Михаил. Дрей почувствовал, что оскорбление в адрес его дронов задело Механика за живое.

– В общем, ты понял, – угрюмо сказал Барабас. – У меня тут как раз одна тактика тепленькая стоит, для тебя. Только рыпнись.

– А ты что, знаешь, куда я переехал? – удивленно спросил Михаил. – А как узнал?

– Я все знаю, и куда переехал, и когда. От меня не скроешься.

– Ладно, понял тебя. Приятных тебе поисков, большой брат. Конец связи.

Барабас начал говорить что-то еще, но Михаил отключился.

– А ты что, недавно здесь? – спросила Илона у хозяина.

– Где здесь?

– В этом ангаре.

– Да вроде нет: лет двадцать как здесь обустроился.

– А переезд?..

– Туфта. Но он задумается, прежде чем тактику вхолостую запускать. Попробует перепроверить. А нам только этого и надо. Да и вообще нас здесь все равно не будет к тому времени.

Глава 5 Пешки начинают и выигрывают

Перенос – осуществление пассивного обмена наноботами бланков (действующих в крови). Может происходить при любом взаимодействии крови двух различных существ-нано.

Перенос неразрывно связан с некоторыми культами и обрядами, возникшими у современных нано, например, обряд верности поселку (сектор Волга-24), обряд «второй жены» (сектора блока Южный Урал). Активно используется сектой Нано-Креста в ритуальных целях.

Положительный перенос – перенос, повлекший за собой успешный перенос, закрепление и «привитие» бланка в новом организме, без появления побочных негативных эффектов. Ввиду первобытности большинства подобных обрядов, статистика положительных переносов крайне невелика (1 бланк – не более 0,4% от числа попыток, 2 и более бланков – не более 0,025% от числа попыток). Для тех, кто понимает суть процесса применения новых бланков, эти числа вполне объяснимы.

Отрицательный перенос – перенос, приведший к смерти одного или обоих участников. Без проведения специальных проверок на наносовместимость (мы рекомендуем проводить такие проверки в обязательном порядке, особенно для молодых семейных пар) вероятность отрицательного переноса превышает 2%.

Мы хотим, чтобы молодые нано с осторожностью относились к этим варварским обычаям и понимали, насколько опасными могут оказаться упомянутые обряды.

(Библия Нано. Современная практика Переносов)

– Со мной идет Сонька: без него тактики не обезвредить. – Дрей осматривал всех, но никак не мог сделать окончательного выбора.

– Росс тоже, – наконец-то решил он.

– Я, – напомнила Илона, но Дрей покачал головой:

– Ты понадобишься у АЗК – замки вскрывать, если придется. Да и Шалуны твои тоже пригодятся там больше.

– Тогда я, – предложил Зяблик.

– Нет, – решил наконец Дрей. – И Мистер Тротил. Вчетвером справимся. Остальные нужны будут в гуще событий. Смотрите не подведите.

– У Соньки теперь два дрона рядом будут, – вступил в разговор Михаил. Постучал пальцем по наушнику на голове. – К сети я вашей подключился, хоть и только так, зря вы с собой запасного шота не захватили. Но слышать буду. И я вам настроил еще одного: Козырь, подойди.

Семеня лапками, к Михаилу подбежал совсем крохотный на фоне своих собратьев дрон. Он уступал в размере даже Шалунам.

– Это Козырь, – представил его Михаил. – Вы его прячьте и берегите. Ваши коммуникаторы на таком расстоянии до нас не дотянутся, а наши до вас. Поэтому у вас будет Козырь. Я на него навернул базовую станцию, подключил к частотам. У нашей группы будет такой же. Тоггл подключится по своему каналу. В общем, будем все держаться на связи.

Одна из платформ Михаила подкинула их до границ владений Тоггла.

Чтобы добраться до базы Барабаса, где, по мнению местных, он должен был оставить минимум три из имеющихся у него четырех тактических ядерных зарядов, сначала им требовалось преодолеть всю территорию, принадлежащую их союзнику.

– Дроны мои как там на периметре? Не шалят? – поинтересовался Тоггл. – Говорите. Я всем на жетоны Механика зеленый свет дал, но там барахлят некоторые, так что вы не сильно расслабляйтесь.

– Да вроде нет, – ответил Дрей, ибо вопрос мог предназначаться только их группе. – Ноль внимания на нас. Те, которых мы видели.

– А сколько видели? – тут же спросил Тоггл. – Давно я там не проверял, на этой границе. Михаил спокойно себя ведет, а мне лишний раз мотаться…

– Троих видели.

– Совсем разленились, – проворчал Тоггл. – Торчат опять где-нибудь у ангаров, на солнышке греются. У меня знаете что есть с солнечными батареями? Баловство одно, но выглядят красиво.

– Знаем мы, знаем, – появился в эфире Михаил. – Не засоряй связь.

Теперь разговаривали они абсолютно спокойно. Канал связи постоянно прыгал с частоты на частоту, следуя заранее заданному у всех алгоритму, представляющему собой абсолютный хаос. Да и ни Тоггл, ни Михаил не верили, что Барабас или Кукла способны их подслушать.

– Да, я уже в нужном углу, – Тоггл все-таки продолжал. – Пара дронов сцепилась с периметром Барабаса, но я их отвел, так что пока все тихо. Вы, главное, слишком рано к нему не заскочите, а то он может и отступить к базе.

– Не заскочим, – согласился Дрей. – А чего ты не хочешь дронов с периметра снять и на Барабаса их тоже?

В эфире воцарилось молчание. Мысли оголить свой собственный сектор полностью, похоже, не появлялось не только у Тоггла, но и у Михаила тоже.

– А сектор как же? – Вопрос задал как раз Михаил.

– А зачем вам нужен будет сектор после того, что здесь будет? Либо мы добьемся своего, и тогда ваши границы станут лишь условностью. Либо… либо да.

– Мысль, – после паузы согласился Михаил. – Я тогда всех своих вдоль границы с Куклой в нападение пущу – может, это ее еще задержит. А может, она вообще не в ту сторону дернется. Но толку от пограничников мало: там простенькие дроны совсем.

– Да и у меня, – вынужден был признать Тоггл. – Все стоящее со мной ходит. Ну я тоже тогда их к себе подтяну. Толку, может, и мало, но лишнего шуму они наделают. А мне главное, чтобы Барабас к вам раньше времени не пробрался.

– Ты его не пережимай сразу, – попросил Михаил. – Если одна тактика у него с собой, может сглупить.

– Ладно, – благодушно ответил Тоггл. – Дам ему поразвлечься для начала. Он же вообще пока небось думает, что я еще в нейтралитете. То-то порадуется, когда с моими схлестнется.

– Конец связи, – сказал наконец Дрей. – Нам еще полдня до территории Барабаса ползти, я хоть подремлю.

– Конец связи, – подтвердил Михаил.

Платформа везла их в глубь владений Тоггла – ближе к тому месту, откуда продолжать путешествие они собирались пешком. Но чтобы пересечь этот зимний лес, им нужно было еще полдня, а то и того больше, так что Дрей действительно собирался поспать.

Когда еще появится такая возможность.

Переговоры в коммуникаторе разбудили Дрея раньше, чем он собирался.

– Стервозные все-таки у Куклы дроны, – жаловался Михаил.

– А ты как хотел? – В голосе Тоггла слышалась насмешка. – Это же Кукла. Она никогда не выигрывала со своими дронами на ринге, но до сих пор жива.

– Нет, ну это же надо – часовых под снег спрятать? – продолжал кипятиться Михаил. – Я десять дронов потерял сразу, они даже и выстрелить не успели.

– Ты же добился именно того, что нужно, – успокоила его Илона. Судя по голосу и ровному дыханию, она все-таки согласилась проехаться на дроне Механика и не шла больше пешком. – Кукла отвлечется на периметр.

– Да не верю, я, что она отвлечется, – угрюмо заявил Михаил. – Мы ее давно знаем. Думаю, что даже наоборот. Думаю, решит, что раз я все силы в наступление повел, то в районе что-то очень важное. Еще и поторопится. Согласен, Тоггл?

– Согласен: эта стерва не успокоится, пока всем жизнь не испортит. Точно.

– Ладно, здесь ее периметр я смял быстро, они и вякнуть не успели. – Похоже, Михаил понемногу остывал. Потеря собственных дронов для местных была чем-то сродни потере пальцев. – Скоро буду на месте. Надеюсь, мы найдем вход раньше, чем сюда добежит авангард Куклы.

– С авангардом ты справишься, – заявил Тоггл.

– Я, наверное, и с самой Куклой справлюсь. Только как при этом вести поиск?

Они смотрели на границу. Никак не отмеченную внешне. Здесь лес – там лес. Здесь снег – и там сугробы по пояс. Никакой, совершенно никакой разницы.

Последние минуты их вел один из пограничных дронов Тоггла. Тоггл обещал еще, но сказал, что не хочет слишком много шума в месте их перехода.

Если Барабас поймет, что кто-то двигается в обход к его базе, то он может и отступить назад. Или, это уж точно, стянет всех оставшихся дронов на периметр, чтобы остановить вторгшихся на его территорию. В конце концов, эти дроны для того и таскались по границам владений местных киберфеодалов, чтобы останавливать таких, как команда Дрея.

Поэтому здесь они были одни. Сопровождающий от Тоггла был обычным пулеметом. Один ствол, коробка с патронами, которой хватило бы, чтобы остановить что-то не слишком крупное и не чересчур защищенное. Например, человека. Для сражений с другими дронами эта модель явно не годилась.

Зато на этого дрона Тоггл навесил оборудование для сканирования, так что сейчас простенький динамик у него на корпусе тихо попискивал, озвучивая наличие враждебных дронов. «Громкость – расстояние, – объяснил Тоггл. – Частота писка – количество врагов. Все просто».

Проще некуда. Сейчас динамик пищал редко и однообразно, Дрей также мог сказать, что звук постепенно становится тише.

– Не спешите, – посоветовал Тоггл издалека. – То, что охранников нет рядом, не означает, что они за вами не наблюдают. Может, заманивают. Может, им просто все равно. Но это будет только до того момента, пока вы не пересечете границу. Раз у моих пограничников есть сканеры, то есть и у него.

– И что нам делать? – спросил Дрей. Он понимал, что Тоггл прав, но это как-то мало его успокаивало. Надо было двигаться, а пауза на границе неумолимо затягивалась.

– Сейчас, – вздохнул Тоггл. – Я думаю, что мои крошки-разведчики вот-вот сойдутся с передовыми отрядами Барабаса. И ему сразу станет не до мелких инцидентов на других границах.

– Долго, – возразил Дрей. – Когда он поймет, что заварушка слишком серьезная, мне хотелось бы быть поближе к бомбам. А то вдруг у него рука дрогнет раньше, чем мы думаем.

– Ладно, – согласился Тоггл. – Мой дрон в паре километров от вас сейчас «случайно» нарушит границу. Сторожа Барабаса запрограммированы на эту тему достаточно просто, я проверял. Они тут же сбегутся со всех ближайших участков. И с вашего тоже. Надеюсь, вы успеете проскочить. Не забывайте, что глубже у него тоже есть дроны. И все же постарайтесь не шуметь. Я не хочу, чтобы Барабас испугался и кинулся к вам, вместо того чтобы идти на помощь Кукле. Вы лишите меня шанса с ним поиграть.

Писк динамика после этого пару раз даже учащался и делался громче. Видимо, партизанящий рядом дрон увлекся и собрал к себе даже больше стражников, чем они рассчитывали. Потом писк стал едва слышным, и Тоггл скомандовал:

– Вперед! Минут пятнадцать на то, чтобы уйти как можно глубже, у вас есть. Если не заметят, то, считай, вы проскочили. И больше не мешайте. У меня пропало два разведчика – думается, что Барабас даже ближе ко мне, чем казалось.

Они двинулись вперед, когда Тоггл еще не закончил говорить.

Удача сопутствовала им ровно те самые пятнадцать минут, о которых говорил Тоггл.

Все это время они слышали только тихие чертыханья союзника, у которого постепенно таял периметр его личной свиты. А вот динамик на сопровождающем затих совсем, лишь иногда попискивая, совершенно тихо и нестрашно.

Поэтому даже для Дрея стало полной неожиданностью, когда писк неожиданно превратился чуть ли не в звон. Скорее, даже в атакующий вопль, потому что дрону не нужны были мгновения на раздумья. Он пошел в наступление сразу, в тот же момент, когда из ниоткуда возник вражеский стражник.

– Что, напоролись? – Тогглу явно сейчас было не до них, но тем не менее он успевал следить и за ними. – Гранату давайте, если успеете.

Дрей знал, о какой гранате говорил союзник. Он кивнул, и Росс тут же бросил в сторону схватки двух дронов один из подарков Механика. Граната взорвалась, но произошло это тихо. Ни грохота, ни огня, ни осколков. Только они моментально потеряли связь. Как, надеялся Дрей, и стражник Барабаса.

Вторую линию обороны здесь явно готовили уже только против дронов. Наверное, Барабас хорошо понимал, что простые люди досюда не доберутся, и поставил здесь тяжелую технику. У этого дрона пулеметов не было вообще. Ничего, из чего можно бы было стрелять. Двуногий, человекообразный, но на ногах вместо ступней были опять же гусеницы, к которым доставщик уже начал как-то привыкать, а кулаки дрона оказались гипертрофированно большими. Они создавались, чтобы крушить. Давить, плющить и разносить врага в клочья. Надо признаться, что в данном случае подобное оружие оказывалось значительно эффективнее обычных пуль.

Механик снабдил их не только глушащими гранатами, но и кое-чем посерьезней, однако сейчас они пока не лезли вперед. Крушитель гонялся за пулеметом Тоггла. Казалось, что тут все ясно с самого начала, но дрон-пулеметчик, как выяснилось, тоже имел в запасе кое-какие сюрпризы.

Во-первых, он двигался шустрее. И Крушитель, предназначенный лишь для ближнего боя, с этим не мог ничего поделать. Если бы Пулеметчику не пришлось защищать людей, он бы, наверное, просто сбежал. А так – дрон метался между деревьями, уклоняясь в последний момент от кулаков Крушителя и непрерывно стреляя.

Во-вторых, первые очереди дрон выпустил абсолютно беззаботно и не жалея патронов. Они очень скоро поняли, почему. После тридцати-сорока выстрелов Тоггл заботливо уложил в ленту подарки. Каждый третий патрон был бронебойным. Каждый десятый – и не пулей вовсе, а небольшим фугасным зарядом. Крушитель уже не раз приостанавливался, отшатываясь от слишком сильной огневой мощи маленького пулемета.

Но все равно продолжал преследование.

Действие гранаты заканчивалось.

– Поможем? – спросил Росс, вскидывая длинноствольный револьвер – еще одно приобретение с мастерской Механика. – А то сдаст нас с потрохами.

Дрей кивнул, спрыгнул с платформы и потянул вслед за собой гранатомет – однозарядный, с ломающимся стволом, как у охотничьего ружья.

Он ему не понадобился. Росс побежал вперед, навстречу Крушителю, который его даже не замечал, целиком поглощенный погоней за Пулеметчиком.

А когда заметил, было уже слегка поздно. Две бронебойных пули вошли дрону в голову. Вряд ли там было что-то важное, но они точно разрушили все камеры-глаза, установленные у него все же на голове.

Третья ударила в сочленение туловища и правой руки, полностью выведя ее из строя. Четвертая попала в плохо прикрытое сочленение на месте колена, почти оторвав дрону ногу вместе с гусеницей. Пятую, последнюю, Росс выпустил, когда был совсем рядом с Крушителем. Так как он приближался со спины, то удар пришелся туда, где у человека находилась бы поясница. Бронебойная пуля пробила шкуру Крушителя, вывернувшись при этом наизнанку, и разорвалась внутри.

Видимо, управление у дрона находилось не в одном месте, а частично распределялось по отдельным механизмам. Крушитель попытался развернуться и ударить «здоровой» рукой. Росс забросил револьвер в кобуру (подготовка посвященного в диких землях не позволяла ему расстаться даже с пустым оружием) и, следуя по дуге, оставаясь у дрона за спиной, ударил ногой по еще не поврежденному колену дрона. Ударил с такой силой, что Дрей даже слегка кивнул, как бы говоря: «Вот поэтому киборги и не прижились», – а колено дрона подогнулось. Воспользовавшись им как ступенькой, Росс тут же оказался на спине у Крушителя, схватил двумя руками остатки его головы и крутанул.

Дрей повторно подумал, что зря Росс уделяет такое внимание голове, наверное, слишком сильно ориентируясь на «человекоподобность» дрона, и во второй раз ошибся. Скрутив голову, разрушив крепление ее к туловищу, Росомаха с силой нажал. Оторвать голову полностью ему не удалось, но он к этому и не стремился. Выдернув из кобуры второй револьвер, калибром поменьше, Росс засунул ствол прямо в образовавшуюся брешь и выпустил весь барабан вниз, в не защищенные теперь внутренности дрона.

Вокруг все еще крутился Пулеметчик, пытаясь найти позицию для безопасной стрельбы, а Крушитель уже падал на снег, добитый окончательно.

Росс спрыгнул с него только тогда, когда дрон повалился полностью, продавив верхний слой сугроба и почти исчезнув из вида.

Сквозь помехи они вновь услышали голос Тоггла:

– Повторяю, если нарветесь на двуногого с кулаками, валите оттуда сразу. Вам с ним не справиться – только убегать. Я запускаю всех дронов на границе в нападение, так что они вас прикроют. Барабас здесь, со всей сворой. Мы ждем, что вы доберетесь до места. Повторяю…

Росс посмотрел на Дрея. Дрей только сейчас понял, что до сих пор держит свое ружье нацеленным на валяющегося Крушителя, и опустил его. Пожал плечами и раскрыл ладонь в сторону парня, как бы приглашая – говори сам.

Росс чуть наклонил голову и произнес:

– Двуногий с кулаками валяется в сугробе. Механик дал нам хорошие патроны.

Тоггл среагировал мгновенно:

– Тогда бегите. Сейчас он рванет.

Взрыв оказался не такой уж и сильный. Он предназначался скорее для того, чтобы победившая сторона не смогла поживиться добычей, чем представлял реальную угрозу для окружающих.

Но Сонька расстроился: в который раз он остался без батарейки.

Путь к цели проходил под негромкое чертыханье Механика. Несмотря на все поиски основной группы, вход на завод продолжал от них успешно прятаться.

Тоггл молчал. А когда все-таки вступал в разговор, что случалось все реже, то сзади, на фоне слышались пулеметные очереди и взрывы. У Тоггла было жарко, и его сейчас даже не сильно заботили поиски того, ради чего он сражался.

– Мы на месте, – в конце концов произнес Дрей.

Лежбище Барабаса разительно отличалось от скромного ангара Механика.

В открытом поле стояло несколько бетонных коробок. Кое-где стены обвалились, но преимущественно все здания оставались невредимыми. Между ними тянулись крытые коридоры, так что нельзя было даже приблизительно понять, что происходит внутри этой фабрики по производству дронов.

И еще здесь было много дронов. Более чем достаточно. Доставщик быстро оглядел всю открывшуюся панораму, от края до края, и посмотрел на товарищей:

– Около тридцати вполне работоспособных экземпляров. Сколько-то еще внутри зданий, надо полагать.

– Не пробьемся, – тут же прикинул Сонька. – Никак. Задавят моментально.

Росс кивнул. Дрей посмотрел на Трота. Мистер Тротил приподнялся, деловито осмотрел окрестности из укрытия, где они залегли, и подтвердил:

– Нет. Не справимся.

Откуда-то издалека, из тех мест, где от них прятался АЗК, пришел голос Пастыря:

– Пока вы опять не начали глушить сигнал, хочу рассказать вам историю.

Дрей закатил глаза, но промолчал. В конце концов, ему все равно нужно было подумать.

– «Так вот, давным-давно, еще до Заката, жил один Мастер. И этот Мастер знал все на свете, мог ответить на любой вопрос. Этот Мастер был воистину велик. Один из его учеников, тот, кто вечно не брал ничего на веру и пытался каждый раз проверить, что вода действительно мокрая, решил проверить своего Мастера. Ученик пошел на красивый цветущий луг. Там он поймал самую красивую бабочку, что сумел найти. Осторожно держа ее в сомкнутых ладонях у себя за спиной, он пошел к Мастеру. Бабочка все пыталась вырваться и щекотала ему кожу.

Улыбаясь, ученик подошел к Мастеру и спросил его:

– Скажите, Мастер, какая бабочка в моих руках – живая или мертвая?

Он крепко держал бабочку в сомкнутых ладонях и был готов в любое мгновение сжать их ради своей истины.

Но Мастер даже не посмотрел на ладони ученика и лишь сказал:

– Все в твоих руках».

– Тоже мне кот Шредингера, – бормотнул в эфире Тоггл, и в наушник каждому из них тут же ворвались звуки взрывов и выстрелов. Только на этот раз они показались Дрею значительно громче. – Но могу подтвердить, что дроны там у Барабаса должны быть тупые, с простейшими программами. Всех центровых я на своей шкуре чувствую.

– И действительно, – шепнул доставщик, как будто мог скрыть их разговор от остальных. – А зачем нам воевать с дронами? Тактику кто-нибудь видит?

– Вон – показал Сонька. – Точно они. Грузовики, восемь колес, думаю, что два вала, отдельных по каждому борту. По одной ракете на каждом. Стоят и смотрят в разные стороны. Ракеты слабенькие – я думаю, не больше ста километров, но зато очень точные. Если Барабас прикажет, боеголовка не то что в ангар Механика, она даже в голову ему попадет, если только знать, где в этот момент будет его голова.

– Поэтому моя голова всегда в разных местах, – тут же откликнулся Михаил. – Ну что нам, сугробы начинать раскапывать? Где может быть этот вход?

Тихо отозвалась Илона – что-то про скалы, Дрей не прислушивался, потому что думал в этот момент о другом.

– Мистер Тротил, полный круг по лесу. Заберешь с собой пулемет и платформу. Твои задачи: шуметь, но это будут делать дроны. Поддерживать Пулеметчика, пока он наводит шорох. – Дрей похлопал по подствольнику, который появился на автомате Трота. – И самое главное, не лезть на рожон. Если видишь, что не ведутся, натравливай на них Пулеметчика: пусть их раззадорит. Если они начнут на вас переть – отступайте глубже в лес.

– Сонька, – повернулся Дрей к следующему, – ползем с Россом прямо в пекло, стараемся незаметно добраться до грузовиков. Только держи дронов чуть сзади и разведи их пошире. Если нас засекут – они вторая линия. Они начнут отвлекать охранников. – Росс, если все-таки попрут на нас, у Соньки одна задача – разобраться с боеголовками. Все дроны – наши с тобой.

Росс кивнул.

– Мистер Тротил, давай двигай. У тебя десять минут, не больше, чтобы выйти на точку. Шумите там активней.

Их обнаружили, когда Сонька уже прятался под колесами первого грузовика. Дрей с Россом нарочно отстали, чтобы, в случае чего, оттянуть внимание на себя. Они приютились за ржавым остовом какой-то легковушки. Укрытие было так себе, но ничего лучшего здесь было не придумать – весь периметр вокруг фабрики тщательно чистили. Деревья вырублены (выжжены?), весь мусор покрупнее перенесен под самые стены зданий.

Мозгов у местных дронов действительно осталось немного. Шумиха, поднятая Мистером Тротилом на той стороне, сейчас только разгоралась, становясь при этом несколько тише. Большая часть дронов поперлась за приманкой прямо в лес.

Тут же остались лишь те, у кого мозгов не было вовсе. Или мозгов, или звукоуловителей, что тоже возможно. На крыше ближайшего здания, единственной, с которой сейчас их можно было достать, по углам расположились две пулеметные турели, которые вообще не могли двигаться, намертво прикрепленные к бетону.

Дрей все же оказался вынужден попросить Соньку на секунду отвлечься.

– Огонь по пулеметам, – попросил он. Ему не нравилось, что дроны закреплены. Это означало, помимо всего прочего, что точность их стрельбы может оказаться значительно выше, чем у подвижных образцов.

Целиться Сонька умел.

Он полез к управляющему блоку ракеты, а два его дрона уже накрыли первый пулемет на крыше. Пусть это были всего лишь пули, зато их было много. И каждая третья в ленте была бронебойной. Пулемет замолчал через пару секунд после того, как попал под огонь.

Дрей видел, как Сонька оторвал голову от своего занятия, фокусируя взгляд на второй турели.

В этот момент из-за угла здания на полной скорости вылетел мини-танк. Наверное, он уступал размером даже остову легковушки, за которым прятались они с Россом, но скорострельная пушка отнюдь не казалась маленькой.

Дрон никак не мог сообразить, какую цель выбрать. Сначала его дуло повернулось в сторону Соньки, который был ближе. Но для дрона человек пока что не представлял главной угрозы, а вот грузовики явно были записаны в его памяти как объекты охраны. В которые нельзя стрелять. Из пушки уж точно нельзя.

Ствол повернулся в сторону ближайшего принадлежащего Соньке дрона, и в этот момент в игру вступил Дрей.

Тяжелая пуля-граната из его ружья ударилась точно в сочленение пушки с корпусом и взорвалась, моментально превращая мини-танк в бесполезный набор металла.

В его программу явно не входило такое развитие событий. Посчитав себя уничтоженным, секунд через десять танк взорвался. А Дрей в очередной раз услышал жалобу Соньки:

– Так я никогда батарейку не выковыряю. Если они все взрываться будут.

Второй пулемет на крыше тоже замолк.

– Все, – отрапортовал Сонька. – Первый грузовик больше никуда не поедет. Ракета не взлетит. Боеголовка взорвется, только если ее медленно жарить на костре несколько дней.

– Мм… – хотел было поправить его Дрей.

– И то взрыв будет не ядерным, – Сонька тут же поправился сам.

– Давай шустрее, пока остальные не опомнились, – «подбодрил» его доставщик. – Мистер Тротил, как ты там?

– Мистер Тротил увел за собой двадцать семь дронов, – тут же откликнулся Трот. – Три теперь отстали, потому что заболели. Пулеметчик вообще здесь, конечно, веселится. У него мозгов больше, чем у них всех, вместе взятых.

– Сильно жарко? – спросил Дрей.

– Ну… так, – неопределенно ответил Трот. – Осколков много, и пуль. Но платформа меня везет. Пару раз они пытались развернуться. Но мы с Мистером Пулеметчиком им не дали. Еще немного, и начнем возвращаться к вам за спину, по большой дуге. Там и встретимся. А пока не отвлекайте Мистера Тротила и Мистера Пулеметчика от дела.

Дрей переглянулся с Россом.

Росс пожал плечами:

– Адреналин. Эйфория. Думаю, его задели, и далеко не раз.

Дрей вздохнул и швырнул гранату за угол здания, не дожидаясь, пока из-за него выскочит следующий дрон. Защитники Соньки, не получив от хозяина новых целей, теперь двигались по вольному расписанию, и один из них начал стрелять как раз куда-то туда – за угол.

Дрей решил, что вряд ли тот стреляет по пустому месту.

– Вторая все, – отчитался Сонька. – Я вот тут подумал. А может, третью включу на таймер? Чтобы почистить тут это гнездо?

– Нет, – отказался Дрей. – Либо таймер ставить короткий, а тогда сами не уйдем. Либо, если задержка будет велика, нам будет без разницы, останутся здесь дроны или нет. Мы будем уже далеко отсюда. Они будут либо в погоне за нами, либо… Либо какая нам разница, где они тогда будут?

– Ну да, – согласился Сонька. – Батареек тут нет. Тоже. Я все.

– Тогда валим, – скомандовал Дрей. – Дроны пусть прикрывают и отходят вслед.

Дрей вслепую выстрелил еще раз, за тот же угол, целясь точно в пятно земли, которую вынесло на поверхность сугроба взрывами.

Выстрелил так, на всякий случай, и сразу побежал:

– По колее четвертого грузовика. Бегом, бегом.

– Ты как там, Тоггл? – Вопрос в эфире задал Механик.

– Спасибо, хреново. – Голос у союзника был действительно кислый. – У меня половины гвардии – все, нету. Его я тоже изрядно почистил, но железяк у козла больше. Я понемногу отступаю в вашу сторону. Одному все равно не справиться. Он давит. Хорошо, хоть в обход не пошел. Так и прет в лоб.

– Сколько у него еще дронов? – спросил Дрей.

– Пара сотен осталась, – не задумываясь, ответил Тоггл. – А тебе-то зачем? Вы не ввязывайтесь, тут такая мясорубка…

То, какая у него мясорубка, он мог и не рассказывать. Теперь, когда Тоггл включал микрофон, вместе с его голосом в эфир пробивалась непрерывная канонада. Казалось, что где-то там, в лесу, локальный Армагеддон уже наступил.

– Мистер Тротил, – обратился Дрей к валяющемуся на платформе нано, – вы не будете так добры не терять больше сознания? Мы за вас волнуемся, и лучше бы было, если бы вы держали себя в руках.

– Я не мог бы, – бессвязно сказал Трот, но почему-то при этом кивнул. И вновь закатил глаза. Именно в таком состоянии он умудрился стряхнуть с себя охранников фабрики, потерять их где-то в лесу – и при этом еще выйти на маршрут остального отряда. Не потеряв при этом ни платформы, ни Пулеметчика.

На секунду он пришел в себя, приподнял голову и абсолютно четко сказал:

– Кстати, пока меня не будет, Мистер Пулеметчик может побыть за меня. Я его рекомендую.

Голова Трота ударилась о металлическую поверхность, потому что он тут же вернулся в свое любимое в последние минуты состояние.

– Да выживет, – абсолютно спокойно сказал Сонька. – Ты не видел, как он йюм-4 один раз разозлил. Живого места не было… А вот, кстати, и последний.

Дрей посмотрел по направлению их движения, туда, куда указывал Сонька.

Четвертый грузовик стоял прямо посредине леса, брошенный без единого дрона охраны.

Сонька абсолютно спокойно подошел, неторопливо обошел кругом и, выйдя с другой стороны, резюмировал:

– Этот ваш Барабас идиот. И руки не оттуда растут. Машина застряла, и неудивительно. Он бы ее еще в болото погнал. Все. Нет у него больше тактики.

В этот момент ракета начала медленно подниматься, толкаемая пусковым механизмом.

– Куда! – закричал Сонька. От его неторопливости не осталось и следа. – Тихо, тихо, родная. Никуда мы сегодня не полетим.

Он с мясом выдернул блок управления – просто для того чтобы удобней было жать на кнопки. Дрей приготовил гранату, думая, что, возможно, придется подорвать ракету, прежде чем она взлетит. Но Сонька тут же предостерегающе поднял руку, другой продолжая щелкать тумблерами.

– Пусть летит, – наконец разрешил он. – В сторону отойдите.

Нажав на какую-то кнопку в последний раз, он отпрыгнул в сторону и сам.

Ракета, оставив на снегу вокруг машины огромное черное пятно, взлетела.

– Интересно, – абсолютно спокойно спросил Сонька, – а куда он ее кинул? Неужели ты, Тоггл, так его допек?

– Что, ко мне ракета летит?

– Ага, – подтвердил Сонька. – Куда-то летит. Вот я и думаю – куда? Но вы не волнуйтесь: главное, чтобы она вам по голове не попала. А взорваться – не взорвется. Нечему там больше взрываться.

По мнению всех, кто видел дымный след в воздухе, ракета упала где-то в районе поисков. Видимо, Тоггл допек Барабаса значительно сильнее, чем мог представить сам, если тот решил изобразить из себя собаку на сене.

– Ко мне мои пограничники идут. – Слышно было, что Тоггл устал. – С десяток, из тех, кто выжил после стычек. Слабенькие, но все же. Вы сейчас к ним ближе, так что перенаправляю их к вам. Смотрите не стрельните с испугу.

Когда их нагнали пограничники, выстрелы и взрывы стали слышны и без разговора с Тогглом. Канонада боя впереди становилась все громче, пока Дрей не поднял руку, останавливая и платформу, и всех дронов вокруг.

– Жалко, Пастырь не здесь, – сказал он. – Тоггл, слышишь меня?

– Да, – коротко отозвался Тоггл, и они поняли, что далекая пока канонада для Тоггла самая гуща событий, в которых он находился.

– Скажи, как далеко от тебя сам Барабас?

– Не знаю, не вижу. После того как он взрыва не услышал, словно окончательно взбесился. Мы же никогда еще вот так, до последнего дрона, не воевали. Больше маневры. Но взбеситься-то он взбесился, однако не настолько. Его дроны в прямой видимости теперь – меня начали искать. Сотни две метров от меня, там сейчас рукопашная.

Тоггл сделал паузу, видимо, отдавая какие-то команды.

– А он глубже. Думаю, до него от меня километр, вряд ли больше. Лес, видимость плохая. Но меня только это и спасает. Продолжаю отступать.

– А скажи, Тоггл, – спросил Дрей, – он в тылу у себя дронов держит?

– Ну если не идиот, то держит, – тут же ответил он. Но было видно, что идеей союзник загорелся. – Но вряд ли много. Мне тут было не до фланговых атак. А у него тоже дронов не бесконечность. Думаете прямо к нему подобраться?

– Почему бы и нет? – сказал Дрей. – Двигаемся вперед, но тихо. Дронов отодвиньте, чтобы перед нами сильно не забегали. Тоггл, как только я скажу, начинай последнюю атаку – всех бросай вперед, чтобы, если какой резерв у него и остался, он тут же его ввел в бой.

– Ладно, – бросил Тоггл, оборвав слово, даже не до конца его договорив. Поэтому в эфире прозвучало скорее «адн», а остальное им пришлось домысливать.

– Нашли! – закричали сразу несколько голосов.

– Нашли, – повторил только Михаил. – Тут холмик был, скала вверх прямо в лесу выпирала, заросла вся. В ней ущелье. В ущелье – дверка. Большая дверка – видимо, грузовики здесь ходили в свое время. И как они в тайне все удержали?..

– Механик, ты на обороне, – скомандовала Илона. – Закрепляйся, изучай местность. Когда Кукла подойдет?

– Скоро теперь.

– Ладно, – продолжила девушка. – Чистите проход вот к этой дверке. Чистите и взламывайте: через нее пойдем.

– Как ты это делаешь? – Вопрос задал, похоже, Зяблик. – Откуда код узнала?

Они возились с внутренней дверью в АЗК уже с полчаса, но по этому вопросу Дрей понял, что проблему они решили. Несколько раз поступали предложения «взорвать эту дверь – и дело с концом». Так что Дрей обрадовался, услышав, что проблема разрешилась без взрывчатки.

– Кукла подошла, – весело заявил Механик. – Так что сейчас станет немного шумно.

– Джодо, Пастырь, наверх, – тут же скомандовала Илона. – Тимур, с твоей рукой лучше останься, поможешь. Зяблик, Глушак, тоже наверх. Прикрывайте Механика, не зарывайтесь. Мы тут покопаемся пока.

– Да чего меня прикрывать? – Механик веселился. – Я ей тут сейчас устрою.

Теперь он присоединился к Тогглу в фоновом сопровождении. Как только Механик начинал говорить, где-то вдали, за его голосом, слышалась битва.

– Давай, Тоггл, – тихо скомандовал Дрей. Он только что увидел какие-то точки, мелькающие далеко впереди. Судя по грохоту, до Тоггла оставалось даже меньше километра, так что Барабас должен был быть там, где-то среди этих точек.

– Росс, Сонька, цель у нас будет одна – постарайтесь не отвлекаться. Нам его надо выбить раньше – до того как он успеет дронов развернуть. – Дрей спрыгнул с платформы, останавливая ее на безопасном расстоянии. Тащить Мистера Тротила в глубь заварушки он не хотел.

– Пошли.

– Ну, Кукла, ну, дурная! – кричал прямо в эфир Механик. Судя по голосу, все эти годы он только и мечтал о такой вот крупной и настоящей стычке. – Кто же пулеметы вперед пускает. А держи гранатками. А держи лично от меня сонарчиком по твоей пушечке. А попробуй поймай моего саботера прямо рядом с собой. Ну и дурная ты, Кукла!

– Вижу его, – шепнул Росс. Сбалансированный по громкости голос вклинился в монолог Механика. И прямо сейчас Дрей сосредоточился именно на нем. – Трактор чуть правее, он сверху. Торчит только голова, прикрыт бортами.

– Вижу его, – подтвердил Сонька.

– Начинаем, дроны, вперед с секундной задержкой, – сказал Дрей. – Вперед!

Первым выстрелил Росс. Собственно, он же выстрелил и последним, потому что пуля вошла в затылок Барабаса, моментально завершая их скоротечную атаку.

– Хороший выстрел, – разочарованно признал Сонька, опуская автомат.

Дроны-пограничники пошли вперед, следуя за любимым пулеметом Мистера Тротила. Но это было теперь не так и важно. Дроны Барабаса, лишившись единого командования, моментально потеряли эффективность. Тоггл добивал их одного за другим.

Они встретились со своим союзником через полчаса и наконец-то познакомились.

Тоггл оказался невысоким парнем помоложе Михаила. Темноволосым, с темными пронзительными глазами и без видимых кибер-имплантов. Такие нравятся женщинам, подумал Дрей.

Но сейчас Тогглу было слегка не до женщин. Одна пуля пробила легкое и застряла где-то внутри. Осколками ему сильно посекло затылок, и длинная грива его волос сейчас сочилась кровью.

Но он был жив. И так же, как и Мистер Тротил, помирать в ближайшее время совершенно не планировал.

Глава 6 Побратимы

– Кукла-то что затихла? – спросил Дрей, подходя ко входу в АЗК.

– Так сбежала Кукла, – хохотнул Механик. – Десяток дронов у нее остался – разделал я ее в пух и прах. Вот и сбежала. Не гоняться же за ней по сугробам. Чуть позже на ее базу заглянем, почистим. Но не думаю, что мы ее там найдем. Она, конечно, дура, но не настолько.

– А вообще как?

– Да… – Механик пошевелил пальцами. – Внизу вроде все путем. Но тут я одного дрона пропустил – Кукла его, как камикадзе, прямо на нас кинула. Ну и он сильно Джодо поранил, Пастырю тоже досталось. Глушак без пальца теперь. В общем, никто не остался обиженным. Все сейчас внизу. Девушка ваша там такое нашла, что у них там весело.

– А сам чего же?

– Да попозже, может. – Механик пожал плечами. – Думал, Тоггл меня наверху сменит, но, похоже, ему тоже вниз надо. Посмотрю пока, что здесь творится, – слишком много дронов Куклы еще бегает, не все с ней отступили. Да и от Барабаса могут появиться: кто знает, что он там в них зашил? Может, они за хозяина теперь тридцать лет и три года мстить должны.

– Ладно, – не стал дальше теребить Михаила доставщик. – Потом мы тебя сменим – спустишься, посмотришь на свои новые владения.

– Идите, – кивнул Механик. – Я никуда не спешу.

– Здесь все есть, – рассказывала Илона. – Электростанцию мы уже запустили – работает как новенькая. Здесь столько блоков ремонта, консервационного сопровождения и поддержки, что тут все как новенькое.

Они собрались не в лаборатории, которая находилась, по словам девушки, на уровень ниже, а в лазарете. Половина из его спутников сейчас валялась по койкам. Джодо и Глушак сидели за столиком, склонив головы друг к другу.

– Чего творите? – спросил их Дрей, подходя поближе.

Оба члена его отряда разрезали себе запястья (как будто уже полученных ран им было недостаточно) и прижали руки, чтобы кровь смешалась.

– Мы теперь кровные братья, – улыбнулся Глушак. – Все нано поменялись.

– А о том, что двое из сотни при попытке Переноса гибнут, вам говорили? – Дрей подошел вплотную и собрался разнимать руки новоявленных друзей.

– Не волнуйся, – ответила за парней Илона. – Тут есть оборудование. Я всех проверила на совместимость. В худшем случае – поболеют. Они тут скандал устроили, когда я пыталась их остановить, так что пришлось пойти навстречу. Лучше пойдем, – добавила она. – Кое-что еще покажу.

– Я бы тоже хотел. – Росс сидел в стороне и смотрел на нано за столиком. – Этот… перенос.

– У экзо Перенос невозможен. А вот случайно полученных ботов ты можешь не переварить, – улыбнулся Дрей. – Но если хочешь, можешь обменяться кровью со мной. После того как Илона тебя проверит. И меня.

Дрей многозначительно посмотрел на девушку. Он ни на мгновение не сомневался, что она знает о том, что он принадлежит к обеим расам. Ей было легче в такое поверить – она и сама относилась к метисам. Дрей знал это, хотя они ни разу не обсуждали этого вслух.

– Проверю, проверю, – кивнула Илона. А после того как они вышли, добавила: – Еще и блокиратор ему введу. А то твоих тайн он тоже может… не переварить.

Они спустились ниже на уровень – всего два пролета по ярко освещенной лестнице. Попали в коридор, на удивление широкий. Строили здесь с размахом. Здесь явно не предполагалось присутствия многих людей, но для тех, кто должен здесь был работать, условия создавались шикарные.

Илона вывела его в большой круглый холл. В нем были только три двери – одна в коридор, по которому они пришли.

Над двумя другими дверьми висели аккуратные, консервативного вида таблички:

«Наноздоровье. Прикладная лаборатория».

«Генная логика. Прикладная лаборатория».

Дрей посмотрел на Илону и спросил:

– Это то, о чем я думаю?

Девушка кивнула:

– Этот АЗК они строили вместе. И все работает! Здесь будут делать не только бланки, но и геммы.

– Какие?

– Да почти все. Нет, неверно. Все из массовых. Наиболее сложные образцы бланков требуют ручной доработки, ученых, которые сидели бы на доводке. А таких сейчас уже и нет. То же самое и с геммами. Но кровяные пловцы новейших поколений – пожалуйста, только дай образец. Думаю, когда прибудет побольше специалистов, то полсотни наименований здесь смогут выпускать.

– Хорошо, – кивнул Дрей. Он устал. Наверное, он должен радоваться такой удаче, но усталость давила на него все сильнее. И сейчас доставщик больше думал о тех приятных кроватках в лазарете. – Пошли к остальным?

– Да, – тут же согласилась Илона. – Сюда надо вызывать наших и понемногу тут все запускать. Сейчас уже не к спеху. Но ты доволен?

– Больше всего тем, что все живы, – улыбнулся Дрей.

– Держи. – Механик бухнул на ладони Соньки килограммовый контейнер с кучей угрожающих надписей. – До десяти лет непрерывного использования на заявленной мощности.

Сонька разомлел.

Кукурузник своими винтами вздымал снег, и почти все успели забраться внутрь, оставляясектор свежей прибывшей на нем команде.

Механик едва успел. Они думали, что он не придет попрощаться, но, оказывается, он опоздал не просто так.

– Батарейка, – благоговейно произнес Сонька.

– Пользуй на здоровье, – улыбнулся Механик. – И вообще, будет оказия – заглядывай.

Дрей и Илона стояли у люка.

– Куда сейчас? – тихо спросила девушка.

– Домой, к семье. Куда еще? Надеюсь, вы не успеете приготовить для меня следующую мясорубку вроде этой хотя бы до лета.

– Я рада, что ты прошел проверку, – сообщила ему Илона.

– Проверку?

– Ну да. Есть кое-что и похуже механических кукол. Ты прошел все испытания, так что до следующего раза, мой доставщик. Теперь он будет скоро.

Дрей пожал плечами. Порез на его запястье слегка саднил.

Эпилог

Мы идем вперед. Идем, используя каждую возможность продвинуться к цели. Научиться чему-нибудь, осознать окружающий нас мир.

Мы идем, потому что зачастую в пути есть смысл. Зачастую путь – это единственный смысл, что дано нам понять.

Нам слишком многое нужно сделать, чтобы останавливаться. Слишком многое осмыслить – не только в нашем настоящем, но и в нашем прошлом, – чтобы отдыхать.

И когда-нибудь, когда мы постигнем все, что должны, на эту планету вновь вернется мир и покой.

А пока мы идем.

Идем, выбирая те дороги, что выбирают нас.

(Библия Нано. Библия Экзо. Тексты совпадают.)

Термины, названия и понятия, использованные в романе Продукты нано– и биотехнологий, расы и общественные группы, оружие и другая терминология

Общие понятия

АЗК – Автономный заводской комплекс, полностью автономная промышленная единица, созданная в период Заката и способная функционировать без людей в течение длительного промежутка времени

биозародыши – инъекции, способные за счет создания временной «генной бомбы» обеспечивать регенерацию потерянных конечностей, а также создавать (в боевых вариантах) специализированные инструменты и биооружие

бланк – благоприобретенная нанокультура с возможностью введения в организм взрослого нано

боты, мн.ч. от «бот» – то же, что наноботы, сокращение от «нанороботы» – искусственные симбионты для обслуживания организма

геммы, мн.ч. от «гемм» (Генетическая Модификация) – генетические факторы, приводящие к генетическим модификациям, управляемо придающим организму специфические свойства на временной или постоянной (ненаследственной) основе, имеют уникальные наименования

дрон – боевой робот

зона Гейгера – территория с повышенным уровнем радиации

Изоляторы – ранее спецподразделения для зачистки территорий путем уничтожения зараженного биоматериала, к моменту событий романов превратившиеся в касту

Изоляция – общественно-политическое течение, стихийно созданное в Точке Заката и направленное на безусловную изоляцию районов, подвергшихся заражению

мутация – наследуемый результат биоинженерных изменений на клеточно-генетическом уровне, управляемо придающий организму специфические свойства. Мутации имеют уникальные наименования

нано – раса, образовавшаяся в результате направленных изменений вида homo sapiens и деятельности симбионтов-нанороботов

н-тату – особый вид татуировок с использованием наноботов в качестве наносимого материала, обычно ограничены исполнением однократной узкоспециализированной задачи

сочетание – незапланированное взаимодействие двух или более бланков (см.) и/или эттернов (см.), дающее носителю неожиданные дополнительные свойства

экзо – раса, образовавшаяся в результате направленных мутаций вида homo sapiens

эттерн – нано-культура, ключевое отличие от бланка – способность передаваться по наследству

homo – то же что базовая раса, то же что предзакатный человек, – собственно люди, без генных модификаций

«два плюса» – в применении к геммам и мутациям, возможность совершенствования базовой мутации (гемма) без передачи улучшений по наследству

«три плюса» – в применении к геммам и мутациям, гипотетическая возможность постоянного совершенствования базовой мутации с передачей улучшений по наследству

Экзо. Мутации

«Багратион» – вид наследуемой мутации, дающей мозгу возможность обрабатывать оперативно-тактические данные окружающей обстановки в целях прогнозирования наилучших вариантов (среднесрочных) действий

«Веретено» – вид наследуемой мутации, дает улучшение вестибулярного аппарата, один из подвидов «Центрифуги» (описание отсутствует)

«Крипто» – наследуемый модуль памяти у Илоны для обработки сложных задач, прежде всего дешифровки и декодирования

мутации, перечисляемые в эпиграфе к главе пятой «Экзо»: «Миротворец Peace Maker», «Миротворец NLP-14» – то же что «Дыхание дружбы», «Миротворец NLP-177» – то же, что «Краснобай», «Якорь миротворца», «Мим миротворца» – то же что «Обезьянник», «Угроза Ада» – то же что «Мнимая угроза», «Непоколебимость», «Волшебный голос Джельсомино», – отвечающие за оптимизацию коммуникативных навыков

«Неприкасаемый» – мутация, нацеленная на самоизлечение организма

«Панацея» – мутация, нацеленная на повышение иммунитета ко всем болезням

мутации в организме главного героя, объявляемые списком: «Геракл», «Стайер», «Лихорадка», «Веретено» (подвид «Центрифуги»), «Четыре пробирки стихий», – описание отсутствует

Экзо. Геммы

«Ацтек» – небоевой гемм, полное подавление эмоций на период до часа с откатом в течение еще двух часов

«Барабанная дробь» – то же, что «Дробь», – вид гемма, обостряющего зрение, обоняние и слух одновременно

«Генератор реальностей», также «Генератор» – гемм, другое название гемма – «Творец реальностей»

«Двойная спираль» – гемм класса сопроводительных, модификатор ментального слоя

«Кассир Харона» – вид боевого гемма, дает преимущество в рукопашной схватке

«Контроллер-7» – то же, что «Примиритель», – многокомпонентный гемм, обеспечивающий полное подчинение отдельному индивидууму всех вакцинированных. За обладание этим геммом конфликтуют различные группировки в романе «Экзо»

«Красное солнце» – вид гемма, гипотетически позволяющего длительное время получать наслаждение непосредственно через центр удовольствия (статистика применения малодоступна)

«Летучая мышь» – гемм для включения способности к звуковой локации

«Лихорадка» (базовая, модифицированная) – обеспечение краткосрочного (в зависимости от модификации) ускорения экзо с дальнейшим периодом ослабления

«Логик подворотни» – то же, что «Логик», – вид гемма, позволяющего в реальном времени просчитывать комбинации в оперативном бою до десяти движений вперед, эффективно применять удары, броски, различное оружие, физические и умственные способности в целом, обладает сильным стрессовым последействием

«Обитель зверя» – гемм, обеспечивает рывковое увеличение мышечного усилия

«Сова», также «Сова Альфа» – гемм для включения полноценного ночного зрения

«Творец реальностей» – то же что «Генератор», – вид гемма, позволяющего на основе нечеткого анализа в режиме явного недостатка данных прогнозировать развитие определенных событий. Применять следует с крайней осторожностью. Прогнозы оформлены как переживаемые видения

«Тройная спираль» – гемм, может действовать в тандеме с «Генератором реальностей» в качестве катализатора

«Шаровая молния» – вид гемма, гипотетически позволяющего превратить на некоторое время человека в генератор электричества для последующего поражения противников разрядами (сведений о практическом применении нет)

«Тоннель сокола» – боевой гемм, кратковременно кардинально обостряющий зрение

«Феникс» – спец. сыворотка, в базовой вариации позволяет существенно снизить негативный эффект использования гемма «Логика подворотни»

«Четыре пробирки стихий» – гемм, стандартный модификатор ядов

«Эдлман-1», «Эдлман-2112» – геммы-биокомпьютеры, позволяющие проводить вычисления на органическом уровне, схожие по результативности с дозакатными компьютерами

SinDolor – гемм, дающий антишоковый и антиболевой эффект, может действовать как транквилизатор

геммы в организме главного героя, объявляемые списком: «Набор путника», «Вортекс», «Кулак бога», «Тварь Преисподней», «Ассимилятор», «Экзо» в вариантах «два» и «четыре-сигма», «Оракул» и «Бастард богов», «День защиты», «Тень-два», «Обитель зверя» (описания не приводятся)

Нано. Эттерны

«Клещи Альцгеймера», нанокультура – не совсем удачная нановакцина болезни Альцгеймера

Кровяные пловцы – существуют в варианте эттернов и бланков различного срока действия, базовый эттерн (бланк) расы нано, обеспечивающий общее повышение сопротивляемости организма разнообразным заболеваниям

«Ленные владения» – эттерн, боты которого имеют возможность покидать организм и выполнять простейшие операции за его пределами

«Песья радость» – эттерн, существует в виде модификаций нескольких уровней, обеспечивает значительное увеличение обонятельных способностей

«Среда обитания» – мифический эттерн (бланк), базирующийся на идеологии эттерна «Ленные владения» и дающий способности к телекинезу для его владельца

«Чистильщик» – эттерн, нанокультура, обеспечивающая защиту от бактериального заражения, после Заката обеспечившая выживание нано при эпидемии чумы-74 (см)

Нано. Бланки

«Али» (Али FR-ME, известные подвиды: класс «универсал», класс «экстра») – наноусилитель (см.) «силового» вида, обеспечивающий увеличение мощности (рывкового усилия) модифицированной группы мышц

«Броня» – краткое название одного из видов инъектируемой нанокультуры, аналог «Любителя пуль», курс обмена к моменту событий романа: три «Брони» на десять «Любителей»

«Бульон» – бланк, являющийся сопроводительным, обеспечивает среду для быстрого размножения кровяных пловцов

«Зомби-боты» – вышедшие из-под контроля нанороботы, разрушающие высшую нервную деятельность, по сюжету романа – причина превращения представителя расы нано в нанозомби, передаются через ранения

«Кровь» – краткое название одного из видов инъектируемой нанокультуры (описание отсутствует)

«Крот» – вид инъектируемой нанокультуры, обостряет обоняние, а также другие чувства

«Любитель пуль» – вид инъектируемой нанокультуры, форсирует заживление ран, ускоряет восстановительные способности, особенно в экстремальном режиме

«Мания Гейгера» – вид инъектируемой культуры нанороботов, не специфицирован

«МедЭкс» – бланк, медицинский нанокомпьютер, позволяющий общую поддержку тела нано и осуществление своевременной оценки всех биоугроз

наноусилители – обобщенное название бланков, отвечающих за усиление мышц

«Счетчики» – подкласс малых короткоживущих бланков, решающих узкоспециализированные вычислительные задачи

«Тополиный пух» – вид культуры наноботов (описание отсутствует)

«Фарфоровый душитель» – вид культуры нанороботов, дает полное подавление эмоций (необратимое), в наследственном варианте не существует

«Фидиппид» (Фидиппид FF-ME, известные подвиды: класс 1, класс 2, класс 3) – наноусилитель, обеспечивающий увеличение выносливости модифицированной группы мышц

«Фон Нейман» – модуль, объединяющий одноименный гемм (память и вычислительные мощности) и устройство ввода-вывода информации – полуорганическая вставка в предплечье, один из наиболее распространенных нанокомпьютеров (совместная разработка: «Наноздоровье», «Боевая механика»)

«Хамелеон» – бланк краткосрочного действия, создающий значительный камуфляжный эффект (эффект невидимости)

«Шимомура» – наномодуль, комбинация медицинских и военных носимых (инъектируемых) нанокомпьютеров

Дроны

дрон «Ботсвана» («Боевая механика»), дрон «Улей» («Объединенные заводы...»), дрон «Термитник» («Натуральная механика»), дрон «Чародей» («Персональный хранитель») – популярные модели дронов, разработанные и выпускаемые указанными в скобках лабораториями и корпорациями

«глаз» – легкий беспилотный мини-вертолет, компонент комплекса «Паранджа»

«Доги» – боевые дроны, подвижные огневые точки, напоминающие при движении собак, компонент комплекса «Паранджа»

«Кобра» – дрон индивидуального нападения, поражает кислотой и нервно-паралитическим газом, компонент комплекса «Паранджа»

«Кольчуга», субдроны – легкие ленты, способные парить в воздухе с целью в момент выстрела моментально группироваться и отклонять летящую пулю с траектории уверенного поражения хозяина, компонент комплекса «Паранджа»

«Локальная независимость» – дронный комплекс («Объединенные заводы охранных систем»), способный обеспечить защиту периметра поселений. Стандартная комплектация: от 24 до 128 дронов-пулеметов, 6 ракетных установок, комплексы мобильной разведки, комплексы дозарядки и ремонта, центр мобильного контроля и координации

«Паранджа» – эшелонированный многокомпонентный автономный комплекс индивидуальной защиты

«Пауки» – дроны, наземные разведчики внешнего периметра с возможностью самоуничтожения и взрыва, компонент комплекса «Паранджа»

Шалуны – вид дронов, обеспечивающих личную охрану, разработка «Корпорации роботизированных систем»

Источники, исторические события, обозначения

Д.з. – сокращенное обозначение периода времени до катастрофы, называемой Закатом.

Закат – период эпохальных катастрофических событий, приведших к разрушению всех институтов цивилизации

Конец Арсеналов – легендарное событие, когда гражданские захватили серьезный военный объект и уничтожили охрану

Манчестерский протокол, также Протокол – международный документ, регламентирующий полный запрет ядерного оружия, а также изоляцию секторов и полную изоляцию в случае биокатастроф

«Генная логика» – группа компаний, главный производитель и поставщик геммов для расы экзо

«Корпорация роботизированных систем», также Корпорация (в связи с убежищем) – крупнейшая корпорация эпохи Заката, заказчик убежища, куда попали Илона и Дрей

лаборатории военных дронов (роботов), официально находившиеся в секторе XSI Мегаполиса Дрездена на Закате: лаборатория «Боевая механика», лаборатория «Творцы Преисподней», лаборатория «Спасители»

лаборатории военных дронов (роботов), подпольно действовавшие в секторе XSI Мегаполиса Дрездена: лаборатория «Натуральная механика», подпольная группа «Персональный хранитель»

«Международные производители средств защиты, охраны, спецоборудования, армейского снаряжения», также «Корпорация роботизированных систем» – в предыстории описываемого в романе периода одна из крупнейших корпораций до эпохи Заката.

«Наноздоровье» – группа компаний, главный производитель и поставщик нанороботов для расы нано

«Объединенные заводы охранных систем» – международная корпорация, находившаяся в секторе XSI Мегаполиса Дрездена

Прочее

«Антидогмат» – штамм вируса гриппа со средней частотой мутаций раз в два дня

«Канадский шустряк» – одна из самых известных эпидемий так называемого нанозомбирования эпохи Заката

лихорадка Л18 – заболевание, приведшее к эпидемии, предположительно продукт спецразработки

мурашники – пустые или малонаселенные города

мураши – обитатели «мурашников», различной расовой принадлежности

навозник (презр.) – так мураши называют чужаков

наноасфальт – наноматериал, высокотехнологичный асфальт с возможностями самовосстановления, изобретенный до Заката

нанозомби – мутанты от представителей расы нано, здесь слово «нано» относится не к размеру

наноиммунитет – комплекс иммунных свойств и способностей, специфичных для расы нано, обеспечиваемых наличием в организме набора эттернов и бланков

«Оборотень» – вирус с высокой изменчивостью, разработка лаборатории «Готика Х»

«Святые угодники BWALTL» – дочерний вирус, производный от вируса «Оборотень».

«Семя погибели» – дочерний вирус (из других источников – «Оборотень экстра»)

чума-74 – вариант базовой чумы, возбудитель – модифицированная бактерия иерсиния пестис биовар-74 семейства энтеробактерий

Эдуард Катлас «Точка заката»

Истинное настоящее — это неуловимое движение вперед прошлого, которое поглощает будущее. По сути, все ощущения — это уже память.

Анри Бергсон

Будущее проникает в нас еще до его наступления.

Райнер Мария Рильке

Пролог

Этот город разрушен. Этой страны больше нет. Этот мир — обречен.

Эти люди мертвы или на пути к смерти.

Власти, порядок, закон — все это осталось где-то там, когда-то раньше. Скрылось за перевалом, возникшим над временем.

Мир, покой, семьи и родные — отсечены от нас невидимой, но отчетливой чертой.

Мечты закончились точкой, не подразумевающей продолжений.

Мне сложно сказать, где именно она ткнула себя в наши желания, разом оборвав их. Наверное, если начинать размышлять, то точки, как таковой, и не было. Скорее — длинная пунктирная линия, перечеркивающая все. Каждый штришок — чья-то зачеркнутая жизнь, мысль, слово, воспоминание.

Но когда-нибудь в будущем все это время, все эти страдания, вся боль и смерти, мимо которых мы идем, покажутся кому-то лишь точкой в тексте времени. Точкой Заката, если хотите.

Рана в ноге подживает, но лучше все же вколоть еще одну ампулу, просто чтобы чуть отогнать грызущую боль. Чтобы я не сдурел от этой боли, не отправился в забытье. Нельзя закрывать глаза, потому что мой бой еще не закончен, хотя наша война — давно уже проиграна.

Последних людей я видел давно и только в оптическом прицеле, и, знаете, мне как-то не хочется приближаться к тем, кого я видел. К тому, что я видел.

С этой часовни удобно следить за окрестностями. А за ними надо следить. Не подпускать никого, вообще никого. Зараза везде, и нельзя давать ей проникнуть в мое убежище.

Надо писать. Я не историк, тем более не политик, которому нужны мемуары. Мне неинтересно класть на бумагу то, что было раньше, до той самой точки, в которой оказался этот мир. В английском есть два разных слова — одно для настоящего заката, другое — только для упадка. У нас — одно. Жаль. Не хочется обижать закат, тот, что на небе, не хочется обижать солнце. С удовольствием бы еще раз посмотрел, как оно заходит.

Может, если продержусь здесь еще немного, то хотя бы это желание исполнится. До заката недолго.

Я не хочу, но должен записать все.

Я обещал. Записать абсолютно все о нашем будущем. Должен рассказать, что нас ждет, и подготовить тех, кто выживет, остатки нашей убогой расы к тому, что предстоит.

Но раз за разом я возвращаюсь назад. Ко всему тому, что привело меня сюда, в эту точку этого города. В эту точку времени.

Точку Заката.

Часть первая Призыв

Риэ вспомнил, что любая радость находится под угрозой. Ибо он знал, чего не ведала эта ликующая толпа и о чем можно прочесть в книжках, — что микроб чумы никогда не умирает.

Альбер Камю. Чума

Глава 1

Я рос хилым ребенком, и это постоянно подстегивало меня. Мое слабое телосложение звало меня на баррикады, требовало подвигов.

Я всегда хотел доказать окружающим, что могу не хуже них. Не меньше них. Не медленней. Что тело — не самая важная деталь в гардеробе.

Мой невеликий рост смешил одноклассников, и я играл в баскетбол. И меня брали в любую команду — потому что, возможно, я и был невысоким, но зато я попадал. Всегда. С любого места в трехочковой зоне. Поэтому мое участие в игре всегда заканчивалось одним и тем же — ко мне приставляли дылду с единственной задачей: не дать мне взять мяч, не дать мне его кинуть.

Уже большая победа для команды, когда на тебя отвлекаются наглухо один или даже два игрока соперника. Хороший тактический ход. А ведь иногда я еще умудрялся все же сбежать от опеки и подкинуть мяч в корзину.

Для меня в то время все казалось сложным. Мир — враждебным, сверстники — злыми. Возможно, так оно и было. Все познается в сравнении.

Сейчас я вспоминаю те годы, словно лучшие в моей жизни.

Они и были лучшими.

Мир медленно катился в преисподнюю, но я этого не замечал. Потому что все было — как всегда. Новости пугали из Сети и с экранов телевизоров. Улицы оставались ровно такими, как всегда: опасными, недружелюбными и страшными.

Почти ничто не менялось. А если и менялось — то только в худшую сторону. Но когда все постоянно катится по наклонной плоскости вниз, то в этом тоже есть некая стабильность? Ты всегда знаешь, что завтра будет хуже, чем сегодня, потому что сегодня хуже, чем было вчера.

Так чего же в этом неожиданного? Чего странного? Заурядные события, не более. Надо привыкать выживать, вот и все.

Никакого апокалипсиса, просто тихое сползание в пропасть. Никакого конца света — просто цепь событий в новостной ленте, на которую перестаешь обращать внимание, потому что они теряют новизну.

Когда школу закрыли на карантин, я лишь обрадовался. Когда карантин несколько раз продлили, я тоже не сильно расстроился. Образование полностью перевели в дистанционное, иногда можно было даже поговорить с учителем, хотя в основном приходилось лишь отправлять ему выполненные задания и получать новые. Слушать курсы. Читать заданную литературу.

Мама пыталась помогать мне в учебе, как могла, дома. Хотя по большинству предметов очень скоро это занятие ей пришлось бросить — она честно призналась, что школьная программа старших классов выше ее понимания.

Но всегда оставалась литература, классическая и современная, музыка, даже живопись. Мама пыталась, не умея сама, учить меня даже этому. По пособиям, так сказать.

Было смешно, и мы смеялись вдвоем.

Ну а отец — за отцом оставались уроки труда. Вынести мусор, починить кран на кухне, поменять масло в машине.

Когда в пригородах центра соседней области какие-то борцы за чью-то свободу подорвали тактический ядерный заряд, я испугался. Триста тысяч погибших в одно мгновение — и нам пришлось неделю отсиживаться дома, потому что по всем каналам только и говорили о радиоактивном облаке.

Но для меня это тоже никак не являлось признаком конца света. Так — неприятность. Такое случалось и раньше. Просто на этот раз рвануло близко, ближе обычного, вот и все.

Меня даже не интересовало, кто, что и кому хотел доказать, отправив в одночасье в лучший мир столько людей.

А школа так и не открылась. Отец сказал, что власти просто боятся, потому что не успеют ее открыть, как на город налетает какая-нибудь новая эпидемия.

Помню, как мы первый раз посетили магазин «Наноздоровье». Отец хорошо зарабатывал и мог себе позволить неплохо содержать семью, но туда мы пошли только после взрыва тактики. Радиационный фон повысился, и отец сказал, что у нас просто не остается никаких других шансов.

— Нам только базовые прививки, пожалуйста, — твердо, как он считал, сказал отец в магазине.

Красивый магазин, один из немногих, в котором всегда были посетители. Хотя, согласно новому карантинному уставу, что выпустил мэр, их старались сразу разводить по разным кабинетам.

Мы и сидели в таком кабинете — мы и врач, или механик, или продавец. Тогда мне было без разницы.

— Нейтрализация действия радиации, — даже не спрашивая, а утверждая, кивнул продавец. — Конечно. Нам как раз подвезли расширенную партию новых бланков… извините, прививок. Вам бы я предложил на выбор три варианта: годовую… прививку, которая позволит продержаться, пока уровень радиации не придет в норму. Пожизненную прививку, чтобы вас вообще больше не тревожила радиация. Времена нынче нестабильные, лучше быть готовым ко всему. И третий вариант — прививка, в маркетинговых целях мы назвали ее «Радиационный маньяк», хотя мне лично это название нравится не очень. Она защитит вас от радиации даже на обочине ядерного взрыва. Что важно, у «маньяка» наноботы наследуются, правда, лишь по материнской линии.

— Нам первый вариант, — ответил отец. — Будем надеяться, что такого безобразия больше не повторится.

— Конечно, — кивнул продавец. Продавец от бога, я это видел даже тогда. — Вам — да. А вашему сыну? Тяжелые времена, и становится только хуже. Кто знает, что будет завтра?

Отец сдался, и я ушел из магазина со своим первым бланком, чистящим мою кровь, спинной мозг и прочие органы от накапливающейся дряни, с «маньяком». А заодно и с нановакциной от гриппа (отец поддался на тридцатипроцентную скидку для покупателей антирадиационной защиты) и, конечно, с бланком «иммунитет от „Наноздоровья“» в качестве бесплатного подарка от магазина.

Бланком, что в обиходе все называли «кровяными пловцами».

«Бесплатный» подарок в итоге обошелся дороже всего, потому что отец конечно же не согласился взять базовую версию, заявив, что если уж его семье собираются что-то колоть, то все это должно являться самым лучшим.

Обычные гражданские бланки, которые, как я понял много позже, разом заставили меня пойти по одной дороге из двух возможных.

На пути домой мы проехали мимо магазина «Генная логика». Но я не спросил отца, почему, собственно, он выбрал именно «Наноздоровье». Мне было все равно, потому что я был слишком погружен в себя, чтобы размышлять о подобных пустяках.

Мне все равно и сейчас.

Потому что сейчас я знаю точно, что эти дороги одинаковы. Абсолютно. И все равно, какую из них выбрать.

Важно, как идти.

Глава 2

Незаметный, медлительный северный закат. Подползающий тихо и накрывающий весь мир.

Как бы ни был растянут по времени его приход, я точно знал дату, когда наступил апокалипсис. Пусть для всего мира, даже для нашего города, он растянулся на десятилетия, — но для меня он наступил в одночасье.

«Второй азиатский грипп». Наш город расплатился с ним каждым десятым — тридцать тысяч погибших в течение одного месяца. Город принес в жертву моих родителей.

И папу и маму.

Мне повезло в одном — в то время еще было кому хоронить мертвых. Так что я спокоен — мои родители отпеты, как полагается.

Эту роскошь позднее смогут позволить себе очень немногие.

Я не люблю вспоминать их смерть и сейчас. А тогда — я просто предпочел все забыть. Это оказалось легко, тем более что сам я тоже немногим отличался от мертвых.

Я выжил, но грипп дал осложнения: хиловат оказался мой организм. Даже справившись с болезнью, он не справился с ее последствиями. Я почти перестал ходить — мог сделать лишь десяток шагов за день, с большим трудом, с болью, лишь для того, чтобы доказать себе, что я еще способен на эти шаги.

Кто-то приносил еду — тогда еще было кому ее приносить. Где-то мне удалось раздобыть коляску, на которой я, далеко не каждый день, выбирался из дома. Возможно, мир продолжал рушиться вокруг, но для меня, внутри меня, — это разрушение уже завершилось.

Я уже жил в преисподней.

И, как ни странно, так было легче. Когда не надо ни на что надеяться. Не позволено ни на что рассчитывать. И точно знаешь, что нельзя мечтать.

Потом где-то в Сети я вычитал, что у «Наноздоровья» есть специальный бланк, способный меня вылечить. Полностью восстанавливающий функции пораженных участков спинного мозга. Ампула-чудо.

Но только эта ампула оказалась из тех, на которые не существует цены. Что это означает? Что такие нанокультуры стоили настолько дорого, что их просто не было в обычных магазинах Сети, они изготавливались и поставлялись только по спецзаказу.

До того момента я думал, что знаю цену роскоши. Многие из бланков, выставленных в витринах магазина, не были мне по карману. Я знал, что не смогу их себе позволить, даже если сумею продать квартиру, которую я все еще считал родительской. Я готов оказаться на улице. Но кому она теперь нужна, эта квартира? В городе, в котором недавно умерли сотни тысяч?

Многие из оставшихся, из тех, кто поумнее, пытались уехать, спрятаться в деревнях, в автономных поселках. Логика в этом была — до изолированного поселка новой заразе будет добраться сложнее.

И все это еще больше тянуло вниз цены на городскую недвижимость. Вообще на все. Город медленно мертвел, и если бы я не был так погружен в себя, подкошен одиночеством, то постарался бы тоже из него убраться.

Но кому и где нужен калека?

Так вот, даже продав все, что у меня было, квартиру, кое-какие вещи и драгоценности, обнулив счет в банке, доставшийся мне от отца, — даже тогда я мог бы позволить себе далеко не любой из бланков, представленных в витринах «Наноздоровья». Не все из того, на что была назначена цена.

А у той пробирки, что я хотел получить, цена отсутствовала вовсе. Эксклюзив. Изготавливается лишь по специальному заказу, только после того как покупатель внесет всю сумму полностью.

Поэтому мне оставалось лишь мечтать об исцелении, о чудесном бланке, совершенной колонии наноботов, способных вернуть мне подвижность. Приятно думать, что твое уродство обратимо. Рассчитывать, что ты можешь вернуть все на свои места. Пусть даже в теории, пусть ты и знаешь, что у тебя нет почти никаких шансов набрать нужную сумму, но все же — это надежда.

Я знаю, мне есть с чем сравнивать. Потому что даже тогда мне приходилось помнить о существовании необратимых событий. О мертвых родителях, которых я уже никак не мог вернуть. Не было такого магазина, который мог бы предложить мне их воскрешение. Или возвращение назад, в то время, когда они еще были живы. Когда мама пыталась учить меня литературе и очень смущалась, потому что она сама не читала многого из программы. Поэтому она тайком, в родительской комнате, за полночь, тихо листала книги при свете ночника. Так, чтобы на следующий день суметь на равных обсуждать со мной достоинства и недостатки тех авторов, которых я должен был знать.

Она думала, что я не знаю об ее ночных факультативах. Я знал. Я помнил.

Тот разваливающийся мир, в котором мы жили, до сих пор вспоминается мне как рай.

Большего счастья, чем вспоминать его, у меня нет.

Для того чтобы узнать, насколько недостижима моя маленькая дурацкая мечта, я поехал в магазин «Наноздоровье». Вызвал специальное такси — такое, в которое могла бы поместиться моя коляска, хотя бы в сложенном состоянии. С этим проблем не было — город остался переполненным калеками и инвалидами, так что услуги специальных машин пользовались популярностью. Город продолжал жить, и люди продолжали зарабатывать деньги. Кто на что. Я вот лично — собирался заработать на возможность вновь нормально ходить.

Пока я ехал, равнодушно рассматривая полупустые улицы, все время думал — зачем оно мне, это здоровье? Зачем я хочу ходить? Куда я смогу пойти, даже если смогу? От кого убежать? Не от себя же — для этого не помогут здоровые ноги.

Скорее, это просто было желание доказать самому себе, что я все еще живой. Что жизнь продолжается. Год, проведенный в коляске, измотал меня так, что даже горечь потери родителей начала отходить на второй план.

Я слишком молод, чтобы оказаться скованным инвалидным креслом. Слишком жизнелюбив, чтобы быть готовым сдаться.

В магазине меня ждал сюрприз. Ко мне подошел именно тот продавец, что обслуживал нашу семью в первый раз.

— Я вас помню, — улыбнулся он, словно не замечая моего кресла. — Я знаю, что буду бестактен… но вы в этот раз один? Надеюсь, с вашими родителями все хорошо?

Я лишь покачал головой.

Наверное, мне следовало расплакаться на плече у чужого человека, неожиданно столь хорошо меня запомнившего. Настолько, что он узнал меня после долгого срока, вспомнил даже, с кем я был здесь в прошлый раз.

Но я не стал.

Это был продавец от бога, я же говорил. Именно такой, которого мечтает заполучить любой магазин. Тот, кто искренне, не только ради денег, любит своих покупателей, мечтает им помочь с помощью тех товаров, что он может предложить. Помнит своих клиентов.

Или камера на входе, совмещенная с системой распознавания образов, успела напомнить ему о нашем предыдущем визите.

— Нет, — ответил я, только чтобы разогнать молчание. Продавец не пытался изобразить горе, он лишь молчал. Осмысливал. Надеюсь, что не для того, чтобы продать мне больше. — Они не пережили «паназиатского». А я вот — видите, пережил, но с потерями.

Я слегка качнулся на кресле, демонстрируя свои новые возможности. Или их отсутствие, тут уж с какой стороны смотреть.

— Собственно, ради этого я и у вас. Меня интересует «Ходок».

— Конечно, — слегка кивнул продавец. — Не встречал этого названия, если честно, но для вас я проверю. Корпорация выпускает сейчас столько модификаций, что сложно за всем уследить. Хотя, как видите, все же недостаточно много. После той эпидемии у нас есть новый препарат. Делает полностью иммунным к большинству штаммов гриппа паназиатской ветви. Мне жаль, что его не было у нас вовремя.

Я кивнул. Конечно, ему было жаль. Мне тоже было жаль. Если бы эти боты существовали тогда, то он бы с удовольствием нам их продал и заработал бы денег. А мы бы их с огромным удовольствием купили. А сейчас — все мы только жалеем.

— «Ходок» — это сленговое название нанокультуры SCR-01-Ультра. Аббревиатура SCR — это spinal cord resurrection, громкое название, у нас обычно таких не любят, означает «воскрешение спинного мозга». Действительно существует, находится в экспериментальной фазе. Это означает, что на рынке ее даже не предлагают. Обычно — из-за высокой цены или ограниченного спроса. Еще чаще — из-за того и другого одновременно.

— Я хочу знать цену! — Мне пришлось наклонить голову, опустить глаза и смотреть в пол, чтобы сдержать волнение. Число, которое этот мужчина произнесет сейчас, может ввергнуть меня как в пучины ада, так и поднять на вершины пусть и не рая, но хотя бы надежды. Это где-то там же, в предгорьях.

— На такие товары не существует цен, — качнул он головой. — Могу лишь предположить диапазон.

Он назвал числа. Нижнюю границу, верхнюю границу. Уже от нижней веяло той самой холодной пучиной ада, кромешного, беспросветного. Верхняя граница… на нее, наверное, пришлось бы копить всем городом.

Но мне достаточно было и нижней — мне бы пришлось продать не только квартиру, но и весь наш двухсот квартирный дом, и еще пару таких же по соседству, чтобы набрать необходимую сумму. Со всем этим была лишь одна небольшая проблема — ни наш дом, ни соседние мне не принадлежали.

Я кивнул. Качнул головой, показывая, что услышал. Шевельнул колесами, думая, будет ли достаточно вежливо, если я просто выкачусь из магазина, не попрощавшись. Говорить я не мог — горло сдавило, меня душили те самые слезы отчаяния, которые всегда почему-то оказываются в горле, именно там, а не как им полагается — на глазах.

— Подождите минуточку, — остановил меня продавец. — Я полагаю, что вряд ли у вас есть необходимая сумма. В этом городе людей, у которых есть подобные деньги, очень немного, и всех их я знаю в лицо. Требование моей специальности, знаете ли.

— И что? — равнодушно спросил я. Спазм наконец-то прошел, и я вновь мог говорить. Отчаяние постепенно замещалось равнодушием. Это было более привычно, по крайней мере. Равнодушие мне нравилось. Оно не заставляло страдать.

— Но вы также должны понимать, что «Наноздоровье» — огромная корпорация. Сложная, запутанная и очень причудливо устроенная. Есть всевозможные лазейки, которые позволяют простым клеркам получать услуги, которые иногда недоступны даже миллионерам. Вы понимаете меня?

Я подумал было, что он намекает на взятку. И если названные им числа хотя бы умещались в моем воображении, я бы обязательно обрадовался. Но я не верил, что в его силах настолько изменить стоимость, чтобы даже слегка приблизить ее к моим возможностям. Как текущим, так и мнимым.

Увидев выражение моего лица, он усмехнулся. Даже усмехался он миролюбиво, словно показывал, что любит тебя всем сердцем. И ни в коем случае не насмехается. Просто — хочет повеселиться.

— Нет, я не про взятки. — Похоже, все было на моем лице. — Я про корпоративные лазейки. Мне не хочется, чтобы сын такого гордого отца просто сдался. Я хочу увидеть вас на ногах, чтобы вы бегали, или ходили, или прыгали. Но не сидели в кресле. Только не это, нет. Так вот, у нас там есть одна программа, мало кому известная, по помощи сотрудникам компании. Многие критичные бланки, за которые толстосумы выплачивают миллионы, нам могут доставаться бесплатно. Не всегда, тут все сложно, надо попасть под определенную акцию, оплачивать корпоративную страховку, но все же.

— Но я не сотрудник компании, — ответил я. — Вы же не можете меня зачислить к себе задним числом? Или… можете? К тому же, может, вам и достаются бесплатные пирожки в буфете головного офиса, но вы сами назвали числа. Они безумны. Таких чудес не бывает.

— Нет. И да, — улыбнулся продавец. — Нет — я не могу зачислить вас задним числом, но это и не требуется. Да — такие чудеса бывают, если знать, как складывается цена. Что есть бланк? И там боты, и здесь боты. Разные, конечно, и по сложности разные, и по качеству. Страна-изготовитель тоже играет немалую роль. Но — ни в одном из них не спрятан золотовалютный резерв. Я к тому, что подобный разброс цен — это всего лишь маркетинг. Что-то мы должны продавать дешево, и мы продаем, несмотря на убытки. Что-то — выше реальной стоимости в сотни раз. И это покупают за эти деньги. Но когда ты внутри корпорации — подобные вещи исчезают. Цена остается лишь условностью внутри корпорации. Ее даже не видят, когда вкалывают вам дот. В крайнем случае — спишут в брак. Или на эксперимент с добровольцем. Надо лишь знать, кому позвонить.

— И компания возьмет к себе калеку, зная, что он калека? И после этого еще и вылечит его, бесплатно?

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. — Продавец качнул головой. — Конечно, все не так просто. Например, если вы решите уволиться, то в течение трех лет после использования любого препарата компании вам имеют право предъявить его цену к оплате.

— Рабство? — усмехнулся я. — Неплохо. Я согласен.

— Да, я сделаю пару звонков. У меня, вы понимаете, есть знакомые. Там-сям. В кадрах.

— Что я вам должен? — спросил я, все еще думая, где же подвох.

— Я же сказал, дело не в этом, — сердито, нарочито сердито покачал он головой. — Давайте так. Вы мне должны — прийти ко мне как-нибудь в гости. На своих двоих. Порадуйте меня. Если я буду знать, что помог еще хоть кому-то в это тяжелое время, я буду очень рад, поверьте.

Я приходил к нему потом. Один раз, много позже. Лишь для того, чтобы узнать, что он тоже мертв. Чума-74.

Кадровичке перевалило за сорок, но выглядела она явно не на свои годы. Похоже, что реклама косметической линии от «Наноздоровья» не целиком состояла из зазывающей брехни.

— Юрий? — спросила она, посмотрев на мою коляску. Все смотрят на мою коляску. Мне это даже нравится. Пока люди еще смотрят на коляску — значит, такие вещи не стали окончательно обыденностью, нормой, на которую просто не обращают внимания. Тоже небольшой элемент надежды, крохотная ее составляющая.

Я кивнул. Поздоровался.

— Посмотрим, что смогу вам предложить. — Она уткнулась в монитор, задавая запрос. — Если хотите, то можете пересесть на стул. Глупо, понимаю. Просто я всегда предлагаю кандидатам присесть, это уже привычка, доведенная до автоматизма. И теперь я даже сосредоточиться не могу: мне все кажется, что я чего-то не сделала, бросила работу на полпути.

— Считайте, что предложили, — усмехнулся я. — Но, пожалуй, я посижу на своем.

— Конечно. Смотрите, что можно сделать. Мы берем вас во вспомогательный персонал, что означает, что в офисе вы даже не будете светиться. Допустим, сейчас есть вакансии кладовщиков на наших складах. Сложная работа, честно признаться, постоянные проверки, ревизии, аудиты остатков. Сами понимаете, в наших распределительных складах столько добра, что есть за чем следить. Бандиты, говорят, начали вокруг них ошиваться, все пробуют как-то получить доступ к нашим товарам. Две вооруженные стычки за последний год. Хорошо еще, что служба безопасности у нас тоже не самая слабая. Зато — для этой должности не нужно высшего образования. И она как раз то, что нам сейчас надо, — в сторонке от всех, но при этом вы становитесь абсолютно равноправным сотрудником компании.

— А после? Как с ногами?

— А очень просто. Сейчас пойдете на медосмотр. Еще, из-за того что должность связана с материальной ответственностью, поговорите с ребятами из СБ. На кладовщика не распространяются никакие из требований по физической форме, так что ваша… травма не является препятствием. Врач, к которому вы пойдете на медосмотр, напишет все правильно, я ему позвоню. Что-нибудь вроде «ограниченная двигательная активность, не препятствующая исполнению непосредственных служебных обязанностей». В СБ ребята тоже нормальные, вы с ними, главное, не спорьте, и все будет хорошо.

Я все еще искал подвох. Ждал, когда мне подсунут пергамент с договором, на котором я должен буду расписаться кровью. Хотят поставить своего человека на склад, чтобы прикрывал воровство? Я согласен. Хотят получить дармовую рабочую силу, всего лишь за один укол? Я согласен. Хотят заполучить мою квартиру в обмен на одну ампулу? Я согласен тоже, лишь бы эта ампула помогла.

Истолковав мое молчание по-своему, кадровичка предложила:

— Ну, я могу посмотреть еще. Может, будет что-нибудь в экспедиции грузов. Или, если вы хорошо программируете, в отделе вспомогательных разработок… У нас есть центры исследований почти в каждом городе. Территориально-распределенная программа развития, вы же знаете.Именно в нашем центре разработали наноусилители для широчайших мышц, недорогие и надежные. Пользуются определенной популярностью среди тех, для кого сила мышц по-прежнему важна.

Я мотнул головой:

— Нет-нет, мне подходит и кладовщик. Если возьмете, конечно. А скажите, когда можно будет просить о лечении? Сами понимаете, иначе ради чего все это…

Я ждал ответа вроде: «Поработаешь годик-другой, поймешь, что к чему, тогда и…»

— Да-да. Через три месяца, сразу, как только вам закроют испытательный срок. Я за этим прослежу. Через три месяца свяжусь с вами и с нашими медиками. Вы с ними познакомитесь на обследовании. Хорошие ребята, только мнят о себе чересчур.

Уже выкатывая свою коляску из кабинета, я спросил, просто на всякий случай. Просто для того, чтобы потом меня ждало меньше сюрпризов:

— Скажите, как я смогу с вами расплатиться за вашу помощь?

Женщина добродушно махнула рукой:

— Да что вы! Это, считайте, моя ежедневная работа. Заходите как-нибудь потом, на своих двоих, просто расскажите, как у вас все сложилось. Мне уже радость. Немногие приходят.

Мне пришлось увидеть ее труп. Много позже. Бандитская перестрелка на улице, случайная пуля, случайный прохожий, один из многих. Узнал я ее тоже лишь случайно — лишь потому, что на ее лице и тогда продолжала оставаться миловидная улыбка, что очень шла ей при жизни.

Медики оказались первыми, кто взял меня в настоящий оборот. Я знал от отца, что нынче устроиться на нормальную работу без серьезной медицинской проверки невозможно. Да что там на нормальную — на любую. Если ты идешь работать в корпорацию, то будь готов подписать отказ от всех тайн своего тела. Тебя возьмут, только если будут знать, что именно написано в твоей медицинской карте.

А уж на такую ответственную и важную должность, как кладовщик, проверять будут особенно тщательно. Это ж почти так же круто, как вице-президент филиала. И платят небось даже побольше, чем любому из высоколобых.

Нет, правда, проверяли меня так, что я понемногу начал сомневаться, не записали ли меня по ошибке в космонавты.

И все смотрели на мою коляску. Все. Удивлялись, но молча. Врач, который возил меня по кабинетам, гасил все вопросы в зародыше. А дальше все становилось просто — окулист проверял глаза и честно писал, что со зрением у меня все в порядке. Кардиолог — сердечно-сосудистую систему, и как бы он ни пялился, желая задать вопрос по поводу инвалидности, но — с сердцем у меня тоже все было в порядке. И так далее.

Парень, таскавший меня на протяжении всего осмотра, собрал все воедино лишь вечером. Формально он считался прикрепленным за мной терапевтом, обязанным дать общее заключение, и он его дал.

«Временно рекомендуется ограничение двигательной активности ввиду необходимости завершения лечения. К означенной работе годен без ограничений».

И не соврал ведь, зараза. Действительно, бегать мне сейчас рекомендовать точно не стоило. И лечиться мне было надо. И, при хорошем раскладе, это лечение я скоро смогу завершить. Месяца этак через три.

— Модель кровяных пловцов у тебя слегка устарела, — сказал он на прощание. — Я занес к себе в календарь, обновлю все вместе, к тому моменту я закажу «Ходока». Проведу как внутреннее тестирование экспериментального и перспективного образца. Это у нас любят. Тебе еще и премию выпишут за помощь компании. Они не выпускают такие образцы в Сеть, чтобы не сбрасывать на них цены, но у этого есть и оборотная сторона. Для этого им приходится держать их в каталоге экспериментальных. И сразу появляется поле для маневра.

Я поблагодарил медика и не стал его спрашивать, что я ему должен. Тогда мне казалось, что как только меня поднимут на ноги, я придумаю, как расплатиться с каждым из них.

Удивительно, но именно им я не помог. Ни одному. Даже не был на их могилах. Я не знаю точно судьбы этого парня-медика. Не знаю, работал ли он тогда, когда на медицинский центр «Наноздоровья» напала группа фанатиков из «Чистых». Перебили всех, потом подорвали здание. Обычной бомбой подорвали, по нынешним временам они — практически пацифисты.

Может, медик и выжил, если это произошло не в его смену. Я даже не стал уточнять в списке погибших, чтобы тешить себя этой надеждой.

Три человека, которые сумели вернуть меня на дорогу, сделать так, чтобы я шел по ней, а не полз в коляске. Мертвы, все или почти все.

Наступали времена, когда такими историями никого не удивишь.

Вообще-то этих людей было четверо. Не следовало забывать о безопаснике, с которым я встретился в самом конце. Но из-за того, что как раз с ним судьба свела меня более плотно, в этом списке он стоит особняком.

Глава 3

Конечно же мне заявили, что разговор с безопасностью — пустая формальность. Раз уж кадры и медики дали добро, то для должности кладовщика этого вполне достаточно. Так, посмотрят на меня и поставят галочку в документах — и можно приступать к работе.

Он смотрел на меня так внимательно и доброжелательно, что в какой-то момент я начал мечтать о том, чтобы рассказать ему все. Всю правду: о своем уголовном прошлом, маниакальных наклонностях, сотрудничестве с конкурирующими спецслужбами и конечно же о том, что буквально на днях я как раз скрепил кровью договор с одним из младших клерков-чертей.

— Когда вы планировали начать работу? — задал он вопрос, для меня неожиданный. Я как-то ожидал чего-то вроде «не привлекались, не участвовали?».

— Как только разрешат, — ответил я.

— Так хотите работать? — спросил он. — Или деньги нужны?

От денег я действительно уже не отказался бы: отцовский счет постепенно таял. Но, очевидно, у меня существовали более веские причины поторапливаться.

Видимо, я выдал себя взглядом на свои ноги, потому что он не стал ждать ответа:

— Из кадров мне звонили, да. Знали, что вы пойдете через меня. Петр Семенович, кстати. Мне почему-то кажется, что мы с вами еще встретимся. В хорошем смысле. Не подумайте, что я говорю как особист, запугивающий всех и каждого. Хотел бы расставить точки над «i», Юрий.

Петр Семенович аккуратно, не останавливая речи, налил из графина полстакана воды и осторожно полил росток какого-то комнатного растения, посаженный в пластиковый стаканчик. Всего три маленьких листика. Растение посадили недавно, и с учетом того, что в комнате не было больше ни одного цветка, эсбэшник явно пробовал себя в новом качестве.

— Эта маленькая афера как раз то, на что я могу закрыть глаза. Хороший парень, почему не помочь? Может, я тем самым помогу и компании, которая получит еще одного преданного сотрудника. Но учти, и лучше тебе запомнить это сразу, мы здесь не любим махинаций. С товаром, с данными, с деньгами. Будь честен, работай хорошо, встань обратно на ноги, и тебя ждет светлое будущее в нашей компании. Начнешь мухлевать — и я очень быстро за тобой приду.

Я не удержался:

— А вы… Петр Семенович, а вы разве не штатный психолог?

Он кивнул:

— Да, и что? Я психолог в службе безопасности, не забывай. Так что я умею и стрелять и ловить. Если у тебя возникнут какие-то проблемы, кто-то попытается к тебе пристать, кто-то попробует тебя запугать — иди сразу ко мне. Теперь ты в компании. Я не стану называть ее семьей, потому что слишком большая получится семейка, но одно остается фактом: теперь твои проблемы становятся и моими. Лучше будет, если этих проблем просто не возникнет. А если они все же появятся, лучше будет, если я решу их сразу. Добро пожаловать, Юрий.

Эсбэшник встал и протянул руку для рукопожатия. Тем самым давая понять, что наш разговор закончен.

Так я начал свою работу в «Наноздоровье» — одной из двух крупнейших компаний мира.

Работа современного кладовщика такая же странная, как и работа современного склада. Склад мне нравился — пусть небольшой ввиду компактности продукции — всего три тысячи квадратов, — но если где-то на Земле и существовала пещера Али-Бабы, то она была передо мной.

Полная автоматизация подразумевала, что у меня отсутствовала необходимость ездить вдоль стеллажей на погрузчике, сгружать, разгружать, пересчитывать, менять паллеты местами. Большую часть времени я вновь сидел за компьютером, лишь следя за тем, что с какой точки склада изымают механические руки. Здесь мы их называли мехманами, сокращая официальное название «механический манипулятор складской NH Special». Судя по всему, эти мехманы являлись стандартом для всей корпорации, раз у них даже в названии присутствовало «Nano Health».^[3]

Мехманы таскали коробки с продукцией вверх-вниз, на высоту всех пяти уровней, а продольные рельсы на потолке позволяли им скользить вдоль стеллажей, добираясь до любой нужной ячейки. Внизу по узким проходам непрерывно крутились грузовые тележки, привозя новые порции ультрасовременных наноколоний индивидуального пользования, увозя те, что затребовали магазины. Тележки тоже имели небольшую механическую руку и теоретически могли «самостоятельно» изъять коробку-другую с нижнего уровня. Но пользовались они этой возможностью крайне редко.

Вся эта техника завязывалась воедино в систему компьютерного контроля, обсчитывающую все, знающую, где и что находится, понимающую не только кудаименно подъехать тележке, чтобы забрать нужную коробку, но и какой маршрут она должна проложить по складу, чтобы минимизировать затраты времени, усилий, энергии.

И конечно же все это время от времени сбоило. Это выглядело забавно. Мехман уверенно подтягивался к нужной ячейке, готовясь зацепить очередную коробку с порцией бланков, и неожиданно замирал. Считывание метки на коробке не подтверждало наличия в ней нужных бланков. Самая длинная складская операция — пока мехман посылал информацию в программу, пока она ее обрабатывала и принимала решение, где тогда, собственно, раздобыть нужные бланки вместо «утерянных».

Чаще всего утерянные бланки обнаруживались в другом конце склада. Или оказывалось, что ошибка присутствовала еще при изначальной доставке. Всего этого можно избежать, конечно, и склад, я думаю, вполне мог работать без ошибок вообще. Но такой подход требовал снижения скорости обработки грузов. Так что программа всегда предпочитала действовать где-то в районе золотой середины, не позволяя, с одной стороны, ошибкам накапливаться, но и не замедляя слишком сильно работу склада ради его совершенства.

Вот так выглядело мое первое поле боя.

То, что теперь я работаю на очень ответственной должности, мне пришлось почувствовать сразу. Прошло лишь два рабочих дня, как ко мне пришли.

Сначала я подумал было, что это проверка самой корпорации. Но если это и так, то либо в ней участвовали великолепные актеры, либо для проверки наняли настоящих громил, а не подставных персонажей.

Я возвращался домой. Во всем доме горел свет, и я рискнул воспользоваться лифтом. Конечно, подобные эксперименты опасны — один раз, пару месяцев назад, я так и просидел в этом лифте несколько часов, пока вновь не подключили электричество и меня из него не вызволили. С другой стороны, потратить почти час, чтобы подняться на свой этаж по лестнице, абсолютно не приспособленной для колясок, тоже казалось занятием не из самых приятных.

На этаже меня ждали трое.

Они заметили меня сразу, но даже не пошевелились, когда я въехал на площадку. Лишь молча смотрели, как я разворачиваюсь, а потом, как осознаю, что, возможно, что-то не так. Возможно, этот вечер пройдет не совсем по тому расписанию, которое для него планировалось.

Лишь через большую паузу один из них, тот, что прислонился к косяку моей двери, оттолкнулся от него и неторопливо отошел в сторону.

— Ну чего, открывай, — сказал он. — Зайдем к тебе, поговорить бы надо.

Я не двигался. Понятно было, что вызвать лифт, который, возможно, еще не уехал, и заскочить в него обратно я не успею. Никак — не на коляске. Не смогу и прорваться на лестницу. Не смогу открыть дверь и каким-то образом умудриться запереться изнутри, оставив гостей снаружи.

А раз так, то лучше бы нам поговорить здесь. Как-то не хотелось мне уединяться с ними в квартире, там, где у меня не останется даже малейшего шанса на появление случайного свидетеля-спасителя. Или же свидетеля, который быстро превратится во вторую жертву.

Видя мою медлительность, от стены отделился второй.

Я чуть катнул коляску назад, неосознанно, отнюдь не рассматривая всерьез возможность физического сопротивления, лишь рефлекторно пытаясь избежать столкновения с угрозой.

— Нелюбезный, — неожиданно влез третий. В отличие от остальных, так и не шевельнувшийся на своем месте на подоконнике коридорного окна. — И молчаливый. Плохо, что нелюбезный. Может, хорошо, что молчаливый.

— Ключи давай, — сказал второй. — Помогу тебе, калека, добраться до койки. Или до гроба, как уж захочешь.

— Это он правильно сказал, — подтвердил третий. — С этим у нас просто. Не надо ключей.

Третий неожиданно поднял руку, останавливая своего «коллегу»:

— Не надо. У нас к тебе очень короткое сообщение. Можно и здесь, дольше в квартиру заходить. Слушай сюда. Мы знаем все. Где ты работаешь, кем работаешь, где живешь, когда приходишь домой, когда уходишь. В принципе мы знаем даже, когда ты умрешь. Неверно — лучше скажу так…

Третий спрыгнул с подоконника. Самый крупный из всей компании. Два метра минимум, сто двадцать кило опять же — минимум. Но спрыгнул он так тихо и грациозно, что не оставалось никаких сомнений, что в этих килограммах нет ничего лишнего.

— Скажу тебе так: мы быстро назначим дату и даже причину твоей смерти, если у тебя возникнут какие-то нездоровые мысли. Теперь слушай сюда еще ближе. Через пару дней мы зайдем. Подготовишь планы склада, подходы, где что лежит. Какая охрана, когда меняется, сколько человек. Какое оружие, где, в каком режиме. Все подготовишь. Как сделаешь — мы хорошо заплатим. Так хорошо, что даже в этом кресле тебе будет жить комфортно. И бухло и девочки — на все деньги будут. У тебя только ноги отнялись? Остальное-то как, способно еще на что?

Оказывается, вопрос не являлся риторическим. Ему действительно было страшно интересно, не повлияла ли моя болезнь на потенцию. Он ждал ответа. Пауза затягивалась. Я же, лишь поддерживая уже выбранную тактику полного молчания, продолжал смотреть на него и тоже ждать.

— А не сделаешь, как сказали, или решишь стукануть, или еще чего выдумаешь смешного — мы тебя грохнем. Только сначала я лично проверю, что там с твоими причиндалами. И оторву их до того, как ты сдохнешь. Понятно?

Он наклонился и посмотрел прямо на меня, близко-близко. Красивые у него были глаза, такие серо-стальные. Женщины от таких глаз должны просто млеть.

Видя, что я не отвечаю, он тряхнул коляску, словно пытаясь меня разбудить.

Я кивнул, давая знак, что все слышу. Разговаривать очень сильно не хотелось. Девочки, это ж надо. Комфортная жизнь в коляске, как же. Если бы знали, какое предложение поступило от другой стороны, то поняли бы, что я им отвечу.

Но, похоже, вот как раз этого они и не знали. И наивно полагали, что их деньги для меня хоть что-то значат.

— Хорошо, — удовлетворенно заметил третий и отодвинулся от меня — так, будто ему было неприятно находиться в такой близости с калекой. — Ты думай, быстро. Готовься. Через пару дней чтобы все собрал, записал. У нас времени нет, чтобы тебя ждать.

Они ушли по лестнице. В отличие от меня, эти парни явно не любили полагаться на волю судьбы. И веерных отключений электричества.

Включать телевизор не хотелось, потому что ничего хорошего говорить там не могли. Время вечерних новостей. А хороших давно никто не ждал. Но нужно было как-то отвлечься, просто для того чтобы перевести дух. Так что я все же его включил и выбрал канал новостей международных. Когда новости плохие везде — лучше узнавать о бедах, произошедших где-то далеко. Можно хотя бы попытаться абстрагироваться, сделать вид, что к тебе это никак не относится.

— …На Лазурном побережье Франции зафиксировано удивительное явление. Град — это вообще большая редкость для французов. Однако к ней они уже начали привыкать. Но на этот раз осадки выпали в виде града в форме оплавленных кристаллов льда значительно крупнее обычного. Град не просто обрушился на прибрежные города и курорты, но и продолжал падать несколько часов подряд. Это вызвало как минимум один крупный пожар, когда взорвалась газозаправочная станция в центре города. Жертвами стихии стали более тридцати человек.

Я потянулся к пульту, чтобы выключить телевизор. Как раз в этот момент лицо диктора сменилось видеорядом с места событий. Град действительно был крупный, падающие и бьющие стекла машин ледышки видно было даже в записи. Пожар, видимо, от той самой заправки, полыхал где-то впереди, за домами. Видны были лишь сполохи пламени и черный клубящийся дым.

Камера сменила фокусировку. На ближнем плане стояли машины «скорой помощи», кто-то бежал с носилками, кто-то грузил людей внутрь. Одни носилки остались брошенными прямо на асфальте. Человек, лежащий на них, видимо, был уже мертв — его закрыли одеялом с головой.

Струи воды, текущие вдоль дороги, вымывали из-под носилок кровь, и она текла тонкими струйками по асфальту, быстро бледнея и прячась в воде, падающей с неба.

Но оператор приблизил вид, и кровь опять стала заметна отчетливо. Кровь, текущая по дороге, смешивалась с градом, бьющим все вокруг, — град пытался достучаться до мертвого тела, укрытого одеялом, лупил по живым, и видно было, как санитары периодически вздрагивают от особо сильных ударов.

Град падал на асфальт и смешивался с кровью, так же, как и огонь, на фоне которого все это происходило.

Эта картинка долго не уходила из моих глаз. Наверное, надо было не выключать телевизор, чтобы заместить ее чем-то другим. Хотя замещение вполне могло оказаться еще хуже.

Конечно, я подумал.

И начал готовиться.

Прежде всего в одной из подворотен я купил простенький восемнадцатизарядный «викинг»^[4] и даже успел отполировать пару движущихся деталей, которые, по моему мнению, этого требовали.

Хотя нет — еще раньше я собрал вещи, все, что смог. Все, что стоило собирать, а таких было совсем мало, и ут-ром следующего дня — не моя смена — вывез их на вокзал, положив в ячейку камеры хранения. Совсем немного вещей. Память о родителях. Фотографии, пару флешек с детскими видео, где родители снимали и себя вместе со мной. Две любимые книги матери. Ноутбук отца, старый, но он с ним не расставался до самой смерти.

Там же, в привокзальной подворотне, я и разжился оружием.

В свою квартиру я больше не возвращался.

Сначала я доехал до офиса корпорации, позвонил по внутреннему Петру Семеновичу и попросился на разговор. Рассказал ему все, что произошло прошлым вечером.

Петр Семенович задумался.

— Как ты понимаешь, охрану к каждому мы не приставим, — начал он чуть погодя, — так что ты уж как-то вывернись. Переберись куда-нибудь в другое место, можем предложить какое-нибудь жилье из служебного, с этим без проблем. Ношение оружия формально запрещено, так что я тебе выдавать его не буду и рекомендовать его приобретать… тоже не буду. Но выражусь так: в подобной ситуации оно бы тебе не помешало.

Я молчал. Оружие лежало в сумке у охраны на входе. Но раз он мне его не может рекомендовать, то я не могу ему сказать, что оно у меня уже есть. Также я не стал говорить, что квартиру-однушку, зато близко от склада, можно было добраться пешком, я себе тоже уже нашел. Кто знает, может, утечка шла именно от него? Может, именно кто-то из безопасности выдал наружу информацию о новом сотруднике склада, которого можно быстро тряхнуть.

Похоже, он думал в том же направлении.

— Тех, кого ты описал, мы поищем. Может, даже быстренько и найдем. Но проблема не в этом. Это — так, шавок прислали. Этих найдем — других пришлют. Очень многие хотели бы добраться до наших запасов. К сожалению, все они наши клиенты. Хотя и к счастью тоже. Будем шерстить базу, думать, у кого хватит силенок организовать нечто подобное.

— А что случилось с предыдущим кладовщиком? Если не секрет? Я же пришел на чье-то место…

Петр Семенович махнул рукой:

— Не волнуйся, не убили. Жив-здоров, просто пошел на повышение. Сейчас продавцом в магазине в самом центре. Представляешь — не просто следил за складом, оказывается, а сидел, читал инструкции к товару, учил, готовился. На внутренние курсы наши ходил. Молодчина парень. Такие нужны корпорации. И, как видишь, его мечта сбылась. Стал продавцом. Говорят, даже неплохим. Я почему знаю — читал о нем перед тем, как с тобой общаться.

Я вежливо кивнул. На данный момент моя мечта была несколько иной. Возможно, менее амбициозной, но как-то грела она меня значительно больше, чем чужая.

— Ладно. С этим я разберусь. Не волнуйся. Самое главное, за что спасибо отдельное, так это то, что мы быстро выйдем на крота. Кто-то слил информацию, а это плохо. Не громилы — громилы всегда есть. А вот предатель внутри — его мы сейчас найдем. Не так много людей имеет доступ к информации о сотрудниках.

Да, точно, думали мы явно об одном и том же. Мне бы еще его уверенность — и совсем хорошо.

— Не слабовата ли охрана склада, если на него зарятся настолько серьезные люди? — спросил я напоследок.

Хозяин кабинета молча посмотрел на меня, давая понять, что я задал вопрос неуместный, по меньшей мере. И протянул мне руку, прощаясь.

После переезда все затихло. Моего нового адреса не знал никто. Возможно, помогло это, а может, безопасники действительно сумели сделать свою работу. Я надеялся на второе, но полагался на первое. А тем временем я работал, день за днем.

В смене насчитывалось лишь четверо. Я, механик, два охранника. Все. На весь склад, может, не такой и большой по территории, но уж точно недалеко ушедший по ценности от сейфа со слитками драгметаллов какого-нибудь крупного банка.

Мы заступали в сутки, принимали смену в течение пятнадцати минут. Никаких пересчетов по каждой паллете, по ящику. Никаких инвентаризаций при сдаче смены. Наверное, потому что это было нереально.

Сдача смены заключалась лишь в дактилоскопии ладоней меня и сменщика. И десятиминутном отчете программы обо всех недочетах, выявленных на текущий момент.

Механик занимался только техникой и к товару не лез вообще. Охранники соответственно охраняли. С учетом того, что склад разместили буквально в открытом поле, отнеся внешний периметр ограждения на сотню метров от здания, охрана здесь не казалась такой уж тяжелой задачей.

Автоматические пулеметные турели по углам, как в старом анекдоте про консерваторию, эту задачу только облегчали. Современный вариант строфы «Железо и медь — запоры твои».^[5]

По нынешним временам — не такое уж и излишество. «Мой дом — моя крепость» — эта поговорка опять входила в моду. А также в законы — как писаные, так и уличные.

Вся территория склада, включая периметр, считалась частной собственностью. Любой появившийся на ней без приглашения мог быть убит. И компании за это ничего бы не было. Это я знал точно.

Думаю, что компании подобного масштаба ничего бы не было в любом случае. Но когда-нибудь в прошлом она хотя бы попыталась оградиться от возможных нападений. Заблокировать подступы. Концентрировать и ценности и охрану в более крупных центрах, чтобы обеспечить превентивное задержание злоумышленников.

Но это могло оказаться не очень с точки зрения логистики поставок. Нашего склада вполне хватало на огромный город и область. Сейчас все больше входило в модуслово «сектор». Он не совсем совпадал со старыми границами области, потому что в ряде мест эти границы сместились к географически значимым разделителям: рекам, горам, где-то даже к оврагам.

Так вот, наш склад был фактически всего лишь перевалочной базой между лабораториями, заводами — и магазинами сектора. Обратная сторона медали такого подхода — любой, оказавшийся, пусть даже случайно, в пределах периметра, мог сделаться мертвым. Сразу и без предупреждения. Конечно, сложно, очень сложно случайно перелезть через трехметровый забор, верхнюю колючку под током — и после этого заявлять о своей невиновности.

Эта часть моей работы мне не нравилась. Дико неуютно проходить сотню метров от забора до ворот, зная, что, сработай неправильно автоматика, — и даже охранники, давно знающие меня в лицо, могут и не успеть ее остановить.

Или не захотеть этого делать.

Хотя теперь мне хотелось, чтобы пулеметов было побольше. И охранников — раз в десять. Никто не нашел меня на новой квартире. Или же нашли тех, кто искал меня, — безопасность молчала, а я не спрашивал. Я даже как-то слегка успокоился. Лишь слегка. От пулеметов все равно не отказался бы.

А еще мне не нравился высокий забор. С уроков православия я помнил немногое. Но, например, хорошо запомнил вот это: «Кто высоко поднимает ворота свои, тот ищет падения».^[6]

Мы, не только эта компания, а все мы, поднимали наши стены все выше. Возможно, я не мог выразить этого словами, но и тогда мои ощущения говорили мне, что это не к добру.

До конца первых трех месяцев — официального испытательного срока в компании — мне оставалась всего неделя. И в принципе мне очень нравилась работа. Особенно когда ко мне не приставали громилы по вечерам.

Конечно, большую часть времени я лишь сидел и восторгался слаженной работой техники, иногда пытаясь что-нибудь почитать. Начинал понимать, как мой предшественник умудрился подсесть на инструкции. Но временами становилось и интересно. Когда программа оказывалась не в состоянии понять, что же, собственно, происходит и почему одни датчики говорят о наличии нужной коробки в нужной ячейке, а другие — на мехманах — заявляют, что коробки там нет. Вот тут кладовщик и должен был выступить во всем блеске, в сиянии своей славы. Сходить на место лично (сходить — это, конечно, громко сказано, скорее, проманеврировать между постоянно мечущимися тележками), разобраться. Иногда даже принять решение.

Ну а еще приходилось постоянно принимать машины с товаром и отгружать заказанные грузы в магазины.

Но в момент, когда все началось, я занимался именно разбирательствами внутри склада.

Весь, абсолютно весь товар «Наноздоровья» паковался одинаково. Ампула вкладывалась внутрь специального контейнера с двусмысленной аббревиатурой «НЗ» на внешней поверхности. Контейнеры, обеспечивающие полную безопасность содержимого, вкладывались в ящики по десять, двадцать, сорок и восемьдесят экземпляров. Широкоупотребимые препараты шли чаще всего в крупной упаковке, редкие, дорогие и те, что не пользовались большим спросом, приходили в упаковках поменьше. Ящиков емкостью меньше десяти не было, хотя на складе существовала еще одна комната для разовых экземпляров. Наверное, единственное помещение, где роботизация отсутствовала и кладовщик мог все делать вручную. В этой комнате хранились не всегда самые дорогие бланки — просто те, которые пришли распакованными, россыпью, в отдельных контейнерах, не упакованных в ящики.

Я проверил еще в первые дни моей работы — «Ходока» не припрятали в этой части склада. Судя по записям в компьютере, этот бланк здесь вообще не появлялся. Продавец не наврал насчет редкости, даже исключительности, и дороговизны моего фетиша.

Думаю, в этой комнатке хотели бы побывать многие. За некоторые, абсолютно однотипные коробочки люди расставались с состояниями. Там, на заветной полочке, лежал первый образец «Alois-XXI», рекламу которого сейчас начинали крутить по всем каналам, — бланк, призванный излечивать болезнь Альцгеймера. Наследуемые наноботы, хотя спроси меня — как раз для этого бланка наследуемость являлась не столь уж очевидным преимуществом. Думаю, что кто-то где-то в корпорации напортачил. Перепутал, дав лаборатории не то задание на разработку. Бывает.

Хотя возможно, кто-то просто хотел разом накрутить цену. Аналог любого бланка, если он вообще предлагался на рынок в наследуемом варианте, стоил сразу раз в десять дороже. И в пятьдесят, если наследуемость поддерживалась по отцовской линии.

Внутри, без выноса на широкую публику, для бланков даже существовала специальная категоризация. Сначала по сроку действия, вплоть до «пожизненных». Затем две верхние ступени иерархии — наследуемость от матери к ребенку, через преодоление наноботами плацентарного барьера, и наследуемость от отца — в этом случае ботам приходилось размножаться почти непрерывно, не просто поддерживая оптимальное для организма количество, но и проникая в половые органы, попадая в чрево будущей матери заблаговременно, вместе со спермой.

Чтобы потом чаще всего просто оказаться пойманными в ловушку презерватива.

Крайнее расточительство, по моему мнению. Но многие платили за саму возможность. Теперь это стало неонаследством. Возможно, единственным, что стоило передавать потомкам.

Там, в этой комнате, на нижнем стеллаже, скромно, почти у самого пола, лежал «Акробат» — бланк для гимнастов и космонавтов, улучшающий действие вестибулярного аппарата так, что человек мог спрыгнуть с многоэтажки, покувыркаться в воздухе полдюжины раз и при этом спокойно приземлиться на ноги. Ноги, конечно, он все равно бы сломал, да и сам бы, скорее всего, погиб после такого эксперимента, но в рекламе это все равно выглядело замечательно. Конкурент даже выпустил вдогонку полный аналог, который они назвали «Веретено».

Похоже, ни те, ни другие не совсем понимали, зачем, собственно, выплескивать узкоспециализированные препараты на общий рынок. Но когда у тебя столько денег, понимание не всегда обязательно. Поэтому реклама крутилась по телевизору и в Сети, а бланк, в единственном экземпляре, лежал в моей кунсткамере. Иногда его покупали, по предварительному заказу, и тогда он уезжал, а на его место приезжал новый.

У входа слева в комнате стояла коробка, с россыпухой «бронежилетов». Целых шесть — почти что рекорд для коллекции редкостей, их окружавших. Армейский образец, который вообще не попадал на открытый рынок. Но на нашем складе он все равно присутствовал — потому что время от времени компания могла предложить этот бланк сотрудникам службы безопасности. Поэтому несколько штук всегда лежали наготове, чтобы каждый новый охранник мог почувствовать себя защищенным, загоняя под кожу наниты, уберегающие его от пуль.

Лично я в это не верил. Считал, что этот бланк специально разработан, чтобы солдаты охотней шли в бой, веря в свою неуязвимость. Ну и в принципе, еще кожа приобретала такой гламурный сероватый оттенок. Говорят, сейчас это стало модно и очень нравилось девушкам.

Наверное, именно поэтому «бронежилеты» пользовались на черном рынке бешеной популярностью. Конечно же не потому, что их раскупали бандиты, готовясь к новым разборкам. Один такой бланк, если бы я захотел и умудрился вынести его из комнаты, стоил у скупщиков три моих месячных зарплаты.

Ерунда, мелочовка. Деньги меня сейчас интересовали меньше всего.

Но как раз в этой комнате все обычно бывало в порядке. Потому что товар, находящийся в ней, оборачивался медленно, и всегда оставалось время разобраться и сверить каждую мелочь. Проблемы случались чаще всего в глубине основного склада, там, где в отдельной ячейке коробки менялись, бывало, по несколько раз в день. Одни увозили, другие привозили на их место.

Программа как-то рассчитывала и оптимизировала загрузку склада, но и мне всегда оставалось чем заняться.

Я смотрел на упаковку по восемьдесят, стоявшую в ячейке на втором уровне, и пытался понять, что, собственно, не понравилось программе. В упаковке должны находиться кровяные пловцы. Судя по показаниям сканера, они там и находились. За несколько месяцев работы я запомнил даже базовые расшифровки радиометок и мог не залезать в наладонник, чтобы посмотреть, что за товар кроется за тем или иным набором цифр.

В этот раз залезть все же пришлось.

Ну да, кровяные пловцы, «Базовый иммунитет», версия 3.8, срок полезного действия — три года. Три года. Я еще раз посмотрел на записи доставки. «Базовый иммунитет», версия 3.8, срок полезного действия — тридцать лет. Ошибка в одной цифре. Понятно.

Непонятно, где искать вторую такую же упаковку, тридцатилеток, стоящую в несколько раз дороже этой. Ту, которая должна была находиться в этой ячейке. Что еще интереснее — а была ли она вообще, или на склад изначально привезли не то, что было записано в сопроводительном файле?

Бывает. Я посмотрел в переносной компьютер-наладонник. Здесь больше делать было нечего, надо вернуться и начинать копаться в записях, чтобы понять, что, собственно, произошло. А для этого мне надо посмотреть, как пробраться мимо снующих во все стороны тележек. Останавливать работу склада ради перемещения по нему моей персоны не очень хотелось. Придется, конечно, перенаправить пару-другую тележек, но эти флуктуации я предпочел бы минимизировать.

В передатчике затрещал голос одного из охранников, Андрея:

— Странно. Эй, Юрий, тут экспедиторы из восточного округа почему-то вернулись. Ты им что, не то отгрузил? Они тебе звонили?

Я наклонился к рации и ответил:

— Нет, не звонили. Вообще-то они бы и не вернулись, если только при погрузке им не перепутали вообще все. Помню этих ребят, ленивые донельзя.

— Понятно. Повышаю категорию безопасности. Извините, ребята, протокол, Юрий, Дмитрий, возвращайтесь к дебаркадерам, на рабочие места. Большой Джо, давай-ка ты их встретишь, посмотришь.

Дмитрий — так звали механика. У СБ присутствовал некий протокол, оговаривающий почти все варианты различных ситуаций. И сейчас категория безопасности требовала, чтобы «гражданские» сидели на своих местах, бросив всю работу, и не шевелились. Ладно я, все равно туда и собирался, а вот Дмитрий будет ворчать.

— Может, сам? — неохотно ответил в эфире Большой Джо, второй охранник. Действительно большой и в придачу весьма ленивый.

— Протокол, — без единой эмоции напомнил Андрей.

— Встретить машину, проверить безопасность, — вернулся к уставу Джо. — Буду у ворот через минуту.

— Держу их снаружи периметра до твоего прибытия, поспеши.

— А чего говорят? — спросил я в рацию, не спеша отходить от злополучной ячейки. Может, мехман случайно поставил нужную упаковку правее или левее. Все бывает, хоть и нечасто. Машины — они же как люди, сбоят все время, ошибаются, путаются, забывают свои задания. Просто чуть реже, чем мы.

— Сейчас узнаю, — ответил Андрей.

Пауза затянулась, я выбрал, наконец, обратный маршрут и покатился вдоль стеллажей. Самый простой маршрут — прямой. Пришлось лишь заблаговременно притормозить с помощью наладонника пару грузовых тележек, чтобы не устроить давки прямо в проходе.

— Говорят, что машина сломалась. Хотят сгрузить товар и отогнать ее на автобазу, — сообщил Андрей.

— Бывает, — хмыкнул Большой Джо. — Раззявы — они и есть раззявы. Давай, запускай их, а то что-то зябковато на улице.

Октябрь действительно не радовал теплом. Температура еще не опускалась ниже нуля, но и бабье лето в этом году как-то прошло стороной. Холодно и пасмурно почти все время.

Не то чтобы меня это хоть как-то трогало. Не сейчас. Не в этом году, не в этом городе. Другие вещи, не погода, казались значительно важнее. Можно сказать, что после смерти родителей я впервые хоть чуть-чуть приобрел вкус к жизни. Цель, желание и способность ее достигнуть. Немало.

Так что холод на улице меня не волновал. И оставалось только удивляться, почему он волнует других. Тем более Большого Джо, которому вообще должно быть все равно, что происходит снаружи от его огромного тела.

Выстрел. Я услышал его где-то на середине своего пути от проблемной ячейки к своему рабочему месту у дебаркадеров. Сначала заехал грузовик с незадачливыми экспедиторами, потом, почти сразу, хлопок.

Выстрел, одиночный, из оружия с глушителем.

Возможно, я мог бы спутать его с любым другим звуком на складе. Вообще не обратить на него внимания. Да только недавно провел неделю подряд в тактическом шутере, отвлекаясь от тоски одиноких вечеров. В этой игре пистолеты с глушителем пользовались особой популярностью. Такие получались тихие перестрелки на узких улочках европейского города. Такого же тихого, как и война, развязанная в нем.

А может, и нет. Может, просто хлопок от двигателя? Или что-то стукнуло в кузове? Или кто-то как раз решил открыть банку кока-колы. А звук, загулявший под высокими потолками склада, выдал себя за выстрел.

Все может быть значительно проще, если подумать.

Я остановился, прижался коляской к стеллажу, размышляя — то ли ускориться и самому убедиться, что у меня не все в порядке с головой, то ли, наоборот, спрятаться, переждать до прояснения ситуации.

Еще хлопок.

Я мысленно нарисовал картинку. Экспедиторы, перекупленные бандитами или под дулами автоматов, заводят машину внутрь склада. Распахивается дверь кузова, и из нее вываливаются налетчики. Джо, он должен стоять как раз там, прямо за машиной, чтобы проследить, что ничего не привезено контрабандой. Первый выстрел — и он падает.

Механик. Место Дмитрия как раз неподалеку, а значит — второй хлопок для него. Быстро, чисто и без размышлений. Еще два хлопка — и склад будет целиком в их руках. Остался только Андрей да я, незадачливый стажер-кладовщик.

Полный бред.

Видимо, у машины действительно что-то не в порядке с двигателем, и эти хлопки — лишнее тому подтверждение.

Я двинул коляску вперед.

По всему складу зазвенела тревога. Голос Андрея в рации показался мне на удивление ровным:

— Склад под нападением. Протокол защиты включен. Всему персоналу — сохранять спокойствие… Прячься, Юра. Прячься и не высовывайся.

После этого я услышал сразу пять или шесть выстрелов, настоящих, без всякой придури с глушителями. Стрелял явно Андрей, теперь уже можно не сомневаться.

Я мог, конечно, пофантазировать на тему слуховых галлюцинаций, но теперь вера в лучший исход могла сильно меня подвести.

Я покатился назад, к ближайшему перекрестку проходов, чтобы хоть как-то укрыться за стеллажами с торца.

И подтянул к себе поближе наладонник.

Глава 4

Любого человека можно обмануть. Любую программу — да проще простого. Разница лишь в том, что обманутый человек, если он не клинический идиот, вряд ли попадется на ту же самую уловку дважды. Машину можно обманывать сколько угодно раз, даже не пробуя изменить что-то в методе. И она каждый раз, усердно и бесстрастно, будет «вестись» на твои устаревшие уловки.

До тех пор, пока не придет человек и что-нибудь не исправит.

Читать^[7] складскую программу меня научил Дмитрий. Так, в качестве забавы, просто показал пару трюков. Он не так чтобы очень хорошо разбирался в самой программе, больше в железе. Думаю, что даже до этих трюков он дошел не самостоятельно, а просто, как и я, получил их от кого-то по наследству.

Суточная смена предполагает не только периоды авралов, но и длинные ночные часы практического безделья, когда самое время развлекаться. Например, заставлять подчиняющиеся программе механизмы на складе вытворять вещи, на которые их не подписывали. Более того, иногда — которые нарушают технику безопасности.

Это именно то, что мне сейчас было нужно, — пара нарушений техники безопасности, которые могут привести к телесным повреждениям. Очень хотелось, чтобы привели.

Я прислонил спинку коляски к торцу стеллажей. Следующего пролета мне не преодолеть, поэтому именно здесь и нужно было как-то спрятаться. Поперечный проход считался «непроездным», и погрузчики ездили по нему редко. Можно сказать, что я находился на островке спокойствия почти в центре склада. Только вот этот островок и его тишина не смогут защитить меня от налетчиков.

Я чуть двинул коляску вперед и выглянул обратно в проход, по которому только что улепетывал. Там, в самомего начале, бежал Андрей. Бежал в мою сторону. Расстояние не такое уж и великое — он меня увидел, увидел и махнул левой рукой, пытаясь сказать, чтобы я убегал еще дальше.

Невозможно. Они умеют бегать, я же лишь могу неторопливо ездить на своей колясочке. Если я засвечусь в проходах, меня точно достанут. Что-то я сомневался, что столь решительные ребята, стреляющие без разговоров и предупреждений, собираются хоть кого-то оставлять в живых. Когда хотят попугать, не надевают глушителей. Глушители вообще вещь дорогая, чтобы тратить их по пустякам.

Андрей развернулся и выпустил еще несколько пуль в выскочившего вслед за ним налетчика. Тот вовремя отскочил под укрытие на другом конце стеллажей.

Я катнул коляску обратно, наклонил голову назад и выглянул из-за стеллажа с другой стороны, в соседний проход. По нему бежали трое, пытаясь обойти Андрея и взять его в клещи. Надо полагать, что и с другой стороны, через один проход, бежал еще кто-то.

Я не знал, сколько нападавших. Вообще ничего не знал. Четверых я видел сам, а в кузов грузовика могли набиться и все сорок. Это мало что меняло именно сейчас, когда счет пошел на секунды. Несколькими отдельными командами я запустил с наладонника первый финт, который мертвый теперь механик называл «пьяные гонки». Если задать вручную для тележки маршрут от одной ячейки с одной стороны прохода, а потом, следом, к другой, находящейся почти напротив, после этого поставить исполнение на «немедленно», то тележку начинало лихорадить. Она «забывала», что ей еще надо дождаться у ячейки груза, забывала о контроле безопасности и о безусловной остановке в случае приближения других движущихся объектов. И начинала на полной скорости ехать вдоль прохода, пытаясь при этом еще и прижаться то к левому, то к правому ее краю.

Баг. Я даже сообщал с пару недель назад о нем через наш офис разработчикам программы, но они ничего не исправили. Не успели или работали над чем-то другим. Или вообще посмеялись и забыли, понимая, как и я, что такую ситуацию можно вызвать лишь искусственно.

Спасибо этим лентяям. Теперь по проходу, где бежали трое грабителей, и еще по тому, который находился через один от меня, мчались бешеные тележки. Я не надеялся, что они причинят значительный вред грабителям, вряд ли даже обратят их в бегство. Но то, что сумасшедшие тележки их задержат, это точно. Меня бы задержали.

Время запускать второй финт. Мехманы тоже были не без греха.

С ближайшего прохода кто-то прокричал проклятие — первый звук, что я вообще услышал от нападавших. Что ж, хоть какой-то, но результат.

Вряд ли мои действия коренным образомпоменяют ситуацию — если они уж умудрились попасть внутрь, то тут их вообще сложно остановить. Только не одному охраннику и еще одному калеке. Я вновь подумал, что охрана склада все же слабовата, и текущая ситуация это только подтверждала. Хорошо, что Андрей успел включить тревогу, но на приезд подкрепления от СБ корпорации или патрульных из ближайшего полицейского участка рассчитывать не стоило. В лучшем случае десять, может, даже и двадцать минут. За это время нас на этом складе не просто закопают, но еще и успеют забрать все, что им надо, и смыться. С момента включения тревоги не прошло и минуты, а склад уже сейчас находился почти под их контролем.

Не повод сдаваться. Меньше всего я собирался поднимать лапки кверху. В данной ситуации это точно никак не могло обеспечить моего выживания. Только верную смерть.

Есть две команды, заставляющие мехмана подумать, что он находится почти у самого пола, а еще — что под его рукой как раз сейчас стоит ожидающая товара тележка. Это при том, что на самом деле манипулятор может находиться почти под потолком. Мы это пробовали, правда, только с порожняком. Еще не хватало уронить восемьдесят контейнеров с бланками. Хорошо, если ширпотреба, а если чего-то такого, что стоит по моей месячной зарплате за один укол?

Теперь я все же выглянул, чтобы убедиться, что, по крайней мере, один из нападавших перескочил через тележку и бежит в мою сторону. Знакомое лицо, отметил я где-то на втором плане сознания, и заставил глюкануть мехман над ним.

Упаковка по восемьдесят, килограммов двадцать в ней точно будет. Я сделал еще одну заметку, опять же в пассиве, что бланки я выбрал удачно — одна моя зарплата, и в случае чего расплачусь за всю упаковку. Какая-то устаревшая версия «Бульона» — катализатора и пищи для размножения кровяных пловцов. Если я правильно понял, ожидающая возврата на утилизацию, потому что в магазины поставлялась уже новая модель. Да и не будет с ними ничего. Даже при падении с этой высоты. Контейнеры для бланков в данном случае стоили дороже самих бланков. Зато они надежно охраняли содержимое и являлись универсальным носителем продукции корпорации.

Я промахнулся. Налетчик успел проскочить вперед, прежде чем мехман выпустил упаковку. Правда, мои усилия пропали не полностью, — восемьдесят бланков единой массой ударили по следующему, тоже с успехом преодолевшему препятствие в виде бешеной тележки.

А первый бежал ко мне. Он уже увидел мое лицо, меня, выглядывающего из-за стеллажа. Но даже не испугался, похоже, точно зная, что я не вооружен.

С другой стороны пролет преодолел Андрей, спрятался рядом со мной, выстрелил куда-то вдоль прохода и сбросил магазин.

— Еще одна, — почти равнодушно сказал он. — Последняя. Всего одна обойма в запасе. Двоих я задел, но их там под двадцать, наверное. И уже грузят, представляешь. Я видел, они начали зачистку склада и одновременно погрузку. Точно знали, что брать. Те упаковки, у выхода, помнишь?

Я помнил. Как не помнить. Упаковки по десять. Наследуемые по обеим линиям кровяные пловцы последней модели. С заявленной возможностью скрещивания и автоматизированного выявления наилучших характеристик для использования в теле носителя-наследника. Чудо науки, техники и корпорации. Непрерывная реклама везде, где только можно, и цена, задранная до небес. Упаковки как раз из тех, которые ронять не стоило: не расплатишься. А их там было немало — подвезли под рекламную акцию. К тому же, несмотря на неимоверную цену, в городе найдется немало желающих получить подобную вещь. Все лучше передавать наследникам лишний шанс на выживание, нежели швейцарские часы.

Но это сейчас казалось не столь важным. Важно было другое.

— Здесь, бежит один, за ним еще. — Я махнул головой, показывая направление. — С той стороны, думаю, тоже.

— Кирдык, — заявил Андрей, вставляя свежую обойму и разворачиваясь ко мне.

Как раз вовремя.

Они выстрелили друг в друга одновременно, налетчик и Андрей. Как раз надо мной, заставив меня на мгновение оглохнуть. Затылок слегка подпалило от выстрела сзади, а спереди на лоб попала пара раскаленных крупинок то ли пороха, то ли отлетевших кусочков гильзы. Хорошо хоть, что в лоб, а не в глаз. Не хватало еще стать не просто безногим, но еще и безглазым.

Странные мысли для того, кто может прямо сейчас стать просто мертвым. А бывают мертвые калеки? Или мертвые вновь становятся равными? Богатые и бедные, здоровые и больные? Нельзя же сказать «этот мертвец не умеет ходить» или «этот покойник ослеп на правый глаз». Конечно, не умеет, конечно, ослеп. Могу добавить, что он еще и не дышит. Одним словом, инвалид.

Весь этот бред несся в моей голове в то самое время, как я смотрел на пулю, впившуюся в грудь Андрея. Дыра на униформе была, да и на коже дыра тоже присутствовала, но похоже, что продвинуться дальше пуле не хватило сил. Все-таки бланки-бронежилеты, судя по всему, выпускали не только для психологического давления на солдат. Похоже на то, что они действовали.

Я рывком дернул коляску в сторону, уходя с линии огня, если Андрей решит добить нападавшего. Почему-то я был уверен, что тот уже падает, сраженный выстрелом в упор.

Меня ждал сюрприз. Даже целых два сюрприза. Во-первых, теперь я понял, где я видел этого громилу. Конечно, на лестничной клетке квартиры родителей, в последний день моего там проживания. И он к моему поспешному съезду с занимаемой жилплощади имел самое непосредственное отношение.

Второй сюрприз заключался в том, что он тоже стоял. Выстрел принес ему не больше вреда, чем Андрею.

«Долбаные боевики, — подумал я. — Накачались бланками так, что даже боли не чувствуют».

Это правда. На их лицах сейчас можно было найти удивление, ярость, может быть, страх, но никак не боль.

Я считал, что откатился вовремя. Оба противника имели еще много патронов, и мне не хотелось, чтобы мной воспользовались в качестве естественной преграды-укрытия.

Я ошибся, ожидая дуэли на пистолетах в упор. Кто-то выпустил сразу очередь, тихую из-за глушителя, из того прохода, откуда только что прибежал Андрей. Может быть, он и не умер сразу, но охранника отбросило на пол, и по его неестественной позе я моментально определил, что больше на него рассчитывать не приходится.

— Ну что, сучонок, — ухмыльнулся «гость с лестничной клетки», — добегался?

Он поднял пистолет, и я еще раз поразился размеру шумоподавителя, который был чуть ли не длиннее ствола.

А потом я сделал то, чего меньше всего можно ожидать от калеки, прикованного к инвалидному креслу.

В последний момент «Гость» попытался отступить. Не успел.

Когда коляска начала падать, у него, как и у любого, возникло два противоположных рефлекторных позыва. Первый — оттолкнуть падающий предмет, второй — отступить. Для людей, не способных, а чаще просто недостаточно тренированных, принимать в таких случаях однозначные решения, подобная дилемма является катализатором для впадения в ступор.

Надо признать, что громила из ступора вышел. Слегка поздно, но вышел. Изначально мне хотелось попасть ему по коленям, но пришлось ограничиться лишь ступнями. Я управлял падением до той степени, до которой мог контролировать свое транспортное средство, в кое производители, конечно, не закладывали возможности подобных трюков.

В последний момент мне удалось все же «спланировать» так, чтобы ребристая поверхность подлокотника рухнула ровно на подъем стопы. Ботинки у бандита оказались хиловаты. Неплохи для быстрого передвижения, но не для защиты от нападений диких колясок. Я еще добавил свой вес — не сказать что большой, особенно по сравнению с бандитом. Но тут тонкость в том, что весь этот вес, и мой и коляски, в одно мгновение сосредоточился на очень узком участке подлокотника, превратившемся в авангард моей атаки.

В ступне, оказавшейся прямо подо мной, что-то отчетливо хрустнуло. Впервые подобное членовредительство меня откровенно порадовало. Похоже, мы с «Гостем» сравнялись в физических возможностях, хотя бы на время. Вряд ли он теперь сможет ходить намного лучше меня.

Из своего лежачего положения я посмотрел снизу вверх. Пришла моя пора впадать в ступор. Хотя было очевидно, что ступня у налетчика раздроблена, на его лице не отражалось ни капли боли. Лишь раздражение, переходящее в ярость.

Похоже, сейчас весь остаток его обоймы окажется во мне.

И как назло, я из своей кожи дубленую шкуру сделать как-то не удосужился. Не стояло у меня это в списке приоритетов.

Я откатился в сторону именно в тот момент, как «Гость» сделал первый выстрел. Как-то вывернулся, пихнул коляску, стараясь еще и сбить его с ног, и откатился, оказавшись прямо с лежащим рядом Андреем. То ли мертвым, то ли просто без сознания, проверять у меня времени не было. Тем более что в кратчайшие сроки я мог оказаться в похожем состоянии.

От первого выстрела я улизнул, вторым промахнулся сам «Гость». Я лишь слегка помог, еще раз толкнув рукой коляску в его сторону и сбив ему прицел. Другая моя рука, шарившая по полу в поисках чего-нибудь потяжелее, наткнулась на пистолет, зажатый в руке Андрея.

Я успел выдернуть его, к сожалению, лишь за дуло. Тут уж либо постараться перехватить его поудобней и вступить в дуэль с грабителем, получив по дороге, еще до того как я успею положить руку на рукоять и дотянуться до спускового крючка, пару-тройку пуль. Либо… Я следовал изначальному плану: раз уж нашел что-то тяжелое, то и воспользовался, кинув пистолет в громилу, метя в голову.

Попал. Что спасло меня от третьей пули, лишь ожегшей плечо. Рукав начал намокать, — но это ерунда для человека, только что смотревшего прямо в дуло глушителя. Пуля предназначалась моей голове, не руке.

Где-то на фоне, далеко-далеко от места основных событий, участились выстрелы. Я даже не стал обращать внимания на странность этого шума. То ли грабители не поделили что-то между собой, то ли решили пострелять по упаковкам с бланками. Бесполезно, кстати говоря: контейнеры, скорее всего, выдержат и пулю.

Следующий выстрел моего оппонента должен стать последним. Так что мне извинительно, что я не слишком уделял внимание декорациям, на фоне которых это все происходило.

Отлетевший от лица «Гостя» пистолет вновь лежал неподалеку от меня. И его рукоять манила. Ну и не ждать же пули! Шансов никаких, но попытаться все же стоило.

Я дернулся за трофеем, вложив в рывок всю скорость, на которую оказался сейчас способен.

Конечно же я не успел.

Хлопок от пистолета с глушителем трудно спутать с чем-то другим. Если, конечно, тебе пришлось послушать его несколько раз до этого. Если пару из этих раз ты видел дуло этого самого глушителя. Не спутаешь. Он может быть тихим, этот выстрел, может затеряться в городском шуме, или на него просто не обратишь внимания, если не ждешь. Но спутать его нельзя.

Сейчас хлопка не было. Только щелчок, ровно в тот момент, когда я начал поднимать оружие Андрея.

В отличие от охранника «Гость» не перезарядился.

И вот теперь я увидел на его лице не только ярость и раздражение, но и страх. Пусть и не боль, что я бы предпочел, но страх — тоже сойдет.

Я выстрелил. Уже зная, что грудь у него прикрыта, и в надежде на то, что в каких-то частях тела подкожная броня все же слабее, я сделал два выстрела по коленям, еще два в пах — и лишь после этого перевел дуло на голову, выпустив в нее оставшуюся часть обоймы. Нажал на курок еще несколько раз после первого сухого щелчка, за которым больше не следовал выстрел. Три щелчка, я запомнил. И лишь после этого мой злой ангел-преследователь начал падать.

К моему глубокому облегчению, молча. Каких-нибудь сантиментов вроде «ты меня подстрелил, калека» я бы просто сейчас не выдержал.

Но, похоже, тут было кому поговорить и вместо него.

— Оружие на пол, быстро, — сказали сзади. Видимо, не доверяя моему слуху, еще и прижав горячее дуло к моему затылку. Горячее, точно: волосы начали шипеть и завоняли, подтверждая, что это никак не пенал от авторучки, а оружие, которое только что стреляло.

Надо полагать, способное выстрелить и еще. Тут сложно лишь начать, а если уж заведешься…

Я выпустил пистолет из пальцев. Он глухо ударился о бетонный пол. Холодноватый, как я только что понял. Наверное, почувствовав разницу с ожогом на затылке.

— Не порти парню прическу, — раздался, тоже где-то за спиной, смутно знакомый голос. Просто вечер воспоминаний, а не рабочая смена. — Парень наш.

— Чисто, — механически ответил спецназовец, убрав от меня дуло автомата и заученным движением отпинывая мой пистолет в сторону. Второй, выскользнувший из-за спины вслед за ним, наступил на руку «Гостя», все еще державшую оружие. Слегка присел, посмотрел лежащему в лицо и мотнул головой:

— Чисто, — эхом повторил он.

Я обернулся. Петр Семенович в откровенно не идущей ему военизированной форме, буквально утонувший в бронежилете, стоял на проходе и осматривался.

— А как ты умудрился завалить коробками того, между стеллажами? — удивился он. — Так разве можно?

— Кому? — ответил вопросом я. — И когда? Мне показалось, что сейчас — можно.

— Я о датчиках безопасности… — начал было уточнять эсбэшник, но замолк. — Впрочем, ладно, проехали. Итого, инвалид-кладовщик завалил двух боевиков, в то время как двое охранников просто легли. Забавно.

— Андрей отстреливался, — попытался я защитить свою смену.

Петр Семенович лишь махнул рукой:

— Ладно. Я не умаляю его мужества. Проблемы с расторопностью. Парни, помогите герою вернуться на его трон. А ты меня удивил, да.

Петр Семенович подошел к моему обидчику.

— Судя по описаниям, это тот самый? Кто тебе угрожал? Видишь, и такие угрозы иногда становятся реальностью. Чуть-чуть я с ним разминулся неделю назад. Чуть-чуть. А так бы, может, обошлось и без этого.

Петр Семенович повел рукой, показывая на окрестности. Вокруг бойцы СБ оттаскивали мертвых грабителей, постепенно вязали и уводили захваченных живыми.

— Жаль.

Один из бойцов, с маленьким красным крестиком на рукаве и каске, подсел к Андрею.

— Жить будет, — через мгновение заявил он. — Хорошая эта штука, «броня». Жаль, что не про нас.

— Замедляет реакцию, — счел необходимым пояснить слова медика эсбэшник.

— Так вы знали о нападении? О том, что оно готовится? Вы же приехали даже раньше, чем полиция.

— Какая полиция? — удивился Петр Семенович. — Да сюда полиция и не попала бы. А мы не приехали, а прилетели. И отвечу даже на первый вопрос: конечно, мы знали о нападении. Не об этом, конечно, а вообще. Мы знаем, что на наши склады нападают, все чаще и чаще. Поэтому стандартное время прибытия на объект у нас — шесть с половиной минут. Это только для того, чтобы они не начали портить имущество компании. Потому что забраться внутрь им как-то удалось, но выехать после того, как включилась тревога, — вряд ли. Пулеметы сейчас готовы стрелять даже по крысам.

— А как же пробрались вы? — не удержался я еще от одного вопроса.

— Это детали, — успокоил меня Петр Семенович, ясно показывая, что не собирается отвечать. А потом добавил, уже тише, заговорщицким полушепотом, показывая пальцем на потолок: — У нас там вертолетная площадка на крыше. И зенитный пулемет, если кто-то захочет воспользоваться нашим входом.

Я оглядел склад новыми глазами и понял, что он говорит правду. Меня всегда озадачивало то, что в центре помещения зачем-то добавлены несколько дополнительных несущих колонн, явно избыточных, чтобы поддерживать легкие конструкции.

— Насколько я помню, молодой человек, — вернулся к своему нормальному голосу мой куратор, — через неделю у вас конец стажировки. Как получите новые ноги, загляните-ка ко мне. С такой удачливостью, как у вас, возможно, вы сумеете более интенсивно поработать на корпорацию, нежели просиживая штаны на складе.

Лучшее, что я услышал за день. Не по поводу работы, а на тему того, что через неделю я получу свой бланк. Как-то мне показалось, что теперь, после слов эсбэшника, проблем с этим у меня точно не будет.

Механик умер. Большой Джо умер. Андрей лежал в клинике, и вроде как обещали, что его подлатают.

Я — отделался легким испугом.

Но сейчас тоже находился в клинике. Внутренней клинике — лаборатории корпорации. Как и предполагалось, «Ходока» провели по статье «предпродажные испытания на людях». Это означало, что если что пойдет не так — винить мне будет некого, и компенсаций требовать тоже не с кого. Одновременно это означало, что я получаю бланк, на который в противном случае мог бы горбатиться всю жизнь, абсолютно бесплатно.

Также это приводило к тому, что я не просто вколол себе колонию в руку, позволяя ей, каждому боту по отдельности, самостоятельно добраться до нужных частей тела, угнездиться там и заняться делом. Вместо этого мне пришлось лежать в этой лаборатории, под наблюдением врачей.

А они, казалось, только и ждали, над кем бы поизмываться вволю.

Анализы, анализы, еще анализы. Раз уж на меня все равно запалили чуть ли не бесценный новый образец, белые халаты не жадничали в мелочах. Новейшие кровяные пловцы, «Мания Гейгера», нецелевые наноусилители мышц, «Исцелитель», «Флори IV». Это так, на завтрак. Потом они, узнав о моем геройстве на складе, качнули в меня «Любителя пуль» — хорошо еще, я едва отбился от «брони». Чем хорош «любитель» — так это тем, что, судя по описаниям, он не сковывает движений. Начинает работать лишь тогда, когда ты уже словил пулю. Заживлять рану, обволакивать чужеродное тело. Если пуля засела неглубоко, то даже выталкивать ее наружу. В теории.

И дальше они двинулись лишь после того, как все это устаканилось в моем организме. А процесс шел отнюдь не столь безболезненно, как можно было подумать. Тошнота. Температура. Постоянная температура несколько дней подряд. По признанию высоколобых, одна из колоний у меня просто погибла. Сочли ее бракованной и забыли. Для них, похоже, это являлось нормальным.

Пока я лежал в лаборатории, для меня открылось много нового в работе корпорации. Например, то, что у каждого бланка, выпускаемого на рынок, было еще одно незадокументированное и неафишируемое свойство — количество смертей на десять тысяч использований. Из тех бланков, что пришлось ассимилировать мне, хуже всего это значение было у «Любителя пуль» — тридцать семь. Но как раз «любителя» мой организм принял. А вот одну из колоний, что должна следить за общим обменом веществ, — нет.

Один из лаборантов выразился так: «Оно и к лучшему. Эта фигня все равно ничего не улучшает. Даже прыщи не проходят».

У меня тут же возник вопрос: а зачем тогда, собственно, нужно было меня ею пичкать?

Но вопросы я держал при себе. Я готов был рискнуть. Знал, ради чего это делаю.

Лишь через неделю меня положили под капельницу с «Ходоком».

— Будет больно, — весело заявил врач. — Можем загнать тебя под общий наркоз на время. Или хочешь — отложим и вколем тебе сначала новый бланк — «Мандрагору»? Недавно поступил. И больше в этой жизни боли ты не почувствуешь. Только если поезд переедет. Никаких побочных эффектов не выявлено, вещь — супер.

— А число какое… так сказать, на десять тысяч?

— А, — небрежно махнул ручкой доктор, — шестнадцать всего.

— А конфликт из-за одновременной ассимиляции такого количества бланков как это число может увеличить?

С волками жить — по-волчьи изъясняться. Я не мог ему просто сказать, что уже побаиваюсь, что скоро в крови у меня ботов окажется больше, чем всего остального. Да вообще — просто боюсь. Приходилось подводить их к мысли плавно, на их собственном языке.

— Да… может быть неприятно, — задумался врач. — Ну ладно тогда, давай наркоз, а то уже хочется попробовать эту чудо-штуку! Только все равно, как выйдешь из наркоза, будет больно. Таблетки придется упаковками глотать.

Было больно.

Очень.

Сначала боль глушили таблетками, но потом даже самые сердобольные лаборанты отказались мне их давать. Такие дозы обезболивающего могли убить меня быстрее, чем боль.

Похоже, на такое долгое приживление ботов не рассчитывали даже врачи. Никто из них не работал с этим бланком раньше, все ориентировались на технические описания.

Увы, технические описания никак не могли передать моих ощущений.

Боль сходилась, расходилась, иногда била светом из больничного окна, временами подкрадывалась голосами людей. Она въедалась из матраса, на котором я лежал, влетала воздухом, которым я пытался дышать.

Но свою штаб-квартиру, свое лежбище боль устроила в позвоночнике. Он весь превратился в раскаленный кол, на который я оказался посажен по собственной воле. Я уверен, что, не будь я тогда закреплен всеми возможными методами на кровати, не будь привязан ремнями, словно находился в психлечебнице, я нашел бы способ — и вырвал бы у себя позвоночник, только чтобы избавиться от страданий.

Я орал, когда мог. Иногда терял сознание, но, к моему глубочайшему сожалению, это происходило слишком редко и слишком ненадолго. Я рвался из пут. Вроде бы даже упрашивал пристрелить меня прямо там. И конечно же просил еще укол.

Просил вколоть мне что угодно — морфий, цианистый калий, виагру, — но избавить меня от засевшей в позвоночнике боли.

Так продолжалось, как мне сказали потом, почти трое суток.

Потом я заснул, потому что обессилел настолько, что у меня не хватило сил больше ни на что. Как только боль начала отступать, я ушел в счастливое забытье.

Нельзя сказать, что в момент пробуждения я чувствовал себя прекрасно. Температура, нудящая боль в позвоночнике, к которой добавилась еще и боль в ногах, словно я их отсидел и теперь к ним возвращалась кровь.

После пробуждения меня несколько раз подряд стошнило, хотя лично я грешил уже не на боль от «Ходока», а на то, чем меня пичкали после него. Я выблевал все, что смог, и тут же уснул опять.

Лишь мое второе пробуждение можно назвать настоящим.

Я открыл глаза. На меня уставился один из лаборантов-медбратьев.

— Ожил, — чуть наклонив голову, сказал он в микрофон у подбородка. — Вроде стабилен. Развязываю? Хорошо, не буду, дождусь.

— Да ладно, развязывай, — буркнул я. — Кусаться не буду.

Лаборант колебался.

Спорить и убеждать я не стал.

— Попить тогда дай. Как там результаты, понятно?

— Так сейчас и проверим, — ответил парень, прикладывая к моим губам спортивный баллончик с водой. — По приборам такие вещи не выявляются. Либо пойдешь, либо… как было.

После того, что мне пришлось вынести, почему-то я полностью верил в то, что пойду.

Народ набежал минутой позже.

— Буянить не будешь? — опасливо спросил врач, заставляя меня задуматься, что же я не помню из прошедших суток.

— Не должен вроде, — подражая его интонации, так же опасливо ответил я. — Давайте попробуем?

— Да рисковать как-то не хочется, знаешь… — Врач все же подошел поближе и начал развязывать первый ремень. — Ты тут в одного умудрился вцепиться даже привязанный. Чуть кисть ему не сломал. Хорошо еще, что мы тебе лишь нецелевые усилители вкололи. А если бы кто додумался что-нибудь из блока «Али» тебе подсунуть? Ты тут всех порвал бы, полагаю. Говорил же, надо «Мандрагору» испробовать. Хоть полегче было бы.

— Как знать, — ответил я, освобождая руки. Лично я не верил, что хоть что-то могло спасти от той боли, что я испытал. И даже ее уменьшить. Мне казалось, что это невозможно. Лишь одно воспоминание об этой боли — и меня тут же тянуло попросить еще таблетку чего-нибудь покрепче.

Пока я разминал затекшие руки, окружающие освобождали меня от пут. Ноги, туловище.

— Только не спеши, — в конце концов сказал врач. — Ковылять ты мог и до этого, может, поначалу будет хорошо, если просто повторишь. Не спеши. Аккуратно. Будет больно — сразу говори. Надо дать бланку полностью ассимилироваться, восстановить поврежденные связи. Не спеши.

Я не спешил. Тихо, с поддержкой с обеих сторон, встал — и постепенно перенес вес на ноги. Сделал шаг, другой, третий.

Я мог ходить, это факт. Более того, я ходил точно так же, как и раньше, до болезни.

«Ходок» сработал.

Мы отметили это очень бурно. Только мой статус «выздоравливающего» ограничил объем выпитого мной медицинского спирта тем вечером.

Врачей же не ограничивало ничто.

Лишь количество ими выпитого показало мне, как они за меня волновались.

Хорошая лаборатория. Милые, заботливые люди. У которых оставались силы за кого-то переживать, волноваться. Помогать не просто по инерции.

Лаборатория, где меня подняли на ноги, находилась в одном здании и являлась частью медицинского центра корпорации. И разделила его судьбу.

Глава 5

— Хлипковат ты для штурмовика, — пробормотал Петр Семенович, явно кого-то цитируя.

Он обошел вокруг меня пару раз, прежде чем выдал это заключение.

— Пока ты сидел в коляске, выглядел как-то посолидней, — счел необходимым добавить он после того, как закончил осмотр и вернулся обратно к своему столу. — Садись.

Для меня его придирки были лишь пустым звуком. Я стоял на своих ногах. Да что там — я на них даже ходил, даже на днях пробовал бегать! А в остальном я оставался ровно таким же, каким меня уродили. Хлипкий? Так безопасник не видел моих трехочковых. И вообще — хлипкий для чего? Для какого штурмовика?

Пока что я не знал ничего о том, что он собирается мне предложить.

Словно ловя эхо моих мыслей, Петр Семенович сказал:

— Нет, конечно, можешь продолжать работать на складе, никто не гонит. Да садись уже, налюбуешься еще на свои ноги, надоесть успеют. Но по тому, как ты вел себя на складе и до этого, когда тебя попытались прессануть, мне кажется, что тебе прямая дорога к нам. Думаешь, я не знаю о твоем «граче», что лежит на охране? Раскрою тебе первую тайну нашей службы: на охране нельзя оставить вещи просто «полежать». Все, что ты оставишь — мобильный, сумку, что угодно, — будет проверено. А на мобильный могут и жучка подсадить. Нам, как сам понимаешь, это легко.

— «Викинг», — поправил его я. — На охране лежит «викинг».

— На охране лежит «грач», — невозмутимо ответил Петр Семенович, — который, возможно, тебе впарили по двойной цене как «викинг». У «викинга» регулируемый прицел, ну и по мелочи.

Пришлось пожать плечами. Зря открыл рот. Понятно же, что поправлять специалиста глупо. К тому же я что, планировал подловить его на ошибке? Зачем?

— Идет набор в подразделение оперативной охраны. Не путай с ребятами на входе и теми, что были с тобой на складе. Это скорее наша маленькая корпоративная армия. Хотя иногда они и ходят на обычные вахты, охранять склады и тому подобное. Но чаще — все-таки занимаются более серьезными вещами. И более опасными.

— Это те, что были с вами на складе? — спросил я. Мог и не спрашивать: кто же еще?

— Нет. — Ответ удивил меня вдвойне. — До тех, что прилетели на склад, тебе еще далеко. Это наш спецназ, группа быстрого реагирования. Впрочем, как пойдет. Может, попадешь и к ним. Туда набирают как раз по результатам школы.

— Школы?

— Ну, конечно. Учебки. Трехмесячные курсы молодого бойца, все как полагается. Если национальная армия не способна сделать ничего, то мы должны иметь собственную. Которая как раз может решать любые проблемы. Так как?

Я пожал плечами. Если честно, мне было все равно. Особого желания становиться под ружье, пусть и в частном секторе, я не испытывал. Но и просиживать джинсы на складе мне тоже не хотелось. Тем более теперь, когда я мог бегать.

— Почему бы и нет? — ответил я наконец. — Паек хоть дают?

— Дают, — усмехнулся Петр Семенович. — И паек дают, и зарплату. И мозги промывают так, что не в каждой армии такое встретишь.

Нельзя сказать, что я проработал в корпорации достаточно долго, чтобы знать о ней все, но все же некоторые пласты ее деятельности, неожиданно обнажаясь, продолжали меня удивлять.

Собственная армия, собственные полицейские силы, собственный спецназ. Даже для крупнейшей корпорации это казалось… лихо. Впрочем, вспоминая все последние конфликты как на континенте, так и за океаном, действительно можно было с уверенностью сказать, что официальные органы власти давно уже не справляются с тем количеством проблем, которые сыпались со всех сторон.

Страны практически не осталось. А значит, и армия становилась условностью. Вовсю говорили о том, чтобы переподчинить армейские подразделения секторам, по месту их дислокации. Это хотя бы позволяло хоть как-то применять вооруженную силу в случае возникновения конфликтов, вспыхивающих ежедневно. Применять оперативно, сообразно ситуации на местах. Сейчас попытки удержать контроль по-прежнему делались из центра. К мнению которого отдельные сектора прислушивались все меньше и меньше.

Центр не мог ничего реально контролировать. А значит, все больше скатывался в позицию «английской королевы». Когда все вежливо признавали существование центральных властей, но так же вежливо игнорировали их распоряжения.

Конечно, я понимал, что кое-какие парни с оружием у корпорации есть. Охранники там, отряды быстрого реагирования… Но чтобы практически регулярная армия…

Масштаб происходящего я осознал только после того, как прибыл на учебную базу корпорации. Таксист с трудом нашел КПП под городом, в паре десятков километров от него, в лесу. Совсем глухом, таком, что оставалось только удивляться наличию наноасфальта, проложенного между деревьями. Отличная дорога, новехонькая, и ее появление здесь говорило о многом. Даже не все федеральные трассы могли похвастаться таким покрытием, стоящим в десятки раз дороже укладки обычного асфальта. Зато — практически вечным.

Но на КПП лесную идиллию развеяла вооруженная охрана из десятка человек в форме корпорации, чем-то напоминающей армейскую. А внутри, насколько можно было разглядеть, все выглядело как полноценная воинская часть. Взвод солдат бежал по плацу, другой — занимался на полосе препятствий. Под тентами кто-то сидел, стоял, бегал, работал за компьютерами.

Даже беглый взгляд позволял понять, что на этой базе под тысячу новобранцев.

Какова же «карманная» армия корпорации в числе, если только в учебке столько народу?

Похоже, меня опознали еще у входа, с камер, потому что никто не задавал мне вопросов, не требовал документов.

Меня просто посадили рядом с еще несколькими такими же, прибывшими в нужный час в назначенное место. Но даже ждать долго не пришлось. Как только собрались, по всей видимости, все, кого ждали, нас тут же провели в следующее помещение, абсолютно пустое.

— Пока что я ваш сержант, нубы, — представился встретивший нас парень. — Построились в шеренгу, все вещи, что с собой, вывалили на пол. Все вывалили, без исключения.

Пока мы выкладывали перед собой пожитки, он продолжал говорить:

— Две недели считайте испытательным сроком. На этот период вы считаетесь гражданскими. Вас будут щадить, с вами будут обращаться бережно, чтобы, не дай бог, корпорации не пришлось потом вправлять вам вывихи, лечить переломы и сотрясения мозга. Но не обольщайтесь — первые две недели пройдут быстро. Кто сумеет показать себя мужчиной, а таковых по статистике оказывается лишь один из троих таких нубов, — вот тот на самом деле почувствует всю прелесть службы. Прежде чем вы станете солдатами корпорации, за три месяца вас превратят в фарш. А затем, возможно, слепят из него что-нибудь вкусненькое. И полезное. Да, думаю, что-нибудь полезное.

— А ботами когда накачают? — спросил один из вновь прибывших. Слишком молодой, чтобы уметь скрывать свои желания.

— Ну что же, — улыбнулся сержант. — Вот с тебя и начнем.

Полностью проигнорировав вопрос, он подошел к небольшой кучке вещей, разложенных перед парнем.

— Возьми коробку. — Сержант подозвал стоящего позади рядового, и тот подал новобранцу картонную коробку. — Напиши на ней свое имя. Это что? Ножницы? В коробку. Футболка? Чистая хоть? В коробку. Трусы? Ну ты смешной, еще и несколько пар. В коробку. Клей? Да ты сдурел? Приехать к нам с клеем? И думаешь, я его пропущу? На пол бросай.

Сержант надавил каблуком, раздавив тюбик и заставив клей растечься по поверхности. Не обращая внимания на клейкое пятно, он продолжал:

— Бритва? Возьми. Зубная щетка? Возьми. Носки? Какие носки? Теперь ты в армии, сынок, в коробку. Журнал? Хоть тетки голые есть? Это я заберу, если ты не против. Может, потом верну. Ты же не против, гражданский? Я так и думал. Ноутбук? В коробку. Да мне до лампочки, что он дорогой и капризный. В коробку. Или можешь забирать свое заявление, разворачиваться и на выход.

Сержант отошел от бедолаги, оглядел остальных и спросил:

— Всем понятен принцип? Взяли по коробке и быстро сложили туда все, что вам не пригодится на базе. Остальное — к досмотру. Коробки будут ждать первой вашей нубской ошибки. И последней, потому что у меня нет ни малейшего желания нянчиться с гражданскими. Еще меньше желания у меня нянчиться с солдатами, но тут уж выбирать не приходится. Но если солдата я не могу просто так вышвырнуть за территорию учебки, то гражданского — легко! Это всем понятно? Не слышу.

Он, по классике голливудских боевиков, слегка потренировал нас правильно отвечать командиру. Надо признать, действительно слегка. Похоже, ему и правда было лень хоть чему-то учить тех, кто еще не подтвердил своего статуса.

С вещами мы разбирались еще минут пятнадцать.

У меня осталась зубная щетка, паста и одна фотография, где мы с родителями сидели у аквариума, в котором плавали огромные рыбы. Мне на ней было девять. Фотография, сделанная давным-давно, когда я верил, что счастье достижимо.

Тогда моя вера, возможно, была истинной.

Пистолет, конечно, у меня изъяли. Его даже не положили в коробку к прочим вещам, а описали и унесли в другое место.

— Поверь, — доверительно сообщил мне сержант. — С оружием у нас проблем нет.

То, что сержант назвал испытательным сроком, оказалось на редкость скучным мероприятием. Врачи, потом врачи, затем опять врачи. Казалось, нас отбирают не на пушечное мясо для корпорации, а в центр подготовки космонавтов. Которого, по слухам, уже и не существует. Давно что-то я не слышал, чтобы хоть кого-то отправили на орбиту — хотя бы просто для того, чтобы доказать, что еще на это способны.

Сначала у нас просто взяли анализы. Все, что смогли. Я видел, как врач одобрительно кивал, глядя на мою карту. Еще бы, после лаборатории, где моим ногам вернули подвижность, я, можно сказать, представлял собой образцово-показательный экземпляр современной наномедицины. Все новехонькое, с иголочки, последние модели ботов, последние модели прошивок.

И, что мне нравилось даже больше, никаких излишеств. Наверное, это отношение осталось у меня от отца. Тот тоже тянул до последнего, прежде чем согласился, чтобы ему и его семье ввели хоть какие-то, пусть и самые невинные, бланки. А про генетические модификации организма при нем вообще не стоило даже заикаться.

После первичной проверки, которую вроде как прошли все вновь прибывшие, пришла пора нагрузочных тестов. Так их называли те же врачи. Это означало, что полежать под каким-нибудь прибором удавалось все меньше, а бегать, опутанным при этом проводами, приходилось все больше.

В общем, ничего близкого к тому, чего бы я ждал от военизированной учебки. Никаких тебе подъемов в шесть утра и обливаний холодной водой. Отнюдь. Нас вообще расселили в комнаты по два человека, если уж на то пошло. И вставали мы часов в семь, не раньше. Где-то звучал горн, по-моему, не настоящий, а лишь из динамика, что означало общую побудку на базе. Но и после горна к нам не вбегал сержант, не требовал одеться за сорок секунд, не заставлял нас прыгать по командам «подъем — отбой».

Горн всего лишь означал, что пора вставать. Я все время думал, что было бы, если остаться при этом в постели. Когда твое «непослушание» заметят, и заметят ли вообще? Но экспериментировать мне не хотелось, соседу, похоже, тоже, поэтому сия тайна так и осталась покрытой мраком.

Сосед оказался старше меня лет на пять. И тяжелее килограммов на сорок. В общем, солидно выглядел, внушительно. Очевидно, что, как и многие люди его комплекции, он оказался добродушен и нетороплив. Это мы, недоростки, злые и резвые. Ему-то зачем?

— Виктор, — протянул он руку в первый наш день, как только нам показали, где устраиваться.

— Юрий, — ответил я.

Два единственных слова, которыми мы тогда обменялись в первый день. Нельзя сказать, что Виктор был неразговорчив. Но — точно не словоохотлив.

К концу первой недели наконец начало сказываться отсутствие физической нагрузки все то время, пока я проездил на коляске. Я понимал, что ничего особенного пока меня делать не заставляют, но все равно начал уставать. Приходил вечером с очередного цикла тестов, валился на кровать и засыпал.

Сосед лишь удивленно на меня смотрел, но не говорил ничего. По нему вообще казалось, что он заскучал от недостатка ежедневных нагрузок. Может, так оно и было на самом деле.

Врачи не спешили делиться с нами выводами о нашем здоровье. Кое-что начали показывать лишь на десятый день — и то весьма странным образом.

Я ввалился в комнату с твердым намерением улечься спать, даже не раздеваясь. Всю дорогу от очередного велотренажера, который к вечеру сменил беговую дорожку, мои мысли крутились вокруг ключевого вопроса этого вечера: напрячься и снять армейские ботинки, которые нам выдали, или же заснуть прямо в них? По поводу остальной одежды подобных мыслей у меня даже не возникало — я твердо знал, что раздеваться не буду. Нет сил.

Конечно, мысленно я пообещал себе, что лишь чуть-чуть посплю, а с утра переоденусь во все чистое, приму душ, почищу зубы.

Сложно посчитать точно, но, по-моему, пару таких обещаний поутру я благополучно забыл.

Заснуть я не успел.

— Можно с тобой посоветоваться? — раздалось с соседней койки. Возможно, это были и не первые слова моего соседа после нашего знакомства, но точно одни из немногих. Похоже, ему действительно важно было с кем-то поговорить.

— Давай, — вздохнул я и сел на кровать, вместо того чтобы на нее лечь. Раз уж заснуть сразу не удавалось, то я начал неторопливо снимать ботинки, одновременно подумывая, не снять ли наконец одежду, раз уж возникла такая оказия.

— Мне сказали, что у меня пролапс митрального клапана, — с ходу заявил Виктор. Слегка подумав, он поправился: — Сказали, что для обычной жизни — ничего страшного, нужно просто наблюдаться. Но посоветовали больше тяжестями не увлекаться. Вот.

Я осторожно кивнул. Интересная информация, но я пока не видел поля для обсуждения, советов и рекомендаций. Видимо, Виктор сказал еще не все.

Виктор тоже помолчал какое-то время, а потом добавил:

— Сказали, что в таком виде мне служить нельзя. Только если со специальным бланком. Там всего с десяток ботов, полностью контролирующих работу сердечной мышцы и клапанов. Но говорят, что опасно. У бланка смертность до ста случаев… на десять тысяч. Его даже из магазинов отозвали: слишком много смертей. Еще они мне список дали. Семь разных бланков помимо этого, самого опасного. В совокупности, они посчитали… насчитали почти две сотых на то, что я не переживу ассимиляции. Врач мне посоветовал не ввязываться. Сказал, что слишком опасно. Отправил думать.

— А если ты откажешься? — спросил я. — Что будет?

— На все четыре стороны, — пожал плечами Виктор. Кровать под ним при этом жалобно заскрипела. — В силовое ведомство корпорации я не гожусь. У них свои правила.

— Да… неслабо, — протянул я. — Так и не ввязывайся. Тебе так хочется служить в маленькой частной армии? Или просто хочется служить? Тогда иди в настоящую армию, там наверняка требования послабее.

— Может. — Виктор вновь пожал плечами. — Хотя сейчас во всех частях проверки либо врачи от «Наноздоровья» проводят, либо от «Генной логики». Где как договорились. Может, конечно, они не так придираются. Но я сюда хотел. Что мне еще делать? Ты же видел, что в городе творится? Либо к бандюгам пристраиваться, либо в армию. Таким, как я, просто тихо посидеть нигде не дают. Все хотят либо на мне потренироваться, либо к себе затащить. А когда не получается, то опять — ножи, пистолеты, угрозы. Устал.

Я покивал. Его ситуация казалась понятной. Не сказать, что я когда-то переживал нечто подобное, — меня в банды никогда не звали, но положение Виктора легко было представить.

— Так вот и хочу посоветоваться, — сказал он. — Глупость, может. Но вот ты бы как поступил на моем месте?

Я вспомнил «Ходока». Какой там один процент. В период ассимиляции мне казалось, что я сдох тысячу раз. Хотя, если подумать, я бы все равно лег под ту капельницу опять. Но я не мог ходить — насколько ситуацию Виктора можно сравнивать с моей?

— Тяжко, — признался я. — Ты пойми, мне эта армия до лампочки. Пока что, во всяком случае. Может, потом мозги промоют и я ее сильно полюблю, но пока… С другой стороны, мне и терять нечего. Один остался, семьи нет, родители умерли. С этой стороны — я бы, может, и рискнул. Тем более если с сердцем что-то. Ты же теперь об этом знаешь. Всю жизнь бояться будешь. Точно — я бы рискнул. Хоть и опасно. Только я — это я. Ты бы лучше сам решил.

— У меня тоже семьи нет, — нашел сходство между нами Виктор. — Давно родители умерли, в аварии. И ни жены, ни детей. Да, бояться я точно не хочу.

— Ты подумай. Не спеши. Может, оно того и не стоит. Подумаешь, лишний блин на штангу не наденешь, — так не в этом счастье.

— А в чем? — тут же спросил Виктор. — Я и не знаю. Хотел просто — чтобы со своими вокруг. Чтобы не думать каждый день, кто тебя вечером в подворотне ждет «на поговорить».

Я видел, что решение он уже принял. И его выбор меня не радовал. Особенно меня не радовало то, насколько я повлиял на чужое решение. Дай бог, он не окочурится с бракованными ботами у сердца. Мне только этого довеска на совесть не хватает.

— Ты не спеши, — повторил я. — Подумай, прикинь.

Раздеться я так и не разделся. Хорошо хоть ботинки снял.

Через минуту я уже спал. Лишний груз на душе, может быть, и тянул, но спать хотелось все равно.

— Очень неплохо, молодой человек. Очень, очень неплохо, — заявил мне врач. — Отменное здоровье с точки зрения… здоровья. И мои коллеги, похоже, вас неплохо загрузили. Все самое новое, самое надежное. Кроме, конечно, вашего любимого «Ходока», но тут уж, как я понимаю, либо пан, либо пропал. Здоровье у вас отличное…

В его словах чувствовалось очень большое «но», и я сразу насторожился.

— Да… отличное здоровье. Вот только хиловаты вы. Мышечная масса, вес. Явная склонность к простудным заболеваниях, хотя, похоже,все детство вы закалялись, так что в рамках фенотипа вы сделали максимум. Рост опять же. Хиловаты вы для воина, сами не думаете?

Я лишь пожал плечами. Вопрос явно не требовал ответа. Если бы я так думал, то меня бы здесь и не было. По поводу трехочковых вспоминать не хотелось. Что им тут мои баскетбольные достижения? Да тут, наверное, через одного чемпионы. Еще и накачанные ботами так, что и к соревнованиям давно уже перестали допускать.

— Ну да, ну да, — покивал врач то ли моим, то ли своим мыслям. — С другой стороны, вроде как не со стороны идете. А раз вас из безопасности порекомендовали, значит, тоже о чем-то думали.

— Шустрый я, — буркнул я, лишь бы сказать хоть что-то. Я сам неожиданно оказался чуть ли не в той же ситуации, что и Виктор. И вдруг понял, что не хочу обратно в город. В пустую квартиру, в темные подворотни, которые все реже оказывались освещены, не хочу возвращаться к прошлому. Что бы ни было впереди, оно казалось предпочтительней того, что осталось позади.

Так я думал.

— Да, точно, шустрый, — вновь закивал доктор. — Это верно подмечено. Но я так скажу: в охране вам будет неинтересно, в штурмовые группы — точно не возьмут, вы бы видели тех детин, что там служат. Можно попробовать лишь в специальные подразделения, но в них и набор разовый, и далеко не всегда вообще хоть кого-то берут.

— А эти чем занимаются? — с легким подозрением спросил я. Отдельный спецназ в частной армии — это казалось слишком даже для корпорации.

— Да все тем же, — махнул рукой врач. — Просто не всегда сила все решает. Иногда, как вы говорите, шустрым быть важнее. Ну и умным. В общем, в учебку я вас пропущу, но учтите — если на выходе вас все вербовщики забракуют, то пойдете в охрану. И деваться будет некуда, потому что контракт подписывается сейчас, а куда вы попадете — узнаете только потом.

Я пожал плечами, соглашаясь.

По мне — охранять какой-нибудь из магазинов корпорации на отшибе тоже было неплохим занятием. Все лучше, чем ездить в коляске.

Нас тренировали. Я ожидал вначале тупой армейской муштры, но оказалось даже интересно.

Муштра, конечно, тоже присутствовала, но отнюдь не в смертельных дозах. Например, теперь мы жили в казармах по двенадцать человек, повзводно. И тренировать наш взвод начали прямо с момента, как мы положили свои вещмешки на кровати.

— Это ваш взвод, родной и любимый, — сказал в первый же день сержант, опять новый. — Ровно на две недели ваш. Через две недели — ротация. Новая комната, новый взвод, новые соседи. Нам нужно, чтобы вы умели работать в разных ситуациях, умели срабатываться с разными людьми. Но нам не нужны тут сопли, дружба семьями и прочая ерунда! Те, что живут с вами, — должны помочь вам на тренировках так, как помогли бы вам в бою. Но не считайте их друзьями. Они — лишь ваш взвод. А вы — пушечное мясо. На эти две недели — мое пушечное мясо. Вопросы?

Похоже, что вопросы отучали задавать в первую очередь. Все молчали.

— Тогда на занятия… бегом… марш! Стоять! Это было слишком медленно! Упор лежа… принять. Двадцать отжиманий! До пола. До пола, я сказал. Кому-то надо помочь, солдат?

Это он обратился к моему соседу по отжиманиям, который, похоже, слишком уж сильно отклячил задницу вверх, чтобы уменьшить нагрузку. Вряд ли сосед не способен на двадцать отжиманий, вроде как он вполне в форме. Либо рассчитывает на то, что таких вот отжиманий будет еще очень много, и заранее готовится к длинному забегу по этой дистанции, либо просто проверяет, насколько далеко можно зайти в вольностях с новым сержантом. Возможно, конечно, и просто не умеет отжиматься.

Обо всем этом я думал вскользь. Не сосредотачивался и на отжиманиях. Чего тут такого, двадцать раз — даже с больными ногами я отжимался много, благо ноги тут в ход не шли. А уж сейчас, с ногами, да еще после двух недель проверок, я чувствовал, что постепенно вхожу в форму.

— Встали! Быстрее встали! Я так понимаю, что вы встаете медленно, потому что вам понравилось? Люблю, когда солдатам нравятся физические упражнения. Не могу им отказать в их желаниях. Упали снова, двадцать отжиманий! Быстро! На счет, не отстаем.

Я же говорю, мне нравилось. Чувствовать свое тело заново в норме, держаться наравне с остальными. Я уж и забыл, как это бывает — не отставать ни в чем от других. Не ловить взглядов, направленных на твои ноги, а не на тебя. Плохое быстро забывается. Быстро, но весьма болезненно.

— Охрана — это то, чем вам всем придется заниматься, — вещал преподаватель. Из «офицеров», судя по всему, хотя формальных званий выше старшины здесь никто не имел. Только какие-то должности в службе безопасности корпорации. О которых они тоже не распространялись. Наши преподаватели не всегда даже представлялись, когда вели занятия.

— Придется заниматься, даже если вы попадете в специальные подразделения. Охрана — это часть нашей работы, это наша суть. Если хотите, вся наша служба создана только для того, чтобы охранять. Хотя иногда эта охрана превращается и в наступательные акции. Но моя задача сегодня более простая и более узкая. Обсудим обычную охрану. С азов. Допустим, вы стоите на входе в офис или в магазин. Перед вами рамка и просветка. Никакого пропускного контроля или проверки документов на входе, хотя нам сейчас это не так важно. Нам важна фильтрация — выбор потенциально опасных объектов из толпы, непрерывно идущей мимо вас. Модель понятна?

Я кивнул вместе с остальными. Так как мы сидели и сержанта рядом не было, то вскакивать и заявлять «так точно, сэр» было как-то глупо. Тем более что эсбэшник явно этого и не требовал.

— Начнем с простого. Ошибочно считают, будто выявление потенциального убийцы, самоубийцы или даже террориста требует от охранника специальных навыков. Выражусь точнее — навыки, безусловно, нужны, но это отнюдь не сакральные знания, которыми могут обладать только некие особо одаренные люди. Итак, правило хорошего охранника номер один — на работе не отдыхать, не спать и не зевать. Смотрим первый эпизод.

Офицер без звания опустил экран и включил проектор.

Запись сильно походила на те условия, которые он описал изначально. По всей видимости, офис корпорации, запись велась откуда-то чуть сверху, из глубины холла. Я заметил буквы, вензель «НЗ» на стекле панорамного окна у входа. Две рамки, сканер для сумок. Два охранника с этой стороны зоны досмотра, видны были только их затылки, но не лица. Качество записи позволяло даже видеть экраны, на которых высвечивались данные с рамок и с ленты сканера.

— Три минуты записи. За это время мимо охранников пройдет мужчина или женщина, который, которая, не предъявляя никаких требований, подорвет еще через пять минут внутри здания пояс шахида. Смотрите. Вам надо выписать всех, кого из входящих вы бы проверили, прежде чем пропустить дальше.

Кто-то из взвода поднял руку. Лектор кивнул.

— А детекторы как же?

— Никак. Детекторы не сработают. Ни рамка, через которую объект пройдет, ни даже то, чего вы здесь не видите, потому что основные приборы мы вообще не светим. Рамки — это так, для острастки. Но не сработал ни входной детектор взрывчатки, ни тепловой сканер. Ничего. Пока я говорю, люди заходят внутрь, и я бы на вашем месте смотрел не на меня, а на экран. Записывайте всех, кого вы хотите остановить. Кто вам кажется подозрительным.

— Пока вы пишете… — Эсбэшник убедился, что все смотрят на запись, а не на него, и лишь после продолжил: — Добавлю, что недавно мы подключили ко всем камерам специальную программу, постоянно обрабатывающую запись и отмечающую подозрительные объекты. Так вот, даже эта программа, от которой никто многого не ждал, по данной записи выявила самоубийцу. Надеюсь, вы окажетесь не хуже.

Все вперились в экран, придирчиво осматривая каждого, кто входил в здание.

За три минуты под камеру попали двадцать семь человек. В среднем — один за шесть с небольшим секунд. Ни много ни мало. Я понимал, в чем подвох: мы смотрели всего лишь трехминутную, по заверению офицера, запись, охранники же стояли здесь явно давно. Они о чем-то тихо переговаривались, периодически вообще не глядя на тех, кто входит внутрь. Это можно было принять за специальную подготовку, за то, что они умели вылавливать из потока опасность даже периферийным зрением, но мы оказались осведомленными зрителями — мы знали, что это не так.

Почти половина из взвода записывала чуть ли не каждого второго из входящих. Это легко было определить по тому, как шуршала бумага. Еще одна ошибка. Я с ходу понял, что это явно не решение — проверять каждого, создать очередь на входе, в которой тут же возникнет не меньше опасностей, чем если пропустишь объект внутрь. К тому же — можно устроить шоу на три минуты, но открытое и действующее учреждение не может устраивать непрерывную проверку всех с утра до ночи.

Возможно, для кого-то это и допустимо, но точно не для офиса производственно-торговой корпорации. Какой-нибудь военный объект — да, может себе позволить хоть на пол класть каждого нового гостя. Мордой вниз.

Я всматривался в лица. Пытался увидеть какое-то особое выражение, растерянность или, наоборот, героическую решимость. Я смотрел на руки, как люди их держали, особо внимательно разглядывал тех, кто проходил в запахнутых наглухо куртках.

Но все оказалось проще.

Женщина, прошедшая мимо рамки, старалась держаться в потоке. Но ее ритм движения отличался, взгляд блуждал, правая рука вообще не покидала кармана куртки, нарочито просторной.

Кто-то позади меня не выдержал:

— Так вот же она, — изумился он простоте загадки. — Вот в куртке тетка входит.

Лектор остановил запись:

— Кто еще так считает?

После того как мы все, или почти все, подняли руки, он сказал:

— В следующий раз я прошу все-таки быть более терпеливыми, это еще одно немаловажное качество для тех, кто занимается охраной. Хотя в данной конкретной демонстрации это не так важно. Действительно, эта женщина взорвала себя в офисе чуть позже, погибла сама и забрала с собой пятнадцать сотрудников и троих гостей. Как показало расследование, у нее не так давно умер сын. Умер из-за непереносимости к бланку, который он себе ввел. Такое бывает, редко, но бывает. Наша компания фактически оказывает медицинские услуги, а это всегда связано с неким риском для жизни пациентов. Мы можем стараться его уменьшить, но не можем его исключить полностью. В записке, что нашли у нее дома, женщина обвинила во всем корпорацию. Нашла на черном рынке новейшее взрывное устройство, за которое расплатилась всеми деньгами, что у нее оставались, и утащила за собой в могилу восемнадцать человек. Тоже чьих-то детей, матерей и отцов, кстати.

Но я не об этом. Как вы видите, выявить ее не составило особого труда. Более того, я бы сказал, что труд бы составило ее пропустить. Давайте я на десяток секунд отмотаю назад. Посмотрим, чем занимаются в этот момент так называемые охранники.

Все то время, что женщина проходила внутрь, охранники лениво рассматривали что-то снаружи здания через стекло рядом со входом. Один что-то сказал другому, и они оба смотрели наружу, о чем-то переговариваясь.

— Бич любой охраны — это скука. Вы можете легко выявить террориста в трехминутном ролике, но вам приходится стоять на посту по часу, по два, и ваше внимание начинает переключаться на что-то другое. Расследование позже показало, что ребята просто увидели паркующуюся неподалеку машину. Как раз такую, что хотел купить один из них. И все. Прозевали смерть кучи людей.

— А если бы они ее остановили, то, скорее всего, погибли бы сами, — буркнул кто-то.

Лектор не стал выяснять, кто именно.

— Точно, — кивнул он. — Но это наша работа. Быть пушечным мясом. Отборным, обученным, мускулистым и пуленепробиваемым, но — пушечным мясом. Если бы в тот момент эти двое успели перехватить ее, то погибло бы всего несколько человек. А может, и никто, если бы они сумели переброситься с ней хоть парой слов. Кто знает? Это наша работа — защищать, охранять, если надо — умирать. Иначе — лучше рвите контракт и идите работать куда-то еще. Вы согласились умереть с того момента, как появились здесь. Это понятно, бойцы?

Лектор медленно краснел. Внешне он оставался спокоен, но я видел, как он мнет в руке пульт от проектора. Как багровела его шея.

Когда в ответ на его вопрос из зала послышались лишь нестройное бормотание, он рявкнул:

— Не слышу! Это понятно, бойцы?

Я догадался, как следует действовать, вместе с большинством остальных. Мы вскочили и рявкнули в ответ:

— Так точно! — стоя навытяжку, изображая из себя настоящих громил корпорации, а не каких-нибудь там гражданских сопляков.

— Я все еще не слышу, бойцы! Это понятно?

Теперь вскочили уже все:

— Так точно!

— Кто вы такие, бойцы?

— Пушечное мясо! — Это было действительно нестройно. Похоже, с подобным сравнением далеко не все еще успели свыкнуться. Срастись, прочувствовать.

— Не понял вас, бойцы. Кто вы такие?

— Пушечное мясо!

На шум в комнату ворвался наш сержант, который, похоже, предпочитал отлынивать от занятий где-то неподалеку от взвода.

— Сержант, как никогда вовремя, — абсолютно спокойно произнес эсбэшник. — Мы как раз закончили — надеюсь, вы сумеете продолжить со своими подопечными дальше без меня.

— Так точно! Взвод, из учебного класса, за мной, бегом, марш!

Можно сказать, сержант нас спас.

С непривычки половина из нас наверняка сорвала бы глотки, пытаясь справиться с неожиданным всплеском ярости лектора.

— Тактический бой в городских условиях — это всегда статистика. — Новое место, новый инструктор. Только на этот раз сержант не ушел. Сержант оставался с нами — видимо, даже ему новая лекция казалась интересной. — Я не смогу научить вас какому-то чудесному трюку, который обеспечит ваше безусловное выживание. Ваше личное или хотя бы группы. Но что вполне можно сделать — это повысить ваши шансы. В условиях города, в особенности если вы ведете бой в закрытом помещении, у вас всегда есть две крайности — рассредоточение, одиночный поиск, с одной стороны, или концентрация огневой мощи в единый кулак — с другой. И то и другое возможно. К сожалению, в реальном бою, а не в фильмах все не так красиво. В чем минус огневого кулака, кто может сказать?

Все молчали. Минусов, вот так вот с ходу, не видел никто. По моему мнению, если на тебя прет враг и ты стреляешь в него из всех стволов — это всегда лучше, чем если ты стреляешь один. Как-то веселее и больше шансов его остановить.

— Сержант, может быть, вы подскажете вашему взводу?

Сержант замялся. Видимо, он не случайно пришел на это занятие. Ему тоже было чему учиться. Потом он все же высказался:

— Легкая мишень для гранаты?

— Точно. Для гранаты, гранатомета, длинной очереди из пулемета, особенно закрепленного, и даже для автомата. Когда вас много в одной куче — вы не только можете палить во все, что движется, из всех стволов, — в вас тоже могут стрелять. И очень сложно промахнуться, когда вас много. В кого-нибудь попадут. Если будут стрелять кучно, то положат сразу всех. Теперь дальше. А в чем минус одиночных заплывов?

— Может оказаться, что не хватит как раз той самой огневой мощи, — негромко произнес я. Раньше, чем успел подумать еще раз.

— Абсолютно верно, — кивнул инструктор. — И хотя я поощряю дисциплину в нашей работе, в данном случае я попрошу сержанта не наказывать вас за самоволие. В следующий же раз вы должны получить разрешение, чтобы говорить на занятии. Это понятно?

Я кивнул.

— Я не слышу, воин! Это понятно?

Ну тут я уже знал, что делать. Я вскочил с места и проорал что есть мочи:

— Так точно!

— Отлично. И не орите так, пожалуйста. Одно из основных правил ведения уличных боев — это скрытность. Если враг не знает, где вы, а вы знаете, где он, то он уже слабее вас.

— Можно вопрос? — Я решил поговорить сразу, чтобы, так сказать, два раза не вставать.

— Только один, курсант.

— В каких боях мы планируем участвовать? Вроде мы живем в мирное время, и все-таки — не в армии. При всем уважении к нашей службе, господин инструктор.

— Понятно, — кивнул он. — Садитесь, курсант. Это на первый взгляд глупый, но на самом деле очень важный вопрос, который всем следует обдумать. Во-первых, что есть армия? Хоть это и не тема нашего сегодняшнего занятия, все же следует знать несколько цифр. В нашем секторе армейские подразделения составляют около шестидесяти тысяч человек. Плюс техника, но мы сейчас не об этом. Силы безопасности корпорации прямо сегодня, включая и тех, кто сидит в кабинетах, — это около двадцати тысяч. Так что в этом ключе мы вполне сравнимы с армией. У «Логики» цифры похожи — по нашим данным, у них в СБ под двадцать пять тысяч. Мы стараемся, как всегда, брать умением. Полицейские подразделения сектора в последние годы несколько раз усиливались, особенно после всех недавних событий. Сейчас в полиции почти девяносто тысяч. Но у них другой минус — они размазаны по всему сектору очень тонким слоем. Теперь цифры, которые в моем объяснении являются самыми важными. В сектах, бандах и группировках сейчас находится до двухсот тысяч. Я сейчас говорю только об организованных течениях. Не об одиночках, не о паре грабителей на улице, не о шпане, ни с кем не связанной и никому не подчиняющейся. Только о тех, кто хотя бы до какой-то степени организован.

Инструктор прошелся перед столами. Присел на подоконник и выглянул в окно, туда, где по плацу бегал какой-то сильно провинившийся взвод. Давно бегал — поэтому я и сделал такой вывод.

— Мы не занимаемся порядком на улицах, хоть иногда и хочется. Но мы всегда должны быть на месте в следующих случаях: если возникает угроза безопасности имуществу корпорации или кому-то из ее руководства. Я не оговорился, о рядовых сотрудниках речь не идет. Мы не занимаемся лично охраной каждого. Также в ряде случаев мы обеспечиваем информационную безопасность наших разработок, особенно если информация может попасть в руки крупных банд, фактически — сейчас уже частных армий. И третий случай: если нас просят помочь. Иногда об этом просит армия, но чаще — все же полиция. И почти никогда — конкуренты. «Логики» всегда считают, что справятся лучше нас. Я их не виню, потому что я сам такой же.

Он встал и вернулся за свой стол.

— Так вот, чтобы я и дальше мог думать, что мы лучшие в своем деле, позвольте мне продолжить по теме нашего занятия. Мы с вами поняли две вещи: первое — обеспечить ваше бессмертие не сможет никто. Второе — всегда нужно выбирать баланс между огневой мощью и безопасным рассредоточением группы. Как этого можно достичь? В каждом конкретном случае — по-разному. К примеру, возьмем несколько самых банальных ситуаций. Смотрим.

Инструктор показал на экране картинку. Мультяшный вид сверху, где взвод, изображенный лишь как двенадцать черных кружочков, подходил к двери частного дома.

— Очень просто. Дверь, внутри бандиты. Вооружены, но не знают, что мы придем. Это их лежбище, они не собирались здесь воевать. Мы взломаем дверь. А вот дальше вопрос — как мы войдем внутрь? По одному? По двое? Все сразу? Кто ответит?

Поднялось несколько рук. Я в этот раз решил потерпеть.

— Да, слушаю.

— Все сразу. Замочим их с ходу — и дело с концом.

Инструктор кивнул:

— В общем случае — да, вы правы. Если противник нас не ждет, если огневой контакт еще не произошел, то наиболее выгодная тактика — огненный кулак. Я сейчас не беру возможности проникать через окна, стены, потолки и крыши. Ситуация специально упрощена, но так часто бывает и в жизни. Итак, мы выбрали огненный кулак, и дальше в действие вступает статистика.

Инструктор показал следующую картинку. Теперь на ней были показаны и внутренние помещения. И даже красными кружочками местоположение противника.

— Поехали, в замедленном движении, — сказал он. Картинка задвигалась, «черные» зашевелились, неторопливо ворвались в дверь, тут же застрелили (красные пунктиры на экране) нескольких, что оказались в зоне видимости, дальше мгновенно рассыпались по помещениям, стреляя, убивая всех.

— Такой результат ждет вас, если, конечно, вы умеете стрелять, подготовлены, в семи случаях из десяти. В дело вступает статистика. Еще в двадцати пяти случаях из ста будет следующее, в той или иной вариации.

Мультик поменялся. Начался заново, но пошел немного иначе: кто-то из «красных» успел выстрелить в момент, когда одна из групп врывалась в помещение слева. Понятно, что это точно так же могла оказаться и правая комната, но в данном случае — это произошло слева. Боец-кружок остановился, и на нем сверху появился большой жирный крест.

— Как я сказал, так бывает в двадцати пяти процентах случаев. Сейчас, в наше время, оружие есть у многих, и, к сожалению, многие не боятся им пользоваться. Многие стреляют даже раньше, чем видят, куда они стреляют.

— Он убит? — спросил кто-то у меня за спиной.

Инструктор решил не замечать явного нарушения субординации. Так же как и излишней чувствительности курсанта, столь близко к сердцу воспринявшего гибель боевого кружочка.

— Он нейтрализован, а в нашем случае это всегда главное. Мы всегда пользуемся этим термином. В бою не так важно, убит ваш товарищ или всего лишь без сознания. Важно другое — может он стрелять или нет. Если может, то пусть он будет хоть мертвым. Если нет — то у вас минус один. А раненых вы будете спасать после того, как бой будет закончен, не раньше. Только так. Это опять же всего лишь статистика. Задержитесь, промедлите — отправитесь вслед за ним. Выбьют всех… тогда не поздоровится и раненым. Я видел один раз боевой взвод, который подловили фанатики из «Чистых». Не сам взвод, я видел только их головы. Их любезно выставили на обозрение. Когда мы приехали, то нашли только головы. Тел так и не нашли. Похоже, те «Чистые» не прочь были заработать и на продаже органов и эссенций, несмотря на их декларации. Подкрепление опоздало. И той банды мы так и не нашли…

Инструктор сделал паузу, задумавшись. Продолжил чуть погодя:

— Так что стреляйте, пока есть возможность. Перевязывать раны и хоронить друзей можно и позже. Вопросы?

— Разрешите? — поднялся наш сержант. — А еще пять процентов? Я правильно понимаю, что бывает и иначе?

— Да, — кивнул инструктор. — Но вам не понравится. Это те случаи, когда наша разведка оказывается неправа. И когда нас ждут. Происходит, например, так…

На картинке взвод вломился в дверь, и секундой позже прямо в проходе раздался взрыв, отбросивший все черные кружочки назад, на улицу. Крестики на них стали появляться сразу, но по одному, словно рисующий еще задумывался, оставить ли в живых этот конкретный кружочек или нет.

Две трети взвода лежало через две секунды после начала операции. Еще четверо оказались под перекрестным огнем чуть позже.

— Это называется полный провал. От которого, к сожалению, никто не застрахован. Конкретно на примере этой модели хочу обратить ваше внимание на пару вещей. Во-первых, когда вламываетесь в помещение, у входа надо стоять широким конусом. Тогда выстрелы изнутри или взрывная волна, как в примере, заденет меньше народу. Если же вы будете жаться к стенам — то это замедлит ваше продвижение и сильно снизит огневую мощь…

Через две недели меня ждал новый сержант, другая комната в казарме и пересобранный взвод, в котором не нашлось места ни одному человеку из старого. Первый сержант не врал. Нам не давали одуматься, не давали адаптироваться к ситуации, не позволяли даже начать халявить. Ни в чем. Да я в жизни с такой скоростью не знакомился с таким количеством новых людей за столь короткий промежуток времени.

Нам не давали домашних заданий. Не заставляли повторять пройденного. Не требовали ничего учить. Просто в какой-то момент, через неопределенный промежуток времени, иногда сразу, иногда через час, а иногда и через неделю, неожиданно оказывалось, что те знания, что тебе давались, уже пора применять. Вовсю.

А здесь ведь речь шла не о простом знакомстве типа «привет — привет, я Вася, а я Коля». Чтобы показывать хоть какой-то результат на тренировках, нужно было знать, кто из новых соседей что может, кто на что способен, кто и в чем силен.

И времени все это повыяснять нам даже не дали.

— Тренировочный бой. Страйк. Шарики бьют достаточно больно, так что лучше не попадайтесь. Инструктор не хочет, чтобы его слова пропадали впустую. Поэтому против вас выступят выпускники. Между ними и вами — разница в десять недель, но поверьте мне, это очень много.

Новый сержант оказался словоохотлив. Чего нельзя сегодня было сказать о нашем инструкторе, том самом, по тактическому бою.

— У вас ровно пятнадцать минут до начала. Понятно, что вы проиграете, но постарайтесь хотя бы оказать достойное сопротивление. Поговорите, договоритесь, кто и что делает. Поле боя — классический коридорный вариант с кучей закутков, перекрестков, маленьких комнатушек и сквозных дверей. Сто на сто метров. Есть где повеселиться. Результат оценивается по тому, сколько бойцов противника вы успеете выбить, прежде чем взвод ляжет. Так что не пытайтесь прятаться, это никак не повлияет на счет. Если только вы не найдете укрытия, из которого очень удобно будет стрелять. Вооружайтесь, готовьтесь. Я вас запущу через пятнадцать минут.

Как только сержант отошел, кто-то из моих новых сослуживцев тут же высказался:

— Дерьмо. Нам просто хотят показать, что мы ничего не стоим.

— Конечно, — пожал плечами второй. — Но мы можем показать, что стоим хоть что-то.

— Хуже даже не то, что они выпускники, а то, что они, видать, две недели вместе. Или почти. Они умеют играть в группе, а мы — еще нет.

— Вот и будем учиться, — улыбнулся второй. — Надо только прикинуть, как будем действовать.

В итоге мы решили действовать как можно банальней. Разбились на пары. Одна пара — передовая, вторая — тыловая, прикрывающая и вершащая возмездие в случае, если выбьют первую. Так что практически мы должны были драться тремя почти независимыми группами, взаимодействие между которыми оставалось весьма условным. Рация, да и все. Но рация в скоротечном тактическом бою мало что дает, это мы все поняли еще в первые две недели.

Как только входные двери открылись, мы сразу заскочили внутрь. Еще одно простое правило — нельзя позволить противнику подловить тебя в узком месте, так чтобы он имел возможность простреливать бутылочное горлышко. Поэтому три группы сразу разошлись в стороны, как только появилась такая возможность.

Я попал в центральную группу, замыкающим во вторую пару. Первым у меня шел тот самый, что лучше всех остальных сумел отреагировать на ситуацию и фактически создать из кучи еще даже не знающих друг друга людей некое подобие взвода, боевой единицы. Уже немало. В нем вообще чувствовались задатки лидера. Думаю, как раз из таких и получаются хорошие сержанты.

Раз я шел замыкающим, мне казалось, что я нахожусь в наибольшей безопасности из всех четверых. Конечно, очень слабое, но утешение — надеяться, что тебя выбьют последним.

Это ощущение быстро прошло — как только мы прошли мимо пары перекрестков. Куда уходили боковые проходы, никто понятия не имел, нам не дали даже подобия карты. Лишь один раз, вначале, я увидел соседнюю группу, идущую параллельным курсом, но это не делало возможность фланговых атак менее вероятной. А теперь, когда мы проскочили эти перекрестки, то и тыловых.

Мне приходилось постоянно оглядываться, чтобы попросту не прозевать нападения сзади. Учебное оружие хоть и не убивало, но легко простреливало на максимальную дальность коридоров этой площадки. Так что прозевал атаку — и противник не промахнется. Тут попросту не было достаточно пространства, чтобы промахнуться.

Мой ведущий поднял руку. Первая пара остановилась у закрытых дверей, укрывшись от них по обе стороны. Мы находились, по прикидкам, как раз где-то в середине зоны, поэтому если где и было место максимальной вероятности для столкновения, то именно здесь. Противника, надо полагать, запустили на площадку одновременно с нами, а десять недель учебки не делают человека супербойцом, способным двигаться в разы быстрее остальных.

По моему мнению, такое невозможно.

Один из первой пары сделал знак, показывая, что слышит впереди движение. Мой напарник кивнул и поднял дуло прижатого к плечу оружия. Мы стояли чуть дальше первой двойки, метрах в десяти, так что дверь простреливалась отлично.

В авангарде один из парней отступил назад и присел, чтобы иметь возможность стрелять, как только дверь распахнется. Второй приготовился ее открыть.

Меня смутило лишь то, что против нас выступали не новички. Если бы мы играли против команды с таким же сроком, что и у нас, я бы еще мог поверить, что все будет вот так легко.

Но этого просто не могло быть. Мы не могли услышать их раньше, чем они нас. А если мы их услышали, значит, они этого захотели.

Вместо того чтобы подчиниться знаку лидера и нацелить оружие на дверь, я развернулся и посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли. И тоже приготовился.

Но стрельбу начали не мы. Не наша группа. Первые звуки пневматических выстрелов послышались слева, оттуда, где параллельно нам шла другая группа. И этих выстрелов было немного. Пять-шесть коротких очередей, не больше. Что означало, что развязка там уже наступила.

Парень у двери чуть повернул голову на звук и промедлил с тем, чтобы ее открыть. Я видел это периферийным зрением, продолжая преимущественно глядеть назад.

Дверь открыли за него.

Лидер не стрелял, вовремя увидев, что в проеме никого нет, но второй из первой пары выпустил длинную очередь в пустоту. Впереди никого не было. Только тот, кто открыл дверь и спрятался раньше, чем мы успели его заметить.

Зато сзади появилось сразу трое. Похоже, они шли в той же формации, что и мы, — тремя группами. Если стреляли слева, тут было минимум четверо, да и правый фланг они никак не могли оставить пустовать. Да, надо полагать, по четыре.

Эти трое начали стрелять одновременно со мной.

Я задел лишь одного, тут же оказавшись избит шариками весь.

Но я попал, это точно. Так что теперь мог со спокойной душой лечь на пол, изображая мертвяка согласно правилам тренировки, и ждать, пока инструктор не объявит завершения поединка.

Ждать пришлось недолго, всего-то несколько минут.

Я действительно попал. Мы проиграли со счетом 12:1.

Глава 6

Вечером того же дня мы веселились в нашей казарме. Увольнительных с базы не предполагалось: не в первый месяц. Ни увольнительных, ни выходных. Даже, собственно, и выпить на базе было негде. Разве только в столовой — обогащенный витаминами сок, в котором вряд ли оставалось хоть что-то от настоящих фруктов.

Так что мы веселились прямо в казарме, под шум телевизора, вещающего со стены обо всем, что творится в мире. Повод был, и неплохой. Сержант сказал, что достать даже одного из выпускного взвода редко кому удается, так что он видит в нас потенциал.

Ну а раз сержант видел в нас потенциал, то мы видели его тем более.

Наш неформальный лидер, представившийся как Костя, предложил выпить по чуть-чуть. Как ни удивительно, но по чуть-чуть мы нашли. Пол-литра на весь взвод — это совсем немного. Поэтому кто-то нашел сифон с газировкой, мы тщательно перемешали газированную воду с водкой и надеялись, что хотя бы слегка захмелеем. Слабая надежда, конечно. На это мог надеяться только я, и то только потому, что до сей поры практически никогда еще не пил. Так, пару раз пригубил шампанское с родителями на Новый год, вот и все.

На что рассчитывали остальные, оставалось не совсем понятным, хотя, надо полагать, все просто хотели соблюсти ритуал, пообщаться, нежели действительно напиться. Последние версии кровяных пловцов выводили из крови все вредные вещества. Включая и алкоголь. Что делало наши шансы хоть чуть-чуть почувствовать хмель совсем призрачными.

Совершенно неожиданно я почувствовал себя среди этих людей, которых видел сегодня впервые в жизни и с которыми, скорее всего, я расстанусь через две недели насовсем, почти как дома. Может, конечно, мы будем еще окликать друг друга на плацу, когда наши новые, другие взводы будут вскоре пробегать друг мимо друга. Или поднимем руки в молчаливом приветствии, если сержант окажется слишком близко и не даст даже выкрикнуть приветствия.

Но единение с этими незнакомцами все же было. Наверное, это то, чего многие ждут от службы в армии, но что очень редко приходит на деле. Некое чувство общности, единой цели, какой бы она ни была.

Нам никто еще не сказал о цели. И ладно. Мне достаточно было самого чувства, которое при этом возникало. Цель становилась второстепенной.

Я не встревал. Да и не слушал почти. Что-то говорил телевизор, но в основном его заглушали байки моих новых соседей. Я лишь полулежал на кровати, заложив руки за голову, и впитывал в себя это редкое чувство, которое возникло у меня этим вечером.

Может, и не у меня одного. Хотя это тоже казалось мне не слишком важным. Даже если эту общность чувствовал лишь я один. Общность, чувство безопасности оттого, что рядом был кто-то, кто сможет тебя прикрыть.

Не как на улицах. Не как в городе. Не так, как в реальной жизни.

«…Тактический ядерный заряд, взорванный в центре Кейптауна, полностью нарушил работу государственных органов и поставил под вопрос существование Южно-Африканской Республики как единого государства… Поиски находившегося в тот момент в городе президента страны продолжаются, но мало кто надеется на их успех…» Старо как мир. Кого нынче удивишь новостью про бомбу. «…Напоминаем, что это уже третий ядерный заряд, взорванный террористами только в этом году. Многие считают, что процесс производства и распространения ядерного оружия среди группировок самого различного толка стал полностью бесконтрольным». Конечно, стал. А зачем было изобретать? Мало было больших ракет? Понадобились еще и маленькие чемоданчики для морской пехоты? Чтобы решать «тактические задачи в сложной оперативной обстановке»? Ну вот, теперь их и решают все кому не лень. Или кто-то надеялся удержать джинна в бутылке? Да скоро в подворотне будут тактикой торговать. Там же, где мне «грача» под «викинга» впарили.

— А я ему говорю, кольни мне что-нибудь, чтобы прыщей на спине не было. — Тот, кто открывал сегодня дверь. Вроде как Сергей, хотя я еще не все имена успел запомнить. Сейчас шла его байка. Не телевизор же слушать в такой хороший вечер. — А он отвечает: «Только разве что „Броня-7“. При всплеске гормонов наноботы приливают вместе с кровью к подкожным капиллярам и образуют броню, по твердости не уступающую кевлару. В состоянии покоя рассасываются в крови, не сковывая движений». То есть этот очкарик мне втюхивает эту фигню как новейшее средство от прыщей, понятно?

Остальные засмеялись. Не сказать, что последняя история такая уж смешная, но настроение у всех такое, что никому не жаль лишний раз посмеяться. Все старательно делают вид, что слегка навеселе. И продолжают травить байки, чтобы хоть чуть-чуть продлить настрой этого вечера.

— Не берет что-то совсем, — пожаловался наш лидер. — Это как, знаете, сосед у меня был. Ну как, сосед — в одном подъезде жили. Как колоться начал, я уж и не знаю, но только запомнилось — когда эпидемия гриппа пошла, ну, помните, еще та, первая? Тогда же «Генная логика» наперегонки с нашими рекламную акцию устроили — ходили по домам и раздавали вакцину, каждый свою. В то время большинство еще боялось, и все чистенькими ходили, все на лекарства надеялись. А тут раз смерть, еще, еще, и народ сдался. Начал соглашаться на бланки, на генные модификации, на что угодно — лишь бы под раздачу не попасть. Не суть. Я вот к чему — тот нарик отказался. Вообще, наотрез. Сказал, что ему кайф дороже. Что если он себе боты получит, то и жить тогда зачем, без кайфа? Они же всю наркоту в крови нейтрализуют. Ну так и остался чистым. Умер от гриппа, хотя та эпидемия совсем же легкой была, и вакцины готовые, и вообще…

«…В нескольких регионах сразу вновь вспыхнула так называемая чума-74, получившая название по имени ее возбудителя — модифицированной бактерии иерсиния пестис биовар-74. До сих пор ходят споры, не является ли эта энтеробактерия результатом военных разработок. Однако, как сегодня заявил пресс-секретарь „Генной логики“, компания находится в одном шаге от открытия генной модификации, которая полностью обезопасит людей от этой болезни. Представители „Наноздоровья“ на сегодня не столь оптимистичны. Более того, они сомневаются и в успешности любых вакцин или модификаций человека, которые существуют сегодня на рынке. Равно как и в возможности создания подобных в ближайшее время. По мнению „Наноздоровья“, для разработки нанокультуры против чумы-74 понадобится еще не менее года. Более того, они заявляют, что и у их конкурентов не появится ничего стабильного раньше этого срока…» Чума — это плохо. Хуже, чем грипп. Я бы выключил телевизор, чтобы не слушать, но мне лень шевелиться. Да и все время надеешься, что скажут хоть что-то хорошее.

«…Пока же рекомендация одна — не выезжать за пределы своего сектора. В случае объявления карантина снизить контакты с другими людьми до минимально допустимого уровня. Возможно, представители правительств и секторов в Манчестере предложат более эффективные меры. Об этом наш следующий репортаж, непосредственно с места конференции наш специальный…»

— А я раз пробовал «пушок» — так чуть копыта не откинул. Его какие-то банды подпольные гонят. Когда брал, говорили, что эффект как от «экстази», только чище и без последствий. И боты сами погибают и вымываются через день-два. Как же. Не знаю, что там у «экстази» с последствиями, но я неделю провалялся в бреду. Думал, все, откину копыта. Голова болела все время, никакие таблетки, конечно, не помогают: как они помогут против ботов у тебя в башке? Ну его на фиг, говорю я вам, все эти паленые бланки из подвалов. С той поры — ни-ни. Лучше водка.

— Да сейчас и в магазине не всегда знаешь, что вкалываешь. Мне тут рассказывали…

«…Основные положения протокола, который со дня на день должен быть подписан в Манчестере, очень просты. Прежде всего, власть почти полностью передается в руки секторов. Хотя скорее на сегодняшний момент это лишь формализация того, что и так уже произошло. Но важно то, что впервые разработаны правила перемещения людей между секторами, порядок введения и отмены карантина и многие другие меры, которые, по общему мнению, позволят если и не излечиться от множества болезней поразивших современный мир, то хотя бы остановить их безудержное распространение…»

— Я к ней подхожу, говорю «привет-цыпочка-как-дела», а она оборачивается, и я вижу, что она модифицированная. Представляете, при такой шикарной попе — мутант. Меня чуть не стошнило прямо на ее грудь, тоже, кстати, шикарную.

«…Один из самых спокойных вулканов Исландии вновь проснулся. Жители близлежащих островов эвакуированы, жертв на этот раз удалось избежать. Примечательно, что после того, как у горы, извергающей лаву, отломилась верхушка и каменная глыба упала в море, вода в нем окрасилась в красный цвет, видимо, из-за высокого содержания в породе окислов железа. Однако зрелище получилось чрезвычайно колоритное. Действующий вулкан и море цвета крови вокруг него…»

Парни ржали даже над тупыми байками.

Под этот хохот я и уснул.

Думаю, сержант не случайно смотрел сквозь пальцы на нашу вечеринку. И не проморгал он бутылку водки в казарме, а сознательно оставил ее «незамеченной», в качестве наживки.

Разбудил он нас около половины пятого. Самое время, чтобы, с одной стороны, не пришлось морочиться с повторным укладыванием в постель, а с другой — достаточно рано, чтобы мы в полной мере осознали всю глубину нашего ничтожества.

— Бегом! Бегом, солдаты!

Ночи в сентябре прохладны, а бежали мы лишь в стандартных трусах и футболках. По моему мнению, бежать в такой ситуации было даже лучше. По крайней мере, не замерзнешь окончательно. Хорошо хоть он не выгнал нас на улицу босиком. Носки и ботинки существенно облегчали жизнь.

Даже и спать не хотелось. Холод заставил проснуться моментально, и все как-то даже взбодрились. Слышал, как кто-то сзади спросил у соседа:

— Так и чем тебе мутант-то не угодила? Рожей не вышла?

— Да не, ну просто не по-людски это. Я ж не знаю, какую дрянь ей намодифицировали. Может, у нее крокодильи гены уже. Как я могу?

— Ну и зря, — сказал кто-то еще. Похоже, с другой стороны от горе-любовника. — Я бы попользовался.

К сожалению, разговор услышал не только я, но и сержант.

— Что, чувствую, дыхание вы восстановили? Тогда давайте наконец побегаем! Вперед. Не отставать.

Мне показалось, что сержант ускорился раза в два, не меньше.

Теперь о том, чтобы согреться, заботиться больше не приходилось. Мне было жарко, несмотря на холодный воздух, рвущийся навстречу.

— Значит, на пьянки-гулянки у вас силы есть? — неожиданно остановился сержант. — А отжаться пару раз — нет? Упор лежа принять. Двадцать раз, на счет раз-два.

— Да ты что? — гнул свое ловелас. Хотя говорил он потише, делая паузы в момент очередного отжимания. — А если она вообще… все эти сиськи-карданы себе… просто мутациями навела?.. Или вообще мужчина?.. Этих из «Генной логики»… ведь не разберешь… Такое иногда услышишь — блевать тянет.

— Встать. Бегом… марш, — словно в такт рядовому, произнес сержант.

Мы вновь побежали. Что-что, а разогревать взвод сержант умел. Ну хоть никто не простудится, не заболеет.

Я ошибался, думая, что сержант ограничится банальной пробежкой. В принципе можно было и догадаться, что столь коварно разработанный план, включающий в себя смотрение сквозь пальцы на нашу вечернюю попойку и посиделки, тщательно рассчитанный подъем «по тревоге» в строго выверенное время — все это не могло закончиться так просто.

В конце пробежки нас ждало обмундирование под стать полицейскому, тому, в котором они разгоняли демонстрации. Тогда, когда кто-то еще ходил на демонстрации. А может, даже и потяжелее. Бронекостюм нам показывали. Модифицированный кевлар, усиленная модель для ведения боевых действий в городских условиях. То есть, в теории, может выдержать прямую очередь калибра 5.45 почти в упор. А может и не выдержать. Не верил я всем этим утяжелителям. Ложное чувство спокойствия. Щит вообще выглядел смешно. Какой щит против подствольного гранатомета? Шлем сильно сужал обзор и вдобавок мешал вертеть шеей. Штаны казались чуть полегче, но их создатели тоже явно исходили из того, чтобы передать владельцу чувство безопасности. Особенно — за детородныеорганы.

И все это весило адски много. Не для меня.

Такое ощущение, что все это представление сержант подготовил только для того, чтобы в итоге унизить меня одного. Понятно, что я во взводе был самым щуплым, и не только во взводе, а вполне возможно, и на всей базе. Но вроде бы до сих пор никак и никому не показал, что делаю что-то хуже или медленней. Но если на тебя повесить этот клоунский костюм килограммов в пятьдесят, то понятно, что будет. С учетом, что мой вес был немногим больше.

Остальные-то шли в структуру безопасности корпорации, зная, куда идут. Возможно, даже желая этого. И абсолютное большинство из них, даже те, кто не сильно увлекался бланками, весило от ста и больше. Для этого большинства надетое на них обмундирование оказалось лишь довеском. Может, и неприятным, но вполне терпимым.

Я же еле стоял.

— Что, солдат? — язвительно спросил сержант. — Ты думал, что у нас не нужна сила? Или мышцы? Так нужно и то и другое! Выпрямиться, солдат! Поднять щит! Если не поднимешь щит, дам тебе пулемет, а он еще тяжелее. Что ты хочешь нести? Щит или пулемет?

Я молча поднял щит. Почему-то мне показалось, что возражать сержанту бесполезно. Я, кстати, предпочел бы тащить пулемет — его хоть можно было, в теории, забросить на плечо. А щит приходилось держать на весу, еще и на приподнятых руках, потому что для меня он был явно великоват.

— Вы — бойцы корпорации! Гордитесь этим. Щиты поднять! Шаг вперед. Щиты опустить. Щиты поднять! Три быстрых шага вперед. Щиты опустить. Сомкнуть крепче, мимо вас не должна проскользнуть какая-нибудь смазливая девчонка, чтобы в лучшем случае взорвать прямо внутри взвода пояс, а в худшем — упасть и забиться в истерике, чтобы попасть в новости! Плотнее щиты!

Меня затерли в середину взвода, и в какой-то момент мне даже показалось, что парни справа и слева прижимаются ко мне так плотно не только потому, что так требует сержант, но и незаметно придерживая меня в стоячем положении. Помогая удержать щит за счет того, что прижимают свои плотно, с обеих сторон.

Может, показалось. Может, просто парни лучше сержанта знали, кто и чего стоит в настоящем бою. Это ведь я открыл счет.

На две недели это был мой взвод. Мне даже показалось, что любимый мой взвод, потому что я просто не верил, что такое сможет повториться.

Сержант остановил нас лишь через полчаса. Когда мы начинали эту утреннюю пробежку, я радовался, что бег поможет мне разогреться. Потом я просто забыл о холоде и думал лишь о струящемся по всему телу поте и дыхании. После упражнения со щитами я перестал думать о таких мелочах. Я вообще перестал думать. Может, только о «поднять щит, шаг вперед, опустить щит». «Опустить щит» — это такая голубая мечта, которая сбывалась каждые десять секунд, но так ненадолго, что оттого что она сбылась, становилось только тяжелее.

Сержант остановил нас словами:

— Все, разминка закончена.

Дождался, когда облегченный вздох пронесся по взводу, и лишь после этого, с широкой улыбкой на лице, продолжил:

— Теперь перейдем к основным занятиям. Сегодня у нас тренировка действий штурмового отряда в полной боевой выкладке. Так что подняли щиты — и бегом вон к тому макету дома. Будете его штурмовать.

Дальше я помнил плохо. Утро, с выбиванием щитами дверей, а иногда и не щитами, а просто тараном из взвода в двенадцать человек, запрыгиванием (заползанием) в окно и множеством других полезных упражнений в полной экипировке совершенно не отложилось в моем помутненном сознании.

Я плохо помнил то утро. Да и день, что последовал, тоже.

— Что, вколете нам свежачок? — ухмыльнулся один из парней.

— Кто там захотел поговорить? — тут же спросил сержант. — Как раз не хватает одного человека для вечерней пробежки. Попросили выбрать из разговорчивых. Тишина, не мешаем врачам работать.

Взвод проходил «медосмотр». Возможно, когда-то раньше это означало бы, что у нас померят вес, давление, постучат по коленкам и похолодят стетоскопом. Раз в год.

На базе осмотры проводились еженедельно, к тому же дело не обходилось чисто косметическим обследованием. Кровь из вены на анализ. Томограф. УЗИ. Кардиосканирование. Оценка состояния мышечных тканей, чуть ли не каждой в отдельности. Кремлевская таблетка, в современном уменьшенном варианте. Мы глотали ее в начале осмотра, а через пару часов, к концу осмотра, она должна была добраться до прямой кишки. И все это время она успешно передавала данные на медицинский компьютер, выдавая всю конфиденциальную информацию о желудочно-кишечном тракте.

Вроде бы на этих осмотрах уже никого не отсеивали. Я о таком не слышал, хоть и все равно волновался. Если кто и мог попасть под жернова врачей, так это именно я. Слишком маленький, слишком щуплый, слишком не похожий на солдата. Даже частной армии.

Но врачи меня любили. Может, именно из-за всех тех качеств, за которые могли меня и турнуть. Так сказать, срабатывал материнско-отцовский инстинкт.

А может, им просто было все равно.

Отсев после медкомиссии не предполагался, зато предполагалось другое — рекомендации по введению новых бланков. Официально они оставались лишь именно рекомендациями, каждый мог отказаться.

И вот каждого, кто отказался, могли турнуть.

Но пока что врачи вели себя очень консервативно. Мне на этой базе не предложили еще вообще ничего. Особенно после тех процедур, что проделали со мной перед введением «Ходока». Да и другим, насколько я слышал, тоже не слишком везло с новыми бланками.

Это считали именно везением. Как я неожиданно для себя выяснил, многие появились на базе не для того, чтобы заработать денег или влиться в дружную семью корпорации, или стать настоящими солдатами. Достаточно много людей записались в СБ корпорации в тайной надежде на то, что получат здесь пакет новейших бланков, защищающих, спасающих, укрепляющих и предотвращающих.

Их надежды пока что не сбывались. Главврач, подождав, пока сержант закончит воспитание своих подопечных, все же ответил:

— Любой новый бланк — это всегда опасность. На одной стороне весов опасность от его использования. На другой — опасность не использовать его или использовать не вовремя. У нас здесь очень хороший штат и очень хорошие врачи. Они умеют принимать взвешенные решения. Поверьте мне, то, что будет для вас жизненно необходимо или обеспечит ваше выживание в бою, будет вам предложено. Но не более. От излишеств, знаете ли, умирают. Что бланки, что обжорство — все равно. Все хорошо в меру.

Взвод молчал.

Даже если кто и был не согласен, все помнили предупреждение сержанта. И, похоже, это молчание врача вполне устраивало.

Устал он, видимо, от диспутов с коллегами.

Так что я не ожидал ничего необычного от этого осмотра. Всего лишь еще одна формальность. Приятная, надо сказать. Всегда очень приятно знать, что за тобой кто-то присматривает, заботится, пусть и просто по долгу службы.

Сегодня меня решили удивить.

Главврач подошел к сержанту в самом конце осмотра и сказал:

— Скажите, а не оставите ли вы мне вот этого юного бойца? Мне нужно провести еще кое-какие проверки, но не хотелось бы задерживать остальных. Пришлю в расположение взвода, как только он освободится, в лучшем виде.

— Конечно, — тут же отозвался сержант. — Юрий, поступаешь под командование врачей. Чтобы все приказы выполнялись беспрекословно!

— Так точно! — только и ответил я. Вскочить навытяжку не представлялось возможным — с меня, лежащего на кушетке, сняли еще не все присоски с проводами, которыми я оставался опутанным последние пятнадцать минут.

Врач завел меня к себе в кабинет и молча указал на кресло для посетителей.

Хороший такой кабинет, уютный. Лучше, допустим, чем тот, в котором сидел Петр Семенович. Чувствовалась разница — безопасник в своем кабинете только «бывал», а главврач здесь работал. Проводил очень много времени. И чувствуется, этот кабинет в табели о рангах стоял даже выше дома. Хотя кто знает, как у него обставлен дом.

Может, это просто врожденная тяга к облагораживанию мест обитания. Не самое худшее качество.

— Так вот… Почему я вас позвал, — заговорил врач, как только уселся в свое кресло за столом. — Вы недотягиваете до стандартов нашей службы по размеру, сами это знаете. Это, конечно, ничего страшного, так как упомянутых стандартов, как таковых, нет. Вернее, они не формализованы. Скажем так — все просто ожидают, что бойцы, разгоняющие хулиганов у нашего магазина или охраняющие трейлер с грузом корпорации, или… да что угодно, что эти бойцы будут покрупнее. Повыше, потяжелее. Но одновременно я понимаю, что специфика нашей службы многогранна, и в ней наверняка найдется место и для вас. К чему я это… Я посмотрел ваши данные, отзывы, первые оценки, результаты промежуточных тестирований. Может, вы и не вышли ростом, но, похоже, у вас отличная реакция и умение быстро принимать решения. Так вот, хочу вам предложить заостриться на этих качествах. Есть один экспериментальный препарат…

Похоже, я застонал, сам того не заметив. Врач замолчал и посмотрел на меня чуть ли не с жалостью.

— Да-да, — сказал он. — Я видел отчеты о том, насколько тяжело ассимилировался «Ходок». Кстати, хочу вам сообщить — я сегодня специально на это посмотрел, — что почти все боты «Ходока» уже отработали свой ресурс и постепенно выводятся из организма. Так что вы ходите сами, без чей-либо помощи. «Боты сделали свое дело — боты могут уходить».

Врач усмехнулся.

— Разве это не на всю жизнь? — удивился я. — Мне казалось, что это «вечный» бланк.

— Как раз этот — нет, — ответил врач. — Стимуляция восстановления нервных тканей — вот за что отвечает «Ходок». Это нюансы, но мне казалось, что вы обрадуетесь. Вы не зависите от того, будут эти боты работать или нет. Вы все равно будете ходить, бегать и прыгать.

— Я рад, конечно, — согласился я. — Просто удивлен.

— Да-да. Так вот, не думаю, что наш препарат будет столь же болезненным. Не думаю, что он будет болезненным вообще. Но опасность все равно есть, просто другого рода…

— Какого? — влез я, даже не дослушав.

— Чем вы мне нравитесь, так это тем, что вы — один из немногих, кто, как и я, очень консервативно относится к введению новых бланков. Вокруг все как с ума посходили. Колют себе все, без разбора. Нужно, не нужно, опасно, вредно — никто и не смотрит. Так раньше к еде относились — лишь бы набить брюхо, а там уж будь что будет. Теперь вместо еды появились бланки. А старое неуемное желание получить сразу побольше и ничем себя не ограничивать — осталось.

— Так об опасности… — Вся эта философия меня мало волновала. Кто там что любит, не любит, ест и пьет. А вот реальность новой боли волновала, и весьма.

— Да, — моментально успокоился врач. — Но чтобы о ней рассказать, нужно чуть поподробней описать суть процесса.

Он поднялся с кресла и подошел к белой доске, классической офисной панели, на которой пишут фломастерами. Выбрал черный, консервативный и написал сверху доски заголовок: «Реакция».

— Первое, что следует учитывать, — это фактор возбуждения, или фактор инициации, если хотите. Некое событие во внешней среде, на которое вам нужно среагировать. Для нас это — точка отсчета. — Врач положил фломастер, хлопнул в ладоши и добавил: — Например, хлопок.

Он взял фломастер обратно и написал: «1. Событие».

— Второе — это, конечно, достижение информации об этом событии ваших органов чувств. Вы услышите хлопок чуть позже, чем он реально произойдет. Скорость звука, как вы знаете, имеет пределы. То же самое для вспышки света. Или для жара, возникшего рядом с пламенем. Наверное, это основные примеры — звук, изображение и то, что можно лишь осязать. Ну или комбинация, как и бывает в большинстве случаев.

Пока он говорил, на доске появилась следующая запись: «2. Движение информации о соб.».

— К сожалению, здесь кроется первая проблема. Допустим, если вам выстрелят в спину, то пуля долетит до вас чуть ли не в три раза быстрее, чем звук от выстрела. И нашими методами как раз с этим поделать почти ничего нельзя. В рамках такой постановки задачи, конечно. Можно нарастить броню или усилить регенерацию, но когда мы говорим о реакции, то это — первый ограничивающий нас фактор. После этого информация попадает на наши органы чувств и от них передается в мозг.

Он аккуратно написал «3. От органа чувств к мозгу».

— Давайте ограничим пример так называемым акустическим восприятием, просто для того чтобы не занимать ваш мозг множеством медицинских деталей. Просто поверьте мне, что во всех остальных случаях идея остается той же самой. Так вот, скорость пункта три — это примерно сто метров в секунду. Маловато, конечно, но с учетом того, что мы существа некрупные, вполне сойдет. Вот динозаврам было тяжело. Наверное, не берусь судить. Одна-две сотые секунды — некритично для принятия большинства оперативных решений.

— Дальше идет самое интересное. Обработка сигнала мозгом. — Он выводил на доске «4. Обработка, оценка, выбор реакции». — Вообще-то это не совсем верно. Доказано, что в ряде случаев реакция идет, минуя собственно мозговую деятельность. Но это относится, конечно, к микрокомандам обратно тем же органам чувств, к примеру. В нашем случае мы можем сказать, что почти любое действие с нашей стороны требует работы мозга. Пример — вы услышали за спиной, как кто-то передернул затвор. Хороший пример, просто отличный. Чуть позже мы к нему вернемся. Допишу, дальше понятно.

На доске появилось: «5. Передача команды на ответное действие. 6. Действие».

— Сразу оговорюсь, что при моделировании ситуации для нашей темы нам неинтересно, как качественно вы сумеете провести действие, которое вам приказал сделать мозг. Это вопрос тренировки, ваших возможностей — как физических, так и умственных. Тоже интересная тема, но не для сегодняшнего разговора. Так вот, у вас за спиной кто-то передернул затвор. Первые две фазы проскочили почти мгновенно, и пришла пора действовать мозгу. Дальше возникает сложность. Насколько хорошо вы знаете этот звук? Как часто вы его слышали? Насколько уверенно ваш мозг сумеет выделить его из ряда схожих звуков? И множество других подобных вопросов. Например, можно сразу предугадать, что сделает среднестатистический нормальный человек. Мозг даст однозначную команду — повернуться и посмотреть, что происходит. Правильно ли распознан звуковой сигнал. И если да, насколько существует угроза и существует ли вообще. В этом случае тоже остается вопрос — как быстро он повернется, кстати, но лучше мы рассмотрим ситуацию, что ближе к нам. Как вы считаете, что должен сделать профессиональный боец в этом случае?

— Если он знает, что за спиной не кто-то из своих? Развернуться и выстрелить, наверное. Или, как в ковбойских фильмах, выстрелить на звук, за спину. Не знаю.

— Хорошо, пусть будет развернуться и выстрелить. Жестоко, но если вы знаете, что вокруг только враги, возможно, оправданно. На самом деле даже для людей, очень хорошо знающих звук передергиваемого затвора, существует набор разных реакций. То, что называют трусостью: впадение в ступор, попытка замереть и не шевелиться. На самом деле это атавистическая реакция мозга, которую он всегда может выбрать в случае опасности. От нее можно попробовать избавиться, если считать, что она вредна.

— А она может быть невредна? — Я усмехнулся. — Когда сзади на тебя наведен ствол, тяжело считать позицию неподвижной мишени наилучшей.

— Не буду с вами спорить, — пожал плечами врач. — Хотя можно представить ситуацию, что передернутый за спиной затвор, с позиции чистой логики, не связан непосредственно с вами. Что условный противник вас еще не видит. И именно ваше движение, ваш поворот или что-то еще спровоцирует ваше обнаружение и дальнейший выстрел с его стороны. Это всегда вопрос, выбор одной из трех базовых реакций. Ступор, побег или ответная атака.

— От пули не убежишь, — отметил я.

— Но зато можно, например, упасть. — Врач механически рисовал много стрелочек в разные стороны около пункта четыре, словно делая узелки на память. — Опять же выбор реакции — это вопрос сложный. Важна и так называемая ясность сознания, и есть ли у вас вообще набор предопределенных, отработанных реакций на определенный раздражитель. Уверяю вас, сколько бы мы ни говорили на эту тему, но вы не сумеете ни упасть, ни выстрелить за спину, если у тела и мозга нет отработанного навыка по этому вопросу. Ваш мозг так не работает. Не с той скоростью. Если действие уникальное, то на его первичное выполнение все равно понадобится несравнимо больше времени. Вот, к примеру, представьте, висите вы на веревке, спущенной с крыши здания. Что вы сделаете, если веревка порвется?

— Попытаюсь схватиться за что-нибудь. За окно, подоконник, балкон, если есть.

— Нет. Мы проверяли. В десяти случаях из десяти люди замирают и не делают ничего. Конечно, в начальных условиях резкий обрыв веревки, большая высота и никакой информации о возможной подставе.

— Вы угробили десять человек, чтобы это выяснить? — ошалел я.

— На самом деле двадцать три. Не мы, и не угробили, конечно. Данные публиковались в специализированной прессе. Они не знали о том, что это не обрыв, а лишь сброс пятиметрового люфта. Уже достаточно, чтобы двое наложили в штаны и одного пришлось откачивать в предынфарктном состоянии. А ведь молодой был парень. Кстати, вот наложить в штаны времени оказалось достаточно. К вопросу о безусловных рефлексах. На второй стадии эксперимента их всех предупредили, дали отсчет времени до сброса и заставили тренироваться. Конечно же — тренироваться цепляться за выступы при наступлении события. Потом исключили отсчет времени. К концу эксперимента, где-то через месяц и шестьсот — семьсот повторений, большинство из оставшихся научились уверенно цепляться за все, что можно. Им удавалось это сделать в четырех случаях из пяти, но это уже вопрос опять же к общей подготовке. Выработка соответствующего условного рефлекса произошла, но, так как это не самое обычное для человека мероприятие, такой рефлекс испытуемые получали очень тяжело и долго. Сложнее всего оказалось перебороть, именно переключить их с состояния ступора в состояние действия, активной реакции.

— Понятно, — кивнул я. — А бланк? Позволяет мне думать быстрее? Или не входить в ступор?

— Нет, до таких высот нам еще далеко. Все проще. Бланк позволяет носителю уменьшать количество повторений для появления сложных боевых и приближенных к боевым рефлексам. В нашем первом примере достаточно будет отрепетировать цепочку «щелчок затвора — оборот — подтверждение цели — ответный выстрел», скажем, десять — пятнадцать раз — и вы в дамках. Не буду забивать вам голову научной болтовней об ускорении создания новых синапсов и прочими мудреностями. Но факт остается фактом — единожды встретившись с какой-нибудь ситуацией, во второй раз вы уже будете иметь значительно больше шансов отреагировать на нее максимально быстро и оптимальнейшим образом. Конечно, это все очень условно и может рассматриваться лишь в сравнении с контрольными примерами…

— А побочные эффекты, которые вы упоминали? — поинтересовался я.

За всей этой длинной лекцией врачу не удалось спрятать от меня главного. То, что меня волновало значительно больше, чем возможность изобразить из себя ковбоя.

— Быстрая деградация мозга, если бланки не приживутся. Причины непонятны, как и противопоказания. Слишком маленький срок для клинических испытаний.

— Фактор какой?

— Небольшой, к счастью. Шестнадцать. Овчинка стоит выделки, я вас уверяю.

— А что будет, если все-таки произойдет деградация? Я стану городским дурачком?

— Нет, ну что вы, — возмутился врач. — Такой судьбы я бы никому не желал. Вы умрете. Очень быстро и, можно сказать, безболезненно.

Я работал хвостом. Не всем хвостом, конечно, — так, началом хвоста.

Занятие оказалось не из легких. Тактический модуль ехал не сказать чтобы быстро, но достаточно для того, чтобы через какое-то время я взмок от пота. Тем более что, как и предыдущие сержанты, нынешний любил на занятия одевать нас «потеплее». А лишние тридцать килограммов брони никак не облегчали задачу.

Электромотор модуля работал почти бесшумно, издавая лишь тихое жужжание в моменты, когда машинка разгонялась или тормозила. По стандартной процедуре, которой мы сейчас следовали, модуль приостанавливался у каждого поворота или развилки, словно давая мне возможность его догнать.

Моя задача выглядела просто — следовать за модулем на расстоянии ровно семи метров и следить за полупрозрачным тактическим дисплеем, который навесили мне прямо над левым глазом.

Когда модуль выруливал из-за поворота, предполагалось, что я должен увидеть любую опасность, не высовываясь при этом сам. Ну а дальше, как всегда, по обстановке. Мой ведомый, второй в двойке, прикрывал наше «наступление» сзади. Он и был самым кончиком хвоста.

Модуль вырулил из-за очередного угла, повернув камеру в сторону нового коридора.

— Три цели, двадцать метров, — шепнул я в микрофон, реагируя на то, что показал мне экранчик.

— Уничтожить, — тут же ответил сержант, находящийся где-то снаружи полигона.

Я нажал кнопку на пульте, прикрепленном к левому предплечью. Уничтожить так уничтожить.

Модуль начал действовать. Длинная очередь, две коротких, маневр уклонения — модуль просто нырнул обратно, за угол. Но надолго он здесь не задержался, словно просто выманивая потенциальных противников, которые остались в строю. Тут же выехал вперед, показал мне на дисплее, что ни одной цели больше нет. Подъехал к картонным мишеням, которые сегодня были нашими целями, и расстрелял в них еще несколько патронов, зачищая коридор.

Лишь после этого в правом углу дисплея крохотный огонек сменил цвет с красного на желтый.

Сегодня мы шли по самой банальной программе из возможных. Хотя, насколько я успел повозиться с этими машинками, их возможности были значительно богаче. Тактический модуль ограничивали только маленькие габариты и соответственно небольшой боезапас.

Хотя три гранаты его гранатомета я сберег. Все надеялся, что сержант приготовил нам сюрпризы.

Но, похоже, сержант просто решил погонять взвод. Мы так и бегали по разным секторам полигона, шестью двойками, как привязанные следуя за тактическими модулями, доводя работу с ними в связке до автоматизма. И обливались потом.

Скучный попался сержант. Скучный взвод. Пятый, самый скучный из всех, что у меня были. Хотя именно с этим взводом на третий месяц подготовки мы начали уверенно выигрывать схватки в закрытых помещениях. На открытых площадках показатель оставался похуже, но ненамного. Скучные повторения одних и тех же приемов. Скучное изучение новых. Скучные победы.

«Шеррингтон-8», можно сказать, убрал из моей текущей жизни ее насыщенность. Это замечали даже товарищи по взводу. Не только по этому, но и по предыдущим. Тесты вместе с врачом также это подтверждали — бланк действительно работал.

Я и раньше-то не тупил на занятиях, но сейчас любое упражнение, требующее запоминания на мышечном уровне, неоднократных повторений, доведения каких-либо движений до автоматизма, не отнимало у меня вообще никаких сил.

«Шеррингтон» оказался для меня крайне удачным приобретением.

А для главврача, похоже, я оказался крайне удачным подопытным.

— Повторим еще раз. В работе наблюдателя, в работе охранника, в любой работе, в которой необходимо уметь «читать» людей, крайне важны мелочи. Именно поэтому я обобщаю весь тот набор способностей, которые отличают хорошего охранника от плохого, словом «наблюдатель». Потому что прежде всего вы должны быть наблюдательными. А еще включать мозг, а не действовать только по шаблону.

Тот самый офицер, что приклеил нам ярлык «пушечного мяса». Он так и оставался безымянным. Менялись сержанты, взводы, а он продолжал вести занятия. Я заметил, что никто из сержантов не любит присутствовать на его занятиях. И мне сложно было это объяснить, потому что подавать материал лектор явно умел.

Может быть, сержанты тоже не любили думать, что они лишь пушечное мясо?

— Помните этот расхожий штамп в фильмах о Второй мировой? Про скрепки в документах? У русских они всегда ржавели, а у немцев, как тем и полагается, оказывались блестящими. И так контрразведка ловила шпионов пачками. Помните? Не все уже помнят, сейчас этих фильмов уж и не смотрит никто. Одна проблема с этими скрепками — это штамп. Если вы надеетесь выявить злоумышленника, полагаясь лишь на штампы, вам не следует всерьез заниматься охраной. Вы должны наблюдать. Оценивать. Осмысливать. Сопоставлять факты, замечать несоответствия. Ловить любое отклонение и быстро просчитывать, находится ли оно в рамках фенотипа или носит патологический характер. Пример. Скажите мне, когда люди держат руки в карманах?

Мы молчали. Взвод за день успел исполнить прихоть сержанта и совершить шестикилометровый марш-бросок по ноябрьскому бездорожью. Пострелять в тире, выиграть одну учебную схватку на площадке «городская свалка» в режиме полного уничтожения. В общем, к этому моменту никому уже не хотелось брать инициативу, поддерживать умные беседы и выпендриваться перед преподавателем.

Мне лично было вполне комфортно тихонечко сидеть в уголке и лишь следить за тем, чтобы не уснуть. Спать не стоило. Заснешь — и может так оказаться, что ты вновь делаешь марш-бросок. Второй за день.

— Говори, — ткнул лектор пальцем в первого попавшегося из взвода.

— Если холодно, думаю, — медленно ответил парень, вставая.

— Так, — кивнул лектор, — еще? Кто? Давай ты.

Он ткнул пальцем в следующего.

— Если понты, например, — встал второй боец. — Знаете, молодежь такая ходит, руки в карманы.

— Еще?

— Ну еще… — продолжил тот же, — еще, может, удобно ему руки в карманах держать. Есть такие люди, любят.

— Ну хорошо, допустим. — Взмахом руки лектор посадил обоих. — И все это говорит о том, что любой человек с рукой, или руками, в кармане — не подозрителен. Даже если у него в этот момент в руке пистолет или кнопка взрывателя — он не подозрителен. Теперь допустим, что вы ведете наружное наблюдение. Вы знаете, что сейчас по улице пройдет дублер самоубийцы. Если основной подрывник заколеблется, решит в последний момент передумать, то задача второго — нажать эту кнопку. Он прямо сейчас держит на ней руку. Но он — не подозрителен. В рамках нашей задачи — нет, если мы говорим только о руках. Вопрос: когда он станет подозрителен? Кто-нибудь?

Я все же не выдержал и поднялся.

— Слушаю, боец.

— Если он побежит или пойдет быстро, но не вытащит руку из кармана. Нормальный человек почти всегда постарается вытащить руку и помочь бегу или быстрой ходьбе. Это рефлекс, и его сложно остановить. Конечно, если уж не совсем мороз.

— Отлично, боец! Садись.

Офицер прошелся перед партами.

— Я рад, что хоть чему-то вы учитесь. Горд за себя, так сказать. Еще раз повторю, вам нужно не просто запомнить кучу базовых шаблонных реакций, которые я здесь описываю. Вам намного важнее научиться смотреть на тактическую обстановку и постоянно оценивать странности, которые в ней возникают. Когда вы их заметили — время действовать. Где бы вы ни были.

Глава 7

Закончился пятый взвод. Проскочил шумный шестой. Действительно шумный. Когда в один взвод разом попадают три балагура, взвод получается шумным. Это было весело — находиться вечером в казарме. Говор, анекдоты, байки и побасенки не умолкали ни на минуту.

Но и шестой взвод я воспринял слегка отстраненно. Каждый адаптировался по-своему. Я — решил просто не привыкать к тем, с кем все равно придется расстаться через пару недель. Вот балагуры, например, поступали с точностью до наоборот — они перезнакомились в первый же день, стали чуть ли не закадычными друзьями. На две короткие недели, но стали. Зрелище было еще то — трое двухметровых тяжеловесов, поигрывающих вечерами мускулами, непрерывно хохмящих и хохочущих над своими же шутками. Неплохими шутками, надо сказать, — я даже не ожидал столь тонкого юмора от таких громил.

Но и веселый шестой, и последние две недели вместе с ним закончились.

Лагерь быстро пустел. Декабрьская пересменка не предполагала новых курсантов, а старые разъезжались один за другим. Большинство получило назначение заочно — без приезда офицеров, лишь по общим данным и результатам тренировок. Им просто сказали — прибыть на новое место службы в определенный день, в определенное время. И все. Под конец все-таки приехали сваты, из каких-то более сложных структур корпорации. Посмотрели на оставшихся, кое-кого увезли с собой.

Я остался. На меня никто даже и не глянул, если честно. Наниматели словно меня не видели.

В конце концов разъехались и сваты. Оставшихся нераспределенными курсантов распихали по каким-то оставшимся вакантными должностям. Я не сильно интересовался, каким именно. Больше меня интересовало, почему никуда не назначают меня. Парни уезжали один за другим, и за неделю на базе не осталось никого из курсантов.

Кроме меня. Единственного, кого так никуда и не определили.

На базе присутствовала лишь внешняя охрана да часть сержантов из тех, кто не взял увольнительных и не отправился в город. Еще на базе был Костик, и только это хоть как-то скрашивало мое существование.

Увидев его пару дней назад, я подумал было, что не один я тут такой горемычный. Но, как оказалось, я ошибался. Костю просто распределили прямо сюда, оставив на базе и быстренько присвоив звание младшего сержанта. Следующий набор новичков должен был начать обучение в январе, сразу после праздников, так что теперь задача Кости поменялась — теперь он будет гонять необученных курсантов, вбивая в них дисциплину вперемежку с мелкими воинскими премудростями.

Сержантам разрешалось покупать пиво и пить его. Правда, формально я сержантом не был, но, похоже, сейчас на это всем стало наплевать. У меня был куратор, последний сержант. В теории он должен был заниматься моей подготовкой до тех пор, пока меня не распределят. На практике, конечно, он этого не делал. Лишь придирчиво осматривал меня утром на мини-построении, которое состояло из одного курсанта и одного сержанта. После этого писал мне на бумажке задания на день и отпускал восвояси.

Задания не отличались сложностью. Пробежка. Занятия в тренажерном зале. Тактические занятия. Стрельба в тире, изучение видеоматериалов и все такое. К вечеру я делал все и оставался предоставленным самому себе. Себе, Косте и пиву.

Зима начиналась неторопливо, температура не опускалась ниже нуля, снег, что выпал всего пару раз, не успевал как следует улечься, таял.

Мы сидели вечерами на веранде, укутавшись в вынесенные из казармы одеяла, и потихоньку попивали пиво, почти не разговаривая. Не о чем особо было говорить. Ни у меня, ни у Кости никого не оставалось снаружи. Новости, которые иногда доносились из внешнего мира через телевизор, радио и Сеть, как-то тоже не вдохновляли на вечерние беседы.

Где-то что-то взорвали. Эпидемии. Пожары. Локальные конфликты, теперь даже не всегда и понятно, по какому именно поводу.

— И что думаешь? — спросил Костя, сделав глоток. Мы не охлаждали пива, брали банки прямо так, слегка теплыми. Просто пили его неспешно. Если продержаться с полчаса, то даже это пиво комнатной температуры казалось ледяным. Где-то как раз третья банка. Может, четвертая. И в этот момент мы понимали, что норма на сегодня выполнена. Можно возвращаться в тепло.

Плохо было только то, что ни он, ни я почти не пьянели. Пиво стало скорее традицией, чем реальной возможностью задурманить сознание. Пловцы последних версий вычищали из крови алкоголь быстрее, чем он успевал в нее всасываться.

— Ничего. — Я знал, о чем он спрашивает. Не было смысла придуриваться и уточнять. Мы оба думали сейчас только об этом. Уже целых две банки пива все размышления сводились к последней новости, которую мы услышали, выходя из казармы. Глупо — оставлять телевизор включенным, глупо, если намереваешься провести приятный вечер.

Новости могут только портить настроение, ничего больше.

— Ничего не думаю, — повторил я.

— А я вот думаю. — Костя словно только и ждал, что моего уточнения. — Думаю, что не дай бог оказаться среди тех ребят, что сейчас на границе сектора.

— Как ты там окажешься? Там же войска стоят, не корпорация.

— Я понимаю, — покивал Костя и сделал еще глоток. — И не дай бог оказаться на их месте. Представляешь? Полный карантин. Это ведь теперь значит, что они будут только стрелять. Все равно, ребенок там ползет, женщина умоляет ее спасти… Стрелять, да еще и выжигать фосфором. Та еще работенка.

— Кинь еще банку, — попросил я.

— Держи, — подкинул мне Костя третью. — Ты не спеши, куда ты его хлещешь-то? Надеешься напиться?

Если честно, то да — я надеялся хоть чуть-чуть захмелеть. О чуме в соседнем секторе думать совсем не хотелось. Но и не думать было невозможно.

Я пытался хотя бы представить, каково там сейчас было. Виделись не самые лучшие картинки. То же самое, что и грипп, только намного, намного хуже. А для меня и воспоминаний о гриппе было предостаточно.

Хорошо еще, что эта разновидность чумы, в обиходе названная «торопыга», полностью выдыхалась дней за двадцать, быстренько деля всех на живых и мертвых. Смертность до сорока процентов. «Генная логика» официально признала, что гемма, защищающего от новой напасти, не существует. Наши тоже развели руками — чума появилась слишком быстро, чтобы хоть кто-то успел среагировать. Первые вспышки фиксировали всего полгода назад, в экваториальной зоне, и вот — она уже здесь, совершенно в другом климатическом поясе. И чувствует себя прекрасно.

Так что у людей в юго-западном секторе надежда была только на стандартные препараты, вакцины, антидоты, лекарства, молитвы, изоляцию, полный карантин в каждом отдельном поселке, городке, деревне. Кажется, спасать города стало уже поздно.

И если им повезет, если хоть одна из вакцин покажет приемлемый результат или Бог подключится к процессу и явит свою милость, то вот тогда умрут четверо из десяти. Если нет — то и больше.

А если хоть кто-то из зараженных пересечет барьеры, что выстроили между их сектором и нашим, то же самое начнется и здесь.

Веселая жизнь. Веселое время.

Веселые мысли.

Офицер прибыл по мою душу через пару дней. Ровно в тот момент, когда я всерьез начал подумывать о том, не пойти ли к начальству, чтобы начать выяснять мою дальнейшую судьбу.

Меня вызвали к нему прямо с утра, я только-только успел умыться.

Мужчина не старше тридцати сидел в пустой комнате, похожей на комнату для допросов. Небогатой мебелью: лишь стол и единственный стул. Явно поднялся по карьерной лестнице из рядовых — подтянут, мускулист, пусть и не слишком крупный, помельче среднего бойца корпорации.

То, что присесть мне здесь точно никто не предложит, я определил еще со входа, пользуясь уроками лекторов. Тоже, так сказать, применение наблюдательности, пусть и в весьма прикладных целях.

Хорошо, могу и постоять.

Мужчина молчал, рассматривая документы на столе. Иногда переворачивал лист и принимался за следующий. Он явно никуда не торопился.

Что ж, я тоже.

Я встал по стойке «вольно», упер взгляд в противоположную от меня стену и расслабился.

По крайней мере, я могу стоять. Пусть это и не самое приятное занятие, но то, что я стою, а не сижу в коляске, перевешивало все остальное. Успокаивало.

Простая мысль, что «могло сложиться и хуже», успокаивает почти всегда. Всегда проще жить, зная о возможных альтернативах. О том, что можно было уже и не жить, например.

Стена переливалась пронзительно-блеклым серым цветом. Цемент просто кидали на стену — и после этого даже не удосужились его выровнять. Наверное, если потихоньку расковырять одну из неровностей в не самом видном месте, то вполне можно устроить маленькую нычку. Для пары окурков, например. Очень удобное место для заточения. На эту стену можно смотреть вечно и каждый раз находить в ней что-то новое. Новый рисунок случайно сложившейся мозаики, новый оттенок серого, новую тень, запрятавшуюся в глубине кратера от цемента.

— У меня не хватает бойца, — спокойно, словно находясь в середине беседы, а не начиная ее, произнес мужчина. Отвлек меня все же от важных мыслей о куске стены напротив. Жаль, а я так углубился в процесс…

Произнесенная информация не требовала ответа вроде бы. Но и смотреть на стену после того, как с тобой заговорили, показалось мне невежливым. Я перевел глаза на своего потенциального работодателя.

— Тебе сказали, чем мы занимаемся? — спросил он.

— Нет. — Я продолжал смотреть на него, пока еще не понимая, как лучше себя вести. Что, если ему нужен боец, значит, мне надо бухнуться к нему в ноги и умолять меня взять? Я готов, просто боюсь, что это может вызвать обратный эффект.

Похоже, мой потенциальный наниматель не сильно удивился.

— Взвод тактических операций. Обычно такой один на сектор. Но сейчас на юго-западе чума, так что на них полагаться стало нельзя. На западе все подразделение погибло в последней заварухе. На юго-востоке — группу так и не смогли восстановить после взрыва тактики. В том секторе вообще все хуже и хуже. Восточный сектор сохранил хорошую группу, под стать нашей. Есть одна маленькая команда на севере. И это все. Поэтому, возможно, нам скоро предстоит работать и по соседним секторам, а может, и дальше, если придется, то и через сектор.

— Несмотря на карантин? — удивился я и тут же мысленно выругался. Нашел что спросить. Лучше было бы выяснить, что в понимании этого мужчины является «тактическими операциями». При которых, судя по всему, иногда кладут целые подразделения.

— Да, — подтвердил мужчина. — Несмотря на карантин. Потому что мы все время в карантине. Непрерывном. Остров на пересечении трех секторов — на Горьковском водохранилище. Как раз на стыке. Река, автоматический периметр раннего обнаружения. Мы можем вылететь в любом направлении без нарушения протокола. А потом отсидеться положенный срок, прежде чем выдвигаться в другой сектор. Схитрили.

Я молчал. Про специфику работы спрашивать стало как-то уже поздновато.

— Наверное, я единственный, кому наплевать на твою комплекцию, — произнес мужчина. Хорошая тактика молчать, пока собеседник не расскажет все сам. — Но зато меня беспокоит полное отсутствие опыта. Обычно к нам приходят не из учебки.

Я молчал.

— Петр Семенович тебя очень рекомендовал, — признался мужчина. — Хоть он и сам не знает, почему так за тебя печется.

Я молчал.

— Ладно, — вздохнул собеседник. — Собирай манатки — и через десять минут на КПП. На месте посмотрим, как вживешься. Звать Оператор.

Мужчина встал и протянул мне руку.

— Юрий. — Я шагнул вперед и пожал ее.

— Хм… ну посмотрим, какой ты Юрий, — непонятно молвил Оператор. Что же они все так любили кого-то цитировать? Даже и непонятно кого.

Часть вторая Тактические операции

Есть у Меня и другие овцы, которые не сего двора, и тех надлежит Мне привести: и они услышат голос Мой, и будет одно стадо и один Пастырь.

Евангелие от Иоанна

Глава 1

— Нас двадцать четыре. Ровно, — сообщил Оператор, как только вертолет окончательно устаканился на площадке и шум его винтов начал стихать. — Поделены на четыре отделения по шесть. Ты пока идешь ко мне в отделение, потому что чехарды сейчас устраивать никто не хочет, а бойца выбило именно в моем, командирском.

— Выбило? — лишь переспросил я.

— Да, выбило. Ушел в резерв.

— Он жив?

— Он отправился в резерв. Это для нас главное. Мы не говорим «умер» или «искалечен». Мы говорим — «в резерве», что значит — больше не в строю. Этот — выжил. Долго объяснять детали. Коротко — он сжег себя на недавней операции. Нужно так было, иначе бы все легли. Сейчас он ни ходить нормально, ни уж тем более воевать больше не может. Часть функций потом восстановится, но он не боец. Ранняя пенсия. Резерв. Ты вообще знаешь, что такое разовые бланки?

Я неопределенно пожал плечами.

Конечно, по самому названию можно и догадаться, о чем вдет речь, но сталкиваться с подобными вещами мне не приходилось. Да не очень-то и хотелось, если честно. Тут на всю жизнь бланк вводишь и не знаешь, чем это может закончиться… Но одно дело — рискнуть единожды. А еще и разовые бланки — это, по мне, уже слишком.

Оператор объяснять ничего не стал, видимо, решив, что раз мне неинтересно продолжение, то и не к спеху.

— Я прикреплен к этому отделению весьма формально, как ты понимаешь. Командир отделения — Бронза. Вон видишь четыре домика? Ваш первый слева. Ну и мой, да. Найдешь там его, отрапортуешь. А у меня еще дела.

— А как его зовут-то? — заспешил я, пока он не ушел. — На самом деле? Не Бронзу же мне искать.

— Почему это? Бронзу и ищи. А как зовут, я уж и не помню. Да ты его увидишь, сразу поймешь, что это он, искать и не надо. Они все там, в казарме.

— Мать твою, я думал, Опер шутит.

Бронзу действительно сложно было с кем-то спутать. Отчетливый бронзовый загар, явно искусственный. Более того, этот цвет кожи навевал мысли, что загаром дело не ограничилось. Видимо, какой-то побочный эффект от бланков. Я о таком даже и не слышал. И волосы — ярко-рыжие, хоть этот цвет ему и удалось замаскировать короткой прической-ежиком. Но теперь на бронзовом черепе торчали жесткие рыжие волосы, так что — да, его невозможно было ни с кем перепутать.

— Он говорил, конечно, что новичок хиловат. — Бронза делал вокруг меня уже второй круг. — Но чтобы настолько… Да у нас и одежды на тебя нет.

— Могу пока в своей походить, — буркнул я.

— Не, — качнул головой Бронза. — У нас одежда особая. Не на просто так. Ладно, разберемся. Показывай оружие.

Зачем это ему понадобился мой «грач-викинг»? Но задавать новых вопросов я не стал — и так чувствовал себя слегка неуютно. Здесь не оказалось никого даже сравнимого со мной по росту. Ближайший из пятерых, похоже, был метр восемьдесят. И надо полагать, что как раз его здесь звали как-нибудь типа «Малыш» или «Коротышка». Так что у него радость. Это направление кличек теперь полностью перейдет ко мне.

Я вытащил «грача» из сумки и протянул рукояткой вперед.

Бронза недоуменно на меня уставился:

— Не, я сказал — оружие. А это что за водяной пистолет? Ты что, с собой оружия не привез? Откуда тебя вообще взяли?

— Из учебки, — буркнул я,чтобы не создавать у своего нового отделения лишних иллюзий. Вот сейчас реально помогало то, что это была седьмая команда, с которой мне приходилось знакомиться за последние месяцы. Как-то уже вошло в привычку постоянно с кем-то начинать все заново. Меня бы сюда после того, как мама больше года учила меня дома, без школы, почти без улицы. Только родители и Интернет. Вот был бы шок. И не надо о родителях: не лучший момент. Их надо вспоминать в отдельное время, в отдельном месте, так, чтобы эти воспоминания были наполнены каким-то смыслом, а не просто портили настроение.

— А вот это уже прикол… — Бронза нашарил позади себя кровать и присел на край. — Не шутишь? И зачем нам птенец? Дай.

Последнее относилось к оружию. Я вытянул руку чуть сильнее, и он все-таки взял пистолет. Не отрывая от меня глаз, выдернул обойму, передернул затвор и за несколько секунд разобрал пистолет на детали.

Провел рукой по затвору.

— Хоть подшлифовал, — хмыкнул Бронза, собирая оружие обратно. — Хоть это хорошо. И больше у тебя ничего нет?

— Нет, — подтвердил я. — Да и это — не то чтобы мое. Так, купил по гражданке.

— Понятно. Тюжок, веди его в арсенал, подбирай. Только я тебя умоляю, посмотри на него! Не надо, чтобы он потом ползал с тремя пушками на горбу. Без экстрима.

С дальней койки легко вскочил Тюжок.

— Меня Юрий зовут, — сказал я, намекая, что нехило бы познакомиться и с остальными.

— Тебя пока что зовут Тощий, — улыбнулся Бронза. — До тех пор, пока не заработаешь себе что-нибудь поприличней. Еще у нас есть Богослов…

С одной из коек, не отрывая глаз от экрана планшетного компьютера, поднял руку один из бойцов.

— …И Ыть, — мне благожелательно помахал последний оставшийся неименованным в отделении.

— Как? — переспросил я.

— Ы-ы-ыть, — подтвердил Бронза. — Ыть, скажи ему что-нибудь, чтобы он не удивлялся.

— Так, ыть, не вопрос. Что сказать-то?

— А, ну да. — Мне осталось лишь кивнуть. Тюжок уже выходил из двери, и мне волей-неволей пришлось повернуться вслед за ним. — А куда такая спешка? Завтра нельзя будет с оружием разобраться?

— Ты, похоже, совсем вслепую к нам попал, да? — усмехнулся Бронза мне вдогонку. — Какое там завтра. Через пять минут могут куда-нибудь сорвать. И ты «грача»-то прибереги. Не самый плохой вариант для ближнего боя.

Арсенал находился в пяти минутах ходьбы. И не охранялся.

Сначала мне показалось, что не охранялся вообще. Тюжок наклонился к двери и оперся рукой о стену, после чего дверь немедленно открылась. Лишь через несколько мгновений я понял, что боец не просто оперся, а положил ладонь на сканер.

— Доступ разрешен, — вежливо сообщил динамик женским голосом.

— Рядовой Тощий, добавить в список доступа, — тут же приказал Тюжок. — Доступ пользователя без ограничений.

О, какой уровень доверия. Так вот впервые видеть человека — и тут же ему открыть доступ в арсенал. Видимо, тут к жизни относились совсем уж просто.

— Ну а Тюжок почему? — нарочито беззаботно спросил я. Лучше уж сразу выяснить все детали, чем мучиться в догадках.

— Утюг. Утюжок. Тюжок, — коротко бросил мой провожатый, заходя внутрь. Действительно, последовательность прослеживалась. А по поводу Утюга у меня никаких вопросов не было. Как еще назвать сто двадцать кило сплошных мышц.

— Ага, — лишь кивнул я, следуя за ним.

— Оружейный пояс бери, подгоняй, — скомандовал Тюжок. — Одежду уже завтра, пока обойм, сколько в пояс влезет, возьмешь. Вон из ящика две осколочных сразу возьми, только не дергай, они там рассыпухой лежат, не зацепи чего не надо. Второй пистолет нужен?

— Не знаю, — честно ответил я. — Нужен?

— Ну ты с двух рук стрелять умеешь?

— Нет. — Резать правду-матку было приятно.

— Все равно бери. Может, научишься. Ну или так, чтобы был. Вот тут «викинг» есть, если хочешь, чтобы обоймы не путать. Или «грач», если тебе больше нравится.

Я не стал усложнять себе жизнь и взял второго «грача». По крайней мере, я знал, чего от него ждать. А единожды обманутый с «викингом», как-то теперь я ему не доверял, хоть оружие этого и совершенно не заслужило.

— Ножи бери. Один обязательно, а так — смотри сам. Если раньше не работал, то возьми чего попроще. Вот «катран» возьми, не пожалеешь. Нет, не этот, рядом. А чему вас в учебке сейчас учат?

Вопрос явно не требовал ответа.

— Ты не снайпер, часом? Нет? Хорошо, потому что снайпер у нас Богослов, он же медик. Сначала пулю в лоб, потом примочку туда же. Ладно, давай без выдумок, бери АКС-У,^[8] и все. Должен быть пристрелян по центру, но пошли проверим. Куда рванул? Обоймы-то я за тебя таскать буду? Пока четыре. Четыре всегда с собой держи. Одну дымовуху возьми. Пока все, остальное все равно без тренировки не освоишь. Спускаемся в тир, посмотрим, стрелять-то хоть тебя научили, или как?

Тир разместился в подвале прямо под арсеналом. Место для него выбрали крайне опрометчиво, по моему мнению. Но все походило на то, что у здешних ребят сформировалось какое-то совершенно свое мнение об опасностях, реальных и мнимых. Случайного подрыва арсеналов здесь как-то совсем не боялись.

Хотя надо признать, тир был изолирован весьма тщательно.

— Давай, пристреляй пока, — поощрил меня Тюжок, тут же разваливаясь в потрепанном кресле. — А потом уж посмотрим, что ты умеешь. Можешь не жадничать, тут еще цинк есть.

Он выдвинул тот самый цинк пяткой из-под стола, подтверждая свои слова. Вообще вокруг, позади стоящего у рубежа стрелка, все очень мало походило на тир. Тут, похоже, иногда и ели. Иногда — играли в карты. Может, и не играли, но колода валялась на столе.

— Любая мишень? — спросил я.

— Выбирай на вкус, — сопровождая разрешение небрежным жестом, подтвердил Тюжок. — С предохранителя не забудь снять.

А вот это звучало уже как издевательство.

Самым тяжелым в отделении все-таки был Тюжок.

Остальные, конечно, тоже — не чета мне, достаточно посмотреть на Богослова, который лишь килограммов на десять отставал от лидера.

Среди них я чувствовал себя не то что «тощим» — я чувствовал себя младенцем.

Радовало лишь то, что ближе всех по росту-весу к моим параметрам подбирался именно командир взвода. Он больше всего походил на нормального человека, которого хотя бы можно встретить на улице и даже не заметить, что он проходит мимо. Где-то сто восемьдесят, и вес под девяносто. Ничего особенного — обычный подтянутый мужчина средних лет, следящий за собой и не разменивающий походы в спортзал на пиво.

В принципе это внушало мне оптимизм.

Значит, мозги здесь все же применялись. И значит, вполне возможно, у меня здесь даже побольше перспектив, чем у всех остальных. Стать когда-нибудь командиром взвода, например.

Я тут же одернул себя. Рано что-то я стал задумываться о перспективах.

Перспектива, похоже, сейчас у всех оставалась одна — выжить. Что-то последние волны эпидемий совсем отбивали любое желание думать о будущем, заглядывать куда-то вперед, хотя бы на пару дней.

Может сложиться, что через пару дней будешь лежать на кровати, не в силах встать, харкать кровью и радоваться лишь тому, что сын еще может поднести воды. Тому, что потомок, единственное чадо, должен выжить. И еще тому, что есть надежда быть похороненным.

Такие маленькие радости. Они становятся ценными, когда не остается других.

Не думать о родителях, не вспоминать родителей.

Я взял за правило выделять специальное время для воспоминаний. Не так давно, когда понял, что мысли о родителях, об их последних днях, вообще обо всей моей жизни с ними, постоянно меня одолевают. Причем очень часто — в не самые удачные моменты.

Поэтому постепенно я научил себя вспоминать их только в особое время. Специальное. Время поминовения. И должен сказать, что это мне очень помогло. Потому что я мог вспоминать не только их последние дни, но и всю жизнь. Разные курьезные случаи, что у нас происходили. Запах волос матери, когда она наклонялась над моей кроватью в детстве. Руки отца, поддерживающие меня, когда я учился кататься на коньках. Много чего. А если надо, я вспоминал и их смерть. Пусть мне и самому тогда было не очень, я помнил те дни тоже. Но даже у этих воспоминаний появлялся какой-то странный благородный оттенок, если они приходили вовремя, в назначенное для этого время.

Не у смерти, только у воспоминаний.

В их смерти не могло быть ничего благородного.

— Будешь в паре с Богословом, — сказал Бронза, когда мы с Тюжком вернулись. — Его напарник отправился в резерв. Всегда его слушай. Только не давай забить себе голову всякой ерундой.

Указание показалось мне слегка противоречивым, но этой темы я решил не углублять.

— Где моя койка? — спросил я вместо этого. Дело было к ночи. Тюжок после пристрелки еще долго гонял меня по стрельбищу. Стандартный набор выскакивающих со всех сторон мишеней — и Тюжок в качестве инструктора, все время движущийся за моим левым плечом. Банально, но я был рад уже тому, что особых нареканий от него не услышал. Хоть в стрельбе вес и рост не нужен.

— Я же сказал, — удивился Бронза, — будешь в паре с Богословом. Догадайся, где твоя койка? Правильно, рядом с ним. Вы ночью к вертолету даже выбегать должны вместе. А еще лучше — так и в лагере от него не отходи.

— А в туалет? — уточнил я, уже направляясь к той койке, что, судя по всему, теперь принадлежала мне.

— И в туалет, — ответил Бронза. — Он, кстати, как раз там сейчас, так что можешь сходить встретить. Чтобы потом одному не ходить. В лагере спокойно, это понятно. Здесь мы прикрыты плотно. Но это — вопрос привычки. Лучше и здесь не расслабляться.

Я бросил сумку на койку и обернулся.

Нет Бронза не шутил. Или — он очень хорошо умел скрывать эмоции.

На койке Богослова остался лежать планшет с еще непогасшим экраном. Я невольно приблизился, чтобы взглянуть. Обычный черный текст на белом фоне, никаких картинок, ничего. Видимо, его печатал сам Богослов, потому что последнее слово даже осталось недописанным:

«…Бланки мышечных усилителей чрезвычайно разнообразны и предназначены для использования на отдельные группы мышц. Лишь некоторые носят универсальный характер.

Изначально все бланки этой группы замещают или дополняют моторные единицы скелетных мышц, поэтому в их названии всегда используется кодировка ME, что позволяет легко отличить их от других бланков. Силовые бланки содержат также кодировку FR, бланки выносливости — FF.

Общие характеристики группы: мышечные усилители не способны реагировать на тренировки. Боты прекращают свое развитие сразу после развертывания в отдельной мышце. Разрыв отдельного бота, безусловно, приводит к его потере.

Не рекомендую наращивать мышечными усилителями массу отдельных мышц более чем вдвое, за исключением особо оговорен…»

Выглядело как технический текст. Скорее всего — скопированный откуда-то из Сети. Судя по ряду деталей — даже не с открытой Сети, а из недр самой корпорации.

Хотя видно было, что Богослов корректировал текст, и сам, видимо, внося в него какие-то дополнения.

Я потянулся к планшету, чтобы листнуть на страницу назад и посмотреть, что написано там.

— Не трогай, — сказал сзади Богослов. Я и не услышал, как он подошел. — Я забыл сохранить последнюю запись, так что лучше не трогай.

О, какие мы вежливые. При его-то комплекции мог и просто отпихнуть меня в сторону, а этот еще и объясняет.

Нет, ну все же — какие они здесь все слоны. Богослову я не доставал и до плеча. Какой тут рукопашный бой, просто смешно. Что я с ним сделаю? Он меня просто руками раздавит, без всяких приемов. Если только…

— В пах не бить, — потребовал Богослов, заваливаясь на койку. — Бесполезно. Это естественное желание, раз я выше тебя. А твой взгляд тебя выдает на раз. Никогда в рукопашной не смотри куда бьешь.

Он все же решил объяснить. Как хорошо. А то я уж начинал думать, что они тут еще и мысли читают.

— А что это ты пишешь? — поинтересовался я. Надо же было с чего-то начинать знакомство.

— Как-нибудь расскажу, — пообещал Богослов и уткнулся в экран, показывая, что разговор на сегодня закончен.

— Пойдем, побудешь моей совестью. — Оператор махнул рукой, лишь зайдя в комнату. Непонятно, где он провел эту ночь, но теперь целенаправленно зашел за мной. В семь ноль пять. Ровно через пять минут после подъема. И за десять минут до того, как я собрался бы к умывальнику.

Я поднялся быстро, хоть и не очень понимая, куда и зачем. И наткнулся на жалостливый взгляд Богослова. Ну что же, по крайней мере, этот взгляд объяснял, что ничего приятного ждать не стоит. Но не расшифровывал сути задачи.

— В отделении очередь, — пояснил Оператор, когда мы вышли и двинулись в сторону штабного домика. — Каждый ходит со мной, когда приходит время. Но раз ты еще ни разу не пробовал и первый день у нас, то лучше дать тебе возможность начать пораньше. Да и нытье мне их надоело. Эта обязанность лежит только на отделении Бронзы, потому что я как бы к ним приписан. Остальные давно уже отползли. Вот они и ноют каждый раз, когда приходит их очередь.

— А делать-то что? — счел возможным спросить я. Раз уж все равно объясняют, то неплохо бы было по результатам этого объяснения хоть что-то понять.

— Увидишь, — лишь сказал Оператор, подходя к штабу. — Это несложно.

По моему мнению, эту штабную комнату перенасытили бумажными картами, электронными досками и развешанными по всем стенам экранами. Конечно, я не специалист и видел не так уж и много штабов. Бумажные карты лежали на всех столах. Некоторые из них валялись, отброшенные на пол, видимо, уже ненужные, использованные, со старых операций. На тех, что оставались на столах, пестрели разноцветные пометки, по которым легко можно было определить места последних операций взвода. Ну или запланированных операций. Возможно, не все они выполнялись. Слишком уж сильно изрисовали карты, слишком много мест не только в нашем секторе, но и в пяти примыкающих, оказались в зоне внимания цветных фломастеров.

Оператор взглянул на наручные часы, небрежно смахнул со стола карту, которая тут же оказалась в куче таких же, и расстелил новую. На полке их лежало много, аккуратно сложенных, словно газеты. Очень много, с запасом.

Я рассеянно задал себе вопрос, когда здесь убирались в последний раз. Не очень этот штаб был похож на военный объект. Конечно, к регулярной армии мы не относились, но все, что я видел до этого, старательно копировалось именно с нее. Не всегда, не везде, но уж в вопросах дисциплины и порядка — это точно. А здесь… здесь просто царил бардак.

— Не люблю, когда кто-то чужой шарится по моему штабу, — сказал Оператор, проследив мой взгляд. — А у самого все руки никак не доберутся.

— Уже несколько лет не добираются? — спросил я, показывая на одну из валявшихся на полу карт. Судя по отметкам, взвод побывал где-то прямо в районе ядерного взрыва в соседнем секторе, у самого города, может быть, даже и в нем. Как-то они выглядели удивительно здоровыми для людей, получивших смертельную дозу.

— Чего? — Оператор заглянул под стол, пытаясь понять, на что именно я показываю. — А, нет. Мы там недавно были. Не тогда. Глава одной секты решил, что если оборудует бункер прямо в эпицентре зараженной зоны, то туда за ним никто не сунется.

— Ошибался? — спросил я.

— Ошибался, — подтвердил Оператор.

Зажегся центральный экран, прямо перед нами. На нем, абсолютно для меня неожиданно, появилось лицо Петра Семеновича.

— Всем добрый день, — сказал он, — быстрее подключайтесь, времени мало.

Он посмотрел на Оператора, на меня, потом отвернулся в сторону. Судя по всему, чтобы взять со стола чашку. Эсбэшник не подал ни малейших признаков, что узнал меня. Может, и действительно не узнал? В нашем штабе было довольно темно, и он мог просто рассеянно скользнуть взглядом по солдату рядом с командиром, и все.

Или он просто не собирался ради меня отвлекаться даже на то, чтобы сказать пару лишних слов. Весьма вероятно.

— Банкуйте, — предложил Оператор. На экране, отодвинув изображение Петра Семеновича в сторону, появилось еще несколько лиц, абсолютно мне незнакомых.

— Для вас шесть карт, — тут же сказал эсбэшник. — Захват заложников, женщины и дети, около сорока. Подлетное время — два часа. Сектор на карантине, поэтому по возвращении — запрет на операции вне последнего сектора — две недели. Полиция официально попросила нашей поддержки, у них не осталось почти никого на ногах.

Петр Семенович сделал паузу. Оператор молчал. Я тоже молчал, смутно начиная догадываться, что значит быть совестью Оператора. Смутно, но еще не до конца.

Не дождавшись ответа, Петр Семенович кивнул:

— Пошлю местных, в городском отделении еще есть работоспособное подразделение. Тогда зайду с крестей. Выявлено местоположение помощника лидера секты. Той самой, кстати, боевики которой твоего бойца чуть на складе у нас не положили. — Петр Семенович ткнул пальцем в меня, показывая, что отлично меня узнал. — Ультра-Механики. Тяжелый народ, нас постоянно пытаются где-то подломить, ходят слухи о кровавых обрядах. Людей из «Генной логики» убивают. Это бросает на нас тень. Нехорошо. Подлетное время — полтора часа. Наш сектор. Период реабилитации отсутствует.

— Лидера найдите — тогда поговорим, — пожал плечами Оператор.

— Точно? На вас надеялись. Тут, конечно, полно наших, но может много бойцов полечь, у него хорошая охрана…

— Так не кладите, — так же равнодушно предложил Оператор. — Лидера найдите, тогда и поработаем. Чего за шавками бегать.

Петр Семенович помолчал, пожевал губами, но почему-то спорить не стал. Странно все это выглядело. Какой смысл иметь подчиненных, которые отказываются от заданий? Но, видимо, они это заслужили.

— Секунду, — попросил эсбэшник. Видно было, что он о чем-то спорит с соседом по экрану, но звук они выключили, так что разговор шел немой.

— У него есть право приказать, — пояснил мне Оператор, — но только раз в месяц, поэтому он не спешит им воспользоваться. Всюду не поспеешь. Полетим спасать детей — застрянем в карантине, а в этот момент где-то в другом месте кто-то пальчик на кнопку положит. И будет очень обидно, что мы не сумеем этот пальчик почикать.

— Ради такой возможности можно и карантин нарушить, нет? — предположил я.

— Можно, конечно, — легко согласился Оператор. — Спасем от ядерного взрыва тысяч сто сразу… Заразим чумой миллион-другой. Вариант. У тебя тоже есть право. Раз ты сегодня моя совесть, то можешь принять любое из заданий. Один раз за месяц, как и у него. Один раз в месяц совести разрешается проснуться, кто бы ее ни представлял.

— Понятно, почему все отказываются, — сказал я.

Оператор хотел что-то ответить, но в этот момент Петр Семенович включился опять:

— Извините за задержку. Третья карта — пиковая. Потеряна связь с нашим отделением в одном из городков на юге. Собственно, потеряна связь не только с ними, но и со всем городом. На спутниках — ничего необычного, хотя людей на улице стало поменьше. Подлетное время — три часа, не в карантине.

— Дальше, — равнодушно махнул рукой Оператор.

— Ну а что? Слетать, развлечься, посмотреть достопримечательности?

— Мы не развлекаемся, — ответил Оператор. — Пошлите туда кого-нибудь осмотреться. Если после этого для нас останется работа, тогда и поговорим. Угроза не определена, что нам там делать?

— Похищение сына главы сектора. Далеко, на юге. Не в нашей зоне. Но если бы мы поучаствовали, то местное отделение могло бы существенно улучшить свои отношения с властью.

— Дальше, — ответил Оператор. — Пусть на месте и улучшают. Что у них, своих нет?

— Свои хуже, — ответил Петр Семенович. — Мальчику двенадцать, он, как и отец, клиент корпорации. Угрожают убить его в течение трех суток. Требуют уйти с поста и передать власть «представителям людей». Похоже, это экстремисты «Генной логики».

— Вот пусть «Генная логика» с ними и разбирается. А то ведь, по нынешним временам, ей могут и отказать в праве продаж в целом секторе. Дальше.

У меня начало складываться ощущение, что Оператор просто не хотел сегодня работать. Может, он запланировал себе выходной?

— Мальчик ведь, — осуждающе покачал головой Петр Семенович.

— Тогда пусть уходит с поста, — отозвался Оператор. — Как вариант.

— Локализовано местонахождение главаря банды, что пару раз перехватывала наши грузы. Можно взять. Даже есть шанс кое-что вернуть.

— Это те, что ли, с кибер-имплантатами?

— Да, — кивнул Петр Семенович. — Они. Мы на них в итоге вышли, когда они в нашем же магазине засветились, закупая иммуно-модуляторы под имплантаты. Лучше бы глотали обычные таблетки — хоть бы не спалились.

— На обычных таблетках имплантаты долго не протянут, — заметил Оператор. — Отторжение все равно идет. Я видел, что бывает с такими киборгами, если перестает работать «Хатанака». А до четвертой версии такое нередко случалось.

— Берете? — чуть ли не с радостью спросил эсбэшник.

— Нет, — равнодушно ответил Оператор. — Киньте в них гранату, да и все. Или две. Не вижу смысла нам подключаться.

— Да их боятся уже все. Три налета, семь бойцов охраны на куски.

— Тем более — они захотят отомстить. Не видел я там трусливых. Дадим им эту возможность.

— Хорошо. — Петр Семенович хлопнул по столу. — Последняя карта на сегодня. Туз червей. Мы считаем, что у черных дилеров появились гнилые бланки. Хорошо было бы проверить, так ли это.

— Я думаю о том же, о чем и вы? — Оператор даже привстал. — О Тех Самых гнилых бланках?

— Да. Но наводка не очень точная.

— Где?

— Да прямо в нашем секторе, в городе. Но наводка неточная. Ты же знаешь, как действуют эти дилеры. Товар у них никогда не лежит на одном месте, особенно такой. Один продает другому, тот — следующему, пока товар не осядет у конечного покупателя.

— Если бы осел… — пробормотал Оператор. — Считали?

— Да, — Петр Семенович заколебался, — да, считали. Не более семи процентов, что вы поймаете товар. И место очень плохое. Клоака. Вероятность частичных потерь — шестьдесят процентов. Вероятность гибели взвода или отступления — более двадцати пяти процентов.

— Не, не пойдем, — расслабился Оператор.

— Ну знаешь, — фыркнул эсбэшник. — В конце концов, я могу и приказать.

— Приказывайте, — пожал плечами Оператор. — Но за семь процентов смысла нет, сами понимаете. Людей класть на пустышку — совсем глупо. Лучше усильте разведку, как только нападете на след, мы сразу готовы подключиться.

— А если они запустят их на улицы? Ты же знаешь, что будет!

Оператор недолго думал с ответом:

— Знаю. Но моя совесть сегодня молчит. — Он слегка мотнул головой в мою сторону. — А значит, все хорошо.

— Да твоя «совесть» просто не знает, с чем мы можем столкнуться.

— Семь процентов, — напомнил Оператор.

Видно было, что этот аргумент заставил эсбэшника сдаться.

— То есть сегодня вы отдыхаете?

— Ну пока да, — подтвердил командир взвода. — Вы бы мне данные по тому заместителю сектанта кинули. Все оперативные наработки. Тема не горит, может, и лидер там появится. Мы пока посмотрим, как к ним подступиться.

— Ладно. — Чувствовалось, что Петр Семенович разочарован, но тщательно это скрывает.

— Ну… и по клоаке тоже киньте. Мне просто интересно посмотреть, что это за место такое, где у нас целый один шанс из четырех отступить.

Я не стал ввязываться. Женщины и дети, конечно, смущали. Но я понимал логику Оператора. И мне точно не хотелось в первый же день пытаться изобразить из себя самого умного, самого честного и самого… совестливого.

Сначала следовало разобраться, как это все здесь работает.

— Что такое «гнилые» бланки? — спросил я, когда мы вышли из штаба.

— Возвращайся в отделение. — Сначала я подумал, что взводный не собирается отвечать на мой вопрос. — Построение на занятие через десять минут, сообщи. Остальным сам скажу. Ты о зомби слышал что-нибудь?

— Ну в кино видел. И байки всякие в Сети стали появляться, но ничего определенного…

— Это не байки, — прервал меня Оператор. — Что-то где-то сбойнуло. Не берусь судить, где именно — то ли у нас в корпорации, то ли в какой-то из частных лабораторий. А может, и не сбойнуло. Наша корпорация слишком большая, чтобы мы знали о ней все. Может, где-то сидели умники и сделали эту хрень специально. Есть такие колонии наноботов, что могут убивать человека и превращать его в зомби. Разных видов, зависит от ботов, но это детали. Очень похоже на зомби. Тоже становятся медлительны. Тоже остаются минимальные рефлексы, в том числе — желание кусать, есть. Концентрация на живых возникает не всегда. И жизнеспособность, то есть зомбиспособность, ограничена по времени — самые стойкие экземпляры действуют не больше недели, потом отключаются. В остальном — все как в фильмах. Так вот, не суть важно, как это появилось впервые. Но нашлись люди, что и на этом решили погреть руки. Сделали выжимки, лабораторно размножили — и теперь продают разным сектам, бандюганам и прочим. Всем нужно оружие, а это — фактически биологическое оружие. Или нанооружие, если хочешь. Очень даже массового поражения. Не хуже тактики в чемоданчике. За хранение, изготовление, продажу или попытку использовать — немедленная смерть, подтверждено Манчестерским протоколом. Но все равно — находятся любители. Все, бегом, солдат.

— Есть, — ответил я и рванул в сторону своей казармы.

Целый день мы строили декорации и потом их штурмовали.

Агентурные и разведданные у Петра Семеновича оказались на высоте, тут надо отдать ему должное. Снимки с разных ракурсов, оперативная видеосъемка, съемка тепловизорами, спутниковые снимки. Доклады агентов о порядке охраны, смене постов, организации наружного наблюдения. В досье на помощника лидера секты собрали все, что только можно было собрать.

Помогать в постройке нам было некому. Кроме самого взвода, на острове находились только два десятка солдат технических служб и охраны. Но они — занимались техникой и охраняли, совершенно не собираясь ввязываться в строительство времянок, которым вскоре предстояло быть уничтоженными.

Кроме охранников и техников я насчитал внутри периметра лишь несколько человек. Хирург, он же главный врач. Он же — «матричный» руководитель моего напарника Богослова, который оказался медиком отделения. Четыре вертолетчика, которые вообще не вылезали из ангара и, как только узнали, что на сегодня боевых вылетов не планируется, тут же спрятались в него обратно. Повар. Мужчина, гражданский, который при мне не произнес ни единого слова. Даже не поздоровался ни с кем. Хотя на немого не походил. Немые обычно более разговорчивы.

Все.

И двадцать четыре бойца взвода тактических операций, включая командира. Ни уборщиков, ни оружейников, ни штабистов-связистов. Никого. Правда, вокруг мельтешило еще неопределенное количество всякой бытовой техники в виде роботов-дворников, роботов-мойщиков, боевых дронов с тяжелыми пулеметами и передвижных разведывательных видеокамер.

Когда я впервые увидел у берега дрона, напоминающего танк, но со спаренным пулеметом вместо башни и без единого человека на борту, — остановился, разинув рот. Раньше мне приходилось видеть таких лишь на видео. Завозить боевые дроны в города запрещалось под страхом уголовного преследования. Богослов, который тащил вместе со мной лист фанеры, предназначенный вскоре для превращения в стену, решил пояснить:

— «Независимость». Этот пулеметик — самая мелочь. По периметру таких еще полсотни. Плюс машина с мобильной разведкой спрятана в рощице, плюс четыре ракетных установки под низколетящие цели. И в штабе — сервер контроля и координации. Лихая вещь от ОЗОС. Представляешь — они этот комплекс продают гражданским. Они вообще считают, что он предназначен только для гражданских. Но мы его переоборудовали, потому что для военных что-то ничего подходящего и не делают. Хорошая вещь — как раз для защиты автономной базы.

— Кто такие ОЗОС? — Вечно я задаю самый глупый вопрос из всех, что можно задать. Ведь такая возможность — Богослов разговорился. До сих пор он только писал.

— «Объединенные заводы охранных систем». Есть такая корпорация. Широко известная в узких кругах. Грамотные вещи делают, скажу я тебе. И опасные. Нам всего один раз пришлось почувствовать на своей шкуре, как такой вот комплекс умеет оборонять периметр…

Богослов нахмурился и замолчал.

— И что было? — не выдержал я.

— Ничего, — буркнул напарник. — Много ребят резервнулось.

После этого он замолчал окончательно.

Учения начались достаточно странно.

— Командир взвода убит на подходах. Случайная пуля, — вежливо сообщил всем Оператор по рации.

— Твою мать, — пробурчал Бронза рядом со мной.

— Может, ранен? — чуть ли не жалобно попросил кто-то в эфире.

— Убит, убит, — убеждающе ответил Оператор. — Действуйте.

— Есть — командир взвода убит, — произнес незнакомый голос. — Призрак взял координацию. Командиры отделений, ко мне.

— Что, без него не справимся? — поинтересовался я у Бронзы почему-то шепотом. Мы лежали на безопасном удалении от «базы сектантов», под которую сами недавно и переоборудовали одно из тренировочных зданий. Огромное, убогое двухэтажное строение с единственным входом. Судя по всему, там мог быть еще и подвал, но основной проблемой была огромная площадь постройки. Как только мы окажемся внутри, так сразу начинается зона почти полной неизвестности.

Планировка зданий в материалах была, но ее могли изменить в последний момент. И напичкать любой из коридоров кучей средств слежения, пассивной и активной обороны. О том, что находилось внутри здания прямо сейчас, у нас имелись лишь косвенные сведения, не больше.

Бронза хмыкнул:

— Не в том дело, что у нас минус один боец еще перед началом операции. Он не просто так «убил» именно себя. Он себя высвободил — и будет нам теперь гадости готовить. Всякие хитрости дронам подсказывать. А у тех и без него ИИ будь здоров. Ждите.

И Бронза отправился к Призраку, что был, судя по всему, вторым в цепочке командования после Оператора. Наверное, так — слишком уж он уверенно перехватил управление.

— И как вы справились? — спросил я у Богослова. Паузу надо чем-то заполнять, и я решил, что информация лишней не бывает.

Напарник посмотрел на меня непонимающе.

— С «Независимостью»? — пояснил я.

— Нахрапом, — с неохотой ответил Богослов. — Глупые были. Вот и положили тогда ребят из-за этого. Хотя, если подумать, вариантов и не оставалось. Просто штурмовали очень быстро, быстрее, чем комплекс успел сосредоточить огонь на малом участке периметра. Выбили несколько огневых точек. А когда оказались внутри, комплекс сразу начал сбоить: он не очень-то рассчитан на уничтожение противника, когда тот оказался внутри охраняемой зоны.

— А наш?

— А наш теперь рассчитан, — коротко ответил Богослов. — На тебе метка «свой», как и на всех, кто на базе. Твое лицо, рост, вес, даже манера двигаться — в базе. Если будешь вести себя хорошо, когда на остров нападут, то, может быть, комплекс не будет по тебе лупить.

— «Когда»? — удивился я.

— Ну или «если». Ко всему надо готовиться. Но сейчас у нас есть пара классных штучек на такие случаи. Глушилки новые, системы ослепления камер и так далее. Если что, то нас может задержать только самая новая модель. А они все под учетом. В наших секторах таких комплексов немного.

— Законных немного, — попробовал угадать я.

— Да, есть такое, — согласился Богослов. — У некоторых на огородах сейчас такое встретишь, что и думать страшно.

— Тихо, разболтались, — остановил наш разговор вернувшийся Бронза. — Мы идем вторые. Трейлер стоит перед входом всегда, так что заходим справа от него.

Трейлера на острове не нашлось, так что его изображали фанерные листы, из тех, что мы таскали. Судя по снимкам, он полностью перегораживал вход, позволяя пролезть ближе к крыльцу дома лишь легковой машине. Разведка предполагала, что одновременно с защитой он служит и средством для наблюдения за ближайшими окрестностями.

— Иду я и Ыть, потом Богослов с Тощим, Тюжок — пойдешь пока с ними, раз остался без пары. Страхуй новичка. Первое отделение заходит внутрь. Мы — чистим трейлер. Второй взвод идет через паузу. Все, две минуты, приготовиться.

Первый бой завершился быстро. Для меня, по крайней мере.

Мы пробежали открытое пространство, обогнули кабину трейлера и оказались в проходе между грузовиком и стеной здания. Я еще успел заметить забегающих внутрь дома бойцов первого отделения, как в рациях прозвучал голос Оператора:

— Грузовик взорвался. Второе отделение — вышло из боя полностью. Первое отделение — кроме первых двоих, что заскочили в здание. Кто там был? Лихой, Джо — в бою, остальные отдыхают.

Мы и отдыхали. Минут десять, пока Оператор вместе с дронами измывался над остатками взвода внутри здания. Нам милостиво позволили слушать, как дроны загоняют их в одну ловушку за другой.

Сорок «убитых» дронов. Полностью выведенный из строя взвод. Помощник лидера секты условно обезврежен (по крайней мере, последние бойцы кричали внутри, что солома из его головы разлетелась от выстрела по всей комнате). Можно считать, таким образом, что взвод выполнил задание с первого раза.

Вопрос только, что цена за это никого не устраивала.

К концу дня я успел несколько раз пожалеть, что взводный не взял ни одного боевого задания. Что я не использовал «голоса совести» и не отправил нас куда-нибудь к черту на кулички. Что Петр Семенович приберег свое право приказа до другого раза.

Потому что тогда нам предстоял бы лишь один-единственный бой. А здесь мы бегали и стреляли опять и опять, а Оператор с легкостью показывал нам, как много, оказывается, можно придумать способов подловить нас на одном и том же месте. В одном и том же доме.

Хорошо лишь — к концу дня, за который я вымотался не хуже, чем в учебке, я мог вспомнить с закрытыми глазами расположение всех комнат этого здания, каждого поворота, каждого закутка.

Мне, кстати, пришлось побродить по этим коридорам вслепую в одном из боев. Когда Оператор объявил «световую гранату». Я честно закрыл глаза и пошел вперед, стреляя в дронов на слух.

Парочку я, между прочим, завалил.

Глава 2

— Снег вообще будет этой зимой, нет?

«Хороший вопрос», — подумал я, но комментировать, и тем более отвечать на него, не стал.

Риторические вопросы командира не требуют дискуссии. Я мог, конечно, напомнить, что в прошлом году снег не выпал ни разу, так что непонятно, следовало ли на него надеяться в этом.

Глобальное потепление во всей его красе. Словно на этой планете не хватало проблем без него.

В этом году снег хотя бы падал время от времени. Таял, правда, чаще быстрее, чем падал. Но это уже детали.

Задав свой безадресный вопрос, Оператор поднял глаза и посмотрел на серое небо. Только начинало светать, но уже можно было легко предсказать, что солнца мы сегодня не увидим. Не тот день. Сегодня — день слякоти, грязи, серого тусклого неба и постоянного ощущения глубокого вечера. Даже в полдень.

Вслед за Оператором вышел мой напарник. Как он ни отбрыкивался, сегодня ему пришлось выступать за «совесть командира». Ну а я соответственно следовал инструкции и не отставал от него ни на шаг.

Внутрь штаба, конечно, соваться я не стал. С одной стороны, у меня пока еще не возникло стойкого предубеждения против попытки командира разделить груз возможных угрызений совести на неравные части. То есть, может, мне это и не нравилось, но любопытство пока перевешивало.

С другой же стороны, не хотелось высовываться. Классическая ситуация «что скажут остальные?». И это, конечно, сейчас было для меня значительно важнее. Ради этого я готов был сдержать свое любопытство. Прослоняться около входа в штаб все то время, пока командир отказывался от одного задания за другим.

На этот раз, видимо, он не сумел отказаться от всех.

— Богослов, бери Тощего и давайте в отделение, — скомандовал Оператор. — Боевая тревога. Брифинг через пятнадцать минут здесь же. Остальным я сам скажу.

Вскользь я успел подумать, почему он не может сказать заодно и нашему отделению, но задавать этого вопроса я, понятное дело, не стал. Возможно, он просто, как и в прошлый раз, хотел что-то обдумать, причем без новичка, мельтешащего перед глазами.

— …Местечко почти вымерло после закрытия нефтеперерабатывающего завода, а с ним и нефтехимического. Но они успели поднять пару заводиков, производящих стройматериалы, минеральную вату и белково-витаминные концентраты. На том и жили какое-то время. Потом распрощались со строительным бизнесом — в секторе почти перестали строить. В городке остались лишь тысяч двадцать, не больше. А потом… потом тактика в областном центре. Фактически столица сектора перестала существовать. Все, кто выжил, разбежались по всему сектору, кто ближе, кто дальше. Кто успел — рванул и из сектора. Хотя где сейчас лучше?

Видимо, это был стандартный инструктаж Оператора, с историческими экскурсами, потому что никто даже не ерзал. Весь взвод сидел и внимательно слушал.

— И тут оказалось, что этот городок — один из немногих, где хоть как-то можно найти работу. И жилье. Сейчас там под семьдесят тысяч, как в лучшие времена. Но работы на всех нет. Еды — тоже не всегда. В общем, классическое место для пунктов вербовки во всевозможные банды, секты, культы и шайки. Забыл упомянуть — завод с витаминами после нескольких перепродаж оказался собственностью «Генной логики». Их единственный завод в этом секторе, все простые модификаторы генов, что можно производить массово, они производят на нем. Мощность — до нескольких тысяч шприцов в месяц. Ассортимент — более двух десятков позиций. Что очень немало для юго-восточного сектора, в котором после того, как столица оказалась внутри радиоактивной зоны, осталось немногим более миллиона человек… По очень оптимистичным оценкам.

Оператор произнес слово «очень» отдельно от остальных, показывая, насколько эти оценки оптимистичны.

— Город на правом берегу. Слишком близко от зоны, так что радиационный фон повышен. Советую всем проверить, что ваши антирадиационные бланки в порядке. Это все из общей информации. Согласно нашим данным, местные банды уже несколько раз пытались перехватить управление заводом «Логики», но, как вы понимаете, у них там тоже служат не дети. Однако с неделю назад убили сразу около сорока местных охранников, числящихся в СБ «Генной логики». Просто отстреливали их одного за другим, пока те не ввели казарменное положение и не забаррикадировались на заводе. К сожалению, сам завод не автоматический, и на нем работает под тысячу человек. И всем понятно, что на заводе не спрятаться. Поэтому наши… не поймите меня превратно — коллеги из «Логики» сделали то же самое, что бы сделали и мы на их месте, — послали свою группу. Единственную оставшуюся на сектор. С другой стороны — и завод у них там оставался тоже один, так что логика в этом есть… генная.

Оператор замолчал. Улыбаться не стал, хотя игра слов вызвала оживление во взводе.

Я посмотрел на Богослова. Он-то знал продолжение, но даже не моргнул и не сделал ни единой попытки продолжить за командира.

— Задание у группы было тоже обыденное — разобраться на месте, поубивать всех, кого нужно, и обеспечить хотя бы минимальное спокойствие вокруг их завода. Группа не вернулась. Связь оказалась потеряна в самый разгар боестолкновения, так что есть все основания считать группу потерянной. Видео, материалы со спутников, последние переговоры группы посмотрите позже. Я и сам посмотрю. Теперь главный вопрос, который все хотят задать: при чем здесь мы? Отвечаю. В пятидесяти километрах восточнее и чуть южнее, на том же берегу есть еще один городок. А рядом с ним — автоматический заводской комплекс «Наноздоровья». Тридцать служащих, шестьдесят охранников. Наша разведка предполагает, что как только ребятишки подомнут под себя завод генетиков, они возьмутся за нас. Почему они так думают? Потому что эта группировка, по нашим данным, смешанная. Такое нынче редкость, но все же встречается. В ней есть и люди-нано, и люди-экзо, извините за мой французский. Я понимаю, что корпорация не поощряет употребление этих выражений, но мы тут, думаю, все понимаем, что от названий суть не меняется.

Это — официальная причина. Теперь — почему лично я взял именно это задание, а не какое-то другое. Вы и сами догадаетесь — потому что мне очень хочется показать, что наши бойцы все-таки лучше «генетиков». К тому же… — Оператор зевнул, прикрывая рот рукой. Речь явно заканчивалась. — Подлетное время меньше двух часов, и никаких карантинов. Хотя там сейчас такая клоака, что помыться по возвращении нам придется.

Сегодня — подготовка, изучение материалов, разработка плана операции. Вылетаем завтра, с самого утра. В кои-то веки попробуем сделать все правильно, а не на бегу.

— Какие еще были задания? — спросил я у Богослова.

— Ничего интересного, — коротко ответил он. — Только учти на будущее: у «совести» об этом не спрашивают. И так тошно. Хоть просись в другое отделение. У нас не принято говорить, кому мы не помогли, у нас не принято об этом спрашивать.

Я кивнул. Мог и сам догадаться, но, как всегда, задал совершенно не тот вопрос, что стоило бы задать.

Богослов, похоже, решил, что я обиделся. Он посмотрел на меня как-то странно и сказал:

— Хочешь почитать мои записи?

Вот те на. А я-то думал, что как раз об этих записях вообще нельзя не то что спрашивать, а даже думать. И тут он сам предлагает мне их на растерзание.

— Конечно! — Ситуацией следовало пользоваться. — А о чем ты пишешь?

— Вот вернемся завтра — может, и дам. Если хорошо себя покажешь. Главное, когда будешь убивать, не начинай задумываться. Хочешь — подумай сейчас или ночь не поспи. Но главное — не в тот момент, когда будешь стрелять. Тогда думать не надо.

— Почему ты решил…

— Ладно, — остановил меня Богослов. — Я же тебя не в девственности обвинил. Тут-то как раз ничего плохого и нет. То есть в твоей девственности тоже нет ничего плохого, конечно, но с ней можно спокойно расставаться. А вот убийство — это другое. Многие с удовольствием бы с тобой поменялись, хоть на минуту. Уж поверь.

Я вовремя понял, что тему с моей девственностью раздувать уж не стоит тем более, поэтому лишь кивнул.

— И ты знаешь, не лезь врукопашную ни в коем случае. У этих шаек обычно бойцы еще крупнее, чем у нас в отряде. С ними в рукопашной или сразу с ножом, или точно зная, куда бить. Вряд ли вас этому учили.

— Ладно, — согласился я. — Буду стрелять издалека.

— Это как пойдет, — хмуро бросил Богослов.

— В этом месте федералка М7 пересекается с железной дорогой. Железнодорожная ветка давно заброшена, но по трассе регулярно идут конвои. Сейчас — только очень хорошо охраняемые. Фактически эта группировка захватила всю территорию в этом месте, от трассы до самой Волги. Внутри зоны, ближе к реке, у них нечто вроде штаба, куда нам и надо попасть. Смотрим карты, изучаем местность, готовимся к первой симуляции.

Оператор оставался в штабе, а мы расположились в казармах и рассматривали материалы на своих компьютерах. Кто-то в это время занимался подготовкой снаряжения, другие были на пробежке по берегу острова. Наш взвод тупо валялся на кроватях.

Возможно, меня это и озадачило, но выяснять причины такой вольницы я не стал.

— Дело осложняется тем, что в зоне куча гражданских. С одной стороны, попадая внутрь, мы сразу оказываемся на вражеской территории. С другой — стрелять направо и налево не получится, потому что любой может быть как гражданским, так и целью. Иначе бы армия давно скинула на район бомбу и все остались довольны. Армия еще раз подтвердила свой отказ от участия в операции. Как и полиция. «Недостаточно ресурсов», — сказали они. Это может означать одно из двух — либо им заплатили очень много, чтобы они не влезали в это дело, либо, что тоже весьма вероятно, они просто не способны на решение этой задачи. Умеют бить только по площадям. Нам же предстоит точечная работа.

— Тут одни уже зашли туда с желанием слегка подшлифовать тему… — намекнул незнакомый голос кого-то из взвода.

— Мы — не «генетики». Мы не полагаемся лишь на грубую силу. Не брезгуем пользоваться оборудованием, разведкой, мозгами, в конце концов. И еще, у нас есть один огромный плюс: мы знаем, что там очень, очень опасно. Так что будем настороже.

Я смотрел видеопоток с камер бойцов погибшей группы. Почти беззвучно, чтобы не мешать остальным. Бой как начался, так и закончился слишком быстро. Они дошли до самого «штаба», почти не встретив сопротивления. А через мгновения — враги оказались сразу со всех сторон, везде, на каждого бойца — десятки стрелков со всех сторон. Можно сказать, что они просто попали в западню, хотя я совершенно не понимал, как можно заманить так глубоко в ловушку столь хорошо подготовленную группу.

— Нас будет ждать конвой на трассе, километрах в десяти от точки. Пойдем в нем, высадимся у края территории. Проникнем внутрь, разведаем обстановку, поспрашиваем у местных, что да как. В нашу пользу играет то, что в этом городке в последние годы столько нового народу, что никто не знает друг друга в лицо. Мешанина из старожилов и приезжих.

— Ага, — буркнул в канал связи Богослов, — и поэтому лоси вроде нас не вызовут никаких подозрений.

— Это верно… — задумчиво сказал Оператор. — Надо подумать.

Кое-где лежал снег. Немного — зима и тут не смогла пока одолеть глобального потепления.

Подтаявшие кучки за время, проведенное в городе, стали совершенно серыми и не сильно отличались по цвету от грязного асфальта, размякшей земли на давно забытых газонах, серой облицовки блочных домов.

Заброшенных домов, судя по всему. Отопление подавалось явно далеко не в каждый из них. В основном все обитаемое жилье сгрудилось вокруг котельных. Тех, что еще действовали. Остальные панельные пятиэтажки остались обесточенными и быстро приходили в упадок, как любое человеческое жилье, оставленное хозяевами.

На фоне этой серости мое внимание привлек земляничный трилистник, нарисованный широкими дерзкими мазками прямо на глухом торце пятиэтажки. Ярко-зеленые листья, темно-красные ягоды и даже неоново-белый цветок, отставший и не успевший завязаться в еще одну земляничку.

Краски явно использовались новейшие, не те, что могут потускнеть. Кто-то попытался замазать нижний угол рисунка черным символом, отдаленно напоминающим свастику, но земляничный куст рос слишком высоко на стене. Видимо, художник специально подгонял машину, чтобы забраться повыше. Черная краска свастики потускнела, и сквозь нее вновь проступил зеленый листок.

Я шел один.

При этом меня не отпускало ощущение, что за мной следят буквально из каждого оконного проема домов, давно лишившихся стекол, из-за каждого угла.

Возможно, так и было. А может, это сказывались просмотренное видео с провалившейся миссии. Там тоже было так же — тихо и безлюдно, ровно до последнего мгновения.

— Направо за угол и притормози, — тихо произнес голос Богослова у меня в наушнике. — Чтобы мы сумели выйти на позиции прикрытия. Потом не спеши, изображай безразличие. Не кидайся сразу с вопросами.

Лучшим из возможных разведчиков оказался я. Конечно же. Самый маленький и соответственно имеющий хотя бы минимальные шансы сойти за обычного местного бедолагу. Мое отделение шло где-то сзади, а я чувствовал себя практически голым. Особенно после учебки и последних дней, когда мне постоянно приходилось заниматься при полном параде и таскать с собой кучу оружия. Сейчас — лишь «грач» под мышкой и АКС-У, нарочито небрежно брошенный в сумку. С отстегнутой обоймой, так что толку от него в случае немедленной опасности было бы ноль.

— Направо, иди по дороге, ты сейчас гражданский, — повторил Богослов.

Про направо мог и не повторять. Я несколько раз быстро моргнул, чтобы прибавить глазам влажности. Контактные линзы с непривычки — вещь довольно… нельзя сказать что неприятная, но раздражающая. Все время кажется, что сохнут глаза, все время хочется их почесать. Меня их даже не научили как следует носить. Богослов только и делал, что учил их снимать.

— Ты пойми, — говорил он. — Вся эта техника может в любой момент сбойнуть. Так что тебе главное, если что, быстро стянуть линзу с глаза, и тогда все в порядке.

Конечно, успокоил. Мало того что глаза пересыхают, так еще только и думаешь, как бы чего не вышло.

Со зрением ведь у меня все было в совершенном порядке. На линзы выводился тактический дисплей, при необходимости даже в несколько слоев. Хорошо еще, что сейчас Оператор ограничился лишь одним, который услужливо показывал: меня в виде бледной красной точки — и мой маршрут на карте. Эффект, хочу сказать, просто потрясающий. Я не знаю, как корпорация это делала, но, куда бы я ни смотрел, передо мной расстилалась схема того места, где я находился, и на ней — мой предполагаемый путь.

Успокаивало только, что все эти навороты можно при необходимости выключить, и я собирался воспользоваться этой возможностью при первой же заварушке.

Где-то позади меня, в сотне метров, шло мое отделение. Чуть дальше — остальные три плюс небольшой фургончик-каблучок, специально задрипанный. Никто из них не держал оружия на виду, а вся тяжелая артиллерия вообще ехала в фургончике. Мы пытались, в отличие от предыдущей группы, зайти в зону тихо, зайти как можно глубже до того, как нас вычислят. Это оставляло противнику меньше шансов на подготовку. Так мы надеялись.

Я вышел за угол, делая вид, что иду по делам. Даже начал помахивать сумкой, за счет чего ее настоящий вес визуально слегка снижался. Вряд ли это кого-то смогло бы обмануть при внимательном наблюдении, но сейчас мне важнее было первое впечатление.

Метров через пятьдесят от поворота, как мы и ожидали, располагалась закусочная. Забегаловка с высокими столиками прямо на улице. Ни стульев, ни хоть какого-то укрытия от непогоды — ничего. Лишь крошечное зарешеченное окошко, через которое можно было заказать и получить еду.

Сейчас лишь один из столов окружили трое. Вряд ли они ели — скорее уж пили, и что-то явно согревающее в такую непогоду. Тактический компьютер тут же аккуратно обвел контуры всех троих тонкими бледными линиями и выделил красными пятнами неестественные выпуклости. Как только он это показал, даже мне стало очевидно, что у всех троих оружие в наплечных кобурах, у одного еще кобура на поясе. Скорее всего, у второго граната в кармане куртки, это компьютер вычислил по неестественно оттянутому вниз карману. Конечно, можно предположить, что в кармане и не граната вовсе, а, например, бильярдный шар. Но компьютер в таких случаях показывал худший из возможных вариантов.

Раньше я видел такое только в игрушках, но никак не в реальной жизни. Указатели, прямо на линзах, аккуратно, как на хорошем чертеже, отступали в сторону от красных отметок, и компьютер давал графическое перечисление наиболее возможных вариантов оружия, что могло быть спрятано под одеждой. По полсекунды на вариант, а потом все эти предположения постепенно исчезали, развеивались, чтобы не мешать мне смотреть.

— Все вооружены, — сказал Богослов. Видимо, просто для протокола.

Это отходило от плана. По плану мне нужно подойти к кафе, что-нибудь заказать, начать есть, возможно, заказать и выпить. Налить соседям, завязать разговор, узнать, что к чему в округе.

Понятно, что трое вооруженных выпивох вряд ли могут быть хорошими осведомителями. Выглядели они не как гражданские. А как боевики из банд, которые либо отошли выпить-перекусить, либо, что еще хуже, изначально стояли здесь на импровизированном посту наблюдения.

Но и отступать назад вроде как было поздно. Подозрительно.

Я пошел вперед, надеясь по-тихому взять что-нибудь поесть с собой, словно так и предполагал с самого начала, и скрыться где-нибудь в следующей подворотне.

— Тогда деньги не свети, — сказал Богослов, верно поняв мое намерение. В нашем изначальном плане я также должен был махнуть перед окружающими пачкой потолще, чтобы привлечь их внимание к возможному спонсору.

Деньги светить не пришлось.

— О, — разулыбался один из парней, стоящих у стола, — ты кто?

Это при том, что я еще даже не подошел к забегаловке, оставаясь от нее метрах в двадцати. Нет, точно не вариант «выпить-закусить». Эти стояли здесь по делу. И я — как раз и был их делом.

— Поесть хотел взять, — ответил я. — Можно?

Я приостановился, словно ожидая разрешения, а на самом деле — просто оставляя между собой и противником расстояние побольше. Хоть и все равно слишком маленькое для того, чтобы успеть укрыться, если они начнут стрелять.

— Конечно, можно, — ответил второй. — Сумку опусти на землю. И курточку расстегни. Карманы выверни. Расскажи, кто ты есть, откуда, из какого дома, под кем ходишь. Кто разрешил тебе гулять по району.

— Вы чего? — испуганно ответил я. В принципе наигрывать испуг мне даже не пришлось, оставалось только его чуть-чуть видоизменить. Потому что боялся я сейчас больше не именно их, а срыва своего задания. Для них же мне нужно было разыграть, что именно ужас перед ними заставляет меня отступать назад, вместо того чтобы исполнить все их требования.

Конечно же курточку я расстегнуть не мог. Под ней они бы сразу вычислили и легкий кевлар и уж тем более не пропустили бы ремней кобуры и пистолета под мышкой.

Я отступил назад, всего на шаг. Шаг погоды не делал, но шайка поняла, то добыча может от них и уйти. И, наверное, впервые пожалели, что слишком рано меня остановили.

— На месте стой, — сказал тот же, самый разговорчивый. Он пошел в мою сторону. Вслед за ним сразу двинулся второй. Потом, выдержав паузу, третий. Даже по тому, как они пошли, сразу стало ясно, что это не простая уличная банда. Может, и не профессионалы, но кое-чему их явно учили. Второй шел за первым чуть левее от него и сзади, чтобы прикрывать, но при этом не попадать под гильзы, если начнется стрельба. Третий отстал метров на пять и, наоборот, начал забирать вправо, чтобы суметь прикрыть первых двоих и не оказаться с ними на одной линии огня. Шайки так не ходят.

— Да чего вы? — Я решил косить под дурачка до последнего.

На сей раз об отступлении аккуратно по дороге и речи не шло. Газон у опустевшего дома превратился в непролазную грязь, лишь слегка подмерзшую на холодном воздухе. Я ступил прямо на него. Мне нужно было успеть отступить за угол, прежде чем они потянутся за оружием. Пока не тянулись — значит, бежать было рано. Поторопишься — лишь спровоцируешь их на активные действия.

Отступить за угол. И еще мне нужно было увести их вслед за собой. С высокой вероятностью за этими наблюдателями могли следить откуда-то еще. Хоть какой-нибудь снайпер с крыши, хоть автоматическая камера на любом из домов, не столь важно. Улочка, из которой я вышел, была хотя бы узкой и не такой просматриваемой, чем та, на которой расположилась закусочная.

И еще там меня ждало прикрытие. Думаю, они уже сообразили, что к чему, и приближались к углу с другой стороны, рассредоточивались, готовились встретить эту тройку.

— Стоять, придурок! — повторил, как заводной, парень. После чего наконец-то потянулся за оружием. Я сделал еще шаг назад, обогнув низко, прямо по стволу, обрезанный тополь. Как «гражданский», я мог и не догадаться, за чем он тянется, поэтому бежать было рано. Еще совсем чуть-чуть.

— Пристрелю ведь, заморыш, лучше остановись, — крикнул он, вытащив наконец пистолет из кобуры. А вот теперь моя совесть могла быть чиста. Любой мог бы побежать в этой ситуации.

— Не убивайте, — воскликнул я, надеюсь, что достаточно жалко, и побежал.

До угла мне оставалось всего-то десяток шагов, так что они даже не начали стрелять. Что тоже было хорошо.

Завернув за угол, я не остановился, побежал дальше, вытаскивая на ходу пистолет. Как бы мне ни хотелось встретить их тепленькими прямо за углом, нужно было, чтобы в проулок втянулись все трое, включая последнего, прежде чем начинать шум.

Так что я добежал до первого подъезда, давно оставшегося без входной двери, и нырнул внутрь.

— На позиции, — услышал я негромкий отчет Богослова.

— На позиции, — эхом откликнулся Бронза.

— И мы, — сказал Ыть.

— Постараемся без шума, — попросил Оператор. — Рано нам еще здесь шуметь.

Я чертыхнулся. Засунул пистолет, на котором не было глушителя, обратно в кобуру и достал нож. Будем надеяться, что ребята возьмут их раньше, чем кто-то из них решит заскочить в подъезд. Я был полностью согласен с Богословом относительно моих способностей в рукопашной или ножевом бою. Тем более если придется переть с ножом против пистолета.

Два хлопка я услышал одновременно с тем, как проем в подъезд загородила чья-то тень. Наверное, хлопки случились даже попозже. Точно, попозже, потому что вошедший в подъезд улыбчивый произнес:

— Где ты, малек? Да не бойся, мы тебя, может, и трогать не будем. Ответишь все правильно, да и иди себе дальше…

Судя по всему, он даже еще не понимал, что происходит.

— Второй лежит, — сказал вроде как Ыть.

— Третий лежит, — Богослов.

«Первый» не сразу увидел меня в темноте подъезда. А я лишь шагнул вперед и ударил ножом, как учили, развернув лезвие горизонтально и коротко ткнув вперед, без замаха.

Выдернул нож и отступил на шаг назад.

По идее я должен был попасть в сердце. Наверное, не попал. Кровь из раны брызнула прямо мне на грудь, залила руку с ножом. А значит, сердце еще работало.

«Первый», лицо которого я постепенно начал различать в сумраке, не произнес больше ни слова. Но начал поднимать пистолет, наводя его прямо на меня.

Проем сзади за ним загородил еще кто-то. Явно покрупнее, потому что света не осталось почти совсем.

Я лишь услышал, как в тело врага еще несколько раз вошел нож.

— Никогда не надейся на один удар, — произнес Богослов, аккуратно придерживая тело и медленно опуская его на бетонный пол. — Раненый зверь даже опасней. Нож слишком непредсказуем, поэтому всегда добивай.

Я медленно пошел на вновь появившийся свет.

Похоже, кровь облила меня полностью. Что было хуже всего — так это липкая ладонь, в которой я по-прежнему сжимал «катран».

— Бронза, притормози, начинайте облачаться, желтый уровень, — скомандовал Оператор. — Призрак, давай свое отделение вперед.

Бронза в этот момент как раз затаскивал один из трупов в подъезд, из которого я только что вышел, так что ответил он односложно, лишь подтвердив получение команды.

Я встал у самого угла и прислонился к стене. Это должно было выглядеть как охрана периметра. Я даже выглянул и посмотрел, что творится у того злополучного кафе, не появился ли кто-то еще.

Забегаловка пустовала.

Самое время для того, чтобы осознать, что во мне изменилось после того, как я взглянул в глаза своей умирающей жертве. Вот только неожиданно я понял, что — ничего. Совсем ничего не изменилось. И глаза мои видели этот свет точно так же, как и раньше. И руки не сказать чтобы дрожали. И мысли оставались отчетливыми, незамутненными и спокойными.

— Нож вытри. Руку вытри. — Богослов подошел неслышно, вдоль самой стены, и дал мне какую-то тряпку, похоже, срезанный кусок с одежды одного из убитых. — И нож спрячь потом.

Я механически взял материю и посмотрел на нож, который, как оказалось, все еще сжимал в руке. По нему медленно стекала кровь, капая и исчезая в грязи под моими ногами. Да еще рука, совсем липкая от крови.

Я успел вытереть нож. Потом меня вырвало и тошнило до тех пор, пока желудок не остался опустошенным. Интересно, как это стыковалось с «незамутненным разумом и твердыми, не дрожащими руками»?

— Обнимать-успокаивать не буду, — сообщил Богослов, — хотя это помогает. Повернись лицом к стене, смотри прямо на стену, получишь почти то же самое, что и при объятии. Уменьшение информационного потока. Тошнота пройдет. Тошнота — это нормально. У тебя минута до прибытия машины.

Я стоял и смотрел на стену, разглядывая на ней крошечные камушки, которыми, видимо, в декоративных целях, когда-то был покрыт блок. Это действительно помогало. Много камушков, маленьких белых камушков, делающих стену шероховатой. Их можно было посчитать. Или устроить сражение выдуманных воинов прямо между ними, лишь представив, что это не просто мелкий дешевый поделочный материал, а скалы, горы и ущелья между ними. При таком приближении, если слегка расфокусировать взгляд, это очень легко вообразить.

А можно разглядывать каждый камушек отдельно, стараясь запомнить его до мелочей, форму, размер, оттенки цвета, неровные грани. Можно было даже дотронуться до него, вжать его в палец, так что на коже останется глубокий след.

— Пора, — сказал Богослов, когда сзади послышался шум подъезжающей машины.

Я кивнул, протянул руку, отколупнул тот камушек, на который смотрел в этот момент, и развернулся, рассеянно выпустив его из пальцев.

Действительно стало легче.

Парни дали мне еще пару минут, начав облачаться первыми. Каждый, надев дополнительное снаряжение и забрав свое личное оружие, отходил в сторону, прикрывая один из секторов. Хотя остальные отделения были где-то рядом, мы, вшестером, находились словно в состоянии полной изоляции. По крайней мере действовали, исходя именно из этого предположения.

Оператор делал в отделении все, словно рядовой, но при этом успевал отдавать команды. Так что в его паре главным ведущим считался Тюжок. А Оператор лишь его прикрывал. С Бронзой ходил Ыть.

Если разделить все триста шестьдесят градусов нашей круговой обороны на три условные части, то фронт сейчас закрепился за Бронзой и Ыть. Тюжок с Оператором прикрывали «правый тыл», направление, которое сейчас можно было считать наименее опасным. Весьма условно, конечно. В городе, между домами, но не в помещении, все вопросы, связанные с направлением угрозы и вероятной атаки, становились не более чем условностями. Предположениями. Кто знает, в каком из десятков окон увидишь снайпера? С какой из крыш в тебя зарядят из гранатомета? Из какого подъезда выбежит автоматчик? Или не выбежит, а начнет палить прямо из укрытия?

Богослов прикрывал «левый тыл». В одиночку, потому что сначала я приходил в себя, а потом пошел облачаться. Последним. Вместо легкой «кольчужки» я застегнул прямо поверх одежды, уже даже не пытаясь камуфлироваться, тяжелый бронежилет. Надел на левое предплечье панель управления моими машинками. Напялил шлем, опустил прозрачное забрало, предварительно отключив подачу на него изображения. Картинка на линзы все еще поступала, и не стоило ее дублировать более консервативным вариантом.

Высадил на землю из кузова «каблука» тактические модули. Теперь их ко мне приписали целых четыре. Только включившись, машинки разъехались в разные стороны, как-то договорившись по секторам контроля и между собой, и с модулями моих соседей. Сейчас они действовали согласно алгоритмам желтого уровня. Прежде всего это означало, что они не будут стрелять во все, что движется. А лишь по целям, начавшим стрельбу в направлении любого из взвода, с приоритетом на мою скромную персону. Кроме этого, уровень угрозы влиял и на то, как далеко модули отходили от владельца, насколько быстро двигались (и соответственно расходовали ресурс батарей).

Мимо нас, словно тени, даже не оборачиваясь, чтобы поприветствовать или махнуть рукой, пробежало отделение Призрака. Теперь они должны были стать авангардом, разведкой, острием нашей команды.

Люди Призрака не стали останавливаться, сразу двинувшись мимо кафе. Лишь одна из трех двоек притормозила у продавца, скрытого решеткой. Видимо, чтобы убедиться, что он не является частью охраны группировки.

— Сивилла^[9] дает нам от трех до семнадцати минут до того, как они хватятся охранников, — сообщил Оператор. — Я бы не рассчитывал на семнадцать. Сивилла что-то на удивление оптимистична сегодня.

Богослов неподалеку от меня кивнул, соглашаясь. Он вообще не доверял программам, даже если они действовали на его стороне. И тактических модулей не любил. Но тактические модули хотя бы ездили, стреляли, их можно было пощупать или прибить в случае чего. Программы же для него были исчадиями, особенно те, что пытались им руководить.

Зато он спокойно относился к бронежилету. Чувствуется, вкусы у нас с ним были разные.

— Вперед, до конца дома, держим всю зону, — скомандовал Бронза.

Сначала двинулся он с напарником, затем, через короткую паузу, мы, с задержкой в пару секунд — последняя тройка. Работа в новой формации давалась мне легко: сказывалось наличие в мозгу ботов от «шеррингтона». Лишь несколько тренировок — и я двигался в такт с остальной группой, словно воевал с ними уже годами.

— Ощущение, ыть, такое, словно сам в болото лезешь. И еще ищешь место позыбче.

— Не засорять эфир, — одернул Бронза своего подчиненного. Строго по рангу. Оператор, хотя Ыть находился от него метрах в пяти, промолчал.

— Отчет, — вместо этого бросил он.

— Призрак. Тихо, никакого движения, все словно вымерло. Видим обжитой дом, но никого вокруг. Попрятались. Либо всех согнали на какую-то сходку, либо нас уже засекли.

— Гот. Правый фланг — тихо. Подтверждаю отсутствие любого движения.

— Тоско. Левый фланг — тихо.

— Бронза — тихо.

— До цели километр.

По интонации, скользнувшей в голосе Оператора, у меня сложилось ощущение, что Оператор этот километр считает сейчас за десять. Вплавь. Возможно, мы уже засвечены. Но на спутнике тихо. Вокруг тихо. Либо здесь всегда так тихо, либо у них уровень оповещения даже лучше, чем мы предполагали. Сидят и ждут нас.

— Сравни со вчерашними снимками, — предложил кто-то, вроде как Призрак.

После паузы Оператор отозвался:

— Сравнил. Вчера в это время на улицах можно было встретить людей. Позавчера — тоже. Сейчас нигде ни одного. Плохо, очень. Бронза, переходите наверх, Тоско, Гот, сходитесь кучнее, Призрак — попробуй их выдернуть. Вперед на один дом и сразу назад. Где-то они нас ждут, понять бы еще — где.

— Предыдущие снимки? — клонил к своему Призрак. — Десять минут назад, час назад?

Оператор замолчал. Явно просматривая информацию по запросу Призрака.

— Да, все ушли с улиц через одну минуту после контакта. ОДНУ! Что у них здесь, банда или спецвойска? И как они сумели так организовать гражданских?

— Будем считать, что гражданских здесь просто нет, — предположил Призрак. — Кстати, хозяина в тошниловке не было. Тоже смылся. Я думал, просто отошел — заметить контакта он ведь не мог.

— Не мог, — подтвердил Бронза.

— Да камеры небось навешали на каждом углу, — лениво произнес Гот. — Вот и весь секрет. Спутника у них нет, зато этот район у них весь как на ладони.

— Берем за основу, — тут же сказал Оператор. — Призрак, отчет.

— Пусто. Качнулись вперед, двигаемся обратно. Тихо, никто не клюнул.

— Хотят нас всех затянуть, — подытожил Оператор. — Бронза, на крыше?

— Почти.

— Гот, занять дом справа. Крышу под контроль, подъезды соседних домов под контроль. Тоско — бери дом с кафе. То же самое. Призрак, маячьте между нами, контроль улицы. Бронза — три гранаты по цели, огонь по готовности.

— Ветрено сегодня, — заметил Бронза.

— Не суть. Мы же исходим из того, что гражданских здесь нет. Куда бы ни попал — все равно попадешь.

— Три гранаты навесом, огонь по готовности, — подтвердил Бронза.

Мы с Богословом не стали подниматься высоко, заняв угловую комнату в квартире на втором этаже.

Тут не жил никто уже давным-давно. В квартире не осталось ни мебели, ни вещей, ни стекол в окнах. Лишь пыль, да к одной из стен кто-то прислонил разбитую плазменную панель. Видимо, сначала пытались достать из нее что-нибудь полезное, но мародерам это быстро надоело, и они ограничились лишь уничтожением.

Так даже лучше. Мне сейчас только еще и не хватало, что чужих воспоминаний, связанных с обитателями этой квартиры, воспоминаний, которые источают оставленные, забытые хозяевами вещи. Не хотел я тут трогательных забытых кукол или медвежат с оторванными лапами.

Сверху хлопнул гранатомет.

— Попадание, — через несколько секунд сообщил Оператор. — Давай еще.

Хлопнуло «еще». Потом третий раз.

— Есть активность, — удовлетворенно сообщил Оператор. — Множественные цели у объекта, множественные цели… с правого фланга, до тридцати целей с левого. Есть движение позади. Дьявол, очень они слаженно работают. Очень.

— Не упоминай… — начал было Богослов.

— Да-да, извини, — тут же ответил Оператор. — Круговая оборона, уничтожение живой силы. Модулям — фас, красный уровень. Буду просить поддержку с воздуха, но хрен они сейчас что пришлют.

Я переключил дронов. Красный уровень означал, что модули будут палить во все, что не опознано как «свой». Крайне неприятная вещь в городских условиях. Выбежит какая-нибудь девочка в красном платьице в горошек… Оставалось надеяться, что не выбежит.

— Тюжок, ну нам долго еще ждать? — Оператор.

— Подключился, фильтрую. Каналы все шифрованные и постоянно меняются. Не смогу. Не знаю, кто снабжает эту группировку, но это не просто ребята с бедных кварталов. Могу только вырубить им все видео. До трехсот камер в зоне.

— Сделай, — согласился Оператор.

— Линзы снимай, — скомандовал мне Богослов. — Быстренько, переходи на шлем. Вернись на лестницу. Поставь растяжку на лестнице вниз, еще одну на лестнице вверх. Йюм-четыре внутри квартиры, сразу за входной дверью. Много их бежит.

Я двинулся вперед, засунул палец себе в рот, сплюнул грязь и остатки крови, которые на нем были. Неприятно, но уже не тошнило. Что делать, не тыкать же себе в глаз грязным пальцем. Какую заразу занесешь — неизвестно.

— С направлением не перепутай, у йюм-четыре. Красная стрелка — направление удара, — напутствовал меня Богослов. Сам он в это время расчехлял снайперскую винтовку, простенькую, но здесь и не было расстояний для использования чего-то более тяжелого.

Экран тактического шлема показывал, собственно, то же самое, что и линзы. Но с ним действительно было проще. Карта с множеством приближающихся красных точек располагалась ниже основной линии зрения, так что нужно было слегка скосить глаза вниз, чтобы рассмотреть детали.

Но детали сейчас явно можно было опустить. В зоне, которую охватывала карта, виднелось до полусотни красных точек-целей, быстро приближающихся со всех сторон. И наши двадцать четыре зеленых, занявших нечто вроде квадрата из четырех соседних зданий. Модули у всех перемещались на улицах между, лишь некоторая их часть ушла на внешний периметр, чтобы в случае чего затормозить наступление, если оно окажется слишком уж стремительным.

— Короткая улица твоя, — сказал Богослов, когда я вернулся. — Эта — моя. Не высовывайся, не приближайся к окну. Стреляй, только когда уверен, что попадешь. Нам надо сбить с них спесь. Потом посмотрим, что к чему.

— Они замедлились, — сказал кто-то.

— Вижу, — ответил Оператор. — Тюжок, ты точно заглушил камеры?

— Да точно, — обиделся Тюжок. — Если только они еще и проводные не поставили. Тогда я бессилен.

— Думаю, что они просто действуют по стандартной процедуре, — заметил Призрак. — Сейчас все подтянутся, начнут нас проверять.

— По стандартной процедуре могут действовать обученные солдаты, а не бандиты. — Оператор нервничал.

— Иногда бывает, что это одно и то же, — парировал Призрак.

Одна из бледно-зеленых точек на тактическом экране мигнула, на мгновение вспыхнув ярче остальных.

— Контакт, вывожу картинку.

Я все лучше начинал понимать, почему командир взвода имел такую кличку. В левом нижнем углу моего дисплея появилось крошечное видео с камеры модуля, что первым обнаружил врага.

Трое двигались перебежками, постепенно подбираясь ближе к той зоне, что сейчас находилась под нашим контролем. Двигались медленно и, как мне показалось, слегка неуверенно. Не знали они, чего ожидать. Видимо, рассчитывали, как и в прошлый раз, взять гостей нахрапом и внезапностью.

Но это явно был авангард, разведка.

— Чей модуль? Попробуйте затянуть их глубже, пусть сделает вид, что его вспугнули, и отступает.

— Кого «вспугнули»? Модуль? Это как? — бормотнул кто-то в эфире, видимо, хозяин машинки.

— Ну вдруг они не разбираются в протоколах дронов. Отводи его.

— Отвожу, — согласился голос.

Картинка задрожала, модуль развернулся и начал улепетывать, держа при этом прицел оружия и соответственно камеры на тройке разведчиков. Его заметили, но спешить они не стали. Наоборот, остановились и попрятались за укрытиями, словно испугались увиденной машинки. Видно было, как один из разведчиков что-то говорит в рацию.

— Не сработало, — подытожил Оператор. — Давай им гранату.

— Есть гранату, — ответил заметно повеселевший хозяин модуля.

Граната легла ровнехонько в центре проулка, явно накрыв всех троих. Дроны не мажут. Не на таком расстоянии.

— А изобрази-ка им свихнувшегося робота, а? — предложил Оператор.

— Модуль жалко, — ответил солдат, но модуль одновременно двинулся вперед, прямо в дым после взрыва. Прорвавшись через завесу, он начал разгоняться. Согласно карте, где-то впереди, недалеко перед ним, находилась группа еще из десятка человек. Именно к ней он и устремился.

Досмотреть я не успел. На моей карте сразу вспыхнуло еще несколько зеленых точек, на этот раз со всех сторон сразу. В том числе и с той, которую охраняли мы. Дроны вступали в контакт с противником.

Богослов выстрелил, два раза подряд, и тут же спрятался за стеной. Я даже не видел, куда и в кого он палит, но, судя по всему, он — видел. А в моем проулке вроде никого и не было.

— Как у тебя? — спросил он.

Я посмотрел на свою улочку еще раз:

— Тихо.

— Иди, снимай мины. Меняем позицию.

Теперь стрелять начали со всех сторон. Где-то взорвалась граната, потом еще одна. Потом канонада стала такой густой, что я почти перестал различать в ней отдельные звуки.

Снимая мины, я поменял картинку на экране на четыре камеры со своих дронов. Лишь один из них оказался в самой гуще. Он непрерывно крутился на небольшом пятачке, стреляя чуть ли не во все стороны. Судя по карте, несколько человек он остановил. Потом картинка исчезла, и связь с дроном оказалась потеряна. Я мог лишь предположить, что кто-то накрыл его гранатой.

И, судя по всему, из окна здания, а не с улицы.

Мы увязали все глубже и глубже.

Если они уже рассредоточились внутри домов, то скоро нам придется идти в рукопашную, повторения чего мне бы сегодня очень не хотелось.

Богослов вышел на лестничную клетку ровно в тот момент, когда я снял вторую растяжку.

— На два этажа выше, прямо над нами, — скомандовал он. — Здесь пристрелялись. Бронза, как на крыше?

Последнее он говорил уже в передатчик.

— Сунулись раз на соседнюю, а так спокойно. Если соберетесь к нам, смотрите под ноги.

— Понятно.

Квартира двумя этажами выше ничем не отличалась от предыдущей. Такая же пустая, пыльная и бездушная. Даже сломанного телевизора не осталось, чтобы хоть как-то напомнить, что здесь кто-то когда-то жил.

Богослов ступил в угловую комнату первым, но, видимо, даже он не ожидал встретить здесь ничего необычного. А может, мне просто повезло, потому что я задержался выставить у входа йюм-4 и зашел в комнату позже, когда Богослов уже укрылся у стены между окнами. И первым врага заметил я.

Прежде всего я увидел глаза, ошарашенные, наверное, так же, как и у меня. Похоже, они только что поднялись на этот этаж, в соседнем здании, и готовились накрыть нас там, где мы были еще недавно. Улицы были пока еще под контролем дронов, но, раз противник уже забрался наверх, это явно не могло продолжаться долго.

Может, помог испуг, а может, «шеррингтон». Я не стал целиться — и лупанул сразу из подствольника. Граната пролетела чуть ли не рядом с плечом Богослова, вылетела из нашего окна, влетела ровно в окно, где на меня смотрели безумные глаза парня. За ним был кто-то еще. Хорошо, что граната не попала в них. Слишком уж жестоко. Она ударилась в стену, противоположную от окна. Достаточно, чтобы не оставить в небольшом замкнутом помещении в живых никого.

Я в это время абсолютно бездумно сделал шаг в сторону и укрылся за стеной, так что сам взрыв я только услышал, но не увидел. Посмотрел на Богослова, который спрятался с другой стороны от окна лишь мгновением позже меня.

— Неплохо для первого дня, — признал Богослов.

Я зарядил новую гранату в подствольник.

— Снимай мину, — скомандовал Богослов, — засветились, уходим.

Судя по всему, он вышел из комнаты вслед за мной и на пару секунд раньше, чем туда влетела граната. Уж не знаю откуда, но кто-то из окруживших нас боевиков явно вычислил нашу позицию по моему последнему выстрелу и не преминул шарахнуть в ответ. Только тянул слишком долго.

От карты на тактическом дисплее становилось все меньше и меньше толку. Красные и зеленые точки шли вперемешку, постоянно моргали, то делаясь ярче и слегка вспыхивая, показывая, что объект ведет огонь, то перемешаясь чуть ли не вплотную друг к другу.

Я снял мину, засунул ее обратно в чехол, обернулся убедиться, что Богослов действительно ушел из-под удара вовремя, а после этого засунул пальцы под шлем. Там нащупал кнопки управления дисплеем и укрупнил изображение на карте, ограничив зону лишь полусотней метров вокруг. Даже не для того чтобы всерьез понять обстановку. Просто хотелось уменьшить мельтешение точек, но при этом и совсем отключать карту не стоило.

Однако оказалось, что я сделал это вовремя. На приближенной карте я увидел, что несколько красных точек оказались где-то совсем рядом, прямо у нашего подъезда, прорвавшись мимо охраняющих улицу дронов. Потом эти точки притухли, а это означало, что спутник больше не видит противника и дисплей показывает лишь их последнее местоположение. Они потухнут совсем, секунд через десять, но сейчас они еще оставались видны. В нашем случае это почти наверняка означало, что три красных точки уже где-то в подъезде, скорее всего, бегут вверх по нашу душу.

— Прорыв внизу, — сказал я Богослову.

— Нас накрыли на крыше, — почти одновременно прозвучал голос Бронзы в эфире, — спускаемся, центральный подъезд.

— Какой именно? — попытался уточнить Богослов.

— Шестой, мать твою! Тут номеров на крыше нет. Следующий от вашего.

— Встречаемся на четвертом этаже. Ждите. Растяжку на лестницу.

Последнее относилось уже ко мне.

Пока я ставил растяжку, думая о том, что это очередная пустая трата времени, он выбил дверь напротив той квартиры, где мы только что были. Потом затащил меня внутрь, вслед за собой, закрыл качающуюся дверь обратно и приказал:

— Йюм сюда. Я пошел ломать стену.

Ага, теперь идея стала понятна. Он не собирался наверх, раз мы уже потеряли крышу, и не собирался вниз, раз там нас тоже ждали. Он планировал пройти горизонтально.

Пока я в третий раз выставлял злополучную мину, Богослов подошел к стене, на ходу достав баллончик со взрывчаткой, и аккуратно нанес пеной контур будущей дыры.

Громыхнуло сразу после того, как мы укрылись за углом в коридоре, ведущем на кухню. Негромко громыхнуло. Но достаточно, чтобы пробить в стене брешь. Богослов ударил ногой, и целый кусок плиты выпал в сторону квартиры, относящейся к соседнему подъезду.

Ему пришлось наклониться, чтобы пролезть в дыру. Мне же удалось хотя бы раз ощутить преимущества моей компактности — я пробрался легко.

Богослов прижался к стене сразу справа от дыры, оставив мне место слева. Как только я занял позицию, он хлопнул рукой по бетону прямо над дырой:

— Дистанционку сюда. И отходим в подъезд.

Похоже, сегодняшний день для меня будет проходить под знаком минеров.

Я укрепил над проломом мину, взял в руки пульт дистанционного взрывателя и двинулся к двери из квартиры.

Видимо, они сумели заметить растяжку. Но вот йюм-4 — это не та мина, которую можно обойти. А если она стоит за закрытой дверью, то и заметить ее тоже можно только с помощью спецсредств. Я почти видел, как они открыли взломанную дверь, быстро поняв, куда мы отступили, и йюм сработала. Камера на мине идентифицировала силуэт как человеческий, система опознавания исключила возможность того, что это кто-то из своих, после чего мина выпрыгнула на один метр вверх и взорвалась. Взрыв выбросил около сотни осколков конусом, расширяющимся в сторону двери где-то под углом в тридцать градусов.

После этого базовая часть йюм с секундной задержкой выбросила вверх второй блок, почти такой же, как и первый. Он также взорвался, с той только разницей, что угол разлета осколков уменьшился, для того чтобы достать более удаленные цели. После этого взорвался и сам базовый блок, почти безвредно, лишь для того, чтобы не оставлять следов и уничтожить контрольный чип.

Адская машина.

Но я даже порадовался. Все-таки не зря я выставлял ее целых три раза.

Сверху по лестнице спустился Бронза, а Ыть остался пролетом выше.

— Развлекаетесь? — негромко спросил командир отделения.

Богослов молча кивнул и приложил палец к губам.

Где-то там, в соседнем подъезде, из которого мы только что ушли, раздался стон раненого. Потом топот бегущих. Йюм все-таки достала не всех. Но меня поразило, насколько быстро оставшиеся продолжили наступление. Они шли вперед, практически переступая через трупы товарищей. Никогда бы не подумал, что боевики банд способны на такое бесстрашие.

Богослов посмотрел на меня, прислушиваясь через щель в двери к тому, что происходит в квартире. Он выждал несколько секунд, после чего кивнул.

Я вдавил кнопку взрывателя.

В принципе после такого взрыва никто из тех, кто успел преодолеть проем, выжить не мог. Хотя проверять мне этого не хотелось.

Сверху, на этаже над нами, взорвалась еще одна мина, и сразу после этого начал стрелять Ыть.

— Возвращаемся, — скомандовал мне Богослов.

Он распахнул дверь, я присел и взглянул внутрь. На линии огня никого не было. Никого живого, по крайней мере. В этой квартире валялись два тела. Дальше видно не было: бетонная пыль от взрывов еще не осела.

— Чисто, — не очень уверенно сказал я.

По лестнице от гостей сверху, весело стукаясь о ступеньки, прикатилась граната. Она докатилась до Ыть, и я уже мысленно списал его в «резерв». Богослов не стал задерживаться, чтобы посмотреть, и вбежал обратно в квартиру.

Ыть аккуратно поправил гранату левой ногой, так, чтобы она удобней легла под правую, потом, так же осторожно и внешне неторопливо, легонько пнул гранату, попав точно в щель между лестничными пролетами и не задев при этом перил.

Граната упала ниже, между этажами.

Ыть выстрелил вновь, в кого-то, кого я не мог видеть. Бронза махнул мне рукой. И я поспешил за Богословом.

— Добить, — произнес Богослов, на этот раз в рацию. С улицы продолжала доноситься канонада, так что иначе я бы его и не услышал.

Я понял, о чем он, когда почти добежал до проема. Один из тех, кого накрыло дистанционной, начал слабо шевелиться и постанывать.

Короткая очередь в голову заставила его замереть.

Меня не тошнило.

Я приостановился лишь для того, чтобы отбросить ногой автомат, который держал труп. Просто по привычке, которую в нас вбивали еще в учебке. Не потому что всерьез думал, будто мертвец может как-то вновь встать. Не тот случай.

В этой квартире, в прихожей, которую изрядно попортили осколки сработавшей йюм, еще оставался шкаф для верхней одежды. На единственной уцелевшей полке, прислоненный к задней стенке, сидел забытый хозяевами бурый плюшевый мишка с грустными глазами.

Игрушку почти не задело, лишь несколько осколков от йюм-4 пробили ее навылет.

«Хорошо хоть не кукла», — подумал я.

Когда я добрался до лестницы, Богослов уже закончил. Оставшиеся двое никак не ожидали, что сразу после стремительного отступления и нескольких взрывов мы пойдем в контратаку, поэтому напарник расстрелял их в тот момент, когда они еще лишь пытались понять, как действовать дальше.

Сзади Бронза пропустил мимо себя Ыть и швырнул одну за другой две гранаты на лестницу, с которой мы только что ушли.

— Стало потише, — заявил Оператор. — Давайте. Пора наконец сделать то, за чем мы пришли. Гот, вы первые, наступаем в сторону берега. Призрак, уберите наконец этих придурков с крыши.

У меня погас контакт с еще одним модулем. Потише? Это как сказать.

Богослов, вместо того чтобы сразу двинуться вниз, присел у одного из трупов. Небрежным движением вытащил нож и вспорол рукав на одежде мертвеца. Обнажил бицепс.

Даже я увидел, как по коже, вдоль мышечных волокон, идут серебристые линии.

— У этой падали наноусилители последнего поколения, — сообщил Богослов в рацию, видимо, обращаясь прежде всего к Оператору. — Такие даже мы видели лишь в обзорах. «Али»,класс «экстра», скорее всего, третье поколение. Откуда здесь такие нафаршированные бойцы?

— Образец возьми, — ответил Оператор. — Потом разберемся. Вперед, держим строй.

— Потери? — спросил Оператор.

— Сочника сильно покромсало, — ответил откуда-то Призрак. Надеюсь, что с какой-нибудь крыши, где он исполнял приказ командира. — Без сознания, нетранспортабелен. Оставить с ним напарника?

— Не надо. Мы еще не закончили. Сколько у него модулей уцелело?

— Три.

— Ставьте их на режим охранения, лепите ему аптечку и догоняйте. Бронза, следом за Готом. Вперед. Тоско, прикрываешь нижние этажи, пока Призрак чистит и спускается. Идете сразу вслед за Бронзой.

Я вернул на тактический дисплей прежний масштаб. Вот сейчас красных точек сильно поубавилось. Можно сказать, что около нас их и не было совсем. Думаю, что многих мы действительно выбили, но я не сомневался, что значительная часть просто попряталась в подъездах, квартирах, вне зоны видимости спутника, навязывая нам тягучий ближний бой. Результаты которого непредсказуемы.

Наверное, в этих условиях вполне логичным стало сменить дислокацию. Не застрять в непрерывных мелких стычках, где слишком много случайностей, с которыми не поможет никакая подготовка.

В конце концов, в задачу взвода не входила защита этого рубежа, состоящего из нескольких пятиэтажек.

Я бежал за Богословом вдоль стены дома, огибая входы в подъезды. Наши модули с трудом за нами поспевали, хотя большинство из них двигалось по центру улицы. С некоторым равнодушным удивлением я отметил, что у Богослова выжили все четыре модуля.

А шесть машинок на двоих по-прежнему составляли немалую силу и могли в определенный момент существенно добавить огневой мощи.

— Гот, ты в пятистах метрах. Идите напролом, шумите побольше, но в здание не заходите. Сосредоточьте на себе их внимание. Бронза, забирайте правее. Окна первого этажа низко, на них решетки. Прорветесь. Тоско, слева и чуть позади здания есть еще один подъезд. Дверь замурована, но можно выбить. Ваше направление. Призрак, подняться на крыши, куда доберетесь. Держать периметр, пока мы разбираемся внутри.

Бронза и Ыть, как раз добежавшие до конца дома, реагируя на команду, сразу свернули за ним направо. Я оглянулся, убедившись, что Тюжок с Оператором бегут в тени соседнего дома, за нами. И соответственно за тыл можно не сильно волноваться.

Богослов не стал следовать по пути Бронзы. Вместо этого он вбежал в подъезд, поднялся на первый этаж, выбил дверь в квартире напротив входной двери, прошел ее насквозь, выбил шатающуюся решетку на окне и оказался с другой стороны дома. Я лишь молча бежал за ним, стараясь успеть при этом осмотреть фланги.

Пятью секундами позже мы опять видели пару Бронзы, перебегающую еще правее, чтобы обойти интересующий нас объект, не приближаясь к нему раньше времени.

— Модули, — полувопросительно заметил я Богослову.

— Догонят, — недовольно качнул он головой. — Когда модули снижают твою мобильность, ими лучше пренебречь. Поверь.

Мы разместились в зоне, откуда виделись нужные нам окна, несколькими минутами позже. Здание походило на какой-то бункер. Не удивлюсь, что раньше это была школа. В последнее время в школах очень популярны стали решетки на окнах, заборы и отсутствие лишних дверей. Хорошо, что хоть окна вообще еще оставались.

— Бронза, готовы, — сообщил командир отделения в рацию.

— Тоско, готовы, — подтвердили с другой стороны дома.

— Сплошного периметра не будет, — предупредил Призрак. — Так, будем постреливать.

— Бардак, — раздраженно буркнул Оператор. Сначала показалось, что это относится к заявлению Призрака, но командир тут же добавил: — Армия проснулась. Требует срочно остановить операцию и убираться в свой сектор.

— Скурвились, — убежденно резюмировал кто-то, похоже, даже не из командиров отделений.

— Похоже на то. Наши еще не подтвердили отступления. И не торопятся выходить на связь. Но думаю, что если мы запросим дополнительных инструкций, то подтвердят.

— Но мы же их не запросили, — подсказал Призрак. Похоже, одновременно с этим он в кого-то стрелял, так что его голос стало плохо слышно.

— Да, так что… похоже, нас потом накажут, да? — В голосе Оператора послышались веселые нотки. — Но как-то не хочется уходить, не доделав работы.

— Думаю, нас жестоко накажут, — ответил Призрак. — Порицание, может, выговор, возможно, даже и строгий. А то и отстранят от операций… на пару дней.

— Заходим, — скомандовал Оператор. — У нас пятнадцать минут. Потом здесь нарисуется армия, чтобы защитить бедных и несчастных жителей от произвола корпораций. Забрать нас не смогут, так что при автономном отходе имейте в виду: точка сбора — завод «Генной логики». Нас там обещали ждать.

— Офигеть, — высказал свое мнение кто-то.

Скорее всего, молчаливый Тоско, но за усиливающимся шумом выстрелов с направления, откуда мы пришли, слышно стало плохо. Боевики наконец-то перегруппировались и пытались добраться до нас.

Хотелось надеяться, что большинство из них отправили на встречу с нами, и в здании не оставили слишком много охраны.

Решетки не задержали нас и на несколько секунд. Но как только мы оказались внутри, возникли сложности.

С помощью Богослова я поднял один из своих модулей наверх. Потом помог ему, приняв в окне одну из его машинок. Остальные дроны остались патрулировать периметр, помогая группе Призрака ограничить доступ внутрь спешащих на помощь боевиков. И позволяя нам тем временем спокойно разобраться с оставшимися внутри.

Где-то здесь должен находиться их лидер или лидеры. Нечто вроде штаба, который нужно уничтожить.

Вот только никаких данных о расположении внутренних помещений в этом здании у нас не было. Лишь общее представление, которое рассматривалось как наиболее вероятное для зданий такого типа.

И, насколько я понимал, сейчас оказывалось, что наши чертежи не очень-то и похожи на то, что увидел внутри Оператор.

— По вероятностям. Верхний, третий этаж — почти шестьдесят процентов, что штаб и главари там. Тридцать процентов, что на этом этаже. Десять процентов, что на втором или в подвале. Тут есть подвал.

Оператор стоял рядом с лестницей, и мы с напарником находились неподалеку, так что я видел, как наш командир ткнул рукой вниз:

— Эта лестница явно куда-то ведет. Может, и не полный подвал, а так, погреб, но придется проверить. Тоско, на вас третий этаж. Гот, второй, потом первый или третий, как пойдет. Бронза, первый и подвал.

— Богослов. — Это был уже Бронза, распределяющий полученную задачу внутри отделения. — Подвал ваш. Чистим. Убивайте всех, потом спрашивайте имя.

Так что мне пришлось слегка помочь своему модулю спуститься еще на два пролета вниз.

Как только мы распахнули дверь на нижний уровень, стало понятно, что маленьким погребом, каморкой завхоза, здесь и не пахнет. Полноценное помещение, с расходящимися в стороны несколькими коридорами, дверьми, какими-то развилками в глубине. И судя по тому, что все это хорошо освещалось, явно активно использовавшееся.

— Может, штаб все-таки здесь? — задумчиво спросил Богослов. — Оператор, тут достаточно просторно внизу.

— Дойдите до первого контакта. Без геройства. Если что, мы перебросим часть людей к вам. Шустрее, у нас двенадцать минут.

Откуда-то сверху послышались выстрелы. Стало понятно, что наверху тоже есть чем заняться.

— Делимся, — решительно сообщил Богослов. — Правила нужны как раз для того, чтобы их иногда нарушать. Будь на связи. Не беги. Проверяй все, что успеешь, но не будь педантичным. Если нарвешься на толпу, сразу отступай. Я бы даже сказал — беги.

Последние слова он произнес, уже уходя в сторону, выбрав себе один из коридоров и запустив вперед модуль. Я сделал то же самое.

Теперь модуль ехал передо мной, а я двигался на небольшом удалении, задерживаясь лишь для того, чтобы проверить комнаты справа и слева по коридору. Пока в основном абсолютно пустые. Лишь в одной каморке ближе ко входу обнаружились сложенные штабелями пластиковые парты. За такими же я сидел и в нашей школе, еще до того как ее закрыли. Значит, по поводу первоначального назначения этого здания я не ошибся.

Пусто. Пусто. Пусто. Картинка с модуля, остановившегося на углу… чисто. Я все больше убеждался в том, что подвал боевики не использовали. Но кто-то поддерживал внутри этой группировки железную дисциплину, поэтому даже в заброшенных помещениях царил порядок. Здесь явно регулярно убирались. Горели почти все лампы.

Но мне не встретилось ни одного врага. Лишь пустые коридоры, пустые комнаты, когда-то использовавшиеся, наверное, под склад всякого барахла.

— Пять минут. — Голос Оператора стал слегка неестественным. Верный признак плохой связи. Тактическому шлему приходилось обрабатывать входящий сигнал и фильтровать его, чтобы донести именно те слова, которые были сказаны. Цифровые данные зашифрованной передачи повторялись многократно, позволяя скомпилировать их в нечто удобоваримое. — Ускорьтесь с прочесыванием, иначе придется уходить ни с чем. Призрак, отступайте к раненому, забирайте его и отходите к фабрике. Постарайтесь утащить на хвосте как можно больше придурков. Остальные, пять минут — и уходим.

Я не мог еще ускориться. И так иногда наступал на пятки модулю, который никак не рассчитывался на спринтерский бег. Но даже навскидку, по черновой карте этажа, которую рисовал тактический шлем, пользуясь всей доступной ему информацией, я не обошел и четверти всех помещений. Даже если считать, что Богослов умудрился пройти чуть больше меня, это все равно давало в сумме только половину подвала.

Пустого подвала.

Я остановился. Если все равно нельзя обойти все, нужно было выбрать, куда заглянуть в первую очередь. Карта какая-никакая светилась у меня прямо перед глазами.

Если устроить внизу штаб, то где его разместить? Или какую-нибудь оружейную, кладовку с ценными вещами? Нет, нет, еще раз нет. Наиболее очевидные точки находились ближе ко входу, и их мы уже пробежали.

Лишь одно большое темное пятно внутри неосмотренной зоны навевало определенные мысли. Судя по расположению известных мне дверей и коридоров, там мог находиться большой зал, а не крохотные каморки. А большой просторный зал, пусть и в подвале с низкими этажами, многие выберут для размещения того же штаба. Или компьютерной комнаты, тем более что рядом можно разместить и серверную. Или много чего другого.

Я двинулся вперед, примерно прикидывая, где мог находиться вход в это помещение. Если оно, конечно, вообще существовало, а не рисовалось моим воображением.

Нужная мне дверь оказалась за одной из кладовок, которая неожиданно превратилась не в глухую комнату, а всего лишь в тамбур, проход дальше. Скорее всего, до этой комнаты я бы вообще не дошел.

И зал оказался ровно в том месте, где я и предполагал. Пусть и не совсем той формы, что мне представлялось. И совершенно не с тем содержимым, что я искал.

Прямоугольное помещение шириной метров в десять и почти в полсотни метров длиной оказалось забитым людьми.

В основном мертвыми.

Модуль показал мне картинку, но зрелище казалось настолько неестественным, что я заглянул в этот зал сам, прежде чем поверил в то, что вижу.

— Есть контакт, — шепнул я в рацию. — Богослов, слышишь?

— Плохо, — ответил Богослов, — что у тебя там?

— Пока не знаю, куча трупов.

— Трупы неинтересны, ищи живых. Ищи штаб. Документы, записи. Все, что найдешь, уничтожай. Что сможешь унести — бери с собой. Иду к тебе, но ты далековато, а у нас всего три минуты. Действуй сам.

Сверху опять стали слышны выстрелы. Видимо, на последнем этаже, потому что досюда они доносились совсем глухо. Лишь иногда, когда кто-то начинал говорить что-нибудь в рацию на общей волне, канонада начинала доноситься более отчетливо, пусть и заглушаемая фильтрами шлема.

Модуль видел не только мертвых, но и живых. На экране шлема возникли три красные точки и одна, почему-то мигающая желтым. ИИ модуля требовал ручного определения статуса цели. Я увеличил картинку. Понятно, почему даже модуль, который сейчас действовал в красном режиме, засомневался. Парень был привязан и, похоже, без сознания.

Те трое, что сгрудились у стола в самом центре зала, сомнений у модуля не вызывали. У меня тоже. Я даже не стал включаться в процесс. Как только мы с машинкой разобрались с желтым огоньком, модуль двинулся внутрь, быстро сокращая расстояние до стола.

В тот момент, когда стоящие у стола его заметили, модуль моментально изменил свое движение и сделал несколько резких бросков в сторону. Собственно, здесь собрались не лучшие представители местного воинства. Потому что стандартный маневр уклонения пропал втуне — никто из них к этому моменту еще даже не поднял оружия.

Модуль начал стрелять лишь с десяти метров, подобравшись максимально близко, раз уж противник это позволял. Судя по его скупым выстрелам, боезапас у него был на исходе и он растягивал его, как мог.

Я зашел в помещение и пошел напрямик к столу.

— Я тут заплутал, короче, — сказал Богослов из рации. — Давай, бери что можешь и убирайся оттуда, две минуты. Ждать нас никто не будет.

— Понял, справлюсь, — ответил я и поменял направление.

Желтый огонек волновал меня сейчас больше, чем то, что находилось на столе. Они явно паковались, думали, что успеют уйти. Или не думали, а лишь делали что-то по приказу. Но это — всего лишь деньги, или бриллианты, или еще какой-то мусор. Все равно.

Я подошел к человеку, подвешенному на дыбе, снял звено цепи с костыля, за который его зацепили, и, стараясь быть острожным, опустил парня на пол. Развязал руки.

И тут же оказался отброшен в сторону мощнейшим ударом. Призванным меня убить, между прочим. Вот и делай людям добро после этого. Если бы не стекло шлема, которое хоть как-то замедлило его руку, он точно сломал бы мне челюсть. Мне и так прилетело совсем неслабо, но хотя бы я еще мог говорить.

— Стоять! — крикнул я, для верности отступив еще на пару шагов и нацелив на него автомат. — СБ корпорации! Стоять!

Плакали мои карты местности. Плакал видеопоток с модулей. Картинка снизу стекла сменилась трещинами, одним выбитым куском и мерцающим изображением, лишь мешающим смотреть. Я поднял забрало. О видеоподдержке можно было забыть.

— Кто ты? — спросил я.

Парень свалился обратно на бетонный пол. Похоже, его пыла хватило лишь на один удар. Видимо, он очень давно к нему готовился, даже плохо соображая, что творится вокруг. Только теперь я понял, что одна из его ног сломана во многих местах. Поэтому вообще непонятно, как он на ней простоял даже несколько секунд.

— СБ корпорации, — эхом ответил он. — «Генная логика». Группа специальных операций. Мы попали в ловушку. Всех положили, сразу. Лучше бы всех. Трое выжило. Нам что-то начали вкалывать, что-то из этих, из ботов для этих киборгов из «Наноздоровья».

Похоже, он посчитал, что я работаю на «Генную логику». Тоже корпорация. Поправлять его я не стал.

— Эти… Один умер сразу. Второй изменился. Совсем изменился. Стал как зомби. Я думал, что это зомби-бланк, но нет. Он дышал, ходил, нормально ел. И убивал по приказу, меня рвал на куски по приказу. На мне не сработало. На этих… — Экзо мотнул головой, показывая на висящие еще в нескольких местах тела, на аккуратно сложенный на льду штабель с трупами, — …тоже. Но те, на которых у них получалось, менялись. Сильно. Все помнили. Даже что мы друзья, он помнил. И рвал из меня куски.

С противоположной стороны зала послышался шум. Я увидел там еще одну дверь, и кто-то бежал, видимо, по второй, неучтенной, лестнице прямо сверху.

— Они начали эвакуацию с полчаса назад. Кейс на столе, там все. Забери и уходи. Дай мне оружие.

— Заберу и тебя, — полувопросительно-полуутвердительно сказал я.

— Не жилец. — Он мотнул головой. — Дай хоть кого-то еще порву за то, что со мной сделали.

Добежать до стола я успел. Забрать чемоданчик, набитый упаковками с вензелем «НЗ». Стандартная упаковка «Наноздоровья», что пугало. Еще я успел смахнуть лежащее на столе оружие в сторону переломанного парня, кинуть вибромину поближе к дверям, к которым приближались чужие, и отдать спецназовцу пару своих гранат.

— Убей их всех, — пожелал я ему.

— Поднимаюсь наверх, — крикнул Богослов. — Наши уже уходят. Давай, у тебя минута, иначе пойдешь один.

Мне пришлось чуть ли не подпинывать модуль на обратном пути. И тащить его наверх по лестнице. Я смог оставить умирающего экзо в этом подвале и даже не почувствовал почти ничего. Чувства притупились. Но оставить здесь модуль — это было уже слишком.

Хоть модуль я отсюда вытащу.

Богослов дождался меня, хоть я и опоздал на тридцать секунд.

— Вертолет видели, ушел с крыши? — бурчал кто-то в эфире. — Вот наверняка самый главный козел все-таки смылся. Всегда так — стреляешь-стреляешь, а главный все равно улепетывает.

— Мозги потому что надо иметь, — буркнул кто-то другой. — Что, Призрак не мог хоть одну ракету приберечь?

Мы отступали в сторону фабрики «Генной логики», огрызаясь от переставших быть согласованными попыток боевиков нас остановить.

— Призрак не мог. Призрак едва сумел своих людей приберечь. И раненых вынести. Призрак не всесилен. — В голосе Призрака слышалась металлическая вежливость человека, который даже и не думает оправдываться, лишь поясняет для полноты картины.

— Ну ничего, почистили мы их знатно. Солдафоны как? — Гот.

— Ругаются на чем свет стоит. Три минуты назад поступил приказ от корпорации сворачивать лавочку. Через девять минут после того, как мы ее и так свернули. Не верят они, похоже, в наши силы, дали нам еще и люфт по времени. Вот мы и выполняем приказ. Армия сюда не полезет. Побоится. Побоится или наших или своих. Местное командование явно подкуплено, но не подкупили же они всех! Могут появиться вопросы, а теперь, после того как защищать им уже некого, они не полезут.

Оператор помолчал, а потом добавил:

— Так что давайте, вперед. До фабрики минут десять бегом. Они нас ждут. Поглядим, как выглядит гостеприимство экзотиков.

Глава 3

Оператор задумчиво посмотрел на чемодан, набитый футлярами «Наноздоровья», потом повертел мой многострадальный шлем в руках. Сказал:

— Повтори-ка все еще раз. Помедленней, чтобы ничего не упустить.

— Да два раза рассказал же! Данные со шлема посмотри, командир, — начал я психовать. — Чего нового ты надеешься услышать?

— Да-да, данные со шлема. Передняя защита повреждена, два касательных удара в затылок — видимо, шрапнель. Пули выбивают осколки из стен, а достается вечно шлемам, да? Данным с такого шлема нельзя верить, понимаешь? Если, как ты говоришь, твой экзо просто кулаком раздробил тебе это стекло, то и остальному нельзя верить. Это стекло пулю может удержать.

— Да знаю я. — Оператор мне не верил, и это меня очень сильно злило. — Но зачем мне врать? Все дословно рассказал.

— И с прочим сходится, — поддержал меня напарник, до этого сидевший в сторонке и соблюдавший нейтралитет. — Организованность, новейшие бланки мышечных усилителей, и еще неизвестно, что там они себе ввели из остального, чего взглядом не определишь. Удивительное упорство. Просто чрезвычайное для гражданских. Именно упорство, а не желание умереть за идею, как у сектантов.

— Кто-то очень грамотно командовал операцией, до поры до времени, пока мы не отрубили камеры и не выбили большинство из боевиков. — Это говорил уже Тоско. — У всех неплохое оружие, разное, но неплохое, и никакого недостатка в гранатах, гранатометах, дымовых шашках. Их экипировали воевать. Им вводили бланки, чтобы воевать. Но при этом уровень персональной подготовки… слабенький. Такой сразу после учебки бывает. Тощий и то себя лучше показал.

«Ну спасибо», — подумал я.

— И что нам теперь делать? — задал странный для командира вопрос Оператор.

— Доложить и расслабиться, — ответил Бронза. — Какие варианты?

— Ну да, — кивнул Оператор, поднимаясь и подходя к столу. — Кому вот только?

— Не думаю, что у нас куча народу к ним пристала. Может, кто и скурвился, но, наверное, все же только в этом секторе, да и то несколько человек, не больше. Иначе бы давно все просочилось. Да и действовали бы они иначе, — высказался Призрак. — Продали бы эту дрянь вместо кровяных пловцов в магазинах, и дело с концом. Когда делаешь себе укол, никогда не знаешь, что ты на самом деле колешь. Ношпу или цианистый калий. Кровяных пловцов — или вот такое вот дерьмо.

— Ну да, — повторил Оператор, — ну да.

Одновременно он вынул один из футляров и принялся сдирать с него пластиковую упаковку, призванную доказывать конечным потребителям, что товар не вскрывался где-то в пути. Туфта, конечно. Даже мне не верилось, что подобные культуры ботов могут производить на заводах корпорации.

Я, конечно, ее не идеализировал, но это казалось слишком.

Впрочем, вчера мне бы не верилось, что существование такого бланка вообще возможно. Где могли разработать подобное, если только не в корпорации?

— Но если это не бред умирающего мутанта, — выразил я свою мысль вслух, — то получается, что такую штуку могли придумать только в корпорации.

— Да почему? — удивился Оператор, открывая футляр. Это требовало времени, футляр открывался сам, секунд пять, проверяя предварительно внешние условия, целостность содержимого и лишь после этого начиная неторопливо вскрывать защитные блоки. — Кто угодно мог такую штуку придумать. Корпорация до сих пор скупает кучу патентов у независимых лабораторий. До двадцати процентов от общего числа новых продуктов разрабатывается частниками. Кто там из них что придумает, специально или случайно изобретет, покажет не тем людям… Это всегда непредсказуемо.

Оператор дождался открытия контейнера — и вынул из него стандартный десятимиллилитровый шприц корпорации. Одна инъекция, шприц был сделан так, чтобы после применения вся она оказалась в теле. Большинство из бланков рекомендовалось вводить в вену, кроме специальных локальных культур вроде мышечных усилителей.

Шприц, что достал командир, тоже нельзя было отличить от настоящего. По крайней мере, с того места, где я сидел. Выглядел он точно так же, как и наши. Один в один.

Оператор абсолютно неожиданно приложил шприц спереди к своему бедру и хлопнул по поршню. Когда поршень начинал двигаться, его уже нельзя было остановить. «Ван шот», говорили иногда. Кое-кто даже так начал называть бланки — шоты, однако это название далеко не всем нравилось из-за косвенных отсылок к наркоманам.

— Какого… — произнес Призрак, начиная подниматься со стула. Рядом с ним вставал Тоско. Бронза остался сидеть, как и Гот.

Я тоже начал вставать, еще даже точно не зная, для чего.

Удивительно, как много может сделать мозг в критические мгновения. Сколько вариантов предложить, сколько возможностей обдумать. Может, Оператор — тоже часть этого заговора? Вколол себе, скажет сейчас всем, что дрянь безвредна, и заставит уколоться всех? Глупость.

Может, он просто сошел с ума и решил так свести счеты с жизнью? Простое решение всех накопившихся проблем? Теперь наконец-то кто-то будет руководить им, а не он остальными? И не надо будет думать?

Может, у него просто дрогнула рука.

В любом случае его надо было нейтрализовать. Связать, приковать наручниками, пока боты не добрались до мозга. Пусть и медленней, чем при введении в вену, но все равно ведь доберутся.

Богослов придержал меня за руку, усаживая обратно.

— Сидите, сидите, — доброжелательно предложил Оператор остальным, небрежно бросая использованный шприц на стол.

— Ты сдурел, что ли? — спросил Тоско, усаживаясь при этом на место. Правда, сделал он это не потому что так его попросил командир, а лишь потому, что посмотрел на спокойно сидящего Бронзу.

— У него там… — шепнул мне Богослов, — …анализатор. Зачетная вещь, но, конечно, редкая. Только у него видел. Закрытая разработка. Целый участок мышечной ткани превращают в нечто вроде изолятора-карантина-лаборатории. Если через него вводить бланк, то сначала он проверит безвредность ботов, совместимость их с организмом носителя и лишь потом пропустит их дальше, к крупным сосудам.

— Так, может, он и не определит эти боты как зловредные? — спросил я, так же как и Богослов, шепотом.

— Смотри, — махнул головой напарник в сторону командира.

Оператор достал из кармана нечто, напоминающее короткую указку, зацепился пальцами и вытянул небольшой гибкий экран. Положил этот мини-компьютер прямо на бедро, туда, где только что, прямо через одежду, ввел себе бланк.

— Боты, что отвечают за анализ и карантин, передают сигнал на небольшое расстояние. Проводят анализ, «советуются» между собой, — тихо пояснял мне Богослов. — Если инъекция вызывает у них подозрения, то могут отправить ее в отстойник. Или уничтожить, если выявится угроза. Но сейчас он задал команду на полную изоляцию и анализ. Так что бланк дальше не пойдет, только по дополнительной команде. Опасно, но не очень.

— А почему не у всех такая? — тут же спросил я.

— Дорогая штука, очень. К тому же — один раз я видел, как она переработала у Оператора бракованный бланк. Он потом две недели ходил-хромал. Я бы вот такую штуку ставить не стал.

— А я бы стал, — тихо откликнулся я. — Может оказаться полезной в будущем.

— Это да, — легко согласился напарник. — В том будущем, к которому мы идем, она может стать очень полезной. На вот, почитай пока. Анализ не за пять секунд идет.

«То, что видишь, напиши в книгу… итак, напиши, что ты видел, и что есть, и что будет после сего… ибо время близко… Иди и смотри… ибо пришел великий день гнева его, и кто может устоять?»^[10] Фразы были написаны в разных местах экрана, разными шрифтами, даже разными цветами. От руки, прописными буквами, которые я, дитя компьютерной эпохи, с трудом понимал.

— Что это? — недоуменно спросил я.

Богослов посмотрел мне через плечо.

— Перелистни, — сказал он. — Это так, записи из разных устаревших источников. Честно тебе скажу, считаю, что пора их переписать. От корки до корки. Вместо Библии написать справочник по выживанию. Пригодится.

— Так вот почему тебя прозвали Богословом, — усмехнулся я и перелистнул страницу.

На следующей были лишь гиперссылки, читать которые было бессмысленно, пока я хотя бы не пойму, о чем идет речь. У Богослова, похоже, было весьма оригинальное представление о справочниках.

Я не глядя ткнул в одну из ссылок.

«„Песья радость“. В классификаторе корпорации „Наноздоровье“: инъектируемая нанокультура M12NF (-1, -2, -3, -4). Четыре различных модификации различаются в основном по уровню благоприобретенной чувствительности объекта. Маркетинговое название „Острый нюх“ не очень прижилось. Однако есть сведения, что распространившееся название „Песья радость“ также было придумано в недрах корпорации, однако не появилось на рекламных плакатах ввиду неоднозначности толкования.

Бланк „Песья радость“ обеспечивает существенное увеличение обонятельных способностей. Рекомендуется для покупки поварам, парфюмерам и лицам других профессий, где непосредственно необходимо очень чуткое обоняние.

Относительно безопасен. В наследуемом варианте не продается, хотя есть несколько подтвержденных фактов спонтанного наследования по материнской линии. Наличие этого бланка в организме можно выявить с помощью простых проверок чувствительности носа, например, проверочной шкалой-пробником или лабораторными методами. Однако при лабораторном исследовании необходимо учитывать, что боты бланка практически не циркулируют в крови объекта и могут быть обнаружены лишь непосредственно в слизистой оболочке носа…»

— Ничего не понял, — честно признался я. — Ты на досуге пишешь научно-популярные статьи? И много корпорация тебе за это приплачивает?

— Ты ничего не понял, — подтвердил Богослов. — Ты такой же полуслепой, как и остальные. А время, как говаривали умные люди, время-то близко. Ладно, позже.

Он замолчал, а Оператор поднялся со стола, на котором уселся в ожидании результатов.

— Ничего зловредного, — пожал он плечами. — Предварительный анализ показывает, что это действительно модификаторы высшей нервной деятельности, но направление модификаций неясно. Ладно, даю команду на уничтожение. Чемодан отдадим наверх, пусть там разбираются.

Фабрика так и оставалась в изоляции, несмотря на наши уверения в том, что остатки бандитов малочисленны и лишены командования.

Охранники не хотели рисковать. Тем более что они, похоже, сейчас больше боялись нас, чем любой внешней угрозы. Приказа не выполнить они не могли, но и ворота нам открыли с явной неохотой. И сейчас большую часть своих и так скудных ресурсов бросили на то, чтобы следить за нами.

Еще бы, банда головорезов-убийц, механистов, киборгов, роботов, шотоголиков и как нас там еще называли, вооруженная до зубов, обвешанная оборудованием, — и внутри охраняемого ими объекта.

Им было тяжело. Мы для них были людьми с металлической кровью. Теми же врагами, что и снаружи, с той только разницей, что мы им помогали.

Но доверия это никак не прибавляло.

Поэтому они вздохнули с явным облегчением, когда вертолеты за нами наконец прилетели.

— Собираемся, — заявил Оператор. — В гостях хорошо, а дома лучше.

Сложно было спорить.

Об инциденте в подвале Оператор просил не распространяться, а местных мы вообще оставили по этому поводу в неведении.

Перед тем как мы отправились к вертолетам, меня подозвал командир:

— Ты это, отдельно говорю, не болтай. Наверх я инфу отправил, но только Петру Семеновичу. Если кому и верить, то только ему. Так что давай, двигай к вертолету и помни: язык за зубами.

Я кивнул и пропустил его вперед.

Странно, но он не хромал. Может, Богослов приукрасил свой рассказ?

— Меньше всего люблю летать, — ворчал Богослов. — На земле у нас хотя бы видимость, что от нас что-то зависит. От нашей скорости там, реакции, от того, как хорошо мы работаем и как слаженно. А в вертолете… до первой ракеты.

Богослов выпрыгнул из машины, не дожидаясь полной остановки винтов. Я спрыгнул вслед за ним.

— Поэтому, — он многозначительно поднял палец, — я вожу с собой вот это.

Напарник махнул рукой с зажатым в ней двойным рюкзачком, который вроде как должен был вешаться на спину и на грудь одновременно.

— Парашют? Такой маленький? — удивился я.

— Нет. Система экстренного приземления. Ее вообще-то для прыжков с многоэтажек используют, но и мы обычно невысоко летаем. Как только запускаешь, быстро выбрасывает ударные тормозные пленки. Те же парашюты, только много, и каждая действует всего долю секунды, лишь слегка тебя притормаживая. Пленки из наноматериала, очень тонкие, так что при активации в пятидесяти метрах от поверхности их срабатывает до сотни. Останавливая падение почти до нуля, но при этом относительно плавно. Полная жесть. И страшно до жути. Летишь к земле, активизируешь и вдруг начинаешь чувствовать, что замедляешься, но при этом тебе кажется, что тебя ничто и не держит. Каждая пленка сбрасывается сразу, ты видишь за собой лишь серебристый хвост. А потом подлетаешь к земле и встаешь на ноги.

— Мне дашь попробовать?

— Из вертолета спрыгнуть? — ухмыльнулся Богослов.

— Можно с высотки, если найдем. Или с вертолета. Только, может, для начала в воду?

— С высоты хоть в воду, хоть в бетон, разница невелика.

— Все ж как-то спокойней.

— Да. Сейчас иди, сдавай модули. Только не забудь забрать управляющие блоки с выживших.

— С каких выживших? — не понял я. — Ты о двух моих машинках?

— Да, с них. Управляющие модули забери. Завтра собирались привезти новые модели, так что они тебе понадобятся.

— Зачем? Если новые модели?

— Ты хотя бы примерно себе представляешь, какой ИИ в этих дронах? Новичкам всегда дают стартовый, заводской. Если кто-то… выбывает, то их дронов забирают друзья. Если дронов не берет никто, то они отправляются вместе с владельцем. В могилу, в крематорий или просто в тихий домик в деревне. Кому как повезет. Так вот. Эти ИИ саморазвиваются. Накапливают опыт в реальных схватках. Привыкают к твоей манере ведения боя. Ты и сам в них можешь потом кое-что подкрутить, если захочешь. Поэтому все стараются забрать мозги дронов с собой, даже при переходе на новую модель. Там, конечно, бывают казусы, когда архитектуру сильно меняют, но вроде у всех современных моделей есть специальная система шлюзования. Так что забери, не забудь. За одного битого дрона двух небитых дают, знаешь ли.

— Ну хорошо. Заберу. — Я пожал плечами. Звучало это слегка странно. Ощущение у меня возникло такое, словно у каждого здесь была своя личная овчарня. И каждый своих собачек любил, холил и старался обучить как можно лучше. А потом, логично предположить, еще и свести поудачней.

Все-таки у Богослова был какой-то бланк, позволяющий читать мысли.

— Бывает, пытаются компилировать из нескольких ИИ один. Но в явном виде это не выходит. Зато у нас тут другая забава — обмен тактическим опытом после боев. Информацию о действиях чужого дрона можно купить, закачать своему, и тот сможет ею пользоваться словно военным справочником. Но будет действовать по своему алгоритму. Это я так, упрощаю.

— Купить? — Сегодня для меня был очередной день открытий. — Купить, извините, за что?

— За другую информацию, — пожал плечами Богослов. — Деньги у нас не в ходу, знаешь ли. Обобщенная боевая база все равно каждый раз дается всем. Правда, большинство заливает эпизоды лишь выборочно. Все боятся, что их дроны начнут портачить, и осторожничают. Но еще у нас есть игра. И твои два дрона в нее вступили, раз выжили. Теперь ты можешь продать их базу данных. Конечно, за невеликую цену, но они неплохо себя вели, и кто-то вполне может решить, что готов дать тебе в обмен копию мозгов одного из своих дронов.

Мы уже подходили к оружейной, и Богослов начал на ходу стаскивать с себя жилет.

— И рейтинг, наверное, есть? — спросил я.

— Есть, — кивнул Богослов. — Один из моих дронов на пятом месте. Шестьдесят семь подтвержденных нейтрализаций, шестнадцать миссий с момента последней гибели. Я тогда решил его восстановить из резервной копии. И не жалею.

— Азимову бы это не понравилось, — буркнул я.

— Азимову? Это который три закона? Ну да. Законы хороши, когда они натуральны, то есть поддерживаются самой природой. Или если их неисполнение влечет за собой такой джихад, что даже самый сумасшедший не рискнет их нарушить. Или если все вокруг такие хорошие, высокоморальные, что соблюдают эти законы за просто так.

— Ну раньше же боевых роботов не делали? — попробовал я поспорить.

— Точно? А может, просто не умели? И потом, скажи мне, что такое робот? Револьвер — это не робот? Жмешь на кнопку — спусковой крючок, получаешь результат. Беспилотники с лазерным наведением — не робот? Ракеты-то ведь на их указку летели. В чем разница? В наших процессоры появились, а в «Калашникове» их не было? И что? Раз процессор есть, то он сразу кинется три закона робототехники исполнять?

— Прошивка… — Я еще сопротивлялся.

— Давай без идеализма, а? Какая прошивка? Прошивку-то кто придумывает? Пока мы не разучились убивать, любая наша машина тоже будет это уметь.

— Разучимся когда-нибудь?

— Нет, — покачал головой Богослов. — Думаю, теперь уже нет. Вымрем раньше.

Глава 4

Когда мир сходит с ума, то поневоле кажется, что ты теряешь рассудок вместе с ним. В ином случае, глядя на то, что творится вокруг, любой нормальный человек сразу наложил бы на себя руки. Ну или сошел с ума. Тем самым считаем теорему доказанной.

Мы выполняли самую грязную работу для корпорации. Чистили переполненные нужники. Скоблили гноящиеся язвы. И там, где удавалось, перевязывали раны.

Но Оператор брал на удивление простые задания. Одно за другим. Словно ждал чего-то серьезного и берег силы для наступающих событий. Заставляя нас вылетать на миссии только для того, чтобы потренироваться.

Мы только что вернулись с очередной такой «прогулки», когда нам объявили о прибытии новых дронов. Так себе прогулочка, даже не знаю, зачем Оператор за нее взялся. Выбить дверь, вломиться в квартиру в жилом доме, уложить на пол троих.

Даже никого не убили. Даже не сделали ни единого выстрела. Сдали пленных полиции — и все.

А станковый рюкзак с тактическим ядерным зарядом, захваченный в той же квартире, — спецподразделению армии. Тому городку на сорок пять тысяч жителей его бы хватило. В самый раз.

Спасли кучу жизней, но облегчения я не почувствовал. Чему радоваться после того, как увидел, насколько просто в любой из квартир любого города может оказаться устройство, способное разом решить все проблемы окружающих? Богослов как-то показал мне сводку армейской разведки. Слегка устаревшую, но вряд ли ситуация сильно поменялась за пару лет. Может, лишь стала хуже. В этой сводке указывалось, что в мире сейчас находится до трех сотен неучтенных устройств. Неучтенных компактных ядерных зарядов.

Хватит, чтобы решить все проблемы не только отдельно взятого города, но и всех континентов.

Хотя, с другой стороны, нужно находить хорошее даже в мелочах. Один заряд теперь учтен обратно, и можно радоваться.

Не получалось. Двести девяносто девять оставшихся давили на психику. И оставалось только быть таким же сумасшедшим, как и этот мир. Быть в мейнстриме.

Новые тактические модули нам привезли немного позже, чем рассчитывал Богослов. Мне пришлось еще несколько раз вынимать и вставлять обратно мозги моих машинок. Двух выживших после первого боя и двух новеньких, лишь принюхивающихся к пороху. Хотя в последних миссиях им даже и по разу выстрелить не удалось.

На этот раз вместе с новым оборудованием приехали техники, что само по себе было экстраординарным. Во-первых, на нашей базе вообще крайне редко появлялись чужие. А во-вторых, обычно «подкрепление» просто присылали вертолетами. Распаковать новые модули, провести минимальные необходимые для их запуска манипуляции мы могли и сами.

— Модель коренным образом отличается от всего, что вам встречалось раньше, — словно объясняя причины своего появления, с ходу сказал техник. Нас собрали в зале — еще одна странность. Если и показывать новое оборудование, то на полигоне. Что мы можем интересного увидеть на учебной доске, когда речь идет о машине для убийства?

— Итак, хочу представить вам новейшую модель дрона боевой поддержки, произведенную на европейских заводах «Корпорации роботизированных систем». — Техник театрально повернулся и сдернул кусок материи с предмета, который все это время лежал на столе.

Нельзя сказать, что по залу пронеслась волна возгласов восхищения, как, похоже, ожидал техник. На столе лежал шар чуть больше полуметра диаметром. Явно металлический, хотя блестел он не сильно. Шар, абсолютно непохожий на боевую машину.

Ни колес, ни пулеметов — ничего, что могло бы выдать его военное предназначение.

Но мы стойко молчали. Никто не начал задавать умных вопросов. Даже усмехаться никто не стал. Конечно, пара колкостей наверняка вертелась на языке у каждого, но все предпочли подождать, что еще скажет техник. Если это был розыгрыш, то весьма странный.

Я уж точно не собирался задавать вопросов.

— Заводская маркировка модели — BSD-01X.^[11] У нас его прозвали «Шалун» — за весьма характерную манеру передвижения, — слегка разочарованный нашим молчанием, продолжил техник.

По поводу передвижения это он вовремя. Меня как раз интересовало, как, собственно, будет двигаться это чудо-юдо. Не мне же его катить рядом с собой?

— Предвосхищая множество вопросов, которые могут у вас возникнуть в ходе полевых демонстраций, хочу показать вам ремонтную трансформацию дрона. Это поможет осознать, как реализованы некоторые из заложенных в устройство функций.

Техник нажал кнопку на своем пульте.

«Шар» изменился. Превратился в ежа, ощетинившись одновременно всей своей поверхностью и даже приподнявшись над столом повыше. Только вместо иголок у «шалуна» во все стороны выдвинулись куски его обшивки. Абсолютно хаотично, на разную длину, да и сами выступы были совершенно неодинаковы. Какие-то поменьше, другие — побольше. Формы их варьировались от простых квадратов до сложных геометрических фигур.

Я бы сказал, что у этого ежа неожиданно обнаружилось несколько сотен тупых иголок.

— Надеюсь, — техник улыбнулся, видя, что наконец-то привлек наше внимание, — эта демонстрация объясняет, как «шалуны» двигаются, где у них оружие и каким образом реализовано множество других функций, которые заложены в конструкцию. Мы продолжим на полигоне. Вы, я думаю, поверите в возможности этой машины, только если увидите ее в деле.

Уже через пару минут он проводил демонстрацию на открытом воздухе.

— Режим пассивного охранения. В этом режиме «шалуны» автоматически стараются двигаться по непредсказуемому маршруту, просто для того чтобы минимизировать вероятность попадания даже при внезапном нападении. Смотрим.

«Шалун», вынесенный техниками на улицу, зашевелился. Сначала просто закачался, словно в нем кто-то спрятался и теперь раскачивал его изнутри. Потом моментально разогнался километров до сорока в час и так же неожиданно остановился. Скакнул в сторону, прямо с места. Вновь разогнался, резко сменил направление движения и через мгновение уже двигался в обратном. Приблизился к стене, резко подскочил вверх, ударился о стену, отскочил от нее, упал обратно на землю — и неожиданно прыгнул опять. Причем точно по той же траектории, по которой отлетал от стены, так что у меня на секунду закружилась голова, — настолько сильно этот дрон нарушал ожидаемую от обычного шара траекторию отскока. Я понимал, что в дело вступает его движущаяся, меняющая конфигурацию поверхность, но отсюда этого не было видно. И казалось, что шар ведет себя так, будто находится в каком-то чужом пространстве с иными физическими законами.

Дрон опять прыгнул на стену, но на этот раз не отскочил вообще, а покатился по ней… наверх. Добрался до крыши разваленного здания, проехался по самой ее кромке и неожиданно поскользнулся, упал внутрь. Две-три секунды все ждали, что будет дальше, кто-то кашлянул. Дрон вылетел из окна, выбив при этом оконную раму. Как он пролез— непонятно, у меня возникло полное ощущение, что диаметр шара сантиметров на десять больше ширины окна.

Вылетел и упал на землю. Замер. Потом начал подпрыгивать, как обычный мячик, только не теряя амплитуды, а наоборот, лишь подлетая все выше и выше.

— Ну вот, — сказал техник, завершив демонстрацию в тот самый момент, когда машина оказалась в самой верхней точке. — В общем, шалун. Так он и заработал свое название.

«Шалун» не стал просто так падать обратно. Он растопырил куски своей поверхности и достаточно мягко спланировал, уменьшив ожидаемую от него скорость падения, наверное, раза в два.

— Динамический камуфляж, — продолжил техник, тыкая пальцем в пульт. «Шалун» исчез. Ну почти исчез. Зная, где он только что находился, увидеть его все же было можно. — Эффект достигается за счет специального покрытия, меняющего цвет в определенных пределах под действием слабых токов. Что важно — быстро меняющего.

Я видел, что «шалун» начал двигаться. И тут же его потерял. Двигался он быстро, но, судя по всему, система скрытности успевала перерисовать поверхность даже на большой скорости.

— Камуфляж полевой, рассчитывать, что дрон будет полностью невидим, не стоит. Производитель выжал максимум, что можно было, не утяжеляя конструкции. Так, что еще. Вооружение: пулемет, гранатомет, электрошокер и разрядник, возможна экипировка отравленными иглами, слезоточивым газом и прочими прелестями, но в ограниченном объеме. В режиме рукопашного боя пользуется кусками поверхности и как режущим, и как колющим оружием. Подзаряжается от любых источников энергии, в том числе и самостоятельно в боевой обстановке. Однако достаточно медленно, так что особо не полагайтесь. В активном режиме может находиться минут сорок, потом требуется дозарядка. Что еще… Покажу одну вещь, которая меня сильно впечатлила, когда я увидел, как дрон ее исполняет.

Техник взял со стола и показал нам автомат.

— Обычное оружие, достаточно распространенное. Теперь смотрите.

Он размахнулся и зашвырнул автомат на площадку ближе к «шалуну». Активировал дрон. Тот покатился, проскочил мимо оружия, потом резко развернулся, проехал прямо над ним и укатился за угол. Техник ткнул в экран, возвращая дрон в стартовую позицию.

Автомат все так же лежал на земле, но теперь без магазина.

— Функция пополнения боезапаса в боевых условиях. Пулемет дрона специально рассчитан на использование патронов наиболее распространенного калибра, даже в ущерб боевой мощи. Однако вкупе с динамичностью машины, возможностью быстро сократить расстояние до противника и так же быстро найти укрытие, тяжелое вооружение ей не так уж и необходимо.

Техник замолчал. Включил «шалуна» вновь — видимо, в тот самый режим шалостей, что запускал с самого начала. Потом сказал:

— Кстати, у них нет красного режима. «Корпорация роботизированных систем» отказалась его инсталлировать даже после нашей прямой просьбы. Они отказали даже военным. Дрон нельзя заслать расстрелять население небольшого городка. После пары грабежей, когда предыдущие модели оказались не в тех руках и наделали немало бед, корпорация с трудом разобралась с сотнями исков. Выложили немалые суммы, чтобы замять дело. Сейчас формально подразумевается, что дрон защищает владельца. На достаточно большом удалении, до двухсот метров. И может осуществлять даже превентивное убийство, но лишь вооруженных людей, не признанных своими, или людей, несущих подтвержденную непосредственную угрозу.

— Так это тот же красный режим, — сказал кто-то.

— Юридически — нет, — ответил техник. — Хорошие машины. Быстрые, невидимые, смертоносные.

— И теперь они встают на защиту рубежей родины, мира и покоя ее граждан, — с пафосом произнес кто-то. Среди наших наконец-то раздались смешки. А то до этого все лишь молчали и смотрели.

— Готов ответить на один ваш вопрос, я знаю, он у вас есть. Остальное найдете в инструкциях и видеопособиях производителя.

— А как можно перебросить мозги наших автомобильчиков? Тут же совсем другая тема, — тут же спросил кто-то.

— Вот! — Техник поднял палец. — Я чуть ли не ради этого вопроса сюда и летел. Конечно, программа движения и прочее у «шалунов» совершенно другие. Но специально для вас, зная, как трепетно вы относитесь к сохранению опыта ваших дронов, сообщаю, что мы уговорили производителя адаптировать модели для восточного рынка. Ваши «шалуны» снабжены дополнительной программой шлюзования, способной максимально утилизировать боевой опыт, накопленный предыдущими поколениями персональных дронов.

— Командиры отделений, Богослов, Тощий, ко мне, остальным отдыхать, — скомандовал Оператор, как только демонстрация закончилась.

Пока мы шли, я спросил вслух, ни к кому отдельно не обращаясь:

— Если есть такие машины, зачем мы вообще нужны?

— Так, в качестве талисманов для машин, — тут же, ни на мгновение не задумываясь, ответил Тоско. И за что его только прозвали Тоской, понять не могу.

— Машин мало, а нас много, — выдал свою версию Призрак. Тоже из шутников.

— Их модель поведения вводит тебя в заблуждение. Они по-прежнему неразумны. Всего лишь расширенный набор реакций на определенные раздражители. — Все-таки мой командир отделения выглядел умнее прочих.

— Ну да. А у нас еще душа есть, — тут же развил тему Тоско. — И абстрактное мышление. Именно поэтому мы тут пока за главных.

— Ну как-то так, — неуверенно произнес Бронза.

— На самом деле в оперативной обстановке слишком много вопросов, — Гот. — Я читал. Автоматические отряды, полностью автоматические, пытались создавать. Так, чтобы только инженеры в бункере, и все. Не получалось. Они слишком быстро попадали в ситуацию, когда приходилось отходить от шаблона и действовать по-новому. И их уничтожали.

— Но Призрак прав, — закончил разговор Оператор, открывая дверь в штаб. — Тоже прав. Людей много. И конечно, нас берегут, но не настолько. Пока все считают, что мы полезны в бою, нас будут посылать в бой. С дронами, кучей оружия, прикрытием, но будут. Никто не будет с нас пылинки смахивать. Заходим.

— Значит, мужчины, — сказал он, как только мы расселись. — Вы те из немногих, кто в курсе ситуации. Поэтому хочу, чтобы вы оставались в курсе. Сообщение пришло сегодня утром. Помните добытый нами чемоданчик? Его переправили для анализа в одну из немногих лабораторий, способных досконально изучить этот неизвестный бланк. Они смогли хотя бы подсказать СБ, откуда растут ноги. Так вот, ночью на лабораторию напали террористы. Живых не осталось, вся охрана перебита. Лаборатория уничтожена, полностью. Чемодан исчез, и неизвестно, то ли был уничтожен вместе с остальным имуществом, то ли нападавшие забрали его с собой. Но одно ясно — внутри корпорации, причем на самом верху, есть крот. Может, даже и не один. Об этом грузе и его местонахождении знали очень немногие.

— И что будет дальше? — спросил Гот. — Следов не осталось, так что теперь будет гадание на кофейной гуще.

— Я боюсь, как бы те, кто избавляется от улик, не решили избавиться заодно и от свидетелей. От нашего взвода, например. Так что поаккуратней, пожалуйста. Возможно все. От ракетного обстрела, конечно, осторожность не спасет, но все же. Нехорошая движуха, и сделать-то ничего нельзя.

— Пойдем, покажу тебе кое-что. — Напарник повел меня между казармами, на окраину базы.

Здание, к которому мы пришли, стояло на отшибе. Неприметный одноэтажный дом, который я бы принял за какой-нибудь хозсклад.

Когда мы вошли внутрь, я понял, что это и был склад. Детали от старых моделей дронов, сваленные кучами вдоль стен. Выше, на вбитых гвоздях, — пучки проводов разной длины, в углу лишь один стол и стул. Все помещение освещалось только несколькими тусклыми лампами. Тут явно бывали нечасто, и никто не позаботился о комфорте. Хорошо хоть отопление работало.

Богослов подошел к столу. Сначала мне показалось, что он за него сядет, но он нажал кнопку на лампе, стоящей в самом углу. Лампа не загорелась, и я почему-то даже не удивился.

Богослов еще нажал на кнопку и на этот раз подержал подольше. Отпустил, потом нажал еще два раза, очень быстро.

— Запоминай, — сказал он, — короткий, длинный, два коротких.

Стол, стул и пол под ними начали сдвигаться в сторону, открывая проход вниз, в подвал.

— Мне тут выделили местечко, — просто объяснил Богослов. — Под мои личные нужды. Ну я его и оборудовал.

Он пошел вниз. Я, не задавая вопросов, полез за ним. Вопросы были, но я справедливо полагал, что Богослов для того меня сюда и привел, чтобы кое-что прояснить. Может, и не все, но вопросы лучше задавать, когда хоть что-то станет попонятней.

Вот внизу света оказалось вполне достаточно. Собственно, свободного места здесь было не так уж и много — все подвальное помещение занимало оборудование.

— Это моя типография, — сказал мне Богослов. — Здесь есть все. Аккумуляторы, способные продержать ее в автономном режиме несколько дней. Там, за домом, есть еще дизель-генератор, способный обеспечить все это энергией и на более длительный срок. Здесь есть машины для печати, сшивания и все остальное. Все, что нужно. До двухсот пятидесяти экземпляров книги в сутки, если понадобится.

Я не выдержал:

— Какой книги? — спросил я.

— Ну моей, — пожал плечами Богослов. — Справочника, который я делаю.

Он продолжил, лишь когда мы вышли на свежий воздух, аккуратно закрыв все за собой, выключив свет и поставив на место стол.

— Что такое Библия? — спросил меня напарник.

— Хм… — Вопрос был неожиданный. — Это книга для религиозных людей… Там все написано… о том, кто такой Бог, кто такой его Сын на земле…

— Я не об этом, — прервал меня напарник. — Я вот вообще агностик. Но Библия существует тысячелетия. Кстати, знаешь, как много у нее было разных версий? Часть из них до сих пор припрятана в Ватикане, часть даже заклеймена как ересь. Чаще всего за всякие мелочи. Церковь, знаешь ли, тоже все время забавлялась междоусобицами. Хотя припрятана — это слишком громкое слово. Никто давно уже ничего не прячет. Зачем? Разные версии откровений святых интересуют лишь ученых той же церкви и мало кого еще. Их сейчас даже в Интернете найти можно, но это никому не надо. Но я не об этом тоже.

Для верующих Библия — это догма. Для меня — справочник. Если почитать ее внимательно, то на тот момент, когда писались отдельные ее части, в Библию вкладывали очень много полезной информации. По тем временам — много. Хотя сейчас она и кажется скудноватой. О том, как жить и чего опасаться. О том, что можно и чего нельзя. О причинах и следствиях. О наказании, что следует за преступлениями. О многом, что могло пригодиться тому, кто ее прочтет.

— Только не говори это священникам. Отлучат, — усмехнулся я. — Так все-таки при чем здесь Библия? Что за справочник ты пишешь? И зачем тебе множительная техника?

— А ты подумай. — Богослов медленно шел в сторону нашей казармы, увлекая меня за собой. Судя по всему, разговор опять будет не очень длинный. Вот так всегда. Урывки информации, неполная картина, разговоры между другими делами.

— Подумай. Библия была справочником для сотен поколений. Но сейчас — приходит новое время. Может, даже последнее время для людей. Книги, написанной две тысячи лет назад, уже недостаточно, чтобы ответить на все вопросы.

Он поколебался, но мы уже подходили к казарме, поэтому он все же закончил:

— Я пишу новую.

Молчание длилось до самых коек.

Лишь когда Богослов завалился на свою ничком, тут же схватил планшет, готовясь продолжить свое занятие, я решился на вопрос. Прежде чем он полностью погрузится в работу.

— Хорошо. А с чего вдруг ты решил этим заняться? — спросил я, про себя пытаясь судорожно сообразить — он совсем свихнулся или это лишь временное помешательство. Судя по размаху мероприятия и длительности его увлечения, вывод напрашивался однозначный. Мой напарник болен, и, видимо, неизлечимо.

Богослов отложил в сторону компьютер и посмотрел на меня.

— Не могу сказать — почему. Могу сказать — когда. Я точно помню, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Я же раньше ближе к столице работал, еще в армии. Потом вышел в отставку, пошел в корпорацию, перевели сюда — тут и застрял. Ну и вот там, на одной операции, появился у нас советник. Мы должны были сервер захватить в каком-то бункере, очень защищенный, очень важный. На нем, похоже, много чего интересного лежало. Хотя армия — не корпорация, обычно не рассказывают о конечной цели задания, считают, что бойцам это лишнее. Само по себе задание оказалось простым. Но важным. Вот нам и прислали этого парня. Таких я не видел ни до этого и ни разу после. Хотя тогда мне казалось, что именно за такими будущее в армии и в СБ. Уж не знаю, чем его накачали, но он натурально от пуль уклонялся. Мины видел. Мог точно сказать, откуда будет следующий выстрел, где засел снайпер. Он на том задании многим жизнь спас.

Но под конец у него кровь из носа буквально хлестала. Не даются, видать, такие вещи даром. Может, поэтому таких «советников» больше и не встречалось мне ни разу, даже близко ничего такого. Не совсем связанные события, я понимаю, но именно тогда я и начал подумывать о книге. Написать, что можно, чего нельзя. Какие бланки есть. Как их использовать. И стоит ли. Вообще написать о том, что происходит.

— Хорошо, а типография-то тебе зачем? Раздавай свой справочник по Интернету.

— Грядут дни, когда… «люди будут искать смерти, но не найдут ее. Пожелают умереть, но смерть убежит от них»… Как ты думаешь, в те дни еще будет работать Сеть? Или централизованная подача электроэнергии?

Глава 5

Мне импонировало то, что эти увальни общались со мной на равных. Обычно, чтобы добиться такого отношения, приходилось долго доказывать, что ты не хуже остальных, пусть и слегка пониже.

Но здесь, на острове, я оказался на равных с остальными. После первых же операций меня признали. Среди этих мужчин действовали другие правила. Прошел бой, выжил — значит, ничем не хуже других. Многим покрупнее меня этого не удавалось. Многие, даже тщательно отобранные, отправлялись в резерв сразу, после одной-единственной миссии.

А у меня их теперь насчитывалось несколько десятков.

И эти увальни знали, насколько важнее в бою не рост, и не вес, и не объем бицепсов, а реакция, сообразительность и способность прикрыть спину.

Поэтому теперь я жил здесь на равных.

Если бы не работа, которую нам приходилось делать, редко приятная, часто кровавая, я бы сказал, что здесь, на острове, я чувствовал счастье находиться дома, среди своих. То чувство, которого не мог даже вспомнить после смерти родителей.

Из Тощего я постепенно превратился в Шустряка, и новый позывной нравился мне значительно больше.

Наш островок спокойствия жил своей жизнью, пока весь остальной мир разваливался.

Но идиллия не могла продолжаться вечно.

На водохранилище наконец-то встал лед. Честно говоря, никто уже и не ждал, что это произойдет, настолько теплой была зима. Но день за днем отрицательные температуры, пусть и совсем небольшие, делали свое дело.

Сначала на поверхности воды появилась ледяная кашица, долго не решающаяся сгуститься настолько, чтобы превратиться в сплошной панцирь. Потом кое-где у берега начали появляться льдины, и незаметно, день за днем, зима все-таки взяла свое, и лед встал везде.

Недостаточно толстый, чтобы совсем уж не бояться на него выходить. Но рискнуть можно.

Рыбаки наверняка бы рискнули. Но где они сейчас, эти рыбаки?

Рыбаков мы не опасались. Но изоляция острова формально оказалась нарушена, и это пришлось срочно исправлять.

Оператор решил помочь взводу охраны и, вместо того чтобы посылать на лед людей, решил отправить туда дронов.

Мы добрались до этой работы уже во второй половине дня. Темнело рано, и каждого «шалуна», бойко укатывающегося с тверди острова на лед, подсвечивал прожектор. Им это нужно было не очень, но нам спокойней, когда личные дроны остаются на виду.

Я отдал подскочившему «шалуну» из моей четверки очередную мину, и он тут же укатился обратно на лед, словно играя с прожектором, постоянно ускользая из его луча и тут же возвращаясь. Говоря, что не прочь поиграть еще, даже с таким медлительным лучом.

Богослов стоял рядом, заряжая мины своим питомцам. По одной, аккуратно. Каждый «шалун» по всему периметру острова укатывался далеко-далеко на лед, закладывал там мину согласно плану, который изначально разрисовал компьютер в штабе «Локальной независимости». Постепенно они выставляли мины все ближе и ближе, вплоть до самого берега. Любой, кто попытается приблизиться к острову, рисковал после нашего субботника оказаться в воде. Мины должны были взломать в случае чего весь лед вокруг острова, вновь обеспечив его автономность, даже в самые глубокие морозы.

Которых этой зимой не обещали.

В какой-то момент мне показалось, что небо, сегодня звездное, светлее обычного, и я поднял голову.

На небе полыхала новая звезда. Она светилась значительно ярче всех прочих, так что не было никаких сомнений, что это и не звезда вовсе. Может, астероид, летящий в нашу сторону.

Богослов поднял голову вслед за мной.

— Что-нибудь было в новостях? — спросил он.

— Вроде нет, — пожал я плечами. Мне пришлось отвлечься, потому что один из моих «шалунов» подкатился за новой порцией. — Наверное, пролетит мимо, иначе бы об этом трубили по всем каналам.

— Ну да, — согласился Богослов, — наверняка. Надо будет посмотреть в Сети, что вообще прогнозируют. Упадет ли на Землю, и если упадет, то где.

Звезда не упала. Вернее, не долетела до поверхности. Но я видел, как она входила в плотные слои атмосферы двумя ночами позже. Она разлетелась на сотни мелких осколков, которые прорезали ночное небо. Минут пятнадцать было светло, как днем. А потом нежданный метеоритный дождь закончился, судя по всему, так и не добравшись до земли. По крайней мере, с той точки, откуда я смотрел, казалось, что все отдельные куски упавшего на нас астероида сгорели на подлете. Чуть-чуть не долетев до нас.

Следующим утром нас ждало очередное задание, так что зрелище разламывающейся в ночном небе звезды быстро выветрилось у меня из головы.

Мне опять пришлось стать совестью. И только когда Оператор позвал меня с собой на утреннее совещание с руководством, я понял, что неоднократно пропустил свою очередь. Кто-то, скорее всего тот же Оператор, берег меня от перегрузки. А остальные ему явно потворствовали. Иначе, я уверен, в казарме давно бы уже высказались по этому поводу.

Меня это слегка обидело, честно сказать. Это значило, что и напарник и другие бойцы отделения все еще относились ко мне как к новичку. Которому надо помогать, уберегать от беды. А я думал, что теперь на равных со всеми.

Но я взрослел. Быстро взрослел. И не стал сильно терзаться по этому поводу. Раз исключили меня из очереди — значит, так было надо. И все. Не стоит придумывать себе слишком многого на основе одного простого факта.

Оператор заговорил со мной на улице, еще до того, как мы дошли до штаба.

— Помнишь тот чемодан с бланками?

Еще бы не помнить. Я даже не стал отвечать. Такой вопрос мог быть лишь риторическим.

— Я тогда не все сказал. После утери груза я сообщил наверх еще кое-что, но на этот раз наедине, лишь Петру Семеновичу.

Я молчал, давая командиру возможность продолжить.

— Как бы мелодраматично это ни звучало, но если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы хоть кто-нибудь из наших об этом знал. Не хочу думать плохого, но он почему-то тянет, не присылает никого…

— А что ты сообщил? — Командир явно пропустил самую суть. Так бывает: когда все время думаешь об одном и том же, начинает казаться, что все об этом знают. Начинаешь относиться к этому как к само собой разумеющемуся.

— Ну да, конечно, — сказал Оператор, приостанавливаясь перед дверьми в штаб. — Я не уничтожил бланк, который вводил на пробу. Он до сих пор со мной, на карантине, в бедре. Как знал, что что-то нечисто. Так что теперь… ты понимаешь. Петр Семенович обещал прислать врачей, чтобы они взяли образец, как только сумеет это организовать. Но время идет, а врачей все нет. Если что, сообщишь остальным, и вы будете знать, что к чему. Никто не знает. Ты, я, он. Так что выводы будут очевидны.

— Да не-э, — недоверчиво протянул я. — Быть не может. Он никак не может быть в этом.

— Надеюсь на это, — кивнул Оператор. — Если бы не надеялся, давно бы его слил. Хотя даже и не знаю кому. Все стало сложно. Непонятно вообще, кому тогда верить.

— Своим, — ответил я.

Он кивнул и распахнул дверь в штаб.

Петр Семенович вновь решил меня не узнавать. На экране связи, кроме него, нарисовалось еще несколько бюрократов. Никого из них я не знал, но мог догадаться, что это руководители СБ соседних секторов.

— Все, — с ходу заговорил он. — Столица пала. В новостях это придержат до завтра, по общей договоренности с армией и «Генной логикой».

— Это мало что меняет, — вступил в разговор один из незнакомцев на экране. — Правительство давно уже не исполняло функций централизованной власти.

— Вопрос в армии, — сказал еще один из тех, кто появился на связи. — Раньше они хотя бы формально подчинялись центру. Кому они будут подчиняться теперь?

— У нас с армейскими частями хорошие отношения, — ответил Петр Семенович. — Правда, им сейчас до нас мало дела. Они давно уже не обеспечивают безопасности. Все, что они успевают, — это охранять военные склады и технику от нападений.

— Да, но у нас-то местный генерал-майор в шаге от попытки объявить себя диктатором. И что нам теперь, вступать в открытый конфликт? Все-таки это армия. У них и людей побольше и техники…

— Так что случилось? — прервал их «непринужденную» беседу Оператор. — Со столицей, имею в виду.

Все замолчали, неожиданно поняв, что разговаривают в присутствии людей, которым необязательно слушать их обсуждение.

— Что всегда, — буркнул наконец, отвечая на вопрос, Петр Семенович. — Что всегда… Эпидемия паназиатского гриппа, очередная волна со смертностью под двадцать процентов. «Генная логика» поставила на рынок модификаторы, но вся партия, что поступила в сектор, оказалась бракованной. Это добавило смертности по их клиентам, так что их выкосило под половину. Но они хотя бы попытались. Наши вообще даже не начали поставки. Бланк был разработан, готов к производству, но ни один завод не оказался способен произвести количества, даже близкого к необходимому. Так что смертность среди наших клиентов оказалась близка к естественной.

Потом кто-то узнал, что на последнем заводе под столицей этот бланк производят. Это хотели удержать в тайне, выдавать бланк только на отдельные анклавы, раз уж всех не спасти. Не удержали. Кое-кто грешит на руководство «Генной логики» в регионе. Когда они поняли, что обделались, решили отвлечь внимание народа и оставшихся властей от себя на нас.

Завод разгромили через сутки в попытке добраться до запасов бланков от гриппа. Только этих запасов там и не было — все сразу уходило в автономные поселки. Но зато вот завод был последним из действующих в секторе и вообще — самым мощным в стране.

Только грипп начал сходить на нет и все думали слегка передохнуть, хотя бы частично восстановить, что можно, пришел «зимородок». Чума-74 экстра, мутировавший штамм. В принципе несильно отличается от обычного, лишь тем, что его не останавливают холод и зима. Раньше все думали, что в это время года чума не способна преодолеть эпидемиологический барьер. Оказалось, способна. И штамм-то нестрашный — и у нас и у «Логики» есть от него средства. Только у нас не осталось мощностей в регионе, чтобы произвести их в нужном объеме. «Генная логика» сделала, что могла, по их клиентам смертность оказалась минимальна. Но у нано — до тридцати процентов.

Петр Семенович сделал паузу. Я видел, что он просто думает, имеет ли смысл продолжать. Но Оператор понял его по-своему:

— Ну и что? Эту историю сейчас можно рассказать почти про каждый сектор.

Петр Семенович кивнул, словно говоря сам себе «значит, придется продолжить»:

— Правительство мы обеспечивали. И лекарствами, и бланками, и генными модификаторами. Кому что надо, то и доставляли. Но потом накрылись подстанции. Вслед за ними и сами электростанции, из тех, что еще хоть кое-как, но обеспечивали город. Зима, конечно, теплая, но не настолько. Почти все котельные работали на электричестве. Правительство просто исчезло, с высокой вероятностью либо погибли, либо разбежались. Точно мы знаем лишь то, что президент умер еще от гриппа. Это просто скрывали. Вернее, даже и не скрывали, а не афишировали. Сейчас большинству неинтересно, жив там президент или нет. Не выборы же из-за этого устраивать.

— О, как много нового, — усмехнулся Оператор. — Вот так случайно мимоходом узнаешь, что у нас в стране диктатура.

— У нас в стране бардак, — буркнул Петр Семенович. — Причем давно.

Он чуть повел головой, явно осматривая всех на своем экране, словно ожидая, что ему кто-нибудь попытается возразить. Все молчали.

— Все, кто смог, постарались из города выбраться. Слишком умные дернулись было и из сектора, но соседние сектора уже объявили карантин, полный, так что там сейчас вдоль границ много трупов с пулевыми ранениями. Капля в море по сравнению с погибшими от болезней, но все равно. Такое всегда тяжелее. Света нет, отопления нет. Эпидемии продолжают гулять, судя по всему. Все линии снабжения перерезаны. В городе, по самым оптимистическим оценкам, осталось не более двухсот тысяч. Это если смотреть на снимки. Работает несколько частных радиостанций, но все, что они передают, это крики о помощи.

Все, кто не выберется из города до весны, считай, те же трупы. Ожидается полный букет, начиная с холеры. Несколько миллионов мертвых тел никто не в состоянии убрать. Некому организовать процесс, да теперь и некому его исполнять. Достаточно, или продолжить?

— Достаточно, — кивнул Оператор. — Да минет нас чаша сия.

— Поддерживаю, — сказал Петр Семенович. — Еще новость перед заданием. Она менее масштабна, зато касается непосредственно вас.

— Перед заданием? — переспросил Оператор. — У вас что, дела пошли так хорошо, что для нас даже нет вариантов?

— Сегодня у вас безальтернативка. Даже если не возьметесь сами, мне придется воспользоваться своим правом приказа. Хорошо, что я его сэкономил для этого случая. Так вот, тут у меня в городе дела совсем туго. Людей перестало хватать катастрофически. Нападения на магазины чуть не каждый день. Нам уже пришлось на треть сократить количество точек. В общем, мобилизуем все резервы.

— И что? — поторопил его Оператор.

— У вашего взвода охраны сегодня смена. Так вот, смена не приедет. Люди мне нужны в других местах. А у вас хотя бы «независимость» есть. Как-нибудь справитесь.

— Не вопрос, — равнодушно пожал плечами Оператор. — Все равно они здесь больше жирок нагуливали. Без них даже проще. Так что за дело сегодня?

— Вот и хорошо. Тогда как-то там позаботьтесь о дежурстве, караулах и прочем. Не надо надеяться только на машины.

— Кстати, о людях. У нас за это время двое ушло в резерв. Когда пополнение?

Петр Семенович замялся. Потом все же сказал:

— Не будет пополнения. Учебку накрыли. Всю. Почти без выживших. Так что его смена была последней.

Он показывал на меня, в очередной раз демонстрируя, что прекрасно меня помнит.

— Как? — не выдержал я. — Что случилось-то?

Костя. Я-то думал, что он остается продолжать службу в тепле и довольстве, с минимумом опасностей. Будет потихоньку гонять салаг и попивать светлое пиво темными вечерами. Может, даже вспоминать меня.

Теперь мне придется вспоминать его. Прибавить к родителям.

— Просто, — коротко ответил Петр Семенович. — До опупения просто. Поставили три миномета в нескольких километрах от базы. Настроили на автоматическую стрельбу. Новейшие дроны с подзарядкой, автоматической коррекцией точности стрельбы, даже с беспилотным самолетом-наводчиком. И все. Их сумели заткнуть лишь через сорок минут, и то повезло, что армейский патруль мимо проезжал. Никто почти не выжил, и те по больницам все.

— Нашли ублюдков? — спросил Оператор.

— А кого искать? Работала только автоматика. Смотрим, данные мы сняли, что смогли, но по тому, что удалось опознать, — полный ноль. Этого ДНК не нашли ни в нашей базе, ни у «Генной логики». Про полицию я вообще молчу. Опять кто-то из сектантов.

— А друг у меня там, Костей зовут, на сержанта остался, — вклинился я в разговор.

— Выжило шесть человек. Ни одного Кости. Извини.

— Когда отстроите новую базу? — спросил Оператор.

— Не знаю. Пока ни рук, ни времени не хватает. Точно до лета об этом даже разговора не идет. Может, тогда как-то напряжемся. Не сейчас.

— И что нам теперь делать? Неполным-то составом? — Оператор встал и начал ходить по штабу. Чувствовалось, что эта новость, о которой ему сообщили мимоходом, взволновала его больше всех предыдущих.

— А что делать? То же, что и всегда. Задание будете слушать?

— Давайте, — кивнул Оператор. — И вы знаете тогда что? Присылайте нам перспективных прямо сюда. Может, кого и сумеем натаскать хотя бы немного. Неполная часть — это совсем тяжко.

— Посмотрю, что можно сделать, — буркнул Петр Семенович, — но вы сильно не надейтесь. Тут сейчас такой бардак в городе. Народу совсем мало осталось. А по поселкам собирать добровольцев накладно, да и не идут из поселков ни к нам, ни в армию, ни к «Логикам». Народ обособленно стал жить. И очень не любит лишних перемещений.

— Ну и правильно, — кивнул Оператор. — Да, будем слушать.

— Помнишь Ультра-Механиков? — без перехода начал эсбэшник.

— Да, — подтвердил командир. — Что, наконец нашли лидера?

— Лучше, — сказал Петр Семенович, — все звезды сошлись в одном месте. Похоже, что не только лидер нарисовался на их базе. Но также есть сведения, что именно у них осели «гнилушки». Финальные покупатели, так сказать.

— Вероятность? — тут же уточнил Оператор.

— Да считай, что сто процентов. Есть документальные подтверждения и агентурные сведения.

— Кто агент?

— Забудь, — усмехнулся Петр Семенович. — Когда это агентами начали разбрасываться? Так берешься или приказывать?

— Беремся, да. Лидер вам, надеюсь, живым не нужен? Или глупости типа этого?

— Нет, — качнул головой безопасник. — Ни он не нужен, ни бланки. Можете все уничтожать, только убедитесь, что это именно то, за чем вы идете.

— Хорошо, сбрасывайте данные. Вылетаем через час. И, Петр Семенович… По моему вопросу что-нибудь двигается?

— Я помню, — хмуро ответил эсбэшник. — Есть подвижки. Думаю, когда вернетесь с этого задания, что-нибудь смогу тебе предложить.

Петр Семенович взял у себя со стола стакан с водой и сделал глоток. Поморщился.

— Да что это такое! То ли я заболеваю, то ли меня тут отравить чем-то пытаются. Почему вода так горчит?

Петр Семенович посмотрел куда-то поверх экрана. Хотел что-то сказать, но потом его взгляд вернулся в камеру:

— Ладно, действуйте. Доложите по возвращении.

Оператор кивнул, прерывая связь.

— Тянет, как видишь. И не поймешь, то ли нарочно, то ли просто не знает, как подступиться. Так что глаза на затылок. И если что… ты знаешь, что к чему.

— Ладно.

— Странно это. Он мне напомнил. Сегодня с утра зубы чистил. Мне тоже показалось, что вода горчит. Подумал, правда, что паста испортилась. Это что, массовое отравление?

— Ты же жив-здоров?

— Ну да, — согласился Оператор. — Ладно, позже. Общий сбор.

Вода действительно горчила, словно ее настояли на горькой траве. Я убедился в этом лично. Прошерстив после этого Сеть, я нашел единственное правдоподобное объяснение — в воду попала большая доза сульфатов. Но как это случилось и здесь, на самой границе сектора, и в центре?

Я лениво продолжал думать об этой загадке, уже находясь в вертолете. Волей-неволей мне вспомнилось недавнее падение метеорита. Горькой звезды. Откуда-то, где-то когда-то виденное или слышанное, пришло название: «Звезда Полынь».

Мы знали, куда летим и что делать, — благо в прошлый раз штурмовали макет здания, где находилась цель, почти целый день.

Потом увидел взгляд Богослова, обращенный на меня, и решил задать этот вопрос ему. Но, как это у меня зачастую бывало, желая задать один вопрос, я в итоге задал совершенно другой:

— Почему столько болезней одновременно? Больше, чем за целые столетия?

Богослов усмехнулся и поправил микрофон на наушниках. Посмотрел на Оператора, сидящего напротив. Тот улыбнулся вслед за ним и изобразил на лице гримасу, глядя на меня. Гримаса должна была означать «ну ты попал…».

Тема, видимо, была для Богослова любимой.

Но напарник не торопился отвечать, словно размышляя, как объяснить дилетанту глубокие материи.

Мы летели на четырех грузовых вертолетах. Многовато целого вертолета на шестерых, но здесь было тесно. Я опирался на один из своих «шалунов» локтем, на второй положил ноги, устроившись в итоге достаточно удобно. Кроме наших дронов в «командирском» вертолете находился еще передвижной модуль прикрытия. Обычно в нем мы таскали всякие вещи, которые не использовали прямо сейчас, но которые могли понадобиться в ходе операции. В том числе — дополнительные боеприпасы.

В принципе взводный модуль тоже мог пусть и не нападать, но обороняться, благо пулемет на его башне это позволял. Но обычно мы старались до этого не доводить.

Седьмым в вертолете был пилот. Но после этой миссии всех пилотов должны были отозвать вместе со взводом охраны. Это ничего. Богослов как раз обещал меня научить управлять вертолетом. Одно плохо — сейчас на время выполнения задания вертолеты улетали, не оставаясь на месте. В следующий раз придется что-то придумывать с их охраной, что могло еще уменьшить боевую мощь и так поредевшего отряда.

— Знаешь, как растут деревья в тропических лесах? — Вопрос был задан неожиданно, и, выбитый из размышлений, я даже не сразу сообразил, о чем вообще речь.

— Нет, — нейтрально ответил я. — Вверх, наверное?

— Смешно, да, — согласился Богослов. — Они растут «пятнами». Ни одно дерево, вырвавшееся вперед в борьбе за выживание, не захватило всей территории. Лишь пятно здесь, пятно там. Знаешь почему?

— Пойду поговорю с пилотом, — поднялся с места Оператор.

Я посмотрел на сидящего рядом Бронзу.

— Посплю, — тут же сказал тот. — Лететь еще почти час. Успею подремать.

И тут же прикрыл глаза. Остальные лишь отвернулись, делая вид, что им крайне важно разглядеть в иллюминаторах и второй вертолет в нашей паре, и вторую пару, летящую в отдалении.

Они оставляли меня наедине с джинном, которого я только что выпустил.

— Не знаю, — обреченно ответил я.

Богослов наклонился ко мне поближе, словно это как-то могло поменять качество звука в моих наушниках.

— Любой вид за миллионы лет мог получить какое-нибудь преимущество в процессе естественного отбора и занять всю площадь, выжать из нее конкурентов — разве не об этом говорит нам теория эволюции? Но как раз там, где этого можно было ожидать, в тропических лесах, насчитывается множество разных видов. И ни у одного из них не получилось занять всю площадь, даже ее кусок, так, чтобы выжать с нее остальных. Нет, они растут… «пятнами», большими или маленькими, но пятнами. Пятно одной породы, потом пятно другой. Как так получилось, что никто не завоевал всех джунглей?

Вспоминая свой вопрос, я начал смутно, очень смутно догадываться, к чему он клонит. Но эти догадки никак не могли оформиться во вменяемый ответ.

Поэтому я промолчал.

— Болезни и паразиты, — ответил сам себе напарник. — Они как кара Божья, как призыв небес к смирению. Как только одно дерево, в гордыне своей, начинает душить остальные, так сразу начинают происходить интересные вещи. Чем больше площадь, занимаемая одним видом, тем больше вероятность возникновения на этой площади болезни, характерной именно для этого вида. Но если бы популяция росла пятнами, прореживалась конкурентами, то любая болезнь оставалась бы в пределах одного пятна. Когда пятно увеличивается, то болезнь поражает все деревья, от одного края пятна до другого. Вот и считай, количество болезней в неизолированной популяции увеличивается, потому что вероятность их появления остается константой в расчете на одно дерево. Увеличивается и площадь поражения. Все просто. Именно поэтому джунгли — как лоскутное одеяло. Кусок здесь, кусок там. Там быстро разбираются с любым видом-гордецом. Система сдержек и противовесов, которая каждый раз приводит к строго определенному размеру лоскута для каждого дерева на этом одеяле.

— Так, — кивнул я. Было даже интересно. Попытка всех остальных отползти объяснялась только тем, что они, видимо, слышали все это уже не раз. — И теперь, судя по всему, ты нарисуешь мне параллель с людьми?

— Ну, конечно, нарисую. Она самоочевидна. У нас в какой-то момент наступил период, когда наш лоскут занял весь мир. Весь, без всяких изоляционных разрывов, возможности ограничить вновь возникшую болезнь в пределах одного пятна. Что бы произошло, возникни смертельная болезнь в каком-нибудь доисторическом племени? Племя бы быстро вымерло, и все. Что происходило, когда чума появлялась в Европе? Европа вымирала, оставляя лишь проценты, выжившие и получившие иммунитет. Но этот иммунитет не передавался по наследству, и новые волны чумы приходили снова и снова, раз в поколение, раз в двадцать-тридцать лет. Что происходит сейчас? Не осталось ни одного барьера. Люди живут везде, люди встречаются, летают на самолетах. Смертельный вирус, появившийся в каком-нибудь захудалом городишке, может распространиться по всей планете за день, а то и меньше.

— Мог, — уточнил я.

— Ты про сектора? Ну да, хорошая идея, умные люди написали Протокол. Только его же не соблюдают. И каждый раз, когда кто-то его нарушает, угроза увеличивается. К тому же сейчас, как ты видишь, во многих секторах его уже и некому соблюдать. Даже границы секторов становятся весьма условными, потому что их некому охранять.

— А лекарства?

— Это вот ты очень хорошо и вовремя о них вспомнил, да. — Богослов почти прижался к моему уху, накрытому наушником, и создавалось ощущение, что он орет мне прямо в него, а не говорит в микрофон. — Знаешь, ведь считается, что большинство болезней человек получает от домашнего скота. И фармацевтам пришлось просто выбросить все лекарства, когда фермеры начали давать антибиотики не только больным коровам, но вообще всем. Превентивно, так сказать. Добавлять в еду, чтобы животные не болели. Им — безопасность доходов, человечеству — полная бесполезность лекарств. Очевидно, что большинство болезней, приходящих к нам от животных, с тех пор стало невосприимчиво к действию антибиотиков. Дозы все увеличивались и увеличивались, но человек — это тоже такой большой микроб, и в какой-то момент антибиотик начинает убивать и его. Образно выражаясь, конечно…

Богослов обернулся, посмотрел, не вернулся ли командир, и вновь наклонился ко мне. Чуть ли не заговорщицким шепотом он продолжил:

— Кстати, в Манчестерском протоколе есть отдельный параграф, запрещающий использование антибиотиков для животных. Под страхом уничтожения всего поголовья. Не самый известный из параграфов, не то что изоляция карантинных секторов. Но не менее важный. Появись он лет на десять-двадцать раньше… И если бы его хоть кто-нибудь соблюдал… Глядишь, все было бы проще.

— Немного, — кивнул я. — Гонялись бы за ядерными чемоданчиками, и все.

— Ну да. Кстати, теперь ты понимаешь, почему Китай накрыло прежде всего?

— Скученность?

— Ну да. Но не только. Еще великолепная транспортная инфраструктура. И то, что у них до последнего оставалась сильная центральная власть, не позволяющая дробления на сектора, и еще то…

Мы разговаривали еще долго. Оператор выглянул от кабины и, увидев, что Богослов еще говорит, тут же спрятался обратно. Похоже, что все, кроме нас, поставили звук в наушниках на уровень невнятного бормотания.

Но мне было интересно. Лишь иногда я дурел от странности происходящего. Двухметровая гора мышц философствует о теории эволюции и тайнах бытия. Такого ожидаешь от щуплика типа меня. Да, я бы на эту роль точно подошел, мне только очки нацепить, и в самый раз. Но он в этой роли смотрелся… странно.

Я начинал понимать, что справочник Богослова, возможно, не такая уж и безумная вещь.

Он остановил свой рассказ лишь в тот момент, когда вертолет начал ощутимо замедляться и снижать высоту. Мы подлетали.

Глава 6

— Садимся в двух километрах от их гнезда, — повторял инструктаж Оператор, выглядывая в открывающийся прямо на ходу задний люк. — Пилоты зависнут на четырех метрах, прыгайте с веревок. Центральный модуль готов к спуску. Высаживаемся на площадь перед торговым центром. Собственно, нам надо пройти через него на другую сторону, и через квартал мы окажемся перед нужным зданием. Трейлер у них по-прежнему прямо у входа, внешних изменений не наблюдается. Бронза и Тоско — идем сквозь торговый центр. Охрану и полицию внутри сейчас как раз инструктируют, они организуют нам дополнительный периметр. Командирский модуль вместе с Готом, обойдете комплекс слева. Призрак — справа. Как пройдем, действуем по схеме. Призрак и Гот — удержание периметра вокруг здания. Бронза и Тоско — зачистка внутри. Готовимся, тридцать секунд до высадки. «Шалунов» первыми. Через семь минут все должны быть у точки.

Наверное, гражданским у входа следовало испугаться. Возможно, даже начать паниковать. В самый разгар буднего дня народу у входа громадного торгового центра наблюдалось не шибко. Но и сказать, что площадь оказалась совсем безлюдна, я тоже не мог.

Так вот тем, кто нас видел, все-таки следовало испугаться. Наверное, от этого их удержала будничность нашей высадки. Отсутствие лишнего шума и суеты. А может, они просто ни разу не видели настоящих операций спецподразделений, иначе бы точно решили отложить свои покупки на неопределенное время.

Из вертолетов посыпались «шалуны». Они отскакивали от асфальта парковки перед входом, как детские мячики, и сразу катились в разные стороны. Еще один фактор, делающий нас совсем нестрашными в глазах мирных жителей.

Потом вниз полетели веревки, и спустились мы. Двадцать два бойца в тяжелом обмундировании — это должно было уже намекнуть большинству, что, возможно, делоне обойдется креативной рекламой гипермаркета.

Лишь в конце, когда мы уже устремились ко входу в здание, на веревках спустился командирский модуль. Сразу после того, как он коснулся земли и удерживающие его карабины отщелкнулись, вертолеты тут же начали подниматься, на ходу закрывая грузовые люки.

В принципе этого я уже не видел, потому что мы бежали вперед, пропустив перед собой лишь «шалунов».

После рассказов о гриппе и чуме я бы, честно говоря, поостерегся ходить вот так по магазинам. Но люди привыкают ко всему, в том числе и к постоянной угрозе заражения.

Многие из тех, кто сторонился, чтобы дать нам дорогу, были в медицинских масках. Разумно, хотя, надо полагать, недостаточно, чтобы в случае чего спасти от чумы.

Внутри, сразу после того как мы зашли, проигнорировав громадные вертушки и воспользовавшись обычными дверями, нас уже ждала охрана комплекса. Они даже открыли нам двери, так что мне не пришлось их держать, пропуская «шалунов».

Прямо за охранниками стояла девушка и раздавала бесплатные маски для тех, кто не приобрел их раньше. Меня порадовала ее невозмутимость, когда она молча, не стирая с лица дежурной улыбки, спрятанной под такой же маской, протянула одну упаковку Богослову, бегущему прямо передо мной.

Богослов лишь мотнул головой, отказываясь. Но, следуя правилу, что в чужом доме следует чтить порядки хозяев, надвинул на лицо забрало шлема, тем самым обеспечивая себе изоляцию ненамного хуже, чем маска.

Я последовал его примеру, и девушка помиловала меня. Не стала предлагать маски, лишь кивнула и улыбнулась и мне. Отдельно так улыбнулась, выделив из потока людей, непрерывно идущих мимо нее. Я уже бежал дальше, но эта улыбка все не уходила у меня из памяти. Красивая такая девушка, пусть и лицо скрыто, но все равно же чувствуется… Явно тщательно подобранная так, чтобы максимальное количество людей, особенно мужчин, не смогло отказаться от предложенной бесплатной маски.

Гипермаркет, очевидно, заботился о своей репутации. В наше-то время только скажи, что заразился при походе в магазин, — и падение выручки обеспечено.

Здесь, в проходе между бутиками, народу гуляло немного, и это облегчало наше движение.

— Продуктовый с того конца, — предупредил Оператор. — Там народу может быть побольше.

Мы бежали вдоль бутиков, практически пустых, за исключением самих продавцов. «Шалуны», словно чувствуя, что находятся в приличном обществе, даже не скакали по стенкам, а лишь чинно катились перед нами. Кое-где охранники пытались отодвинуть к боковым магазинчикам посетителей, но они явно не успевали. Мы передвигались быстрее.

Отклонения от плана начались, когда мы проскочили линию касс на выходе из продуктовой части гипермаркета. Очередей почти не было — может, по одному-два человека у нескольких десятков касс. Не самый аншлаг. Я быстро выбрал место, где проход между кассами оказался свободен, — одна немолодая супружеская пара уже расплатилась, а следующий за ними парень был худощав и набрал немного — лишь в ручную корзинку вместо большой тележки.

Большинство тоже нашли, как скользнуть внутрь. Лишь кто-то из парней Тоско хамовито вспрыгнул на кассовую ленту, пробежал по ней и лихо спрыгнул с другой стороны, чудом не раздавив ни одной упаковки с продуктами и не сбив с ног кого-нибудь из очереди.

И в этот момент я услышал крик. Продуктовый был огромен, и до другого его конца была, наверное, пара сотен метров, но крик прозвучал настолько громко, что его отчетливо было слышно даже здесь. Хотя я был уверен, что кричали именно оттуда — с другого конца. Там, судя по схеме, тоже были кассы и второй выход из торгового комплекса.

Я чуть притормозил, давая возможность «шалунам» уйти дальше вперед.

Крик повторился. Потом закричали сразу несколько человек. Там явно что-то происходило, но ни выстрелов, ни взрывов слышно не было.

Бронза поднял руку, приказывая остановиться. Я отодвинулся чуть в сторону, на всякий случай уходя под прикрытие полок с товаром. Посмотрел назад.

Оператор присел прямо за нашей с Богословом парой.

— Связь мне, шустрее. И спутник.

Раскадровка со спутника пошла не только командиру, но и всем в подразделении. Мой новый тактический шлем с не замутненным трещинами стеклом тоже показывал снимки на одном из экранчиков.

Хороший шлем. Свежая модель, слегка отличающаяся даже от той, что я расколотил недавно. Например, тем, что активное стекло создавало еще и иллюзию трехмерного изображения и способно было не только выводить пять-шесть картинок по нижнему краю моего сектора обзора, но и раскладывать их на несколько уровней. Одни казались мне более близкими, другие — находящимися на удалении.

Только вот на спутниковых снимках, мелькающих на одном из экранов, мало что можно было разобрать. Со стороны цели нашего маршрута усилилось движение, это правда. Я бы даже сказал, началась беготня. Но никаких выстрелов. Народ просто забегал, словно на пожаре.

— Гот, что ты видишь? — спросил Оператор.

— Чисто, — тут же ответил Гот. — Шум какой-то впереди, и все.

— Закрепиться, ждать, — приказал Оператор. — Призрак, у тебя что?

— То же самое. Вижу бегущих в разные стороны людей. Кое-кто в крови, но… выстрелов нет. Сейчас одного хоть выдерну, расспрошу.

— Вертолеты, может, вернем? — спросил Бронза. — Как-то здесь все очень не по расписанию.

— Вертолеты уже за городом, в точке ожидания. Сначала выясним, что происходит. Задания никто не отменял. Призрак, еще вперед, поймите, что происходит. Остальные, закрепиться, ждать. Тоско, справа здесь есть выход наружу через дебаркадеры разгрузки. Сместитесь туда, закрепитесь. Если что, Призрак будет отступать к вам.

Люди Тоско, заходившие в магазин вперемешку с нами, задвигались.

Я вновь посмотрел на снимки со спутника. Казалось, что в городке расходилась волна. На самом деле эта волна состояла из бегущих в разные стороны людей, с четким эпицентром в том месте, где находился штаб секты Ультра-Механиков. Это походило на эстафету. Одни люди останавливались, их бег подхватывали другие. Вот только бежал каждый в свою сторону. Кто-то еще дальше от центра этого движения, кто-то, наоборот, двигался внутрь.

Одно можно сказать точно. В городе распространялся хаос. И его интенсивность все нарастала.

Мимо меня пробежала женщина с ребенком на руках. Я даже не попробовал ее задержать. В ее расширенных глазах страха было явно много больше, чем понимания происходящего. Плохой информатор.

Странно, как людям надо все сначала увидеть самостоятельно, прежде чем среагировать на опасность. Несмотря на нарастающие крики в другом конце магазина, очереди у касс не рассосались. Они оборачивались в сторону шума, пытались, как и мы, рассмотреть, что происходит, но не уходили. Ждали, что будет дальше. Тоже, как и мы.

Только мы были вооружены и делали свою работу. Чего именно хотели дождаться гражданские, я не понимал.

Женщина не сказала никому ни слова, лишь молча протолкалась мимо касс и побежала дальше. Справа и слева от меня вдоль проходов бежали еще люди. Потом в моем проходе, том, за которым я следил, появился парень. Он бежал быстро и уверенно, успевая еще чуть скосить глаза назад, словно опасаясь, что его вот-вот кто-нибудь нагонит.

Хороший кандидат для допроса. Хотя бы вменяемый.

Я выдвинулся из укрытия и вытянул руку с поднятой ладонью.

Видно было, что парень сначала хотел попробовать проскочить мимо, но быстро понял, что я сумею его перехватить. Он затормозил.

— Что там? — спросил я. — Говори четко, коротко — и беги дальше.

Парень посмотрел сначала на мой шлем, потом на автомат в руках, затем, словно отступив на шаг назад, осознал картину в целом. Понял, что перед ним стоит не какой-то охранник торгового центра, а хорошо вооруженный солдат.

— Шустро вы прибыли, — сказал он. — Не знаю, что там. Бегают какие-то люди, всех кусают. Все побежали. Я тоже, пока и меня не закусали. Это все. Дальше сами разбирайтесь.

— Погоди, — остановил двинувшегося было дальше парня Оператор. — Какие люди? Как выглядят? Точно бегают? Зомби обычно не бегают, у них замедляются мышечные реакции.

— Какие зомби! — фыркнул парень, протискиваясь мимо Оператора. — Что я, зомби не видел? Там какие-то фанатики. Шустрые. Бегают, кусаются, в раж вошли, аж пена изо рта.

Парень побежал мимо. В отличие от женщины, просочившейся мимо касс тихо, он молчать не стал. Проталкиваясь мимо очереди, он крикнул:

— Чего стоим-то? Валите быстрее, пока тут всех не искусали.

Наверное, если бы он добавил в свой тон чуть истеричности, его бы послушали. А так его рекомендации последовали лишь немногие. Почему-то те, у кого в тележках было меньше всего продуктов. Не так обидно оставлять набранное, наверное.

Остальные все тянули.

Я повернулся в проход.

— Люди какие-то бегут, — сообщил Гот. — Не вооружены, не агрессивны. Источник угрозы еще не виден.

— Знаешь, — предложил Оператор, — не стой у них на пути. Там слева должен быть аварийный выход. Взломайте дверь, закрепитесь на проходе. В случае чего подтянетесь к нам. Бронза, консолидируй-ка охранников.

— У них даже оружия нет, — буркнул Бронза в ответ.

— Ничего, пусть делом займутся. Людей выводят. Сегодня явно не лучший день для покупок.

Какой-то мужчина, стоящий в самом конце одной из очередей, закричал и, схватив большую упаковку пива со своей тележки, ломанулся через кассу. Конечно, даже не попытавшись заплатить. Впрочем, и кассир не сильно усердствовала в желании его остановить. Она лишь проследила за ним взглядом, а потом посмотрела на стоящего с внешней от касс стороны охранника. Видимо, думала, что тот все же вспомнит о своей работе.

Но охранника уже отзывали. Бронза как раз что-то втолковывал начальнику их смены, начальник торопливо кивал и что-то бормотал в рацию. Давал указания.

Еще один мужчина в моем проходе. Этот бежал даже побыстрее остальных, даже непонятно было, как он так отстал. Может, стартовал с точки подальше. А значит, если я сумею его остановить, он сумеет рассказать побольше.

Я уже приготовился его перехватить, но он остановился раньше. Где-то в самом середине прохода, между полками, доверху забитыми продуктами. Схватил с полки пачку с соком, открыл и попытался выпить. Остановился. Выкинул сок, и его тут же стошнило, прямо на упавшую пачку.

Он схватился за шею, начал царапать ее ногтями, пытаясь отодрать от нее невидимую удавку. Потом слегка успокоился.

Он рассеянно вытер губы, обошел стороной свою собственную рвоту и опять пошел вперед, теперь уже шагом.

Поднял руку, заслоняясь от света ламп дневного освещения, и сощурился.

На самом деле лампы светили не так уж и ярко, но по его жесту могло показаться, что он идет в пустыне под палящим солнцем, обжигающим его кожу, а не в проходе продуктового супермаркета.

Только тогда, когда он поднял руку, я заметил кровь у него на боку. Куртка была разодрана и намокла от крови. Эта же кровь слегка промочила его джинсы в районе пояса. Но, видимо, рана оказалась неглубокой, потому что дальше пятно не расходилось.

Да и мужчина не держался за рану, словно забыл про нее.

— Может, вампиризм? — предположил Богослов, выглянув в мой проход и быстро оценив внешность мужчины.

— Нет такой заразы, — уверенно сказал Оператор, который шагнул ближе и смотрел туда же, куда и мы.

— А то похоже, — пожал плечами Богослов. — Явно пытается избежать света, укусы, неприятие человеческой пищи.

— Сока, — уточнил я.

— Нет такой болезни, — повторил Оператор. — И бланков таких тоже нет. И геммов. Если только кто-то не решил испытать здесь новую разработку. Впервые.

— Тогда что это? — спросил Богослов.

— Ищу, — ответил Оператор. — Запрос в нашу сеть уже ушел. Но пока не хватает данных. Призрак, что там у тебя?

Мужчина словно только что нас увидел. Приостановился, но лишь на мгновение. И побежал.

Ну это точно не выпущенный на волю зомби-бланк. Таких быстрых зомби я не видел ни в художественных фильмах, ни в наших документальных материалах с мест последних заражений.

«Шалун», однозначно воспринявший этого мужчину как неидентифицированную угрозу, качнулся от полки, у которой замер, и подкатился прямо ему под ноги. Быстро подкатился, так, что мужчина не успел ни дернуться в сторону, ни остановиться. Он запнулся о дрон и неловко повалился на кафель. Я хотел двинуться вперед, чтобы помочь ему подняться. У меня все еще оставалась надежда на то, что мы сможем хоть что-нибудь от него узнать.

Богослов придержал меня за руку и покачал головой.

— Возможно заражение, — буркнул он. — Не трогай, не подходи, говори на удалении, если объект не отвечает, начинай стрелять.

— Взяли одного, — ответил в рации Призрак, — искусанный весь, бедняга. Бормочет что-то про взбесившихся людей, бегающих и кусающих всех подряд. Может, все-таки зомби? Какая-нибудь новая модификация? Что?

Последний вопрос был обращен к кому-то там, рядом с Призраком, возможно, как раз к тому гражданскому, которого они поймали.

— Черт!

Крик в рации заставил меня вздрогнуть. Я невольно навел прицел на мужчину, который начал подниматься с пола, слишком неуверенно, чтобы представлять угрозу, но и сбрасывать его со счетов после указания Богослова я тоже не мог.

Дальше, в проходе, бежал еще кто-то. Видимо, раненый, потому что бег гражданского казался неровным. Его мотало из стороны в сторону. Пару раз он врезался в полки, свалив на пол груду золотистых коробок с сухими завтраками.

— Что у тебя, Призрак? — поинтересовался Оператор.

— Эта сволочь меня укусила! — громко ответил Призрак. — Нет, хотела укусить. Зубы застряли в куртке. Представляешь? Говорил что-то, потом бормотал, а потом сразу кусаться. У какого бланка такой инкубационный период? Ни одна «гнилушка» так быстро не работает!

— Ищу, — повторил Оператор. — Центр тоже ищет, но они говорят, что непохоже это на «гнилушку», совсем другие симптомы.

— А кто в центре на связи? — Я отступил чуть назад, не сводя оружия с мужчины, который почти поднялся, и задал этот вопрос не в рацию, а только лишь Оператору.

— Он, — кивнул Оператор в ответ. — Мы пока не поднимали вопроса, хотя ты прав. Очень похоже на подставу. Но одно верно — это не «гнилушки». Те медлительней.

— Да, — согласился я, глядя, как мужчина мутными глазами обвел полки вокруг себя, явно очень плохо понимая, где находится. Но как только его взгляд скользнул мимо меня, он моментально сфокусировался. На мне. Ощущения не из приятных.

Молча, не произнеся ни слова, гражданский рванулся в мою сторону.

Только для того, чтобы вновь оказаться сбитым с ног тем же «шалуном», что и в первый раз.

Сзади бежал тот, крушитель полок. А за ним еще несколько. И как-то теперь я окончательно разуверился, что с ними можно будет поговорить.

— Тут что-то совсем все ошалели, — сообщил Гот. — Думаю, что языка брать бесполезно, да? Судя по тому, что я вижу, никто с нами здесь разговаривать не собирается.

— Заходи внутрь, — тут же скомандовал Оператор. — И заприте по возможности тот вход.

— Командирский модуль не пролезет, — предупредил Гот.

— Пусть, — откликнулся Оператор. — Думаю, что на железо они не кидаются, лишь на живых. Даже хорошо — посмотрю, что происходит снаружи.

Пока он это говорил, сзади закричала женщина, явно увидевшая, как мужчина встает в третий раз.

Из его рта теперь струйкой текла слюна, но он этого не ощущал. На этот раз он даже не пытался вытереть губы, на которых появилась пена.

— Призрак правильно говорит: бешеные они какие-то, — прокомментировал я. В моем проходе бежало уже пятеро. Судя по тому, что Богослов перестал за ним следить и переключился на соседний, у него там было не лучше.

Закричавшая у касс женщина послужила спусковым крючком, заставившим наконец народ сорваться с места.

Собственно говоря, мы находились здесь минуты две-три, не больше, но время сейчас распалось на отдельные фрагменты, и каждый эпизод, каждый такой фрагмент приходилось проживать и оценивать отдельно.

Сзади побежали люди. Я это слышал по шуму шагов, по крикам, возгласам отдельных продавщиц за кассами, все еще пытающихся понять, то ли останавливать не заплативших за товар, то ли оставить это безнадежное дело охране. То ли бежать вместе со всеми.

— Хорошая мысль, — сказал Оператор. — Бешенство. Ищу.

На экране первого «шалуна», который уже дважды останавливал истекающего слюной мужчину, сменилась цель. Второй «шалун» находился в соседнем проходе, еще два моих — позади касс, прикрывали «тылы». Так что, переключаясь на следующего бегущего, программа «шалуна» оценила степень угрозы и предоставила разобраться с первым мне лично.

Но пока я не был готов убивать. Информации не хватало. Возможно, это излечимо и мужика достаточно просто вырубить? Вколоть ему какое-нибудь лекарство. Вон и аптека неподалеку, прямо за кассами, в ряду магазинов, выстроившихся вдоль. Там в рецептурном наверняка найдется что-нибудь, способное остановить инфекцию. А если нет — то рядом магазинчик «Наноздоровья», все еще открытый, кстати. И охранник у входа, наверное, единственный, кто еще не сбежал. Сможет помочь, если что — подобрать нужный бланк.

Или, если уж совсем припрет, через несколько магазинов (правила приличия не позволяли ставить их рядом) расположился бутик «Генной логики». Я даже успел с удовлетворением отметить, что он чуть меньше нашего. И охранника рядом не видно. Хотя кто-то изнутри закрывал металлические жалюзи. Витрины оказались закрыты уже полностью, а вход — лишь наполовину, так чтобы можно было выскочить из магазина, чуть наклонившись.

Я не готов был стрелять. Поэтому включил фонарик под стволом автомата, закрепленный прямо рядом с гранатометом. Включил и направил луч на мужчину, который уже готов был рвануться ко мне в третий, призовой раз.

Это его остановило. Вовремя я вспомнил, как он прятался от света ламп. А у фонарика яркость была не в пример выше.

Сначала он просто замер, потом отвернулся, а затем и побежал в обратную сторону. Видимо, то, что гнало его от эпицентра событий — страх, ужас, что угодно, — теперь перестало на него действовать. Разум окончательно покинул бедолагу.

— Мы зашли, заперлись, — сообщил Гот слева.

— Идите к нам, шустрее, — коротко ответил Оператор.

— Мы тоже внутри, — эхом сказал Призрак. — Без потерь, но на улице уже месиво. Все бегают, все кусаются, но вооруженного видел лишь одного. Да и тот не торопился стрелять.

— Слушаем меня! — сказал Оператор.

Мужчина, которого я пугнул фонариком, добежал до другого, того, которого только что сбил с ног «шалун». К этому моменту он уже забыл об ослепившем его фонарике. Зато увидел новую жертву. Он упал прямо на валявшегося, выдернул его руку и начал кусать, как собака, вонзая зубы и двигая головой из стороны в сторону, словно пытаясь вырвать кусок мяса.

Или действительно пытаясь оторвать кусок побольше.

Может, оголодал? Не зря же оказался в продуктовом!

— Модифицированный вид бешенства, — сообщил Оператор. — Точных данных нет, но во внутренней сети есть пара закрытых отчетов, неполных и вообще безобразных. Некоторое время назад прошли слухи о появлении нового вируса бешенства. Почти такой же, как и обычный, только шустрее намного. Инкубационный период длится не десятки дней, а пять-шесть минут. Потом идет «период предвестников», начинаются внешние проявления, как минимум беспокойство, но человек еще контролирует себя. Длится несколько минут. Потом — гидрофобия. Человек еще неагрессивен, но уже ничего не соображает, очень резко, вплоть до спазмов в горле, реагирует на воду, боится света. Через минуту-две наступает дополнительный период, собственно «бешенство». У классического варианта болезни он неярко выражен, но в нашем случае — длится до шести дней. Высокая агрессивность, высокая двигательная активность, усиление примитивных инстинктов, нарушение высшей нервной деятельности. Потом — «зловещее успокоение», паралич и смерть. К сожалению, как раз до этой части больной почему-то тянет очень долго. Есть мнение, что это говорит о том, что кто-то помог вирусу измениться нужным образом.

— Лекарство? — спросил Призрак. Он уже появился из дверей склада вместе со своими и сейчас пробирался к нам, просто-напросто отшвыривая редких инфицированных, пытающихся до них добраться.

— Кое-что найдется в наших аптечках, — ответил Оператор. — Я зайду в аптеку, с Богословом — посмотрим, что есть там. Но вводить вакцину надо в течение минуты после укуса, максимум. Иначе становится поздно. Есть еще один отчет, совсем уж мутный. В нем сообщается об адаптированном «протоколе Милуоки». Вам надо знать лишь одно — болезнь считается условно обратимой до завершения «периода предвестников». Но как только появляются внешние симптомы, даже самые слабые, простая вакцинация становится бесполезна. Нужно вырубить организм, отправить его в кому, что остановит заражение. Потому что вирус прежде всего атакует головной мозг, — если тот перестает работать, то вроде как и атаковать нечего. Потом лечить пару недель. Говорят, в адаптированном «протоколе» неплохая статистика выживаемости. Богослов, как у нас с этим?

— Чтобы организовать искусственную кому, нужно до фига колес. Далеко не каждое из них есть в аптеке, — ответил Богослов. — Мидантан, кетамин, мидазолам, рибавирин…

— Не умничай, — прервал его Оператор. — Пошли, сам поищешь. Трясите аптечки, сгребайте все, что можно. И не тратьте уколы на безнадежных. Только сразу после укуса, минута — и лучше пристрелите.

Оператор перепрыгнул через тележку, набитую едой и так и брошенную у кассы. Богослов отодвинул пару похожих в стороны, чтобы добраться до другой стороны.

Линия касс теперь пустовала полностью. Лишь приветливо помаргивающие зеленые огоньки под номерами касс и куча металлических тележек, беспорядочно стоящих везде, где только можно, загораживающих все проходы.

— Думаю, что они бегают без автоматов, — тихо сказал Бронза. В его словах присутствовал намек, но Оператор понял его раньше меня.

— Отступайте к проходу. «Шалунов» тоже на эту сторону. Контролируйте периметр. Зона безопасности с этой стороны — от касс. Призрак, уходите еще глубже назад. Проверьте, что в тылу, со стороны главного входа.

Сзади, с тех мест, откуда мы только что пришли, раздался крик. Затем еще один. Эти два крика очень красочно и доходчиво объяснили всем, что Призрак может не торопиться с проверкой и сосредоточиться на организации обороны.

А для тех, кто еще в чем-то сомневался, парой секунд позже вопли превратились в неумолчный, нескончаемый хор.

Глава 7

— Шустряк, — окликнул Бронза.

Как только я посмотрел на командира отделения, он показал наверх. Если продуктовая часть магазина имела высокие потолки, до самой крыши здания, то в зоне бутиков, справа и слева от центрального прохода, был еще и второй ярус, с эскалаторами дальше, ближе к центру комплекса. Туда и показывал Бронза.

— Поднимайся справа, я слева. Очисти проход и приготовься.

— Шустрый, давай подброшу, — тут же предложил Тюжок, наверное, самый высокий у нас в отделении. — Не к эскалаторам же вам бежать.

— Я слева, — повторил Бронза. — Как поднимешься, не теряй меня из виду. Не теряй из виду и мой коридор, и то, что происходит за витринами в моей части. Если что, перекрестный огонь нам не помешает. А то отсюда та зона вообще не просматривается.

Он уже встал под балкон и лишь ждал, когда двое поднимут его повыше, чтобы зацепиться за металлическую перекладину, идущую понизу, над самым полом. Правильно, его-то точно в одиночку не поднимешь. И вдвоем-то та еще задачка, тем более в полном обмундировании.

Зато Тюжок явно взял на себя легкую часть работы. Он не просто поднял — он умудрился даже слегка меня подкинуть, и я не просто зацепился за декоративную блестящую трубу, идущую под стеклянными ограждениями балконов, но еще и успел забросить одну ногу. Так что мне не пришлось даже подтягиваться.

Я расположился на позиции даже чуть раньше командира отделения. Еще одно преимущество моей компактности.

Приняв от Тюжка оружие, я посмотрел на Бронзу. Он соединил пальцы в перчатке колечком, показывая, что все отлично. И продолжил меня инструктировать, теперь уже через рацию:

— Проверь ближайшие магазины. Если сможешь, закрой. Хотя нет, не надо. Загоняй туда здоровых, если кто побежит. Но разместись так, чтобы у тебя за спиной не было ни одной двери, ни одного магазина. Можешь залечь прямо у двери крайнего, вон того, с ювелиркой. Повторяю, при этом оставь дверь перед собой.

Один из моих «шалунов», заволновавшись, качнулся вперед по проходу. Потом, следуя моему примеру, отказался от использования эскалатора и просто подпрыгнул вверх, с места, без малейшей подготовки. Подлетел даже чуть выше ограждения и на мгновение завис на месте. В какой-то момент мне показалось, что сейчас он должен просто рухнуть вниз, — вроде как и вариантов у него никаких не оставалось.

Но именно в этом момент «шалун» и выдвинул несколько частей своей поверхности и неожиданно резко крутанулся. Тут же его повело в сторону, шар ударился о стенку между витринами магазинов и преспокойно приземлился в проходе впереди меня. Что характерно — камера «шалуна» при всех его маневрах продолжала четко передавать почти даже и не дрожащую картинку. Лишь если присмотреться, становилось понятно, что на момент вращения программа перерабатывала видеопоток, выбирая из него лишь нужные кадры.

Издали могло показаться, что шар просто нарушил все законы гравитации, поднявшись вертикально в воздух без всякой видимой помощи, а потом так же, нарушая все физические законы, сдвинулся под углом в девяносто градусов чуть в сторону. На метр-другой.

Все-таки хорошо, что я находился поближе и мог все рассмотреть. Не стоит начинать обожествлять свои собственные дроны.

«Шалун» покатился вперед, по моему проходу, лишь чуть приостанавливаясь у выходов из бутиков. Приостанавливаясь и любезно показывая мне магазины изнутри. Все они оставались открытыми. Кое-где можно было увидеть людей, большинство — прямо у дверей, боящихся высовываться наружу, но при этом желающих хоть что-нибудь увидеть.

Пока позволяло время, нужно было их успокоить. Для моего же блага. Последнее, чего бы мне хотелось, — чтобы кто-нибудь решил запаниковать и выбежать в коридор, когда сюда добегут зараженные.

Мне нужен был чистый сектор обстрела. И минимальная вероятность того, что я зацеплю и здоровых вместе с больными.

Не хотелось вновь блевать.

Хуже всего было вначале, когда толпа ломанулась на нас по проходу первого этажа. По логике — самые первые из бегущих должны были быть незараженными, но как разграничить первых от вторых? И что вообще делать со здоровыми, если и с другой стороны опасности за это время не убавилось? Я слышал выстрелы позади, пока редкие. Но судя по скупости этих очередей, стреляли как раз на поражение.

Оператор все-таки не зря был командиром. Умел он руководить, хоть и нечасто спешил это показывать. Я видел, искоса глядя сверху вниз, как он отобрал рупор у одного из затесавшихся среди нас охранников. Тому он все равно не был нужен — он, похоже, даже и не знал, как им пользоваться, лишь теребил его в руках, так ни разу и не попытавшись что-нибудь в него сказать.

— Всех гражданских и невооруженную охрану затолкайте в магазины. И чтобы не высовывались. — Это он сказал еще по нашей связи, а потом поднял рупор и поднес его ко рту: — Сохраняйте спокойствие… по возможности.

До полусотни бегущих в нашу сторону оставалось метров сто.

— Справа и слева от вас магазины, прячьтесь в них. Укройтесь в магазинах, чтобы не попасть под выстрелы. Те, кто укушен, во избежание дальнейшего заражения ложитесь на пол и не шевелитесь. Как только мы будем готовы, мы начнем оказывать медицинскую помощь.

Оператор зашагал вперед, навстречу толпе. Теперь между ним и бегущими оставались только «шалуны». Выстрелы сзади зачастили. Я позволил себе оглянуться, быстро понял, что пока со стороны продуктового ситуация под контролем, и тоже шагнул вперед.

— Прячьтесь в магазинах, — повторил Оператор. Лишь несколько человек свернули в стороны, укрываясь в боковых бутиках. Большинство продолжало бежать, желая максимально разорвать расстояние между собой и угрозой. Думаю, большинство даже не очень понимало, что им кто-то что-то говорит.

Большинство слышало лишь себя, свои крики и вопли позади.

Парни из отделения Призрака оккупировали два крайних помещения, оформленные в виде проходных аутлетов. Они сделали их еще более проходимыми, задвинув все передвижные витрины, стойки, а заодно и оставшихся продавцов вглубь. Все следующие магазины были открыты на том расстоянии, что оставалось между Оператором и толпой, где-то с десяток по каждой стороне.

Есть где спрятаться, если захотеть.

Я дошел до первого магазина у себя и заглянул внутрь. Две девушки. Одна присела за кассой в глубине, вторая, посмелее, стояла у самых дверей и пыталась, не высовываясь наружу, хоть что-нибудь разглядеть.

Таких вид мужчины в тяжелом бронежилете успокаивает. Я помнил лекции нашего преподавателя-фанатика с учебки.

Магазин на отшибе, крайний в ряду. Неплохое расположение для ювелирного, в котором явно преобладали камни покрупнее тех, что толкали прохожим на первом этаже. Магазин для ценителей, так сказать.

— Жалюзи закрыть наполовину, чтобы можно было разместить людей. Спрятаться, больше не подходить к двери. Следить, чтобы ни у кого не было укусов. Понятно?

Девушка молча кивнула. Вторая бросилась из-за кассы в мою сторону, но я молча поднял руку, останавливая ее. А потом пальцем показал обратно, на то место, где она только что укрывалась.

— Жалюзи на витринах есть?

— Нет, только на входе, — ответила продавщица. — На втором этаже ни у кого нет.

Я кивнул.

— Быстрее давайте, — сказал я и пошел дальше.

Оператор дал короткую очередь, слегка поверх голов.

Такие вот жесты почему-то действуют на людей значительно лучше, чем слова. Хотя я бы, зная людей военных, больше боялся слов.

Да, я бы больше боялся слов. В табеле ранжирования опасности они бы находились у меня на втором месте, сразу за полным молчанием. Если вооруженный человек молчит, то значит, он готов тебя убить. И не будет разговаривать со своей жертвой. Нужно различать военного и убийцу. И те и другие убивают, но военный, будь он армейским или боевиком корпорации, не умеет при этом разговаривать с жертвой. Не те нервы.

А сразу за молчанием стоят слова. Потому что если военный говорит, то он боится, очень часто боится. Не людей, с которыми говорит, а того, куда может зайти ситуация. Когда кругом опасность и куча вооруженных людей, ситуация редко развивается в желаемую сторону.

А когда человек, считающий, что владеет ситуацией, стреляет поверх голов, то это в принципе хорошо. Хотя бы потому, что он не стреляет в тебя. И значит, он вроде как действительно владеет ситуацией. Уж точно владеет собой и не начнет с перепугу лупить на поражение.

Но на людей, на толпу, действует именно демонстрация силы.

Кое-кто попытался даже развернуться и побежать обратно, тем самым создав сутолоку и замедлив движение первой волны.

Почти все остальные тут же резко, прямо как мой «шалун», повернули в стороны, тут же организовав давку при входе в магазины справа и слева.

— Можете продвигаться и уходить в магазины назад, или на один ближе ко мне, — благожелательно посоветовал Оператор. — Все, кого укусили, осторожно ложитесь на пол и ждите помощи.

Второй магазин в моем проходе выглядел пустым. Джинсы везде, одни мне даже приглянулись, те, что лежали прямо на витрине. А продавцы либо сбежали, либо глубоко спрятались. Не судьба мне купить джинсы сегодня.

— Прячьтесь, не высовывайтесь, пока не поступит команда, — на всякий случай крикнул я внутрь и двинулся дальше.

Полная женщина бежала так быстро, что можно было только удивляться, как при таких талантах к бегу она умудрилась так располнеть. Я видел ее глаза. Она не соображала ничего. Абсолютно. И ее не остановил ни голос Оператора, ни предупредительная очередь.

У нее не сработал даже стадный инстинкт. В отличие от большинства, продолжающего пробиваться в двери двух магазинов, она бежала прямо вперед. Сбила с ног какого-то мужчину и даже этого не заметила. Вышла на открытое пространство и понеслась вперед с удвоенной силой, прямо на ряд неподвижно застывших «шалунов».

«Шалуны» бы ее остановили. Но Оператор был хорошим командиром и показал это еще раз. Нельзя было, чтобы машины сбили с ног женщину на глазах у бегущей толпы. Это могло бы добавить паники, могло бы заставить народ побежать назад, прямо под укусы зараженных.

Я это видел отсюда, сверху. Видел настроение толпы, представлял, как она себя может повести.

Оператор выстрелил, стоя прямо за «шалунами». До женщины оставалось метров двадцать — два бутика. Короткая очередь, два патрона. Одна пуля попала женщине в грудь, вторая раздробила челюсть. Она еще продолжала двигаться по инерции вперед — и так и умерла в движении.

Ее тело упало прямо у линии «шалунов», так и не шевельнувшихся.

Оператор посмотрел вперед, убедился, что большинство еще активней заспешило укрыться в магазинах, и отступил назад, чтобы не загораживать отделению Призрака зону обстрела.

Я дошел до третьего магазина. Любимая спортивная одежда и инвентарь. Безумная смесь найковских кроссовок, штанов от «Адидас», плавок от «Спидо», щедро сдобренных никому не известными марками со всех концов света.

Мужчина, охранник, стоял у входа и сжимал в руках шокер.

— Оружия нет? — спросил я.

Он посмотрел на меня сверху вниз и угрюмо мотнул головой, лишь слабо пошевелив шокером. А вот на таких, как он, мой тяжелый бронежилет тоже подействовал бы умиротворяюще. Но только если бы вместо меня к нему подошел Тюжок, например. А не хлюпик типа меня. Охранник-то классический, ненамного ниже ростом наших, хоть и успевший поиметь вместо каменного пресса нормальное человеческое брюшко. Такой меня не воспримет: не с моим ростом.

Хотя я знаю, как найти с ним общий язык. Я выдернул второго «грача» и подал ему рукояткой вперед, вместе с запасным магазином.

— Прикрой жалюзи. Впускай только здоровых. С явными укусами — лучше сразу стреляй, не помочь. Если внутри окажется укушенный, попробуй изолировать. Не получится — убей. И не позволяй никому высовываться, иначе убью я. Да?

— Да, — все так же угрюмо ответил охранник, нажимая на круглую кнопку у входа, ту, что закрывала жалюзи.

Вот он, человек нового мира, готовый убивать не раздумывая, понимающий с полуслова и знающий, что такое заражение. Только угрюмый очень.

Уже отступая назад, я понял, что его раздражал не мой рост. Он явно пользовался услугами «Генной логики» и видел на моей груди вензель «Наноздоровья». Счел меня за чужого. Тоже, возможно, вполне укладывается в формат образца для будущего. Хорошо еще, не попытался попробовать на мне шокер.

Дальше я не пошел. «Шалун» крутился как раз перед этой дверью, примерно на линии со своими собратьями внизу. Все, кто дальше, — сами за себя.

Все, кто не спрячется, — я не виноват.

Я поставил лишь одну мину. Самую маленькую, но и ее пока активировать не стал. С минами тут было не разгуляться. Витрины создавали хотя бы иллюзию защиты, но если они разобьются, то оперативный ландшафт для меня существенно усложнится.

— Подключился к камерам безопасности, — сообщил Тюжок. — Хреновастенько вокруг, прямо скажем.

Внизу Оператор загнал оставшихся охранников в магазины, к гражданским, по дороге давая им наставления. Вероятно, похожие на те, что давал я своему охраннику наверху.

Кое-где в магазинах внизу начали закрываться жалюзи. В двух, я видел, их закрыли совсем, не ограничиваясь полумерами. Тоже из людей будущего. Те, кто думает только о себе, в текущей перспективе имели больше шансов на выживание.

Наверное.

Первого укушенного я помнил. Его легко было вспомнить, он так и не выпустил из рук ящика с пивом. Мне почему-то казалось, что теперь пиво ему не потребуется при всем желании, хотя он, похоже, этого еще не понимал. Я видел, что произошло, когда зараженный попытался попить. Думаю, что с пивом могло произойти то же самое.

Кровь текла у мужчины из шеи, но он, как и полагается, ее не замечал. Бежал он медленно, видимо, просто устал мотаться из одного края комплекса в другой, да еще и с ящиком пива. А бешенство еще не проникло в него настолько, чтобы придать ему новых сил. Но уже достаточно затуманило его сознание, чтобы он не слышал приказов, как и та толстушка.

Разные причины — один итог.

Ему кричали, приказывая лечь. Обещая, что смогут помочь. Я не верил, что смогут, потому что Богослов до сих пор молчал, роясь в аптеке.

Я не верил, а любитель поживиться просто не слушал. Он бежал.

«Шалун», оказавшийся прямо перед ним, неожиданно крутанулся, как только мужчина оказался с ним вплотную. Крутанулся так, что от скорости его вращения начал подниматься по телу мужчины вверх, пока не поднялся до его груди. Потом дрон резко оттолкнулся, отпрыгнув назад и тем самым швырнув зараженного прочь, обратно от линии из машин.

Все тело мужчины было изрезано глубокими тонкими порезами, которые оставил дрон. Достаточно глубокими, чтобы мужчина больше не шевелился, но недостаточно, чтобы достать до сердца. Поэтому кровь словно вышла из него одним коротким всплеском и тут же расползлась вокруг лежащего тела.

День обещал быть долгим, и «шалуны» автоматически перешли в режим экономии боеприпасов.

В какой-то момент во всей этой неразберихе, творившейся вокруг, возникла пауза. Никто не стрелял сзади, никто не кричал в проходе, эфир молчал, даже шум шагов куда-то исчез.

Впереди, достаточно далеко, продолжали работать два эскалатора — один наверх и один вниз, и я услышал шелест движущихся ступеней. Вот до какой степени стало тихо.

Но лишь на мгновение. Потом словно вакуум обратно заполнился воздухом, и звуки вернулись, еще более насыщенные, чем прежде.

Сзади зарокотал пулемет, а это однозначно говорило о том, что ситуация разогревается.

— Патроны берегите! — тут же скомандовал в эфире Оператор. — Весь город все равно не перестреляете.

— «Шалуны» на них бросаются, — ответил кто-то. — А у них ресурс тоже не вечный. Лучше мы их побережем, чем патроны.

— Тоже верно, — легко согласился Оператор. — Но стрелять только при явной угрозе. Не устраивайте там…

— Есть не устраивать там!.. — бодро ответил кто-то. Оружие потяжелее присутствовало в среднем у одного бойца в отделении. У нас — ручной пулемет таскал только Тюжок. Он сейчас устроил его на сошке, воспользовавшись тумбой с растениями посредине прохода в качестве опоры.

Впереди, у эскалаторов, началась свалка. В этой точке местная оксфорд-стрит чуть сужалась из-за самих эскалаторов, лифтов по бокам. Рукотворная ловушка. Видно было, что среди толпящихся есть укушенные. Прямо в толпе кто-то кого-то кусал, но сделать я ничего не мог. Начинать стрелять — расстреляешь больше здоровых, чем зараженных. Броситься растаскивать их вручную — самоубийство.

Мы просто ждали, кто из них прорвется внутрь. Сортировать их на живых и мертвых придется начать чуть позже.

— Результаты такие, — неожиданно в эфире проявился голос моего напарника. — В аптеке шаром покати, у нас тоже. Да и в «Генной логике» аналогично. Все, что мне удалось собрать, это семь шприцов с вакциной. Надеюсь, что она действительно действует. Против обычного бешенства подействовало бы. Хотя бы как первый укол. Еще я забодяжил один убойный коктейль, который точно выбьет любого в кому, на раз. Вот только не уверен, что потом счастливчику удастся из нее выйти, потому что там просто гремучая смесь. Это все. А, нет, вы бы, парни, там за нашим охранником из магазина присмотрели. В бой рвется. Чуть ли не колья уже обтесывает. Жаль парня, сопляк совсем.

— Приглядим, — откликнулся кто-то.

— Вакцина у меня и у Богослова, — тут же сказал Оператор. — Если кого, тьфу-тьфу, укусят, кричите сразу, не ждите, не сомневайтесь, не думайте. Иначе поздно метаться будет. На гражданских не тратить, пока не наступит ясность. Держим периметр. Укол делать прямо в область укуса.

Да уж, на гражданских семи порций точно не хватило бы. Для того чтобы это понять, не требовалось долгих расчетов — достаточно было взглянуть на то, что творится у эскалаторов. Несколько зараженных как раз вошли в стадию максимальной агрессии и кусали всех подряд, создавая еще больше паники. Сзади явно напирали еще люди, поэтому бежать, похоже, большинству было просто некуда. Бешеные вряд ли действовали осознанно, они просто реагировали на резкие движения, крики, шум. Реагировали одним единственным образом — кидались, как хищник на жертву, и кусали. Рвали куски плоти, при этом даже не пытаясь пить кровь или есть плоть. Они кусали, рычали, тут же забывали о своей жертве и кидались на новую.

В бутылочном горлышке образовалось месиво, из которого, похоже, уже никто не смог бы выбраться.

— Богослов, — сказал я напарнику в рацию, — если ты уже закончил свои медицинские упражнения, то, может, заберешься ко мне и выбьешь хотя бы наиболее ретивых?

Я чувствовал себя почти ущербным со своим банальным автоматом. Тюжок развлекался с «печенегом».^[12] Богослов таскал с собой снайперскую винтовку.

Но еще в самом начале Бронза просветил меня на эту тему, которую почему-то не сильно затрагивали в учебке.

«Нам не нужны одинаковые бойцы. Там, где подходит одно оружие, не подходит другое. Там, где не пройдет маленький, пройдет сильный, а в другом месте проскочит только уж. Нам нужны разные бойцы, и, лишь грамотно комбинируя их возможности и умения, мы можем делать свою работу хорошо».

Ну что же, из автомата стрелять я умел. Вот сейчас бы легко накрыл всю эту толпу в проходе. Только не точечно. Я видел трех зараженных. Конечно, сейчас их стало благодаря этой вакханалии значительно больше, но эти троекусали всех подряд. К сожалению, они постоянно двигались, крутились, кидались то на одного, то на другого, и я точно знал, что не попаду. Куда-то попаду, но далеко не факт, что именно в них.

С эскалатора в мой проход неожиданно выскочили люди. Настолько неожиданно, что я чуть не выстрелил раньше, чем успел определить степень угрозы.

— На пол, — крикнул я и поднялавтомат.

Парень, что выпрыгнул на этаж первым, подчинился практически мгновенно, пробежав вперед лишь с десяток метров. Девушка замешкалась, наклонилась к эскалатору, что-то туда бросила, как мне показалось, и лишь после этого тоже легла на пол. У самого эскалатора. Слишком близко к месту событий.

По тому, как быстро они отреагировали на команду, я решил, что, возможно, они еще не укушены.

— Разберешься здесь? — спросил Богослов, оказавшись рядом. Он уже устраивал винтовку на поручне и выцеливал первую жертву в давке внизу эскалаторов, и вопрос, похоже, задал из чистой вежливости.

— Да, — подтвердил я и крикнул: — Если можете, ползите вперед, но головы не поднимайте.

На этот раз девушка поползла даже быстрее, чем парень. Хотя, конечно, ползти ей было неудобно. Не при ее формах. Судя по одежде, та самая, что раздавала бесплатные медицинские повязки на входе. Фигура у нее была не для пластунов.

Хорошо хоть головы они действительно не поднимали.

Я преследовал две цели. Во-первых, если их укусили, то, пока они ползли, заражение должно было проявить себя. Во-вторых, пока они ползли, они не загораживали мне коридора, и я мог стрелять поверх них. Теоретически.

Богослов выстрелил без предупреждения, но я даже не вздрогнул. За последнее время мы срослись, и я, можно сказать, ожидал этого выстрела. Быстро взглянул на толпу, чтобы убедиться, что он попал.

Он попал. Хотя теперь, похоже, можно было уже не сильно заботиться о прицельности стрельбы. Дело было сделано. Все, кто находился в этой давке больше нескольких секунд, оказались покусаны.

Некоторые из них начали прорываться вперед — те, кого еще разум не покинул окончательно. Ребята снизу орали, приказывая им лечь.

Этого приказа мало кто послушался. Возможно, среди бегущих и оставались незараженные, но сейчас это становилось бессмысленно. Опасность того, что они доберутся до людей, спрятавшихся в магазинах ближе к нам, была слишком велика.

Заработал «печенег» Тюжка. Еще раз выстрелил Богослов.

Количество трупов между дорогими бутиками стремительно росло. Не то чтобы я думал, что эти магазины еще хоть когда-нибудь откроются, но все же надраенные, чистенькие, блестящие витрины резко диссонировали с телами между ними и брызгами крови, затейливо пачкающими чистоту стекол.

Я отвлекся, потому что по эскалатору ко мне поднялся еще один. В отличие от первых двух, этот явно уже спекся. Кровь текла из шеи ручьем. Не тот вариант, чтобы он сумел прожить неделю в фазе бешенства. Без срочной помощи он истечет кровью за десяток минут.

А помощь я мог оказать ему только одну.

— На пол! — крикнул я. — Немедленно на пол.

Красивый жест, хоть и бессмысленный. Но я просто не мог начать стрелять, хотя бы не попытавшись.

Девушка, сильно отставшая от парня, извернулась и посмотрела назад. Увидев преследователя, она попыталась ускориться. Получилось у нее плохо. Но, надо отдать ей должное, головы она не подняла. Не запаниковала. Не попыталась вскочить. Это была бы беда. Если бы она вскочила, загородив мне сектор, то в итоге мне пришлось бы пристрелить и ее.

Третий гость среагировал на движение девушки, сфокусировал взгляд на ее ползущей фигуре и шагнул вперед. Ложиться на пол он явно не собирался. Может, позже, когда доберется до девушки на расстояние укуса, но не раньше.

Я выстрелил.

Теперь счет открылся и в моем проходе. С левой стороны эскалатор двигался вниз, так что там все еще было тихо.

Спец по зомби дополз до входа в спортивный магазин.

— Достаточно, — крикнул я ему. — Подними голову, посмотри на меня.

Парень послушно приподнялся на локтях. Благо на второй этаж больше никто не лез.

— Укусы были? — спросил я его.

— Нет! — возмущенно ответил он. — Что я, правил не знаю? Никаких укусов.

— А у подружки?

— У какой подружки? — спросил он и оглянулся назад. — У этой? Вроде нет, не знаю. Просто побежала за мной.

— Мы не знакомы, — вежливо сообщила девушка, послушно не поднимая головы.

Голос звучал глухо, не так, как на входе, когда она предлагала всем повязки. Ее лица, кстати, я еще ни разу и не видел. То в повязке, то, как сейчас, голова все время опущена.

— Мы не знакомы, но меня не кусали. Судя по тому, что я успела увидеть, если бы меня укусили, я бы с вами уже не разговаривала.

Богослов выстрелил еще раз, в кого-то дальше по проходу, едва видную, мечущуюся фигуру далеко за эскалаторами.

— Зачем? — спросил я тихо.

— Буйный, — спокойно ответил он. — Не все буйные. Не все, как я вижу, становятся буйными. Многие… так, слегка. А самые буйные искусают в десятки раз больше народу.

— Поздновато дергаться, не находишь?

— Других команд не было, — пожал плечами Богослов. — Ты это, кусали — не кусали, лучше их отдельно. По возможности.

Я кивнул и возвратился к парню.

— Быстро забирайтесь. Вот сюда, в джинсовый. Сидите тихо и не высовывайтесь.

Второй раз повторять им не пришлось. Парень совершил короткую перебежку. Девушка, так как других команд не поступало, так и доползла до входа во второй магазин и подняла голову лишь в тот момент, когда забиралась внутрь.

Красивая. Повязку она где-то потеряла, так что теперь я мог убедиться, что личико у нее не отставало от фигуры. Даже удивительно — с такой внешностью ей где-нибудь петь, или рекламировать что-нибудь, или в модели пойти. Хотя, наверное, модели сейчас не очень-то кому нужны. Санитарные повязки всем нужны значительно больше.

— Найдите, как прикрыть жалюзи. До конца не закрывайте, чтобы была возможность быстро выбраться. Просто прикройте, — сказал я ей.

Она молча кивнула, приподнялась и зашла внутрь.

— Эй, погоди! — окликнул я ее. — Туфли где потеряла?

— Сняла, — откликнулась она, выглядывая обратно из магазина. Ненамного, я увидел лишь половину ее прекрасного лица. — Бежать мешали. Несла в руках, как дура, но потом пригодились. Каблуки в гребенку эскалатора засунула.

Она махнула рукой назад, на эскалатор, по которому они недавно поднялись.

— Остановился. Автоматика, я видела, один раз у женщины здесь так же туфля зацепилась, сразу срабатывает. Они же не думают. Бегут, куда получится. А раз эскалатор стоит, то, может, сюда не побегут.

Я кивнул.

Она попыталась улыбнуться и исчезла в глубине магазина.

Мне захотелось узнать ее имя. Очень своевременное желание.

— Вернись, я все прощу, — буркнул Богослов. — Сначала давай дерьмо разгребем, потом с девочками хороводы начнешь водить.

Либо мы проработали вместе достаточно, чтобы он понимал меня с ходу, либо мой взгляд был слишком очевиден.

— Новости, — сообщил Оператор. — Город объявлен под карантином. Пока — две недели, до обновления статуса. На этот раз нам не разрешается его покинуть, даже несмотря на особый статус. Так как в карантине не весь сектор, они боятся, что мы выпадем с вертолета и заразим кого-нибудь еще.

— Смешно, — тихо согласился Богослов.

— По обновленному Протоколу карантин значит, что будут сбивать все, что взлетит, а вокруг города уже огненное кольцо. Сплошное. Военные в кои-то веки напряглись и бросили все силы. Как назло, именно тогда, когда мы оказались внутри. Видимо, сильно испугались. Там будут минные поля, там готовы устроить ад в любом месте. Никаких разговоров, разбирательств или повторных предупреждений. Мы здесь заперты до тех пор, пока все зараженные не умрут, а здоровые не докажут, что они здоровы. На две недели минимум, но мне не верится, что ограничится лишь этим.

Внизу наконец закончилась сутолока. Все, кто успел убежать, убежал. Все, кто заразился, либо тоже убежал, либо оказался пристрелен. Тела толстухи, вначале одиноко лежащего в проходе, теперь даже не было видно. Хотя я предполагал, где оно лежало. В этом месте мертвые тела образовали небольшой холмик.

Кто-то слегка шевелился среди мертвых. Но пока не высказывал агрессии. Я посмотрел на Богослова. Он посмотрел на меня, кивнул и перевел дуло винтовки в сторону шевелящегося человека.

Вдали по коридору бродило еще несколько явно зараженных. Но в нашу сторону они не спешили, а мы не спешили с ними расправляться, пока они не представляли угрозы.

— Второе, — продолжил Оператор. — Нам подключили дополнительные спутники. Картинка сейчас вам пойдет. Под колпаком весь город. Судя по всему, зараза расходится очень быстро и уже приблизилась к городской черте. Ну а там, как вы знаете, бешеные и упрутся. Да, и третье. Начальство напомнило, что задания никто не отменял. Мало того — они более чем уверены, что именно Ультра-Механики выпустили вирус на улицы. Есть запись, как несколько первых зараженных выбегают из дома, что является нашей целью. Теперь к этим ребятам у нас на один вопрос больше. Я пока не стал озадачивать этим начальство и выяснять, каким образом секта узнала о нашем прибытии, но очевидно, что они выпустили вирус на свободу, чтобы задержать нас.

— Тогда соответственно они должны улепетывать со всех ног, — заметил Призрак. — Если только не думают, что их вирус смог нас остановить.

— Улепетывать им некуда, — напомнил Оператор. — Хотя после тех глупостей, что они уже натворили, я бы не стал удивляться ничему.

Вот тут он ошибался.

Ему пришлось удивиться спустя несколько мгновений.

Глава 8

Бедолаги, которых заразили и вышвырнули на улицу, — они ведь были заражены заранее. Схвачены, возможно, на этой же улице, заражены, удерживались какое-то время, так чтобы точно подгадать к нашему прибытию. Все это невозможно провернуть экспромтом, тут никаких сомнений. Нас слили, о нашем прибытии знали, и, в отличие от того рабочего городка, знали заранее. В корпорации был крот.

Все оказалось подготовлено к нашему приходу.

Но вот только никто из нас не думал, что сектанты решатся на что-то еще, кроме как выпустить на улицы вирус, а после дождаться, пока город опустеет.

Видимо, они двигались сразу вслед за волной зараженных. Быстро пробрались ко входу в гипермаркет, чтобы уйти из-под спутников. Сломали видео или, возможно, даже разобрались с камерами заранее, еще до начала событий. Кто знает.

Известен лишь итог: мы не увидели их перемещений по улице, мы не увидели их передвижения внутри магазина.

Тихо разбирались с бешеными, которые должны были нападать на них по пути. Это несложно, если убивать всех и не идти на гребне заражения.

Они не стали ввязываться в перестрелку. Из-за бешенства вокруг Оператор локализовал расположение взвода, уменьшил его, чтобы обеспечить защиту от зараженных. Хороший выбор против невооруженного противника. Плохой — против вооруженного гранатометами.

Второй ошибкой оказалось нарушение нашего главного правила. Не сидеть на месте. Все время находиться в движении. Перемещаться быстрее, чем кто-то умудрится засечь наше расположение.

А здесь, на этом пятачке, мы застряли минут на двадцать. Полностью погруженные в то, чтобы оградить себя от разбушевавшейся вокруг эпидемии и попытаться спасти хотя бы нескольких гражданских, мы забыли, что кроме них здесь есть и еще кое-кто.

Может, и не забыли, но никак не ожидали такой наглости.

Судя по звуку, судя по плотности и частоте выстрелов, у них было несколько револьверных гранатометов. Им и целиться особо не пришлось, достаточно отстреляться с другой стороны магазина, оттуда, где находился второй ряд касс. Два десятка гранат при таком раскладе вполне достаточно, чтобы в корне изменить расстановку сил.

Они ошиблись лишь в одном. Вместо того чтобы нашкодить и убежать, пока это возможно, вывести взвод из строя, забиться в какой-нибудь угол и радоваться своей победе, — вместо этого они решили дожать нас сразу.

Гранаты взрывались одна за другой, секунд двадцать. Под обстрелом прежде всего оказался центр, площадка перед кассами, на которую вел проход. Почти прямо под нами.

После первого взрыва я еще не успел сообразить, что происходит, а Богослов уже сдернул винтовку с поручня и потащил меня вперед. Когда взорвалась четвертая граната, мы находились уже в ювелирном.

Здесь было чуть потише, хотя стекла вряд ли могли защитить от осколков, так что мы сразу побежали в глубь магазина.

Тут взрывы слышались послабее.

— Привет, девчонки, — весело сказал Богослов, устраиваясь рядом с продавщицами, за стойкой с украшениями в конце торгового зала. — Мы подумали, что вы тут без нас скучаете.

Непохоже на него. Он вел себя странно, но я тут же понял, что он поступает правильно. Пока мы снаружи удерживали периметр, эти две женщины здесь слышали только выстрелы, вопли и стоны. Жались друг к другу и тихо теряли рассудок.

А вот фривольный тон Богослова оказался им привычен. Возвращал их к той реальности, в которой они жили раньше. И наверняка надеялись в нее вернуться.

Напрасно надеялись. Уж я-то это знал. После такого реальность не излечивает сама себя. Все, что происходит сейчас, все это происходит навсегда. И даже если им посчастливится выжить, будет идти с ними по жизни до самого ее конца. Тащиться, прятаться по углам, но не отставать и не теряться. Они будут помнить этот день, который полностью повернул их жизнь в другую сторону, который просто вывернул ее наизнанку. Они будут помнить даже меня, наверняка будут. Возможно, как спасителя, а может — как ангела, трубящего перемены.

Отнюдь не к лучшему.

— Девчонки, мы еще зайдем, попозже, — сказал Богослов и поднялся на ноги.

— Куда? — тихо спросил я.

— Надо успеть перебраться в разрыв на перезарядку, — ответил Богослов на бегу. — Плотность огня высокая, но у них, скорее всего, ручные модели. Как только станет потише, выбегаем — вниз и обратно за продуктовые полки.

— У кого у них? — лишь уточнил я.

— Заодно и выясним, — сказал напарник.

Как бы быстро он ни реагировал, «шалуны» все равно начали действовать раньше нас. Я видел, что два моих тыловых, до этого шатающиеся у касс, покатились в глубь магазина, выискивая обидчиков.

— Их от четырех до двух десятков, — сказал кто-то в рации. — Гот убит. Я еще от него ничего не нашел, но первая граната разорвалась прямо рядом с ним.

— Мне руку оторвало, — признался кто-то в эфире. Я не сразу узнал голос Призрака. — По локоть. Заполз в магазин, тут не достанут.

— Перевязать? — спросил кто-то.

— Уже, — ответил Призрак. — Но Оператор рядом со мной стоял. Вижу тело. Не шевелится.

Пока они докладывали о потерях, мы спрыгнули прямо в сторону касс. Я упал удачно, даже не отшиб себе ног, перекатился и на мгновение замер между кассами. Посмотрел вперед. В том проходе, напротив которого я оказался, не было никого. Пробежал дальше и устроился с торца продуктового ряда.

— Бронза убит, ыть. Тюжок, ыть, без сознания. Его аппаратура разбита, да и не смогу я без него с ней разобраться. Мы, ыть, без глаз.

— И без связи, — сказал кто-то.

— Призрак, тебе командовать.

— Мне? Да с этой рукой я вот-вот тоже без сознания останусь. А Тоско что?

— Щас, очухаюсь, — глухо произнес Тоско. — Контузило. Кевлар осколками посекло. А так вроде ничего. А где Опер?

— В резерве. — Я перестал следить, кто говорит отдельные фразы.

— Бронза? Призрака слышал. Гот? — Тоско явно пропустил предыдущие переговоры.

— Все в резерве.

— Вашу мать. Кто у Гота выжил, отзовитесь?

В эфире повисло молчание.

Перекличка не мешала нам двигаться.

Я выглянул во второй проход, тоже оказавшийся пустым, увидел в нем удачно брошенный погрузчик и перебежал за него. «Шалуны» доскакали до сектантов. Где-то у этих людей явно сидел очень хороший организатор, с дьявольски извращенным мозгом, но хороший, признаю. Тот, кто спланировал всю эту акцию от начала до конца.

Но сами по себе бойцы они оказались никудышные.

Никто не лезет в берлогу раненого зверя. А если уж ранен не просто зверь, а профессиональный убийца, то тем более. Они же наступали. «Шалуны» показали мне не их спины, а их оружие, обращенное в нашу сторону. Хорошо хоть, что они отказались от идеи использовать гранатометы в контактном бою. А могли ведь пойти на размен. Один сектант — один наш. Хотя, может, у них просто не осталось гранат.

Мой новый «шалун», из тех, чья память почти не замутнена предыдущими боями, открыл счет. На этот раз «шалуны» не экономили на патронах. И не пытались провести дополнительной проверки статуса опасности противника. Программа дронов работала четко. Они стреляли сразу, лишая врага возможности продолжать убивать.

Судя по всему, все, или почти все, «шалуны» вышли из передряги невредимыми. Может, выбило только тех, кто попал непосредственно под взрывную волну. Но осколков они и не заметили. И теперь даже те из них, кто потерял владельцев, прыгали где-то на том конце магазина, выравнивая ситуацию.

Я побежал вперед. Метров семьдесят до прохода, по классике разделяющего продуктовый на две большие отдельные секции. Именно там «шалуны» положили первых сектантов, но сейчас дроны уходили глубже, вряд ли оставив хоть кого-то за собой.

Из двадцати двух человек в строю осталось одиннадцать. Я, Богослов, Ыть, Тоско и еще семеро из других отделений, которых я даже по именам не знал. Еще четверо могли претендовать на дальнейшее участие в вечеринке. Призрак среди них.

Взрывов больше не было.

Никогда не думал, что в этом мире, где смерти и так неслись мимо меня чередой, одна за другой, мне захочется кого-нибудь убить. Иногда это нужно, раз уж я подрядился на эту работу. Но хотеть — дело другое.

Сейчас хотелось. Добраться хоть до одного сектанта самому.

— Командира затащите внутрь, — приказал Тоско. — Посмотрите, можно ли связь поднять с корпорацией.

— Я попробую, — откликнулся кто-то из оставшихся. — Спутниковый сигнал мы видим, значит, и остальное можно переподключить.

— Проход держим. Один наверх, на место Бронзы. Грызун, давай ты. И посмотри, может… может, вколоть ему что, может, дышит еще.

— Сделаю, — откликнулся Грызун.

— Богослов, Шустряк, вы не далековато собрались?

— Зачистка, — спокойно откликнулся Богослов.

— Полная, — подтвердил я.

— Все, переподключились, — неожиданно сменил тему Тоско. — И как эти программы определяют, что я взял командование?

После паузы, после того, как на его риторический вопрос никто не стал отвечать, он сказал, видимо, нам:

— Ладно, продолжайте. Шустряка придерживай, не то У него кровь вскипит.

Как только он это сказал, я неожиданно понял, что он прав. Я хотел кого-нибудь убить, я был готов бежать вперед вообще практически в открытую, лишь бы кого-то из них догнать.

— И всех касается: успокоились. Чтобы больше никто в резерв сегодня не ушел. Мы их всех вырежем, я вам обещаю. Но для этого держим голову на льду. Либо лед на голове. Шустряк, Богослов, полная зачистка до дальнего выхода. Закрепиться там. Подкидываю вам освободившихся дронов, принимайте.

Надо признать, что Тоско быстро вписался в роль.

Уже через пару секунд редко включавшийся голосовой модуль программы дронов сообщил:

— Подключение дополнительного дрона боевой поддержки. Подключить?

— Да, — тут же согласился я.

— Базовый режим?

— Максимальное удаление, агрессивный.

На моем стекле появилась еще одна картинка, значительно меньше первых четырех. Программа явно начала беречь место.

— Подключение второго дрона боевой поддержки. Подключить?

— Да. Да для всех. — Может, я слегка и успокоился, но не настолько, чтобы впадать в медитативный транс однообразных повторений. — Режим для всех — агрессивный, внешний периметр.

Я побежал вперед. Раз уж мне официально разрешили месть, то я не хотел упускать возможности.

Когда я добежал до касс с другой стороны, дроны не оставили в продуктовом ни одного живого. Даже для допроса. Никаких раненых. Наложение двух программ. Уничтожение зараженных, которые могут быть опасными даже ранеными. И вооруженное нападение на взвод, теперь превратившийся в одни ошметки. Второе заставило их атаковать и стрелять по любым целям, первое приказывало им добивать всех, кто еще шевелится.

В конце концов, программы дронов выбирали наиболее банальный сценарий. Любой из сектантов мог быть одновременно и зараженным. Просчитанная минимизация риска.

Широкие центральные двери теперь красовались с разбитыми стеклами, и внутрь задувал ветер.

Я тут же подумал, что сейчас это, возможно, и к лучшему. Когда вырубится электричество и отключатся холодильники, лучше будет, если здесь будет похолоднее. Выжившим пригодятся продукты, не успевшие протухнуть. Если будут выжившие.

Накаркал.

Я отступал в сторону, чтобы оказаться за бетонной колонной, несущей крышу и формально отделяющей стеклянные двери от таких же стеклянных, до пола, окон магазина. Или, наверное, правильно будет сказать, стен магазина. Стеклянных.

Слишком открытое место, чтобы у меня оставалось много выбора, где еще спрятаться. Богослов действовал так же, уходя левее от входа.

И в этот момент выключился свет.

Везде. Похоже, вообще по всему городу, хотя было еще достаточно светло, чтобы говорить об этом с уверенностью.

Но это как раз недолго. Пара часов до сумерек. Еще немного, пока окончательно остынут батареи. Еще одно развлечение для тех, кто избежал укусов. Не только бегать от бешеных, но и бороться с холодом.

Далеко позади мой «шалун», все еще катающийся по балюстраде второго этажа, рванулся в мою сторону. Я тут же его остановил. Здесь мне техники хватало, а девушку в магазине джинсовой одежды не хотелось оставлять без присмотра. Ну и остальных, конечно.

— Плохо тут, за колоннами. Слишком очевидное укрытие, — высказал я свое мнение.

— Предложения?

— Пошли дальше?

— Тоско, прошу разрешения углубиться, — тут же запросил Богослов. — Оставим нескольких дронов на выходе. Тут кругом стекло, так что полной изоляции не выйдет.

— Разрешаю, — ответил Тоско. — Близко к цели не подходить. Не психовать.

— Рановато, кстати, — сказал Богослов, пока мы бежали между машинами на парковке.

— Свет? — уточнил я. — Да, рановато. Хотя кто-то из бешеных мог случайно где-то что-то задеть.

— Ага. Случайно взорвать, разрезать, перебраться через все ограждения, выключить рубильники. Замкнуть, обесточить, не дать сработать предохранительным контурам. И все это случайно, при полном отсутствии мозгов.

— Значит, кто-то помог, — резюмировал я. — А зачем? Чем этим сектантам освещение мешает? У них вроде не культ тьмы? Зачем «механикам» темнота?

— Предыдущая модель дронов работала от аккумуляторов. Хватало на час. Для наших операций — за глаза. Но здесь они бы уже на последнем издыхании были.

— «Шалуны» тоже на аккумуляторах, — уточнил я. — Ну да, согласен. Кто-то рассчитывал, что мы пойдем со старыми машинками. Эти мы получили совсем недавно. И они подзаряжаться могут даже от костра.

— А значит?

— А значит, в экономном режиме, почти не двигаясь, они вообще способны работать почти вечность.

— Я не о том.

— Но Петр Семенович знал о последней поставке. Не мог не знать.

Богослов остановился у последнего ряда машин. Обернулся и посмотрел на меня:

— А при чем здесь Петр Семенович? Ты что-то знаешь?

Я пожал плечами. Нужно было что-то отвечать, но что, я не совсем понимал. Как-то здесь, в СБ, на острове, и на заданиях, я начал привыкать, что мной кто-то руководит. Что кто-то принимает за меня ключевые решения, а я лишь их исполняю.

Это даже давало мне некий комфорт. Слишком уж все плохо развивалось. Везде. В секторе, в стране, в мире. Ничего ведь хорошего и не случилось со времени смерти родителей. Ничего. «Ходок» — это, конечно, приятно, но какая разница, ходить по дерьму на своих ногах или ездить в инвалидной коляске.

Но когда людей становится меньше, все больше решений остается за тобой.

Когда командиры исчезают, приходится что-то решать самому.

Отчасти потому, что мне не хотелось включать мозг обратно и начинать думать, а отчасти — именно из-за того, что он все равно постепенно включался, — я решил рассказать Богослову о последнем разговоре с командиром. Может, он придумает, что делать дальше в такой ситуации.

— Помнишь, как Оператор вколол себе тот бланк? А потом его уничтожил? Он его не уничтожил.

Богослов на меня не смотрел. Он оглядывал просвет перед следующим домом — метров сто от нашего укрытия до стены. «Шалуны» наверняка зачистили всю местность, но они не могли прочесать все этажи жилых домов. Кто-то, может, только и ждет, когда мы выбежим на открытую, пристрелянную полянку.

— Ага, — только и сказал он. — А чего он мне не сказал?

Чувствовалась все же обида в его голосе. Может, потому и отвернулся.

— Я думаю, что просто ближе других в этот момент был. Так вот, как я понял, он о том, что есть еще одна копия бланка, сказал Петру Семеновичу. Недавно. После того уже, как чемоданчик накрыли. Просил, чтобы забрали и использовали. А потом — видишь как. С изъятием пошли накладки за накладками, а сейчас и вовсе — подстава от начала до конца.

— Я первый, ты через три секунды. Даже если начнут стрелять, все равно беги. Проскочишь, пока на меня клюнут.

— Когда я вернулся в ясли?

— Пошли, — не стал он отвечать.

На другой стороне мы прижались к стене, и Богослов быстро и коротко выглянул из-за угла.

— Пусто везде. Трупы. «Шалуны» какие-то совсем уж жестокие.

— Повышение степени угрозы у них это называется. Это только у нас жестокость.

— Тоско? — Богослов говорил уже в рацию. — Тело командира где?

— Тут, — откликнулся Тоско. — Мой еще один умер. Вы давайте быстрее там, выбираться надо. Что-то хуже становится, опять бешеные забегали. Одного «шалуна» свалили. Так что действительно плохо тут.

— Ладно. Сделай доброе дело. Найди обогреватель. Вырежи у него из бедра то место, где карантин был вживлен. И сделай так, чтобы оно где-нибудь в тепле пока полежало. Тридцать шесть и шесть. Не спрашивай ничего, потом все объясню.

— Ну ладно, если ты считаешь, что нам тут заняться больше нечем, то сделаю, — с сарказмом ответил Тоско.

— Это важно, — сказал Богослов. Потом мне: — Не нравится мне эта улица. Давай-ка попробуй одного из своих на крышу забросить. И я тоже попробую. Может, доберутся, шары чугунные.

— Думаешь, бланк можно сохранить?

— Шанс есть, — сказал напарник, — зависит от того, кто делал. Если военные, то вряд ли, все такие штуки сразу распадаются, как только оказываются вне заданных параметров. Если кто на коленке делал, что тоже возможно, то шанс есть.

— Не слишком лихо для работы на коленке? — спросил я.

Мой «шалун» добрался до крыши, без фанатизма и ползания по стенам — просто по лестнице подъезда, — потом — взломав дверь в технические помещения. Сейчас он неторопливо подкатился к краю и начал давать мне картинку.

— Ты не знаешь, какие сейчас лихачи в частных лабораториях, — ответил Богослов. — Как только базовая технология оформилась, дальше — дело сугубо фантазии отдельных разработчиков. Порой очень извращенной. Ну что там у тебя?

Я слегка увеличил изображение на стекле бронешлема. «Шалун» занял удачную позицию, с которой можно было разглядеть сразу две улицы в обе стороны от перекрестка. С нашей стороны все пустовало, лишь кое-где лежали трупы. Дальше, в конце квартала, почти у штаб-квартиры сектантов, шалили дроны.

По ним явно кто-то стрелял в ответ. Раз стреляли до сих пор, это однозначно говорило, что сопротивление серьезное.

— Ну там не маленькая группа сектантов, это точно, — сказал я. — Где они только людей находят? Готовых не просто иногда молиться, а лезть под пули?

Богослов смотрел на свой экран, поэтому ответил не сразу:

— Вот и мне интересно.

Мы выбрали хорошее место для того, чтобы осмотреться, и почти добежали до него, когда Богослов резко изменил направление и запрыгнул в ближайший подъезд.

Я почти синхронно повторил его движение. Он, конечно, мог продолжать считать меня зеленым новичком, но на самом деле выходило неплохо.

— Видишь? — спросил он.

— Что? — Так как речь явно не шла о том, что происходит в непосредственной близости, я вновь посмотрел на экран. Возможно, все мои «шалуны» сейчас были заняты чем-то другим. Или я просто смотрел не туда, но ничего особенного не видел.

— Вертолет на крыше. И суета вокруг него.

Я опять перехватил управление одним из дронов, что скакал сейчас поверху, обеспечивая прикрытие. Повернул камеру в нужную сторону.

Далековато. Но вертолет и людей я видел.

— Никак начальство решило, что ситуация складывается не в их пользу? — предположил Богослов.

— Живых брать не приказывали, — подсказал я.

Богослов кивнул. Я отправил «шалуна» по крышам, на сближение.

— Тоско, слышишь? — спросил Богослов. Все это время остатки взвода бурно переговаривались, но у меня их разговоры были сильно заглушены — шлем автоматически делал громче только слова, касающиеся непосредственно меня.

— Да, что? Не до вас. Вы бы вообще возвращались уже. Никуда эти суки от нас не денутся. Не в этом городе. У нас тут бегут и бегут, как заведенные. Только успокоишься, новая пачка прибегает.

— Может, все-таки элементы от зомби в этом вирусе есть? — предположил Богослов.

— Я не разбираюсь, — смиренно признался Тоско. — Оператор вот разбирался в таком, а я не очень. Да вроде нет. Такое ощущение, что они вообще мимо бегут. Если не шевелиться, то могут пробежать и даже не заметить. На движения реагируют, особенно на резкие.

— Ладно. Слушай, тут сектанты деру дать намылились. Вертолет, все дела. Особые пожелания будут?

— Ракету им в дорогу, да и все. А вот еще тема… пусть летят. Их на периметре встретят и разочаруют. Весело. Сами решайте, в общем.

Один из моих дронов вышел в резерв. Я видел, почему: сектант наткнулся прямо на него и не задумываясь влупил в мою машинку из чего-то тяжелого. Походило на РПГ,^[13] хотя рассмотреть я не успел. И сам ведь погиб.

— Не, не люблю я на случайности такие вещи оставлять, — пробормотал Богослов.

— Погоди, — остановил я его. — Много сектантов, говоришь? И вообще без башки? Понижен инстинкт самосохранения, это я только что видел. Ладно, один бы молитв перепел и героем себя почувствовал, но тут таких полк целый. Ничего не напоминает?

Богослов наклонил вниз голову и приоткрыл стекло шлема. Вытер пот. Опустил стекло обратно.

— Опять тот же бланк? Здесь-то откуда? Сектор другой, секта — вообще другая. Как они объединились? Откуда получили доступ к таким технологиям?

— Да оттуда же. Крот у нас. И либо их много, либо они очень высоко. Кто-то создает свою собственную армию. Тихую, бесплатную и послушную. Самое главное — храбрую просто донельзя.

— Ладно, — легко согласился Богослов.

Я лишь увидел на экране, как ракета из его «шалуна» ушла вперед.

— Конечно, я бы предпочел сбить их в воздухе, — разочарованно сказал он. — Чтобы наверняка одни ошметки. Дешево и сердито. Но раз тут поработала та же шайка, то у этих, на крыше, должен быть один такой интересный чемоданчик… Который надо бы зацепить целым.

Вертолет взорвался. Несколько человек, стоящих слишком близко, явно мало претендовали на то, чтобы еще когда-нибудь встать. Остальные быстро попрятались.

— Уходим, — решил Богослов. — Соберемся с нашими, почистим перышки и вскроем эту консерву. Ты пару «шалунов» им оставь, чтобы не скучали.

День померк, когда мы были на полпути. Не сказать, что и до этого было шибко светло, но хотя бы как-то. Как всегда, мерзкая погода, низкие облака, а теперь еще и гарь от пожаров, разгорающихся в разных концах города.

Но для заката было еще рановато.

— Что это? — Я поднял голову, пытаясь рассмотреть, почему так неожиданно потемнело. Конечно же не увидел ровным счетом ничего.

— Затмение сегодня, — равнодушно ответил Богослов, даже не поднимая головы. — Не обращай внимания. Мелочи. Солнце затмится на треть, как и полагается. Ибо время близко.

Выбитые стекла позволяли сквознякам беспрепятственно гулять вдоль полок, а полное отсутствие света превращало магазин в какие-то катакомбы. Лишь редкие лампы аварийного освещения еще горели, но и им явно оставалось недолго.

Внутри заметно похолодало. Казалось, что здесь даже холоднее, чем на улице.

Витрины всех бутиков на углу теперь остались без стекол. Пространство расширилось, магазин возвращался в состояние, в котором, наверное, находился до дизайна и появления в нем арендаторов.

Пыль на месте гибели взвода осела, но лучше здесь от этого не стало.

Богослов, проходя мимо полок, заваленных шоколадками, мимоходом ухватил одну, сдернул обертку и, подняв забрало, запихнул в рот. Взял вторую и, не оборачиваясь, бросил назад мне.

Я поймал ее на лету, но есть не стал. Не хотелось. Засунул ее в один из свободных кармашков. Потом подумал и зацепил с полок еще несколько, распихав по карманам. Двухчасовая операция самотеком превратилась в многодневную осаду, так что нужно было подумать о еде.

Тоско стоял прямо в центре. Иногда он оглядывался назад, глядя, как «шалуны» перехватывают очередного бегущего бешеного. Но в основном он смотрел на нас, терпеливо ожидая, пока мы подойдем.

— Как на улице? — почти безразлично спросил он.

— Холодает, — в тон ему ответил Богослов.

— И темнеет, — добавил я, посмотрев наверх. Стекла балконов, большинство, тоже вылетели после взрывов. Мой «шалун» стоял неподвижно около входа в спорттовары. На самом деле он двигался — малозаметно, вокруг своей оси, лишь позволяя камере слегка менять обзор, непрерывно исследуя все пространство вокруг себя.

— У нас под семьдесят человек гражданских, — сообщил Тоско. — И на втором немного, несчитаные.

— Надо бы их вниз спустить, — предложил я.

— И зараженные прут и прут, уж вроде пора им успокоиться, — словно не услышав меня, продолжил Тоско.

— Кто же здесь их успокоит, кроме нас? — усмехнулся Богослов. — Сами они успокоятся только через неделю. Я думаю, что везде так, просто во всех остальных местах их давно уже никто не останавливает.

— Поэтому трупы копятся здесь. — Тоско качнул головой себе за спину. В проходе, особенно около злополучных эскалаторов, мертвые тела действительно лежали горкой.

Меня вновь замутило, но теперь я хотя бы сумел удержать содержимое желудка в себе. Хорошо хоть шоколадку не стал есть.

— Подкиньте меня, — попросил я, — чтобы до эскалаторов не переться.

— Давай, — легко согласился Тоско. И, показывая, что все он прекрасно слышал, добавил: — Собери всех, спусти вниз, мы пока отодвинем зону безопасности. Потом подумаем, как дальше.

— А что думать? — Богослов был прямолинеен. — Надо добивать, пока они не заползли в какую-нибудь нору.

— Да с этими-то как раз понятно. — Тоско вместе с Богословом подставил мне руки, так что отмахнуться он не мог, но интонации в его голосе были именно такие. — И просто. Дальше-то вот что? Как нам гражданских обезопасить? Да еще на неделю, а то и две?

— Дай им палки и рюкзаки, — предложил Богослов. — Пусть пока еду собирают. Отсюда все равно надо будет валить. Ни согреться, ни как следует помочь раненым здесь мы не сможем.

Они подкинули меня вверх, так что я буквально взлетел и оказался как раз напротив магазина с джинсами.

Но как бы мне ни хотелось, внутрь я не пошел, решив начать со спортивного.

Охранник так и оставался у входа. Надо отдать ему должное, к вопросу охраны вверенного ему магазина он отнесся со всей серьезностью.

Он опустил рольставни ровно так, как я и просил, так чтобы пришлось сильно наклониться, прежде чем попасть внутрь. Но этим дело не ограничилось. Сам или с чьей-то помощью он развернул тумбу, на которой раньше стояли кассы, поперек входа, метрах в пяти от него. Теперь, как только я оказался внутри, — сразу попал на открытую, хорошо простреливаемую площадку.

Рисковать не хотелось, и я тут же крикнул внутрь, в почти полную темноту:

— Свои! — «Шалун», за это время подкатившийся ко вновь созданным укреплениям, нашел где-то внутри себя фонарик, осветив охранника с моим пистолетом в руках.

Охранник заслонился рукой от света. Не той, в которой держал оружие, что опять же говорило в его пользу.

— Сколько вас внутри? — спросил я.

— Девять человек здесь, — ответил он. — Еще один убежал. Не смог его удержать. Психанул и убежал наружу. Давно уже.

— Никто не ранен?

Охранник отрицательно мотнул головой. Потом, подумав, что я могу и не увидеть его жеста в сумраке, сказал:

— Нет.

— Хорошо. Делаем так. Найдите в магазине рюкзаки и сбрасывайте их вниз. Может, какое-нибудь оружие, вроде лыжных палок. Что-нибудь, чтобы не подпускать зараженных к себе. Как только распотрошите магазин, скажете, будем спускаться. Отсюда скоро надо будет валить. И одежду посмотрите, кому надо. Потеплее.

Только подумав об одежде, я неожиданно вспомнил, что девушка прибежала сюда лишь в фирменном платье. Да еще и босиком. Быстро оглядел товары, что лежали у входа.

— Поторопитесь, я соберу остальных.

Словно чего-то боясь, я опять не зашел в джинсовый, сначала вытащив двух продавщиц из ювелирного и отправив их на помощь спортсменам.

Лишь после всего этого девушка, оставшаяся без туфель, удостоилась моего посещения.

Первые рюкзаки уже летели вниз, когда я заглянул внутрь. Лишь одна витрина осталась цела, вторая рассыпалась тысячами осколков. Температура опустилась градусов до трех. Совершенно не то место, где стоит находиться девушке в одном лишь платье рекламной куклы. Или какую должность им присваивают, когда предлагают работу? Лицо магазина? Менеджер по работе с клиентами? Управляющий санитарной безопасностью посетителей?

Мне неожиданно ярко нарисовалась картина. Замерзшая девушка, босая и дрожащая от холода, и специалист по зомби, заботливо отдающий ей свою куртку, обнимающий ее за плечи, согревающий от холода и обещающий уберечь от ужасов этого дня.

Ревность. Как интересно. Я стал совсем взрослым. Дорос до ревности. Ну что же, давно пора. А то как в той старой притче про армию — убивать им уже можно, а вот пить — еще нет.

Несмотря на то что это чувство можно было смело причислить к «взрослым», все равно оно выглядело глупо в данной ситуации. Ревновать девушку, с которой перемолвился лишь двумя словами, имени которой даже не знал, к парню, который случайно оказался с ней рядом. Ах да, чуть не забыл — и все это на фоне валяющихся кругом трупов, холода и полной неизвестности.

Они не обнимались.

Они даже рядом не были. Удивительно, насколько деятельным становится народ, когда его оставляют в полутемных помещениях и заставляют ждать. В другое время этот парень, я уверен, смог бы спокойнехонько просидеть у телевизора (или компьютера) те тридцать — сорок минут, что здесь находился. Но сейчас, видимо, его обуяла жажда деятельности.

У прохода валялись снятые со стен полки, какие-то тумбочки и куча всякого хлама, в совокупности создающая нечто вроде баррикады. Сам парень, видимо, разобрал одну из напольных вешалок и сейчас держал в руках никелированную палку, которой в принципе действительно можно было защищаться. Они здесь даже фонарик где-то нашли.

Мне не пришлось увидеть ожидаемого образа замерзшей и измученной девушки, которую рыцарю типа меня только что и останется, как спасать. Она успела подобрать себе джинсы, футболку с животрепещущей надписью «Мисс Недотрога» и даже джинсовую куртку с овчиной внутри. Да она сейчас одета теплее, чем даже я.

Я протянул ей кроссовки, что спер с полки спортивного.

— Выходите. Помогите рядом с рюкзаками. Есть хотите?

Парень помотал головой. Девушка кивнула. Она, наверное, голодная была уже тогда, когда я пробегал мимо нее у входа.

Я протянул по шоколадке каждому. Мистер Знаток зомби съел свою первым.

— Меня Лена зовут, — вдруг решила представиться девушка.

— А меня Александр, — повернулся к ней парень. О как. Да они тут даже и познакомиться не успели, не то что пообниматься. Зато я успел все. И представить, и вжиться в роль отверженного. Отелло, блин.

— Шустряк, — представился я. Чего-то мне становилось только хуже от этого общения. Выдать кличку вместо имени — просто еще одна защитная реакция на ситуацию, в которой я оказался не способен угомонить эмоции. — Выходите, время не ждет.

Выйдя из магазина, я выбил металлические остатки от балконного ограждения и сказал охраннику:

— Как только будете готовы, спускайтесь прямо здесь. Потихоньку. У эскалатора… сами видите.

— У нас стремянка в подсобке есть, — тут же вклинилась одна из продавщиц. До сих пор в тренировочных штанах. Хорошо хоть надела дутую куртку. Достаточно теплую, надо полагать. Она должна лучше разбираться в товарах из своего магазина. — Высокая, специально чтобы на верхние полки товары раскладывать.

— Хорошо, — кивнул я. — Только поторопитесь.

Я спрыгнул вниз, даже не попытавшись хотя бы сначала слезть, зацепиться руками за пол второго уровня. Пижон. Нет, с этими шекспировскими страстями точно пора заканчивать. А если бы я сейчас очень вовремя подвернул ногу?

— Гражданским раздали лишнее оружие. Призрак вроде чуть очухался, стрелять сможет. Оставим им еще десяток «шалунов» в стационарном периметре, — сообщил Тоско. — Готовимся. Выходим через три минуты.

— Командирский модуль где? — Богослов подошел к нему поближе.

— Отогнал к главному входу. Если придется отступать, чтобы был наготове. Сейчас он нам не нужен.

— Связь есть?

Тоско мотнул головой:

— Молчат. Может, им просто нечего сказать?

Я уже начал отходить в сторону, чтобы присесть хотя бы на оставшиеся пару минут, но тут Тоско сказал:

— Погоди. Есть. Петр Семенович на связи.

— Где вы? — спросил эсбэшник.

— Там же, — тут же ответил Тоско. Картинка из штаба шла, но плохонькая, так что я лишь посмотрел, как выглядит наш главный подозреваемый. Неплохо он выглядел. Может, чуть уставшим.

— А Оператор где? — недоуменно спросил Петр Семенович.

— В резерве, — спокойно ответил Тоско. — Половина теперь в резерве. Накрыли нас, с одного залпа.

Сначала эсбэшник кинулся задавать вопросы, но тут же остановился.

— Ладно, потом. Не суть. Убирайтесь оттуда, быстро убирайтесь. Сверху решили, что ситуация с заражением неуправляема. Кто-то надавил на военных. Подлетное время — меньше восьми минут.

— По собственному городу — тактикой? — поразился Тоско.

— Не тактикой, — ответил эсбэшник. — Но не лучше. Радиус сплошного поражения — четырекилометра, и еще восемь — зона отчуждения. Все будет гореть, сильно и долго.

— У нас гражданские, — сообщил Тоско, — человек восемьдесят.

— У вас теперь семь с половиной минут, чтобы удалиться. Догадайтесь, где будет эпицентр?

Тоско посмотрел на все еще стоящего рядом Богослова. Тот понял его без слов, побежал, крича на ходу:

— Схватили все, что успеваете, и БЕГОМ!!! Быстрее. Парни, «шалунов» вперед. Быстро, убираемся отсюда.

— Понял, — сказал Тоско эсбэшнику. — Уходим. Еще что-нибудь скажете?

— Это… Олега… — Петр Семенович задумался на мгновение. — Нет, ничего. Бегите, быстро бегите.

— Дай мне его на секунду, — попросил я.

Если Тоско и удивился, то показывать этого не стал. Лишь пожал плечами и начал говорить, уже на волне взвода:

— Желаемая точка — на карте. Двухэтажное здание больницы «скорой помощи». Семь километров. Там может быть запас вакцины от бешенства, хоть какой-нибудь. Всем, кто прибудет первым, — зачистить здание, укрыться и держать оборону.

— Петр Семенович, по поводу Оператора… — начал я.

— Пусть он хоть после смерти Олегом станет, а? — попросил он. — И вообще потом. Вернешься — договорим. Главное, вернитесь. Сделайте все, как надо, и вернитесь.

Я его понял. И, похоже, он понял меня.

Надеюсь, что нас не поняли остальные, что слушали этот канал. Ведь кто-то из них, слишком хорошо посвященных в дела взвода тактических операций, но не знающих о смене наших дронов, без сомнения, был кротом.

Я шагнул вперед, к выходу.

Слева от меня здоровенный парень в форме охранника «Генной логики» пытался упаковать станковый рюкзак, доверху набитый контейнерами биокорпорации. Хороший куш он отсюда вынесет. Если сможет.

Лена помогала Александру надеть такой же станковый рюкзак.

— Бегом! — повторил я. — Все, чего не взяли, бросайте.

Народ валом валил из магазинов.

Куча тел у эскалаторов задержала их лишь на мгновения. Кто-то запнулся, но ему помогли подняться. Достаточно дружно бежали, надо сказать. Все-таки преимущественно выжили те, кто менее склонен к панике.

Богослов опять встал рядом со мной, ожидая, когда гражданские убегут немного вперед и можно будет двинуться за ними.

— Ищите машины на стоянке, что сможете завести, — кричал вдогонку гражданским Тоско. И тут же добавил по нашей связи: — Каждой паре из оставшихся, попробуйте взять на себя группу гражданских. Ищите грузовики, микроавтобусы, грузите кого успеете и добирайтесь до точки.

Четверо мужчин из тех, что покрупнее, на плечах тащили с собой двоих наших бойцов. Они по-прежнему были без сознания. Другие помогали Призраку. Задача у них оказалась та еще. Один из минусов большого веса — как только ты оказываешься ранен, то становишься практически нетранспортабелен в полевых условиях.

Но Призрак хотя бы пытался бежать сам, поэтому тройка, вышедшая в конце, сразу обогнала остальных.

— Мы их прикроем, — сообщил Богослов. Тоско кивнул и побежал вперед сам.

— «Шалунов» жалко оставлять, — сказал я.

Два приписанных мне недавно дрона все еще крутились вокруг гнезда сектантов, изредка постреливая в тех кто пытался выбраться.

— Жалко, — кивнул Богослов. — Но оставь. Через шесть минут пусть прячутся. Может, как-нибудь и выкарабкаются. Пошли.

Мы двинулись сразу следом за охранником «Генной логики» и сладкой джинсовой парочкой.

Я помнил этого мужчину, одного из немногих, что подчинился приказу и лег на пол, видимо, зная, что укушен.

Наверное, он даже честно ждал обещанной помощи. Именно тот, кого держал в прицеле Богослов, когда нас накрыли из гранатометов. Очевидно, потом стало не до него.

Одного не пойму. Почему он пролежал так долго.

Он вскочил, когда мимо проходил главный специалист по зомби и охранник. Вот скажите мне, почему их он просто оттолкнул в разные стороны и кинулся именно на девушку, представлявшую наименьшую угрозу?

Он укусил ее раньше, чем я успел двинуться. Чем кто-нибудь вообще понял, что происходит. В ступор попали все, но все-таки я начал двигаться раньше остальных.

Я боялся, что он вырвет кусок мяса из ее шеи, если я его ударю. Но вариантов было немного, и я пнул бешеного ногой. Не чтобы сделать больно — чтобы отшвырнуть его в сторону. Собственно, он и не пытался держаться за девушку. Как верно заметил Александр, — не зомби. Не вампир. Простой зараженный бешенством мужчина, глупо послушавшийся нашего же приказа и теперь мстящий мне за наше вранье практически с того света.

Короткая очередь помогла ему туда поспешить. Пули легли кучно, все в голову.

— Вакцину, — протянул я руку назад, к Богослову.

Напарник не мешкал.

— Все будет хорошо, солнышко, — тихо, успокаивающе сказал я, глядя ей в глаза.

Она смотрела прямо на меня, но зрачки не были расширены, как можно было предположить при этом освещении и после испуга. Наоборот, они превратились в точки, булавочные головки. Верный призрак того, что организм отправил себя в шок. На всякий случай.

А глаза красивые. Изумительный карий цвет. Век бы любовался.

Я воткнул иглу прямо в шею.

Кровь шла не сильно, ничего серьезного он не прокусил. Хотя даже не знаю, что бы сейчас стало лучше.

— Еще? — сказал я, отбрасывая первый шприц.

— Ты уверен? — спросил Богослов, одновременно давая мне порцию. — Тут от количества мало что зависит. Либо поможет, либо нет.

Я молча откинул край джинсовой куртки и выдавил содержимое второго шприца в плечо, прямо сквозь футболку. Не глядя — куда попал, туда попал.

— Бежим. — Богослов подхватил все еще едва шевелящуюся девушку с другой от меня стороны и крикнул остальным, что стояли, наблюдая за нами: — БЕГОМ!!!

Я не знаю, как во всей суматохе Богослов сумел выбрать нужную нам машину, но он привел нас точно к ней. Небольшой фургон с распахнутой дверцей со стороны водителя. Под передними колесами валялся труп.

Несложно было представить, что здесь произошло. Один из взбесившихся бросился прямо под машину. В самом начале, когда еще вообще никто не понимал, что происходит. Водитель затормозил, даже еще успел механически выключить зажигание. Бросился наружу смотреть, что случилось, наверное, уже представлял себе суды и штрафы. Мечтал, чтобы сбитый им остался жив. Не подозревая, что его жизнь круто поменяется в тот момент, когда он выйдет из машины.

Дальше угадать было сложнее. Водителя явно здесь не было. Значит, вряд ли он остался жив. Если бы сообразил быстро — спрятался обратно в машину.

Пока мы бежали, Лена вроде как пришла в себя и даже слабо улыбнулась, когда я попытался ее подбодрить.

Но когда Богослов отпустил ее, чтобы сесть за руль, она неожиданно обвисла у меня на плече. Мне нужны были свободные руки, и я положил ее на капот машины неподалеку.

— Как ты? — спросил я.

Лена молчала. Теперь вот действительно начинало темнеть, без всякого затмения. Я включил фонарь и посветил на ее лицо. Девушка резко зажмурилась и отвернулась.

Из уголка ее рта медленно потекла вязкая слюна.

— Богослов, — окликнул я. — Не помогло.

Он завел машину, вышел и встал рядом со мной.

— Конечно, эту дрянь я на ходу соображал. Будем возиться? — спросил он. Мы были напарниками достаточно, и он знал ответ.

— «Протокол Милуоки» тоже помогает редко. Тем более когда я эту шнягу на глазок смешивал.

Я посмотрел в самый уголок своего экрана-стекла, на котором услужливо тикал обратный отсчет. Пять с половиной минут.

— Ладно, — сказал Богослов и, распахнув на ней куртку, воткнул толстенную иглу прямо в сердце. Он выдавил содержимое раньше, чем девушка даже успела дернуться. Выдернул шприц и отбросил его в сторону. — Грузимся. Я за рулем.

Лену выгнуло дугой через мгновение после того, как препарат попал внутрь. Ненадолго, я надеялся, что какие-то ощущения она испытывала очень недолго. Потом она замерла. Я даже не мог услышать ее дыхания.

Александр, сбросивший свой рюкзак около задней двери, кинулся мне помогать.

— Дверь багажную открой, — через плечо попросил он Богослова. — Там кнопка есть, слева от…

— Открыл, — прервал его мой напарник.

Мы затащили девушку в фургон, охранник, так и удержавшийся за нами, принял ее внутри.

Я забросил им вслед рюкзак Александра и бросился к пассажирскому сиденью, оставляя им возможность самостоятельно захлопнуть дверь.

— Если начнет шевелиться — выбросьте ее наружу, — сказал Богослов, чуть повернув голову назад. Потом, видимо разглядев выражение моего лица, поправился: — Ну или попробуйте ее связать и заклеить чем-нибудь рот. Если зашевелится, конечно.

Я продолжал смотреть на напарника.

— …Что вряд ли, — решил добавить он. Я смотрел. — Ну ладно, вы там с ней побережней. Но если зашевелится, дайте нам знать.

Когда мы вырулили со стоянки, уголок моего бронестекла показывал 5:15. Вокруг нас, с трудом поспевая за машиной, скакали «шалуны».

О том, чтобы успеть до взрыва к больнице или хотя бы выйти из зоны поражения, не могло быть и речи.

Я понял это сразу, как только мы оказались на дороге.

Машины стояли везде. Брошенные, иногда еще припаркованные к обочине, но чаще оставленные прямо посреди дороги.

Нам еще повезло, что на выбранном нами маршруте не оказалось мертвых заторов. Так или иначе, Богослов упорно вел машину вперед.

Бешеные кое-где встречались, но машина их привлекала мало. Только один раз окровавленная женщина в разодранном пуховике бросилась прямо под колеса. Богослов даже не притормозил. Нас лишь тряхнуло два раза.

Я все время оборачивался назад, но девушка не шевелилась. Я хотел спросить, дышит ли она вообще, но все время сдерживался. Сейчас мои вопросы и их ответы мало что меняли. Были дела поважнее.

«Шалуны», болтающиеся по окрестностям, наконец сумели предложить нам более или менее пустую дорогу. Тут было пошире, почти шоссе. И главное, оно было огорожено от пешеходов небольшими заборчиками. А может, наоборот, ограждение предназначалось для машин.

Как бы то ни было, здесь было почти пусто, и мы прибавили.

— Десять секунд, — сказал я в последний момент. Надо было прятаться. Мы все еще были слишком близко, не думаю, что мы сумели выехать даже за пределы четырехкилометрового радиуса. Ну может, и выехали, но весьма недалеко.

Через сотню метров Богослов резко свернул в сторону, уходя под укрытие невысокого старого здания. Два этажа с мансардой. Старая кирпичная кладка. Верный выбор. Если что и выдержит ударную волну, то именно такие здания. А если и не выдержит, то лучше оказаться заваленным двумя этажами, чем небоскребом.

Нас накрыло, когда таймер на стекле показывал «0:03». Неплохая точность. Собственно, надо было радоваться тому, что ошибка оказалась всего на три секунды, а не на тридцать.

В боковое зеркало я увидел, как по шоссе, с которого мы только что съехали, взрывная волна протащила легковушку. Потом машина за что-то зацепилась, но это не удержало ее на месте, она просто перевернулась и дальше двигалась уже кувырком.

Хорошо, что фургон был глухим, без малейших окон по бокам или на задней двери. Мне не хотелось, чтобы девушка подвергалась дополнительной опасности. Ей и так досталось сегодня сполна.

Затихло лишь секунд через десять. Я только успевал отмечать, как со связи исчезают «шалуны», один за другим. В какой-то момент погасли иконки вообще всех. Пропала не просто картинка с каждого из них, пропали даже сигналы, которые должны были подаваться даже в случае нарушения видеосвязи. Типа «я свой, я здесь».

Своих здесь не осталось.

Потом, когда я уже начал думать, что потерял все дроны, включая любимцев, три вернулись на линию. Два из моих старичков и один из тех, что приписали мне по наследству. Один из них даже передавал изображение, хотя толку от этой картинки было мало. Не знаю, где он оказался в момент взрыва, но пыль там сейчас стояла столбом. Картинка показывала лишь густую взвесь в воздухе, и больше ничего.

Неподалеку, дальше по улице, рухнуло целое здание. Пятиэтажный жилой дом сложился как картонка, добавив еще пыли в атмосферу.

— Выйдем, осмотримся? — предложил Богослов.

— Нет, — возразил я, посмотрев назад, где девушка так и не пошевелилась ни разу. — Поехали. Надо ее подключить к чему-нибудь. Она же так не продержится. И вакцину вколоть.

— Осмотримся, — настойчиво повторил Богослов. — Прекрати дрожать по поводу девчонки. Ничего не изменится за минуту. А осмотреться надо.

— Сидите тихо, — кинул Богослов назад и открыл дверь. Чуть задержавшись, я вздохнул и открыл свою.

Здание, под которым мы спрятались, обрушилось за мгновение до того, как мы вышли.

Богослова посекло так, что впору было менять его оперативный псевдоним на Великомученик.

Меня почти не задело. То ли сыграло то, что я выходил с дальней от дома стороны, то ли просто повезло. Камень, упавший на лобовое стекло, пробил его ровно посредине и застрял между сиденьем и торпедо. Лишь один острый осколок вонзился мне в ногу, которую я выставил наружу. Вонзился коварно, чуть выше колена, но ниже бронещитка.

— Приехали, блин, — прошипел Богослов.

— Царапины, — неуверенно сказал я.

Нога, которую он тоже крайне неудачно выставил, чтобы выйти наружу, явно была сломана. И хорошо, если только сломана. Судя по тому куску кирпичной кладки, который по ней ударил, могла оказаться и оторванной. Стекло тактического шлема превратилось в несколько торчащих осколков. Левая рука неестественно вывернулась, и думаю, что минимум вывих он получил, возможно, и еще один перелом.

— Ребра болят, — сообщил напарник.

Я выпрыгнул наружу, перескочил на его сторону, мельком отмечая, что нам еще дико повезло. Встань Богослов на пару метров подальше — и нас бы вообще закопало. А здесь большая часть стены еще держалась.

Неизвестно, надолго ли.

Я с трудом приподнял слепленные намертво кирпичи и откинул кусок в сторону от ноги напарника. Да, перелом, кость торчала наружу. Может, сейчас это и хорошо. Проще разобраться.

— Выпрыгивайте, поможете, — скомандовал я, наклонившись чуть вперед.

— Погоди, — сказал Богослов. — Не жилец я, видишь же. Возьми планшет у меня. Ты знаешь, что с ним делать.

— Да ты еще всех нас переживешь, — бодро парировал я. Нарочито бодро. Если он жаловался на ребра, значит, его садануло чем-то еще и в грудь. И я понятия не имел, насколько это может быть серьезно. — Сейчас пару укольчиков — и ты в порядке.

— Планшет возьми, — Богослов закашлялся, — тогда поговорим об укольчиках. Ты знаешь, как поступить. Считай это завещанием.

Я пожал плечами. Спорить сейчас явно не стоило. Вытащил из его плоского спинного рюкзака планшет и переложил в свой.

— Скажи, — кашлянул Богослов, — что ты знаешь, что делать.

Я кивнул, глядя ему в глаза:

— Я знаю, что делать, Богослов. У меня даже есть пара идей, как сделать эту книгу лучше.

В его глазах появилось сомнение. Похоже, он уже начинал жалеть, что передал мне труд своей жизни. Но тут уж ничего не попишешь. Оставляя наследство, не стоит надеяться, что наследники будут распоряжаться им именно так, как хотелось бы тебе.

— Взяли, — сказал я и выдернул его наружу.

Охнул, присел, едва не рухнув вместе с ним. Нет, меня бы точно было легче таскать. Нога, боли в которой до этого я просто не чувствовал или не обращал на нее внимания, неожиданно просто взорвалась. Похоже, моя рана тоже была не из приятных.

Когда мы уложили его рядом с девчонкой, Богослов открыл глаза. Вдохнул, выдохнул, вдохнул вновь, выдохнул, и на его губах появилась кровавая пена.

— Я вырублюсь, как только ты вколешь мне бланк. Разовые — они без компромиссов. Либо усиленная регенерация поможет, либо она меня и добьет. Так что можем больше и не поговорить. Девчонке, если не найдете врачей, физраствор капельницей и вакцину, если найдете, по прилагаемым инструкциям. Давай. Болит, не могу. Прощай, Шустряк.

— До встречи, Богослов.

Больше мы не разговаривали.

Интерлюдия Часовня

Этот город разрушен. Этот сектор под карантином. Этот мир обречен.

Люди, изредка появляющиеся в окрестностях часовни, мертвы или заражены и на пути к смерти.

Управление, организация, закон, порядок — остались пустыми символами ушедшей эпохи.

Похоже, в рану попала какая-то зараза, но теперь она подживает. Придется все-таки кольнуть еще один локальный бланк с ботами-медиками. Я не надеюсь, что они ускорят заживление — куда уж теперь быстрее, — но хотя бы снимут боль.

Нельзя закрывать глаза. Не сейчас. Наш бой еще не закончен, мое задание — не завершено, пусть и война, на которую я попал, проиграна еще до меня.

Винтовка Богослова очень удобна здесь, наверху часовни. Можно даже рассматривать лица, хоть и не хочется. Я не стреляю во всех, по привычке стараясь без нужды не засвечивать позицию. Отстреливаю лишь особо буйных. Или тех, кто рвется внутрь больницы.

Вот она, передо мной, всего в паре сотен метров. Удачная позиция для того, чтобы контролировать вход. С этой часовни удобно следить за окрестностями. Не зря Тоско отправил меня именно сюда.

Почему меня? Я почти единственный, кто остался в строю.

Тоско до сих пор харкает кровью, это слышно даже во время наших коротких сеансов связи. Ыть остался без одного глаза. Зато довез до больницы целый гарем, в котором, кстати, оказались обе продавщицы из ювелирного. Тюжок посечен осколками, но без сильных последствий. Призрак добрался, но от Призрака с одной рукой толку было мало еще до взрыва. Он несколько раз терял сознание, и пока что никто не мог назвать причины. Кроме Богослова, который так и лежал в отключке. Из оставшихся двоих один обгорел так, что вообще непонятно, как его довезли. Гражданские довезли, он обжег себе сетчатку и до сих пор не видит. Второй — с несколькими переломами.

Нас семеро, и разница между нами лишь в том, до какой степени каждый из нас в резерве.

Четыре десятка гражданских. Остальные не добрались. Может, и выжили, но не добрались.

В больнице сейчас калеки помогают убогим. Неудивительно, что я стал королем в этом царстве слепых. Я от ухода в резерв дальше остальных.

Лена лежит под капельницей, и Тоско взял в привычку докладывать мне о ее состоянии. Оно не меняется.

В английском есть два разных слова — одно для настоящего заката, другое — для упадка. У нас здесь тот закат, который упадок, не обольщайтесь.

Я не хочу, но должен писать. Когда еще придется. Я обещал своему напарнику, который по-прежнему не приходит в сознание, что сделаю эту работу.

Может, чтобы написать эту книгу, уйдет несколько лет. Может, и вся жизнь. Так что же — я хотя бы стартовал.

Карантин должны снять через неделю, но я не знаю, как будет дальше. Поэтому пишу сейчас, пока есть возможность.

Бешеных кругом все меньше. Сегодня я вообще не видел ни одного. Здесь я в относительной безопасности. Йюм-4 прямо за забаррикадированным входом в часовню вовремя предупредит меня о любой опасности. Снайперские минные ловушки на лестнице не дадут добраться до меня без потерь, да простят меня строители этой чудной часовни.

Место для нее выбрано хорошо. В нем есть святость, и я лишь надеюсь, что я ее не нарушил.

Я протягиваю руку к планшету, поглядывая на окрестности из глубины темного окна, и начинаю писать, переделывая написанное давным-давно, задолго до меня:

«…и на Земле царила раса, ставшая единой. Люди смешались между собой и стали неотличимы друг от друга.

И решили они научиться переделывать себя и доказать свое абсолютное могущество.

И не отступились от того, что задумали сделать.

И переделали они себя. Переделали по-разному. Кто-то менял свои гены, другие — вводили в организм крохотных роботов.

И не стало одного народа. Большинство погибло в пожаре своей гордыни, а те, кто остался, — вновь разделились на разные расы.

И время единой расы закончилось. Наступила эра разобщения и смут.

И посему имя тому времени было дано: Закат».

Часть третья Каждый за себя

«Кто он, святой? — спрашивал себя Тарру. И отвечал: — Да, святой, если только святость есть совокупность привычек».

Альбер Камю. Чума

Глава 1

От взвода тактических операций осталось семеро калек. От мехотряда поддержки — восемнадцать «шалунов». Тоже, кстати, весьма потрепанных. Из моих трех одного очень смешно уводило влево, когда он разгонялся. Барахлили элементы оболочки, надо полагать.

Сейчас «хромой» стоял на приколе недалеко от входа в часовню. Обеспечивал, так сказать, безопасность подходов. Все они, все дроны, теперь почти не двигались, сберегая остатки энергии. В этом режиме они могли находиться хоть вечность, но для ведения активных операций им все равно нужна была подзарядка.

Я оглядел окрестности больницы. Пусто. Ни одной живой души уже неделю. Ни выживших, ни зараженных. Если выжившие и остались, то попрятались сейчас, наверное, и не высунутся еще долго.

Да и последнее место, куда бы я двинулся, — так это больница. Может, аптека, если нужны лекарства, но только не больница. Теперь-то я знал это точно. Я видел, что происходит, когда зараза накрывает лежачих больных. У них нет никаких шансов, некоторые из них даже встать не могут. Не могут убежать, не могут защититься.

Не могут быстро умереть. Полсотни трупов, выброшенных на задний двор этой больницы через окна, хранят мои пули. Ни вылечить, ни оставить их умирать было нельзя.

Я надеюсь, что бешенство добило свои последние жертвы и оставило этот город.

Удовлетворенный общим обзором, я взглянул на неподвижные картинки с мониторов «шалунов». «Шалуны» впали в спячку, но их камеры смотрели в сторону наиболее важных направлений.

Как всегда, ни единого движения. Ни собаки, ни кошки — не то что человека. Мертвые улицы. Сейчас это меня только радовало.

Холодновато, но я уже начал привыкать. Куча тряпок из больницы, даже пара тулупов, непонятно как обнаруженных, когда меня собирали на лежку, вполне сберегали от холода. Я проводил в этом гнезде большую часть дня, почти неподвижно, непрерывно наблюдая за окрестностями. Вставал лишь изредка, по нужде, или чтобы просто хоть чуть-чуть размяться. Тело затекало, но я редко шевелился, по привычке стараясь движением не выдать своей позиции.

Вроде как и выдавать ее особенно некому, но привычки сильнее.

Последнюю пару дней я всерьез подумывал о том, чтобы возвратиться к своим. Но каждый раз останавливал себя. Нет, буду лежать здесь, пока остается малейший шанс, что хоть один зараженный еще бродит по окрестностям.

Неосторожность — один из пороков, которые приводят вот к таким результатам, что я вижу вокруг. Когда от болезней вымирают целые города.

Для этого задания достаточно смертей. Хотелось бы закончить его и выбраться отсюда, не потеряв больше никого.

И если для этого надо мерзнуть здесь в одиночестве, сидеть в башне затворником весь остаток времени до эвакуации, то так тому и быть. Лишь бы эвакуация хоть когда-нибудь случилась.

Следующей частью процедуры, которую я повторял, как заведенный, уже который день, был осмотр местности через оптический прицел. Окна далеких зданий в поисках малейшего движения, улицы вдали, те, что в зоне видимости.

В первые дни город полыхал пожарами. Дым мешал дышать даже здесь, на самом верху часовни, и я всерьез боялся, что огонь может перекинуться и на больницу.

Но все-таки это были каменные джунгли, и пожар, вспыхнув в одном здании, редко перебрасывался на другие. Тем более что большую часть работы за стихию уже выполнили люди, пославшие ракету в центр.

Их кто-нибудь накажет? Или, может, поблагодарит? Даст повышение? Сейчас вообще еще осталось такое понятие? Оно кому-то еще важно? Жизнь этого города хоть кому-то интересна? А его смерть? Не останутся ли все события, что здесь произошли, лишь короткой новостью, бесстрастно изложенной диктором на экране, в сплошной череде таких же — между эпидемиями, накрывающими целые сектора, военными переворотами, захлестнувшими Америку, и войной банд с применением тактических ядерных зарядов?

Я думал и смотрел.

Сейчас из некоторых зданий до сих пор шел дым, ближе к центру даже собираясь в непроглядную мглу, но здесь, на окраинах, успокоилось.

Полагаю, большинство из зараженных добило не бешенство. Их добил холод. Без света, без отопления здесь оставалось мало шансов выжить, если твой мозг перестал работать.

Полагаю, они просто замерзли, даже раньше отведенного им вирусом срока.

Но на месте тех, кто стережет нас снаружи, я бы не торопился снимать карантин. Я видел, что бывает, когда болезнь прорывается в густонаселенные районы. Впрочем, это происходит не впервые и вряд ли в последний раз.

Поневоле, переводя оптику винтовки с одного здания на другое, от одного окна к следующему, от крыши к крыше, в какой-то момент я все-таки не сдержался и в который раз взглянул на свои жертвы.

Это те, кто попал в зону около входа больницы, которую я мысленно очертил для себя с самого начала. Четыре трупа, которые я добавил к тем, что лежали на заднем дворе. Женщина. Двое мужчин. Мальчик лет пятнадцати. Даже лица можно рассмотреть при желании. Желания не было.

Мальчик появился на второй день. Я смалодушничал, пропустив его внутрь мертвой зоны и не выстрелив сразу. Надеялся, что он пройдет мимо и мне не придется день за днем смотреть на его валяющееся тело.

Но он не уходил долго, бродя у входа кругами, словно взывая к моей совести, моля прекратить его мучения. По-моему, его глаза перестали видеть, потому что несколько раз он натыкался на препятствия, падал, опять вставал и продолжал бесцельно бродить.

Я убил его. Надеюсь, именно этого он и хотел. Надеюсь, его душа благодарит меня за усилие, которое мне пришлось сделать, где бы она сейчас ни оказалась.

Я отвел прицел в сторону. Теперь черед улиц. Нельзя неделями смотреть в одиночестве на мертвый город, заполненный трупами, и не свихнуться. Хорошо еще, что я пока только смотрел на свои жертвы.

Хорошо, что я еще не начал с ними разговаривать.

Тоско вышел на связь вне графика.

— Начальство на связи, — сказал он. — Подключу тебя тоже, а то я начал слегка сомневаться в своих силах. Мы тут уже всю мебель сожгли, но все равно колотун. Ты-то там как?

— Как всегда. Загораю… — Я усмехнулся и по такому случаю решил даже подняться. Все равно пора было хоть чуть-чуть разогнать кровь.

Я не светился в окне, встал в тени, в глубине. Потянулся, покачался из стороны в сторону и начал крутить корпусом. Где-то болело, где-то кололо, но в принципе я действительно ощущал себя сносно. Свежий воздух.

— Здравствуйте, Семен, здравствуйте, Юрий, Олег. — Картинка шла хорошо, и это несмотря на то что мы потеряли большую часть оборудования.

Лучше бы она не шла вообще. Петр Семенович выглядел ужасно.

— Приболел, извините, — сразу сказал он. — Новая волна гриппа. И угроза «зимородка». Прорвались через все карантины, через все кордоны. Представляете, нашлись ведь ублюдки… Где есть спрос, там есть и предложение. Накрыли целую сеть контрабандистов, которые переводили людей через границы сектора. За большие деньги, разумеется. Заодно и провели внешне здоровых носителей. Так что мы теперь тоже на карантине. Если подумать, то сейчас все ближайшие сектора на карантине. Друг от друга, каждый от всех. Каждый со своей болячкой. Лишь одна маленькая проблема… Похоже, обеспечивать безопасность границ секторов становится некому.

— Сочувствуем, — сказал Призрак.

Из уст потерявшего руку бойца, лежащего в плохо отапливаемой больнице внутри мертвого города, это сочувствие звучало странно. Чуть ли не как издевка. Хотя я думаю, что Призрак говорил искренне.

— Ладно, чего уж там, — махнул рукой Петр Семенович. — Либо прорвусь, либо нет. Высокая смертность в этот раз, очень. Давайте по делу. Завтра мы вас заберем.

— Карантин снят? — удивился Тоско. — Думал, его продлят.

Петр Семенович замялся.

— Ну… как снят. Военные покинули периметр еще три дня назад, сразу после начала эпидемии гриппа в секторе. Просто разбежались. Теперь в секторе официально отсутствует любая власть. Даже диктатуры нет. Лишь мы кое-как еще продолжаем работать. Целых три открытых магазина.

Петр Семенович усмехнулся, тут же закашлялся и долго сморкался, прежде чем продолжить:

— Еще три у «Генной логики». Продолжают держать марку, чего бы это им ни стоило. Вся наша охрана переброшена к складам и производству. Мы даже начали кое-где раздавать бланки бесплатно или за еду. Вот так вот.

— То есть периметр никто не охраняет? А если какой-нибудь бешеный все-таки остался жив?

— Охраняют, — покачал головой Петр Семенович. — Другие. Военные оставили почти всю технику и средства подавления, там и так бы вряд ли кто проскочил, через минные-то поля. Но охраняют и люди. Слышали о ребятах, которые называют себя «Изоляторы»?

Тоско на крохотном экранчике моего шлема покачал головой. Потом, решив, что его могут видеть не все, повторил голосом:

— Нет, не слышали.

— Ну о них даже мы услышали недавно. Но у них сейчас организованность не хуже нашей. Никуда не суются и занимаются только уничтожением заразы. Я кое-что услышал, когда начал копать. Сжигают города, если придется. Если бы они занимались вашим карантином с самого начала, а не военные, то зачистили бы все по полной, не ограничились бы одной ракетой.

— Тогда как вы нас заберете? — уточнил Тоско.

— Я договорился. Эти… Изоляторы — хотя бы не сектанты. Трезво мыслят, хотя и крайне закрыты для общения. Вообще непонятно, откуда они возникли и кто ими руководит. Но вас они пропустят. С условиями, правда.

— Слушаем, — кивнул Тоско.

— Возьмете на остров одного их наблюдателя. Он уже неделю сам в карантине, одиночном, чтобы вы не зацепили с собой грипп. Ваши четыре вертолета прилетят за вами, так что можете даже забрать с собой гражданских, если хотите. К сожалению, пилотов уже нет, до вас они доберутся на автоматике, дальше поведете сами. Возьмете его. Одного. Он будет смотреть за вами две недели. Вроде как эпидемиолог, так что лишним не будет. Как, Иван в себя не пришел?

— Не пришел, — ответил я. Мой напарник, и отвечать мне.

— Ну вот. А так — хоть какой-то медик.

— Я одного не пойму. — Призрак хмурился и кусал губу. — А зачем нам возвращаться на остров? Отряда больше нет. Что нам там делать, если кругом такое?

— А что, у вас есть место понадежней и побезопасней? — усмехнулся Петр Семенович. — Я бы сейчас сам туда с удовольствием переселился, если бы не заболел раньше. Пока вы отдыхали, я отправил на остров пару грузовых вертолетов. Последний подарок, так сказать. Там самые редкие бланки из тех, что хранились в нашем спецхране. Все они в основном двойного назначения, так что мне не очень хочется, чтобы до них добрались не те руки. Да… так вот…

Он помолчал — чувствовалось, что вот-вот его вновь захлестнет мучительный кашель. Но эсбэшник сдержался и продолжил, даже умудрившись улыбнуться:

— И не надейтесь на раннюю отставку. У меня для вас будет еще одно дело. Без права отказа. Вот выполните его — и тогда поговорим о пенсии. Это все.

— Погодите, постойте, — заторопился я, когда он уже потянул руку, чтобы отключиться. — Но у меня же для вас есть кое-что…

— Ты все еще таскаешь образец с собой? — усмехнулся Петр Семенович. — Как глупо, да? Столько смертей, столько интриг из-за такой ерунды. Сожги последний образец, сожги так, чтобы его никто не смог восстановить, и будем надеяться, что других не осталось. Я их нашел. Может, не всех, но теперь это уже не столь важно. Было так. Как только умер руководитель офиса корпорации в секторе…

— Он умер? Когда? — вскинулся Тоско.

— Четыре дня назад. Я же говорю — грипп. Так вот, как только он умер, и в то же время организованные воинские части в секторе просто исчезли, один из его замов, с которым я, кстати, сидел за общим столом на всех совещаниях, объявил себя руководителем «Наноздоровья». А заодно и диктатором сектора. И честно говоря, я бы плюнул, потому что не мое дело, кто стоит у руля, мое дело — безопасность. Но вот какая штука — его последователи очень сильно мне напомнили ваши доклады с задания по поселку с заводом «Генной логики». Слишком уж послушны, слишком уж готовы к смерти. И почти без мозгов, хотя этот признак, похоже, у человечества распространен и без всяких бланков. Вот и все.

— Что все? — оторопело спросил я. — Он что, теперь хозяйничает в секторе?

— Конечно же нет, — весело ответил эсбэшник. — Как только мне стало понятно, что он и есть крот, я его пристрелил. И у себя еще одного, что слишком рьяно его поддерживал. Вот из этого пистолета.

Петр Семенович поднял оружие и показал нам. Странно, не замечал раньше, чтобы он держал его на столе.

— А зомбированные?

— Ну… — Петр Семенович слегка выпрямился. — Все-таки в моей службе есть грамотные парни и кроме вас. Три дня назад были. Устроили полную зачистку. Я не знаю, есть ли еще кроты, в каких секторах, и живы ли они сейчас. Но поверь мне, Юрий, это все стало совершенно непринципиально. Диктатуры не будет нигде — просто потому что скоро станет некем командовать. Собирайтесь, вертолеты прилетят с рассветом. Пора вам возвращаться.

Он отключился без предупреждения. Но мне показалось, что я успел услышать мучительный кашель в самом конце.

Глава 2

Считаю себя героем.

Я честно дотерпел до утреннего прибытия вертолетов. Как бы мне ни хотелось плюнуть и вернуться. В больнице они хотя бы жгли костры, и ночами там наверняка было теплее.

Ничего, скоро отогреюсь. И, главное, доберусь до душа. Я просто заставил себя не принюхиваться. А не то давно бы уже задохнулся. Сделали бы лучше бланк-дезодорант, вместо всех этих зомбирующих и портящих людям жизнь.

Я честно покинул пост лишь после того, как вертолеты приземлились и жалкие остатки нашего взвода выбрались на улицу, сразу выставив оружие в разные стороны.

Возможно, они теперь калеки, но все еще бойцы.

К вертолетам побежали гражданские. Больше ждать не стоило, и я начал спускаться. С удивлением осознал, что мне жаль покидать эту часовню. Наверное, теперь она останется заброшенной навсегда. Теперь может оказаться, что она так и простоит сотню лет, или даже больше, и ни один человек не зайдет в нее. Может, не только не зай дет, но даже и не увидит. Даже если в городе выжили хотя бы доли процентов от числа жителей, вряд ли они надолго здесь останутся. Я бы на их месте уходил из этого склепа.

И все же я аккуратно снял все расставленные мины-ловушки, в дань уважения к этому месту и его создателям. Также и тому неизвестному мне событию, что произошло на этом месте. Я чувствовал камень этих стен. Такие часовни не ставят просто так, абы где.

Все имеет свои причины и свой смысл. Может, сотни лет назад на этом месте свершилось нечто лишь для того, чтобы на нем потом поднялась вот эта часовня. Поднялась и дождалась раненого бойца, укрыла его, позволила переждать и саранчу и мор.

Гражданских в вертолетах оказалось немного. Значительно меньше, чем мы вывели.

Я подошел к Тоско, чтобы спросить его, куда делись остальные, но увидел кое-что, заставившее меня забыть о моем вопросе.

Из дверей больницы, опираясь на чужое плечо, вышел Богослов.

— Так ты все же пришел в себя! — сказал я громко и побежал к нему, забыв об охране периметра.

— Ну — буркнул он. — А ты как полагал? Где мой планшет?

— В надежных руках, — улыбнулся я. — Когда ты очнулся?

— Отдавай, — сказал он. — Ночью.

— Не отдам, — усмехнулся я. — Он мне достался по наследству. Не могу раздавать направо и налево. Держи вот пока свой пугач, устал за тебя носить.

— Смотри у меня, — пригрозил мне Богослов. Но свою винтовку взял. Все-таки он был слаб. Мне пришлось подхватить его под вторую руку, чтобы он смог идти дальше.

— Ускорьтесь, — попросил в эфире Тоско. — Место посадки засвечено, давайте не будем нарушать протокол в надежде на то, что город пустой.

Теперь я заметил остальных, тех, что не стали грузиться. Они вышли нас проводить. Кто-то — сразу подготовившись идти дальше.

Рядом с одной из продавщиц ювелирного стоял Ыть.

— Может, полетишь? — спросил он. — Сама понимаешь, шансов, что они здесь выжили, один на миллион. Да и где ты их будешь искать? Город превратился в развалины.

Женщина лишь покачала головой с усталой улыбкой на лице. Потом прижала моего сослуживца к себе и поцеловала.

— Адрес напиши мне, — буркнул Ыть, опустив глаза. — Может, когда подуспокоится, заеду.

Женщина кивнула и начала рыться в поисках бумажки. Потом бросила поиски и сказала:

— Запоминай так…

Я почти довел Богослова до вертолета, когда увидел, как несколько человек выносят Лену. Один тащил рядом с ней капельницу, остальные, не мешкая, устремились с носилками к вертолету.

Я бросил напарника добираться самостоятельно и пошел им навстречу.

Они не успели добраться до выбранного ими вертолета, того, что стоял впереди остальных. Из другого выскочил незнакомый мужчина. Никак не из тех гражданских, что только что в него погрузились. Судя по экипировке — прибывший сюда только сейчас. Тот самый наблюдатель таинственной организации.

— Зараженного сюда, — непреклонно сказал он.

— Это почему это? — дерзко спросил я, готовясь к чему угодно. К тому, что вот сейчас он заставит нас оставить девушку здесь. Или даже попробует застрелить ее. Тоже мне борцы за чистоту.

Видимо, мое отношение было слишком очевидно. Тоско быстро подошел и положил руку мне на плечо. Только после этого я понял, что держу в руках пистолет со снятым предохранителем.

— Там специальный бокс, — тихо пояснил мне Тоско. — Одно из условий. Они вообще не хотели разрешать ее вывозить. Согласились только потому, что мы и сами скоро окажемся в полной изоляции, да и заразность у бешенства очень низкая. По их меркам.

Я медленно кивнул, не сводя с незнакомца взгляда.

Он на меня даже не посмотрел. И отвечать на мой вопрос тоже не стал.

Проводы были недолгими. Мы взлетели минут через семь после того, как приземлились вертолеты.

Я сидел рядом с герметичным боксом, в который уложили девушку. Изоляторы, надо сказать, действительно имели доступ к неким ресурсам. Бокс был оборудован почти как медицинская лаборатория. С собственной капельницей, контролем пульса, дыхания, возможностью вводить лекарства, даже не нарушая герметичности.

Я сидел рядом с неподвижной девушкой и смотрел вниз, на удаляющуюся больницу.

От нее, по пустому разрушенному городу, медленно брела вереница людей.

Возможно, нам следовало озабоченно следить за тем, как затихает эфир. Спутниковое телевидение по-прежнему транслировало сотни каналов со всего света. Вот только все больше из них показывали лишь монтажную сетку вместо передач.

Стало меньше радиостанций. Из тех, что передавали хоть что-то, кроме помех в эфире.

Возможно, нам следовало испугаться. Но, во-первых, все это началось не вчера. А за пару недель мало что поменялось по существу. Ну подумаешь, еще пара каналов, которые передавали хоть что-то путное, перестала вещать что-либо вообще. Подумаешь, исчезли местные радиостанции. Так ведь карантин. Все это выглядело почти нормальным, если рассматривать это с учетом направления, в котором все двигалось.

Ненормальным было само направление.

Интернет по-прежнему бушевал. Может, на планете стало меньше людей и многие из живых окончательно потеряли доступ к Сети, но и оставшихся хватало с лихвой. Я судорожно качал данные из Сети. Отовсюду, даже из самых ненадежных форумов, вылавливал информацию по крупицам. Лучше потом попробую перепроверить по другим каналам, чем знания пропадут.

Теперь это стало моим главным развлечением.

Во-вторых, мы здесь были слишком заняты собой. Зализывали раны. Гражданские оплакивали тех, кто остался у них в мертвом городе. Мы молчали о целом взводе, отправившемся в резерв.

Даже те, кто долетел, — далеко не все из них в состоянии пойти еще хоть на одно задание.

Хотя мы делали что могли.

Богослов, как оклемался, только и делал, что зашивал, вправлял, колол и переливал. Он отвлекался только на то, чтобы в очередной раз поругаться со мной на тему подходов к написанию книги. Ругался он долго, и, возможно, мы бы даже поссорились, но я был слишком рад его видеть. Живым.

За время, проведенное наверху часовни, я много раз представлял себе его смерть. И — я соскучился. Мне хотелось с ним поговорить.

Даже не представлял себе, насколько прикипел к напарнику.

В конце концов я дал ему просмотреть все изменения и добавления, все, что я успел сделать, сидя в холодной каменной комнате и рассматривая окрестности разрушенного города. И он признал, что мой метод сортировки и каталогизации информации больше подходит для печатного издания, чем тот, который применял он. Отлично понимая, что если его книга и понадобится, то только в том случае, если исчезнут полностью, или почти полностью, все компьютеры, он тем не менее оставлял в своих материалах ключевую ошибку. Бардак, которого он даже не замечал, так как, осознавая разумом, он не понимал сердцем, что свободного поиска не будет. Будет — только оглавление. В книге нужен понятный, отчетливый, простой порядок, который сделает ее полезной.

Зато теперь у нас на острове было в избытке бланков. И, если уж на то пошло, и геммов тоже. Охранник «Генной логики» умудрился все же дотащить свой рюкзак. Сам, правда, до сих пор валялся в санчасти. И пусть товары из магазина не отличались уникальностью, но все же он знал, что брал. Несколько сотен наиболее востребованных, самых современных генных модификаций. Любой клиент «Генной логики» был бы в восторге только от самого списка.

А на острове теперь появились и такие. Экзо. Девять из тех, кто прилетел с нами. Другие.

Петр Семенович не выходил на связь. Наши попытки узнать хоть что-нибудь наталкивались на вежливые автоответчики в офисе корпорации.

Однако меня сейчас больше волновало то, что девушка так и лежала в коме, из которой Богослов ее отказывался выводить, ссылаясь на нестабильные анализы. Он ведь даже не был настоящим врачом. Так, санитаром. Он судорожно рыл Сеть, перечитывал старые справочники и новые медицинские форумы, чтобы найти хоть что-то, что могло ее спасти.

Но, похоже, он сделал все, что мог. Теперь оставалось только колоть ей вакцину и ждать чуда.

Я писал, добавляя главу за главой в начинавший приобретатьнекие финальные очертания «справочник». Книга перестала быть лишь простым перечислением потенциально важных для выживания фактов. Постепенно она превращалась в сборник рекомендаций, советов и лишь потом — хранилище данных.

Мы разгрузили и рассортировали подарки, что прибыли за время нашего отсутствия. Я лично узнал очень много нового о научном потенциале «Наноздоровья» и дочерних лабораторий корпорации. Каждый из бланков, что мы перенесли в наши хранилища, был по-своему уникальным. А кроме них вертолеты оказались загружены лекарствами, биозародышами, боевыми имплантатами. Всем, что поставлялось прежде всего в спецподразделения армии.

Теперь армия тоже исчезла. Судя по урывочным сведениям из Сети, на месте оставались лишь некоторые части. Замкнувшиеся на территории своих баз. Их по большому счету уже нельзя было называть армией, потому что они перестали выполнять функции, ей присущие. Просто кому-то удалось вовремя изолироваться, избежать заражения, и они пребывали в этой изоляции, тщательно ее поддерживая.

Я много читал в последнее время. И все, что я успел прочесть при подготовке книги, говорило мне, что никакая изоляция не способна спасти ситуацию. Рано или поздно кто-то нарушит периметр. Рано или поздно чума придет.

И когда это произойдет, лучше держать наготове все бланки и все лекарства, что у тебя есть. И пару подходящих молитв — на тот весьма вероятный случай, если вакцины и боты не помогут.

Так я и проводил время, сортируя бланки, раскладывая информацию для книги и сидя около изолированного бокса, в котором лежала Лена.

Наверное, лишь изолятор проводил рядом с нею время, сравнимое с моим. Но у него, похоже, были на это свои причины. Я видел в его глазах готовность убивать. Такую же, какая недавно появилась в моих.

Хотя он, похоже, даже не считал это убийством. Всего лишь очищающим пламенем, надежным карантином, финальной изоляцией.

Но пока он ничего не предпринимал, ничего не делал и я. Мы находились в состоянии молчаливой оппозиции, холодной вражды. Хотя возможно, что в этом состоянии находился лишь я. А он меня просто не замечал. Он представлялся мне рыбой, холодной и молчаливой. Не способной на чувства, особенно на те, что могут повлиять на его решения.

Центр молчал так долго, что я начал думать, не последней ли была наша работа в городе бешенства.

Но наконец с нами связались. На четвертый день.

Сообщение, что дал нам посмотреть Тоско, оказалось коротким.

Молодой парень, отнюдь не Петр Семенович, в форме СБ корпорации, вышел на связь. Он явно не был склонен к длинным разговорам, поэтому лишь оставил запись и отключился.

— Почти все погибли, — быстро говорил он. — Корпорация официально объявила о закрытии своего отделения в нашем секторе. Остался лишь один завод, когда связывался с ними в последний раз, они еще работали. Там сотня-другая наших. Я вроде не заболел, так что пойду туда. Ну да это вам неинтересно. В городе живых — единицы. Медленно накрывается все. Энергия, тепло, связь. Я воспользовался экстренным каналом, чтобы передать вам это. Петр Семенович умер от гриппа, вчера, так что теперь меня здесь больше ничто не держит. Он знал, что умирает. Хотел поговорить с вами лично, тянул до последнего. Но зная, что может не получиться, отправил вам все детали задания. Найдите у себя на сервере. Там есть все, что нужно. Просил передать вам, что это будет ваше последнее задание. А мое последнее задание — передать вам это. Я передал. Удачи.

Охранник прервал свое короткое сообщение без предупреждения, не сказав больше ничего. Просто его лицо сменилось рябью на экране, и все.

Все, кто оказался в штабе, посмотрели на Тоско. А пришли не только остатки взвода, но и большинство гражданских. Из тех, кто мог ходить. Чего уж там, нас оставалось слишком мало, чтобы устраивать игры в секретность.

— Я порылся. Есть видео, о котором он говорил. Я просмотрел. — Говоря это, Тоско уже запускал новый файл. — Смотрите и вы.

— Зная, как вы ненавидите «письма мертвого человека», я тянул до последнего. Вы же считаете это плохой приметой. Я до последнего надеялся, что выкарабкаюсь и смогу поговорить с вами сам. Или хотя бы протяну пару лишних дней, чтобы дать вам отдохнуть, и способен буду все же выйти на связь. Но, как бы сакраментально это ни звучало, раз вы смотрите эту запись — значит, я уже мертв.

За меня можете не горевать. В конце концов, я прожил почти всю свою жизнь в очень неплохом мире, имел хорошую работу, семью и друзей. Могу лишь пожелать, чтобы вы сумели получить все это в том будущем, которое предстоит выжившим.

Так что я почти доволен тем, что это все наконец для меня заканчивается. С хорошими обезболивающими…

Петр Семенович закашлялся — видно было, что слюна смешивалась с кровью из легких. Несколько красных точек заляпали объектив камеры. Дальше пошел очевидный монтаж, потому что кашлял он лишь одно мгновение, и стекло объектива вновь оказалось чистым.

— …Да, с хорошими обезболивающими даже такая противная смерть не так уж и страшна. В присланном вместе с записью архиве есть все данные, что вам нужны. Я лишь расскажу суть. Даже то жалкое будущее, что предстоит людям, и вам в том числе, остается под угрозой. Его просто может не быть. Я не знаю, знаком ли кому-то из вас термин «машина Судного дня», и у меня не осталось роскоши беседы с вами. Поэтому расскажу. Концепция такой «машины» подразумевает ответный ядерный удар по врагу, уничтожившему страну. Эта идея возникла еще во времена холодной войны. Говорят, что и у нас и в Штатах. Были времена, когда только одни лишь подозрения, что подобная машина есть у врага, останавливали Союз и Штаты от начала войны. Не такой, как была в Рио. Там в войне банд взорвалось лишь пять бомб, но и то — вся Южная Америка теперь считайте что радиоактивная пустыня. Нет, я говорю о полномасштабной войне. С запуском всего, что только можно, и сразу. У нас комплекс, включающий в себя машину Судного дня, назывался «Периметр», американцы окрестили его «Мертвой рукой». Хотя его задача официально была проще — обеспечить передачу приказа на запуск даже в условиях радиоэлектронного глушения и уничтожения всех основных линий связи. Потом потеплело, ракет стало поменьше. Но военные никуда не делись. И умные головы в институтах — тоже. В свое время кто-то решил, что «Периметр» слишком ненадежен. У него было два минуса — он не мог, по тем самым слухам, дать команду сам, все равно нужна была рука на кнопке. И, во-вторых, он мог позволить дать команду не тому. Представьте себе сошедшего с ума маршала у кнопки. Это, конечно, теория, но эти постулаты заставили создать новый вариант.

Поверьте мне, он создавался из лучших побуждений. Все материалы, что я получил, говорят только об этом. Дальше — уже не слухи, а голая действительность сегодняшнего дня. Вашего настоящего, в котором меня нет, чему я очень рад. Концепции машины Судного дня и взаимного гарантированного уничтожения легли в основу нового комплекса, который у нас назвали «Кладезь бездны». При его создании пошли дальше, значительно дальше, чем в «Периметре». С одной стороны, осталась возможность остановить полномасштабный ответный удар. Но только если есть люди, прямо на территории одного очень глубокого бункера, которые могут это сделать. С другой стороны, «Кладезь бездны» сам анализирует оперативную обстановку. Активность переговоров по всем каналам связи, включая обычные, телевидение и, конечно, спецсвязь. Сейсмическую активность, радиационное заражение местности. У него свои спутники, свои датчики, свои системы мониторинга. Даже если все они будут уничтожены, он легко воспользуется общедоступными, даже вражескими. Алгоритм принятия решения сложный, в него входят сотни параметров, которые так или иначе влияют на финальное решение.

И «Кладезь бездны» смотрел, анализировал и просчитывал ситуацию последние лет десять, с момента запуска. А теперь посмотрите на наш сегодняшний мир его глазами. Что вы увидите? Смерти по всей стране, многочисленные маломощные ядерные взрывы, пожары, гибель целых городов. Правительство исчезло, столица опустела. Достаточно данных для принятия решения об «ударе возмездия»?

Петр Семенович явно вновь отключал камеру. Видимо, чтобы прокашляться, хотя на сей раз он успел отключить запись раньше. Но склейка даже не скрывалась. Когда пошло продолжение, он и сидел слегка иначе, и еще и вытирал губы платком, которого не было в его руках мгновением раньше.

— …Извините. Я лишь скажу, что за последние полгода, по нашим данным, несущие дежурство пять раз вручную отключали приказ на старт. Пять раз! По всей стране есть негласная команда на уничтожение, демонтаж и отключение пусковых установок. В Штатах, когда они еще были на связи, вроде тоже. Никто себе не враг, знаете ли. И нам с ними сейчас уж точно не до войнушки друг с другом. Но до некоторых шахт сейчас просто некому добраться. До других не дошли руки. И, кстати, уничтожение ракет на боевом дежурстве тоже воспринимается машиной как угроза. Но все равно три, а то и четыре сотни ракет все еще могут взлететь, если поступит команда. Многие из них — с разделяющимися боеголовками. Вы же понимаете, что при таком количестве становится все равно, где они взорвутся? Хоть прямо под вами, хоть на другом континенте. Не спасется никто — ни напичканный лекарствами, ни заряженный антирадиационными бланками. В бункерах и на орбите, может, поживут еще годик-другой, но и все. И остановить «Кладезь бездны» после принятия окончательного решения невозможно. Взлетает случайная из шестнадцати ракет, потом следующая и следующая. Летят над территорией страны, непрерывно передавая сигнал на старт. Плюс давая тот же сигнал по всем каналам, остающимся доступными. Через спутники, кабели, через то, о чем мы даже сейчас только догадываемся.

Теперь к главному. Как, собственно, я все это вообще узнал. Информация шла сверху. Веером. Когда все начало рушиться, кто-то достаточно разумный там решил, что лучше пусть об угрозе знают все. В центре думали о полном отключении всей системы, что, кстати, тоже очень непросто сделать. Но решиться все не могли, к тому же — было много других забот, как вы понимаете. А потом просто некому стало решать.

До последнего момента ситуация находилась под контролем. В бункере на боевом дежурстве по полгода сидела отдельная часть, единственная задача которой — обеспечение безопасности самого комплекса и отключение сигналов на запуск, если машина начнет дурить. Именно эти ребята и отключали машину пять раз. Четыре — в предпоследнюю смену, и еще одно отключение — в последнюю.

Последняя смена продлилась две недели. Несмотря на все карантинные меры, кто-то пронес заразу внутрь. Последние сообщения отрывочны, но понятно, что живых там больше нет. И больше некому остановить машину. Более того, не осталось никого, кто имеет допуск на территорию базы. Никого из живых. По всем признакам — «Семя погибели», а вы знаете, что это значит.

Все данные у вас в приложениях. Туда не пробраться. Никому, кроме вас. Может, найдется еще кто-то из других секторов, кто тоже попробует, но я бы на это не надеялся.

Вы знаете, что делать.

Прощайте, парни.

До встречи в лучшем мире.

Глава 3

Мы летим в темноте, последние люди в этом обреченном мире.

Я смотрю в черноту ночи и спрашиваю Богослова:

— А сколько, ты думаешь, осталось?

Другой мог бы подумать, что я спрашиваю о том, сколько нам еще лететь. Но он видит, что я смотрю поверх этой планеты, над которой мы летим, он знает, что у меня есть вся полетная информация, ведь все же я сижу за штурвалом. Или как тут это называется? Ручка управления? Нет, «штурвал» звучит красивее.

А самое главное — он знает меня.

Поэтому он отвечает именно на тот вопрос, который я задал:

— Меньше миллиарда. Сильно меньше. Как все движется, так, может, сейчас и полумиллиарда не наберется. По Китаю давно данных не поступало, а там было совсем плохо.

— И где дно? — Мой следующий вопрос более однозначный. Но, думается мне, ответить на него сложнее.

Богослов пожимает плечами. Он, Богослов, не предсказатель и не аналитик.

Он всего лишь из тех обреченных, что пока живы.

Я чуть двигаю ручкой, уводя вертолет в сторону. Не потому что это требуется нашим маршрутом, а лишь для того, чтобы взглянуть на остальных.

Мы летим недалеко друг от друга, на двух вертолетах.

Нам хватило бы и одного. Слишком мало нас осталось. Богослов, я. Тюжок, до сих пор слегка медлительный, но в остальном вполне здоровый. Здоровее многих других. Призрак остался на базе. Как ни странно, мой напарник сумел восстановиться быстрее, чем он. Даже кость на ноге неплохо срослась, хотя он и прихрамывает в специальном корсете, который снимать еще рано. Бегать вприпрыжку он не сможет. Но просто бегать — вполне.

А Призраку, наоборот, стало только хуже в последние дни. Так бывает, особенно когда применяются препараты интенсивной терапии. Особенно когда за ремонт твоего тела берутся наноботы.

Самый здоровый после меня, наверное, Ыть. Он четвертый. Еще есть Зулло. Боец из отделения Гота. Левой рукой он сейчас предпочитает не двигать. Бережет. Но перед высадкой он вколет бланк, который уберет боль, вернет подвижность, даст возможность не отстать от остальных. На время, и плата будет высока. Но оплата — по факту, а до этого еще надо дожить. Легко делать покупки, не сильно надеясь на то, что доживешь до времени наступления оплаты. Так что Зулло — пятый.

Это все. Нас ведет Тоско, шестой.

Это все от взвода, но не все от людей. Есть еще Зомбовед. Первая кличка, которую дал лично я, кстати. Он шустрый, почти такой же шустрый, как я. Конечно, ничего не умеет, но он хотя бы не поломан, как остальные.

Были споры, много споров, будет ли реальная помощь от гражданских. Но идти вшестером в место, что зовется «Кладезем бездны», одно из самых охраняемых мест в стране, пусть и в прошлом, — это полная безнадега. Поэтому мы летим вдевятером.

И сразу совсем другой расклад.

Восьмой — охранник из спортивного. Наш охранник, из магазина «Наноздоровья», что стоял неподалеку, до сих пор в бреду. Хоть жив, и то хорошо.

Так что у нас два диверсанта-экзо в стройных рядах бойцов-нано. Зомбовед и охранник.

Но есть условия их участия. Держаться от основной группы подальше, если не сказано обратного. Вперед не лезть, если не сказано обратного. Не направлять оружия в нашу сторону. Без оговорок.

Может, они и пригодятся.

Мы сомневаемся, но вдруг.

Ах, ну да, есть еще девятый. Он до сих пор молчит все время и держится особняком. Поэтому мы так его и зовем — Изолятор. Я почитал кое-что в Сети. И то, что я нашел об этом ордене новых тамплиеров, говорит мне, что их стоит уважать. Возможно, даже бояться. Всех вместе и каждого по отдельности.

Фанатики — всегда опасны, даже если правы. Особенно если правы. Надо будет найти больше материала, пока Сеть еще хоть как-то работает. Пригодится в книге.

Два вертолета — это если кого-то собьют. Дурацкий, вбитый нам в голову навык не класть все яйца в одну корзину. Даже если эти яйца — мы сами.

Ночь — потому что лететь далеко, а операцию надо начать с утра. День обещает быть долгим, и наша работа начнется затемно. Это не главное. Главное — чтобы она завершилась.

Последнее задание.

Самое последнее.

Богослов так и не отвечает мне, сколько людей должно остаться на Земле, прежде чем все успокоится. Наверное, прогноз у него есть. И, видимо, тот настолько плох, что он предпочитает держать его при себе.

Он не отвечает, но и не молчит.

Обсуждает со мной «притчи», новый раздел в справочнике, который мы придумали. У нас очень много идей, но далеко не все мы успеваем реализовывать.

Но у него есть и не только идеи. Теперь кроме электронного планшета с записями у него есть книга. Готовая. Пусть и первый черновик, пусть и многое в нем мы еще хотим поменять, но это настоящая твердая книга.

Ее электронная версия лежит во всех библиотеках мира, на всех возможных языках, автопереводчики по которым мы нашли.

Но мы больше не верим в Сеть.

Она слишком быстро уменьшается, исчезают сегмент за сегментом. Если ты хочешь, чтобы твоей книгой воспользовались, она должна быть напечатана.

На серой обложке написано: «Основные сведения по современным угрозам и методам противодействия».

Богослов смотрит на нее, когда начинается обсуждение. Это входит у него в привычку — смотреть на первую распечатку, поглаживать обложку, открывать на определенных страницах.

Сидящий у него за спиной Зомбовед, наслушавшись наших разговоров, вытягивает шею и смотрит ему через плечо.

Потом фыркает:

— Дурацкое название.

Богослов оборачивается. Я лишь кошусь — я «за рулем».

— Дурацкое, говорю, — повторяет парень. — Я-то знаю, как должны называться такие книги.

— И как? — контролируя себя, вежливо, пока еще вежливо, спрашивает Богослов.

— Дай мне, — протягивает руку Зомбовед.

Богослов не хочет выпускать книгу из рук, даже первый черновик, это видно. Но все-таки он ее отдает.

И тут же об этом жалеет. Зомбовед неуловимым движением выхватывает откуда-то из загашника толстый фломастер и размашисто разрисовывает обложку.

Даже я фонарею от такой наглости.

Только это — наш шок — и спасает парня. Он возвращает книгу раньше, чем Богослов выкидывает его из вертолета.

Я кошусь опять. На серой обложке ярко-красным фломастером поверх старого названия написано: «Библия Нано».

Смело, это точно.

В принципе мне все равно, но я говорю Богослову, скорее чтобы защитить мальчишку от экстренного падения с высоты:

— А что? Мне нравится. Коротко — и по сути.

Богослов белеет.

— А экзо? — спрашивает сидящий дальше охранник из спортивного.

— Что — экзо? — удивленно спрашивает Богослов.

— Почему только нано? — уточняет тот. — А для экзо Библия есть?

— Напишешь — будет, — бурчит Богослов и вперяет взгляд в темноту. Похоже, он решил больше не разговаривать, чтобы окончательно не распсиховаться.

Хотя я-то знаю, что где-то в глубине он горд новым названием. Может, он и сам хотел назвать свой труд именно так, но не решался.

Нас осталось мало. И мы имеем право на решительные шаги.

Наверное, имеем.

— Хорошо, — тихо соглашается охранник, когда никто уже и не ожидает от него никакого ответа. — Дайте только вашу. Как образец.

— Да, дайте, — поддерживает своего коллегу Зомбовед. — А я, если что, помогу.

Мы приземляемся далеко, очень далеко от того места, где нам предстоит уйти под землю. Но ближе нельзя — собьют автоматические ракеты-перехватчики с периметра, защищающего «кладезь».

Тут вам не какая-то полудетская «Локальная независимость». Тут стоят серьезные военные образцы. Рассчитанные на сдерживание даже во время полномасштабной ядерной войны.

Прежде всего именно в такое время.

Пока темно, но Тюжок берется за дело сразу.

Мы еще только накрываем вертолеты белой сеткой. Весьма смешное занятие — словно кто-то в наше-то время еще пытается обнаружить технику противника визуально.

Так можно спрятать вертолеты только от волков. Но привычки — сильнее. А еще — это занятие словно убеждает нас, что мы планируем вернуться к этим машинам. Улететь обратно. Такое занятие дает надежду лучше всяких разговоров.

Мы не жжем мостов.

Пусть другие жгут их за нас.

«Шалуны» исследуют окрестности, в своей любимой дурашливой манере перемещаясь между деревьями, по снегу, по дороге, на которой стоят вертолеты.

Ни одного следа По этой дороге не ездили машины неделю, а то и больше. А ведь это — единственная дорога в сторону бункера.

Похоже, год-другой — и здесь все же появятся волки. И другие звери. Все к тому идет.

Мы надеваем специальные снегоступы и вытаскиваем наружу два снегохода.

Тюжок будет работать на ходу. Нам надо подобраться поближе к периметру, чтобы он смог подключиться. Подослать «шалуна», попробовать перехватить управление. Хотя бы для того, чтобы объявить местной системе нас своими.

У нас есть все коды, все пароли. Но никто не знает, сработают ли они. Не устарели ли. У военных всегда был бардак, а уж теперь — вообще непонятно, чему верить.

Мы лишь надеемся, что не все здесь окончательно превратилось в хаос.

Тюжок посылает своих «шалунов» вперед, на осторожную разведку. Им даже не надо приближаться к внешнему периметру закрытой, огороженной территории, внутри которой прячется бункер. Лишь выйти на расстояние досягаемости передатчиков — достаточно. Нам надо подключиться к самым защищенным линиям связи в стране.

Мелочь, когда есть инструкции.

— Что-то не так, — говорит Тюжок, когда наконец ему удается подсоединиться. — Сильно не так.

Кто бы сомневался.

— Что именно? — осторожно спрашивает Тоско.

— Как бы… — Тюжок в замешательстве, — …сказать… В общем, внешний периметр частично отключен. Не мной. До нас. Недавно. Кто-то прошел внутрь перед нами. И даже не сильно заботился о том, чтобы замести следы.

— Тогда другая группа, — убежденно говорит Тоско. — Нас же предупреждали, что задание получили не только мы. Кто-то оказался здесь раньше нас. Может, даже сделает все за нас.

Тюжок неуверенно кивает.

— Только все равно, — говорит он, — наши планы слегка меняются. Так что давайте поосторожней.

— Почему? — шепотом спрашиваю я Богослова. — Почему еще ни одна операция не прошла согласно плану?

— Я перефразирую Сунь Цзы, — отвечает напарник: — «Ни один план не выживает после первого контакта с врагом».

Мы идем по окраине леса, в отдалении от дороги и центральной группы. Привычка. Не кучковаться, чтобы нас нельзя было достать одной гранатой. Или ракетой.

Полезная привычка в наше время.

Богослов решает добавить:

— Как только против тебя начинает действовать живой враг, любая война, любая операция и любое задание тут же превращается в месиво.

— А тут? Где тут враг?

Богослов пожимает плечами. Он, как и я, не верит в чудеса. Но и отвечать, что враг найдется всегда, явно не хочет. Не хочет каркать.

Это ничего. Пусть промолчит. Этот ответ я знаю и сам.

Похоже, что те, кто прошел перед нами, облегчают Тюжку работу. Пусть и не желая того.

Кое-где система уже взломана, как говорит он. Ему остается лишь повторно воспользоваться теми лазейками, что использовала предыдущая группа, и открыть их для нас. Заново.

Это и удивляет его больше всего:

— Зачем? Они не просто прошли, но восстановили за собой периметр. Словно хотят там поселиться. Что-то не нравятся мне эти ребята, честно вам скажу.

Тюжок имеет право высказать свою оценку.

Я в нее верю, но молчу. Опять же — не хочу, как и Богослов, каркать.

Мы заходим прямо через главные ворота. Вправо и влево, вдоль голого поля, идет безжизненный забор из колючей проволоки. На этом КПП никого нет. Давно уже. Похоже, он и не предназначался для дежурства с участием живых людей. Одушевленная охрана стояла где-то глубже. Здесь так — всего лишь преддверие. Знать бы еще, не ада ли?

Тяжело идти, когда прямо на тебя наставлены дула пулеметов.

Тюжок убежден, что мы исключены из списка целей, но все равно — тяжело. Это не какой-то там ковбойский револьвер, это — тяжелые автоматические стационары, размещенные на бетонных возвышениях. Они не предназначены для передислокации, они поставлены здесь раз и навсегда, но, наверное, это их единственный изъян. Сервомеханизмы способны моментально разворачивать дуло каждого из них в любую сторону, обеспечивая простреливаемость всей зоны. Исключение — лишь место прямо под бетонным коробом, на котором они установлены. Метр, может, два, мертвой зоны.

Но и то — на этот случай всегда есть соседние точки, способные вести перекрестный огонь.

Не спрятаться.

Некоторые из пулеметов, почему-то не все, поворачивают свои стволы, следя за нами, не выпуская из виду. Вдруг из «друзей», записанных в их картотеку, мы превратимся во врагов.

Я замечаю, что все стараются двигаться ближе к бетонным башенкам, держаться как можно больше в их тени, в мертвых зонах. Значит, не у меня одного это чувство тяжести, когда за тобой следят десятки стволов.

Тюжок едет на снегоходе. Тут тоже давно никого не было, ни одного следа на белом снегу. Тот таинственный отряд, что прошел перед нами, либо долетел по воздуху, либо нашел какую-то другую дорогу по этой нейтральной полосе, зоне отчуждения.

Планы местности, которые я видел, говорят о том, что другой дороги нет. Но говорили, что и по воздуху не подлететь. Любой вариант невозможен, так что я могу выбрать из них тот, что мне больше нравится.

Тюжок едет на снегоходе и продолжает копаться в мозгах системы безопасности.

Вокруг только поле, засыпанное снегом, заполненное хаотично растянутыми повсюду кольцами спирали Бруно. Я не удивлюсь, если под этими кольцами в довесок установлены и ряды «спотыкача».

Для любителей тяжелой техники — на нейтралке стоят бетонные надолбы, невысокие ежи, сваренные из огрызков рельсов. И наверняка где-нибудь в глубине базы еще и противотанковые пушки.

Здесь они не нужны. Это же так — предбанник. Место для отпугивания мелкой дичи.

Эта база способна на какое-то время остановить продвижение армии. Может, и не на слишком большое, но достаточное, чтобы дать сигнал на старт ракет, которые оповестят всех о начале Судного дня.

Лучше не переть напролом. Лучше не выглядеть слишком крутым. Не то, вместо того чтобы спасти мир от последнего ядерного удара, мы же его и инициируем. Как только программа «Кладезя бездны» решит, что ее работу могут несанкционированно прервать «враги», ответ будет один.

Ключ на старт.

Так что мы идем вперед тихо, послушно, загнанные в узкий, прекрасно простреливаемый проход. Даже «шалуны» ведут себя смирно, не пытаясь прыгать по окрестности, исследовать все новое, что видят вокруг. Они тихо катятся рядом с нами, почти все, за исключением тех, что обеспечивают разведку для Тюжка впереди и наше прикрытие сзади.

Они жмутся не просто так. Похоже, их программа опять приняла банальное, но единственно верное решение. Они будут прикрывать нас, если неожиданно пулеметы все же начнут стрелять.

Даже понимая, что это бесполезно.

В этом прелесть машин: они не рефлексуют по поводу безнадежности своих усилий, они просто действуют.

В этом прелесть остатков взвода. Мы такие же, как наши машины. Мы избавились от абстрактного мышления и почти перестали бояться. Мы лишь действуем, выполняя задание.

Мы подходим ко второму КПП, которое раньше охраняли уже не только дроны, но и люди. Сейчас их там не будет, но приближение к следующей точке маршрута все равно вызывает оживление.

Богослов, который идет чуть впереди меня, слегка оборачивается и хлопает меня по нагрудному карману, словно говоря: «Пора».

Я киваю и вынимаю из кармана, по которому он ударил, одноразовый бланк. Кто-то назвал его «Хрусталь». Ничего особенного, просто повышает четкость восприятия. Скорость осознания того, что происходит вокруг. Из того, что я успел прочесть, бланк относится к тому же классу, что и мой «шеррингтон». Бланки-мозговерты, как я их называл. Но этот действует недолго — часов пять.

Хотя параметры у него другие. Он меняет пропорции гормонов, что-то дополнительно кодирует в крови, поступающей в мозг. Не пытается влиять непосредственно на клетки мозга, вместо этого лишь переделывая каналы поставки ему информации и пищи. Наверняка наносит немалый ущерб здоровью, но зато хотя бы вымывается из организма, когда перестает действовать.

Выживем — после и позаботимся о своем здоровье.

Это третья загрузка. До «Хрусталя» уже был «Освежитель», а до него — «Агар-Агар».

В моей вене торчит катетер, выведенный в разрез одежды. Не до премудростей. Одноразовые бланки должны входить сразу в кровь и действовать без промедления.

Сгиб локтя слегка зудит, но пока терпимо. Еще два бланка — и все, можно будет сдергивать эту гадость с руки. Надеюсь, до того, как начнется какая-нибудь очередная заварушка. Не хочу, чтобы зуд мешал мне действовать.

Этот КПП, как и предыдущий, оказался абсолютно пустым.

Кто бы ни опередил нас, он шел не здесь.

Мы проходим мимо, внутрь, через услужливо распахнувшиеся ворота.

Хотелось верить, что это постарался Тюжок. А не всего лишь кто-то, насмешливо заманивающий нас поглубже в заготовленную ловушку. Или что-то — система безопасности базы, например. Хотя этого я боялся меньше. Зло — оно всегда идет от людей. Машины — они как дети, во всем нам подражают. Но лишь подражают, лишь стараются походить на нас.

Эти ворота — не просто вход внутрь базы. Одновременно они двери в очередной ад.

Я видел слишком много в последнее время, чтобы меня трогали такие вещи. Возможно, помогают и бланки, которыми я накачался. Хотя думаю, что это просто отупение.

Меня перестал смущать вид смерти. Трупы солдат, валяющиеся повсюду. Я лишь механически отмечаю, что трупов немного. Надо полагать, если мы найдем местную медсанчасть, там их будет значительно больше. И в морге. А может — горки пепла в крематории. Вряд ли у них здесь есть свое собственное кладбище. Но вот без крематория в наше время такая большая часть существовать не может.

Я думаю, что, прилети мы сюда на недельку-другую раньше — я бы даже увидел дым из его трубы. Наверное, идущий постоянно.

Трупы запорошены снегом. Это — последние, которых некому было сжигать. Которых некому было отпевать или колоть им бесполезные лекарства. Те, кто почему-то перед смертью выбрался на улицу.

Их немного, но мое холодное сознание расчетливо предлагает мне несколько зданий вокруг, внутри которых, я знаю, трупов найдется намного, намного больше.

Мы идем мимо, но мне все равно. Я могу смотреть, могу — пропускать картинки мертвых тел мимо себя. Ментоловый привкус «Освежителя» в моих мыслях совершенно отнимает у меня лишние эмоции.

Тошнить меня не будет.

До главного входа в бункер, невысокого кургана в пару этажей высотой, около километра.

Здесь даже колючей проволоки нет, полная пустота.

Все хозяйственные и жилые постройки войсковой части жмутся к наружному периметру, оставляя пространство вокруг входа открытым ветрам. А также пулям снайперов и пулеметов, если понадобится.

Там, у забора, стоят скорострельные автоматические зенитки. Там же, в неглубоких шахтах, прячутся и ракеты малого радиуса, способные на подлете сбить практически любую цель. Этот объект охранялся ненамного хуже столицы.

Столице охрана не помогла. Местные ребята, надо полагать, тоже с удовольствием поменяли бы пару ракет «земля-воздух» на эффективную вакцину от вируса «Семя погибели».

Хорошо еще, что он не выживает в мертвом теле. Он исчез с территории базы вместе с последним живым. Нет выживших — нет и эпидемии.

Там, у нас за спинами, активный, готовый к нападению в любой момент периметр. Люди мертвы, но для военной программы это всего лишь еще один пункт в повестке, требующий повышения боеготовности. Не более.

Здесь — пустота. Крайне обманчивая, как раз из разряда тех пустот, в которые не поверит никто, даже дети. Под снегом не видно плоских крышек автоматических турелей, которые готовы выскочить в любой момент. Видны лишь неясные круги на снегу, и все. Турели время от времени должны подниматься — из соображений проверки работоспособности. Наверное, последний раз эти стационарные точки высовывали из-под снега головы вчера, судя по тому, насколько глубоки сейчас эти круги.

Наверное, тут даже опасней. Наверное, уж точно не будет никаких предупреждений, если что-то пойдет не так.

Больше всего я боюсь за «шалунов». Не думаю, что система безопасности главного ядерного объекта страны может благосклонно отнестись к дронам боевой поддержки, шныряющим по окрестностям. Даже если они объявлены ей как дружественные объекты.

С другой стороны, «шалуны» суперсовременны, и по их внешнему виду вообще не скажешь, что они имеют хоть какое-нибудь военное предназначение. Так, механические домашние любимцы. А местной системой давно уже никто не занимался. И вряд ли кто-то озадачивался обновлением ее справочных баз данных.

Мы идем по полю, медленно подходя к кургану, прячущему под собой «Кладезь бездны».

Странное ощущение, которое я почти забыл в последнее время. Понимание того, что от тебя ничего не зависит. Если кто-то сейчас даст команду на наше уничтожение, то ни «шалуны», ни наша суперизворотливость не помогут нам спастись.

Но мы везунчики. Мы так и проходим это поле — внешне уверенно, почти бесшумно, если не считать поскрипывания снега и шуршания выпрыгивающих и вновь прячущихся в такт нашим шагам лопастей снегоступов.

На этот раз Тюжок не открывает нам ворота — лишь калитку рядом. Ее ширина достаточна, чтобы «шалуны» забрались внутрь, даже без использования своих трюков.

Мы входим.

Внутри, как ни странно, тепло.

Глава 4

У «Хрусталя» странное побочное свойство — постоянно держать тебя в настоящем. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только здесь и сейчас. Любое событие, когда-либо запечатлевшееся в твоем мозгу и формально определенное тем самым к твоему прошлому, проецируется на мгновение под именем «сейчас». Любое ожидание чего-то в будущем исчезает, превращаясь в некую веревочку, существующую только в настоящем. Дернешь за нее сейчас — и это ожидание сбудется, нет — веревочка так и останется висеть без дела.

Химическое воздействие на мозг сложно описать, но мне и не нужно пытаться.

Я знаю, что чувствую. И могу легко это выразить.

Я чувствую невероятную наполненность настоящего. Предельную насыщенность, плотность. Все события в прошлом, которые могут мне пригодиться, у меня «под рукой». Все варианты будущего, которые могут случиться в краткосрочной перспективе, — перед моими глазами прямо сейчас, лишь протяни руку и выбери нужный.

Мы заходим в помещение, которое все еще отапливается.

Я чувствую то, чего здесь не могло быть. Запах человеческого пота.

Кто-то все-таки жив.

Сейчас я не умею мыслить категориями потенциального будущего, поэтому я радуюсь и огорчаюсь одновременно. Две веревочки повисли передо мной, но на сей раз они сплетены между собой, и я должен дернуть обе. Мне нельзя выбрать даже несуществующее будущее, потому что вариантов нет.

Я радуюсь, потому что живые — это всегда хорошо. Возможно, они помогут.

Я огорчаюсь — потому что живые означают, что болезнь все еще здесь.

Тоско идет вперед, пока мы расходимся в стороны. Его прикрывает Зулло. Почти все пары поменялись. Все, кроме нас с Богословом. Одно это делает нас самой сильной связкой в сегодняшнем задании.

Но вперед идет Тоско, не мы. У него свои резоны.

Он не уходит далеко, останавливается и наклоняется. Машет рукой, посылая Зулло вперед. Я смотрю на кадр своего «шалуна», проскакивающего мимо Тоско, чтобы опередить всех и проверить безопасность ближайших коридоров.

Здесь, на входе в бункер, не только тепло, но и светло.

Боковых комнат мало, лишь несколько углублений в стенах, позволяющих поставить стол, или шкаф, или солдата с автоматом в засаде.

У одного из таких углублений лежит труп. К трупам нам не привыкать. Тем более здесь — на этой базе полно трупов, везде. Я уверен, что мы увидим их еще немало и внизу.

Но это тело отличается от прочих. Этот солдат умер недавно. И не от вируса. Кровь разлилась из простреленной головы. Как бы ужасны ни были последствия от «Семени погибели», эта зараза не способна стрелять и выбивать мозги.

Те, кто шел впереди нас, явно не слишком ценят чужую жизнь.

В том же самом можно обвинить и нас. Но я вижу, у этого солдата даже оружия нет. Его просто застрелили, проходя мимо.

Странно. Глупо и странно. Непрофессионально.

Тоско вздыхает. Тоскливо так, словно показывая, что кличку получил заслуженно.

— Богослов, тебе придется остаться.

Мы знаем зачем. Но Тоско решает все же проговорить это вслух:

— Возьми все анализы. Хоть на запчасти его разбери. Он умер пару часов назад, не больше. Считай, что мы заражены. И те, кто шел впереди, тоже. Если не хотим остаться здесь, выясни, как этот парень получил иммунитет.

— Лучше бы он был жив, — говорит Богослов. — Если он все-таки глотнул какой-нибудь бланк… который спас его от вируса…

— Он мертв, — напоминает Тоско.

Я принюхиваюсь. Запах пота. В этом помещении, в коридоре с парой комнат на разных его концах, кто-то провел много времени, чтобы забить все пространство этим запахом. Может, в обычном состоянии я бы этого и не почувствовал, но сейчас действуют «Освежитель» и «Хрусталь», сейчас я чувствую, вижу и слышу многое из того, чего раньше мог и не замечать.

— Есть еще, — тихо говорю я. — Этот солдат был тут не один, когда они пришли.

Тоско задумывается. Смотрит на труп, поднимает голову, смотрит на лампу в коридоре наверху. Оглядывается. Может, его нюх слабее, но, видимо, он приходит к тем же выводам, пользуясь другими подсказками.

— «Шалуны», — тихо говорит он.

Мы все понимаем, что делать. «Шалуны», все, что не остались снаружи, начинают скакать по помещениям входного блока, ища второй труп. Или малейшие щели, куда бы мог забиться второй солдат, если он сумел выжить.

— Заходите внутрь, — приказывает Тоско гражданским. Теперь снаружи базы останутся только несколько дронов, чтобы обеспечить безопасность нашего тыла.

Мы углубляемся, но не спешим, давая «шалунам» возможность полностью исследовать предбанник. Проверить, насколько наши схемы соответствуют реальности. Найти забившуюся в щель больную крысу.

Даже хуже — здоровую крысу, переносящую инфекцию. Которая может идти куда угодно и передавать вирус дальше, оставаясь при этом живой. Фактически мы мертвы с того момента, как переступили порог, как только почувствовали тепло.

Но тот, кто несет в себе яд, содержит в себе и противоядие. Все как всегда.

Лично я не верю, что Богослов справится. Я не в том состоянии, чтобы питать себя иллюзорными надеждами. Инстинкт самосохранения слегка подавлен, а вместе с ним — и желание себя обманывать. Там, где не справились целые лаборатории, ничего не сделает и полевой медик.

Шанс есть, раз уж иммунные так удачно оказались под рукой. Но шанс небольшой.

Богослов, похоже, тоже это понимает, поэтому не тратит времени даром. Пока наши «шалуны» прочесывают бункер, а мы следим за тем, насколько тщательно они это делают, напарник уже развертывает мини-лабораторию. Зачерпывает, почти что соскабливает с пола подсохшую кровь и кладет образец в анализатор.

Его аптечка не предназначена для серьезных исследований. А мертвая кровь — не предназначена для переливания. Она даже для анализа-то почти не годится.

Но Богослов цепляется за каждый шанс. Мы не из тех, кто опускает руки. Никогда.

Вот если найдем живого, то надежда появится. Шансы увеличатся в несколько раз. С одного процента, скажем, до пяти.

— Плохие ребята, — говорит Тюжок. — Плохие, но имеющие ключи от всех дверей. Они прошли вниз. Судя по трупу — часа два как. Судя по времени последнего открытия бронешлюза — тоже. Мы слегка опаздываем, если они хотят нажать на кнопку.

— Зачем? — спокойно отвечает Тоско. — Тем самым они уничтожат и себя.

Тюжок молчит. Он занят. Ему нужно открыть шлюз вновь, и никто, кроме него, не способен сделать это быстро. Поэтому он молчит. Все, что нужно, уже сказано.

А вариантов пока слишком много, чтобы их перечислять.

Парень обнаруживается в таком месте, что неудивительно, почему предыдущая команда его не обнаружила.

И, что меня просто выбивает из равновесия, он спит.

Это небольшая щель между кучей коробок с консервами. Их здесь быть не должно — а значит, они сами принесли их сюда, уже тогда, когда остались вдвоем. Принесли, сложили, чтобы еда была под рукой. Тут же стоят двадцатилитровые пластиковые бутыли с водой.

Они могли бы здесь и выжить. Еда, вода, никого вокруг. Лишь два «но» — планетарная ядерная катастрофа, которую мог организовать компьютер у них буквально под попой, и люди, желающие наложить на него лапу.

Плохо они спрятались. Предпочли место, в котором осталось электричество и отопление, забыв о том, что дополнительные линии снабжения здесь не просто так. А потому, что это место на пути к машине Судного дня.

На таких тропах не следует устраивать привалов.

Раз парня обнаруживает мой «шалун», то и бужу его я. Он пролез в щель между ящиками, потом свернул в другую. Если смотреть снаружи, то первая щель кажется пустой. Но «шалун» просчитал пространство, размеры ящиков, определил, что внутри еще вполне остается место для укрытия.

Я отодвигаю ящик за ящиком. Солдат так и не просыпается. Зачем — служба все равно идет.

Я трогаю его за плечо, внимательно следя за его руками. Вроде бы оружия, кроме того автомата, что я уже отодвинул, при нем нет, но кто знает.

Парень открывает глаза. Вскакивает, судорожно шаря по полу, не находя ничего.

Поднимает руки. В его глазах — обреченность. Он готов умереть, как умер его приятель два часа назад. Может, и не готов, но именно смерти он сейчас и ожидает.

Мы — не предыдущая группа. Мы не такие кровожадные, а еще мы умнее. Живой носитель значительнее полезней мертвого.

Говорят, что в разоренных городах появились банды, вылавливающие богатеев и разбирающие их на отдельные детали, выкачивая из них кровь, пытаясь выделить из нее остатки бланков, которые можно было бы использовать. И даже вычленить генные модификации, что еще сложнее.

Не знаю, насколько это правда, потому что слишком жестоко. Но поверить можно — достаточно оглядеться вокруг.

Мир погибает, и каждый, кто держится за жизнь, цепляется за нее по-своему.

Наверное, я был бы для них удачным клиентом. Новейшие бланки, высокое качество и немалое количество. И зубы. Я тоже хочу побороться за свою жизнь, поэтому я был бы клиентом не только удачным, но и крайне опасным.

Неизвестно, кто бы из кого выкачал в финале всю кровь.

Парень выдерживает паузу и, лишь понимая, что в него не собираются стрелять, говорит:

— Заснул, представляете?

Смотрит на часы.

— Они прошли здесь два часа и десять минут назад. Вы же здесь для того, чтобы остановить этих террористов?

— Почему их не остановил ты? — спрашиваю я. Я спокойно отношусь к слабовольным. Но только не в том случае, если они пропускают исчадия ада ближе к кнопке, запускающей Судный день.

— У них боевые дроны. Четырехногие такие, с пулеметами, на собак смахивают. Где-то человекдвадцать боевиков. Обвешанных оружием и быстрых. Их командира я не видел, но когда он приказывал искать меня, я его слышал. Он сумасшедший, достаточно услышать его голос.

Я отхожу, подпуская к нему Богослова. Шлюз открыт, и надо двигаться дальше. Солдат продолжает говорить, словно не замечая подмены:

— Костик просто не ожидал, что они начнут стрелять. Я тоже не ожидал. Думал, за нами наконец прислали помощь. Я успел спрятаться, и они в конце концов решили, что Костик был здесь один. Мы же рядовые. У нас ни одного кода доступа, ничего. Мы даже в конце, когда все офицеры умерли, наружу выйти не могли, потому что пулеметы на нас сразу начинали коситься. Сидели здесь и ждали, когда придет помощь.

Тоско задумчиво смотрит на Изолятора. Нет, тот не собирается оставаться здесь, хотя вроде как это его работа — обеспечивать в таких случаях карантин. Изолятор отрицательно мотает головой, говоря Тоско — «даже и не надейтесь». Потом поворачивается и коротко бросает в сторону Богослова:

— Не уходите никуда.

У него своя рация и постоянный выделенный канал на спутнике. Он что-то говорит, общается со своими, но мы не слышим. Возможно, он приказывает уничтожить здесь все после нашей операции? Или убить только нас? Хотелось бы мне послушать, что именно он передает, какую информацию, какие приказы.

Видимо, Богослов воткнул в выжившего иглу, потому что солдат ойкнул.

— Ты ведь нано? Какими бланками пользовался? Перечисляй все. Чем тебя лечили, когда началась эпидемия? Рассказывай подробно, ничего не пропускай…

Без напарника идти дальше мне не хочется.

Но это никогда не касалось моих желаний. Будь так — меня бы вообще здесь не было.

Коридор, лифт, коридор, лифт, коридор, лифт. Ровно три раза.

После каждого лифта — еще один пункт контроля и еще один шлюз. Простенько и со вкусом. В принципе здесь это было оправданно. Зачем мудрить, когда бункер охраняет такое количество солдат.

Думается, создатели бункера никак не рассчитывали, что из живой силы в охране останется лишь двое рядовых. Хотя в принципе это мало что меняет. Автоматические пулеметные турели значительно более эффективны, чем простые часовые. А бронированные шлюзы не открыть и тонной взрывчатки, если только не иметь набора экстренных кодов.

Команда, идущая перед нами, аккуратно закрывала за собой все двери.

И не отключила ни один из пулеметов, что мы успели пройти, или переподключила их обратно.

Кто бы они ни были, они забирались в эту берлогу надолго. Если мы хотели лишь заскочить, сделать дело и выскочить обратно, на свежий воздух, то опередившие нас планировали здесь задержаться.

Тюжок останавливается почти у лифта. Очевидно, мы не будем им пользоваться — лестница рядом, но это не повод для остановки.

Что-то его смущает.

Я слишком далеко, чтобы увидеть, что послужило причиной. Тюжок идет первым из людей, напарником у него сейчас Ыть. Его имплантат в глазу еще не вполне прижился, поэтому Ыть все время жмется к Тюжку, немало его этим раздражая.

Я даже не пытаюсь подойти ближе, потому что знаю, что этим рассержу Тюжка еще больше. Да и плюху от Тоско за нарушение дистанции тоже можно получить.

Тоско идет с Зулло. Я замыкаю нашу группу — за мной лишь четверо гражданских. Они все время держатся в отдалении, и это меня успокаивает. Никак не могу привыкнуть, что за мной идут неподготовленные бойцы. Лучше я буду считать, что за мной нет никого.

Охранники, может, хороши как вышибалы, но нам здесь нужны несколько иные качества. Зомбовед вроде как достаточно шустрый, но сумеет ли он выстрелить в нужный момент? Темная лошадка Изолятор мне вообще непонятен. Экипирован он неплохо, почти ничего и не взял из нашего обмундирования, но я не видел его в деле. Может, это лишь камуфляж, все это молчание и напускная строгость? Возможно, он полная размазня и не умеет вообще ничего.

Нет, лучше я буду считать эту тройку сзади бесполезным балластом. Максимум, что они могут, — это поднять шум, если почему-то противник окажется сзади, а не спереди.

Тюжок качает головой, поворачивается и машет второй паре, предлагая им отступить подальше. Отходит и сам, натыкается на Ыть, который не вовремя замешкался, тоже желая рассмотреть, чего же такого страшного увидел его напарник. Тюжок сердится, но что он говорит — не слышно.

Они уходят назад.

Тюжок приседает за одним из своих «шалунов», используя его в качестве прикрытия. Дрон услужливо растопыривает свою поверхность, превращаясь в некое подобие щита.

Этот коридор прямой и пустой, как ствол автомата. В нем не спрячешь мину, слишком заметно. Но ощущение складывается именно такое — что Тюжок боится мины.

Он посылает второго дрона вперед, к лифтовому холлу, до которого оставалось так недалеко.

«Шалун» весело прыгает по коридору, следуя своему собственному алгоритму движения. Он то ускоряется, рвется вперед, то совершенно неожиданно замирает, словно осматриваясь.

Но мы отчетливо видим, когда ловушка срабатывает. Видно, что «шалун» останавливается не сам. Наоборот, он даже катится дальше, уже по инерции, впрочем, быстро остановившись. Некоторые из кусков его обшивки теряют свою монолитность и безвольно провисают. Из блестящего шара дрон моментально превращается в груду мертвого железа.

— Электромагнитная мина, — тихо говорит Тюжок в эфире. — Только слышал о таких.

— Как ты ее вычислил? — спрашивает Тоско.

— Лампа, — показывает Тюжок. — Лампа на месте ловушки не горит. И за ней тоже. Разбиты. Специально разбили, чтобы они не фонили. Нам тут не пройти. Мина, наверное, прямо за поворотом, в холле. Бьет метров на десять, выбивает всю электронику, вообще все, у чего есть хоть какие-то электронные мозги. Она не для дронов стоит. Для нано. С высокой вероятностью удар такой силы сожжет ботам в наших бланках все.

— Да какая там электроника, — хмыкает Ыть. — Две-три базовые операции на бот.

— Думаю, мина как раз и настроена на такой тип. Она же не взорвалась. И пожара не было. Мы даже не умрем. Просто будем лежать и пускать слюни. Особенно сейчас, когда накачались одноразовиками. Ты же не знаешь, что сделает каждый из твоих ботов, когда останется без базовой прошивки.

— И что делать? — нетерпеливо встревает в их разговор Тоско.

Тюжок оборачивается назад. Смотрит мимо Тоско, мимо меня, туда, где стоят гражданские.

Ну конечно, вот они и пригодились.

Я поворачиваюсь, уже понимая, что он хочет предложить. Спрашиваю, обращаясь к охраннику:

— Имплантаты есть?

Тот мотает головой.

— Металлические коронки? Механические протезы с процессорами? Кардиоводитель? Кремлевские таблетки с программируемым модулем?

— Нет. — Охранника слегка передергивает. Странные они, экзо. Сильно, видать, ему промыли мозги, если его начинает тошнить от одного упоминания о механических штуках у него внутри.

— Вроде чист, — киваю я и машу охраннику рукой.

Пока он идет, Тюжок его инструктирует:

— Шлем снимешь, отдашь мне. Выйдешь к лифтам. Осмотришься. Там должен стоять стационар этой мины. Наверное, что-то типа чемоданчика. Посмотри, ничего не трогай, даже не подходи. Потом кричи сюда, что увидишь, я скажу, что делать дальше.

Охранник лишь молча кивает и на ходу снимает шлем.

Дальнейшие инструкции по рации бесполезны, но Тюжок поднимается и продолжает ему что-то говорить, подходя чуть ближе к зоне удара. Я бы не стал на его месте так рисковать: место срабатывания мины и дальность пусть даже локализованного удара — это разные вещи.

Но думается, Тюжок знает лучше.

Охранник выходит, осматривается. Поворачивается налево. Там что-то есть, но он не может показать нам что.

— Рюкзак! — кричит он назад. — Темно-синий.

«Цвет рюкзака точно не нужен», — думаю я.

— Верхний клапан откинут, — продолжает охранник. — Видна панель. Чуть подойду? Отсюда не рассмотреть.

— Только не спеши! — кричит Тюжок ему в ответ. — Один шаг, и все.

Охранник кивает. Шагает вперед.

— Панель такая… активная. Сейчас на ней только ладонь нарисована. Видимо, доступ по отпечаткам пальцев или ладони. — Охранник отступает назад. — Могу попробовать распороть рюкзак сбоку, посмотреть.

— Не надо, — отзывается Тюжок. И тут же говорит в эфир: — Думаю, там еще и обычная мина в рюкзаке. На всякий. Если бы добраться до него, я бы вскрыл управление. Но как добраться, если он всю электронику сжигает?

— Подрываем, — решает Тоско.

Иногда не надо играть по чужим правилам. Можно просто их менять.

— Нашумим? — сомневается Тюжок.

— Промедлим — они могут нашуметь, — отвечает Тоско. — Так сказать, на всю планету.

Тюжок кивает.

Охраннику требуется почти пять минут, чтобы забрать мину, установить ее и отступить на безопасное расстояние.

Пока они возятся, я думаю о том, что опередившая нас группа явно считает врагами всех. И лениво решаю логическую задачу: можно ли при таком подходе мне тоже считать их безусловными врагами? Или, может быть, они хорошие? Просто не стремятся этого показывать.

Взрыв оказывается не таким уж и громким, зря Тюжок опасался. Он быстро глохнет в бетонном коридоре. Тут нет эха, и, наверное, ширина и высота помещений не дают звуку резонировать.

Тюжок посылает еще одного «шалуна» вперед, на проверку. На этот раз дрон преспокойно добирается до лифтовой, показывая нам картинку развороченного рюкзака. Действительно — темно-синего.

Проходя мимо погибшего «шалуна», я жалостливо глажу его по обвисшей обшивке.

— Не огорчайся, — говорит заметивший это Тюжок. — Судя по документации, у них встроенные ремонтные блоки. Целая колония наноботов, способная починить все, что угодно. И они, скорее всего, были выключены в момент удара. К тому же эта мина не способна уничтожить всю электронику. Лишь часть. Вполне возможно, что через часок-другой он сам себя починит.

Я решаю заговорить:

— Как только эти ребята доберутся до рубки, или как у них здесь это называется, они нас все равно засекут, если уже этого не сделали. Но судя по их настроению, как только они туда доберутся, они точно обозначат нас как враждебные цели. А тут еще очень много охранных систем.

— Значит, поспешим, — говорит Тоско, открывая шахту лифта. — Точку усиления сигнала зацепи над шахтой. Нам понадобится контакт с Богословом.

Мы игнорируем лестницу. Теперь, когда есть вероятность того, что проходы заминированы, идти банальными путями — это долго.

Мы спускаемся по лифтовой шахте, оставляя без внимания и лифты. Тонкие нити способны опустить нас на несколько километров, так что здесь, можно сказать, невысоко.

По лестнице весело скачет лишь один «шалун» — просто чтобы отвлечь внимание и дать нам возможность все-таки понять, насколько серьезно настроены эти парни.

Лестница оказывается чистой. Но «шалун» все равно едва успевает. Мы оказываемся на следующем уровне почти одновременно с ним.

Я толкаю Тюжка в плечо и молча показываю на множество нашлепок на стенах коридора, которым нам надо бы пройти.

Он кивает и кидает по полу дымовую гранату. Она катится вперед, забивая коридор серым дымом.

В этом холле слегка тесновато. «Шалуны» топчутся между нами, следуя инструкции не рваться вперед. Я оборачиваюсь и движением руки загоняю гражданских на лестницу. Пусть постоят пока там. Сказано же — держаться на максимальном удалении.

Если здесь что-нибудь взорвется, то лягут сразу все.

Мне хватило того месива в магазине.

Воспоминания о продуктовом заставляют меня подвинуться ближе к стене. В коридоре, в дыму, начинают проступать лучи сенсоров, тянущиеся от нашлепок. Их много, этих нашлепок и лучей, наверное, с полсотни. Они растянулись метров на десять, их разместили хаотично, и нет никакой очевидной возможности их обойти.

— Не, ну… — говорит Тюжок. — Если вы мне дадите часов пять, то я постепенно их все отключу… А так…

— Это явно мины. — Тоско подходит чуть ли не к самому лучу, к тому, что ближе остальных, и смотрит на нашлепку. — Маломощные, но в этом коридоре много и не надо. Тоже будем подрывать?

Ыть, моргая глазом с имплантатом, говорит:

— Пусть сами себя взорвут.

«Шалун» начинает разгоняться от самого проема шахты лифта.

Теперь никаких сложных движений, лишь максимальная скорость.

Мины взрываются одна за другой, но ни одна из них так и не успевает остановить дрона. Он проскакивает в глубь коридора, и лишь копоть и пыль на его поверхности доказывают, что он действительно побывал в переделке.

Мы ползем. «Шалун» слишком небольшой, чтобы расчистить нам весь коридор, а у нас слишком мало времени, чтобы устраивать несколько заходов, со сложными акробатическими маневрами. «Шалун» сможет, мы верим, но времени нет.

— Убедитесь, что на передовых дронах включены газоанализаторы, — говорит Тоско. — И подготовьте все шлемы к режиму противогаза. Что-то больная у этих ребят фантазия.

Он как в воду смотрит.

Проблема с возможным отравлением заключается в том, что приходится искать даже не мину, а датчики.

Очень повезет, если боевое отравляющее вещество просто распылят в воздухе заранее, тогда его сразу зацепят газоанализаторы дронов.

Но это может быть самоделка с ядом. Ни одна страна не выпускала таких мин. Для армейских операций с ними больше мороки по хранению, транспортировке и обеспечению безопасности, чем «пользы». Может, они и применялись какими-нибудь шпионами во всяких спецоперациях, но там, скорее, тоже делали штучные образцы.

Яда может быть совсем немного, и контейнер может оказаться слишком маленьким, чтобы его заметить.

Поэтому «шалун», тот, что в авангарде, ищет датчики. Непрерывно сканирует все пространство, постоянно выделяет то один, то другой необычный выступ на поверхности стен, на полу, даже на потолке, и предлагает рассмотреть его поближе своему владельцу.

Тюжок смотрит на каждый, но в конце концов все это оказывается лишь неровностями покрытия.

Они расположили датчик у самой лифтовой, прямо над входом из коридора в холл. Это не луч, а датчик объема. Нам везет только в том, что это не специальный биосканер. Такой бы пропустил механический дрон мимо, сработав только на живое.

Но доза, видимо, убойная. Датчик «шалуна» срабатывает сразу, и я моментально хлопаю по шлему, затягивая под подбородком кольцо уплотнителя. У нас нет баллонов с кислородом и настоящих противогазов — тоже нет. Лишь пятиминутный запас воздуха, подающегося под шлем, прямо ко рту, под давлением. Пять минут давление под стеклом бронешлема продержится чуть выше, чем снаружи, не позволяя отраве пробраться в мои легкие.

Мы отступаем назад, как можно дальше, проползаем за пять минут обратно под оставшимися минами, уходим на лестницу и еще успеваем пробежать пару пролетов вверх, прежде чем запас воздуха заканчивается. Не самый надежный способ обезопасить бойца от отравления. Но создатели этой модели шлема явно рассчитывали на возможность газовой атаки, как на очень маловероятную.

Все равно пригодилось.

— Глаза слезятся, — жалуется Ыть.

Тюжок принюхивается, как будто рассчитывает унюхать боевое отравляющее вещество.

— Быть не может, — заключает он. — Они у тебя все время слезятся после вживления. Сейчас будет анализ. Богослов, ты на связи?

— Антидота пока нет, вакцины нет, но я работаю, — бодро рапортует напарник.

— Мы тут слегка встряли, — просвещает его Тюжок. — С высокой вероятностью, «зоман», и мы его хапнули.

Богослов присвистнул:

— А у вас там весело! Ну и как? Затруднение дыхания есть у кого? Он может медленно проникать через кожу, так что быстренько все закусите атропином из личных аптечек. Больше там ничего подходящего нет.

— А как пройти? — спрашиваю я.

— Не знаю. — Богослову явно весело. — Если у вас нет с собой спецсредств, то только выжечь. Огнемет, может, прихватили?

— Ну а серьезно? — помогает мне Тоско.

— А серьезно — просто подождите. Это же военный объект. Тут воздух не стоит, вытяжки работают постоянно. Две-три минуты — и можете двигаться.

Через две минуты концентрация падает до неуловимой. Хотя мне и хочется верить анализатору «шалуна», но когда я вновь иду по коридору, то невольно пытаюсь задержать дыхание.

Во мне растет желание в кого-нибудь пострелять. Я бы даже сказал, вышибить из кого-нибудь мозги вместе со всей дурью, что в них накопилась.

Это плохо, я знаю. Тактические операции предполагают хладнокровие.

Но наболело.

Глава 5

Возможно, мы двигались вперед очень быстро, на грани безрассудства. Может, это они спускались медленно. Или слишком долго разбирались с системами управления внизу.

Но ни одна пулеметная точка в проходах не повернулась в нашу сторону.

И все же они знали о том, что мы здесь. Успели подготовиться.

Первого «шалуна», выпрыгнувшего из лифтовой, раскромсали сразу. Плотность огня снаружи была слишком велика даже для него. «Шалун» не успел зацепиться, закрепиться на уровне, откусить хотя бы кусок площади, чтобы мы могли спуститься вслед за ним. Его откинуло назад, в шахту лифта, и он свалился ниже, в технический просвет между дверьми на уровень и полом.

Мы висели в шахте, на разных высотах, не имея возможности выбраться.

— Гранаты пошли, — буднично заявил Тюжок, словно он ежедневно только и занимался, что пробивал брешь в чужих линиях обороны.

Хотя если подумать, частично так оно и было. Задания в последние месяцы валились одно за другим. Жаль лишь, что мы тушили пожар, бегая с решетом.

Сразу, как только раздались первые взрывы, на этаж выпрыгнул еще один «шалун». Потом еще.

Один из моих все еще оставался на предыдущем уровне — прикрывал нас сзади. Другой скакал по лестнице перед гражданскими, которых в этот раз мы отправили «легкой» дорогой. Последний из трех висел рядом, и я увеличил его активность, поощряя его последовать за своими собратьями.

Как только он выпрыгнул на этаж, у меня появилась картинка.

Здесь все было слегка сложнее, чем на промежуточных уровнях. Здесь располагалась сама машина Судного дня, в физической оболочке явленная нам в виде набитой суперкомпьютерами, изолированной серверной комнаты. Здесь был центральный пульт управления всей безопасностью базы. Пульт контроля за запуском ракет. Здесь было все, а еще множество складских помещений, спален, кухонь, оружейных комнат, туалетов и комнат отдыха.

Целый городок, рассчитанный на пару сотен военных, с несколькими отдельными зонами, в каждую из которых доступ ограничивался независимо.

Потенциально эти ребята могли бы здесь запереться и прекрасно просуществовать десяток лет.

Возможно, те, кто сейчас обижал наших «шалунов», именно это и планировали сделать. Просто слегка не успели. Запереться, закрыть створки броневых шлюзов, поменять коды у систем охраны на уровнях выше.

Был шанс, что они не разобрались еще и со всем остальным. Например, с тем, где здесь большая красная кнопка.

Я бы на их месте не спешил. Зачем торопиться с самоубийством?

Мой «шалун» выпустил ракету вдоль одного из коридоров, на какое-то время заставив стрельбу в нем прекратиться. Двигаясь зигзагами, приблизился к углу комнаты. Я не знаю, почему мне показалось, что там стоит горшок с цветами. Наверное, потому, что в этом месте логично смотрелся бы именно он.

Но вместо цветка из угла стрелял дрон. Тот самый, четвероногий, с пулеметом, торчащим из рыла, и действительно слегка напоминающий собаку. Дога. Модель так и называлась, я видел ее в каталоге, хотя впервые имел возможность понаблюдать за ней воочию.

У «шалунов» явно была своя база с досье на все известные модели дронов. Мой парень даже стрелять не стал. Лишь подкатился поближе, зигзаг за зигзагом сокращая расстояние до своего механического врага, а потом сделал что-то непонятное. Вроде как резанул «догу» где-то под туловищем, около нескольких ног, и прямо под дулом пулемета.

Вражеский дрон упал и просто перестал шевелиться, полностью выведенный из строя.

Мой второй «шалун» крайне неудачно ворвался на уровень с лестницы. Чистая случайность — как раз в этот момент откуда-то из глубины по лифту начали лупить из гранатомета. Лишь одна граната из шести попала в шахту лифта, зато остальные пять кучно легли рядом с «шалуном».

— Я ранен слегка, — спокойно заявил Тюжок. — Поднимусь чуток, подлатаюсь.

Слегка — это, конечно, он приврал. Кровь хлестала из посеченной осколками ноги, собиралась на ботинке и капала вниз. Но он был в сознании и уже начал себя перевязывать.

Я не стал ему помогать. Примерно прикинув, откуда лупили из гранатомета, я перевернулся на своей нитке и отправил туда гранату в ответ. Тут же поднялся обратно и зарядил в подствольник следующую.

Кто-то начал стрелять с лестницы. Не дрон. Видимо, гражданские все же не послушались.

— Вашу мать, засуньте свои головы обратно в… и не высовывайте их больше! — крикнул Тоско. — Пойдете, когда будет приказ.

«Шалуны» наконец сумели оттеснить обороняющихся вглубь, давая нам возможность выбраться и закрепиться. Выстрелов меньше не становилось, но они стали звучать глуше, бой переместился куда-то в глубину.

Они бы не стали отводить дронов от столь удобного места для обороны. Значит, дронов у них больше не осталось. Неплохо. А еще на этом уровне не было, как наверху, автоматических точек обороны, так что теперь наши конкуренты могли не торопиться с захватом управления. Здесь мы начинали играть на равных.

Я выбираюсь из лифтовой, тут же беру под контроль назначенный мне коридор и осматриваюсь. Минимум четырех «шалунов» все же расколошматили. Обидно. Собачек у них было не так и много, по крайней мере, здесь. Труп боевика лежит только один, но, думаю, что в глубине их должно быть больше.

С лестницы вывалились гражданские. Охранник, мой любимчик, явно получил смертельное ранение. Зомбоведа посекло, но несильно. Ведь говорили же — не высовываться. Зомбовед пытается пристроить к ране на груди умирающего хоть какую-то повязку, зажать, остановить кровь. Но я и отсюда вижу, что рана слишком близко к сердцу. Экзо остаются секунды, не больше. Когда ведешь бой из-за укрытия, получить ранение в грудь — большая глупость или большая редкость.

Охранник был дилетант, но мне его жаль. Пройти через город, заполненный бешенством, и сгинуть в каком-то банальном бункере.

Я отворачиваюсь. Мой коридор тих, лишь где-то впереди лютует «шалун».

Этот уровень слишком большой. Похоже, пришло время разделяться.

За мной увязался Изолятор. У меня нет времени его отогнать. Пока он не мешает, и ладно. Хочет умереть — пожалуйста. Похоже, пример охранника его не впечатлил.

В этом их проблема. Ребята до сих пор спасают мир.

А мы — всего лишь выполняем задание.

Поворот. Еще поворот. Прямой коридор. Слишком прямой и слишком длинный. Это плохо. Негде укрыться. Я жду, когда «шалун» прокатится дальше, но не слишком далеко, и бегу вслед за ним. Сейчас не лучшее время, чтобы отставать от дрона. Этот коридор пока пуст, но кто знает, что будет за углом. С дроном как-то веселей, особенно в отсутствие напарника.

Я вижу лишь темное пятно в конце коридора, даже не человека. Далековато для выстрела. Но я стреляю поверх «шалуна», у которого топорщится кусок обшивки, открывая амбразуру. Раньше «шалуна»! Разовые бланки — это круто. Обогнать в реакции собственного дрона. До сих пор я считал это невозможным.

Я даже попадаю, что еще интересней. Но программа дрона все-таки считает необходимым сделать еще одну очередь. Бьет лежачего. Я не против.

Второй «шалун» сканирует окрестности где-то сзади, но там тихо. Сколько бы ни осталось этих странных ребят, они отступают.

Чувствуется, что они хорошо подготовлены. Не психуют, грамотно держат оборону и отступают без нервов, когда приходит время. Вот только мы, похоже, подготовлены лучше.

«Шалун» останавливается перед миной. Откатывается назад. Я замираю за углом, не высовываюсь, даю ему возможность действовать. Убравшись на безопасное расстояние, «шалун» расстреливает нашлепку на стене из пулемета. Она долго не взрывается, потом просто падает со стены, и изменение длины луча заставляет механизм сработать.

Я боюсь, что это всего лишь отвлекающий маневр, что где-то дальше стоит еще одна мина, замаскированная получше. Заставляю «шалуна» двигаться медленней.

Но других мин так и нет. Они просто нас задерживают, не более того. Возможно, тем временем уже организуя оборону на следующем рубеже.

Я кошусь назад. Изолятор следует за мной, как тень. Ровно пять шагов сзади. Замирает, когда замираю я. Ничего не говорит. Странно. Его тоже кто-то готовил. Слишком грамотно он меня держит.

В моем мире остались только убийцы. Те, кто умеет воевать. И девушка в коме.

Я встряхиваю головой, частично — чтобы избавиться от воспоминаний о Лене, частично — чтобы вернуть мыслям ясность. У этих бланков куча побочных эффектов. Мое сознание, оставаясь совершенно ясным, одновременно куда-то уплывает. Словно я слежу за собой со стороны и философствую на тему собственной судьбы.

Встряска помогает, я опять возвращаюсь в свое собственное тело. Для того чтобы услышать голос Тюжка:

— Все, ваши рожи я ввел. Во вторую зону вас точно пропустят, может, даже и в третью, если они не успеют перехватить управление.

— Сколько у нас времени? — спрашивает откуда-то Тоско.

— Может, минута, может, совсем нет. Понятия не имею. Я у лифтов, боец из меня сейчас никакой. Будут новости — сообщу.

Я мысленно киваю. Минута так минута. Но тут возвращается голос Тюжка:

— А, чуть не забыл. Я тут посмотрел протоколы безопасности… Начиная со второй зоны любое огнестрельное оружие полностью запрещено. Вы с ним не пройдете мимо пулеметов, будь вы записаны хоть командиром части.

— А «шалуны»? — спрашиваю я.

— Не знаю. Можете попробовать. Конечно, вряд ли они занесены в местный каталог, но и оружия у них полно. Зависит, что решит программа обеспечения безопасности.

Я бегу вперед. Еще не хватало, чтобы двери заперли перед самым нашим носом. Где-то стреляют.

Входов во вторую зону три. Изначально мы планировали воспользоваться центральным, но сейчас все поменялось. Каждая из наших групп идет к своему входу. Нам нужно прорваться хоть где-то, чтобы закрепиться в желтой зоне. Они вполне могли успеть забаррикадировать один из переходов или придумать еще какую-нибудь пакость вроде сплошного минирования.

Получается, что я с Изолятором бегу с левого фланга. Тут сплошная скальная порода, кое-где даже стены не бетонные, а просто вырубленные в скале. Хорошее место, если хочешь пересидеть ядерную зиму. Наверняка оборудованное всеми удобствами как раз на этот случай.

Перед входом я вижу «дога», всего одного. Бедолагу не пустили внутрь, это понятно. Шансы протащить туда моих «шалунов» соответственно тоже стремительно падают.

«Шалун» просто повторяет тот же прием, что уже демонстрировал недавно. Дрон оказывается на полу, без малейших признаков движения.

Пропускной пункт в следующую зону выглядит как длинный глухой коридор с дверью на другом конце, состоящей из бронированных лепестков, сейчас наглухо закрытых. Передняя дверь такая же, наверное. Это сложно узнать точно, потому что сейчас лепестки приглашающе втянуты внутрь. Мы — в списке почетных гостей.

Я захожу, дожидаюсь на пороге, когда внутрь заберутся «шалун» и Изолятор. Второго дрона оставляю снаружи — охранять труп мертвой железной собаки и дожидаться нашего возвращения.

Сзади за нами сходятся лепестки. Тамбур закрыт со всех сторон. Я стою, ожидая, что будет дальше. Внешне я спокоен, хотя на самом деле меня колотит. Введенные бланки требуют непрерывного действия, они не рассчитаны на пассивное ожидание, размышления и раздумья. Только на максимальную активность.

Изолятор тоже стоит неподвижно. Конечно, ему легче, чем мне. Ему не нужно удерживать под контролем накачанное боевыми ботами тело.

«Шалун» покачивается, словно приглашая местную программу поиграть.

Из стен под потолком выдвигаются пулеметы, спаренные с камерами.

Вежливый, почти ласковый женский голос говорит:

— Правила безопасности комплекса требуют оставить все ваше оружие здесь. Нахождение вооруженных людей в зоне повышенной безопасности категорически запрещено. Пожалуйста, положите ваше личное оружие и приравненные к нему предметы в предоставленные для этого ящики. Все ваше имущество будет вам возвращено при выходе из зоны повышенной безопасности.

Я послушно выкладываю автомат в появившийся из стены ящик.

— АКС74У, с подствольным гранатометом, — так же вежливо, как и раньше, начинает составлять список программа.

Я кладу в ящик запасные магазины, потом «грач».

— Пистолет Ярыгина шесть пэ тридцать пять… — Программа не включает в список запасные магазины, и я начинаю задумываться, не хочет ли она их замылить. Какие мысли порой возникают у людей, расстающихся с любимыми игрушками.

— Пистолет Ярыгина, шесть пэ тридцать пять, — повторяет голос. Это не ее заело — это я выкладываю свой второй пистолет.

— Нож, боевой, — это она про мой «катран». То, что она не сумела идентифицировать модель, вселяет надежду в человечество. Все-таки машины еще не такие умные, как я опасался.

— …или туристический, — добавляет машина.

А вот это уже обидно. Нашла туриста.

Я выкладываю гранаты, слушая, как программа аккуратно их перечисляет. Отхожу от ящика и жду, что будет дальше. В принципе ничего хорошего. Не силен я в рукопашной. Да и весовая категория не та.

Изолятор уже все выложил, но машина не спешит.

— Охранным системам разрешено применять строжайшие меры против нарушителей режима безопасности, — вкрадчиво говорит она. — Пожалуйста, убедитесь, что вы не забыли оставить все имеющееся оружие в ящике.

Я рассеянно хлопаю по карманам, словно пытаясь обнаружить там еще пару гранат. Броник никак нельзя отнести к оружию, так что я опять замираю и жду.

— Также необходимо понимать, что к оружию приравниваются роботы военного и двойного назначения. Пожалуйста, оставьте их в зоне предварительного досмотра и убедитесь, что они отключены, до того как перейти в зону проверки. Если вы готовы, переходите в зону проверки.

Не повезло «шалуну». Застрял он здесь. Я даю ему команду на пассивное наблюдение. Выключать, конечно, я его не собираюсь, но и двигаться без крайней необходимости он теперь не будет.

На полу загорается тонкая черта. Судя по всему, ее надо переступить.

Я делаю шаг вперед.

Изолятор идет вслед за мной.

— Если там нельзя с оружием, — неожиданно говорит он, — то лучше и без брони. Маневренность.

Верное замечание.

Я неторопливо стягиваю бронежилет. Оставляю лишь накладки на руках. Пригодятся, а весят не так и много. Штаны я тут снимать не буду, достаточно будет и жилета.

Изолятор тоже разоблачается. Только он почему-то не останавливается на бронежилете, а снимает и куртку и футболку, обнажая торс.

Парень разрисован что надо. Понятно, почему он так хочет покрасоваться. Татуировки по всему телу — наверное, ни кусочка поверхности не осталось свободным. Разноцветные драконы, перекрещенные ножи, синяя цепочка на шее, на спине, там, где обычно рисуют ангелам крылья, — вместо них два мачете. Красавец, в общем. Очень стильно. Надо полагать, что кто-то внутри должен испугаться одного его вида. Не зря же он раздевается.

За нами закрывается еще одна лепестковая перегородка, которая пряталась прямо рядом с той тонкой светящейся чертой. Перегородка отделяет меня от «шалуна», и я невольно думаю, что в принципе это идеальный вариант взять нас голыми руками. Если они, допустим, сумели перекодировать машину и обмануть Тюжка… Сейчас откроются следующие двери, и на нас уставятся дула автоматов.

Вряд ли. Тюжок ас в своем деле.

Видимо, машина нас сканирует, но я ничего не чувствую.

Наверное, она ничего не находит, раз пулеметы до сих пор не стреляют. Хорошо, что боевые бланки еще не отнесены к разряду оружия. А то что бы я делал в этом случае? Выкачивал из себя кровь и выскребал мозги?

Видимо, осмотр машину в конце концов удовлетворяет, потому что женский голос, такой же приятный, как и раньше, говорит:

— Добро пожаловать в желтую зону оборонного комплекса «Кладезь бездны». Обращаю ваше внимание, что в желтой и красной зоне мне запрещено вмешиваться в любые инциденты, которые могут произойти. Однако вся территория находится под непрерывным контролем, и любая активность записывается. Любые акты насилия будут тщательно рассмотрены военным командованием. Пожалуйста, ведите себя вежливо, не причиняйте вред другим людям и государственному имуществу.

Лепестки выхода из шлюза открываются.

С той стороны горит яркий свет. Сложно не заметить поджидавших нас там боевиков. Я радуюсь, что не снял шлема и накладок на руках. Когда меня начнут бить, будет не так больно.

Я шагаю вперед и сразу за выходом отхожу чуть вправо. Привычка не оставлять за спиной двери, пусть и закрытой. Изолятор синхронно делает шаг влево. Возможно, тоже привычка? Скорее, он просто зеркалит мои действия.

Их тут пятеро. И все раза в два тяжелей меня. Нечего и думать, чтобы справиться с ними на кулаках. К тому же, может, оружия им пронести не позволили, но они нарыли кое-что на местности.

— Ая-яй, — говорю я. — А ведь вас предупреждали, что нехорошо портить государственное имущество.

Никелированные палки, скорее всего, еще недавно были ножками столов. Они коротковаты, но здесь и не очень развернешься, так что в самый раз. Забить нас насмерть — вполне достаточно. Крайне утилитарное оружие.

Они молчат. Потом один бросается вперед, также молча, без предупреждения и угроз, пытаясь сразу достать палкой до моего плеча. Он даже не пробует целить в голову, понимая, что шлем поглотит удар.

Я отступаю в сторону, позволяя ему провалиться вперед. Бланки, под действием адреналина в крови, начинают работать в полную мощь, и я вижу картинку чуть ли не замедленной. Отчетливой, даже резкой, и замедленной.

Все равно. Никакая скорость мне не поможет против этих громил. Я бью тому, что пролетает мимо меня, натыкаясь на стену, в печень, но чувствую, что не пробиваю. На нем бронежилет и гора мышц, где уж мне.

Стоит попробовать убежать, пока не поздно. Лишь в этом моя реакция может оказаться полезной.

Он уже разворачивается, чтобы огреть меня своей палкой. На этом маленьком расстоянии мне даже и деться сильно некуда. Я отступаю назад и приседаю.

Изолятор стоит и смотрит, как к нему подходит второй из пятерки, тоже занося палку. Этот не торопится, видя, как опозорился его приятель. Изолятор подозрительно спокоен, и я начинаю думать, что он не просто фанатик, а абсолютно сумасшедший фанатик.

Неожиданно он кричит.

— Уска-Та!!! — орет он навстречу приближающемуся боевику. Крайне сложные звуки, должен сказать, я бы в жизнь не сумел повторить. Мне кажется, что в этом слове он совершает невероятное — ставит ударение на согласную, на «т» в середине, настолько сильно она звучит.

Это слово магии — той, что не существует. Но если бы она существовала в нашем мире, то это слово точно имело бы какой-нибудь магический смысл. Заставляло врагов замереть в ужасе, например. Или превращало бы их в камень.

Изолятор поднимает руки, закидывает их за спину и вытаскивает из-за спины два мачете. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, делает резкий нырок под палку подступающего к нему и отрубает ему руку, вместе с палкой. Шагает дальше, вторым мачете хлещет его по ноге под коленом. Минус один.

Магия исчезает. Как жаль. Как я мог не сопоставить очевидных вещей? Нанотату с голосовой активацией. Даже и не знал, что можно так носить оружие. Думал, что только краткосрочные бланки типа тех, что бурлили у меня в теле.

Палка моего противника пролетает надо мной. Он даже еще не понял, что их бой, похоже, уже проигран. Я не мешаю ему вновь слегка завалиться и повернуться ко мне боком, и пинаю ногой сбоку, по колену. Удар голенью вообще очень неприятная вещь, но когда бьют в бедро, это просто больно. В колено — еще и травматично.

Мне очень хочется сильно повредить ему ногу, чтобы он наконец от меня отстал. Но у этого громилы и на ногах слишком много мышц. Я не добиваюсь желаемого, хотя вроде как заставляю воспринять себя как достойного противника.

Изолятор не ждет. Пока оставшиеся не опомнились, он подступает ко второму и с размаху бьет его лезвием по шее. Почти небрежно, коротким движением, даже без замаха.

Мой бьет еще раз, и на этот раз я не успеваю уклониться. Рука немеет. Наверняка было бы очень больно, если бы я что-нибудь чувствовал.

Двое сзади умудряются опомниться и отступить. Они машут палками, не подпуская Изолятора к себе. Одно из мачете вылетает из его руки после удачного удара. Палки длиннее, с ними сложно соревноваться, имея в руке лишь ножик, пусть и длинный.

Изолятор делает шаг назад и произносит:

— Шоо-ох! — На этот раз звуки тихие, мягкие, почти не слышные.

Один из драконов на его груди взлетает. Декоративно делает взмах крыльями, хотя я уверен, что эти красные крылышки никакого отношения к его полету не имеют.

В возникшей паузе я пинаю своего громилу в колено, в то же самое, надеясь все-таки добиться своего. Потом отступаю еще дальше вдоль стеночки.

Дракон кидается вперед и словно прилипает к одному из пары, противостоящей Изолятору. Видно, как горит его кожа, а плоский дракон, словно расплавленная рамка, проникает все глубже. Прожигает тело насквозь. Жертва наномагии падает. Предпоследний, чувствуя, что бой складывается не в их пользу, разворачивается и бежит.

Изолятор кидает ему вслед мачете. Лезвие входит под лопатку. Тонкое лезвие, очень тонкое. Входит слишком глубоко для обычного оружия.

Мой противник наконец понимает, что позади него что-то не так, и поворачивает голову. Я бью что есть дури в основание черепа. Нельзя упускать такую возможность, слишком он меня достал.

К счастью, на черепе он мышцы не раскачал. К счастью для меня.

Изолятор кивает.

Я киваю ему в ответ и спрашиваю:

— Можно мне тоже ножичек?

Он делает шаг назад и вонзает лезвие в свою первую жертву, добивая. Показывает на то мачете, что выбили у него из рук.

— Не, — отвечаю я, — можно мне вот этот ножичек? Привычней.

Я тыкаю пальцем в его пресс. Слева и справа от пупка наколоты ножи, удивительно напоминающие «катран», которого я только что лишился.

— Уска-ха! — кричит Изолятор, чуть отворачиваясь от меня в сторону — видимо, из вежливости. Думаю, это означает «да», потому что лишь в последний момент я успеваю поймать выпадающий из тела нож. Он стал объемным, рукоятка удобно лежит в руке. Правда, он непривычно легкий, и это мне мешает. Но придется смириться.

— Четырнадцать минут, — предупреждает Изолятор. — Больше структура не выдержит. Рассыплется прямо в руке.

Я киваю. Четырнадцать минут — это чересчур много, чтобы спасти мир. За это время можно даже выполнить задание.

— Вы будете там первыми, — пыхтя, сообщает по рации Тоско. — Мы тут застряли. Они как только поняли, что нахрапом нас не взять, ушли в глухую оборону и просто машут этими палками. Не подобраться. Мы их тесним, но все это слишком медленно. Их тут почти десяток, а я даже еще ни у одного палки не отобрал.

— Понял, — говорю я и ускоряюсь.

— Ребята, хватит буянить. — Этот вежливый голос не из рации. Он из динамиков бункера. — Мы же с вами делаем одно большое дело, зачем же ссориться. Давайте так — поднимайтесь наверх. Я тут все устрою пока. Половина всех доходов — вам. Вы хорошие бойцы, будете обеспечивать охрану на поверхности.

— Каких доходов? — ошалело спрашивает Тоско одновременно и в рацию. Но вопрос явно не ко мне.

— Ну как же, а зачем же вы здесь? — По коридорам базы несется беззаботный смех. — Сейчас возьмем эту штуку под контроль и будем диктовать цены. Любым правительствам любой страны.

— Не хочу тебя огорчать, — отвечает Тоско, — потому что не знаю, в каком дурдоме ты был спрятан последние годы, но правительств, считай, уже и нет. И денег, кстати, тоже. Что именно ты намерен получить и от кого?

— Да все, — по-прежнему беззаботно отвечает голос. — Какая разница, в какой валюте? Не нравятся деньги — пусть будет жрачка. Новейшие бланки — вы ведь, я вижу, из нано. Женщин нам сюда будут привозить, на выбор, и еще и благодарить, что мы их взяли. Пока мы держим руку на этой кнопке, весь мир будет у наших ног.

— Еще один, ыть, свихнувшийся ублюдок, — высказывает свое мнение Ыть.

— Или хотите, можете начать строить идеальный мир. — Голос продолжает обольщать. Чувствуется в нем какая-то смешинка, словно говорящий вообще не воспринимает происходящее всерьез. — Добавите свои параграфы в Манчестерский протокол. Я думаю, вам пойдут навстречу: у вас же появятся аргументы. Или диктатура вам больше нравится? Такая полноценная, старая добрая диктатура? Все на ваш вкус. Можно устроить.

Я бегу. Может, он и считает себя самым умным, но я слишком зол сегодня. И, похоже, моя злость наконец-то имеет возможность сконцентрироваться на физическом объекте. Чуть ли не впервые. Тот громила не в счет — слишком тупой.

Скоро мне будет на ком выместить все. Он мне ответит и за чуму, и за бешенство, и даже за грипп. Я знаю, что беды, кои вешаю на него, не имеют к этому умнику никакого отношения, но он для меня — слишком удобная мишень, чтобы я ее упустил. Наконец-то я накажу первопричину всего зла, что творится вокруг.

Я врываюсь в шлюз первым, даже Изолятор отстает. Здесь одиночные кабинки для прохода в красную зону — видимо, слишком мало людей имеет туда доступ.

Изолятор забегает в соседнюю кабинку секундой позже, но этой разницы оказывается достаточно. Я успеваю пройти — он нет.

Надо полагать, пока главный разбойник заговаривал нам зубы, одновременно он перехватывал управление. Успел ведь, зараза. Парой секунд позже — и мы бы попусту долбились в красную зону, пытаясь добраться до укрывшегося там маньяка.

Сейчас в глухой кабинке застревает лишь Изолятор.

Но теперь мы с ним — один на один.

И я только сейчас до конца понимаю, насколько я мечтал именно о сегодняшнем дне.

Сегодня для меня зло персонифицировано, что редко случается в жизни, и будет иметь лицо. Да ладно лицо — у него будет шея, которую я давно мечтаю перерезать.

Подловить дьявола, пока он во плоти, какая удача!

Я бегу вперед. Здесь все по-спартански. Надо полагать, вся красная зона рассчитана человек надесять, не больше. Была рассчитана. Сейчас в ней двое живых, которым надо кое в чем разобраться.

Я захожу в центральную рубку. Он сидит там. Тот, о котором я так давно мечтал. Он даже моложе меня! Юный красавчик, наверняка из каких-нибудь чокнутых вундеркиндов, иначе бы ему не удалось покомандовать целой бригадой убийц.

Одна его рука лежит на пульте, на кнопке, большой и красной, как и полагается. Вторая — на темно-синем рюкзачке, близнеца которого я уже видел сегодня.

— Я, кстати, экзо, — улыбается мне мой абсолют зла. — И вот теперь сижу и думаю, как мне поступить. Могу нажать на эту кнопку…

Он качает ладонью над кнопкой запуска Судного дня.

— …И умрет все человечество. Или могу на эту, — качание рукой над рюкзачком, — и умрешь только ты. И вот знаешь, что я думаю? А зачем мелочиться? Надоело мне все. Все эти сопли, стоны, вся эта бездарность и нежелание смотреть на шаг вперед. Тебе, я ведь вижу, тоже? Давай покончим с этим раз и навсегда?

Я помню уроки. Я вижу знаки в движениях его рук, в опущенных и расслабленных плечах, в глазах, во взгляде, равнодушно упершемся прямо в меня.

Он не боится. Он готов на все. Его пора остановить, потому что сам себя он не остановит.

— Надоело. Все надоело… — Слишком усталые нотки в голосе для человека, который блефует. — Человечество надоело, ты — тоже надоел.

Я прыгаю вперед, вытягиваю руку, простым незамысловатым движением тыкаю ножом.

Он опускает обе руки. Сразу. Я успеваю перехватить только одну. Ту, что ближе. Руку на рюкзачке с активированной бомбой.

Он нажал на кнопку под второй рукой мгновением раньше, чем мой нож вошел в его глаз. Глубоко вошел, лишь гарда остановила его от дальнейшего продвижения.

Машина, и так находящаяся на грани принятия опрометчивого решения, приняла команду немедленно. И стартовала протокол Судного дня.

Вся красная зона была в огнях. Красных, очевидно. Мигало все, что только можно, даже освещение, мне кажется, поменялось на красноватое. Тошнотворно завывала сирена.

Я судорожно ввожу коды отмены, копируя их со стекла бронешлема. Программа выдает одни, потом, когда они не помогают, другие. Но даже командные коды высшего армейского эшелона не помогают. «Кладезь бездны» уже слишком увлекся процессом.

— Что-то сделать можно? — спрашиваю я.

— А что? — тоскливо отвечает Тюжок. — Серверная прямо за тобой. Если отключить компьютеры, перезагрузить, потом заново ввести пароли на отмену. Но ты к ним не проникнешь. Серверная не откроется, когда красная тревога.

— Перезагрузить? — спрашиваю я и поглаживаю синий рюкзак-трофей. — Тут у меня электромагнитная бомба как раз под рукой. Не знаю, как ее пронесли. Неиспользованная. Слегка не успели ее использовать.

А я помог «не успеть».

— Не считается оружием. Ни холодным, ни огнестрельным, — тут же отвечает Тюжок. — Тут устаревшая база данных. Давай прямо к дверям серверной ее, и сам уходи подальше. Запускай, ставь таймер и беги. Метров пятьдесят.

— Пробьет через дверь? — спрашиваю я.

— Эта — пробьет, — уверенно отвечает Тюжок. — Внутри красной зоны бронешитов больше нет. Беги дальше, чтобы она и тебя не пробила. После взрыва жди перезагрузку и заводи пароли. Двери останутся заблокированы до полного восстановления системы, так что не перепутай цифры.

После электромагнитного удара сирены замолкают, и, наверное, меня это радует не меньше, чем отмена Судного дня.

— Богослов, — устало спрашивает Тоско, когда я завершаю с кодами отмены. — Слышишь?

— Ну — соглашается напарник. — Вы там, говорят, опять мир спасли?

— Ты это… тут несколько наверх побежали, испугались, наверное. Перехвати, а?

— Прикольные они, испугались и побежали из единственного безопасного места на весь сектор, — говорит Богослов и тут же подтверждает: — Перехвачу, без проблем. У меня, кстати, есть новость для спасителей человечества.

— Ну? — устало поощряет его Тоско.

— Вроде будет антидот. Если повезет, еще и в Сеть успеем данные по образцу передать. Может, кому и пригодится. Нам дико повезло с этим выжившим.

Я сижу на крутящемся кресле в центре того места, которое можно назвать самым опасным на Земле для Земли. Человек, который спас планету.

Боец, который выполнил задание.

Что, как вы думаете, я делаю?

Правильно. С силой отталкиваюсь и кручусь. Иногда удается сделать сразу несколько оборотов.

Эпилог

Я вздрогнул и проснулся.

Не могу вспомнить, что мне снилось. И хорошо, что не могу. Хорошие сны не будят тебя так, что просыпаешься весь мокрый.

Мама часто просила меня — не спать «на закат». И обычно я всегда следую этому правилу. Но сегодня мы вымотались, поднимая забор, высокий забор по периметру острова. Есть мнение, которое очень сильно смахивает на истину, что водохранилище скоро обмелеет. Некому следить за плотинами. Некому регулировать уровень воды, сбрасывать ее излишки. Если так пойдет, то воды здесь станет много меньше уже этой весной.

А мы по-прежнему предпочитаем уединение.

Большой мир продолжает мучиться в агонии, словно его душат, а он пытается вырваться, сшибая хаотичными движениями все, что попадается у него на пути.

Большой мир погибает. Цивилизация, какой мы ее знали, обречена.

Мы лишь надеемся, что больше не принадлежим ни этому большому миру, ни агонизирующей цивилизации.

Людей стало слишком мало, а места — слишком много, чтобы продолжать воевать. Путник не сможет набрести на нашу базу, медленно превращающуюся в обычный поселок, потому что к нам не ведет ни одна дорога. Путник нас не найдет и не принесет с собой заразу.

Мы так надеемся.

Корпорации почти умерли, и мы получаем лишь отрывочные сведения из штаб-квартир разных секторов. Везде все хуже и хуже. Лишь единичные сектора оказываются способны достаточно беспощадно поддерживать карантинные процедуры, чтобы сдержать распространение болезней. Но люди придумали себе много других проблем и помимо эпидемий.

Изолятор, мой кратковременный напарник с красивыми цветными татуировками, остался там, на месте нашего последнего задания. Он и нас-то отпустил лишь через две недели, когда убедился, что никто не унесет с собой заразу. Но Богослов оказался на высоте. Выжили все.

Когда мы улетали, над базой «Кладезя бездны» полыхали пожары. Изоляторы любят выжигать чумные города дотла. Мне кажется, у этих ребят хватит работы на ближайшие десятилетия. Всегда будет что жечь.

Там же остался и незадачливый, но живой, солдат, из крови которого Богослов сумел выудить вакцину. Он не полетел с нами, сказав, что пойдет домой.

Что же, самое время. От нас он получил жизнь, свободу и книжку с красной надписью от руки на обложке.

Мы выжили.

Мне еще долго будут сниться кошмары, я знаю. Слишком много всего произошло. Слишком многому еще предстоит произойти.

Но почему-то я верю, что лично для меня все складывается не так уж и плохо. Пробравшись через все круги ада, я неожиданно нашел оазис, о котором давно мечтал. Кто же знал, что искать его надо именно в аду.

Я обтер простыней пот со лба. Что же все-таки мне снилось? Бешеные? Псих с ядерной кнопкой? Будущее мира?

Лена, потревоженная моим движением, вздохнула во сне, повернулась и положила руку мне на грудь, словно убеждаясь, что я все еще рядом.

— Спи, моя любовь. Спи, моя радость, спи, моя ласточка, — шепотом сказал я, надеясь, что она проснется лишь утром, отдохнувшей и выспавшейся.

Солнце заходит. Тихо кругом.

Хорошее время для поминовения. Хорошее время, чтобы вспомнить родителей, Оператора, того продавца в магазине, многих других. Скоро ночь, поселок затих, и ничто не будет мне мешать. Для того чтобы достойно вспомнить каждого, времени понадобится много.

Пусть солнце заходит. Если придется, будем жить в сумерках.

Не привыкать.

Термины, названия и понятия, используемые в романе

Продукты нано и биотехнологий, расы и общественные группы, оружие и другая терминология

Общие понятия

Бланк — благоприобретенная нанокультура с возможностью введения в организм взрослого нано.

Боты, мн. ч. от «бот» — то же, что наноботы, сокращение от «нанороботы», искусственные симбионты для обслуживания организма.

Геммы, мн. ч. от «гемм» (Генетическая Модификация) — генетические факторы, приводящие к генетическим модификациям, управляемо придающим организму специфические свойства на временной или постоянной (ненаследственной) основе, имеют уникальные наименования.

Дрон — боевой робот.

Изоляторы — спецподразделения для зачистки территорий путем уничтожения зараженного биоматериала.

Изоляция — общественно-политическое течение, стихийно созданное в Точке Заката и направленное на безусловную изоляцию районов, подвергшихся заражению.

Нано — раса, образовавшаяся в результате направленных изменений вида homo sapiens и деятельности симбионтов-нанороботов.

Н-тату, она же нанотату — особый вид татуировок с использованием наноботов в качестве наносимого материала, обычно ограничены исполнением однократной узкоспециализированной задачи.

Экзо — раса, образовавшаяся в результате направленных мутаций вида homo sapiens.

Эттерн — нанокультура, ключевое отличие от бланка (см.) — способность передаваться по наследству.

Homo — то же, что базовая раса, то же, что предзакатный человек, — собственно люди, без генных модификаций.

Экзо. Мутации

«Веретено» — вид наследуемой мутации, дает улучшение вестибулярного аппарата, один из подвидов «Центрифуги» (описание отсутствует).

Нано. Эттерны

Кровяные пловцы — существуют в варианте эттернов и бланков различного срока действия, базовый эттерн (бланк) расы нано, обеспечивающий общее повышение сопротивляемости организма разнообразным заболеваниям.

«Песья радость», или «Острый нюх», — эттерн, существует в виде модификаций нескольких уровней, обеспечивает значительное увеличение обонятельных способностей.

Нано. Бланки

«Али» (Али FR-ME, известные подвиды: класс универсал, класс экстра) — нано-усилитель (см.) «силового» вида, обеспечивающий увеличение мощности (рывкового усилия) модифицированной группы мышц.

«Броня» — краткое название одного из видов инъектируемой нанокультуры, аналог «Любителя пуль» (см.), курс обмена к моменту событий романа: три «Брони» на десять «Любителей».

«Бульон» — бланк, являющийся сопроводительным, обеспечивает среду для быстрого размножения кровяных пловцов (см.).

«Любитель пуль» — вид инъектируемой нанокультуры, форсирует заживление ран, ускоряет восстановительные способности, особенно в экстремальном режиме.

Наноусилители — обобщенное название бланков, отвечающих за усиление мышц.

«Хатанака» — бланк, обеспечивающий иммуномодуляцию при использовании внешних имплантатов. Значительно снижает возможность отторжения имплантатов у механистов.

«Ходок» — сленговое название нанокультуры SCR-01-Ультра. Аббревиатура SCR — spinal cord resurrection, «воскрешение спинного мозга». По сюжету — бланк, позволяющий вылечить травмы спинного мозга и вернуть подвижность нижним конечностям.

«Шеррингтон» — бланк, сокращающий количество повторений до возникновения устойчивых условных рефлексов, применялся для обучения солдат.

«Радиационный маньяк» — бланк (эттерн), обеспечивающий наследственную невосприимчивость (очень низкую восприимчивость) к действию радиации.

Разовые бланки (не специфицированы): «Хрусталь», «Освежитель», «Агар-Агар».

Дроны

«Доги» — боевые дроны, подвижные огневые точки, напоминающие при движении собак, компонент комплекса «Паранджа».

«Локальная независимость» — дронный комплекс («Объединенные заводы охранных систем»), способный обеспечить защиту периметра поселений. Стандартная комплектация: от 24 до 128 дронов-пулеметов, 6 ракетных установок, комплексы мобильной разведки, комплексы дозарядки и ремонта, центр мобильного контроля и координации.

«Шалуны» — вид дронов, обеспечивающих личную охрану, разработка «Корпорации роботизированных систем».

Источники, исторические события, обозначения

Закат — период эпохальных катастрофических событий, приведших к разрушению всех институтов цивилизации.

Манчестерский протокол, также Протокол — международный документ, регламентирующий полный запрет ядерного оружия, а также изоляцию секторов и полную изоляцию в случае биокатастроф.

«Генная логика» — группа компаний, главный производитель и поставщик геммов (см.) для расы экзо (см.).

«Корпорация роботизированных систем», также Корпорация — крупнейшая корпорация эпохи Заката.

«Наноздоровье» — группа компаний, главный производитель и поставщик нанороботов (см.) для расы нано.

«Объединенные заводы охранных систем», она же ОЗОС — международная корпорация, находившаяся в секторе XSI Мегаполиса Дрездена.

Прочее

Наноасфальт — наноматериал, высокотехнологичный асфальт с возможностями самовосстановления, изобретенный до Заката.

«Пушок» — нанонаркотик.

«Семя погибели» — дочерний вирус (из других источников «Оборотень экстра»).

Чума-74 — вариант базовой чумы, возбудитель — модифицированная бактерия иерсиния пестис биовар-74 семейства энтеробактерий.

Эдуард Катлас СОЗДАТЕЛИ

Предпоследний этаж

раньше чувствует тьму,

чем окрестный пейзаж…

Иосиф Бродский

Часть первая Двери

«Как хорошо было дома! — думала бедная Алиса. — Там я всегда была одного роста и всякие мыши и кролики мне были не указ».

Льюис Кэрролл. Алиса в стране чудес

Глава 1

Лиза

Ей едва исполнилось двенадцать, когда она влюбилась в парня из параллельного класса. Влюбилась, как умеют, наверное, только девочки именно в этом возрасте, направив все помыслы, мечтания и планы о будущем в сторону одного-единственного человека, который и не помышлял, что стал объектом столь бурной страсти. Да и откуда ему было об этом знать, если Лиза никогда не подходила к нему ближе нескольких метров, а имя своего идола узнала от подружек?

Они никогда не разговаривали. Проходя мимо, не здоровались. Лиза не здоровалась по понятной причине — девочка не должна знакомиться первой, не должна заигрывать с мальчиком, не должна показывать, что вообще замечает кого-то противоположного пола.

Вот если бы он подошел к ней!.. Подошел, заговорил, совсем-совсем ни о чем. О чем угодно, хотя бы попросил ручку или, может быть, списать домашку. Вот тогда бы она сумела его очаровать.

Но предмет ее страсти, разумеется, каждый раз лишь проходил мимо, обсуждая с приятелями какие-то совсем неважные вещи — новую машину, которую купили родители, последнюю серию «Мертвых лесов» или наилучший набор навыков для вора в «Братстве».

Все это было так неважно.

Важна была страсть, которую Лиза должна выплеснуть на него. Важно, чтобы они сблизились как можно раньше. И пусть впереди у них еще целая жизнь, которую они проведут, никогда не расставаясь друг с другом, но Лиза не собиралась отдавать каким-то «Мертвым лесам» ни мгновения из этой вечности.

Дальше так длиться просто не могло. Прошло больше месяца, и это выходило за всякие рамки, столько не в состоянии ждать даже самая терпеливая. Так ведь и учебный год может пройти! Полжизни. Тем более, в его классе есть девочки и покрасивее. Она не могла себе позволить такие же туфли, как у Кати, что сидела с ним за одной партой. И пусть Катя делает вид, что не обращает на своего соседа никакого внимания, но Лиза-то понимала, что на ее мужчину невозможно не смотреть. Рано или поздно Катя это осознает. И тогда у нее в руках окажутся все преимущества.

Конечно, Лиза не сомневалась, что придет время и ее любимый все равно все поймет. И они будут вместе. Но через какое горе, через какие страдания им придется пройти, чтобы добиться своего счастья?

Надо действовать. Сейчас. Промедление до летних каникул просто недопустимо!

И, кажется, теперь она знала, как может привлечь его внимание. Раз и навсегда доказать ему, насколько важны их отношения. Насколько сильно она любит. Показать, что никогда больше он не встретит никого, кто любил бы его так же, как она.

Лиза написала записку. Короткую. Но зато очень красивым почерком, и сама записка выглядела красиво. Лиза специально нашла нелинованную бумагу (мама всегда говорила, что даже в больших и серьезных делах мелочи крайне важны, что иногда нет ничего важнее детали, которая может решить исход любого дела) и аккуратно написала все, что нужно. Аккуратно сложила и сначала убрала в задний кармашек джинсов, но потом передумала и решила, что лучше будет держать ее в руке — так, чтобы уголок бумаги выглядывал и эту деталь нельзя было не заметить (мелочи важны!).

Бельевую веревку Лиза купила в магазине. Моток стоил недорого, а обед сегодня точно придется пропустить. А завтра ОН навестит Лизу сам, узнав о том, как сильна и беззаветна ее тайная страсть. Такое чувство не может остаться без ответа.

Их любовь будет взаимной и вечной.

Потом Лиза отпросилась с урока. В туалет. Лучше сказать учительнице правду, это легче. Мелочи важны. Нельзя начинать большое и светлое будущее со лжи.

Она все точно рассчитала, каждую деталь. Под потолком туалета проходила труба, достаточно толстая, чтобы выдержать ее вес. Долго держать и не надо, но ни у кого не должно возникнуть даже тени подозрения, что здесь что-то может быть понарошку. Со второго раза Лизе удалось перекинуть веревку, завязать простой скользящий узел на конце (детали важны, а справочник «Морские узлы» она нашла в школьной библиотеке).

Потом она сделала простую петлю на другом конце. Ей не нужна была петля, как в кино — с веревкой, обмотанной вокруг осевой, — такая бы выглядела, по Лизиным понятиям, слишком страшно.

Да и бельевая веревка требовала чего-нибудь попроще. Сначала Лиза хотела достать именно толстую, как в кино. Но, во-первых, такая веревка действительно ее страшила. А самое главное — как пронести ее в школу? Эта деталь (важная деталь!) заставила Лизу слегка упростить и процедуру, и узел. Все-таки ей не нужно сниматься в кино, прочь эти глупости. Ее задача важнее — добиться внимания с ЕГО стороны.

Лиза открыла дверь в кабинку нараспашку и придвинула к ней туалетный ежик. Совершенно не нужно, чтобы в самый ответственный момент дверь случайно захлопнулась от какого-нибудь сквозняка.

Лишь после этого, еще раз все проверив, она аккуратно опустила крышку унитаза, встала на нее, просунула голову в свою простую петлю из бельевой веревки и принялась ждать.

Те десять минут, которые длилось ожидание, показались ей вечностью. И если бы не воспитанное родителями упорство, если бы не понимание, что сейчас решается ее судьба, что только так она может обрести счастье на всю оставшуюся жизнь, то Лиза, наверное, сдалась бы и перенесла все на другой день.

Целеустремленность — очень важная черта характера для молодой девушки.

Ожидание закончилось. Послышались шаги, скрипнула дверь, и в туалет кто-то вошел. Идет мимо умывальников. Пора! Теперь Лиза обрела необходимого свидетеля, который точно ее заметит. Шаги достаточно тяжелы (детали важны!) — значит, это не какая-нибудь пичуга из младших классов. Либо старшеклассница, либо кто-то из преподавателей. Все, абсолютно все шло по плану!..

Лиза сжала в руке записку, убедившись, что кончик бумаги красиво выглядывает из кулачка. И лишь после этого бесстрашно, обеими ногами, спрыгнула с унитаза, стараясь сделать это максимально аккуратно, чтобы не слишком сильно поранить шею.

Все оказалось значительно больнее, чем она предполагала. Веревка так сильно врезалась в шею, что Лиза захотела закричать, но не смогла. Сквозь туман, застилающий глаза, она взглянула на своего свидетеля…

* * *

Тетя Зина спешила. Ей надо успеть убрать в туалетах до звонка. Во время перемены там работать просто невозможно. Во время перемены лучше спрятаться где-нибудь в уголке и отдохнуть заслуженные десять — пятнадцать минут. В мужском туалете старшеклассники вечно курят, поэтому там уборку тетя Зина старалась начинать сразу после звонка на урок — иначе просто не успеть, слишком уж там грязно и намусорено. Но в женском, в женском можно успеть. Девочки, особенно те, что помладше, чуть аккуратней. И двадцати минут, оставшихся до перемены, может хватить.

Когда тетя Зина увидела корчащуюся в петле школьницу, то прежде всего подумала, что туалет, наверное, придется убирать уже во время следующего урока.

После этого она побежала.

Абсолютно разумное и единственно верное решение, на ее взгляд. Если в школе беспорядок, об этом нужно немедленно доложить директору. Или завучу. Даже лучше завучу. Потому что директор все-таки — фигура серьезная. А завуч как раз для того и существует, чтобы разбирать неприятности, которые случаются в школе.

Мелочи важны.

Учительская, где она совсем недавно видела Ларису Валерьевну, находилась этажом ниже.

Надо отдать тете Зине должное, она действительно бежала так быстро, как могла. Не замедлилась даже на лестнице, рискуя сломать себе и ноги, и шею — возраст все же не тот…

* * *

Лицо свидетеля появилось и исчезло, а боль не ослабевала. Наоборот, она становилась все острей, а еще к ней начало примешиваться удушье. Лиза не могла больше сдерживаться и стала царапать правой рукой по веревке, пытаясь сдернуть ее с себя. В левой руке по-прежнему была зажата записка, и девочка лишь судорожно дергала ею, не зная, как не выпустить записку и в то же время использовать вторую руку.

Потом она оставила попытки дотянуться до узла, вместо этого попробовав засунуть пальцы под веревку, чтобы хоть немного ослабить давление.

Последняя судорога прошла по телу Лизы, когда тетя Зина еще даже не добежала до лестницы.

* * *

Завуч Лариса Валерьевна поняла все моментально. И бежала она, возможно, даже быстрее тети Зины.

Ей понадобилось секунд тридцать, чтобы добежать до злополучного туалета (вечно на третьем этаже проблемы!). И еще десять секунд на то, чтобы снять с шеи девочки петлю. И еще десять минут на то, чтобы окончательно убедиться, что девочка не дышит, несмотря на все попытки привести школьницу в чувство. «Скорая» приехала еще через пятнадцать минут. Но это мало что поменяло.

Лиза была мертва.

Ее дверь закрылась. Хотя на крохотное мгновение она успела заглянуть в щелку. Не увидеть, а лишь представить, что находится там…

* * *

Девочка так и не выпустила из руки записку. Из сжатого кулачка ее с трудом вынула завуч. Прочитала позже, когда «скорая» уже увезла труп.

Простые детские слова о вечной любви, о невыносимости разлуки.

На неофициальном учительском совете, проходившем в расширенном составе (с участковым), было решено, что не стоит травмировать ни в чем не повинного и ни о чем не подозревающего мальчика.

Записка какое-то время полежала в папке участкового, а потом просто исчезла, оказалась погребенной под грудой других бумаг.

Лизу похоронили на четвертый день. Небольшой город, случай из ряда вон выходящий, и на похороны отпустили весь класс Лизы, даже параллельные. И ее единственный шел в процессии, не зная, что все это печальное действо происходит только лишь из-за него, для него.

Дверь захлопнулась. Навсегда и окончательно.

Хаммер

Когда тебе четырнадцать, приходится определяться, чему верить. Чему и кому. Тебе еще никто не сказал, что, оказывается, можно иметь свое собственное мнение. Ни учителя, считающие, что ученикам нужно знать их воззрения на любые вопросы. Ни родители, которые верят, что главное, чтобы ребенок слушался. Но «слушался» и «имел собственные суждения» — разные вещи. Может, даже антонимы, когда тебе четырнадцать.

Прежде всего — учителя. Зачем? Зачем тебе свое мнение, когда у них есть что предложить? На любую тему. Как правильно решать задачи и как неправильно. Как правильно чистить зубы и как часто это делать.

Василиск (в миру — Василиса Андреевна), химичка, вообще считает, что зубы чистить вредно. А если это делать, то только каждый раз новой зубной щеткой, и ни в коем случае не использовать зубную пасту — в ней все зло, разрушающее эмаль и потворствующее кариесу. Зубная паста — это заговор фармацевтических компаний, зарабатывающих деньги на пасте, и стоматологов, эту пасту рекламирующих. А потом наживающихся на лечении того самого кариеса.

Все логично. Все сходится. Василиск даже опыты с пастой показывала — как скорлупа в препарате растворяется и ничего от нее не остается. Ее рецепт: никакой зубной пасты! Только зубная щетка, каждый раз новая, и вода. Нет, сейчас многим нелегко, и если нельзя каждый раз взять новую щетку, то надо кипятить старую. После сеанса, так сказать. А еще лучше — перед ним, если есть время.

И совсем хорошо — полоскать зубы мылом. Простым, хозяйственным, не надо никаких излишеств. Да, неприятно, зато… В этот момент Василиск обычно показывала свои зубы. И им — не химическим опытам, а совершенно белым и здоровым зубам — сложно было не верить.

Но есть еще телевизор, по совокупности говорящий все с точностью до наоборот и еще предлагающий жидкость для полоскания. Это уже после того, как ты воспользовался совершенной зубной пастой и новейшей щеткой — продукцией нанотехнологий, в которой расположение каждой ворсинки просчитывалось учеными. Просчитывалось до такой степени, что страшно даже подумать, куда они, эти ворсинки, способны забираться во рту.

А так как между утренней процедурой и вечерней остается некоторое время, когда опасности поджидают твои зубы просто на каждом шагу, то есть еще жевательная резинка. Дешевый полноценный хранитель твоего рта в то время, когда не на кого больше положиться.

Но есть еще родители, которые, несмотря на Василиска, почему-то имеют особый взгляд (отличный от непогрешимого мнения учителя!) и заставляют чистить зубы утром. Но почему-то не требуют делать этого вечером? В чем сильно расходятся с экранными стоматологами.

И самое главное, что сталкивать эти мнения между собой — бесполезное и опасное занятие. Бесполезное, потому что ясности не наступит. Опасное, потому что виноватым будешь ты.

Поэтому тебе приходится определяться, чему и кому верить. Выбирать из чужих взглядов и мировоззрений, потому что своих у тебя нет. Никто не сказал тебе, что ты можешь их иметь. Никому не интересно это твое мнение. Всем нужно только твое послушание.

Но если привыкнуть, то так — даже удобнее. Когда ты один, то всегда можешь выбрать для себя из множества вариантов, подобрать самый удобный и действовать. Это не поможет, если тебя схватит за руку человек, у которого есть другое видение темы (и не дай тебе бог сказать Василиску, что о пользе жвачки только вчера говорили в рекламе!).

Или возьмем правила дорожного движения.

В школе говорят: найдите пешеходный переход, лучше со светофором. В школе говорят: дождитесь зеленого. Посмотрите налево. Направо. Потом осторожно идите.

Зачем?

Если по телевизору только и делают, что показывают, как гаишники наказывают водителей за то, что они не пропустили пешехода? Их мнение значительно лучше. Верить ему — удобнее, потому что не надо идти лишние сто метров до светофора, когда перебежать дорогу можно и здесь.

Но в данном случае Хаммер не собирался пользоваться ни первым мнением, ни вторым. Четырнадцать — это тот возраст, когда мужчина уже должен показывать силу. Отец в последнее время стал все больше заниматься воспитанием сына. Наверное, решил, что мужика может воспитать только мужик. Да какое «наверное», если он повторяет это матери почти каждый день!

И Хаммер ему верит, потому что в этом вопросе удобнее верить отцу. Потому что Хаммером приятели его назвали именно после того, как он использовал пару советов отца и разобрался с излишне ретивым парнишкой из параллельного класса. Хорошо разобрался, грамотно. Залетел в раздевалку после их физкультуры и вдарил тому без разговоров. Без разборок. Потом сказал кое-что и добавил. И никто не кинулся защищать одноклассника, потому что никто не был готов. Все они в трусах стояли, какое там геройство?

Они попытались мстить. Потом. В тот же день, после уроков. Но слишком поздно. Потому что слух о его победе уже разошелся по школе, и одна из бригад постарше взяла Хаммера под свое крыло. Поэтому враги из параллельного утерлись.

Так вот, отец говорит, что на дороге надо вести себя жестко. Учиться, чтобы потом вести себя так же везде. Если ты переходишь дорогу — то переходи. Виноват все равно будет водитель. И водитель это знает. Он может посигналить, может выругать, но больше ни на что не решится. А если вздумает выползти из своей дорогой иномарки (отец добавлял еще пару слов, сквозь зубы, которые нравились Хаммеру, но применял он их избирательно), то можно ему и накатить. А если он окажется сильнее, то останется еще и виноват. Посадят.

Пешеход же прав всегда. Поэтому дорогу переходить надо просто: если пошел, то уже не оглядывайся. Ни направо, ни налево. Не останавливайся, просто иди. Пусть останавливаются те, кто боится. Кто виноват. Ты же не виноват и не должен останавливаться. Как и в жизни. Ни перед чем.

Если кто-то увидит, что тебя может остановить какой-то гудок, то этот кто-то решит, что тебя можно остановить как-то еще — болью, угрозами, жалобами.

Никто и никогда не должен тебя останавливать!

Это мнение отца Хаммеру нравилось, потому что помогало. Не всегда. Иногда о нем приходилось забывать, особенно сталкиваясь с учителями. Но часто. Как теперь, у дороги, оно экономило пару сотен метров — сначала до перекрестка со светофором, потом обратно.

Тем более, что сегодня температура упала ниже минус пятнадцати градусов — не май месяц, чтобы разгуливать по улицам. Всего пару дней назад казалось, что дело идет к весне, даже начало таять, но теперь мороз вернулся.

Холодно, слишком холодно, чтобы идти лишние две сотни метров. Слишком холодно, слишком скользко и слишком лениво.

Хаммер лишь слегка повернул голову, спрятанную под капюшоном, но машин не увидел. Ну и ладно. Остановятся, если что. Не ждать же у моря погоды. Им надо, вот пусть они и ждут.

Больше не оглядываясь, Хаммер решительно ступил на дорогу.

* * *

Сегодня Василий в очередной раз пожалел, что этой зимой решил ограничиться всесезонной резиной. Дороги чистили из рук вон, а недавняя оттепель только добавила проблем. Лучше бы уж было холодно. Тогда направленных шин вполне бы хватило. Но когда под тонким слоем пороши еще и лед, то машину начинает тащить в совершенно неожиданных местах.

Хотя со стажем в десять лет и знанием, что умеет быть осторожным, ездить все же можно. Не гонять, конечно, но аккуратно передвигаться по городу, от одного клиента к другому. Дизайнер штор — это не та профессия, где можно что-то заработать, сидя в офисе. Тут нужно крутиться.

Сейчас Василий выезжал со двора медленно. Ему надо было свернуть направо, поэтому он все время смотрел налево, опасаясь, чтобы какой-нибудь лихач не переоценил возможности своих тормозов и не догнал бы в тот момент, когда он еще только будет разгоняться.

Несколько машин, припаркованных прямо за въездом во двор, мешали обзору, поэтому Василий медленно выбирался на главную дорогу, осторожничая до последнего.

Но дорога пустовала, поэтому он немного добавил газку (сзади все же мог кто-то появиться, и лучше, если он не будет к тому моменту стоять на дороге как памятник). Газанул и в тот же миг нажал на тормоз, потому что неожиданно увидел, что дорогу переходит мальчишка. В куртке «аляске» с глубоким капюшоном, явно не осознающий, что на асфальте есть кто-то, кроме него.

Машину понесло сразу. Как раз в этом месте оказался сплошной лед, лишь прикрытый тонким слоем снега. Василий жал на тормоз и на сигнал до последнего, до самого удара, отбросившего пацана вперед на несколько метров. Словно кто-то захотел не просто погубить Василию жизнь, но и дать посмотреть, как это происходит. Как умирает мальчишка, а вместе с ним — надежда, что, может быть, обойдется.

* * *

Сигнал Хаммер услышал. Не то чтобы он мог что-то успеть. Может быть, и смог бы, кто знает? В конце концов, именно хорошая реакция помогала ему во всех последних драках в школе, которые почему-то происходили все чаще.

Однако хорошая реакция требует решительности, действия, пусть и необдуманного, но однозначного, не позволяющего размышлений, выбора, подбора наилучшего варианта из возможных.

Выбранный вариант оказался неверным. Чуть ли не впервые в жизни Хаммера. Конечно, водитель затормозил. Но кто мог предположить, что этого будет недостаточно? Что, как бы ни боялся водитель, как бы ни был уверен Хаммер в неправоте того, кто за рулем, этого может оказаться мало. Не отец же? Он такого точно не мог и представить.

Лед.

Всего лишь лед — и один из немногих неправильных выборов Хаммера стал его последним. Не помогла даже зубная щетка по утрам (родители настаивали) и лучшая защита от кариеса в течение дня (мнение многих с экрана, тех, кому удобно верить).

Услышав сигнал, Хаммер сначала замер (рефлекс от резкого звука, не путать с испугом, по мнению отца, которое было удобно — его род не из пугливых), а потом попытался сделать еще шаг вперед. Ожидая услышать лишь визг тормозов. Ну, может быть, ругань шофера чуть позже.

Удар, показавшийся несильным, отбросил его вперед по дороге, чуть ближе к тому светофору, который остался незаслуженно лишенным внимания мальчика.

Удар, показавшийся несильным паре спешащих по тротуару пешеходов, сломал Хаммеру левую ногу.

Удар, после которого Василий выдохнул с короткой мыслью «вроде пронесло», настолько глухим он показался и ему, почти оторвал ту самую левую ногу чуть выше колена.

Боль, которую испытал Хаммер, не стала причиной его смерти. Наверное, даже наоборот — только эта боль стояла на стороне мальчишки, до последнего пытаясь удержать его в реальности. Или, чуть позже, отключить сознание, чтобы сэкономить хоть немного крови, отобрав ее у мозга.

Резкая кровопотеря (может, поначалу и небольшая) привела к неожиданному для организма уменьшению объема циркулирующей крови. Организм Хаммера тоже действовал решительно, под стать своему хозяину, и в попытке стабилизировать давление выбросил в кровь все, что смог, — адреналин, дофамин. Вдогонку начался рефлекторный спазм периферических сосудов. Все эти меры слегка восстановили давление, но одновременно ухудшили ситуацию со снабжением органов кровью. Начался ацидоз, а организм, тем временем, сдавал бастион за бастионом, отключая от кровоснабжения все «неважные» органы, держа на подпитке оставшейся кровью только сердце, легкие, мозг.

Надпочечники, лишившиеся крови, не смогли выдать ударную дозу гормонов, чтобы хоть как-то спасти ситуацию.

Отключился мозг. Легкие. Сердце.

Хаммер умер через две минуты и тридцать четыре секунды после удара. Через полторы минуты после того, как Василий трясущимися руками сумел открыть дверь машины и подбежать к своей жертве.

Все последующие годы его долгой, иногда даже счастливой жизни Василия немного успокаивало лишь одно: уверение врача на суде, что сделать не успел бы ничего не только водитель, но даже профессиональный медик. Анальгин, корвалол и кровоостанавливающий жгут из автомобильной аптечки — хорошие помощники только в случае, если травматический шок развивается не так быстро. Хоть немного медленней.

* * *

Хаммер выбрал. Чужое мнение оказалось неидеальным, но что тут поделаешь. Кто мог предположить, что обновленные правила дорожного движения не добавляют пешеходам бессмертия?

Хуже другое. Захлопнувшаяся перед мальчиком дверь не успела остановить крик ярости и боли, который он издал, даже не понимая, что кричит в реальность, отличную от той, в которой умирает.

Его дверь закрылась. Чуть медленнее, чем стоило бы.

Лекс

Зима надоела. Алексей не имел ничего против холода или морозов. Скорее наоборот — они ему чем-то даже нравились. И со снегом он мог смириться.

Его угнетала одноцветность. Тусклость города, бледнота городских парков, грязная неухоженность дорог, короткий — слишком короткий! — день. Когда этот день переходил в ночь, то краски становились ярче и разнообразнее, но Лекс считал их слишком искусственными, чересчур ненатуральными, чтобы заменить те, какие он ждал от лета.

До сегодняшнего дня.

Потому что сегодня ему показали, что это не так.

Студию живописи он начал посещать не так давно — только тогда, когда родители окончательно поняли, что непрерывное использование бумаги не только для решения задач по математике у него не пройдет само по себе. Что наброски карандашом на полях учебников и книг (отец слишком гордился своей библиотекой, чтобы не заметить изменений), возможно, не просто каракули протестующего подростка в самом начале переходного возраста.

Эти занятия захватили Лекса целиком. Он с трудом сдерживался, чтобы не запустить уроки только потому, что знал, как это повлияет на решение родителей. Лишиться возможности учиться рисовать из-за лени он точно не собирался. И пока что ему успешно удавалось сохранить хотя бы видимость того, что в учебе он не отстает.

Лексом его прозвали одноклассники за безумную любовь к старому медлительному фантастическому сериалу. Да и имя было созвучно, так что кличка быстро привязалась, тем более что Алексею она даже нравилась. Этот сериал всерьез не увлек больше ни одного из его знакомых. Слишком мало действия, слишком медленный и зачастую непонятный сюжет.

Лекса сюжет не волновал. Музыка, образы, нестандартность — вот на что он обращал внимание. Восхищало то, как люди просто взяли и ушли от канонов. Но разворачивающееся действо стало при этом… красивым!

Точно — красивым! Нестандартным, начиная от стрекозы на фоне звезд и заканчивая абсолютной сумасбродностью героев. Но если бы Алексея кто-то спросил, и он, пусть и не сразу, смог бы сформулировать: почему, собственно, выделил похождения по Темной Зоне среди множества более современных фильмов, то он сказал бы именно это. Красота, вопреки нарушению стандартов. Более того, красота, возникшая только после ухода от привычного.

Но Лексу повезло — таких вопросов ему никто не задавал. Иначе бы пришлось думать, объяснять что-то. Ему не жалко, он бы сумел все проанализировать, его чувства приобрели бы слова, а образы легли в предложения. И он легко все это отдал бы вопрошающему. Алексей боялся другого — того, что после чувство так и останется лежать где-то внутри него; не целостное, чистое и незаляпанное, а аккуратное, стерильное и разложенное по полочкам. Синтетическое. Ставшее пластиковым сразу после того, как подверглось вниманию…

Сегодня их учили писать маслом. Для Лекса это оказалось интереснее акварели, но все-таки даже масло уступало компьютеру. Хотя Алексей не сравнивал, у него даже мыслей таких не возникало. Просто если бы на полке лежала акварель, а на соседней — масляные краски, он, не раздумывая, выбрал бы второе. И даже не смог бы объяснить — почему? А дома использовал каждую минуту до возвращения отца с работы, чтобы повозиться со своими набросками на экране. Отец не возражал, но у них установилось жесткое правило: Лекс может использовать компьютер, только пока отца нет дома. Ему еще повезло, что мать вообще не переносила компьютер и садилась за него только в крайнем случае. Домой она возвращалась обычно раньше отца.

Блеклость зимы мешала Алексею жить. До сегодняшнего дня. Сегодня учитель не только показал им новые приемы при использовании масляных красок, но и поменял его взгляд на это время года. Он понятия не имел об отношении Лекса к зиме. Всего лишь в одном упражнении взял краски и нарисовал оттенки белого. Ничего необычного — ведь за окном властвовал снег, вот учитель и рисовал белое, все оттенки, останавливаясь на каждом и подробно объясняя, когда и какой следует использовать. Стоило бы использовать, если бы он был на месте учеников. Вот этот — слегка розоватый — закат, отражающийся на сугробах. Этот — рассвет. Нельзя путать его с закатом: несмотря на кажущуюся схожесть, это совсем разные оттенки. А если вы хотите нарисовать закат, вам нельзя использовать тот же оттенок, что и для рассвета. Серый снег, что лежит на дороге, немногим отличается от вулканического пепла, и колеса машин заботятся о том, чтобы он не терял своей серости. Он серый, иногда серо-черный, но совершенной ошибкой будет утверждать, что снег — одноцветный. Каждый комок такого снега имеет свой оттенок. Оттенок зависит от того, где эта слякоть лежит — в центре дороги, на обочине? Давно ли? И из-под какой машины этот комок вылетел? Все влияет на то, какими свойствами, какой глубиной будет обладать оттенок, который вам захочется воспроизвести. Воссоздать. Придумать. Создать. А если не получится вспомнить, то сотворить заново.

И потом. А если снег искрится? Если — солнце и снег перестает быть белым, а становится блестящим? Как это можно передать, какими красками? Блеск каждой отдельной снежинки, которая еще недавно считала себя принадлежащей сугробу, но только не сейчас? Сейчас она думает, что именно ей назначено стать королевой бала и ее блеск — самый совершенный.

Учитель показал и это.

Так что Лекс только сегодня поменял свое отношение к зиме.

Может быть, именно поэтому он, обычно достаточно осторожный, на этот раз пропустил появление этих троих.

Ему недавно исполнилось пятнадцать, но трое явно были старше — лет по шестнадцать, по семнадцать. Из тех, кто знает, что они не хозяева жизни, но не могут с этим смириться. И выбрали самый простой путь, чтобы прийти в равновесие с окружающим их несправедливым миром. Пиво, много пива — и взгляд на жизнь меняется. Возможно, они до сих пор не могли считать себя хозяевами жизни, но теперь стали вполне способны представить себя властелинами данного конкретного тротуара.

— Мальчик, иди сюда, — сказал один и, вместо того чтобы дождаться, когда его приглашение будет принято, сам пошел навстречу Лексу. — Иди сюда, пацан. Деньги есть вообще? — тщательно проартикулировал он еще раз, когда подошел поближе.Еще не стемнело, четвертый час — рановато даже в разгар зимы. Но не рано, чтобы успеть принять три (а то, может, и четыре?) бутылки темного пива. После такого количества еще можно считать себя абсолютно трезвым, но приходится слегка сосредотачиваться, чтобы смысл твоих слов дошел до окружающих. Проговаривать их более тщательно, особенно если хочется донести твое послание миру.

— Денег нет, — честно ответил Лекс. Пока что он вел себя относительно спокойно. Денег у него действительно оставалось рублей пятнадцать, и холод на улице не способствовал агрессии. Как он считал.

— Ты смелый, как я погляжу, пацанчик, — вступил второй. — Может, тогда хоть сигаретка есть, нет? Как-то же надо нам разойтись?

Лекс сглупил. Он мог ответить «нет». Он мог сказать, что не курит. Он мог просто мотнуть головой, в конце концов. Любой из этих вариантов, скорее всего, закончился бы парой плюх, но не более того. Он же, слишком поглощенный своим недавним осмыслением оттенков белого, ответил:

— Так я могу просто пойти, вот и разойдемся?

А это было уже предложение. Навязывание хозяевам этого куска улицы своих суждений. Глупость, кара за которую неминуема.

Ударил его третий. Ударил, не говоря ни слова, зло, жестко и в полную силу.

Обычный удар, какие мальчишки переносят десятками, а кто подрачливее — и сотнями. Некоторые даже получают дозу не по разу еженедельно, на боксе, на контактных видах различных единоборств. Ничего страшного.

Удар пришелся в челюсть. Кулак и зубы, встретившись, неожиданно обнаружили, что между ними есть еще губа. Так что губа оказалась разорванной, и из нее сразу пошла кровь.

Этот удар был идеален. Единственно, он выбивал из противника (жертвы?) всякое желание ответить, защититься, отомстить, оставляя его при этом в сознании.

Но вот снег на тротуаре, белый и чистый, только-только выпавший, скрывал под собой лед. При ударе Лекс поскользнулся и упал навзничь. Очень неудачно упал. Редкое, редчайшее стечение обстоятельств. Лед и удар пьяного, лишивший на миг нормальной реакции, которая, наверное, помогла бы Алексею. Он просто откинулся назад и упал, ударившись затылком. Снова о тот самый лед, который подвел его равновесие мгновением ранее.

Так что драки трех пьяных хулиганов и хорошего мальчика не получилось. Так же как не получилось и непродолжительного, но крайне важного для троих разговора, который позволил бы им еще раз доказать самим себе, что можно быть хозяевами, если сильно сузить зону желаемых владений. До одного тротуара. До одного пацаненка, проходящего мимо.

— Ты чего-то грубо заговорил, — запоздало прояснил свою позицию третий. Первый и второй согласно закивали.

Лекс не ответил. Из разорванной губы потекла кровь, но не быстро. Начала стекать по щеке, но коснулась снега лишь секунды через три.

— Чего, теперь ты вежливый стал… и молчаливый? — Первый ткнул ботинком, и от этого движения голова мальчика качнулась в сторону, откинулась. Щека его прижалась к снегу. Первый, сам того не подозревая, спас Лексу жизнь и вычел из их совокупного срока лет десять, не меньше. Только это движение не позволило жертве захлебнуться быстро наполняющей рот кровью.

— Валим, — сказал второй. — Валим, пока не спалили!

Почему-то ни один из них ни на мгновение не задумался об альтернативах. Ни у одного не возникло ни малейшей мысли, ни малейшего желания помочь своей жертве.

Кто-то выходил из подъезда, кто-то проезжал мимо на машине, кто-то случайно наблюдал за происходящим из окна. В городе слишком много глаз, и далеко не всегда эти глаза остаются равнодушными.

«Скорая» увезла Лекса через двадцать минут.

Линейный наряд задержал троицу через полчаса.

Первый спился, умерев от цирроза печени к тридцати. Второй жил долго, родил двоих, у него были внуки. Третий, выйдя через четыре года, тут же влез в драку и получил ножом в живот. Он умер раньше, чем приехала «скорая» (справедливость иногда торжествует, как и на кубиках, бывает, выпадают две шестерки). Впрочем, «скорую» вызвали далеко не сразу.

Но что стоит упомянуть: никто из них ни разу не вспоминал Лекса, мальчика, лежащего на заснеженном тротуаре, с тонкой струйкой крови, стекающей по щеке. Наверное, они просто не были впечатлительны?

Кровь смешалась со снегом, создавая еще одно, пусть далеко не новое и не редкое, сочетание. Оттенок белого, требующий уникальной комбинации красок.

* * *

Лекс лежал на больничных простынях, под капельницей, в комнате, напичканной множеством непонятных никому, кроме врачей, приборов. В помещении царил полумрак, словно больному дали возможность спокойно уснуть и не хотели будить до поры до времени.

Его мать сидела рядом и держала правую руку мальчика. Теплую, но совершенно безвольную. Врач что-то бубнил, но мать его не слышала. Не слушала. Ее состояние сейчас немногим отличалось от состояния сына.

Отец встряхнулся, сумел оторвать взгляд от жены и ребенка и посмотрел на врача, который продолжал говорить:

— Вы должны понять, что наше вмешательство сейчас бесполезно. Реанимационная бригада вашему ребенку попалась хорошая. Они вовремя накачали мозг кислородом. Ваш мальчик стабилен, и это хорошо, но сколько он пробудет в коме — предсказать не возьмется никто. Может, он очнется прямо сейчас, а может…

Врач замолчал. Похоже, он сам не верил, что родители пациента его слушают, поэтому говорил скорее механически, потому что это оставалось частью его обязанностей, не более. Он наткнулся на сфокусировавшийся взгляд отца, и это выбило его из ритма прямо посередине фразы.

Врач не был готов сказать отцу ребенка, что тот может пролежать в коме годы. И умереть, так ни разу из нее не выйдя.

— Страховка все покрывает, поэтому вашему сыну будет обеспечен лучший уход, какой только возможен в подобных случаях. Но травма серьезная. Томография показывает, что задеты затылочные доли мозга, сильное сотрясение…

— Что… — прервал врача отец, — что мы можем сделать?

Врач пожал плечами:

— С точки зрения медицины — ничего. Просто будьте рядом с ним. Читайте ему, разговаривайте. Говорят, что даже в коме люди слышат, что происходит вокруг. Может быть, он сам захочет вернуться, если будет знать, что здесь его ждут родные?

Врача прервала жена.

Сначала она вздохнула, чуть приподнявшись со стула, а потом взвыла. Негромко, но мука и боль настолько насытили этот вой, что врач бы предпочел, чтобы она орала во весь голос.

Муж подошел к жене и слегка, несильно, приобнял.

Она этого даже не заметила. Не почувствовала. Всхлипнула, заглатывая воздух, и взвыла снова.

— Он еще жив, — тихо, только ей, сказал отец. — Не хорони его так быстро.

Эти слова сразу успокоили женщину. Она замолчала.

Врач решил, что лучше дать им посидеть с сыном. Он точно мог сказать, что беседа с ним не главное в их нынешнем состоянии. Да и не знал он, что еще сказать.

В таких случаях оставалось только уповать на удачу. На чудо. Молиться. Но как бы это выглядело, если бы он, дипломированный травматолог, произнес подобное вслух?

* * *

Несмотря на домыслы врача, Лекс родителей не слышал. Ни родителей, ни самого врача, ни тихого мерного писка кардиомонитора.

Он вообще ничего не слышал. В этом месте звуки отсутствовали полностью. Не только звуки — краски, запахи. Место обнажало полную импотенцию, неспособность дать Лексу хоть какие-то ощущения.

Его разум старательно обрабатывал абсолютный ноль информации от глаз, от ушей, от носа. От кожи, которая тоже не чувствовала ничего — ни дуновения ветерка, ни холода, ни жара.

Лекс сравнил бы это место с камерой сенсорной депривации, если бы о такой знал. Только, в отличие от темноты той камеры, здесь присутствовал свет. Абсолютно белый. Настолько белый, что мальчик сравнил эту белизну с самой сутью света, с его основой.

Изначальный белый цвет. Тот, от которого произошел цвет снега, молока, цвет новенькой ванной. Тот, которому безуспешно пытались подражать мел и свинцовые белила, известь и каолин.

Единожды увидев, Лекс знал, что этот белый свет невозможно получить банальным смешением красного-зеленого-синего. Этот свет — Изначальный, яркий в своем абсолюте не потому, что где-то горят мощные лампы, но из-за того, что был совершенством.

После слов учителя этот свет еще раз показал Лексу, насколько он был неправ. Зима лишь пыталась продемонстрировать мальчику красоту Изначального света. Может быть, даже наверняка, ей это не очень и удалось, но теперь Лекс готов был примириться с цветом снега, с каждым его оттенком. Потому что с нынешнего момента он всегда будет сравнивать любой цвет именно с этим.

Лекс оглянулся, подсознательно ожидая увидеть что-то хотя бы у себя за спиной.

Сзади обнаружилась дверь, такая же белая на абсолютно белом фоне. Наверное, он заметил тонкую серую щель, очерчивающую дверной косяк, хотя не мог сказать это с уверенностью. Лекс сморгнул.

Изначальный Белый слегка распался, теряя сияние, и Лекс понял, что находится в стерильном белом коридоре — то ли больница, то ли какая-то лаборатория.

Так или иначе, ему надо было вперед. По этому коридору. Он знал, чувствовал, был совершенно уверен, что дверь позади него закрыта. Воспользоваться ею он сейчас не сможет, как бы ни пытался.

А ведь хотелось. Дверь сзади — он понимал — вела в привычный мир, где все само по себе расставилось бы по своим местам, вещи обрели некий обыденный порядок и свет перестал бы светить так ярко.

Но, хотел он или нет, Лекс не стал пробовать дверь позади на прочность. Вместо этого он пошел вперед.

* * *

После нескольких шагов он понял, ощутил, что пол под ступнями слегка пружинит и, каким бы белым он ни был, все равно несколько сероват.

Хотя Лекс мог бы поклясться, что мгновения назад белым было абсолютно все вокруг. Абсолютно! Это навело его еще на одну мысль, и мальчик посмотрел на себя. Поднял руку и взглянул на пальцы.

Рука была как рука. У него не повернулся бы язык сравнить цвет кожи с окружающим Белым. Лекс опустил глаза и понял, что на нем белая пижама и такие же белые (хлопковые?) брюки. Но и они не шли ни в какое сравнение с цветом стен.

Хотя… потолок теперь казался светлее, а стены — темнее, чем потолок, но все-таки они находились в промежутке, где-то между потолком и полом.

Лекс шел вперед, и временами ему казалось, что коридор издевается над ним, меняя свою освещенность и за счет этого цвет, по мере того как он продвигается вперед.

Вроде и каждый из этих оттенков оставался всего лишь оттенком белого. Но в то же самое время отличался. Уж теперь-то, после того как учитель показал ему разницу, буквально ткнул носом в то, что он никак не мог углядеть… уж теперь-то Лекс видел. И легко различал каждый из этих оттенков.

Впереди. Далеко впереди он обнаружил еще одну дверь — практически клон той, что оставил позади.

Он шел к ней долго. В какой-то момент даже начал считать шаги, но тут же сбился. Лекс никогда не думал, что одноцветность так сильно может сбивать с толку. До такой степени, что он не мог посчитать больше… скольких? Какие цифры, какие числа вообще могли существовать в этом месте?

Мальчик сделал еще одну попытку, постаравшись услышать собственное сердце и измерить время человеческим пульсом. Но тут же понял, что Абсолютный Белый, пусть и распавшийся на нескольких Белых Наследников, не позволяет ему и этого. Он не слышал своего сердца и не чувствовал биения пульса. Что-то останавливало его каждый раз, когда он старался прислушаться.

Зато дверь, без ручки и малейших признаков замка, оказалась совсем рядом. Может, не так далеко она и была.

За неимением лучших идей Лекс толкнул дверь вперед.

Глава 2

Павел

Лидерство — оно в крови. Так, по крайней мере, считает отец. Покрутившись в школьной тусовке, между ребят, родители которых через одного владели крупнейшими активами города, а иногда даже не брезговали и непосредственным руководством, Павел склонялся к тому, что в этом вопросе отец ошибается.

Лидеров среди них нашлось не больше и не меньше, чем в любом другом месте, несмотря на безусловный успех в этом деле их родителей. Конечно, можно пофантазировать, что здесь через одного — дети прелюбодеяний и их снабдили не теми генами, но… Повыдумывать на тему разгула страстей в элите можно, даже приятно и открывает поле для множества интересных вечерних фантазий, но вот верилось в это с трудом.

Так что Павел имел свою собственную точку зрения на то, как становятся лидерами. Это профессия, которой можно овладеть. Надо просто изучить правила и почаще тренироваться. Без упражнений любая теория остается лишь никому не нужной бумагой. Макулатурой.

Лидерство — вещь не такая уж и простая. Оно требует сосредоточенности. Дисциплины. И временами — жестокости.

У него получалось. Павел в это верил. Вокруг него всегда оказывалась компания, и большинство из этих парней и становящихся все более аппетитными девчонок готовы были ему подчиняться. Следовать за ним. Ввязываться во всевозможные авантюры, иногда даже на грани дозволенного.

Но Павлу очень быстро пришлось уяснить, что лидерство нужно поддерживать. Постоянно. Быть лидером — это прежде всего постоянно находиться начеку, постоянно следить: не ослабли ли узы, достаточно ли любят тебя твои люди?

По большому счету Павлу было наплевать на одноклассников. Но он учился, тренировался и отлично осознавал, что если проиграет сейчас, то проиграет и в большой жизни. Поэтому не позволял себе расслабиться, пустить все свои навыки, все наработки и полученные знания под откос.

Одна ошибка или парочка — и всё. Всегда найдется кто-то, мечтающий шепнуть у него за спиной: «Павел сдулся», «Павел не тянет», «скучно с ним». Подобного допускать он не собирался.

И что злило более всего, так это современные методы влияния. Он просто мечтал очутиться где-нибудь в прошлых веках, когда можно было просто потребовать клятву верности, и вся недолга. Сейчас же вообще становилось непонятно, кто кем руководит.

Вроде они идут за тобой — ура, можно считать задачу исполненной. Но нет, не проходит и пары дней, как им все приедается, становится неинтересно, и они начинают слушать тебя, даже не слишком стараясь скрыть зевки. Чтобы они признавали тебя своим «боссом», ты должен постоянно прислушиваться к ним. К их мнению. К их желаниям, порой весьма тошнотворным.

Павел считал это отвратительным. Но, к сожалению, пока не нашел ни одного метода контроля своих «подданных», который бы действовал проще. Все они имели обеспеченных родителей, умели сами себя развлекать. Он не мог их удержать ничем, что обеспечило бы ему длительный и надежный результат.

Павел не обладал монополией на лидерство. А жаль. Так было бы значительно проще.

Вот и сейчас. Он считал, что травка — не то развлечение, которым стоило увлекаться. Даже останавливал свою тусовку пару раз, когда все кидались на новую забаву. Но быстро понял, что «его люди» не одобряют своего командира. Кое-кто начал отмежевываться, покуривать в других тусовках, без него.

Еще хорошо, что Павел понял это достаточно быстро и исправился. Его способности лидера подверглись в тот момент самому серьезному испытанию, какое можно было себе представить, но и на этот раз справился.

В своей силе воли он не сомневался. Пусть все они в конце концов скурятся и окажутся задавленными наркотой, ему то что? Одноклассники для него — всего лишь тренировочный материал, всегда можно будет найти новый. А он сможет спрыгнуть в любой момент. Железная воля, наверное, тоже не передавалась по наследству — чтобы убедиться в этом, достаточно было посмотреть вокруг, поэтому Павел воспитал ее сам. Взрастил ее в себе, и сделал это хорошо.

* * *

В выпускном классе кое-кто начал пробовать марки. Это было несколько серьезней, чем марихуана, и Павел задумался, стоит ли рисковать? Но с травой все всегда было хорошо, он даже признался как-то себе, что напрасно так дрожал по этому поводу. Все оказалось просто отлично и всегда весело. И что главное, он всегда чувствовал, что может остановиться. А если так, то зачем бросать? Зачем отказываться от удовольствия, если знаешь, что это можно сделать в любой момент.

И тогда он встал во главе движения. Его компания считалась самой продвинутой, если дело касалось химии. В их тусовке даже стали появляться новые члены, и все они готовы были следовать за лидером беспрекословно. Секс после пилюль был просто роскошен, и девушки согласны были всегда. Если с ним, их лидером, то всегда.

Павел начал надеяться, что заветный эликсир лидерства, возможно, найден.

Но в этот раз ему почудилось, что он перешел некую черту. Павел так и не понял, когда и где, но ощущение назойливо билось в сознании, не отпуская.

Наверное, не надо было принимать дозу без компании, в одиночку, дома. Да еще такую.

В последнее время Павлу начало казаться, что чем больше доза, чем качественнее товар, тем ближе он подходит к некой тайне, открытию, которое обязательно должен сделать. И не собирался противиться этому ощущению. В конце концов, если он сделает это открытие раньше остальных, то его лидерство окажется несомненным. Безусловным. И вот тогда придет пора повиновения. Всех вокруг.

* * *

Его тело, погруженное в химическую грезу, лежало на диване, но сам Павел оставался в полном сознании. Только почему-то в совершенно незнакомом месте.

За спиной громко хлопнуло. Павел обернулся. Похоже, прямо за ним захлопнулась дверь. Как ни странно, сейчас его это не озаботило. Открытия лежали впереди, и останавливаться он не собирался.

Лекс

Дверь привела его в темноту. Абсолютную. Лекс воспринял отсутствие света вокруг спокойно, хотя цвет отсутствия света он переносил еще хуже, чем белый.

Но он свыкся с белым, даже научился его любить. Поэтому справедливо полагал, что найдет что-то положительное и в черном.

К тому же в этом месте так полагалось. Белый яркий свет в коридоре, но как только захлопнулась дверь — абсолютный мрак. Выглядело логично. А еще переход от белого к черному давал некую динамику, изменения. Знания. Сейчас Лексу казалось важным, что что-то вокруг меняется. Любые изменения могли быть только к лучшему.

Так он думал.

В глазах начало рябить, как всегда бывает, когда попадаешь в абсолютную темноту слишком быстро. Рецепторы по-прежнему передают в мозг информацию, которая уже устарела. Когда глаза есть чем занять, эти помехи незаметны, но плавающие в темноте цветные точки можно рассматривать как произведения авангардиста.

Вот только Лекс сомневался, что его тело, его глаза имеют хоть какое-то отношение к происходящему. Окружающее скорее походило на сон. А какие же палочки и колбочки могут быть во сне?

Лекс сморгнул. И множество цветных точек от этого не исчезли, наоборот, стали только ярче. Мальчик покрутил головой, пытаясь предугадать, как бы выглядели все эти точки, если связать их в одну общую картину, которую можно рассмотреть полностью, а не лишь тысячную ее часть.

Эти точки использовали слишком много цветов и оттенков, чтобы остановиться на чем-либо одном. Но если думать о реальном мире (а Лекс сильно сомневался, что он находится не во сне), то более всего разнообразие красок напоминало осенний лес.

И действительно. Как только Лекс понял, куда его занесло, ему сразу стало легче соединять точки между собой. В листья, траву и деревья. В куст рябины с созревшими ярко-красными, но еще кислыми ягодами.

Начинало светлеть.

Лекс крутил головой и восхищался. Этот лес был так красив, что казался почти нереальным. Но для сна — в самый раз. В настоящей жизни не бывает такой сухой осени, таких смешанных в одном месте деревьев. Природа здесь опережала самые лучшие картины, самые смелые фантазии, щедро разбрасывая всю палитру вокруг себя. Устраивая пиршество красоты, безумие комбинаций. Буйство красок.

Мальчик очутился на склоне глубокого оврага, полностью упрятанного в осенний лес. Солнце только начинало вставать, но делало это очень быстро, стараясь дать возможность деревьям поскорее похвастаться своим убранством.

Лекс тряхнул головой. В последнее время он слегка оброс, а родители, считая, что сын просто входит в образ «настоящего художника», не настаивали на частых стрижках. Отращивать локоны он совершенно не собирался, просто времени дойти до парикмахерской все не находилось, и сейчас длинные волосы доставали почти до плеч.

Одет он теперь был в ту самую футболку и в те самые джинсы, в которых… что? Да, та встреча на улице. Его ударили, кажется, сильно. После того удара он ничего больше не помнил. Но как-то оказался здесь — сначала в коридоре, потом среди деревьев? И без верхней одежды?

Лекс обернулся, но выход, дверь, которая привела его сюда, не увидел. Это еще больше подтвердило подозрения, что он находится в собственном сне. Но разве люди, теряющие сознание, видят сны? Или он сначала очнулся, а потом заснул? Ему кто-то помог? Или он до сих пор лежит на ледяном тротуаре, медленно замерзая? И все, что вокруг, всего лишь последние грезы гаснущего сознания?

Ощутимо дохнуло холодом. В этом овраге только что было тепло. Но лишь Лекс подумал о своем теле, лежащем на льду, как вдоль оврага подул холодный северный ветер.

Мальчик еще раз встряхнулся. Ущипнул себя. Больно и бесполезно. Но раз он в собственном сне, то предпочел бы, чтобы в него вернулось тепло.

Лекс поднял голову и взглянул на восходящее солнце. Конечно, осенью оно греет слабее, но все-таки вполне достаточно, чтобы обогреть и этот лес, и маленького мальчика в нем.

Ветер стих. А кожа на оголенных руках почувствовала тепло солнечных лучей.

Значит, этим сном Лекс может управлять? Всегда бы так. Тогда сон стал бы сплошным удовольствием. Но почему-то Лекс не мог припомнить ни одного настолько яркого и управляемого.

Надо подняться наверх и осмотреться. И, если уж это его собственный подконтрольный сон, то Лекс бы хотел, чтобы прямо за склоном оврага стоял небольшой аккуратный домик, в котором можно передохнуть. Как ни странно, все тело болело, будто он весь день занимался тяжелым физическим трудом. И слегка побаливала голова. Странно для сна, хотя абсолютно естественно для человека, ударившегося затылком. Вот чего Лекс не понимал, почему так сильно, удушающе болит шея и быстро нарастает боль в левой ноге.

Домик присутствовал. Точно такой, как представлял себе Лекс.

Последняя, контрольная проверка. Он спит. Можно не беспокоиться.

Лекс шел к домику медленно, потому что нога болела слишком сильно. Он начал хромать, сам того не вполне осознавая. Его больше отвлекала боль, возникшая в шее и не желающая ее покидать.

Подойдя к крыльцу из свежих досок (крыльцо перестелили только этим летом, очевидно), Лекс присел на нижнюю ступеньку и начал судорожно кашлять, пытаясь избавиться от удушья.

Ему не нравилось, что в собственном сне его мучает кашель, боль в горле, острые удары в колено — все это не для его сна.

В какой-то момент мальчику начало казаться, что он задыхается. Обнаружилось, что просто отсидеться на крылечке не удастся. Нужно было что-то предпринять. Сначала Лекс хотел подняться, зайти в дом, найти воду и попытаться унять ею кашель. Но так и остался на месте.

У себя во сне не надо бегать по дому, чтобы найти воду. Лекс представил граненый стакан, стоящий прямо у него за спиной. Именно такой, какой они рисовали недавно на занятиях. Несложно представить себе простой карандашный набросок, предварительно слегка его оживив. Главное, правильно изобразить тень, иначе рисунок останется неживым.

А Лексу не хотелось бы пить неживую воду.

Не оглядываясь, он протянул руку назад и нащупал стакан. Тяжелый, доверху наполненный чистой ключевой водой. Сделал несколько глотков. Сначала ему показалось, что это помогло, но тут пришла новая волна кашля.

Лекс опять начал задыхаться.

Так не должно было быть. Не в его собственном сне. В конце концов, он здесь творец, создатель и оператор-постановщик. Единый в трех лицах!

Но душащий кашель только усиливался. Мальчик схватился рукой за горло и повалился на ступеньки, пытаясь втянуть хоть немного воздуха.

И перестал дышать.

Субаху

Пещеру он нашел загодя. Когда приходит пора начинать самое важное дело в своей жизни, не должно остаться ни единого места случайностям.

Ему мешала только молодость. Наставник сказал, что у него будет отличная возможность прожить эту жизнь в теле человека, очиститься, привнести в мир что-то хорошее. И тогда новая реинкарнация еще приблизит его к цели.

Но Субаху понимал, что это как лотерея. Может, и приблизит, а возможно — низведет до уровня червя. От семнадцати лет до старости лежит дорога длиною почти в вечность, и на этой дороге бренное, слабое тело может сделать много чего такого, о чем и не помышлял разум. Чего не хочет душа.

Решаться надо именно сейчас, пока он еще не натворил глупостей. Достаточно и того, что его бренные желания все больше и больше овладевали разумом. Молодое тело довлело над мыслями, а такого нельзя допускать.

Нужно было сократить путь. Обмануть судьбу и избежать множества ненужных и болезненных реинкарнаций. Он точно знал, что может это сделать.

Камни он тоже подготовил заранее.

В последний раз посмотрев на солнечный свет, Субаху начал закладывать вход в пещеру. Ведерко с разведенной в воде глиной и песком он использовал лишь иногда, цементируя только некоторые ключевые камни. Этому он тоже учился заранее. Главное было не в количестве раствора, а в местах его применения.

Через неделю кладка достаточно затвердеет, чтобы выдержать возможную попытку ослабевшего монаха вырваться наружу. Фактор скорее психологический, но тоже важный. Обязательно надо отрезать себе все пути. Чтобы остался только один — к нирване.

Одна твердая лепешка и струйка воды, текущая внутри пещеры — этого вполне достаточно для первой недели. Для того чтобы привести свои мысли в порядок и подготовиться к уходу в медитацию. Как сказали бы белые люди — потренироваться.

За неделю можно очиститься от всей скверны, что успело накопить семнадцатилетнее тело. А после этого можно прикоснуться ко входу в нирвану.

Субаху был уверен в себе. И точно не боялся, нисколечко не боялся провала. Когда идешь по пути судьбы, провал невозможен.

* * *

Душа должна обладать стержнем. Не тело, ибо тело слабо. Но душа, прошедшая через сотни реинкарнаций, должна создать для себя нерушимый хребет, иначе она всегда так и будет болтаться между земляными червями и крысами. Развитие, приближение к ультиме требует чего-то большего, чем просто желание.

Субаху твердо верил, что этот стержень в его душе есть. Поэтому через неделю, проведенную с единственной свечкой, теперь уже выгоревшей полностью, у него не возникло даже мысли о том, чтобы попробовать взломать каменную кладку и выбраться наружу. Путь был избран, и теперь его нужно пройти до конца.

Неделя подготовки в тишине и спокойствии действительно помогла. Он помог себе сам, потому что не начал бояться, думать о голодной смерти или провале. Он шел к цели.

Поэтому, когда пришло назначенное время, Субаху аккуратно принял любимую позу для медитации, посмотрел в темноту и окончательно закрыл глаза. Теперь только тихое журчание воды тревожило его органы чувств. Но он обратил этот звук, использовал для того, чтобы нанизать на него вход в медитативный транс.

Монах не собирался медитировать сорок девять дней. Он был полон решимости оставить тело здесь навечно и не планировал больше в него возвращаться.

Тело Субаху осталось сидеть в темной замурованной пещере, неподвижное и вдыхающее воздух раз в несколько минут. Но сам он ушел. К просветленным. К обретению нирваны.

Дверь открылась перед ним медленно и величественно. И сияние цели подсказало монаху, что он на пути к желаемому.

Глава 3

Лекс

Мать поднялась со стоящего у кровати сына кресла. Кардиомонитор подсказывал, что сердце бьется все чаще. Но грудь ее ребенка, до этого мерно вздымающаяся и опадающая, неожиданно замерла. Сын перестал дышать.

Первая мысль, что пришла ей в голову, наверное, была самой глупой, какую можно придумать. «Но врач же обещал, — подумала женщина. — Он сказал, что положение стабильно и что сын может лежать в коме хоть годы».

Конечно же врач говорил совершенно о другом. Да она и сама понимала, что глупо надеяться на какие-то обещания. В нынешнем положении сына надеяться легче было на чудо, чем на врачей. Они могли лишь поддерживать в нем жизнеспособность, но сейчас под вопросом стояло и это.

В палату, словно пчела, привлеченная цветочным ароматом, влетела медсестра. Мать просто задержалась в отделении допоздна, ей позволили посидеть с сыном — это все равно ничего не меняло. В больнице сейчас оставалась только дежурная смена.

Но медсестра явно оказалась из опытных. Не задерживаясь ни на секунду, она щелкнула парой тумблеров, отключая противный писк-предупреждение, надела на лицо мальчика кислородную маску и начала готовить аппарат для искусственной вентиляции легких.

* * *

Лексу мешали. Этот сон оказался не таким управляемым, как ему виделось сначала, но зато чудовищно похожим на реальность. Ему нужно было подумать, хотя бы десяток секунд, а кашель не позволял сосредоточиться ни на мгновение.

Поэтому Алексей перестал дышать. Сердце, пытаясь воспользоваться остатками кислорода в крови (этот сон обманул даже его собственное сердце!), застучало сильнее и чаще.

Но кто-то невидимый словно заставлял его сделать вдох и снова закашляться.

Лекс держался.

Он считал, что все-таки это его сон. И каким бы неприятным он в данный момент ни был, только Лекс может им управлять. Вода не помогла — что ж, но она появилась, как и дом, как, надо полагать, и лес.

В идеальном случае Лекс мог просто отказаться от дыхания. Но почему-то не сомневался, что тело его не послушается. Что-то подсказывало: создавать дома в лесу значительно легче, чем заставить собственные легкие отказаться от воздуха, пусть даже в призрачной реальности сна.

Лексу хватило нескольких секунд, чтобы успокоиться и начать творить. В лицо подул ветер с отчетливым привкусом озона, хотя никакой грозой в этом осеннем лесу и не пахло. Зато ветер принес запах имбиря, свежесть и спокойствие.

Продолжая сдерживать дыхание, Лекс глотнул еще воды из стакана, который чудесным образом даже не опрокинулся, и лишь после этого выдохнул. Именно выдохнул, с силой выталкивая, выдавливая воздух из легких, сжав горло так, что остатки богатой углекислым газом смеси выходили вместе с хрипом.

И лишь когда в легких не осталось, наверное, даже кубического сантиметра воздуха, он вдохнул свежий ветер. Вдохнул загадочный имбирь, смешанный с колючим озоном.

Горло сжималось от боли, но кашлять Лекс перестал. Следующий выдох сопровождался таким же хрипом. Будь он не во сне, сорвал бы себе голос после таких выдохов, а здесь все равно собеседников не наблюдалось.

Силовое дыхание помогло, и неизвестный фантом постепенно ослабил свою хватку на шее.

Лекс посмотрел на колено. Боль охватывала ногу все сильнее и сильнее. Один из уколов боли оказался настолько сильным, что у мальчика заболело сердце.

Лекс представил себе ванну, доверху наполненную ледяными кубиками. Почему-то эта ванна стояла сразу за входной дверью.

Мальчик встал и, прихрамывая, вошел в дом. По дороге он все же зацепил стакан, и тот неудачно упал с крыльца — ударился о камень и разлетелся на множество крупных стеклянных осколков.

Зайдя внутрь, Лекс тут же опустил левую ногу в ванну. Целиком. Какое бы испытание сон ему ни приготовил, мальчик чувствовал, что в данном случае проще немного потерпеть, и боль уйдет сама по себе. Или он с ней свыкнется окончательно. Так или иначе, лед мог ему в этом помочь.

* * *

Подоспевший минутой позже дежурный врач включил аппарат искусственной вентиляции легких. Ни он, ни мать Лекса не заметили, как мальчик сделал первый вздох за мгновение до того, как аппарат заработал. Сестра заметила, но решила, что ей почудилось. В ее длительной практике случались и не такие чудеса, так что она отнеслась к этому спокойно, лишь отметив для себя, что мальчика надо будет побыстрее отключить от аппарата. Попробовать, сможет ли он дышать и без чужой помощи.

* * *

Боль унялась лишь через пару часов. Но Лекс сильно хромал и ничего не мог с этим поделать. Когда нога находилась в расслабленном состоянии, то о себе не напоминала, но как только мальчик пытался пройтись, загнанная вглубь боль сразу давала о себе знать. Поэтому Лекс начал прихрамывать, даже сам того не замечая.

Тем не менее, как только стало полегче, Лекс вновь вышел наружу. Родители всегда журили за излишнюю, на их взгляд, для его возраста практичность. Мать как-то даже заметила, что художники должны быть рассеянными и не видящими ничего вокруг. Лекс тогда ответил, что он не художник. А про себя подумал, что художники точно не должны жить по навязанным кем-то шаблонам. На то они и художники, чтобы быть уникальными, каждый по-своему. Вот он, например, отличался практичностью, опрятностью и на удивление спокойным характером.

Ему пора было осмотреть владения сна, понять, есть ли у них границы, какие физические законы он может нарушать, а какие — нет. Даже в собственном сне своевременная инвентаризация, безусловно, полезна.

Поэтому мальчик неторопливо шел по лесу, рассматривая деревья, кусты, облетевшие листья всех цветов. В какой-то момент Лекс поднял глаза и посмотрел на небо — светло-голубое. Он опустил голову обратно, зажмурился и представил такое же небо, но немного позднее, когда солнце только-только готовится зайти.

Открыл глаза и вновь поднял голову. Небо ощутимо потемнело, стало почти синим.

Лекс кивнул. То что в этом месте он легко может играть с цветами, он уже ощутил. Вполне. А как насчет границ?

Подспудно мальчик ожидал, что через какое-то время ходьбы по лесу он наткнется на барьер, некую невидимую преграду, ограничивающую его возможности в этом мире. Не мог же тот быть бесконечным? Не мог же Лекс выдумать бесконечный мир?

Он шел и шел вперед, ожидая встретить если не заслон, то хотя бы что-то новое в становившемся аляповато-однообразным лесу.

И увидел барьер ровно в тот момент, когда ожидал. Лекс прошел по лесу, наверное, с километр, прежде чем заметил впереди неяркое радужное сияние. Пробравшись чуть дальше, мальчик попал на прогалину, сразу за которой ввысь уходила силовая стена.

Он не мог сказать, что стена непрозрачна, но и того, что находилось за ней, нельзя было разглядеть. Вполне возможно, за ней ничего больше не было.

Преграда переливалась цветами осеннего леса. Лексу чудилось, что ее мерцание попадает в такт с ветром, но ручаться бы не стал. На всякий случай он подошел поближе и тронул стену пальцами. Стена как стена. Плотная и уж точно непроходимая.

Лекс пожал плечами и повернул назад, в сторону дома на краю оврага.

Он сделал всего несколько шагов, но что-то, какая-то мысль заставила его остановиться. Странно. Вот он ждал границу своих владений, ждал увидеть ее именно где-то здесь. И она тут же появилась.

Лекс прикрыл глаза и представил, что нет никакой границы. Что дальше все так же простирается бескрайний лес. Нет, даже не так. Бескрайний лес, которым заросли холмы. Горы вдалеке, прячущие свои пики в облаках и снегах. Река, стекающая с этих гор и несуетно петляющая между холмов. И осень, и небо, вернувшееся в полдень.

Мальчик открыл глаза и обернулся. Барьера больше не было. Все стало в точности таким, как он только что себе представил. Его мир, представленный им, выдуманный от начала до конца, до мельчайшей детали. Греза, которая не исчезает.

Нет здесь никаких барьеров, кроме тех, что он выдумает себе сам.

Лекс оглядел окрестности, любуясь, запоминая, домысливая детали. Ему казалось важным закрепить эту картину в памяти. Наверное, он мог бы создать все заново, может быть, даже еще более совершенным, но сейчас хотел именно этот лес, эти горы и эту речку.

Удовлетворенно кивнув, мальчик отвернулся и снова двинулся в сторону дома.

Во второй раз его остановила не собственная мысль, а какой-то внешний фактор. Так же, как недавно Лекса накрыло удушающей болью в шее. Что-то подобное происходило и сейчас. Творилось нечто, чего он не планировал, не представлял, не предвидел, не ожидал.

Лес вокруг прикрыло дымкой. Странным туманом, дающим ощущение, что мальчик стал хуже видеть. Этот же туман сделал воздух вокруг Лекса заметно гуще, мешая ему двигаться, замедляя шаги.

Потом туман попал в его сознание. Мысли моментально начали путаться, и через пару секунд он уже с трудом соображал, где находится и как очутился в этом лесу, затянутом сплошным беспросветным маревом.

Лексу стало дурно. Ноги подкосились, и он бы упал, если бы не тот же уплотнившийся воздух, легко удерживающий его в вертикальном состоянии.

Потом вновь пришла боль. Только на этот раз, похоже, ее вызвал сам Лекс. Какие-то инстинктивные части его разума, доставшиеся от далеких предков, заставили мальчика застонать от боли. Зато сознание слегка прояснилось. Несильно, но все же достаточно для того, чтобы Лекс мог пытаться мыслить связно.

Что-то происходило. И это вызвал не он. По крайней мере, он не хотел вызывать это сознательно. Что, однако, по здравому рассуждению не означало, что он не мог вызвать это своими действиями. Не нарочно.

Лекс огляделся. И, конечно, не увидел ничего интересного в сплошном тумане. Он чуть прикрыл веки и представил ясный и прозрачный осенний воздух. Настолько чистый, что даже горы вдалеке видны в мельчайших деталях. Даже облака у вершин исчезли, обнажая снежные шапки самых высоких пиков.

Мальчик открыл глаза.

Стало чуть лучше. Но никаких гор все равно не было видно и в помине. Сейчас он смог разглядеть хотя бы деревья в паре десятков метров, а не только то, что находилось на расстоянии вытянутой руки.

Новый толчок боли в колене не добавил ясности сознанию. Зато внутри Лекса проснулось почти незнакомое раньше чувство ярости.

Земля вокруг содрогнулась. Кто-то или что-то на него нападало. И хотя он не понимал, догнал ли его собственный кошмар, или таящееся в глубине тумана существо имело иное происхождение, это мало что меняло. Лекс, вскормленный болью и яростью, сейчас предпочел бы сначала разобраться с врагом и лишь потом раскладывать по полочкам теории.

Но он же был во сне?! А значит, неважно, где это существо. Важно победить его тем, единственным оружием, которое имеет смысл во сне.

Он бы назвал его воображением.

* * *

Лекс подпрыгнул высоко в воздух, подогнул ноги и рухнул на землю коленями. И левым, и правым, хотя сейчас его волновал лишь удар по левому колену.

Боль вспыхнула в ноге маленьким взрывом, и вместе с ней пришла ярость, почти полностью прояснившая сознание. Лекс посмотрел прямо перед собой. Времени зажмуриваться у него не было, но он все же не верил, что сумеет перестроить окрестности прямо у себя на виду.

Поэтому он моргнул, а не зажмурился.

Моргнул, и окружающий лес исчез, оставив вместо себя лишь голую, выжженную пустыню. Огромное солнце, неспособное насытиться, продолжало нападать на потрескавшуюся землю. Даже через подошвы Лекс почувствовал исходящий от поверхности жар.

И никакого тумана.

Мальчик осмотрелся, ища хоть какие-то признаки врага, но увидел лишь белесый дым на горизонте. Дым-туман, отогнанный далеко от Лекса, но стремительно приближающийся. Пятно дыма сужалось кверху, постоянно кружило, слегка напоминая торнадо, и сокращало расстояние до добычи.

Выглядело страшновато, но вместо того, чтобы побежать, Лекс шагнул вперед, навстречу смерчу.

Моргнул.

Теперь и он, и смерч двигались друг к другу по дну глубокого мертвого ущелья. Увильнуть здесь было невозможно. Только бежать или наступать. Мальчик знал, что создал это ущелье сам, вплоть до потрескавшегося камня, которого коснулся, прежде чем вновь шагнуть вперед.

Но вот двигающийся навстречу смерч — своего врага — он не представлял. Смерч пришел в это место сам. Кто-то иной проецировал в его мир кружащийся в сумасшедшем танце туман.

Лекс шагнул еще, еще и еще, а потом побежал.

Смерч сначала тоже быстро приближался, но как только расстояние сократилось, начал притормаживать, замедляться. Пока не встал мертво на одном месте.

Лексу оставалось пробежать метров пятьдесят, чтобы столкнуться с туманом, когда тот начал отступать. Не просто улепетывать по дну ущелья, но еще и расползаться, растекаться дымчатыми ручейками.

Лекс отрицательно качнул головой.

Моргнул.

В саванне шел проливной дождь — нечастый желанный гость. Трава жадно впитывала каждую каплю, и далеко не любой из них удавалось достичь земли. Но дождь безудержно атаковал поверхность, и защитник-трава постепенно сдавала рубеж за рубежом. Струйки тут же превращались в ручьи, ручьи — в реки, а реки — в бурлящие потоки.

Пытающаяся расползтись дымка не смогла рассредоточиться под постоянными ударами капель. Чтобы защититься, она наоборот сжалась в небольшой крутящийся клубок, достигнув такой плотности, что потемнела и стала почти черной.

Похоже, враг только сейчас понял, что опасность, возможно, угрожает и ему самому.

В дождливый воздух проникло нечто вроде животного визга. Ударило по ушам, и Лекс слегка втянул голову в плечи, но продолжал приближаться.

Клубок превратился в эфемерного паука со жвалами, смотрящими в сторону мальчика. Паук прыгнул, пытаясь разом покончить со своей жертвой.

Лекс моргнул.

Прямо перед ним возникла хрустальная стена, остановившая прыжок паука, так и не успевшего превратиться во что-то другое. От удара паук сначала замер, а потом медленно сполз на землю.

Лекс почти подошел к своей стене, когда паук что-то сделал. Наверное, тоже моргнул по-своему. Не в силах убрать созданную Лексом стену, он просто переместился и оказался по другую ее сторону. Прямо перед мальчиком.

Жвала сомкнулись на плече Лекса, почти у самого горла. Боль ничуть не походила на призрачную. Наоборот, боль оказалась самой настоящей.

Лексу снова стало дурно. Сознание плыло. Казалось, паук не кусает его, а высасывает из него соки, кровь, разум, душу.

Душу!

Ноги Лекса задрожали, и снова дало знать о себе колено.

Такой ярости мальчик не ощущал никогда в жизни. Более того, он чувствовал, что эта ярость ему не принадлежит. Чтоона — нечто находящееся при нем, но не имеющее с ним ничего общего.

Лекс моргнул.

Мир сузился до небольшой комнаты. В той ее части, которую занимал паук, возникла пространственная решетка из металлических прутьев. Лекс видел даже ржавчину на некоторых из них.

А еще ему было интересно, пойдет ли из паука, неожиданно совмещенного в одной точке с прутьями, кровь.

Не пошла. Но паук снова взвыл, на этот раз не перед нападением, а перед смертью. Агонизируя, он начал расплываться, снова возвращаться в образ тумана.

Лекс моргнул.

В комнате сработала пожарная сигнализация, из форсунок в потолке брызнула жидкость, заставляя гибнущего хищника оставаться в твердой форме.

Повинуясь интуиции, Лекс поднял руку и положил ладонь прямо на жвала, сжимающие его плечо.

Умирая, паук что-то отдал мальчику. Свою силу или свою душу? Лекс не знал, что именно, но почувствовал, как трофей перелился в него, сросся с его сознанием.

Лекс моргнул.

Субаху

Сияние окружало его, проникало внутрь, вызывало безудержный восторг. Он сам был источником сияния. Он, сидящий в позе лотоса, сиял, и лучи его просветления распространялись повсюду.

Но больше не происходило ничего. Субаху всмотрелся внутрь себя и не почувствовал умиротворения. Оно было где-то близко, но не здесь.

Это была не нирвана, а лишь путь к ней.

Субаху не вставал. Он знал, что его движение к цели не имеет ничего общего с физическими действиями, которые он совершит или не совершит. Важна только его сущность, его душа, стержень, который позволяет ему добиваться желаемого.

Он лишь открыл глаза и осмотрелся.

Весь мир вокруг заполонило сияние. Всепоглощающее.

Но сколь долго он бы ни сидел в ожидании чего-то большего, не происходило ровным счетом ничего. Что-то осталось незавершенным. Нужно было сделать что-то еще. Смыть грехи предыдущих реинкарнаций, возможно. Но он не знал — как? Длинный путь, через перерождения, его не устраивал. А коротким — его не пускали. Кто-то не пускал. Кто-то остановил его в преддверии цели.

Его мир сиял.

Субаху не злился, не отчаивался, ибо знал, что лишь хладнокровие и спокойствие могут удержать его хотя бы здесь, так близко от цели. Он не мог сказать, что его душа абсолютно умиротворена, иначе нирвана уже бы приняла его.

* * *

Через вечность пришла боль. Странная размытая боль по всему телу, которого он вообще не должен был сейчас чувствовать. Отупляющая боль, которая не оставляла ни кусочка его кожи, его мыслей и чувств без внимания. Но несильная. Словно некто поджарил его, окунул в обжигающе холодную воду вперемешку с льдинками, избил тело тяжелым молотом, дал вдохнуть ядовитые испарения, напоил отравой и брызнул в глаза кислотой. А после этого дал обезболивающее.

Так не должно было быть. Но Субаху обрадовался. Это испытание. Он пройдет его, если надо, пройдет их много, но дойдет до самого конца. Лишь бы был путь.

Субаху закрыл глаза, ушел вглубь себя и продолжил медитацию. С болью не надо бороться. Пусть она борется сама с собой. Тогда и только тогда просветленный может чего-то достигнуть. Иначе, даже победив боль, он будет отброшен назад, к очередной череде реинкарнаций. Пусть боль победит себя сама. Дракон, кусающий свой хвост, — вот как сейчас Субаху представлял ее.

И когда, еще одну вечность спустя, боль ушла, она оставила после себя легкий привкус воспоминания и кусочек умиротворения. Словно некто, смертельно больной, умирающий, обрел мир и покой и отдал кусочек этого покоя юноше.

Субаху не стал отказываться. Он взял чужое умиротворение и добавил к своему. Теперь он стал еще ближе к цели.

* * *

Следующее испытание оказалось совсем простым. Напавший на него ракшас хотел заполучить его душу, но не выдержал сияния, что распространял Субаху вокруг себя. Не помогло даже то, что ракшас принял форму огромной гремучей змеи. Субаху сожрал его греховную душу, остановив ее дальнейшее падение в цепочке перерождений. Спас. Таким низким душам не надо перерождаться, они только добавляют свою боль и отчаяние в любой из миров, замедляя других на пути к нирване.

Теперь Субаху ждал. Следующего испытания, наверное? Раз полное, окончательное умиротворение еще не пришло, значит, путь не завершен. Он не знал точно, что должен почувствовать, когда достигнет нирваны, но в обычном мире этого не знал никто, так что незнание не пугало. Его вела уверенность в том, что уж нирвану-то он не пропустит.

* * *

Хуже всего оказалось само ожидание, а не испытания. Испытания позволяли действовать, и их результаты были измеримы. Победа, еще шаг вперед, исчислимый и понятный. А вот ожидание невозможно оценить. Посчитать. Поставить на полку в качестве трофея. И никто не скажет, когда оно завершится и завершится ли вообще. Поэтому через какое-то время каждое мгновение, каждый отдельный сегмент времени начинает казаться вечностью.

Только годами воспитанное терпение Субаху позволяло ему держаться. Долго. Сидеть и сидеть внутри сияния, пережидая вечность за вечностью, глотая их не пережевывая.

Пока он наконец не понял, что само ожидание и есть главное испытание, которое он должен пройти. И значит, если понадобится, он будет сидеть здесь бесконечно.

* * *

Монах был похож на Субаху. Только постарше, хоть и ненамного. Может, лет тридцати.

Гость сидел напротив лицом к нему в такой же позе для медитации. Но Субаху с удивлением, смешанным с удовлетворением, отметил, что сияние вокруг незнакомца значительно слабее, чем его. Да что там — сияния почти не было видно в ослепительном блеске того света, что излучал Субаху.

Гость молчал. Субаху молчал тоже — уж терпения ему было не занимать. Через какое-то время ему подумалось, что гость-монах — лишь отражение его самого, странно извращенное и состарившееся. Не внешность — их души были схожи. Терпеливые, целеустремленные и способные ждать.

— Ты пошел ложным путем, юноша, — бесстрастно произнес монах. Без предисловия, даже без вдоха перед первыми словами. Так неожиданно, что Субаху мысленно вздрогнул. Но лишь мысленно. — Путем, который приведет тебя в тупик. Здесь нет ничего, и здесь точно нет мира, который ты ищешь.

Субаху задумчиво смотрел на гостя. Тот лгал, это юноша видел предельно ясно. Он не мог пойти по ложному пути, потому что это был единственный путь. Но зачем монах лгал? Что за новое испытание уготовано ему для очищения?

— Кто ты? — спросил Субаху.

— Я — такой же, как ты. — Монах говорил негромко, но при этом так пристально смотрел в глаза юноши, что Субаху ощутил почти физический дискомфорт. — Тоже ушел в транс, давным-давно, надеясь достичь нирваны. Но оказался лишь здесь. И понял истину слишком поздно.

— Расскажи мне истину, — попросил Субаху. Знания никогда не вредили. Хотя это могли быть и не знания — ложь, завернутая в личину правды. Но Субаху в своем сиянии, в своем спокойствии и с мощью, доставшейся от недавно поглощенного ракшаса, точно знал, что сумеет отличить ложь от правды.

— Истина в том, что это место не является нирваной. И это даже не дорога в сторону цели. Это — тупик для заблудших. Чем дольше ты здесь будешь находиться, тем меньше шансов у тебя вернуться и начать все заново. Я пришел, чтобы помочь. Если еще не слишком поздно, то тебе надо вернуться в свое физическое тело. Пробудешь здесь еще — не сумеешь возвратиться никогда.

Субаху улыбнулся безмятежной улыбкой Будды.

Эта ложь обладала красотой и правдоподобием. Она складно задумывалась, но ложь все равно — ложь. Не может быть тупиков на единственном из возможных путей. Могут быть лишь преграды.

Так что — всего лишь еще одно испытание. Субаху был ему рад. Испытание заблудшей душой. Душа этого монаха, потерявшегося на пути, искушает его. Заставляет вернуться, насладиться присутствием в физическом теле.

Субаху даже думал, что монах и не знает правды. Что истинно верит словам, которые произносит. Просто его поставили на пути, чтобы испытывать идущих.

Что же, Субаху не должен жалеть сил, чтобы помочь страждущим и заблудшим.

— Это не истина. Это лишь то, что тебе кажется ею. Истина же в том, что ты просто где-то свернул не туда.

Как ни странно, монах улыбнулся.

— Я был таким же упрямым, как и ты. Когда-то, — кивнул он. — Это мне не помогло. Мое упрямство лишь сделало невозможным мое возвращение, вот и все. Ты твердо решил остаться здесь? В этом ложном мире?

Субаху улыбнулся в ответ. И его улыбка ответила сама за себя.

Монах чуть шевельнулся. Пожал плечами, совсем слегка, незаметно — если бы до этого он не сидел абсолютно неподвижно. Сказал:

— Знаешь, как сложно жить в этом мире? Как тяжело постоянно защищаться от тварей, которые все время пытаются добраться до твоего разума и до твоей души? На это требуется много сил, потому лишь сильные в этом мире способны выжить.

Монах чуть наклонился вперед. И до этого он смотрел Субаху прямо в глаза, но теперь его взгляд стал острым, колючим, проникающим.

— Но эта сила приходит только тогда, когда ты поглощаешь чужие души. И раз уж ты все равно решил здесь сдохнуть, то почему бы тебе не отдать свою душу мне? Мне пригодится лишний инструмент для выживания.

Юноша почувствовал, как взгляд монаха забирается в глубину его мыслей и ворочается там, по-хозяйски, словно в их схватке все давно решено. Словно никакой схватки не будет, и Субаху лишь осталось исполнить последнюю роль — отдать монаху его трофей.

Только это никак не соотносилось с правдой. Снова ложь. Заблудшая душа, оказывается, была не просто испытанием веры, но вновь испытанием силы в том числе. Что ж, испытаний Субаху не боялся.

Он изгнал из себя взгляд монаха и атаковал сам.

Сияние вокруг них сделалось еще ярче, нестерпимей настолько, что его враг начал жмуриться. Но продолжал сопротивляться. Между двумя монахами возник мглистый барьер, сдерживающий нападение Субаху. А из-за спины сидящего врага, до сей поры прячущиеся там, встали по сторонам двое воинов.

Встали и тут же шагнули вперед, занося мечи. Субаху и не знал, что так можно.

Но это было ничто, пустышки. В преддверии нирваны материальные символы не имеют значения, поэтому на них можно просто не обращать внимания. Субаху продолжал нападать на врага, стараясь сломить его сопротивление.

Первый воин занес меч, и юноша не смог сдержаться — инстинктивно отклонился, чтобы избежать удара. Поэтому лезвие лишь задело его, краем, вспоров одежду и оставив неглубокую рану на груди.

Кровь в окружающем их сиянии казалась неестественно красной, чужеродной, не принадлежащей этому месту.

Субаху не ожидал, что пустышки могут что-то сделать, кроме как испугать его. А оказывается, они могли ранить. Физически.

Ему пришлось отвлечься и посмотреть на воинов. В конце концов, раз они настолько материальны в этом мире, то их тоже можно использовать. Воля — вот главное! Воины сначала остановились. Потом повернулись и направили мечи в сторону прежнего хозяина.

— Как… ты… узнал?! — пораженно спросил монах, с трудом сдерживая атаки Субаху на свой разум.

— Испытания плотью давно закончились. В преддверии нирваны могут быть лишь испытания духа. — Субаху был спокоен. Даже тогда, когда воины кромсали тело врага на куски, а сила уничтоженного собеседника мягко переливалась в него.

Странно было то, что заблудший монах был, наверное, значительно сильнее его. Субаху это почувствовал, когда начал буквально захлебываться полученной мощью. И это еще раз доказывало, что здесь главное — не просто сила, но вера. Воля. Чистота души.

* * *

В темной пещере, камни которой начали постепенно забывать, что такое свет, на теле неподвижного Субаху возникла рана. С рассеченного плеча вытекло несколько капель крови, но рана тут же, почти моментально, зажила, оставив на коже лишь едва заметный след.

Впрочем, в темноте этого никто не увидел. Некому было видеть, даже если бы в пещере нашелся свет.

Павел

Это было знакомо.

Цветные пятна рассыпались повсюду, кружились, сталкивались между собой, создавая причудливые комбинации новых, несуществующих цветов. Только не очень-то они нравились Павлу. По его понятиям, все это слишком уж аляповато. Один из недостатков наркотика — всего сразу становится чересчур.

Сколько ему придется терпеть это раздражающее безумие цветов? Час?.. Доза оказалась слишком велика — может, и больше. Может, всю ночь. Отпустит лишь под утро, такое тоже бывало.

Главное, чтобы отпустило. Надежда только на качество товара.

И что, так все это время и видеть цветные пятна? Скучно. Банально и невесело.

Павел покачал головой, и пятна начали плавать в ускоренном темпе, взболтанные этим движением. Они пестрели с такой силой, что Павел, сколько ни пытался, не мог разглядеть свою комнату, не мог разглядеть вообще ничего, кроме цветной метели.

Тогда он прикрыл глаза.

Свистопляска цвета чуть унялась, хоть и несильно. Пятна проникали даже сквозь веки, дотягивались прямо до мозга и отнюдь не желали отставать.

«Но это же всего лишь глюки, — подумал Павел, — с ними наверняка можно справиться».

И он представил себе вместо кучи цветных кругов, полос и обрывков комнату у себя дома, абсолютно серую, блеклую.

Открыл глаза.

Так значительно лучше.

Он наконец увидел комнату, правда, почему-то она стала совсем серой, с такой характерной синевой, словно в фильмах. Этот цвет совершенно не подходил для его жилища, но нравился Павлу сейчас значительно больше, чем чехарда глюка.

Парень поднялся с кровати. Выходить из комнаты сейчас не стоило — можно ненароком нарваться на кого-нибудь из прислуги, а это было чревато докладом отцу. Честно говоря, Павел удивился, насколько трезво он мыслил. Эта партия товара просто шикарна! Надо будет прикупить именно из нее еще, прикупить и припрятать, потому что далеко не всегда можно найти такое качество, независимо от цены.

Павел крутанулся, и комната, как раньше пятна, поплыла. Но теперь его это не страшило — однообразный серый цвет совершенно не мешал, не раздражал. А то, что предметы слегка двигались, когда он пытался сфокусировать на них свой взгляд, так в этом он не находил ничего страшного. В конце концов, для того он и принял дозу, чтобы слегка повеселиться.

Тогда Павел решил почитать. Сложно было обосновать такое странное решение, но почему нет? Это должно быть весело — читать под кайфом. Некоторые, говорят, даже готовятся к экзаменам в таком состоянии — и ничего, сдают.

Он открыл первую попавшуюся книгу и задумался. Казалось, что страница заполнена текстом, но как только он пытался сфокусировать взгляд на словах, на буквах, все сразу расплылось. Павел захлопнул книгу и посмотрел на обложку: «Лев Толстой. Война и мир».

Почему, собственно, он схватил именно эту книгу, Павел так и не понял. Хотя книг у него в комнате вообще было не особенно много. Мало, прямо скажем. Только несколько ультрамодных современных авторов в мягких обложках да остатки от школьного чтения. Те, что не успел выкинуть.

Ну ладно, Толстой так Толстой. Он там даже какой-то отрывок учил, ближе к середине, во второй части… или книге?.. Все-таки хороший товар, но сосредоточиться крайне сложно.

Павел вновь раскрыл книгу, где-то на той самой середине, и (как удачно!) попал ровно на тот отрывок, который не так давно ему пришлось зубрить. Буквы сразу стали расплываться меньше, словно поняв, что это бесперспективно.

«На краю дороги стоял дуб. Кажется, он был раз в десять старше берез, из которых состоял остальной лес. Это был огромный дуб, в два обхвата и с обломанными давным-давно суками и корой, заросшей болячками…»

Павел сморгнул. Закрыл книгу и вновь посмотрел на обложку. Да, именно по ней он и зубрил. Потому она сразу и открылась на нужном месте, на котором только и открывалась раньше. Конечно же Павел не был столь глуп, чтобы читать ее всю. Зачем, когда достаточно качнуть реферат из сети, вызубрить один отрывок, ну и, если уж совсем прижмет, прочитать дайджест — краткое содержание книги. Даже комиксы есть. Хотя по этой книге и комиксы были скучные донельзя.

Но что-то не то. «Кажется, он был раз в десять старше берез» или «кажется, он был в десять раз старше берез…»? Павел не помнил. Нет, наверное, все-таки второй вариант.

Он снова открыл книгу на том месте, где заложил палец: «Кажется, он был в десять раз старше берез…» Но он только что прочитал другое! Теперь правильно?.. Нет, опять не то.

И почему «кажется»? Предложение начиналось с «вероятно». Теперь Павел вспомнил: он еще ошибся, когда декламировал отрывок перед классом, и учитель его поправил. Или наоборот?.. Или он тогда сказал «вероятно», а учитель поправил на «кажется»? И что там потом говорил Андрей?..

Белиберда! Павел отшвырнул книгу в сторону. Похоже, накрыло его так капитально, что читать бесполезно. Да и, собственно, не Толстого же читать.

Пока он забавлялся чтением, комната приобрела окраску, больше похожую на естественную. «Наверное, начало отпускать», — подумал Павел и взялся за пульт. Сначала он сделал потише звук, потом вообще его выключил. Все-таки время уже недетское, а после экспериментов с книгой Павел абсолютно разуверился в правильности своего восприятия действительности. Не хотелось, чтобы телевизор орал что есть мочи, а ему казалось, что царит тишина.

Все каналы пустовали. Серая рябь везде. Иногда, когда переключал на новый канал, Павлу казалось, будто что-то появляется на экране, идет передача, но стоило приглядеться, и тут же обнаруживалось, что это ему только мерещится. Последствие приема наркотиков, а на самом деле — лишь мелкие серые полоски на сером фоне.

Наверное, придется все-таки выйти.

Сна ни в одном глазу, а сидеть в комнате, где абсолютно нечем заняться, Павел не собирался. Если пройти аккуратно, то можно добраться до гаража, взять тачку и рвануть куда-нибудь, где побольше народу. Единственное, что его забавляло и вдохновляло всегда, — это общение с людьми. Манипуляция, взятие под контроль так, что они сами того не замечали. Хоп — и мужчины готовы драться по твоему приказу, а женщины — ложиться в постель по твоей «просьбе».

Конечно, мастерства Павел в этом еще не достиг, но это было даже хорошо. Когда есть к чему стремиться, то занятие не может наскучить.

Он почти не смотрел по сторонам, когда шел по дому. Скорее, прислушивался, стараясь не нарваться на кого-нибудь ненужного. Лишь когда за ним закрылась дверь в гараж, Павел задумался, почему во всем доме темно и не горят, как обычно, ночники. Мать всегда заставляла прислугу оставлять их включенными в коридорах, чтобы ей не было страшно.

Павел попытался вспомнить, горели ли они сейчас, и не смог. Но возвращаться и проверять точно не собирался.

Вместо этого подошел к своей простенькой «тэтэшке» и открыл дверь с водительской стороны. Давно просил отца купить ему новую, но тот все качал головой. Неважно. Зато у машины было триста сорок лошадей, и они с лихвой компенсировали то, что модель слегка вышла из моды.

Сел. Машина не заводилась. Павел попробовал снова, ему даже почудился звук стартера, пытающегося разбудить двигатель, все три с лишним сотни усредненных коней, но безуспешно.

Павел вышел из машины, не сумев сдержаться, с грохотом захлопнул дверцу и посмотрел вокруг. Отец что, сломал машину, чтобы он не уехал куда ночью?! Да отцу всегда было на это наплевать. Она сломалась сама? Но все было нормально еще сегодня днем. Ничто не предвещало поломки.

Черт-те что!

Павел вышел из гаража, но не в дом, а на улицу.

Что-то ему не нравилось. Глюки глюками, но вид вокруг дома был какой-то странный. Павел оглядывался вновь и вновь, пытаясь понять, что не так? Те места на участке вокруг дома, которые он помнил хорошо, выглядели как и всегда. Ну или почти так же, даже в этом он сейчас не был уверен. Но все остальное расплывалось. Он не мог сказать, что не так, но окрестности не выглядели правдоподобно. Как тот толстовский дуб с березами. То, что Павел помнил хорошо, было более или менее естественно, а все остальное казалось фальшивым.

Таких глюков у него точно раньше не было. И вообще, он начал сомневаться, что это простое следствие наркотика. Выглядело так, будто кто-то пытается выудить из его сознания вид окрестностей и создать этот вид вокруг. Но проблема была в том, что Павел никогда особенно не присматривался к деталям. Просто знал, что они должны быть, но не запоминал. И все то, что он пропускал, — сейчас отсутствовало.

Он оказался где-то еще!

* * *

Может, его сознание и замутнено наркотиком, но наркотик не сделал его в одночасье идиотом. Что это, похищение?! Его тайком усыпили, перевезли и проводят на нем эксперименты? Но кто и зачем?.. Отец, конечно, богат, но не настолько, чтобы с его сыном занимались подобными глупостями. Деньги отца могли обосновать обыденное похищение, но не сложные, явно высокотехнологичные эксперименты с замещением действительности.

Да и нет таких технологий. Павел видел машину, трогал машину, даже — когда принюхался — почувствовал запах кожи сидений, но при этом машина оказалась ненастоящей. Если и есть нечто подобное, то не на Земле.

Инопланетяне?!

Павел всегда был честен с самим собой. Это безусловное требование к будущему лидеру. Если будешь врать самому себе, обольщаться, то многого не добьешься. Так вот, Павел честно мог сказать, что он эгоист. Меньше всего его волновали окружающие люди. Нет, например, здоровье отца его волновало, конечно, но больше с точки зрения надежности и наличия денег, а не какой-то там сыновней любви. Он эгоист, да, но при этом он не был эгоцентристом. И в принципе точно знал, что мир вполне будет крутиться дальше, участвует Павел в этом движении или нет. Никто не будет бегать вокруг него, никто не будет создавать ему поклонников, подчиненных, сторонников. Все, чего он добьется, возникнет не потому, что так и должно быть, а потому… что он этого добьется!

И с этой позиции поверить, что именно его, его одного сдернули с кровати инопланетяне, казалось еще сложнее. Как-то в его практичный в целом ум также не укладывались идеи глобального вторжения.

Его текущая ситуация все-таки была обыденней. Инопланетяне ни при чем, есть более очевидные ответы. Допустим, все-таки наркотик, сделавший его сон, его грезу настолько правдоподобной, что она перестала отличаться от реальности. Вот только Павлу не хватало памяти, воображения, цепкости к внешним деталям, чтобы воссоздать все в точности.

Что ж, это легко проверить.

Павел закрыл глаза и представил, что прямо перед ним стоит кресло. Старое красно-коричневое кожаное кресло — шикарное, огромное и солидное. Представив это себе хорошенько, он открыл глаза.

Подошел. Сел. Удобно, если не считать, что это кресло, в отличие от отцовского, не качалось. Хорошая греза. Приятная и управляемая. Очень удобно, только слишком безлюдно. Все-таки надо прикупить товара, наверное, даже собрать денег и выкупить всю партию.

Тут можно очень приятно проводить время.

Павел огляделся и приготовился представить себе все остальное — окружение, абсолютно новый мир вокруг.

И в этот момент пришла боль.

Глава 4

Павел

Он справился с болью, хотя она почти поглотила его. Удивило то, что непохожа была эта боль на действие наркотика, совсем. Ни малейшего, самого отдаленного напоминания. Если бы Павел задался вопросом сравнения, то больше всего ощущения походили на то, будто его сжигают живьем, одновременно пытаясь задушить, может быть — отравить дымом.

А еще ему казалось, что специально для этой процедуры его размножили, положили в каждую копию полную порцию боли, более чем достаточную для целого человека, и после этого собрали все копии обратно в одно место — в единого и неделимого Павла. Только для того, чтобы многократно увеличить конечный эффект.

Но он справился. Справился и даже что-то получил взамен. Приз. Несколько новых, хотя и похожих ощущений, чувств, которых раньше был лишен, — ярости, злости, отчаяния, сожаления, смешанного со все той же яростью.

Затем он сожрал паразита. Глупое животное пришло к нему, приняв обличье молчаливого черного рыцаря, прямо как в недавно виденном фильме. Но оно оставалось животным, это чувствовалось и по его повадкам, и по глупой попытке использовать собственные образы жертвы для нападения. Глаза, горящие красным огнем, — это может быть смешно, но уж точно не страшно.

Зато паразит добавил ему сил. Помог очиститься от того, что Павел считал дурманом, навеянным наркотиком, хотя теперь начинал сомневаться в первопричинах этой неясности мыслей.

Справедливо решив, что раз пришел один паразит, то придут и другие, Павел сидел все в том же кресле и ждал новых. Если таковы правила, он будет уничтожать всех тварей, решивших полакомиться его разумом. Или душой?.. Или всего лишь его грезами?

Вот этого Павел не знал. Но так как спросить сейчас никого не представлялось возможным, он и не задумывался лишний раз: что именно, какая часть его самого находится в этом мире?

* * *

Вместо паразита пришла девушка. Впрочем, Павел и ее принял сначала за паразита — слишком уж она была красива. Черные вьющиеся волосы спускались почти до поясницы. Бедра соблазнительно покачивались, пока она подходила, а ступни неуловимо точно находили места, вставая на которые девушка каждый раз привлекала максимальное внимание к своему телу. Отличному, почти неодетому телу. Пара легких тряпочек на бедрах и груди чем-то напоминали купальник, наиболее выгодный его вариант. Павел относился к женщинам достаточно равнодушно, как к материалу для своего совершенствования, не более. Может быть, именно поэтому пользовался со стороны слабого пола повышенным вниманием.

Но даже он мог сказать, что подобной женщины у него не было. Слишком хороша, слишком соблазнительна.

Поэтому он и принял ее сначала за нового хищника.

Но девушка не походила ни на кого из его знакомых или красавиц с экранов, и только это удержало Павла от немедленной атаки.

— Меня зовут Валерия. — Голос у гостьи был под стать телу. От его бархатистого журчания мысли постепенно растворялись и трансформировались в желание поскорее уложить хозяйку в постель.

Павел слегка забылся и слишком ярко себе это представил. Слишком для того места, в котором находился. Сбоку от кресла, прямо на глазах у девушки, появилась та самая постель. Тяжелая, с кованым изголовьем и королевского размера, который обычно Павел видел в отелях в номере своих родителей, когда куда-нибудь с ними ездил.

Валерия запрокинула голову и расхохоталась.

Павлу определенно понравилась собственная фантазия. Если он способен представить подобную девушку наяву, то в этом мире он должен пойти далеко.

То, что Валерия не была очередным паразитом, теперь казалось очевидным. Но и в ее реальность Павел пока что не верил. Впрочем, это отнюдь не останавливало его, чтобы воспользоваться с ней постелью, раз уж он так удачно представил себе и то, и другое.

* * *

И тем не менее его фантазия попыталась его убить.

Наверное, только это и заставило Павла поверить, что красавица не является плодом воображения.

После чудесного и замысловатого секса, которым они занимались достаточно долго, Павел почувствовал себя дурно. Сознание размывалось. Снова вспомнилось, что проходом в этот мир для него стали наркотики, и, хотя боли на этот раз не было, он чувствовал, что близок к смерти.

А красавица лишь томно смотрела на него, слегка улыбаясь, и даже не думала прекращать свои сложные, похожие на восьмерку, движения бедрами. Павла начала бить судорога, но Валерия не останавливалась. Лишь в глазах ее появилось легкое любопытство, желание почувствовать, пережить его смерть вместе с ним.

Павел еще подумал, получит ли оргазм в последний миг, но в этот момент пришла ярость. Ярость, злость, отчаяние и сожаление, смешанное все с той же яростью. Первые его приобретения в этом мире. Сознание прояснилось, и он отбросил Валерию в сторону так, что она полетела прочь с кровати, ударилась и замерла, постанывая.

— Стерва!

— Извини, любимый. — Девушка подняла руки и выставила ладони, словно защищаясь.

Она не напрасно боялась продолжения. Павел подскочил поближе и пнул ее что есть мочи, попав частично в предплечье, частично куда-то в район почек.

Девушка вскрикнула.

— Прости, я же сказала, прости! — Валерия пыталась отползти, но Павел подошел к ней вплотную, примеряясь для нового удара. Еще не ушедшая вглубь злость и чувство самосохранения требовали убить тварь. Именно это он и собирался сделать. Только медленно, так, чтобы она вполне прочувствовала, что умирает.

— Тут иначе не выжить! — Девушка перестала отползать и съежилась, получив еще один пинок, на этот раз по голове. — Только те, у кого достаточно сил сопротивляться, могут здесь выжить! А откуда еще мне взять эти силы?

Лидерство — непростое качество. Оно требует сосредоточенности. Дисциплины. Временами — жестокости. Оно требует изощренности и постоянных компромиссов, умения привлекать на свою сторону даже врагов.

А самое главное — оно требует людей, которые готовы были бы встать под твои знамена. В этом мире все могло сложиться даже веселее, чем он думал вначале.

— Вставай! — приказал Павел. Именно приказал, ибо, имея некоторый опыт, он уже раз и навсегда понял, как себя вести с этой потаскухой.

Валерия поднялась. Павел молча, без предупреждения ударил ее снова, на этот раз кулаком в лицо, и, когда она упала, добавил ногой. Наверное, последний удар был лишним, но остатки ярости слегка мешали ему действовать абсолютно правильно, выверенно, как того требовал только что появившийся план.

— Еще раз попробуешь меня обмануть, предать или слукавить, и я тебя убью, — спокойно, даже слегка равнодушно подытожил он свой урок. — Веришь?

Девушка мелко закивала, дрожа всем телом. И именно это кивание, абсолютно неженственное, отвратительно несексуальное, убедило Павла, что теперь она точно поверила. Так что последний пинок, может быть, оказался не таким уж и лишним.

Павел удовлетворенно хмыкнул. Пришла пора пряника:

— А теперь вставай и расскажи мне об этом мире все, что знаешь. Будешь меня слушаться, и больше тебя здесь никто не обидит. Никто и никогда. И не реви, красавица, все самое плохое у тебя теперь позади.

Лекс

Лекс наслаждался.

Нападение паука-тумана его насторожило. Что же это за мир такой, где тебя постоянно обрабатывают болью, насылают врагов, душат? Опасный мир, судя по всему. Но пока он бился с пауком, многое из возможностей этого места стало ему понятней. Окружающее стало управляемей.

Тем более что уничтоженный враг действительно прибавил ему сил. Нет, сила — неверное слово. Не физическая сила, по крайней мере. Скорее — некая ясность в сознании. Словно чуть ушла, растворилась, поредела дымка, окружавшая его доселе и мешающая думать. Ушла не полностью, но видно стало лучше.

А так как больше вроде бы на него пока никто нападать не собирался, то Лекс наслаждался.

Созиданием.

Акрил быстро сохнет и требует точности в каждом движении. Но зато позволяет порой создавать вещи, которые возможно выразить лишь через него. Профессиональные графические пакеты для компьютера подошли к тому, что нужно было Лексу, ближе всего, но и они оставались безнадежно далеки от возможностей этого мира.

От его возможностей в этом мире.

Он стоял на балконе небольшого приземистого замка, построенного на таком же приплюснутом холме. А вокруг — степь без видимого конца. Трава, подгоняемая ветром, устремлялась за горизонт, и только ей удавалось узнать, что там, за краем земли.

Но степная трава использовалась Лексом всего лишь как чистый холст. Просто сначала ему хотелось до конца разобраться с замком.

Теперь, когда «рыцарское гнездо» было более или менее завершено, пришла пора переходить к окрестностям.

Горизонт поднялся, превращаясь в заснеженные пики непроходимых гор. В предгорье, ближе к замку, холмы наталкивались друг на друга, зеленели, желтели, краснели, то исчезали, то появлялись в другом месте.

Лекс еще не знал, как все должно выглядеть в конце, поэтому не стеснялся экспериментировать. Почему бы и нет, когда под рукой обнаружился подобный инструментарий?

Он моргал так часто, что уже и сам не замечал, как веки закрываются на микросекунды. Это происходило настолько быстро, что для него окрестности менялись прямо на глазах.

Вид должен быть идеальным. Существенно усложняло работу то, что в отличие от холста, здесь красота и пропорции должны были соблюдаться не только в тот момент, когда он стоял именно в данной точке, но и в любом другом случае. Если ему захочется спуститься с балкона вниз, на откинутый через замковый ров мост. Вздумается подняться на один из холмов. Пройтись вдоль далеких снегов, очерчивающих голые скалы.

По скалам, почти отвесно вниз, струилась ледниковая вода. Лекс не видел отсюда, но чувствовал внутренним взором, что это так. Представлял, хотя находился слишком далеко от ледников. И как только он представлял это достаточно четко, то мог быть уверен — проверять, что так оно и будет, не придется.

Множество маленьких горных водопадов передавали талую воду ниже, в ущелья. Там она собиралась в громкие горные ручьи, выбирающие витиеватые пути вниз, в предгорье.

Река, объединившая всю воду с гор, сначала мелькала между холмами, появляясь на виду лишь иногда. Затем разливалась в долине, рассекая ее на две почти равные половины. Огибала замок с обеих сторон, щедро заполняя водой крепостной ров, и текла дальше, к выходу из долины, вниз, на плоскогорье.

Там, внизу, Лекс пока оставил обычный лес. Осенний. Он вновь остановился на осени, позволяющей использовать сразу много красок. Как бы ни прививали ему любовь к чистым цветам, Лекс все еще предпочитал разнообразие. А если он способен удержать все эти цвета в памяти, воссоздать, моментально затвердить, словно используя акрил, а не масло, то почему он должен себе отказывать?

* * *

Чужого он почувствовал сразу. Теперь, когда это была его долина, его горы и его река, — ничто внешнее, не принадлежащее этим местам, не могло появиться здесь незамеченным.

Но дергаться Лекс не стал.

Чужой шел пешком, шел издалека, от самого входа в долину со стороны предгорий. Гостю, если это был гость, предстояла многочасовая прогулка. А у Лекса на это время нашлось еще множество занятий.

Он отложил свои творения лишь через пару часов. Теперь небо над долиной хвасталось красивыми кучевыми облаками, сбивающимися в небольшое стадо около горных пиков. А у опущенного моста через ров, с внешней стороны и чуть сбоку, вырос развесистый дуб. Старый. Сложнее всего было сделать его старым.

Именно у него гость и застрял.

Лекс стоял на крепостной стене, над воротами, думая, чем встречать незнакомца — кипящим маслом со стен или распростертыми объятиями. Но тот и не собирался заходить. Как только увидел дуб, остался у него.

Когда мужчина начал обходить дерево в третий раз, все время по часовой стрелке, Лекс не выдержал и спустился, чтобы выйти навстречу.

— Это чудесно. — Незнакомец поглаживал кору дуба и сказал это, даже не поворачиваясь в сторону мальчика, лишь услышав его шаги на мосту. — Ты даже не представляешь, каким даром, каким чудесным даром обладаешь!

— Вы кто? — спросил наконец Лекс.

Ему нравился мир, в который он попал. Но он и подумать не мог, что в нем есть кто-то, кроме него самого. Этого мужчину он не создавал, не представлял, да и вообще чувствовал его независимость и чужеродность в сравнении со своими творениями. Это был человек, настоящий, а никакая не выдумка.

— Вас тоже ударили по голове? Или как вы здесь оказались? — уточнил свой вопрос Лекс.

Мужчина расхохотался:

— А тебя, видимо, ударили?.. Меня зовут Михаил. Можно без отчества — какие уж тут отчества… Прежде чем рассказать тебе, чем и по какой части тела меня ударили, можно спросить: как ты сумел создать это дерево?

Лекс недоуменно пожал плечами, посмотрел на дуб, потом обратно на гостя.

— А в чем проблема? Это запрещено? Я думал, раз здесь можно создавать все прямо из воздуха, то почему бы этим не позаниматься? Просто… нарисовал.

— Просто нарисовал! Это великолепно! — Мужчина снова пошел вокруг ствола, касаясь коры кончиками пальцев и глядя вверх, на крону. — Замечательно!

Лекс молчал, терпеливо ожидая продолжения. Его отца иногда вот так же заносило, и в эти мгновения бесполезно было что-то спрашивать, пытаться привлечь внимание, общаться. Когда у родителя наступало такое состояние, нужно было просто дождаться его окончания. Всё, других рецептов не существовало. Из легальных, по крайней мере. А так — мысли использовать удар сковородкой по лбу иногда возникали даже у Лекса.

— Каждый лист!.. А цвета-то какие!.. И ветки… Все подробно, в деталях!..

Лекс только сейчас разглядел, что мужчина совсем тощий. Худобу отчасти скрывали просторные джинсы и серая непритязательная футболка на размер больше нужного. Но когда Михаил двигался, его тощие руки, худая шея и впалый живот становились центром композиции.

Лекс задал себе вопрос: похудел ли мужчина в этом мире или просто пришел сюда уже дистрофиком? Решил, что все-таки пришел. Непохоже было, что здесь вопрос питания был хоть до какой-то степени актуален.

Наконец гость закончил осмотр.

— Это лучший дуб, что я видел в жизни! — признался он, вернув свое внимание к Лексу. — Можно я его возьму?

— Да берите, — пожал плечами мальчик. — Я еще один нарисую.

— Что? — недоуменно воззрился Михаил. — А-а, нет, так здесь не забирают. Я постараюсь запомнить, как он выглядит, и воссоздам у себя. Копию сделаю. Так, может, и не выйдет, но раз уж теперь есть оригинал и время присмотреться, то становится значительно легче. Ну или ты как-нибудь в гости заглянешь, подаришь мне дуб…

Михаил покраснел, словно сказав что-то неприличное. Помолчал, сглотнул и поправился:

— В гости здесь ходить опасно. Это я не подумал… В гостях выжить намного сложнее, чем на своей территории.

— Выжить? — Вопросов у Лекса было значительно больше, чем возможностей их задать. — Почему ты тогда пришел в гости?

— Ну да, выжить, — беззаботно отмахнулся Михаил. — А я рискую появляться в гостях только у таких, как ты, — совсем еще слабеньких. Хотя, подумай я напасть, мне бы пришлось нелегко, но некий паритет все же есть.

— На меня тут напал… — вспомнил Лекс про вихрь, — то ли туман, то ли торнадо. И это правило его не остановило.

— А… — снова махнул рукой Михаил, — это пожиратели душ.

Глядя в ошарашенное лицо Лекса, мужчина предложил:

— Давай я тебе расскажу по порядку. Не то окончательно все запутаю. Собственно, ради этого я и пришел. Как тебя зовут?

— Лекс. — Мальчик решил, что ему лучше сесть, и уселся прямо на желтеющую траву, прислонившись к стволу дуба. Мужчина тут же присоединился, выбрав позицию так, чтобы можно было любоваться горами.

— Так вот, Лекс. Мы приходим в этот мир с болью…

Фраза должна была вызвать у Лекса некую ассоциацию, потому что Михаил сделал намеренную паузу и взглянул на мальчика в ожидании.

Когда реакции не последовало, мужчина улыбнулся:

— Все время забываю сделать скидку на возраст. Знаешь, обычно мне встречаются люди постарше. Здесь всегда так, легче встретиться с похожим, подобным тебе. Но — по порядку… Это мир сложен. Я бы даже сказал — запутан до невозможности. Поэтому позволь я внесу в происходящее вокруг некую схему, чтобы тебе было легче понять основы. Этот мир, конечно, сплошное воображение, но нам это не мешает разложить все по полочкам. На то мы и люди. Особенно когда мир слишком сложен, чтобы осознать его разом. Мы раскладываем его на настолько простые составляющие, что даже самим стыдно. Итак: как мы здесь появляемся, какие твари и люди населяют этот мир и что здесь важно? Не просто важно, а важно для выживания?..

Увлекшись, Михаил забыл об окружающих красотах, поднялся с земли и начал прохаживаться перед Лексом. Туда и обратно, туда и обратно, не останавливаясь, без пауз, лишь задерживаясь каждый раз ровно на одно мгновение перед тем, как развернуться и пойти в обратную сторону.

— А то знаешь, ты как будто завернул за угол, а там — опля! — целый новый мир. Любого с толку собьет. Меня в свое время сбило. Но я успел разобраться. Повезло. Вообще-то эта реальность — настоящая клоака, по сравнению с которой Земля может показаться раем. Здесь собрались мечты убийц, фантазии насильников, боль и ярость умирающих праведников и несбывшиеся надежды на встречу с Богом. Здесь — величайшее поле битвы, которое не найти более нигде!

Лекс кивнул. Пока что об обещанной упорядоченной лекции речи явно не шло. Хотя говорить Михаил умел, можно было заслушаться.

Словно почувствовав мысль мальчика, мужчина замер на полушаге, сделал паузу, развернулся чуть раньше, чем до этого, и пошел в обратную сторону:

— Так вот. Появиться здесь можно, сохранив полноценный разум, тремя способами. Первый: остаться без сознания на очень длительный срок. Это, кажется, мой случай, хотя я не уверен. В нашем родном мире этот метод, конечно, приятного с собой не несет, но здесь он один из самых лучших. Потому что ты оказываешься здесь надолго и очень осмысленно.

— Наверное, — вклинился Лекс, — и я так попал. Ударился затылком. А в том мире, в нашем, я уже умер?

— Нет, — замотал головой Михаил, — нет и нет! В этом и проблема. Умирая в том мире, ты гибнешь и здесь. Сто процентов! Ни малейшего шанса на выживание. Поэтому раньше этот мир и не был заселен. Почти. Сейчас пациентов в коме могут держать живыми годами, и это позволяет хранить надежду.

— А можно вернуться? — Мгновением раньше этот вопрос не интересовал Лекса совершенно. Он вообще мало задумывался, жив ли он еще или нет. Его слишком сильно поглотили текущие занятия — схватки и создание этой долины. Но, как только гость направил его мысли в это русло, он сразу вспомнил о родителях.

— Не перебивай, говорю. Можно. Из комы же возвращаются иногда. Вопрос, сумеешь ли ты это сделать?.. Не перебивай. Второй путь — это транс. Древние цивилизации знали, что делают. Индусы попадали сюда еще века назад и постепенно накапливали осознанные знания о правилах этого мира. Они сотни раз терялись, уничтожались вместе со смертью их владельцев или возвращением их в реальность, но постепенно все равно росли.

— А… — Лекс не успел ничего спросить, потому что Михаил предупреждающе поднял руку.

— Нет. Если ты возвращаешься в реальность, то ничего не помнишь. Так же, как после сна. Обрывки, тени воспоминаний, сны — не более того. Третий путь тоже появился давно, но лишь недавно люди, пришедшие сюда этим путем, заполонили все вокруг. Это — наркотики. Самый легкий и короткий путь. И, понятно, самый скоротечный. Даже такие, как мы с тобой, — коматозники — живут дольше. Через наркотики сюда приходят лишь набегами, на время, как и спящие. Но, в отличие от спящего, через наркотики сюда попадает полноценная личность.

— А если заснуть?

— Если заснуть, сюда попадает не человек, а его сон. Это сложно объяснить, но очень легко почувствовать. Когда встретишь сон — ты поймешь. Он может даже говорить. Крайне редко, но бывает. Но сон в этом мире — пешка. Марионетка. Легко подчиняем. Вторая фигура по силе после фантомов.

— Фантомов, — кивнул Лекс. — Конечно.

— Я же говорил, не перебивай! Каждое слово, что я скажу, будет вызывать у тебя десяток вопросов, а у меня сейчас не так много времени. Ухвати пока суть, чтобы выжить. Шутки и детские шалости для тебя закончились на ударе по затылку. Взрослей! И взрослей быстрее, иначе родители не дождутся твоего возвращения из комы.

Лекс терпеливо смолчал.

— Есть еще кое-какие, совсем уж экзотические пути попасть сюда, но они почти не используются. Те, кто попал сюда так, как я описал, — единственные, кто здесь важен. Считай их игроками. Воинами. А врагами или друзьями — это уж как пойдет. Они создают и меняют эту реальность. Или, если хочешь, реальности. Еще есть сны. Их миллионы. Это тени людей, проекции земных снов в этот мир. Убить человека через сон невозможно именно потому, что он слишком инертен. Почти невозможно. И еще — есть огоньки. Я их так называю. Души умерших, если ты веришь в существование души. Проекции навсегда погибшего разума, если ты хочешь псевдонаучного объяснения.

— Они нападают? — озарило Лекса.

Михаил посмотрел на него внимательно.

— Да, но лишь в первые мгновения, как только ты сюда попал. Если напавший огонек, вернее, его последняя эмоция — страх, отчаяние или злость — окажется слишком силен, а ты — слаб, он может утянуть тебя за собой. Это будет означать, что в реальном мире ты умрешь, а здесь будет бездумно дрейфовать двойной огонек. Две души, два духа, два осколка разума. Если ты победишь, то получишь некую эмоцию, силу, возможность, которую в будущем сможешь использовать. Я называю это фамильярами. Здесь они с тобой с самого начала и до конца. Их нельзя поменять, получить новые, от них не избавиться. Чаще всего, как у меня, у игроков один фамильяр, но я слышал и о пяти разом. Хотя не знаю, как можно такое пережить. Сколько у тебя?..

— Не знаю… Сильно сдавило горло, почти задохнулся. И колено тоже болело, хотя по сравнению с шеей — мелочи.

Михаил покивал:

— Наверное, два. Не знаю, ты позже это определишь, когда чуть освоишься. А огоньки ты можешь собирать и потом. Фамильярами они уже не станут, но дадут нужную здесь силу. Единственный способ поначалу окрепнуть — это собирать огоньки.

— А как? — Лекс огляделся. Как и ожидалось, ни одного огонька в окрестностях он не увидел.

— Потом… Следующий, кто на тебя напал, — пожиратель душ. Это местная фауна. Я же говорил, что все непросто — здесь есть и местная живность. Даже в мире сплошных грез и фантазий. Хотя некоторые считают, что и пожиратели, и демоны, и остальные — не исконно принадлежат этому миру, а всего лишь огоньки, переродившиеся тысячелетия назад. Кто знает. Тут раскопки не проведешь и теорию эволюции на практике не проверишь. Пожирателей можешь больше не опасаться, если только сам за ними охоту не устроишь. Они нападают всегда один раз, в самом начале, после твоего появления, пока игрок слишком слаб. Единственный шанс его одолеть на его территории. Пожиратели, из тех, кто поудачливей, убивают много игроков и могут переродиться в демонов. Вот от них пока лучше прятаться. Но это просто: не высовывайся за свой мирок, и все.

Лекс кивнул. Ему было чем здесь заняться.

— Мне скоро уходить, — заторопился Михаил. — Поэтому коротко, совсем коротко. Как игроки находят друг друга? Не только игроки, то же самое относится и к снам, и к огонькам. Но прежде всего игроки. Они должны быть близко, чтобы тебя обнаружить. Что такое «близко» в нашем с тобой мире? Это значит — близко по месту в той реальности, где ты лежишь в коме, — раз. И это не самое важное. Другие параметры: возраст, язык, стиль мышления, развитость — что даже важнее возраста. Самое важное — эмоция. Твоя развитость не по возрасту позволила мне найти тебя. Обычно я встречаюсь с игроками постарше. Твоя эмоция — редкая, поэтому пока ты легко можешь спрятаться. Ты создаешь, а здесь это умеют на удивление мало людей. Но если в какой-то момент ты впадешь в ярость, то станешь видим для многих других игроков, и так далее. Это все сложно, запутанно, и нет мер и весов, и не напишу я тебе таблицу коэффициентов, позволяющую найти кого-то, кого ты хочешь найти. Но главное, улови суть!

Лекс кивнул. Не впадать в ярость — это было легко. Он в нее никогда не впадал, хотя помнил ту эмоцию, что пришла вместе с болью в колене.

— Пойми, здесь на самом деле нет миль. Даже нет часов и дней. Если ты сумеешь это захотеть, то окажешься на вершине того пика, — Михаил указал пальцем на самую дальнюю гору, ненадолго освободившуюся от облаков, — через мгновение. Но при этом будешь искать меня целую вечность и не найдешь никогда. Я знаю, как закрываться. Ты — не знаешь. Этому надо учиться. Но у тебя есть другая сила.

Михаил присел рядом с Лексом и коснулся пальцами его бицепса.

— Мышцы здесь — ничто. А вот твое воображение, умение создать подобный мир вокруг себя — это главная сила, которая здесь важна. Но не единственная. Некоторые берут умением сосредотачиваться. Другие — спонтанностью. Пока просто знай — чем четче ты рисуешь свой мир, тем меньше шансов у нападающего тебя достать.

— А зачем? — Лекса волновал лишь один вопрос. Хотя он догадывался, что будет звучать глупо. — Зачем нападать?

Михаил кивнул, понимающе и с сожалением на лице.

— Взрослей, Лекс. Помни: почти все приходят в этот мир с болью. Даже хорошие люди здесь часто становятся монстрами. Я видел много таких. Здесь плавают мечты убийц, самые безумные из фантазий насильников, ярость падших праведников, не сумевших достучаться до своих богов. Многих меняют фамильяры, даже тех, кто умудряется выжить после встречи с ними. Некоторых отравляют пожиратели. Их яд проникает в тебя, и ты сам становишься подобен демонам. Но большинство попавших сюда готовы к злу изначально. Слишком легко принимают правила игры. Слишком увлеченно в нее включаются. Главное — помни, что ты — это ты. Чувства этого мира иногда не выдумка, но огоньки — последние мысли и эмоции умерших людей. А эмоции умирающих редко добры. Но если добро здесь можно творить только из зла, придется тебе этим заняться.

— Мне?!

— Тебе, мне, всем нам… Ладно, хватит пока. Пора уходить. А ты прячься. Собирай огоньки. Когда увидишь — поймешь, что это такое. Но не думай, что это светлячки над болотом — внешне они какие угодно. Я вернусь, как только смогу. Спасибо за дерево, не знаю, как называется. Отличный защитник будет у дома.

— Дуб. Дерево называется дуб.

— Дуб? Хорошо. Недостатки городского воспитания, знаешь… Рисуй свой мир как можно четче. Все, что ты представил в своем мире, очень сложно изменить. Смотри.

Михаил подошел к булыжнику, созданному Лексом неподалеку, и с трудом отвалил его в сторону. Оказалось, что прямо под булыжником, неизвестно сколько веков, лежал огромный меч. Совсем заржавевший, но все еще опасный.

— Видишь? Поэтому те, кто не уверен в себе, создают очень простые миры. В них легко попасть, но непросто что-то изменить внутри — потому что нет пространства для маневра. У тебя — другая проблема. Под любым камнем враг может положить себе отравленный нож. Это одна из самых простых уловок. Учись. Удачи тебе, Лекс!

Михаил подошел ко рву и прыгнул в воду. И исчез, как только Лекс потерял его из виду. Мальчик это почувствовал. Чужое присутствие просто пропало. Он оказался в своем мире в полном одиночестве. Снова.

Лекс удивился, насколько много ему понадобилось сил, чтобы заставить исчезнуть ржавое оружие, созданное под его камнем, но не им. Для сравнения он стер и камень. И это было просто.

Глава 5

Субаху

Сияние его величия распространялось и накрывало все вокруг.

После того как он сумел справиться с силой, полученной от того заблудшего, его сияние должно было проникнуть в самые отдаленные места этого мира. Высветить в нем нирвану. Показать дорогу к ней.

Или, по крайней мере, защитить от новых нападений.

Ожидание новых испытаний оказалось не таким уж и скучным.

Субаху чувствовал, как мощь буквально распирает его, и несколько раз порывался встать и пойти вперед, навстречу новым испытаниям. Реальность этого мира очень хорошо подчеркнул порез от меча. Ему было тяжело удержаться от действий, настолько реалистичной казалась здесь материальная составляющая.

Но Субаху знал, что как только встанет на путь физической силы, то проиграет. А ему нужно было не насладиться своим текущим состоянием, а прийти к нирване.

Поэтому он сидел и медитировал, ожидая знаков.

Потом стали появляться тени. Их привлекало сияние, что распространяла душа Субаху вокруг себя, он знал. Это и был еще один знак. Тени метались на границах его владений, на краю света, боясь приблизиться. Больше всего они были похожи на полупрозрачный черный шелк, мягко летящий в воздухе, в белизне его сияния.

Иногда то одна, то другая все-таки приближалась, и Субаху принимал их. Так же, как простил и проглотил ракшаса, так же, как соединился с заблудшим монахом. Уже после первого слияния он понял, что это души погибших людей. Слишком слабые, чтобы искать дорогу в нирвану самостоятельно. Слишком слабые, чтобы хоть когда-то достичь ее, сколько бы раз им ни давался шанс. Поэтому они и приходили к нему. Для того чтобы, пусть и в неполноценном, бессознательном состоянии, но достичь нирваны вместе с ним.

Так что — это был знак. Знак того, что Субаху на верном пути. Раз у него все больше и больше попутчиков, значит, наверняка путь есть, что бы там ни говорил монах.

Каждая тень добавляла Субаху новых сил. Совсем немного — едва заметно по сравнению с силами ракшаса, и совсем уж мизер, если сравнивать с тем, что оно получил от монаха. Но они приплывали, эти тени, одна за другой. А у него была впереди вечность, чтобы собирать их.

Раз все равно никто не спешит впускать его в нирвану, значит, можно поднабраться сил, чтобы ворваться в нее, если понадобится, разрушив все барьеры и одолев любое сопротивление.

Этот мир нравился ему все больше и больше. Он даже думал, что, возможно, это если и не нирвана, то неплохое место для отдыха. Совершенствования. Анализа всех своих достижений.

Лекс

Он творил с такой скоростью, словно боялся, что вот-вот у него отберут эту новую великолепную игрушку. Возможность вот так, одним мановением мысли, создавать целые миры, от горизонта до горизонта.

Это походило на запой, если бы он не был слишком молод и мог сравнивать. Из того, с чем он мог сравнить, это больше всего напоминало ему те дни, когда он только-только установил «Paint» на компьютере отца, с его разрешения, конечно. Но вот пробираться тайком в библиотеку-кабинет и ночи напролет рисовать на компьютере — на это Лекс разрешения точно не спрашивал. Потому что знал, что такого разрешения никто не даст.

Затем, позже, он слегка успокоился, и компьютерная графика стала выходить из-под его руки и днем, оставляя время на сон. Нашлись новые увлечения — как раз тогда их начали плотно обучать работе с маслом, так что рисунки на жестком диске отца стали появляться реже.

Но все же появлялись. Иногда Лекса так захватывала какая-нибудь новая идея, что даже отцу, пришедшему с работы, не сразу удавалось отогнать его от машины. До серьезных скандалов не доходило, но эта позиционная борьба за компьютерные ресурсы в отдельно взятой квартире в конце концов заставила отца пообещать сыну собственный десктоп. На день рождения. Следующий.

Теперь еще придется побороться за то, чтобы он наступил.

Так вот, сейчас Лекс дорвался.

Внутренний двор его замка окружала открытая галерея, отделенная от двора лишь арочными колоннами. В углу, недалеко от ворот, ведущих к откидному мосту, в тени этой галереи, появилась еще одна дверь. Подобная остальным в замке — деревянная, окованная стальными полосами. За дверью тоже все было как обычно, как полагается в средневековом замке: низкий коридор с потолком-аркой, полностью выложенный из темно-коричневого, тонкого, значительно тоньше современного, кирпича. Такой Лекс видел на фотографиях развалин древнеримских построек.

Коридор, недлинный, вел ко второй двери, а вот она отличалась. Эта дверь больше походила на шлюз космического корабля, каким-то образом свалившийся на голову местному феодалу. А феодал додумался использовать его по назначению. Маловероятно, но возможно.

Лексу претила мысль мешать разные стили и эпохи в одном месте. Разным картинам нужны разные рамы. Старым маринистам — тяжелые и дорогие, с завитками. А сюжетам из «звездных войн» предпочтительно подбирать что-нибудь посовременнее. Поизящнее. Потоньше. Чтобы лучше смотрелись в современном интерьере.

Именно поэтому и появился этот коридор. Не коридор — переход от одного творения к другому. И шлюз, спрятанный в темной глубине замка, оказался разумным компромиссом.

Когда Лекс подходил к двери-шлюзу, она открывалась сама. Отмыкались блокирующие замки, и шлюз лепестками распадался в разные стороны, позволяя хозяину очутиться в своем новом творении. Из коридора через открытый шлюз можно было попасть на лестницу, ведущую наверх. Невысоко, где-то метра на два.

А наверху был целый новый мир!

Площадка, куда выводила лестница, квадратная и совсем небольшая, состояла из сплошного черного, чуть блестящего камня и была окружена водой со всех сторон. Такой же черной, как и камень. И поначалу, если не приглядываться, эти две поверхности почти сливались, хотя площадка поднималась над водой сантиметров на двадцать.

Лекса пока не интересовала поверхность этого мира, поэтому она целиком состояла из воды. От горизонта до горизонта — черная вода, зеркало и больше ничего. Но он учел рекомендации Михаила, и воды эти были неглубоки. Всего лишь несколько сантиметров, только чтобы прикрыть такой же черный, как и площадка, камень, из которого состоял весь новый мир. Прикрыть камень и оттенить то, ради чего Лекс создавал это место.

Иногда он спускался с площадки и бродил прямо по воде, чтобы лучше понять игру света, сложных теней и того, как отреагирует его творение на медленные, неторопливые круги, расходящиеся от каждого шага в бесконечность горизонтов.

А над этими горизонтами, сквозь пространство, летели планеты. Огромные, слишком близкие, чтобы на небе оставалось много свободного места для звезд. Ближайшая из соседок черного мира воды занимала четверть сектора, который Лекс как раз сейчас заканчивал. А перед ней летела маленькая луна. Той планеты — не этой. Она была ближе, чем ее хозяйка, но даже не пыталась загородить королеву нового неба. Ей удалось лишь слегка, не полностью, прикрыть одну из далеких гор соседки.

За первой, почти наполовину спрятавшись за ней, летела еще одна планета. Она была дальше и чуть меньше ближней, но все же и она была огромна. На небе планета занимала места раз в пять больше земной луны.

Лекс подумал и дал планетам имена. Хозяйка — громадина, заслонившая небосклон. По-простому — луна Хозяйки, что осмелилась вылезти вперед. И Кирпичуха. Последнее имя было не совсем верно. Пока. До нужного оттенка Лекс ее еще не довел. Цвет был коричневый, но он бы предпочел видеть его более красноватым. Просто сейчас мальчика значительно больше заботило другое — источник света. Откуда-то слева еще не поднявшееся из-за горизонта светило должно, просто обязано было правильно освещать эти планеты. Все три.

Лекс обернулся. Четыре. Сзади в одиночку разукрашивала свою часть небосвода еще одна — больше всего похожая на земную луну. И ее тоже надо было брать в расчет.

Статичный источник у него получался, но как только мальчик углублялся в движение, картинка слегка разъезжалась.

Лекс прикрыл глаза. Представил, как на уроках, абсолютно серые шарики на железных кольцах. Как они вращаются вокруг своего солнца. Как притягиваются и отталкиваются друг другом. Прокрутил эту картинку несколько раз, пока свет в его голове перестал сбиваться и терять то одну планетку, то другую. И лишь после этого снова открыл глаза.

Здесь все было посложнее — на каждой из тех планет, что он видел, был свой рельеф. Поверхность своего цвета. От светло-стальной у Хозяйки до соответствующей у Кирпичухи. Но теперь, как только в голове уложился порядок движения, сразу стало проще.

Последним штрихом Лекс поднял вблизи горизонта гору. Одну и не такую уж высокую. Хотя ее неглобальность выглядела таковой лишь отсюда. Как-то ему претила мысль о том, что ничто на его планете не будет возвышаться над черной водой.

Мальчик кинул камешек в воду, внимательно следя за расходящимися кругами. Как в них изламываются отражения планет. Лун. Множества звезд, пытающихся выглянуть из-за захвативших монополию гигантов. Звезды тоже давно сложились в сложный узор, местный аналог Млечного Пути. Он начинался где-то за спиной Хозяйки и резал надвое все небо. На две неравные половины. Миллионы звезд, настолько ярких, что даже отраженный свет от Хозяйки и Кирпичухи не способен был их заглушить.

Волна ушла к горизонту. Лекс удовлетворенно кивнул и спрыгнул вниз, обратно к шлюзу. У него появилось еще несколько идей по поводу долины среди гор, и ему не терпелось их реализовать.

* * *

На этот раз гость оказался ближе. Лекс почувствовал его сразу, лишь только закрылся шлюз за спиной и он подошел к двери во двор замка.

— Ты где был? — растерянно спросил Михаил, когда они встретились в том же месте, под дубом, у моста.

— Здесь, — недоуменно ответил Лекс. — А что?

— Как здесь?! — растерянности в голосе Михаила хватило бы на двоих. — Не было тебя здесь! Знаешь, как сложно найти мир, в котором нет хозяина? Только дуб и помог. Я его хорошо запомнил, сумел привязаться. Но когда шел, думал, что ты уже погиб.

— В смысле «погиб»?! Как бы ты попал ко мне, если бы я погиб? Я запутался, — честно признался Лекс.

— Ну попал бы… Сразу тебе скажу, я так и не разобрался, что первично, а что вторично. Но мир здесь, будь то крохотный подвальчик или целая долина, как у тебя, любой из них существует и без хозяина. Его можно найти, если раньше ты в нем бывал. Или, может, тебя в него кто-нибудь приведет. Таких пустых мест здесь множество, я видел некоторые. Ты можешь найти хозяина, а можешь просто найти мир. Но только если видел его до этого.

— А как же ты узнаешь, что это именно тот мир?

— Обычно именно тот. Хотя бывает, кое-кто и блуждает, создавая свои собственные фантазии. Но это легко проверить — всегда можно назначить встречу в одном месте. Если это тот мир, который существовал, то встреча состоится.

— А если нет?

— То каждый придет в свою собственную фантазию, и они не встретятся. Я пришел сюда, хотя тебя здесь не было, но пришел правильно.

— Интересно было бы найти забытый мир, — подумал вслух Лекс.

— Это невозможно, — тут же сказал Михаил. — Никак. Все, что нас окружает, основано лишь на нашем воображении. Ты никогда не узнаешь, нашел ли ты чужой забытый мир или просто создал свой.

— Узнаю, — уверенно сказал Лекс. — Вот это-то я точно пойму сразу.

— Да и потом, — почти не слушая его, продолжил Михаил, — поверь, в этом нет ничего интересного. Большинство мест, созданных людьми, настолько ничтожны и неинтересны, что там не на что смотреть. Почти все просто воспроизводят свои квартиры, дома, города, если хватает сил. Сплошное убожество! Таких долин, как эта, я не видел здесь ни разу. Так что поверь, ничего интересного.

Лекс хотел было сказать, что долиной дело не ограничилось, но промолчал. Интересное наблюдение. Михаил не смог его почувствовать в мире Хозяйки и Кирпичухи. Значит, в нем можно было прятаться. Наверное, можно…

* * *

— Я ненадолго. Мне нельзя надолго. Сделай вон там домик. — Михаил ткнул пальцем в долину.

— Какой домик? — не понял Лекс.

— Ну такой, — Михаил развел руки в стороны, — некрупный такой домик, сельский, простенький. Но только внутренность оставь мне. Мне необходимо, чтобы я мог где-то здесь что-то создавать. Ты тут все так продумал, так четко все представил, что мне и приткнуться-то почти некуда поблизости… Создай. Мне нельзя надолго уходить.

Лекс понял, чего хочет его гость, и быстро поставил рядом с дорогой дом. Трактир. Простой, бревенчатый и одноэтажный, с большим двором и дверьми, приоткрытыми и скрывающими за собой темноту. Словно в отместку за то, что ему нельзя было продумывать внутреннее убранство, он тщательно прорисовал каждую деталь, каждую мелочь вокруг дома. Прислоненный к стене конюшни старый хомут, ржавую подкову, валяющуюся у крохотной кузни. Совсем маленькие окна, почти не пропускающие внутрь трактира солнечный свет, и то, что одна ступень на крыльце, средняя из трех, совсем расшатана. Доска на ней вот-вот подломится под очередным посетителем, если тот окажется потяжелее.

— Ты решил дать мне серию бесплатных уроков? — спросил Лекс, пока накидывал деталь за деталью.

Михаил, отвернувшийся, чтобы не мешать изменениям, неопределенно качнул головой.

— На самом деле пока что ты отплатил мне более чем достаточно. Этот дуб… Ты не представляешь, насколько сильны такие образы, насколько они укрепляют твой собственный мир. Позволяют чувствовать себя спокойнее. А вообще-то я всегда так делаю. Считай меня пацифистом. Но убивать всех, кто слабее тебя, чтобы выжить здесь… Еще в самом начале я решил, что лучше подохну. И знаешь — не прогадал. Сейчас я умею многое, на что не способен никто из самых сильных моих врагов.

— У тебя есть враги?

— Враги здесь есть у всех. У тебя, у меня, у всех. Разница лишь в том, что я своих — знаю. А вот ты своих — пока еще нет…

— Готово.

Михаил обернулся, посмотрел на дом и удовлетворенно кивнул.

— Все, что внутри, — мое, — напомнил он.

И дверь таверны тут же открылась полностью. Кто-то открыл ее изнутри.

На свет вышел рыцарь. Не совсем подходящий по внешности средневековому европейскому замку. Вообще неподходящий ни к какому историческому периоду, потому что одежда на нем представляла собой чудовищную смесь японских мотивов, чисто европейских плюмажа и гербового щита, а меч при этом больше походил на мечи варваров. Огромный и абсолютно неэстетичный, такой меч мог нести только великан. Впрочем, рыцарь тоже оказался немаленьким. Он едва протиснулся через дверь таверны, ему пришлось сильно наклониться, чтобы выбраться наружу.

Лекс усмехнулся.

— Что? — обиженно отреагировал Михаил. — Ну не у всех же твой талант.

Рыцарь ступил на крыльцо, и конечно же под ним тут же провалилась полусгнившая ступенька.

— Это ты специально? — подозрительно спросил Михаил.

— Нет, — Лекс помотал головой. — И в мыслях не было. Просто… я так видел.

— Ага, — глубокомысленно заметил Михаил. — Задираем нос. Художники, так сказать.

Рыцарь высвободил ногу из дыры и двинулся в их сторону.

— Уничтожь его! До того, как он дойдет до тебя. Если дойдет — убьет. И я не смогу его остановить.

— Зачем?

— Это урок. Ты забыл: я даю бесплатные уроки. Не теряй времени! Если что — я под деревом.

С этими словами Михаил беззаботно плюхнулся на землю и прислонился к дубу.

Лекс пожал плечами.

Сначала он попробовал в лоб: просто стереть рыцаря из этой реальности. Но чужое творение не хотело покидать мир долины.

Михаил под деревом усмехнулся:

— Ты, конечно, в своем доме, но не забывай, что силенок у меня побольше. Ты еще в штыковую пойди!

Лекс махнул рукой, указывая на рыцаря, и откуда-то из глубин замка, невидимые лучники выпустили тучу стрел. Вся таверна оказалась буквально изрешечена стрелами, они нашли каждое бревно. Немало из них попало и в мишень.

Рыцарь остановился, его колени подогнулись, и мертвая кукла упала.

— Почему он не исчезает? — спросил Лекс.

— А должен? — удивился Михаил. — Что это за фантазии? Потом почистишь.

Из двери таверны, по дороге выломав из косяка стрелу, вышел еще один рыцарь, почти полностью напоминающий первого. С фантазией у Михаила точно была напряженка.

— Это — рыцарь-вампир. Стрелами его не взять.

— Почему — вампир?!

— Я так вижу, — важно ответил Михаил.

Рыцарь осторожно спустился с крыльца и двинулся в сторону Лекса.

* * *

Между таверной и мостом лежало уже с десяток кукол в доспехах, когда Михаил поднялся.

— Ладно, мне пора. Ты быстро схватываешь, но все же тебе надо поднабраться сил. Напоследок — вот тебе еще трое. С этими справляйся без меня. Заодно поймешь, как это работает. И не забудь потом убрать таверну.

— Опасно оставлять другим лазейку?

— Ага. К тому же она здесь совершенно не к месту. Выпадает из пейзажа.

— Но рыцари же исчезнут, как только ты уйдешь? — уточнил Лекс.

— Это кто тебе сказал? — полюбопытствовал Михаил. — Вот я и говорю, поймешь. Успехов!

Михаил исчез, а трое рыцарей двинулись в сторону Лекса. Исчезать из его мира вместе со своим создателем они совершенно не собирались.

Мальчик вздохнул. На стене его замка взводились несколько скорпионов. А сам он, в отсутствие свидетелей, вполне мог позволить себе небольшую яму-ловушку прямо на пути излишне прямолинейного движения рыцарей. Так что вздыхал он не по поводу этих трех. Вздыхал он по поводу остальных, уже лежащих на земле. Теперь придется всех их убирать. За исключением того, кого ему представили вампиром, — он и так хорошо горел, и Лекс рассчитывал, что вымышленный вампир сумеет догореть самостоятельно.

Вот остальных убирать ему. А мальчик на примере ржавого меча, уже знал, как нелегко убирать из своего мира что-то, придуманное кем-то другим.

Павел

Сегодня он был бодр, сосредоточен и жизнерадостен. Это заметил даже отец, обычно вообще не обращающий никакого внимания на состояние сына. Заметил и решил поговорить с потомком, приобщиться к его активности. Стать с ним на одну ступеньку.

— Слышал? Автобус сгорел неподалеку. Дотла, со всеми пассажирами.

Не лучшая тема для общения, спросите любого. Но Павлу было все равно.

— Не слышал, — покачал он головой. — Ужас. И сколько там было?

— Не знаю, — равнодушно сказал отец. — Полный. Человек двадцать. Просто рядом совсем, прямо у того места, где мы на дорогу из поселка выезжаем.

Разговор, как всегда, ни о чем. Павел бы забыл все сказанное, не выходя из-за стола, если бы его не накрыло некое странное чувство. Сопричастности?.. Словно он проходил мимо того самого автобуса и получил свою порцию смертельных ожогов.

Боль в предплечье показалась настолько сильной, что ему даже почудилось, будто кожа на руке начинает пузыриться от огня. Павел слегка дернул головой, избавляясь от наваждения, и все же сделал то, что делал всегда в подобном случае, — забыл о разговоре.

Хороший все-таки товар. Отруб, конечно, оказался длинноват. Такого с ним еще не было, чтобы так надолго вылететь в астрал, но оно того стоило. То ли спал, то ли не спал, но сейчас в нем бурлило столько энергии, что Павел не знал, куда ее девать. Сознание выкристаллизировалось в идеальное состояние. Казалось, что сейчас он заранее выиграет любую шахматную партию.

— Побегу, а не то опоздаю, — туманно кинул Павел, даже не утруждая себя правдоподобностью. Потому что знал: его все равно никто не слушает — так, вполуха. Впрочем, его это вполне устраивало.

— Машина как? — неожиданно поинтересовался отец. — Тянет еще?

— Ну… так. Физически тянет, конечно, морально слегка отстала. Но это ничего.

— Ладно, давай время выберем — съездим в салон.

— Отлично, пап, спасибо! Очень тебе благодарен. — Это было сказано искренне. Еще бы! То не допросишься, то подарки просто валятся с неба. Наверное, отец чувствует, что сын у него растет. Не просто подрастает, а становится серьезным игроком. А отец у Павла неглупый, знает, что сильных лучше держать в друзьях. И сын — не исключение.

— Все, убежал. Обсудим бюджет и варианты вечером, о’кей?

— Конечно.

Безразлично поцеловав мачеху в щеку, Павел выскочил наружу. Мачеха, впрочем, тоже практически не отреагировала, лишь так же безразлично эту щеку подставив. Она была умна и не пыталась лезть к Павлу с попытками сблизиться. К тому же у нее всегда находились занятия поинтересней.

Ну и конечно, Павел этому только радовался.

Промокашка была отличная. Его сверлила настойчивая мысль, что надо взять еще, именно из этой партии. Похоже, пропитка была не чистой «кислотой», а с какими-то экспериментальными добавками, катализаторами процесса, и это существенно усилило эффект.

Павел поехал сразу на точку. Единственное, чего он не понимал, так это зачем ему вся партия? Не то чтобы он спорил сам с собой, но назойливая, бьющаяся в голове мысль, что надо скупить все, что есть, не давала покоя. Она казалась… странной. Чужеродной. Хотя и ее вполне можно было объяснить.

Павел перехватил приятеля по дороге. Одного из его обновленной команды.

— Чего, куда? — спросил Сергей.

— Давай к «банкиру» заедем, хочу у него еще с той партии «серферов» взять.

— Давай, — охотно согласился Сергей. Он пользовался услугами их дилера дольше, чем Павел. Собственно, он и представил Павла «банкиру». И лишний раз съездить за товаром ему было только в радость. — Сразу и попробуем?

— Не, — покачал головой Павел. — Эти «серферы» такой «трип» организовывают, что на это надо несколько часов выделять. Так что я — пас. Вечером, дома, когда прислуга успокоится.

— А чего Филателист не предупредил тогда? Так, может, по таблетке пока? — тут же предложил приятель. — У меня есть.

— Сергей, — ухмыльнулся Павел. — Держи себя в руках. Чего ты как нарик какой, с утра пораньше? Таблетки, сам знаешь, вечером, под девочек. Сейчас-то чего даром гаишникам кровь портить? Да и отец вроде на новую «точилу» раскошелиться собрался, сейчас лучше не нарываться.

— Ну ладно, а ничего бы так «качели» у тебя получились, — тут же сдался Сергей. Он был вообще парень покладистый. Если его не зажимать совсем уж сильно. А таких банальных ошибок, которые может наделать только совершенно не разбирающийся в основах управления лидер, Павел себе не позволял.

* * *

Филателистом дилера звали не напрасно. Он действительно и всерьез увлекался марками. Настоящими. Всегда носил с собой целый альбом. И, насколько мог судить Павел, некоторые из марок в этом альбоме действительно были и старыми, и редкими, и дорогими. А некоторые продавались в случае чего прямо из альбома и шли очень хорошо, хотя в их художественной ценности Павел сильно сомневался.

Приятели застали дилера там, где и можно было его найти в это время дня, — в тихой кафешке недалеко от дороги. С чашкой кофе на столе, аккуратно поставленной рядом с газетой. Сам Филателист в это время нежно переворачивал страницы своего альбома, рассматривая то ли марки, то ли… марки.

— Случилось что? — беззаботно спросил дилер, противореча своим тоном своему же вопросу. Тон показывал, что у него настолько все повязано, что случиться ничего не может в принципе.

— Да нет, — присел рядом Павел, — ты отбанкуешь сегодня?

— Как всегда? — расслабленно поинтересовался дилер.

— Нет, — мотнул головой Павел. — Тех «серферов», последних, у тебя много еще? Хочу все забрать.

— Что, экспонат такой хороший оказался? Или хочешь сам за реализацию взяться?

— Да так и не скажешь. Просто в душу легло. Сам знаешь, как это бывает. Чувствую — это мое. Боюсь потерять. Так как, скинешь?

— Почему нет? Забирай. С собой у меня три полоски по три. Хватит?

— Ты не понял, Филателист. — Павел наклонился вперед и понизил голос. — ВСЮ партию. А эти, я, конечно, сейчас и заберу. Когда подгонишь остальное?

— Скидку хочешь?

— Конечно, хочу. Но жать тебя не буду.

— Ну есть еще… десятка два полосок. Эта партия мне вообще случайно залетела.

— Заберу, — кивнул Павел. — Подвози. И узнай все же, что да как и можно ли раздобыть еще, на будущее.

— Ты как агент под прикрытием прямо, — ухмыльнулся Филателист. Ухмыльнулся расслабленно, но глаза его при этом стали колючими.

— Ты же знаешь, что мой папа делает столько денег, что я в жизнь на мелочь размениваться не буду. Просто говорю — в душу легло. Поговори. Я лишнего не спрашиваю, готов все брать через тебя.

— Ладно, вечерком подбирайтесь. Туда, — Филателист неопределенно махнул рукой в сторону. Место знали все. Покопался у себя в альбоме и положил на стол конверт. — На это цена та же. На остальное — пять процентов сброшу.

Павел убрал конверт со стола, переждал, пока подошедший официант унесет пустую чашку из-под кофе, и отдал деньги. Поднялся с места.

— Не волнуйтесь, я расплачусь, — благосклонно попрощался Филателист.

Павел пожал плечами. С учетом того, что они так ничего и не заказали, Филателист был безумно щедр.

Уходя, Сергей поднял руку, сжатую в кулак, в извечном приветствии всех борцов этого мира, и вместо «no pasaran» произнес:

— Turn on, tune in, drop out!^[14]

— Детский сад, — пробормотал Павел. Тихо, так чтобы Сергей его не услышал. А вслух добавил: — Ты просто современная Долорес Ибаррури. Далеко пойдешь.

Сергей смущенно улыбнулся. Павел никогда не забывал зарабатывать дополнительные очки лидерства. Лишними не будут.

Когда они садились в машину, в его голове бился один-единственный вопрос: зачем все-таки ему такое количество замечательных «серфингистов»?

Часть вторая Армии снов

— …Если б он не видел тебя во сне, где бы, интересно, ты была?

Льюис Кэрролл. Алиса в Зазеркалье

Глава 1

Лекс

Когда стемнело, светлячки облюбовали дуб. Странные такие светлячки, летающие вокруг дерева, водящие вокруг него свои незамысловатые хороводы. И совсем не обращающие внимания на все остальное вокруг.

Пока что их не привлекала ни вода из реки или рва, ни осенняя трава, ни нагретые только что ушедшим солнцем стены замка. Лекс сидел на парапете одной из смотровых башен, сложенном из камня, и точно мог сказать, что затея с согревающим солнцем была ненапрасна. Сидеть на теплом парапете было значительно приятней, чем на холодном.

В жизни бы такую красивую и ласковую осень! С такими яркими цветами, теплым, но нежарким, солнцем, с чистотой и сухим проселком, уходящим вдоль реки в холмы. Булыжник на дороге лежал лишь до первого холма — только там, где во время дождей дорогу могло сильно размыть. Дальше камни, почти полностью ушедшие в землю, поросшие травой, уступали дорогу простой пыли.

Спать Лексу не хотелось совсем. Возможно, здесь и не надо спать? Было бы здорово! Но он бодрствовал уже слишком долго, и его сознание начало понемногу туманиться. В мыслях не было прежней ясности, а в образах — отточенной изначально красоты, которая оказалась бы достойной того, чтобы воплотиться в этом мире. Мирах…

Поэтому мальчик просто сидел на теплых камнях и смотрел, как по его желанию, замыслу, совмещенному с реализацией, медленно заходит солнце, темнеет. Наступает ночь, как полагается, со звездами, с полной луной, освещающей долину не хуже дневного брата.

А потом появились светлячки. Чужие. Не его задумка. Лекс им обрадовался, потому что именно в этот момент размышлял о том, как сейчас ведет себя его собственное тело. Сколько раз за это время он сходил под себя? Плачет ли мать у кровати? Ругается ли с врачами отец? Алексей наверняка где-то в больнице, возможно, даже очень неплохой, раз до сих пор жив. Но это не меняло того факта, что он не имел ни малейшего контакта со своим телом. Не мог послать никакой весточки о том, что не просто жив, но и чувствует себя на самом деле прекрасно.

Сколько таких, как он, разбросано по стране? По миру? Все ли они здесь или только некоторые? Есть ли шанс вернуться назад? Наверняка есть. Но есть ли шанс вернуться, запомнив все произошедшее в этом мире?

Его тело должны переворачивать? Иначе ведь он опухнет, затечет и все равно умрет. Какая-нибудь медсестра должна убирать за ним испачканные простыни, или ему надели подгузник? Неприятно. Но он бы предпочел подгузник. Все-таки тогда за ним было бы попроще следить…

Светлячки прилетели вовремя, оторвав Лекса от невеселых мыслей. Сначала появился один, робко вспыхнул между холмов, понемногу приблизился и сел на ветку дуба. Посидел, а потом заплясал среди деревьев. За ним появилось сразу несколько, в разных местах долины, начиная сиять, словно только родились.

Или только что умерли.

Несложно было понять, кто это. Те самые огоньки, упомянутые Михаилом. Умершие, которых надо собирать, чтобы стать сильнее.

Но Лекс не торопился. Ему нравилось наблюдать за их мерцающим, хаотичным движением. Он решил подойти поближе лишь тогда, когда вокруг дерева их собралось с полсотни, не меньше. Рассмотреть, что представляют собой светлячки вблизи.

Мерцающее освещение пронизало крону дуба. Как новогодние деревья, увешанные гирляндами с крохотными диодными лампочками. Только здешние лампочки еще и летали. Пересаживались с ветки на ветку, падали почти до самой земли или взмывали вверх, чтобы получше осветить верхушку дерева, теряющуюся в ночи.

Лекс подошел и поднял руку ладонью вверх. На ладонь тут же уселся один из светлячков-исследователей. Посидел немного, а затем вдруг растворился, будто всосавшись в руку. Кожа на ладони на несколько мгновений осветилась тем самым, светлячковым светом, подчеркивая красным мелкие сосуды, оттеняя каждую линию. А потом светлячок пропал окончательно, оставив Лексу лишь легкий прилив сил, смешанный с грустью прощания.

И мальчик как-то сразу понял, что этот человек умер спокойно. Может быть, в кровати от старости, может, как-то еще. Но мирно и спокойно. Почти без боли.

Лекс отступил назад. Он не хотел собирать светлячков в себе. Ему они нравились и так — кружащиеся вокруг дерева, веселящиеся, свободные. Может быть, кто-то из них обладал хотя бы толикой сознания тех людей, чьими осколками они являлись? От чего это зависело? Лекс не знал. Да ему это было и неважно. Сейчас он просто наслаждался зрелищем.

* * *

Когда Михаил появился в следующий раз, то светлячки привлекли его внимание в первую очередь.

— Это что? — спросил он, но чувствовалось, что догадывается, каким будет ответ.

— Как «что»? Огоньки, о которых ты говорил.

— Интересные у тебя все же образы, честное слово. Знаешь, как они выглядят у меня? Как лампочки. Такие крошечные матовые лампочки, едва видные даже в темноте. Но свет у них отчетливый и яркий. А у тебя — светляки. И свет такой, будто из сказки. Так и знал, что ты представишь себе их как-то иначе, даже не хотел говорить свое название, чтобы дать тебе возможность выдумать их внешний вид самостоятельно.

— Думаешь, если бы ты не назвал их «огоньками», я бы увидел их как-то иначе?

— Да теперь и не узнаешь, — усмехнулся Михаил. — А чего ты их не собираешь?

Лекс пожал плечами:

— А надо? Что будет, если я их не соберу?

— Для тебя или для них? Для них — не знаю, соберет кто-нибудь другой. Ну или будут вечно блуждать по местным мирам самостоятельно. Для тебя — настигнет кто-то более сильный и проглотит, не пережевывая.

— Смотри, — не стал спорить Лекс. — Вот три рыцаря и вот еще три.

Из ворот замка вышла шестерка рыцарей. Эти были одеты как надо — нормальные рыцари в средневековых доспехах, без излишеств, но и без смешения эпох и государств.

Доспехи одной тройки строго поблескивали темно-серым, у второй цвет металла склонялся к синеватому.

— Ну?

— Это абсолютно одинаковые рыцари. Только что созданные, с пылу с жару. Как ты считаешь, кто из них выиграет, если они будут драться друг с другом?

Михаил пожал плечами:

— Случайность. Кто угодно.

— Ладно, — кивнул Лекс и приказал воинам начать поединок.

В трех схватках в итоге победили синие — на их счету оказалось две победы. Ну почти две, потому что один из синих остался без руки, но врага все же одолел.

Лекс махнул рукой, отсылая рыцарей назад в крепость. Уходя, они захватили с собой и безжизненные куклы тех, кому в этой схватке повезло меньше.

— А теперь совсем новые тройки, — провозгласил Лекс. — Но один нюанс. Я тут поупражнялся и научился подсаживать рыцарям светлячков. Так что у серой тройки теперь будут псевдодуши, а у синей — нет.

— Параметры эксперимента понятны. — Михаил кивнул. — А как ты додумался подсадить им осколки чужих душ? Я о таком и не задумывался.

— Наверное, ты просто слишком быстро их поглощал?

Воины начали бой одновременно. И одеты, и вооружены они были абсолютно одинаково. Одинакового роста, одинаковой комплекции, даже с одинаковой манерой движений. Различить их между собой казалось невозможным. Тройки отличались только оттенком доспехов, а внутри каждой из них рыцари были неотличимы абсолютно.

Три серых рыцаря победили безоговорочно. У синих явно не было ни одного шанса. Они двигались медленней, реагировали медленней, использовали меньше приемов, а самое главное — они не боялись поражения. Серые тоже не были трусливы, но почему-то оказалось, что для них победить — это почти как выжить. Сохранить осколок души, что еще теплился в виде маленького светлячка.

— Так все-таки это души умерших? — задумчиво произнес Лекс, отправляя серых оттаскивать побежденных за пределы видимости, туда, где они могли исчезнуть чуть легче.

— Или проекции их сознания в эту вселенную. Или матрицы их нейронной структуры в архивированном виде, — пожал плечами Михаил. — Ты ученый? Я — нет. Считай, как тебе будет удобней для выживания. Я лично предпочитаю думать, что огоньки — мои союзники, что они приходят усилить меня для будущих сражений. Остальное — неважно.

Лекс кивнул.

— И вообще, ты тут гладиаторские бои устраиваешь… — Михаил помолчал, потом сбавил тон. — Нет, конечно, очень интересное наблюдение. Спасибо тебе.Это подарок даже лучше дуба. Но я-то пришел не за этим. Забыл спросить: ты спишь вообще?

— Нет. А можно?

— Нужно. Только я вот сплю как кошка — вполуха, вполглаза и недолго. Могу вскочить на любой шорох. Но спать надо. Дурацкая ситуация. Ты вроде как далеко от своего тела, но оно по-прежнему влияет на тебя значительно больше, чем можно представить. Твой мозг привык давать и телу отдых, и себе. И здесь твое сознание, даже лишенное физической оболочки, требует того же. Иначе сдуреешь просто. Плыть все начинает, мутиться. Но долго не спи. Я нашел тебе учителя. Проснешься, попробуй найти меня сам. Если найдешь, значит, тебе уже можно к нему.

— А кто тогда ты?

— В смысле? — смутился Михаил. — А-а… ну не учитель уж точно. Может, играющий тренер? Учить я не умею. У тебя талант, но если заниматься в этом мире чем-то серьезным, то нужны настоящие учителя.

— Ладно. Тогда я пошел спать.

— Хорошо. Только помни: не прикрывай лапкой оба глаза.

* * *

Теперь у реки был свой светлячок. Он исчез и стал рекой, или река стала им.

Лекс пробовал. Пытался хотя бы понять, каким образом может найти Михаила. Вспоминал, какие ощущения испытал, когда Михаил впервые появился в мире долины. А после этого старался вызвать это чувство сознательно. Понять, где его «тренер», за какой горой, сверху или снизу, внутри него или под ближайшим камнем? Но при том, что местная, дичайшая система координат еще не уложилась в голове у Лекса, все попытки оказывались тщетны. Направления «возраст — система ценностей — уровень развития — расстояние до тела — еще сотня НЕ ЗНАЮ ЧЕГО» тяжело было уложить в логику мышления одаренного, но все-таки обычного мальчика. Лекс не считал себя гением. Может, умел рисовать — это да, но это не делало его сверхчеловеком, способным ориентироваться в N-мерном пространстве, где даже отдельные оси координат заданы весьма условно.

Но Лекс продолжал стараться. А так как эти старания занимали некую пассивную часть его разума, заодно успевал придумывать новые дома для светлячков.

Многие претендовали на дуб, но перенаселять его было неправильно, и это понимали даже светлячки. Как говаривали классики, у каждого ручейка и у каждой рощи — свой дух. А у каждого дерева — своя птица. Поэтому дуб достался только одному. Самому, как показалось Лексу, нуждающемуся именно в этом дереве.

Нестрашно, места много.

Хотя и светлячков у него теперь тоже было немало.

Не все из них соглашались на то, чтобы занять предложенное им место. Некоторые прилетали и улетали, исчезали в других мирах. Лекс это видел. Хотя мерцание теперь было повсюду. Речь шла даже не о сотнях — о тысячах!

Лекс научился их различать. Научился за ними следить. Вот один подкрался сзади, но не испугался, когда создатель этого мира повернулся к нему лицом. Наоборот, прибавил скорости и врезался — прямо в грудь мальчика. Из-за одежды Лекс не увидел, стал ли на этот миг прозрачным, засветился ли на мгновение огонек в его сердце, но ткань рубашки все же пропустила слабый свет — вспышку, подтверждающую, что слияние произошло.

Лекс получил крошечную частичку энергии, вместе с еще одной порцией заглушенной, наверное, лекарствами, боли. Он научился, да, научился их различать. Старик, умерший в постели, в окружении родных, возможно медсестер. Скорее всего, женщина, ибо чувствовалась в этом светлячке некая попытка защитить, оградить и приласкать мальчика. Но силы их настолько поверхностны, настолько слабы, что уловить эти ощущения было почти невозможно. Каждый раз Лекс мог поверить, а мог посчитать, что ему просто мерещится. Разница неощутима.

Своих духов получили холмы. И кусты. И ближние скалы. И даже башни крепости — даже на них нашлись желающие. Сложность состояла в том, что Лекс знал, почувствовал сразу, что даже ему будет крайне сложно что-то теперь изменить в этом мире. Поменять течение реки. Или заставить дуб плодоносить яблоками. После того как на защиту вставал дух, даже мастер этого мира оказывался ограниченным в своих возможностях.

Сначала Лекс пытался отбиваться от светлячков, решивших стать его «духами». Это было болезненно, чаще всего неприятно и для Лекса — чем-то напоминало каннибализм. Но светлячки все прибывали и прибывали, и многие из них избирали Лекса. Может быть, считали, что с ним будет веселее. Или спокойней. Или надежней.

Или они вообще ни о чем таком не думали, лишь пытаясь попасть в наиболее знакомую для них оболочку.

Мальчик почувствовал Михаила лишь после того, как обошел почти всю долину, не забравшись разве что на дальние холмы. Просто понял, что точка «неизвестно где — по неизвестно каким координатам» и есть Михаил. И в тот же миг понял, как может отправиться к нему в гости.

Оставалось решить, стоит ли оно того.

Если его «тренер» не лгал, что вряд ли, то в его мире Лекс окажется легкой добычей, улиткой с раздавленной раковиной, не способной противопоставить хищнику абсолютно ничего.

С другой стороны, прятаться в панцире в надежде когда-нибудь из него вырасти тоже не стоило. Кому-то даже в этом мире нужно было довериться. Михаил казался отнюдь не самым худшим из возможных вариантов.

Лекс понемногу взрослел. Как ему и посоветовали.

* * *

Он переместился. Возможно, подобный термин был здесь неуместен, но все же Лекс предпочел его. Мир долины исчез, и мальчик оказался в абсолютно незнакомом месте. Значит, переместился — что же еще?

Но его тело лежало где-то на больничной койке и не шевелилось. Так что, возможно, «переместился» — все-таки неудачное слово. Может быть, правильнее было бы сказать: представил себя в бессознательном бреду в новом месте?

Но тело на больничной койке находилось в больнице, в городе, на планете, летящей вокруг солнца, так что даже его нельзя было считать абсолютно неподвижным. Оно тоже перемещалось, хотя делало это плавней и более предсказуемо, чем неожиданные прыжки между мирами.

Сейчас для Лекса это был всего лишь выбор удобного наблюдателя. Иными словами — с какой точки удобней следить за процессом, чтобы получить максимально полезную для себя информацию. Наверное, полезную для выживания. Он так надеялся.

Поэтому Лекс предпочел выбрать в качестве наблюдателя себя самого. И поэтому он — ПЕРЕМЕСТИЛСЯ.

Увидел он совершенно не то, что ожидал. Никакого простора, никакой долины, леса или пустыни. Хоть чего-то, что он мог бы себе представить.

Он попал в банальное закрытое помещение, замкнутое, с низким потолком, без малейшего намека на окна и всего одной дверью. Вернее, проемом — двери как таковой не наблюдалось. И стены. Стены были до безобразия однообразны. Лекс даже подошел и осмотрел красные кирпичи, кладку, раствор между кирпичами, чтобы понять, что в них не так? Что его раздражает настолько сильно в обычной стене?

— Это из детства, — благожелательно пояснил Михаил, заходя в комнату. — Знаешь, у меня кровать стояла у стены. Дом был хороший, новый такой дом, теплый. Даже простенки были кирпичные, в один слой, конечно. И вот прямо у изголовья штукатурка слегка отвалилась — кирпичей пять, может, оголилось. А родителям все не до ремонта было. Так я каждый день перед сном на эти кирпичи смотрел. После нескольких лет я каждую царапину на них помнил. Каждую каверну в растворе потрогал. У меня на их поверхности иногда целые баталии разыгрывались. Красные шли на белых, потом роботы на людей, а люди на арахнидов. И когда здесь, — Михаил развел руками, — пришла пора создавать надежный дом, я выбрал эти кирпичи. Их-то точно у меня никто заменить не сможет. Мое.

— И повторил пять кирпичей на всю комнату? Стык в стык? — подсказал финал Лекс.

— Во всех комнатах. У меня их немного — всего четыре. И холл — пятый. Там, где твой дуб.

Михаил отвел руку в сторону, предлагая Лексу выйти из помещения.

Мальчик двинулся вперед и через короткий метровый коридор, выполненный все теми же пятью кирпичами, вышел в центр владений Михаила. Туда, куда его «тренер» скопировал дуб.

Здесь потолок был поднят повыше. Достаточно высоко для того, чтобы умудриться разместить под ним целое дерево. Но и тут, так же как и в комнате, всё оказалось покрыто однообразным узором из кирпичей.

Посмотрев на дуб, Лекс понял, о чем толкует Михаил. Это дерево только внешне напоминало то, что стояло у моста в его долине. Оно было… проще. Листьев меньше, меньше цветов осени на них, меньше веток, особенно мелких — крупные ветви Михаил воспроизвел достаточно точно.

Жалкая подделка, сказали бы, говоря в таком случае о картине. Жалкая, неумелая и дилетантская.

Хотя, надо признать, что если бы Лексу пришлось копировать чужое произведение, не факт, что у него вышло бы лучше. Возможно, он не стал бы сглаживать детали, но наверняка наврал бы в чем-нибудь другом.

— И ты все свое время проводишь здесь? — С точки зрения Лекса, это было ужасно. Стены из пяти одинаковых кирпичей. Абсолютно серый бетонный пол. Ни одного окна — им просто некуда было открываться. Теперь вот дуб. Понятно, почему Михаил так долго его разглядывал и так восхищался.

— Ну да. Все, кроме того, что провожу у тебя. Или еще где-нибудь. Весь остаток времени. Хотя не так уж и много остается. Здесь скучно, зато это пространство полностью мне подконтрольно. Меня сложно в нем достать, очень сложно.

— Ты говорил об учителе?

— Да. Куча усилий ушла, чтобы найти его. Но теперь — он твой. Ну почти. Возьми меня за руку и расслабься.

* * *

— Что значит «почти»?

Перемещение оказалось несколько отличным от того, что раньше проделывал Лекс самостоятельно. Просто сейчас не он решал, куда отправиться, вот и все.

Он расхотел задавать свой вопрос еще до того, как его закончил. Произнес его просто по инерции, только потому, что хотел задать еще там, в маленьком собственном мирке Михаила.

Они оказались в пустыне. В чем-то, напоминающем пустыню. Слишком ровная, слишком гладкая поверхность абсолютно белого песка в том месте, где они стояли, не позволяла Лексу поверить, что это место имело хотя бы отдаленное отношение к настоящим пустыням.

Равнина тянулась от горизонта до горизонта, во все стороны. Разве что цвет песка иногда менялся. Где-то он был скорее серым, где-то стальным или желтоватым, разным. Как огромная палитра достаточно нейтральных оттенков, готовых для использования. В дизайне интерьеров, например. Если выбрать консервативного дизайнера, то именно такие тона он бы и предпочел.

— Это значит, что он попросил плату, — ответил Михаил, отвлекая Лекса от рассматривания окрестностей. — Но мне кажется, ты будешь способен ее заплатить. Идем, вон он. Далековато, конечно, но таковы правила. Сложно попасть в чужой мир близко к его хозяину. Слишком большой силой надо для этого обладать.

Михаил шагнул вперед, в сторону крохотной черной точки, едва видной на горизонте.

— Какую оплату? — спросил Лекс, двигаясь за своим проводником, но тут же остановился снова.

Следы Михаила. Они не просто оставались в виде обычных следов на песке. Оказывается, эта идеально ровная песочница была не более чем тонким слоем песка, насыпанным на что-то еще. На что-то вроде каменного основания, но камнем этот материал не был. Больше всего эта подложка была похожа на стекло. На оплавленное стекло темного, почти черного цвета.

Лексу это понравилось. На таком песке можно рисовать. Очень красивые узоры, как в детских игрушках. Он улыбнулся и пошел вслед за Михаилом.

Через несколько десятков шагов понял, что и подложка тоже, в свою очередь, не была одноцветной. Ее оттенок менялся время от времени, иногда плавно, иногда резко, обнажая границу. Базальтовое стекло могло быть и розовым, и черным, и серым. Любым. Иногда его цвет полностью совпадал с оттенком песка, делал их неотличимыми. В других местах диссонанс двух цветов практически кричал.

— Здесь живет художник. — Лекс не задавал вопрос, а высказал свою догадку, практически уверенность.

— Почти, — беззаботно махнул рукой Михаил. — Шевелись, а то дойти не успеем, как придется покидать это место. Вечно времени на дорогу уходит больше, чем на общение.

* * *

Мужчина был одет в простое белое кимоно из хлопка. Грубая материя, Лекс видел рельеф материала даже с нескольких метров, отделяющих его от потенциального учителя. В руке он держал то, что сначала Лекс принял за оружие, — какую-то деревянную палку. Но заканчивалась она кистью, тонкой, небольшой. Не такой, какой красят заборы, хотя и достаточно жесткой.

— Привел, — констатировал Михаил.

Мужчина молча кивнул. Он явно был откуда-то с Востока. Из Японии? Или из Китая? Лекс не смог определить. Ростом, по крайней мере, незнакомец был ненамного выше его.

Учитель, держа в руке свою гипертрофированную кисть, сделал несколько шагов, обходя мальчика по дуге. Нет, маляром он точно не был. Слишком гордая походка, слишком выверенные шаги. Теперь Лекс подумал, что может, это мастер восточных единоборств? Какого-нибудь тайного учения, которое могло ему здесь пригодиться? Было бы здорово. Но кисть? Художник-каратист?..

— Я из Китая, — решил пояснить незнакомец. Слова резанули слух, словно были произнесены так, что мальчик не должен был их услышать. Они казались знакомыми и незнакомыми одновременно. Чужими. Но почему-то все же абсолютно понятными.

— Игры разума, — тихо пояснил Михаил, когда Лекс вздрогнул. — Учитель говорит на китайском, мы на русском. Но ведь ты понимаешь, что никто из нас на самом деле не говорит. Так что мы понимаем друг друга легко. Но продолжаем чувствовать чуждость сказанного. Незнакомость. Иногда даже иной образ мыслей. Привыкнешь.

Мальчик кивнул.

— Я должен проверить, стоит ли тебя учить, — добавил учитель. Видимо, внешний осмотр был завершен.

Китаец повернулся полубоком и поднял кисть. Быстрым тягучим движением, превратившимся почти что в танец с кистью, он нарисовал на песке символ. Иероглиф.

Кисть касалась песка легко, поэтому линия получилась совсем тонкая, не всегда даже пробивающая песок до базальтовой основы. Сложная линия, причудливо меняющая свое направление, делающая где-то ниже центра маленькую петлю.

И этот иероглиф оказался узким. Уже тех, что приходилось видеть Лексу на разных упаковках, декоративных вазах и прочих вещах, где нынче нередко можно встретить подобные слова-картинки.

Песок в месте, где они стояли, был почти белым, с совсем небольшим налетом серости. А вот базальт под ним, наоборот, блестяще черным.

Получилось красиво.

— Вы художник, — еще раз высказал убеждение Лекс.

— Я каллиграф, — снизошел до ответа учитель. — Я не занимаюсь всякими глупостями. — Он отступил назад от своего творения и протянул кисть мальчику. — Повтори.

Лекс примеривался долго. Он понимал, что эту линию нельзя провести медленно. Ее нельзя поправить. Нельзя дорисовать потом то, что не получилось сразу. Это должно оказаться одним движением, которое может быть прерывистым, может быть плавным, может, в конце концов, быть бесконечным, но оно должно оставаться одним движением по своей сути.

В итоге Лекс шагнул вперед и уверенно изобразил еще один иероглиф рядом с тем, что нарисовал учитель. Он лишь отдаленно напоминал оригинал. Линия вышла толще, в паре мест Лекс точно слишком резко дернул кистью. Но сходство все же было.

Мальчик повернулся и посмотрел на китайца, возвращая кисть.

— Это, — указал тот на иероглифы, — знак ангела. Я возьму тебя. Рисовать умеет немало народу. Но вот понять, что суть письменного языка есть движение, могут только единицы из европейцев. Все они видят лишь статичную картинку. Обделенные разумом. И ты недалеко от них ушел, кстати. Кисть принесешь свою. Плата для начала — аллея из чудесных ив отсюда и до того горизонта. Приходи, когда сочтешь, что ты готов.

Мальчик кивнул.

— А как я вас найду? — Он повернулся к Михаилу. — Ты меня приведешь?

За Михаила ответил учитель:

— Приходи тогда, когда поймешь, как меня найти.

Глава 2

Лекс

Там, между холмов, в тени высоких берез, осин и сосен, пряталось заболоченное озеро.

Лекс прятал его тщательно. Он не случайно выбрал это место, эту тень, эти деревья вокруг. Он хотел иметь тайну в тайне — маленькое озеро, скрытое от чужих глаз, показывающее себя только тому, кто сумеет подойти вплотную. Будет знать, куда подойти.

Кувшинки уже отцвели, но круглые листья водных растений плавают так плотно, что под ними невозможно разглядеть дно. Листья не только зеленые, многие из них предпочитают бурые тона, красноватые, иногда почти фиолетовые, словно им не нужен хлорофилл, они вполне готовы от него отказаться ради своего дикого цвета. И это не осенние цвета, Лекс точно знал, что такими листья могли быть и в середине, в самом разгаре лета.

Как ни странно, этот сдержанный тайный разгул красок не кажется ни кричащим, ни аляповатым. Все в самый раз у лесного озера, прячущегося в тени деревьев, между холмов.

Вода прячется под этими листьями, она и так темная из-за постоянной тени, в которой ей приходится существовать, а под круглыми плавающими листьями вода становится совсем черной, непроглядной, неразгаданной. Скрывает все не только в глубине, но даже камушки, тихо лежащие у самого берега, на отмели. Вода делает озеро сродни черному звездному небу. Только в ней нет даже звезд.

Где-то в середине озера разместился омут, глубокий, не по рангу глубокий омут для тихого лесного озера. Этот омут — кузница, ради которой, вопреки мнению холмов, Лекс прячет среди них свою новую работу. Он чувствует, что духи холмов выражают сдержанный скептицизм по поводу этого соседства. Они быстро освоились со своей новой ролью, примерили ее на себя, потренировались и теперь считают, что имеют полное право голоса, как любая женщина в христианской стране, как любой ребенок, получивший водительские права. Может, и не по всем вопросам современности, но уж на тему того, что разместить рядом с ними, прямо под их склонами, они точно хотят высказаться. И даже, возможно, проголосовать.

Но Лексу необходимо где-то поместить свое озеро, поэтому он поступает как диктатор, как ненавистный гражданам сатрап. И единолично, не испрашивая разрешения, продолжает создавать водяное блюдце, разукрашенное тиной.

«Стерпится — слюбится», — бормочет мальчик. И духи холмов неожиданно успокаиваются, начинают нашептывать друг другу, что так даже к лучшему, что только у них, а не у других холмов есть такое чудесное озеро. Они выделяются среди остальных. Если когда-то гости пойдут посмотреть на окрестности, то они точно не пропустят эту достопримечательность. Они — избранные, которым дали возможность охранять озеро, столь важное для создателя. Они советуют добавить рыбы. Побольше.

Омут — самое важное. Омут — обманка. Омут — шлюз. Омут — шкатулка с драгоценностями, запертая на сейфовый замок. И отпереть теперь его может только Лекс. Это не черная дыра, черпать из которой может любой гость, любой вторгшийся в долину. Открыть эту шкатулку дано только Лексу, создателю.

Омут тих и спокоен, старательно сдержан, всем своим существованием подчеркивая, что он именно из тех, в коих водятся черти. Но только даже его создатель не знает, что именно может выйти из этого омута. Ему пока это неважно.

* * *

После праведных трудов Лекс вернулся в замок не сразу, решив сначала подняться на ближайший холм, еще раз осмотреть окрестности да глянуть сверху на озеро — насколько хорошо оно укрыто среди осенних деревьев.

Эта задержка помогла ему в тот момент, когда началось вторжение.

Незнакомец высадился близко от замка и не так уж далеко от Лекса, что свидетельствовало о его силе даже лучше, чем все остальное. Прорисовка деталей мира точнее всего была именно там, у замка. А появиться рядом с хозяином, как уже понял Лекс, действительно было задачей не из легких, решить которую под силу только тому, чьи возможности значительно выше, чем владельца мира.

Было бы еще хуже, если бы Лекс сейчас находился в замке. Но его там не было — наоборот, сейчас он смотрел на незнакомца с высоты холма, с пятачка, с земляного утеса, свободного от деревьев.

Незнакомец замешкался, разглядывая замок, но, очевидно, чувствуя при этом, что хозяин местности находится где-то за спиной. Потом все же повернулся, и, как показалось Лексу, посмотрел прямо ему в глаза. Хотя между ними было больше километра и мальчик точно не способен был разглядеть, куда именно смотрит непрошеный гость.

Но тем не менее Лекс не только заметил это, но и почувствовал гримасу пренебрежения на лице противника, которая словно говорила — «какая легкая добыча».

У мальчика не оставалось ни малейшего сомнения, что это именно противник, никто иной. Один из обитателей, о которых предупреждал Михаил, желающий полакомиться новичком, по-легкому заработать лишние баллы в местной игре.

Незнакомец посмотрел направо-налево, словно подыскивая что-нибудь подходящее, но ничего не нашел. Тогда он протянул руку и сомкнул пальцы, сжимая пустоту. Ближайшее к нему дерево зашаталось, и было вырвано из земли вместе с корнями.

Противник размахнулся и швырнул все дерево целиком в сторону Лекса, которого едва видел.

Но деревья в мире Лекса не летали. Не умели. Вырвать-то его незнакомцу удалось лишь потому, что сила его существенно превосходила все возможности Лекса. Так что дерево пролетело десяток метров, зацепилось за верхушки других деревьев и тут же в них застряло.

Лекс шагнул с холма вперед, навстречу тому, кто вторгся в его мир. Это незнакомец увидел, заметил и еще раз ухмыльнулся, словно радуясь, как легко ему все дается.

Но чего он видеть не мог, так это заболоченного лесного озера, из которого один за другим, неторопливо и бесшумно, выступали воины. В остроконечных шлемах, с одинаковыми каплевидными щитами и короткими пиками в руках. С мечами в ножнах. С луками за спиной и колчанами, полными стрел.

Лекс решил, что на этот раз их будет ровно тридцать три. Никакого дядьки Черномора ему сейчас нужно не было. Только грубая сила, способная защитить этот мир, выгнать захватчика и, возможно, накостылять ему про запас.

На какое-то время Лекс потерял врага из виду, спустившись в ложбину. Вновь он увидел его только тогда, когда вышел из леса в долину и расстояние между ними сократилось метров до трехсот.

За спиной у противника прямо из воздуха возникали бандиты. Именно бандиты — ободранные, грязные, с непонятным оружием в руках, начиная от дубинок, ножей и заканчивая почему-то горлышками разбитых бутылок. Сброд.

Но этого сброда было много и становилось все больше и больше. Михаил, похоже, опоздал на два-три вводных занятия. Или же гость был настолько сильнее Лекса, что ему плевать было на те ограничения, что накладывались на него при присутствии на чужой территории.

А еще над его войском летали вороны. Огромные, раза в три больше настоящих. Способные, наверное, схватить Лекса прямо на лету и поднять высоко в воздух. Принести хозяину или просто сбросить мальчишку вниз с высоты, сбросить его в ту самую долину, что он создал.

О летающих созданиях Лекс не думал раньше вообще. Еще одна ошибка.

Но вороны пока что просто каркали, делая большие круги вокруг своего хозяина. Иногда, чудилось Лексу, исчезая в самой дальней точке своей траектории и тут же появляясь вновь. Как будто гость объединил, сцепил два мира между собой — свой и Лекса, для того чтобы ускорить вторжение. Но сделал это не слишком качественно, и кое-где эта сцепка начинала сбоить.

Трое из богатырей выступили вперед, опустились на одно колено, сомкнув щиты, прикрывая создателя, но оставляя ему при этом возможность смотреть вперед. Лекс машинально отметил, что на шлеме у одного налипла ряска, а у другого на спине повис круглый бурый лист с берега озера. Видимо, выходили первыми.

«Наверное, все озеро взбаламутили… богатыри», — с усмешкой подумал Лекс, хотя вроде бы время для смеха подобралось не совсем удачное.

Три пики карнизом поднялись из-за спины мальчика, каждое острие оказалось чуть выше, чем щит авангарда. Теперь воронам будет сложновато добраться до лакомой добычи.

Богатыри действовали не по командам Лекса. По крайней мере пока. Они вполне самостоятельно выполняли простое общее задание — защищать. И Лекс, еще когда поднимался от озера на вершину холма, еще когда и слыхом не слыхивал о возможном вторжении, придумывал их именно такими. Простыми, незатейливыми, но достаточно самостоятельными, чтобы действовать не только по его указке.

Он посмотрел на врага. Его незваный гость выглядел еще хуже, чем войско, что привел с собой. Только вот не было в нем ничего от средневековых разбойников. Скорее это был простой бомж, каких Лекс видел немало, чаще всего у контейнеров с мусором. Даже шапочка, даже бесформенный свитер и непонятного цвета задрипанные брюки — соответствовало все. Соответствовало настолько, что Лекс даже подумал, не он ли сам представил себе врага именно таким? Оборванцем, деклассированным изгоем общества, выброшенным из потока?

Но вроде бы здесь все работало не так. Да и не мог Лекс, с его слабенькими силенками, представить настоящего игрока иначе, чем тот представлял себя сам.

Бомж что-то хрипло крикнул, и вся его орава кинулась вперед, в атаку. Но первый залп богатыри сделали не по разбойникам, а по воронам, которые так и кружили впереди, готовясь к нападению.

Два десятка ворон упало, разом ополовинив военно-воздушные силы гостей и заставив остальных, громко каркая, удалиться на безопасное расстояние. Они были так же трусливы, как и их создатель.

Богатыри не ждали, не пытались повторить свой успех. Луки тут же оказались отброшены, пики выставлены вперед. Грубая мужская рука, почему-то оказавшаяся похожей на отцовскую, отодвинула Лекса назад, за быстро организовавшийся строй. Два ряда по пятнадцать, и три воина в центре, в нулевом ряду, как будто они купили самые дорогие билеты на представление и теперь требовали оставить их так — втроем, там, где лучше всего будет видно действие. Откуда лучше всего подносить цветы и показывать, что ты тоже чего-то стоишь, что ты не хуже актеров, выступающих на сцене.

Что ты готов умереть первым, если строй будет сломлен.

Но Лекс оказался теперь закрыт полностью. Ему даже не было видно, что происходит впереди.

Он понял, что сброд достиг строя, только по тому, как глухо шевельнулся второй ряд богатырей, амортизируя удар штурмовой волны. Одна пика вылетела, оказавшись выбитой из рук самого молодого из тридцати трех богатырей. Кто-то повис на ней, уже мертвый, с той стороны, но Лекс не разглядел. Он видел только, как тупой конец пики дернулся на полметра назад и древко повалилось на землю, а молодой богатырь, краснея (как будто его щеки и так не были достаточно красны), потянулся за мечом.

Строй шагнул вперед, тесня неприятеля. А Лекс, наоборот, сделал шаг назад, чтобы хоть что-то рассмотреть. Он как-никак был одним из полководцев в этой битве, и его незнание обстановки на поле боя не могло привести ни к чему хорошему.

Увидел он только ворон, по-прежнему кружащих вдалеке, на безопасном расстоянии.

И эти вороны навели Лекса на любопытную, как ему показалось, идею.

Над его замком взмыл дракон. Хорошо иметь крепостные стены, куда не может заглянуть гость. За ними можно творить все, что угодно, и противник никак не сможет этому воспрепятствовать, пока не увидит крепостной двор.

Зеленый дракон, и совсем некрупный. Скорее, даже дрэйк, а не настоящий дракон. Лексу как-то не хотелось сейчас экспериментировать с крупными формами. Он опасался даже не за себя, а за тот самый двор и что с ним станется при взлете тяжелого зверя с размахом крыльев побольше, чем у истребителя.

Дрэйк был раза в два всего больше гостевых ворон, но он нагнал на них ужас одним своим появлением. Вороны кинулись кто куда. Некоторые пытались прятаться в лесу, другие просто метались по долине. Одна долетела до самой реки и сдуру ухнула в нее. Осенняя вода была холодна, и Лекс не думал, что птице удастся из нее выбраться.

А после того как зеленый дрэйк пыхнул небольшим огоньком, нервы, похоже, сдали не только у ворон.

Строй богатырей распался, и отдельные молодцы начали гоняться за разбойниками по полю. Теперь Лекс видел, что происходит впереди.

Бомж был растерян. Сначала он пытался хоть как-то выстроить свое воинство, а когда не получилось, прикрыл глаза. Лекс отлично знал, что сейчас произойдет.

Он прыгнул вслед за своим противником, задержавшись лишь на мгновение. Не дав ему ускользнуть, идя прямо по его следу. Прыгнул, зацепив с собой все, что успел — и богатырей, и даже бандитов из тех, что еще были живы. Тридцать два богатыря переместились вместе с Лексом в мир его врага. Один — остался лежать на пожухлой осенней траве, между нескольких разбойников, с которыми он успел расправиться раньше, чем его убили.

Лекс отнюдь не клокотал от ярости. Он не хотел мстить за нападение. Тем более в этом прыжке не было расчетливого желания добить ослабевшего врага.

Движение вдогонку за напавшим на него скорее было инстинктом. Спонтанным актом, требующим от плотоядного зверя начать погоню за тем, кто вторгся на его охотничьи угодья, получил по носу и теперь улепетывает. Врага нужно гнать хотя бы до границы своих владений, а лучше еще дальше, чтобы он никогда больше не осмелился явиться.

Если бы Лекс действовал разумно, он никогда бы не прыгнул вслед за бомжом.

Но он прыгнул и пожалел об этом с первого мгновения пребывания в новом мире.

Здесь он был чужим, его и так невеликая сила была совсем ничтожна, а его воины оказались в незнакомой обстановке.

Но пожалел он даже раньше, чем все это понял. В этом мире стоял такой запах, что не нужно было думать, чтобы начать жалеть о своем пребывании. Такая вонь, что очень быстро Лекс начал жалеть не только о том, что прыгнул вслед за врагом, но и о том, что его вообще не добили тогда, на улице. По крайней мере, от этой вони он был бы избавлен.

Мир-свалка. С серым низким небом, дополнительно закамуфлированным дымом, поднимающимся из множества мест вокруг. Но огня при этом не было — что-то просто тлело, тлело веками, добавляя к имеющимся ароматам новые.

Хозяина этого мира не было видно за грудами мешков, коробок, кучами скользких отвратительных объедков. Мусор создавал здесь свои горы и свои ущелья. Свои холмы, ложбины и овраги. Кое-где под ногами хлюпало, и эти лужи, тоже заполненные мусором, казались Лексу еще страшнее, чем объедки. Он даже боялся представить себе тех белых медлительных червяков, что копошились на их дне. Но почему-то знал, что они там обязательно присутствуют.

Богатыри приуныли так же, как и хозяин. Там, где они вторглись в этот мир рядом с бандитами, они механически добили врагов. Но дальше не шли, вяло оглядываясь и пытаясь выбрать место посуше и почище, на котором можно бы было остановиться. И какого здесь конечно же не было.

Лучше всего сработал дрэйк, прибывший вместе со всеми. Он спикировал и пыхнул огнем за ближайший холм из мусора. И как только он это сделал, Лекс тут же понял, что враг прячется именно там.

Конечно, это была ловушка. Конечно, бомж наверняка заманил именно так на эту свалку многих бедолаг, так же как и Лекс, бездумно кинувшихся в погоню за убегающим. Зачем тратить лишние силы на чужой территории, когда твоя жертва настолько любезна, что готова помочь их сэкономить. Здесь, за этими горами мусора, поднять армию можно было в любом месте.

Но Лекс не верил, что бомж способен создать каждый элемент этого сложнейшего мира свалки. Скорее, это образ. Поэтому он и понятия не имеет, что лежит внутри хотя бы вот этой картонной коробки…

Коробка на вершине холма, разделяющего игроков, вспухла и разлетелась. В ней оказался рулон жесткого синтетического ковра, того, что стелют на газоны, расширяя место для парковок. Достаточно прочный, чтобы удержать вес автомобиля, но не мешающий при этом расти траве.

Ковер удачно развернулся, раскатался от вершины до самых ног Лекса. Мальчик побежал. Ему совсем не хотелось оставлять молодого, только что родившегося дрэйка наедине с врагом. Еще меньше ему хотелось дать бомжу время опомниться, навытаскивать из загашников всякой дряни и начать полномасштабную войну.

Богатыри, надо отдать им должное, среагировали моментально. Все, кто оказался неподалеку от дорожки, тут же побежали за лидером. Те, кто был подальше, слегка завязли в мусоре, но тоже двигались в нужную сторону.

* * *

Бомж сидел на постаменте из нескольких полых коробок, промятых под его весом, но, как ему казалось, достаточно удобных.

Одна из них дымилась от недавней атаки дрейка, но сам враг не пострадал. Дрэйк делал вираж, заходя на новый круг.

— Отстань! — крикнул бомж. — Уходи. Я оставлю тебя в покое. Все равно ты перезрел. Надо было раньше за тобой приходить. Пожадничал я, промедлил.

Лекс моргнул. Коробка, не та, на которой сидел бомж, но другая, неподалеку, тоже смятая наполовину, но невскрытая, разорвалась, и из нее выехал игрушечный танк. Но покрупнее. Лекс создал его настолько большим, насколько только позволяли естественные ограничения. Стрелять танк не мог, зато с разбегу врезался в коробки, на которых сидел противник, скинув его в кучу мусора. Дал задний ход, готовясь наехать на врага.

Прямо из мусора, из всех щелей, на него ринулась стая крыс. Крупных, как и вороны. В несколько раз крупнее даже самых жирных городских крыс, каких можно встретить у открытых контейнеров с мусором.

— Мой мир! — хрипло каркнул бомж. — Моя свалка. Мои вещи.

Крысы разодрали танк, моментально его перевернув. Несколько из них оказались зажеванными гусеницами, кровь из одной хлестнула фонтаном высоко вверх, добавляя еще частицу грязи и новых запахов в этот мир.

Крысы отвлекли дрэйка, и он потратил очередное пике на них.

Запах жареного мяса и паленой шерсти ударил в ноздри Лексу, и мальчишку вывернуло. Его рвало почти минуту, пока он не заставил себя вспомнить, что здесь нет его тела, нет желудка, что он еще ни разу не ел в этой вселенной. Его спасли только богатыри, окружившие своего командира со всех сторон и защитившие от огромных крыс, которые начали скапливаться вокруг.

Хохот бомжа походил на карканье. Он издевался. Беззлобно, что пугало еще больше. Хозяин этого мира был хладнокровен. Не потому, что научил себя спокойствию, просто его эмоции давно сгорели, и не в этом мире. Лекс не знал, что это было. Горе, водка или наркотики выжгли эту душу, освободили ее от эмоций, но теперь их не было. И это делало врага смертельно опасным.

— Не уходи никуда! Я сохраню твой труп. Закопаю здесь, неподалеку. Никто не найдет. Это легко. Хотя, может быть, я покажу его Мусорщику, если он придет ко мне в гости. Мусорщик любит трупы. Он сам немало закопал таких, как ты, на своей свалке. Спелых, сочных. Теперь ему приходится долго ждать, пока до его стола хоть кто-нибудь дозреет. Но иногда и он дожидается.

Лекс слушал вполуха.

Небольшой холмик неподалеку от бомжа зашевелился, вспух и раздвинулся, открывая неожиданно выросшее металлическое яйцо. По серебристо-стальной поверхности — единственной чистой поверхности в этом мире — быстро проползла трещина, разделяя яйцо надвое. Скорлупа распалась, и вперед ступило механическое чудище. Вместо ног у него были гусеницы, подозрительно похожие на те, что были у танка. Лексу просто не приходило на ум ничего лучшего. Правая рука вместо ладони оканчивалась раструбом пылесоса, а на левой крутилась-вращалась щетка, напоминающая те, что Лекс видел у уборочных машин на улицах.

Чудовище двинулось в сторону его врага, давя по дороге крыс.

Бомж отступил, запнулся, упал, измазавшись в чем-то, словно до этого был недостаточно грязным и вонючим. Поднялся снова и отступил еще, прямо к Лексу.

Лекс тоже шагнул, только вперед, заставляя двинуться и богатырей, отбрасывающих крыс кончиками пик, отбивающих их все учащающиеся прыжки щитами.

Но схватку закончил не Лекс. И не бредовая помесь пылесоса с комбайном. Схватку завершил дрэйк, тихо спикировавший с высоты, появившись прямо из низко стелющегося дыма и пыхнув огненной струей. На этот раз он был точен. Не отвлекся на посторонние цели. Да еще и завис в воздухе, судорожно хлопая крыльями — молодому дрэйку сложно было удержаться на месте — и продолжая изрыгать огонь, пока хватило силы его легких.

Потом он свалился, не удержавшись в воздухе, и беспомощно захлопал крыльями, пытаясь вернуть себе равновесие.

— Помогите дрэйку, — впервые скомандовал Лекс богатырям.

Он оглянулся, чувствуя, как энергия хозяина этого мира переходит к нему. Но от этого свалка не стала выглядеть более привлекательной.

Ему бы не хотелось, чтобы существовал такой мир, пусть и мертвый, пусть и без хозяина. Пусть и настолько безумный, что представить его и, соответственно, в него попасть, сможет лишь совсем извращенное сознание.

И все равно Лексу не хотелось бы даже знать, что где-то рядом с ним существует что-то подобное. Но он плохо понимал, что нужно сделать, чтобы разом покончить с целым миром. Бескрайней свалкой, от горизонта до горизонта.

Лекс рассеянно оглянулся, убедился, что богатыри подняли дрэйка и стоят рядом с ним. Дракон не стал взлетать, лишь помахивал крыльями, удерживая равновесие на не слишком уж твердой поверхности.

Лекс посмотрел на линию горизонта, как он посчитал, на востоке, и моргнул. Где-то там, сквозь дымку и низкие облака, пробилось солнце. Не потому, что небо очистилось и воздух стал чище, но из-за того, что солнце этого мира было очень, смертельно горячим. Этому миру просто не повезло — до этого он не знал восходов. Но пришло и его время. Теперь ему придется увидеть первый восход солнца, первый и последний для всего мусора, что здесь накопился. Потому что солнце принесет с собой огненную бурю, сметающую все. Сжигающую не только картон, но плавящую даже камень. Превращающую воздух в бушующий огонь.

Эта буря уже видна на горизонте, она закрывает, отгораживает от Лекса даже солнце, ее всполохи поднимаются выше, до самых облаков. Эта буря, этот огонь должны принести очищение.

Надо было спешить, потому что Лекс считал, что может очиститься и более щадящими методами. Уже перемещаясь к себе домой вместе с командой богатырей и слегка подраненной воздушной поддержкой, он додумывал плоскую обожженную равнину, состоящую из оплавленных камней, толстого слоя пепла и редких каменных столбов, поднимающихся в небо и словно источенных снизу. И самое главное — никаких крыс.

* * *

Их не раз уже выгоняли из этого коллектора работники ремонтных служб. Вернее, не они сами, а патрульные, которых приводили с собой.

Поэтому бездомные были осторожны. Вели себя тихо и старались ничем не выдавать своего присутствия. Они даже выпивали совсем тихо, беззвучно. Негромкие разговоры ни о чем невозможно было услышать даже в нескольких метрах, не то что снаружи.

Теплые места этой холодной зимой в городе все были наперечет, поэтому коллектор нужно было беречь. Даже когда среди бездомных случались потасовки, что было не так уж и редко, даже тогда они молчали. Никаких криков, шума или чего-то подобного.

Никакого лишнего мусора. Кроме того, что необходим — чтобы что-то съесть, что-то выпить, на чем-то поспать.

Поэтому, когда один из них не проснулся после очередной попойки, они знали, что с ним делать. Это там, в другом мире, он был всемогущим хозяином целой бескрайней свалки. Здесь же — лишь еще одним безымянным обитателем тихого коллектора, спасающего кучку бездомных от холода зимой. Лишь один из нынешних его обитателей помнил предыдущую зиму здесь же. Все остальные были новичками, появившимися кто откуда. Это никого не волновало, никого не интересовало. Новые лица появлялись здесь все время, так же как постоянно исчезали старые.

Алкоголь в хронической стадии употребления тоже мог переносить сознание не хуже наркотиков или ударов по черепу. Но никто из них об этом не помнил, хотя, по крайней мере, еще двое из здешних обитателей время от времени бывали в иной вселенной. И там они бесновались, понимая свое бессилие в этом мире, какими бы всесильными они ни казались в созданных ими самими свалках. Или одиноких островах в лазурном море, с чистым белейшим песком на пляжах и пальмами вдоль берега. Бывало и такое.

Все равно. Рано или поздно они заканчивали одинаково. Иногда мертвому телу давали поваляться несколько дней, лишь потом определяя, что, по всей видимости, сожитель уже провел свою последнюю пьянку. Соседи по коллектору тихо выносили скрюченный, иногда пролежавший несколько дней труп и бросали его где угодно — лишь бы это место никак нельзя было связать с коллектором.

Нынешний мертвец попал в морг быстро. Сутки в коллекторе, сутки у стены давно замороженной стройки. Сторож оказался исполнительным — честно обходил здание по нескольку раз в день.

Полиция трупом не заинтересовалась, а в морге патологоанатом механически записал в эпикриз: «Смерть от алкогольного отравления». И действительно, ни на коже игрока, ни внутри не было ни единого ожога. Хотя в его мире, мире свалки, бомж был поджарен сначала дрэйком, а затем сожжен дотла солнцем, впервые взошедшим над этим местом.

* * *

Несмотря на дикое желание немедленно помыться, Лекс проводил богатырей до самого озера. Шестеро из них несли на своих пиках погибшего, несли печально и торжественно. Они так и ушли в глубину, один за другим, исчезли острые концы их шлемов, наконечники пик, над грудью мертвого богатыря тихо сошлась вода.

Если им придется воевать снова, богатыри воспользуются всем опытом, что получили до этого. Потому что Лекс их такими создал. Пусть и бездушными, но добрыми и способными.

А еще в следующий раз из омута снова выйдут тридцать три богатыря, и потому Лекс готов был полюбить эту вселенную.

Глава 3

Джокер Ч. Пустынник

В последнее время Джокер стал много пить. Не то чтобы раньше он пил мало — в его компании даже понятий таких не существовало «много» или «мало». Но он стал пить больше.

Это произошло не из-за работы, тем более не из-за того, что он слишком много времени отдавал байкерской тусовке. Там Джокер просто пил наравне со всеми, ничего особенного. Да и в большинстве случаев дело ограничивалось несчетным количеством банок пива.

Это произошло из-за снов.

Приятных снов, как ни странно. Поначалу приятных. В этих снах он ехал по пустынному шоссе, абсолютно ровному и прямому, уходящему далеко за горизонт. Во сне не обязательно видеть, чтобы знать, что шоссе не простоупирается в горизонт, а продолжается и за ним, уходит все дальше и дальше.

Редкие деревья по сторонам откидывали тень, и этого было достаточно, чтобы не чувствовать жары на дороге. Не потому, что тень доставала до асфальта, но лишь от осознания, что в любой момент можно остановиться и передохнуть под кроной любого дерева, спрятавшись от солнца.

Сначала все было так. Не сон, а мечта. Просто дорога, просто урчащий мотор, горделивый звук, выбрасываемый выхлопной трубой, а в остальном — тишина и покой вокруг.

Но затем сломался двигатель. И вроде ничего особенного: подумаешь, поломка в пути — сколько раз такое бывало и не во сне. Чинились, вызывали друзей, в крайнем случае дотягивали до ближайшего сервиса. Но во сне все воспринимается по-другому. Во сне поломка вызвала непреодолимое ощущение неправильности. Что нельзя останавливаться на этой дороге ни на секунду. Что если Джокер не заведет немедленно мотоцикл и не двинется как можно быстрее снова в путь к горизонту, будет плохо. Как именно — он даже не знал. Сну не обязательно разжевывать свои страхи, достаточно намека, штриха, который легко превратит благостную пастораль в липкий кошмар.

Джокеру пришлось проснуться, двигатель во сне он, конечно, так и не смог починить. Но проснулся за мгновения до того, как его настигло нечто. Буквально вырвал себя из когтей кошмара и несколько минут смотрел ополоумевшими глазами в темноту спальни, пытаясь понять, где он на самом деле находится.

В другой раз лопнула шина, и Джокер снова оказался на обочине в ожидании, когда его накроет незримый ужас. В следующем сне — авария на ровном месте, на пустой дороге, и он — снова на обочине, дожидается стаи чудовищ. И ни друзей, ни эвакуатора, ни сервиса. Ни единой машины, лишь абсолютно пустынная дорога, ведущая от одного горизонта к другому. Из бесконечности в бесконечность. Но стоит остановиться, и чудовища сразу приближаются, давят липким страхом, выбивая из него всякое желание путешествовать в одиночку.

Потом Джокер начал пить. Просто для того, чтобы не помнить эти сны, потому что начал нервничать и дергаться даже днем. Очевидно, что на ясную голову подобные сны его волновали не очень, но они стали мешать работе, поэтому лучше бы их не было.

И сны прошли. Вроде бы. По крайней мере, после половины бутылки виски за вечер наутро Джокер не помнил не то что сон, но даже как, собственно, заснул предыдущим вечером. Может быть, на самом деле сны никуда и не ушли, но это было неважно. Он их не помнил. Совсем.

Но, правда, и нервничать не перестал. Пытался балансировать, уменьшать дозы спиртного, валя все на начинающийся алкоголизм, но где-то глубоко внутри понимая, что виски здесь ни при чем. Что это все сны, неосознанно, но все же пробиваются из ночи в день, пытаясь завладеть его разумом…

Этим вечером половиной бутылки не обошлось. Точнее, Джокер выпил сначала остаток от предыдущих заходов, потом взял из бара еще одну бутылку и выпил ее. В конце концов, мог себе позволить перед выходными.

И не запомнил, как уснул.

На этот раз мотоцикл не ломался. И шины были целы. Кончилась дорога. Джокер знал, что впереди ее больше нет, но у сна свои правила — и ему пришлось ехать к той точке без возможности развернуться, без права бросить мотоцикл и кинуться куда-нибудь в поле на своих двоих. Сон не предполагал подобного выбора, его сюжет был прямолинеен и прост. И по сценарию надо было доехать до места, где дорога заканчивалась.

До места, где Джокера ждала стая чудовищ.

Он пытался сбросить газ, свернуть, затормозить, врезаться в дерево, в конце концов. Он пытался заставить себя проснуться. Но выпито было слишком много, и от этого сон становился еще более липким, из него было не вырваться, а любая попытка дернуться лишь помогала сну навернуть еще один виток паучьей нити вокруг барахтающейся мухи.

Но все-таки Джокер был байкером. Перепробовав все возможности, он сжал зубы до боли в скулах и продолжил движение. Разум застыл, замерз, и Джокер получил то, что было максимально близко к спокойствию, которое он искал все последнее время.

Раз нужно доехать до конца этой дороги, он доедет. И что бы ни ждало его в тупике, он найдет способ с этим справиться.

Это были несколько последних минут, когда он вновь наслаждался дорогой, пустынным шоссе без единой машины. Лишь редкие деревья на обочинах, урчание двигателя и рык выхлопной трубы.

Когда Джокер увидел место, где дорога заканчивается, вернулся уже не страх, а ужас. Сон разом снес все барьеры, что пытался выстроить против него разум, и вонзил подготовленный кошмар в самую глубину его чувств.

Чудовища сожрали Пустынника в одно мгновение.

Неожиданный инфаркт не позволил ему проснуться. Жена обнаружила, что муж мертв, только утром — некоторое время назад они стали спать в разных комнатах.

И, если спросить Пустынника, он вряд ли сумел бы ответить, что это было — сны, пытающиеся предупредить его о надвигающемся конце, заставить пойти к врачам, или кошмар, вырвавшийся из ночи и проникший в реальность, ставший настолько вещественным, что сумел остановить его сердце.

Лекс

Лишь получив силу игрока, принадлежащего к совершенно другой весовой категории, Лекс осознал, насколько до этого ничтожны были его собственные возможности. И ему осталось только удивиться тому, как, имея подобные возможности, его враг все-таки проиграл. Сила решала здесь, в конце концов, далеко не все.

При последующем размышлении Лекс предположил, что поверженный им враг даже не осознавал, сколько возможностей не использовал. Сколько вариантов применения его мощи остались нетронутыми.

Мальчик надеялся, что подобной глупости он сумеет избежать.

Вместе с полученной силой к нему пришло и новое понимание пространства вокруг. Он почувствовал «соседей». Далеко не всех, пустоты вокруг до сих пор оставалось более чем достаточно. Но все же.

Лекс словно всегда все это знал. Чувствовал. Видел. Но до этого словно не обращал внимания, и только теперь его взгляд прояснился. Он точно знал, как ему добраться до Каллиграфа. Он понимал, как попасть в мир Мусорщика, хотя путь туда оказался непрямым. Ну да и ничего, как раз туда Алексей совершенно не торопился. Он определил вокруг себя местонахождение еще десятка игроков, незнакомых ему, неизвестных. Скорее всего враждебных. Но теперь он хотя бы знал об их существовании.

Лекс рассматривал эти точки на мысленной карте, плескаясь в реке. Пытаясь смыть вонь со своего тела и своей одежды. Неподалеку, вежливо отлетев чуть ниже по течению, в воде нырял дрэйк. Похоже, запах ему нравился не больше, чем хозяину, так что ради того, чтобы от него избавиться, он смирился с водными процедурами.

Лекс находил все новых и новых игроков, но скоро понял, что не успевает удержать всех в голове. Он завершил купание и двинулся в замок.

Там, в подземелье замка, он выбрал зал побольше, круглый и начал оборудовать его под нечто, похожее на коммуникационный центр. Поставил круглый, как и зал, белый стол прямо посередине. Разместил вдоль стены много-много дверей. Он не знал, куда они вели. Знал только про две: одна дверь, окованное железом дерево, вела в замок и мир долины. Вторая, шлюз с космического корабля, выводила прямо в мир больших планет. Туда, где на небе господствовали Хозяйка и Кирпичуха. Коридор, раньше замыкавший два мира, теперь оказался разорван — этим залом, этой рубкой.

Остальные двери пока оставались обычными серыми плитами, прислоненными к кирпичной стене. Но Лекс надеялся, что со временем использует каждую из них.

Почему бы и нет? Если он собирался создать множество миров, то лучше было иметь место, переход, который позволил бы связать все эти миры в один узел.

А над столом Лекс начал рисовать карту своих соседей. Точки, похожие на крохотные звезды, плавали прямо над поверхностью стола. Сначала он запутался, стер все и начал заново. Он теперь понимал, особенно после очередной победы, как действует многомерная система координат в этих краях. Понимал, чувствовал, ощущал. Но изобразить ее, даже в объеме, не мог. В конце концов плюнул и остановился на трехмерной модели, добавив ей способность двигаться и тем самым учтя время как четвертое измерение. Как раз оно осталось в этой вселенной прежним. Лекс это чувствовал. Знал, что если прыгнет к Михаилу сейчас, то это будет один прыжок, а если решит переместиться к нему же чуть позже, то искать его придется немного в другом месте.

Игроки здесь перемещались, дрифтовали, ни на мгновение не застывая. Хотя это было не самым главным.

Еще одно открытие, которое Лекс сделал, создавая карту, что знание здесь тоже можно было приравнять к измерению. Например, Мусорщика мальчик никогда не видел, но его упомянули при нем, и Мусорщик сразу стал ближе. Мусорщик к нему, но не он к Мусорщику.

Упомянул его «бомж», и Лекс чувствовал, что если ему вдруг захочется увидеть Мусорщика, то попасть к нему он сможет пока только через раскаленный мир — бывшую свалку.

Все тут страшно запутано. Но Лекс не стремился усложнить себе жизнь и пока что просто накидывал прямо в пространство маленькие белые звезды, подписывая их там, где знал имена. И моргал. Карта была невидима. Ее не увидел бы никто, если бы Лекс, сам лично, не решил бы ему ее показать. Два моргания, пауза, еще раз, потом еще два раза. Карта появляется. Потом исчезает, как только Лекс отворачивается или уходит. Все просто. Его знания предназначены только для него и ни для кого больше. Хотя попасть в эту комнату без приглашения и нелегко, он не хотел оставлять ни единого шанса.

Лекс оглянулся и с сожалением посмотрел на расставленные вокруг заготовки дверей. Со значительно большим удовольствием он создал бы сейчас еще один мир. Или хотя бы заглянул в мир Хозяйки.

Но новое нападение могло произойти и через день, и прямо в следующее мгновение. Если ему сказали учиться и дали учителя, то надо было этим пользоваться. Даже не зная, чему, собственно, его собираются учить.

Мальчик сконцентрировал взгляд на одной из звездочек, рядом с которой изобразил крошечный иероглиф «ангел». Представил себе мир Каллиграфа. А главное — постарался войти в состояние, которое, как он думал, более всего подходит учителю. Спокойствие, невозмутимость, неторопливость и плавное, кристально чистое течение мыслей.

Теплый песок под ногами.

На этот раз он оказался значительно ближе к китайцу, чем раньше. Пятнадцать минут ходьбы, не больше.

Прямо посреди песков стоял дом-пагода с классической крышей, чуть заворачивающей кромку вверх. Дом казался крохотным на фоне разноцветных песков, да он и был небольшим. Без стен, лишь с раздвижными перегородками, позволяющими слегка отгородиться от внешней части этого мира.

Красная черепица поблескивала на солнце, выдавая свое неестественное происхождение. Рядом с условным входом — тем местом, где деревянный пол дома и песок соединяли несколько ступенек, стоял штандарт с нанесенным на нем иероглифом красного цвета. Что именно он означал, Лекс не знал, но подходить к дому сразу расхотелось. От иероглифа так и веяло мощью охранного заклинания.

Снаружи дом был заключен в огромный круг из камней. Каждый из них лежал вдалеке от соседей, метрах в полутора, но тем не менее они четко очерчивали внутреннюю зону, входить в которую, по всей видимости, не следовало. Особенно таким не совсем прошеным гостям, как Лекс.

Мальчик позволил себе лишь подойти к одному из камней, не более. Наступил на него ногой, словно проверяя, существует ли этот предмет на самом деле. После этого прочертил незримую линию, прямую от крыльца дома до самого горизонта.

* * *

Ивы — странные растения, странные и загадочные. И те, что создают живую изгородь. И гиганты, достигающие пятнадцати метров в высоту. И скромные тихие экземпляры, склоняющие ветви к самой воде рек и озер. Любой из почти двух сотен видов, относящихся к роду Salix, несет в себе собственную тайну.

И собственную красоту.

Лекс где-то слышал или читал, что существует японская ива. Может быть, есть даже китайская. Но он понятия не имел, как они выглядят. Да Каллиграф и не специфицировал, аллею из каких именно ив он хочет. А уточнить Лекс не мог — мир Каллиграфа пустовал. Хозяина нигде не было видно. Мальчик знал, просто чувствовал, что Каллиграфа нет в мире песка.

Хозяин куда-то удалился, может быть, отправился в гости. Или на войну. Или в какой-то другой мир, о котором Лекс не знал. Предыдущий прецедент с Михаилом наглядно продемонстрировал, что недостаточно знать, как добраться до одного из миров игрока. Другой мир, если он есть, может оставаться такой же загадкой, как и первый. И искать его надо отдельно.

Лекс был уверен, что Михаил тогда нашел бы его, рано или поздно, и в мире Хозяйки, но все-таки это требовало отдельных, дополнительных усилий.

А Каллиграфа Лекс не чувствовал.

Зато теперь пустыня-холст не была абсолютно пуста. Лекс оказался где-то недалеко от места, точки, которую сам Каллиграф сделал центром своего мира.

Мальчик вздохнул. Хозяина по-прежнему не было, и некого спросить о том, какие именно ивы он хочет видеть в этой пустыне. Лекс решил, что раз выбор остается за ним, то пусть это будут плакучие ивы. Его любимые.

* * *

Создавать что-либо в чужом мире, даже в отсутствие хозяина, чрезвычайно сложно. Мысли начинают путаться, желания — не исполняются. Цвета выходят совсем не те, а пропорции почему-то нарушаются.

Поэтому, когда Каллиграф вернулся, лишь четыре ивы стояли подле его дома. Две с одной стороны и две с другой. Лекс раздвинул аллею, состоящую из одного песка, метров на пять и решил, что между каждой ивой и справа и слева должно было оставаться расстояние также метров пять. Еще он решил, что ивы будут «плакать» вовнутрь, полностью закрывая путника, идущего внутри аллеи, от солнца.

Сложнее всего оказалось взломать базальтовый камень, прячущийся прямо под песком. Не просто сложно — почти невозможно. Камень оказался не корочкой, прилепленной к поверхности, — нет. У Лекса возникло ощущение, что Каллиграф и не представил себе под ним ничего. Сплошной блестящий базальт, уходящий в бесконечность.

В конце концов Лекс оставил попытки его раскрошить, а лишь аккуратно вырезал в этом камне огромные круглые чаны-горшки-ниши. К сожалению, он не мог себе представить дерево без корней. А корни требовали некоторой глубины. Теперь каждая ива стояла в своем собственном горшке, Лекс уж заодно даже представил и почву, которой заполнилась каждая ниша. Тоже песчаную, но все же почву, а не сплошной песок.

Некоторые ветви свисали до самой земли. Зеленовато-серая, гладкая кора великолепно подошла к стилю этого мира, во всем остальном — абсолютно мертвого. Даже мелкие трещинки у основания стволов казались здесь к месту. Узкие светло-зеленые листья с прилистниками располагались вроде бы слишком редко, чтобы создать настоящую тень. Но их было много, кроны этих деревьев разрастались лет десять, не меньше, и за счет этого тень все же становилась достаточно плотной.

Первые два дерева выросли почти на три метра. Следующие оказались чуть пониже, поэтому путник должен был идти прямо среди ветвей и листьев. Чтобы увидеть то, что находится по сторонам, ему бы пришлось иногда наклоняться там, где ветви спускались к земле слишком низко.

Но все это было делом будущего. В момент, когда прибыл Каллиграф, Лекс пытался сообразить, как избавиться от базальтовых цилиндров, которые он вынул из земли и отставил за ненадобностью в сторону. Куда теперь их девать, он просто не знал.

Но они точно были не на месте.

* * *

Учитель молча пошел вокруг ивы, той, что Лекс вырастил первой. Иногда останавливался, присматривался. Подошел почти к самым листьям, даже тронул один — слегка прикоснулся подушечками пальцев к его поверхности и сразу отдернул руку. Отошел назад и осмотрел снова.

Лишь когда сделал полный круг у первого дерева, он рассеянно посмотрел на следующее — с другой стороны аллеи. Каллиграф словно ожидал, что второе дерево будет просто точной копией первого, и только хотел в этом убедиться.

Что бы он ни думал, ему пришлось изменить свое мнение. Лекс просто не мог себе позволить повторяться.

Конечно, общие элементы были, многие листья, если сорвать, отличить оказалось бы сложно. Хотя Лекс думал, что, если постараться, подобные мелочи, отличающие два внешне похожих листа, можно бы было найти. Он не копировал. И даже если рисовал заново, создавая следующее дерево и пользуясь тем, чему научился при создании первого, все равно это было новое дерево. Не копия первого.

Другие ветви, другой возраст, другая кора и другие жуки, лакомившиеся этой корой, оставившие когда-то на ней свой след. Другие листья и другой сок, позволивший этим листьям вырасти.

Каллиграф обратил внимание на предмет терзаний Лекса лишь после того, как обошел все четыре дерева.

— Они тебе нужны? — указал он на вынутый базальт.

Лекс молча помотал головой.

Каллиграф кивнул. Посмотрел куда-то за спину ученика, видимо, на ту пару цилиндров, что мальчик вынул и поставил с другой стороны. Лекс повернулся вслед за его взглядом, но вынутого базальта уже не увидел. Он повернулся обратно и тут же понял, что то время, которое он потратил на поворот головы, Каллиграф использовал, чтобы избавиться и от оставшихся двух цилиндров.

— Больше так не делай, — без всякой эмоции сказал учитель. Может, какие-то эмоции и были, но они потерялись при осознавании чужого языка. — Покажи где, и я подготовлю тебе ямы.

Лекс кивнул.

— И спасибо за первые четыре чудесных дерева моей аллеи. — Китаец слегка поклонился.

Лекс поклонился в ответ, стараясь сделать поклон более глубоким. Где-то он слышал, что так требуется. Или там речь шла о японцах?

— Прежде чем я начну тебя учить, тебе следует понять правила этого мира. Моего мира. Он такой, какой есть, — не случайно. В нем существуют правила — мои. Он такой, потому что вокруг слишком много глупых и недальновидных людей, желающих моей смерти. Поэтому именно в этом мире самым сильным всегда будет Каллиграф. А так как ни одного Каллиграфа вокруг я больше не знаю, то здесь всегда самым сильным буду я.

Мастер взялся за свою кисть, выбрал место на песке, чистое от следов Лекса и абсолютно ровное, и быстрыми, легкими движениями добрался до базальта. Здесь каменная подложка оказалась темной и даже не блестящей. И иероглиф вышел именно таким. Черным, без малейших поползновений в сторону других цветов. Четыре разноразмерных диагональных мазка, один загибающийся вертикальный, ограничивающий нижние два и последний — крохотная неуклюжая гантель между верхней диагональю и второй — самой длинной.

Песок в этом месте тоже был каким-то тусклым. И в нем встречались черные песчинки, много. Смешиваясь, они создали блеклый фон, который нельзя было назвать белым, но и черным назвать его было бы неправильно. Серый тоже не подходил — может, фон и стал бы серым, если бы песчинки смешались равномерно. Но среди них тоже не было полного порядка. Поэтому фон менялся, от блекло-белого до тускло-черного. Лишь отчетливый черный след из шести элементов отличался ярко, сильно, вызывающе.

Лекс не знал этого знака, но если бы его спросили, он бы сказал, что это — иероглиф серого дождя тусклым осенним вечером. Правда, он больше отреагировал на выбранный песок, нежели на сам рисунок.

Его не спросили.

— Это — иероглиф единорога, — промолвил учитель, отступив на шаг от своего мимолетного творения. И перевернул кисть. Перевернул так, что теперь внизу оказался конец ручки, как только теперь заметил Лекс — тупой и выструганный в форме квадрата. Печати.

— А это — мой знак. Я имею право поставить его рядом с любым из своих творений. — Учитель ударил по песку, сильно, чтобы добраться до базальтового основания.

На абсолютно черном базальте осталась квадратная рамка с крохотным символом внутри. Знак мастера. Печать, которая тут же начала краснеть, словно от удара из-под камня вырвались силы ядра этой планеты.

Через мгновение иероглиф единорога исчез. Его замело песком, как и печать Каллиграфа.

Зато вместо знаков на песке рядом с ними встал на дыбы красавец-единорог. Не совсем белый, словно сероватый. Кое-где, местами, его шкура казалась черной, а если взглянуть на него под другим углом, можно было сказать, что он абсолютно белый. Лишь грива у зверя была отчетливо серая, пепельная, как и рог. И глаза. Глаза оказались огромными, черными — такими же, как базальтовая подложка символа.

Каллиграф махнул рукой, и единорог послушно поскакал от них прочь по песку, почти не оставляя следов. Куда-то в сторону далекого горизонта.

— Единорог — хороший воин и хороший защитник, если понадобится. Тебе понятно основное правило моего мира?

Лекс кивнул.

— Тогда начерти на песке единорога. Сделай это столько раз, пока я не сочту, что твой рисунок достоин оживления.

* * *

Похоже, Михаил приспособился узнавать, когда Лекс возвращается в мир долины.

Иначе как еще можно было объяснить странное совпадение: Михаил явился к мальчику через минуту после того, как тот оставил Каллиграфа. Так и не получив, кстати, ни единого оживления. Простые символы на песке оказались не такими уж простыми в конце концов. Когда важно все — вплоть до случайных мазков кисти. Когда важно даже то, как съехавшая в сторону от нажима ворсинка заденет песок — не полностью, не до самого базальта, но делая песок полупрозрачным, давая возможность подложке стать едва видимой. Когда все это важно — учиться приходится усердно. И долго.

— Пережил нападение? — буднично спросил Михаил, подходя и устраиваясь под дубом. — Кто это был?

На этот раз он принес с собой матерчатый мешок, небольшой такой, с веревкой у горловины. Похожий на те, в какие пакуют обувь.

— Не знаю. — Лекс присел рядом. Что-то он подустал и предпочел бы сейчас не принимать гостей, а хоть немного поспать. — Бомж какой-то.

— С Мусорщиком ты бы не справился, — недоверчиво произнес Михаил.

— Не, — Лекс помотал головой и прикрыл глаза. — Не Мусорщик, кто-то из его знакомых. А ты знаком с Мусорщиком?

— Нет. Но слышал. Личное знакомство с такими плохо заканчивается. Как же ты справился? Устал, как я погляжу?

— Да. — Лекс прислонился затылком к коре дуба. — Надо отдохнуть. Справился как-то, сам не знаю. Сглупил, прыгнул за ним в его мир, а там такая свалка…

— Точно не Мусорщик. Говорят, у него чистота.

— Почему тогда — «мусорщик»?

— Не знаю, так зовут. Наверное, из-за круга его общения? А в погоню ты, конечно, зря… Это самый тупой и самый распространенный из всех приемов. Напасть, раздразнить и отступить на свою территорию. Как ты вообще справился? Я бы тебя предупредил, но никак не думал, что ты такой храбрый. Думал, от таких глупостей тебя отучать не надо.

Слово «храбрый» в речи Михаила прозвучало почти как ругательство. Во всяком случае, храбрость в его шкале ценностей явно не относилась к числу положительных качеств.

Лекс лишь пожал плечами:

— Говорю же, сам не знаю. Выкрутился. А то, что сглупил, — понял сразу, как только… сглупил.

— Ладно, — закрыл тему Михаил. — Тебе действительно надо отдохнуть. Тогда я быстро. Открывай глаза.

Лекс приоткрыл и наклонил голову, чтобы понять, чем занят его друг.

— Вот смотри, — на свет из мешка появилась стеклянная банка, подобная тем, в которых хранят крупу. — Простое упражнение. Вот тебе камни…

С этими словами Михаил выдернул из мешка кулек поменьше, наполненный галькой.

— Надо наполнить банку. Наполняй.

Спорить и разбираться со смыслом происходящего Лексу сейчас хотелось меньше всего. Он послушно схватил горсть камешков и аккуратно высыпал их в банку. Камни были словно только сейчас собранные на берегу реки. Обычная речная галька, но созданная настолько качественно, что сразу становилось понятно: у Михаила с берегом той реки особые отношения. Нельзя вот так вот просто запомнить вид этих камней, каковы они на ощупь. Лекс придержал в руке один. Галька показалась даже слегка влажной, словно лежала у самой кромки воды и отсырела с одного, нижнего, бока.

Мальчику понадобилось пять или шесть горстей, чтобы заполнить банку.

— Банка должна быть абсолютно полной, — подсказал Михаил.

Лекс лениво потряс банку, чтобы слегка утрамбовать камешки, после чего ему удалось положить у самой горловины еще пару галек. Но больше уже не лезло. Лексу казалось, что наполнять банку с горкой будет неправильно.

— Банка полная? — спросил Михаил.

Мальчик кивнул. По большому счету, ему было все равно. Он ожидал, что конечно же Михаил каким-нибудь хитрым движением сумеет втолкнуть в нее еще несколько камней, но он слишком устал, чтобы заниматься этим самостоятельно.

— Тогда держи, — ухмыльнулся Михаил, передавая из мешка следующий кулек. — Наполняй дальше.

В кульке был песок. Обычный речной песок, не слишком чистого цвета, в котором преобладали желтые тона. Возможно, собранный на том же берегу той же реки, что и галька. Собранный, запомненный, созданный. Лекс разорвал оболочку и начал медленно сыпать песок внутрь банки.

Очевидно, что сухой песок спокойно просыпался между камешками, медленно заполняя пустоты. Лексу удалось высыпать почти весь кулек, прежде чем песок поднялся до горловины.

— А теперь? — Михаил чуть наклонил голову и посмотрел на мальчика. — Теперь банка полная?

На всякий случай Лекс чуть потряс сосуд, чтобы песок окончательно улегся. Затем медленно досыпал остатки из мешочка — хватило как раз. Он чувствовал подвох, поэтому не торопился. Но ничего умного в голову все равно не пришло, поэтому мальчик медленно кивнул.

— Сейчас полная, — согласился он.

— Мне пора, — улыбнулся Михаил. Он отбросил мешок в сторону, встал и подошел к крепостному рву. — Зачерпни воду отсюда. Налей в банку. Дальше объяснять?

— Нет. — Лекс помотал головой. Его новый друг подловил его снова на том же самом, что и в первый раз.

— И даже после этого, — Михаил вернулся к дереву, но садиться снова уже не стал, — я не смогу поручиться, что банка окончательно наполнится. Выводы делай сам. Очевидно, этот фокус имеет прикладное значение к той ситуации, где мы с тобой очутились.

— Какое? — рассеянно спросил Лекс.

— Догадайся, — улыбнулся Михаил и исчез.

Павел

Нападение было спланировано по всем правилам военной науки. Так он считал. Этот соперник мог оказаться крепким орешком, если бы Павел напал на него в одиночку. Но подобной глупости настоящий лидер никогда не совершит.

Он вообще бы остался в своем мире, на лужайке около дома, но сейчас это было стратегически неверно. Своим немногочисленным первым сторонникам необходимо показать лучшие качества: бесстрашие, умение вести за собой, умение побеждать.

А на тот случай, если что-то пойдет не так, у Павла был еще один план, личный, позволяющий ему вовремя скрыться, убраться из этого мира. При всей самоуверенности большинства из его нового воинства, он пока еще не чувствовал себя достаточно твердо в этих мирах. Осторожность никогда не повредит. Ее отсутствие погубило множество величайших полководцев, правителей и диктаторов.

Вообще-то его нынешние последователи были никчемны. Большинство. Что Валерия, что остальные — многие из них пришли в этот мир через наркотики. Павел не знал, не понимал, почему ему, отнюдь не наркоману, встречаются здесь только те, что сидят либо на таблетках, либо на игле. Было нечто такое, что ограничивало его в выборе тех, с кем он может здесь общаться. Валерия, затем еще одно нападение, столь же бездарное, что и первое. Потом мирный разговор, потом напал он. Потом пришли сразу двое, как-то прознав, что впервые в этом мире нашелся кто-то достаточно умный и проницательный, чтобы понять: вместе выжить легче.

Это и был его лозунг. Проще некуда: «Вместе выжить легче».

Банальность, но с такими банальностями значительно легче стоять на баррикадах. Намного, кардинально легче.

Или атаковать.

Павлу положительно нравилось в этом мире. Здесь он мог развернуться вовсю.

Вот только ему не слишком нравились его нынешние последователи, да. Не потому, что они какие-то там наркоманы, нет. Это волновало меньше всего. Но потому лишь, что невозможно было собрать их вместе. Невозможно было точно предсказать, будет ли нужный ему человек на месте, когда он нужен. Приходилось перестраховываться. Туда, где достаточно было бы одного, посылать двоих. Там, где можно обойтись простым приказом, уговаривать. Им, этому быдлу, к сожалению, есть куда деваться. Они могли вернуться в реальность и суметь в ней остаться.

А они были нужны ему здесь. Все. И пусть они сдохнут в реальном мире, пусть он сумеет их здесь использовать совсем недолго, но это значительно лучше, чем когда его солдат исчезает с поля боя в самый ответственный момент. А такой случай уже был.

Но пока с этим приходилось мириться — больше ничего не оставалось. Павел не сомневался, что со временем придут и другие. Более стойкие, сильные, находящиеся в этой реальности постоянно, а не время от времени. Способные создать костяк великой армии. Материал, из которого можно строить что-то действительно стоящее. Но пока подойдет и грязь. Если строить больше не из чего, будем лепить из грязи. Хотя бы для того, чтобы, достроив эту грязевую башню, подняться на нее и обнаружить залежи мрамора.

Они ворвались в чужой мир одновременно. Почти. Лишь двое знали сюда дорогу и могли ее найти, но остальные зацепились за этих двоих, и сейчас на хозяина, слишком самодовольного и излишне в себе уверенного, напало сразу пятеро. Павел, Валерия и с ними первый проводник. А с другого конца — остальные.

Еще четверо сейчас оставались в реальности, наверняка даже не осознавая, что пропускают. Даже не слишком хорошо понимая, почему именно им так хочется снова проглотить таблетку. Или уколоться. Возможно, списывая это на усиливающуюся наркотическую зависимость. Или депрессию. Но дело было не только в них. А еще и в приказе Павла постараться быть на месте этой ночью.

Он-то знал, что в реальности, в его реальности сейчас ночь. Потому что, как бы ни глуп был тот Павел, живущий спокойной жизнью, как бы ни глух он был к тому, что пытался ему передать Павел отсюда, но все же он что-то ощущал. Слышал. Чувствовал. Потому что чаще всего выполнял простые команды-просьбы-указания, которые вдалбливал ему Павел этого мира.

Он же купил «марки». Спрятал их. Разделил на несколько независимых порций и спрятал в совершенно разных местах, обеспечив тем самым некоторую стабильность. Он наслаждался «серферами» вечером, когда знал, что его никто уже не потревожит, тем самым позволяя Павлу стабильно действовать здесь.

Возможно, он и не понимал на сознательном уровне, что происходит, но все равно чувствовал. Не случайно же в реальности Павел почти распустил свою компанию — стало неинтересно. Могло показаться, что из-за излишнего увлечения ЛСД, но это было не так. Просто он ощущал, что его навыки лидерства начали применяться в настоящем деле, и поэтому — не надо больше никаких тренировок с этими сопляками в школе.

Зачем? Когда пришла пора завоевать целую вселенную. Пусть и ненастоящую.

Что удивительно — этого никто и не заметил. Его компания тут же нашла себе другие развлечения. Спросили, придет ли он, раз, потом другой. А потом — просто перестали спрашивать. Перестали вспоминать. Если бы Павел думал о них лучше или надеялся что-то получить в ответ на свои длительные попытки быть их полубогом, то, наверное, даже бы обиделся. Но он так не думал. Воспринимал что тех, что этих всего лишь материалом для изучения, для анализа, для исполнения своих задач. А обижаться на лабораторных крыс более чем глупо.

Хозяин мирка, на который они напали, был слишком силен. Поэтому они решили, что его следует уничтожить. Вернее, не так. Его решили уничтожить, потому что он слишком насолил парочке ребят из новой команды Павла. Но на самом деле так решил Павел. И лишь подвел обсуждение к тому, чтобы все единогласно высказались за смерть. Мотивы у самого лидера были другие. Его новой армии нужны сильные воины, но… не настолько сильные. Нельзя было допустить, чтобы все то, что он начал здесь строить, решил захватить кто-то, пришедший на готовенькое. Нужно соблюдать осторожность. А этот был слишком силен. Намного сильнее Павла.

И в прямой битве один на один Павел бы проиграл.

Вот только Павел был не один.

Для чего еще нужна команда, если она не способна расправиться с любым врагом? И когда она есть — становится неважно, насколько опасен враг.

Лишь Павел имел некоторый план для отступления. Так, на всякий случай. Даже не план — просто несколько дополнительных мер предосторожности. Вот, к примеру, именно поэтому в его группе было трое, а во второй — только двое. И поэтому те двое отправились в атаку раньше. Ненамного — всего лишь секунд на двадцать, но раньше.

Если Павел не ошибся, то хозяин должен среагировать на первых нападающих, и вторая группа останется без внимания. В безопасности. Хотя бы в относительной. Об абсолютной говорить не приходилось — только не с кучкой наркоманов, витающих в грезах несуществующих миров, способных в любой момент откинуться то ли от передоза, то ли от неожиданно обвалившегося потолка.

И вся-то разница, что первое могло случиться с ними в реальном мире, а второе — здесь, в мире их грез. Но если исход один — так ли уж важно, что станет его причиной? Прыгая из уютной постели в этот мир, Павел каждый раз думал, лишь только осознавая себя у своего призрачного дома, насколько все-таки одно влияет на другое? И является ли смерть в этих сотворенных их сознанием мирах причиной или следствием того, что происходит в реальности?

А потолок здесь обрушиться мог. У его команды были — смутные, но были — представления о том, как устроен этот мир. Коридоры. Весь этот мир был расчерчен по упрощенной вариации «Куба», положен в плоскость и разлинован как листок из тетрадки по математике. Сто метров коридора — перекресток. Иди куда хочешь — потому что еще через сто метров будет следующий перекресток и ничего более.

Стены непонятно из чего. Что-то синеватое, отдающее перекаленным железом, но на железо непохожее. Непонятно на что был похож материал стен. Павлу даже не удавалось присмотреться, потому что смотреть на эти стены тут же становилось больно.

И еще они знали, что кругом, на подступах к хозяину, тут властвовали ловушки. Похоже, он только тем и занимался, что их созданием и размещением. Поэтому потолок здесь действительно мог обрушиться. Поэтому Павел надеялся, что первый десант хорошо отвлек внимание хозяина, чтобы его группа могла идти достаточно медленно, не нарываясь. В конце концов, вряд ли хозяин мог даже теоретически предположить, что нападающих может быть больше одного. Вроде как в этой вселенной так не принято.

Хозяин этого мира был, так сказать, из своих. Из тех, кто приходил и уходил обратно в физическую реальность. Павел знал только один способ этого добиться, хотя мечтал разузнать и о других, если таковые существовали. Пару раз в этот скучный мир наведывались лазутчики из новой команды Павла. Как раз тогда, когда хозяина здесь не было. Так что они знали о мире, в котором находились, даже больше, чем Павлу бы хотелось.

И именно поэтому третий из его группы шел по коридору первым. Валерия — второй. А он лишь замыкал шествие, создавая себе дополнительные шансы. Лидер — это не тот, кто идет первым. Так было бы слишком просто, это очень примитивное заблуждение. Лидер — это тот, кто знает, что делает и что делают его люди. Зачем они идут, зачем они живут и зачем — как в данном случае — они умирают.

Именно поэтому идущий впереди не был лидером — потому что он не знал, почему он идет впереди. Не думал — просто шел и все, немногим отличаясь от бычка на бойне.

Но все же он остановился. Вовремя. Показал пальцем на заметную полоску на полу:

— Он тут такого навертел, что и сам, думаю, боится забыть, — усмехнулся впереди идущий.

Ширина полоски была небольшой, в полметра, и, если знать, что на это стоит смотреть, она легко определялась из-за иного оттенка, разительно отличающегося от основного цвета.

— Боится, поэтому метит свои собственные ловушки.

Павел поощряюще улыбнулся и кивнул.

— Ты молодец. Вовремя заметил. Спасибо тебе. — Никогда не стоит скупиться на похвалы. Лучше, конечно, чтобы они были заслуженными, иначе лидер будет не лидер, а всего лишь имбецил у руля. И необязательно рассказывать каждому, насколько поверхностно он смотрит на окружающее. Хотя… — Надо идти внимательнее. Впереди может быть что-нибудь более хитрое. Смотри в оба и не спеши, прошу тебя.

Конечно, Павел заботился о парне. Ведь он шел впереди него. А чем больше людей между ним и готовыми сработать ловушками, тем лучше.

Павел даже не стал разбираться в механизме, просто перепрыгнул через полосу на полу вслед за остальными и двинулся дальше. Ему это не было хоть сколько-нибудь интересно. В конце концов, ловушки в своем мире он делать не собирался. Закрываться от окружающего мира — это путь в тупик, наоборот, мир надо использовать вне зависимости от того, каким опасным он может казаться. Только так можно победить.

Мир чужака казался бесконечным, хотя Павел отлично знал от своих разведчиков, что это не так. Коридор, перекресток, коридор, снова перекресток. Иногда, на некоторых перекрестках, они упирались в тупики — очередной пролет просто отсутствовал, и только три дороги, а не четыре, уводили с этого места. Им приходилось отклоняться, то вправо, то влево, но это не сильно задерживало группу.

Ловушки замедляли сильнее. Чем ближе к центру мира, тем больше их встречалось. Достаточно банальных, видных издалека, но ведущий шел все медленней и медленней, опасаясь пропустить хоть одну.

Павел проходил мимо очередных отверстий в стене, из которых, наверное, должны были вылетать отравленные стрелы, или выскакивать копья, или выплевываться шарики расплавленного свинца — это целиком и полностью зависело от хозяина мира. Но не выскочили, не вылетели, не выплюнулись, потому что они, все трое, в очередной раз аккуратно прошли мимо. Не наступив ни на один из светлеющих квадратов на полу, разложенных на этот раз мозаикой.

Они были уже близко. Достаточно близко к хозяину, к центру его мира, чтобы услышать эхо взрыва. Каждый здесь воевал по-своему. Кто-то использовал ножи, кто-то дрался голыми руками. Парень по имени Валера, что шел во второй группе, взрывал. Кидал что-то отдаленно напоминающее гранаты, и оно взрывалось при ударе. Исходя из чего, можно было легко сделать вывод, что драчка с хозяином уже завязалась и они слегка опаздывают к началу. Как, впрочем, Павел и планировал.

* * *

В его команде трусов не было. Трусы в этой вселенной, может, и выживают, но об этом никто не знает. Потому что они должны прятаться. Скрываться. Стараться сделать так, чтобы никто и никогда не нашел созданные ими миры. Возможно, оставлять себе в качестве собственного мира маленький гроб, в который просто не поместится никто, кроме них. И так выживать.

Все остальные здесь трусами не были. Что не означало, однако, что все они были одинаково бесстрашны. Каждый мог испугаться, отшатнуться от опасности, попытаться сбежать. Это было нормально, нормально по сути человеческой природы.

И каждый из тех четырех, что шел разобраться на местности с хозяином поперечно-перпендикулярного мира, умел, уже научился воевать в этих мирах. Плохо ли, хорошо ли, но ни для кого из подчиненных Павла это был не первый бой.

Никого из них не нужно было учить убивать. Самое смешное, что, несмотря на все свое превосходство, на все свои врожденные и приобретенные качества, на острый ум и возможность на порядки лучше, чем его люди, анализировать ситуацию, для Павла это убийство должно было стать первым. Те, ранние, неосознанные стычки не в счет. Лишь сейчас он должен был убить осознанно, вдумчиво, понимая, что лишает кого-то жизни, пусть и в иллюзорном, «кислотном» мире.

И Павел собирался сделать это качественно.

Когда они услышали первый отчетливый взрыв, до хозяина им оставалось пройти квартала два, может, три. И после этого ловушка захлопнется, хозяин окажется в их руках. Но, как назло, именно здесь перед ними снова оказался слепой коридор, глухая стена вместо прохода. Ведущий повернулся и вопросительно посмотрел на Павла. Тот молча мотнул головой влево, указывая направление.

Ведущий кивнул и шагнул налево.

Огонь поглотил его мгновенно, вместе с коридором, перекрестком и всем остальным. Пламя, тягучее, темно-красное, медленное, похожее на густое пиво, почти достало до Валерии и лишь потом откатилось назад, словно ничего и не было. Ни опаленных стен или потолка, никаких следов на перекрестке, никаких горящих ошметков. Лишь обугленный труп их ведущего, отброшенный на десяток метров вдоль поперечного коридора, валялся где-то там, но отсюда Павел не видел и его.

И сила. Павел не знал, проводил ли такие эксперименты кто-то до него, но смерть его бойца высвободила ту энергию, силу, субстанцию, за которой здесь все охотились. Павел почувствовал очередную порцию, вливающуюся в него. Но… мало. Значительно меньше, чем должно быть. Это означало, что энергия распределилась между всеми, кто находился в одном мире с умершим. Наверное, пропорционально рангу. Это надо было взять на заметку.

— Посмотри, — тихо, одними губами приказал он. Валерии он мог приказывать. Она-то знала, что целиком в его власти. Полностью, но и полностью под его защитой. И он не будет подставлять ее без нужды. Знала и верила. Или, как думал Павел, делала вид, что верит, потому что ничего другого ей просто не оставалось.

Валерия, тихо ступая, подошла к перекрестку и выглянула. Сначала при этом посмотрев направо. Павел не стал интересоваться, что она там увидела. Она не отшатнулась, лишь напрягла спину и чуть приподняла плечи, словно пряча в них шею.

Этот страх, отчетливо выразившийся в ее замершей фигуре, неожиданно его возбудил. Настолько сильно, что Павел чуть было не решил, плюнув на все, заняться с ней сексом прямо здесь, под самым носом у врага.

Но сдержался. Дело — прежде всего.

Валерия повернула голову влево. Осмотрела коридор, который тоже оставался для Павла невидимым. Чуть повернула голову назад, скосила взгляд в сторону Павла:

— Обычная ловушка. Просто сразу за поворотом. Он начал двигаться раньше, чем посмотрел.

— Иди вперед, я сразу за тобой. — Павел ободряюще улыбнулся.

Валерия была слишком умна, чтобы поверить в подобные улыбки. Нослишком умна также и для того, чтобы не подчиниться.

Умна и осторожна. Оставшуюся часть пути она шла очень аккуратно, осматривая пол, стены, даже потолок. Ловушек при приближении к центру становилось все больше, по пять-шесть в каждом пролете, но идти было можно, легко. Надо только определять, куда не стоит ступать.

* * *

Он успел увидеть создателя мира перекрестков.

В центре, прямо за последним поворотом, находилась ровная квадратная площадь, единственное место, где потолок поднимался ввысь, уходил метров на двадцать вверх и был едва виден.

К площади вели четыре прохода, быстро расширяющиеся на последних метрах, будто раструбы, и не позволяющие нападающим спрятаться.

Судя по тому, как вокруг обороняющегося хозяина плясали всполохи, то и дело из пола выскакивали пики, а с потолка иногда падало что-то тяжелое, — судя по всему этому, площадь была нашпигована ловушками.

Павел успел увидеть врага за мгновения до того, как его команда потеряла метателя. Он вообще удивился, что те двое продержались так долго. Но недостаточно долго.

Хозяин мира держал в руках нечто вроде арбалета. И как раз когда они с Валерией вышли на площадь, он наконец попал.

Павел вновь почувствовал прилив энергии, на этот раз более сильный — им пришлось разделить новый приз всего на четверых. Валерия среагировала быстрее своего лидера. Она побежала вперед, легко перепрыгивая через квадраты на полу, выделяющиеся, отличающиеся от остальных.

Верный выбор. Сейчас надо было идти ва-банк. Медлить или прятаться — и их разделают поодиночке.

Павел кинулся за девушкой, почти полностью копируя цепочку ее шагов, но стараясь держаться так, чтобы все время между ним и хозяином была Валерия.

Пол здесь был гулкий, и их бег зазвучал очень громко. Враг обернулся, услышав новый шум. Именно этим моментом и воспользовался третий из оставшихся людей в команде Павла, резко сократив расстояние и ударив врага ножом в спину. Вроде бы его звали Солон, Павел даже точно не помнил.

Арбалетчик развернулся. Его мир, его правила — он отбросил противника далеко, Солон пролетел несколько метров над поверхностью, и, похоже, только это и спасло его. Потому что он умудрился пролететь над несколькими ловушками, не задев. Но все равно упав, зацепил одну. Парню положительно сегодня везло, потому что он продолжал катиться дальше и буквально на мгновения опередил дождь из коротких огненных капель-дротиков, обрушившихся на то место, где только что неуклюже задел панель ловушки.

Павел остановился. Валерия продолжала бежать, но он понимал, что даже она не успеет. На него накатила ярость — странное и почти незнакомое чувство. Сработал некий переключатель, показывающий, что предельный уровень опасности для него давно уже позади. И тут же Павла захлестнуло бешенство. Какое-то странное чувство бессилия, желание вырваться наружу и невероятная злость из-за того, что это желание все не исполняется.

А еще почему-то вся эта смесь чувств сопровождалась резким жжением по всей коже и душащим, ядовитым газом, заполняющим его легкие.

Павел вспомнил эти чувства, вспомнил эти ощущения. Те самые, что чуть не задавили его при появлении в этой вселенной. Только теперь они не нападали, теперь это были его собственные силы, и лишь они стояли на его страже.

И он знал, как их использовать.

Несколько красноватых, полыхающих призрачным огнем теней отделилось от его тела и устремилось в сторону врага. Они двигались по плавной траектории, аккуратно огибающей Валерию, все еще рвущуюся в бой. И несмотря на то что в каждый отдельный миг движения огненных фантомов казались медлительными и какими-то дергаными, словно они до сих пор горели в своем автобусе и никак не могли догореть, это было не так. Да, он знал, откуда эти тени людей. И знал, что они успеют достичь врага значительно раньше девушки.

Тени сблизились со строителем ловушек, но не напали. Они просто скользнули мимо стоящего человека. Сквозь него. И было видно, как каждая тень, пронизывающая плоть врага, отбирает у него что-то. Силу, волю, желание драться?.. Это было видно в его взгляде, в безвольно опускающихся руках, в плечах, которые поднялись, словно он хотел закрыться от новых проникновений, но уже не знал как.

Павел помнил это чувство. Помнил, как едва выжил после него сам. Вот только никто не стоял в тот момент рядом с ножом, готовый его прикончить. Иначе — точно не выжил бы.

Валерия все равно не успела. Врага добил Солон, успев вскочить, пробежать, как молния, весь путь обратно до обидчика и снова вонзить в него нож. И еще. И еще несколько раз, пока не убедился, что тот больше не пытается обернуться, воспротивиться, попробовать снова отбросить его. Валерия смогла лишь пнуть падающий труп. Павел даже не стал к нему подходить. Как только ситуация изменилась, он сразу успокоился, и от его ярости, вызванной страхом, не осталось и следа. Как не осталось и теней — они исчезли вместе с незнакомой доселе Павлу эмоцией.

На этот раз его команде было что делить. Всего на троих, и куш был такой, что на каждого пришлось действительно много. Призовая игра!

И пусть Павел потерял сразу две пешки из своей пока еще слабой и не полностью оформившейся команды, но зато они завалили серьезную дичь.

— Ты был великолепен, Солон! — Имя этого последователя теперь стоило запомнить. У лидера должен быть нюх на людей, на тех, кто способен идти дальше, идти вперед. Павел чувствовал, что у Солона есть все необходимые задатки… чтобы быть ведомым. — Жаль, что нас было слишком мало, чтобы обойтись без жертв.

Солон улыбнулся и кивнул.

— Скоро нас станет много. Твои приказы, босс?

— Возвращаемся. Сначала ко мне. Как считаешь, Солон, если убрать это дурацкое выделение цветом со сторожевых плит, здесь можно устроить неплохой мир для экзекуций?

Парень покачал головой. Но ответил уже в мире Павла, стоя под деревом, рядом со скамейкой, на которую тут же сел его лидер.

— Это было бы неплохо. Но какой смысл в экзекуции, если наказанный может в любой момент сбежать к себе?

— Мы что-нибудь придумаем. — Павел ухмыльнулся. — Теперь можно и по домам. Скоро мы соберем настоящую команду и изменим все эти миры. Тут есть что менять.

Солон кивнул, улыбнулся в ответ и исчез первым.

Валерия не была столь тороплива. Но Павел все-таки приказал ей вслух:

— Валерия, а ты, пожалуйста, останься.

Пора исполнить ту фантазию, что возникла у него недавно.

Надо сделать ей настолько больно, чтобы повторить то состояние. Сделать так, чтобы ей стало настолько страшно, чтобы вновь увидеть этот страх в ее напряженной спине, в приподнятых плечах. Сейчас его даже не волновало, что он не сумеет насладиться страхом в ее глазах. Может быть, в следующий раз.

Глава 4

Субаху

Они не шли к нему.

Мало того, что нирвана не становилась ближе, не становилась понятней, так к нему не шли даже враги.

Он стал достаточно силен, чтобы чувствовать присутствие других вокруг себя. Не физическое окружение, Субаху понимал, что расстояния здесь измеряются как-то иначе. Но именно эти — они были где-то рядом. Потому что, возможно, были похожи на него? Вероятно, их души попадали в этот мир рядом с его именно поэтому — потому что они думали так же, как и он? Или верили в то же, что и он?

Но они не шли к нему. Не шли, чтобы объяснить дорогу. Не шли, чтобы показать путь к истине. Не приходили, чтобы напасть на него и сожрать его душу, подвергающуюся испытанию.

А он хотел, чтобы они напали. Каждое мгновение, проведенное здесь в одиночестве, давалось ему все с большим трудом. Монахи неслучайно говорили, что нельзя обрести нирвану в столь юном возрасте.

Субаху им не верил. Не верил тогда, не верил и сейчас. Может, ему будет немного тяжелее, чем могло бы, вот и все. Но целеустремленность — это главное качество, которое потребуется в поиске. Надо знать, что ты ищешь, надо знать, где искать, и надо никогда не сходить с пути.

Он был убежден, что действует правильно. Вот только не уверен, что знает, где искать. Не так уверен, как вначале.

Знаков все не было и не было. Полученная мощь бурлила в нем, требуя выхода, и не находила. А нирвана пряталась, пряталась где-то в глубине, в отдаленных уголках сияния, далеко за горизонтом его мира.

Прятались и соседи. Субаху мог чувствовать их страх и знал, чего они боятся. Каждый прознал о его существовании. Они поняли, что к ним пришел истинный просветленный, с которым не пройдут все их уловки. Все их никому не нужные слова, призванные лишь затенить путь. Путь, по которому он собирался пройти.

Ракшас, монах, тени — все они помогли Субаху понять это. Их сила, влившаяся в него, позволила ему найти себя в этом странном и непонятном мире. Он знал больше, он понимал, даже чувствовал страхи своих ближайших соседей. И не сомневался, что сейчас большинство из них готовится к обороне. Против него. Строит редуты, кипятит масло, собирает на стенах крепостей камни. Или ракетные установки.

Глупцы!

Никто из них, похоже, не понимал то, что Субаху понял с самого начала: внешние атрибуты здесь ничего не значат. Абсолютно. Мечи, пулеметы — это все глупости. Они слабы, ничтожны против простого сияния истинного верующего.

Так же, как их попытки спрятаться от этого сияния. Глупо.

Но он стал заложником собственных обетов. Невозможно оставаться на месте, ожидая просветления, и в то же время двигаться по избранному пути. Как бы ни метафорично все это звучало, на деле Субаху все чаще приходил к мысли, что если хочет найти нирвану, то должен хотя бы к ней прийти.

Находясь в своем мире, окруженный сиянием, он мог пропустить нужный момент. Нирвана может никогда сама к нему не приблизиться. Возможно, надо двигаться вперед, уничтожая всех, кто встанет у него на пути, набираясь новых сил, чтобы когда-нибудь стать настолько мощным, что путь к нирване прояснится, станет кристально ясным.

Субаху сидел, размышляя над этой дилеммой, а его соседи тем временем копили силы.

Это раздражало, хотя он получше многих умел разбираться в собственных чувствах и эмоциях. И понимал, что раздражение возникает по одной-единственной причине: из-за неуверенности в том, что он сумеет победить. Что все эти попытки выстроить против него оборону действительно бесполезны. А раз где-то глубоко внутри него пряталась эта неуверенность, показываясь на поверхности души всего лишь в виде легкой ряби раздражения, то значит — путь к нирване не так уж и легок.

Возможно, не так уж он и готов дойти до самого конца.

Сомнения — вот что было его худшим врагом, поэтому Субаху гнал их от себя прочь.

Но в конце концов где-то на стыке его уверенности в избранном пути и сомнений, раздражения, пытающегося диффузными жилками проникнуть в его божественное спокойствие, где-то в кипящем котле его мыслей возникла идея, позволяющая решить все его проблемы.

Остаться на месте, но продолжить путь.

Он всего лишь вспомнил еще раз, где находится его душа, и перестал, заставил себя перестать мыслить категориями направлений, расстояний, времени.

Если никто не хочет приходить к нему, нападая, сдаваясь или неся истину. Если ему нельзя идти к ним, потому что это ломает саму идею поиска. Если он застрял в безвременье, значит, он сделает их миры своими.

Тут же нет ничего окончательного, ничего физического в том месте, где он оказался. Значит, он может сидеть, окруженный сиянием (и тихим капанием воды в абсолютно темной пещере), и делать так, чтобы враги сами оказывались у его ног. Объединять миры. Это ли не испытание для ищущего истину? Это ли не доказательство того, что Субаху более чем кто-либо другой достоин нирваны?

Среди тех, кто был поближе, он выбрал самого слабого. Следовало попробовать на самом слабом, чтобы эксперимент был честным. Чтобы доказать саму возможность того, что он задумал, и лишь потом привести на истинную дорогу остальных.

Пора увеличить свой мир. Пора сделать так, чтобы сияние накрыло всех, всю дорогу до самой нирваны.

* * *

Этот парень опасался нападения.

Он напал бы сам, если бы не его трусость. Эту трусость Субаху почувствовал даже из своего мира. Ему не нужно было видеть свою жертву, чтобы ощущать ее страх. Этот страх остановил соседа от нападения, хотя понятно было, что он чувствует Субаху так же, как и тот чувствовал его близость. Этот же страх не дал ему пройти весь путь до самой нирваны.

Чего он ждал здесь? Помощи? Смерти и нового перерождения, чтобы попытаться вновь? Самое время было спросить.

Миры слились. Даже не слились, мир жертвы начал рушиться, растворяться в сиянии мира Субаху. Ему не нужно было никуда идти, нельзя было — и не нужно. Зачем, когда можно просто уничтожить мир своей жертвы, того, кому только он мог помочь.

Если он поглотит этого заблудшего, то вместе с ним у того останется шанс достичь нирваны. Или, по крайней мере, узнать дорогу. Субаху не был так уж уверен, что все те, кого он победил, попадут в нирвану вместе с ним. Их сила — да, но их души? Это не было так уж однозначно. Иначе зачем стараться? Зачем, как он, становиться самым сильным из всех? Где же тогда справедливость? Наверное, все-таки им еще предстоит переродиться, родиться заново и попробовать снова. Но зато Субаху был уверен, что он им помогает.

Монах теперь видел, из чего состоял мир его жертвы. Унылый мир, надо сказать. Пустынный и неяркий. И теперь он рушился, растворялся, его заполняло сияние, принадлежащее миру с другим хозяином.

Это оказалось неимоверно сложно. Субаху поблагодарил судьбу, что выбрал самого слабого из противников, потому что разрушить чужой мир оказалось так непросто, что он, наверное, не начал бы этот эксперимент, если бы знал, насколько окажется тяжело.

Его разум шатало из стороны в сторону. Периодически Субаху казалось, что он теряет сознание, иногда даже — что умирает. А иногда мерещилось кое-что похуже смерти. Будто он возвращается в свою физическую оболочку, в иссохшее тело в замурованной пещере, где тихо капает вода.

Он даже услышал стук этих капель, медленный, редкий. Этот стук бился в его мозг, словно символ поражения. Поражения, которого Субаху не мог допустить. Не мог, поэтому продолжал давить. Даже понимая, что побеждает, он ужасался тому, насколько сложно эта победа дается.

По серой поверхности мира его врага, напоминающей асфальт, ползли трещины. Свет, сияние ворвались в этот мир с самого его края, не такого уж и далекого от центра. Разломы ширились, и из них вырывалось сияние, съедая все вокруг, и серое низкое свинцовое небо, и странные кубические строения, нагроможденные то тут, то там.

Некоторые из кубов оказывались прямо на пути трещин, тогда им везло, и они падали вниз, в образовавшуюся пропасть. Хоть какое-то разнообразие. Наверное, эти кубы представляли некую систему защиты хозяина от нападений извне. Субаху не знал. Да и не хотел выяснять. Они явно не были рассчитаны на то, что нападать будут не на хозяина мира, а на сам мир.

Трещины ползли со всех сторон горизонта, приближаясь к центру. Собственно, самого горизонта уже не было — все заполонило ослепительно белое сияние, в центре которого оставался лишь небольшой, стремительно уменьшающийся островок, на котором барахтался хозяин, просто не зная, что противопоставить такому нападению.

Он действительно был трусоват, поэтому предпочитал действовать в обороне. Так больше шансов, если знать, на что рассчитывать. Всегда можно подготовиться. Враг всегда слабее на чужой территории. Да и не любил он лишних жертв. Не старался стать самым сильным. Просто выживал.

Идеальная жертва. Та самая антилопа, которая нужна крокодилу, чтобы продолжить существование. Тихая, боязливая и неспособная дать сдачи.

Выжил он здесь только потому, что был неглуп (никакого противоречия с трусоватостью), умел хорошо планировать оборону и всегда, абсолютно всегда был готов к нападению. Даже собственноручно выдуманный арбалет всегда носил с собой.

Он и сейчас держал его в руках — бесполезную деревяшку с бесполезным болтом, готовым выстрелить во врага. Вот только врага не было нигде поблизости. Незадача.

А его мир — пусть и сероватый, но собственный — исчезал, уничтожался, рушился прямо на глазах. И лишь когда не осталось ничего, кроме яркого сияния, чистого и не замутненного ни единым намеком на серость, появился Субаху. Сидя в позе лотоса, он, казалось, парил. Наверное, парил — ведь все было настолько белым вокруг, что становилось непонятно, где находится поверхность. Сидит ли монах на ней, парит ли над ней или ее вообще не существует?

Проигравший поднял арбалет, механически, потому что он так долго ждал хоть какую-то цель, что не мог не попробовать его использовать. Даже понимая, что уничтожение его мира уже почти завершено.

Субаху улыбнулся безмятежной улыбкой, глядя противнику прямо в глаза. Арбалет засиял ярким белым светом, словно вспыхнул, и исчез, растаял, врос в окружающую белизну.

Хозяин уничтоженного мира бессильно опустил руки, лишь гадая, почему он до сих пор не отправился вслед за арбалетом.

Субаху знал почему. Потому что ему было интересно.

— Как ты нашел сюда дорогу? — по-прежнему улыбаясь, спросил он.

Эта улыбка дарила надежду, надежду на спасение, на прощение, на свободу. И эта улыбка была правдива. Субаху действительно нес своему бывшему противнику надежду, и спасение, и свободу, и даже очищение. Возможно только, что они с ним по-разному понимали эти слова.

— Куда «сюда»? Я на тебя не нападал. Ты же сам напал. — Лишь надежда заставила проигравшего говорить. Но он не знал, что отвечать.

— Сюда. На этот путь. Как ты покинул свою физическую оболочку?

— Я не знаю, — пожал плечами допрашиваемый, — похоже, я замерз. Я живу… жил за Полярным кругом. Потерялся, замерз, оказался здесь. Я не помню…

— Ты не мог замерзнуть, — покачал головой Субаху. — Если бы ты умер там, то тебя не было бы здесь.

— Мне уже говорили, — согласился пленный. — Но такая история. Я же не ученый. Может, лежу, замерзший, где-то в вечном снегу и сейчас, и капля жизни теплится в теле, поэтому я могу быть здесь. А может, на самом деле — это рай такой.

— Разве ты не исповедуешь путь Будды? — нахмурился Субаху. — Почему тогда ты оказался рядом со мной?

— Я ничего такого не говорил. Я вообще слабо верил при жизни. Хотя, оказавшись здесь, поверишь во все, что угодно. Просто непохоже это на рай, вот и все. Даже твое сияние. А рядом мы потому, что ты напрасно думаешь, будто знаешь здесь все. Может, у нас были общие предки двадцать поколений назад? Так тоже бывает. Говорят. Теперь ты меня отпустишь?

Субаху улыбнулся. Он узнал многое, и это наверняка поможет ему, прояснит туман на его пути. Но для пути прежде всего важна сила, а не простые знания.

— Конечно, — кивнул монах, пошевелившись впервые за все время их разговора. — Даже лучше. Я возьму тебя с собой.

И мгновением позже в его единственном мире истинного сияния вновь остался только он, потому что собеседника это сияние поглотило, растворило, высосало из него всю ту силу, что он сумел накопить за многие годы.

Субаху расслабил сознание. Нужно чуть-чуть передохнуть, совсем немного передохнуть и адаптироваться к новой полученной силе. После чего выбрать новую жертву. Дорога к нирване нелегка, но, значит, останавливаться тем более опасно.

Роза

Роза летала.

Это было глупо и граничило с непристойностью. То, что можно простить девочке-подростку, никак нельзя допускать, когда тебе вот-вот стукнет сорок.

Но она ничего не могла с собой поделать.

Даже к сорока она не научилась контролировать свои сны.

Она не всю жизнь жила одна. Были времена, когда, можно сказать, она находила счастье в браке. Но те времена давно прошли. Она не жалела. К сорока, оставшись одна и без детей, Роза поняла, что, наверное, именно о чем-то таком подспудно и мечтала. На что-то такое и надеялась. Так бывает. Возможно, она и потерпела бы кого-то рядом с собой, но тогда мужчина должен быть идеален. Это значит — не мешать. Не отсвечивать, не показываться на глаза, не мешать спать и не будить ночами своим храпом. Ну и сотни прочих мелочей. Где-то в середине их списка — то самое сиденье унитаза. Это значит, что такой мужчина не должен существовать.

Так что в переносном смысле — Роза и не была одна. Просто она жила со своим идеалом. Несуществующим. И что самое главное — ее это вполне устраивало. Она была достаточно умна, чтобы осознать неправильность своей жизни, успеть обвинить в этом богатство современной цивилизации, позволяющей женщине легко обходиться без мужчины-добытчика, и после всего этого расслабиться. Да еще и получать удовольствие от тех самых возможностей, что предоставила ей цивилизация двадцать первого века. И — никаких каблуков!

Это оказалось так замечательно — полностью и всегда решать, что делать, когда делать и делать ли вообще. Даже большинство подруг, хоть и будучи замужними, ее поддерживали. По крайней мере, в глаза. А то, что они думали или говорили за ее спиной, не сильно-то Розу и волновало. Так же, как и наличие своего мужчины в доме.

Как и полагается, Роза летала по-настоящему. С трудом, совсем невысоко, скорее плавая в воздухе, с усилием выгребая в воздушном потоке, стараясь держаться поближе к земле, потому что там воздух казался ей плотнее. И лететь было легче. И не так высоко падать. Поэтому мероприятие выглядело более или менее безопасным, что хоть как-то ее оправдывало накануне сорокалетия.

Но что отличало ее полеты от полетов большинства, так это окрестности. Те места, ГДЕ она летала. Сам процесс полета забавлял Розу не очень сильно, а вот живописные виды, что она встречала по дороге, стоили подорванной репутации.

Роза летала над зелеными английскими пастбищами с пасущимися на них овечками, белыми, как облачка, и аккуратными изгородями из местного камня. Чистенько, ухожено, каждая пядь земли для чего-то предназначена. Для чего-то особенного. Совсем как в полях под Манчестером, по которым она гуляла когда-то давно.

Она летала над незнакомым ей водопадом в джунглях, окруженным и заполненным зеленью, начинающей воевать за падающую воду даже раньше, чем она упадет вниз. И таким огромным, что радуга в окружающей его водяной пыли помещалась полностью, без остатка. Можно было рассмотреть ее всю, полную дугу, все цвета.

Роза летала вдоль пустынного океанского берега, прямо над кромкой воды, глядя на то, как волны наскакивают на камни в упрямых попытках доказать возможность своей победы в долгосрочной перспективе.

Что ее удивляло больше всего после пробуждения, так это то, что далеко не все места, виденные ею во сне, она когда-либо посещала в реальной жизни. Хотя как женщина разумная после непродолжительных размышлений Роза пришла к выводу, что она их все равно где-то видела. Может быть, в телевизоре или на фотографиях в каком-нибудь альбоме. Да мало ли где. Достаточно мимолетного взгляда, а дальше сознание сделает все за тебя. Скопирует, отложит на дальнюю пыльную полку, заквасит как следует до такой степени, что уже и непонятно, где воспоминания, а где чистый вымысел. А после этого выдаст в лотерейной смеси с содержимым соседних полок.

Удивление было мимолетным, зато страх — вполне реальным. Последние несколько раз Роза просыпалась в холодном поту, и почему-то ей казалось, что во сне она задыхается. Задыхается не только во сне как таковом, но и в своей постели, в реальности. То, что начиналось как приятные полеты над неизведанными местами и наслаждение любимыми пейзажами, постепенно стало сползать в кошмары.

Один раз она залетела в облако, плывущее на удивление низко над землей — как раз в коридоре высот Розы. Облако оказалось неожиданно вязким и влажным, и она буквально начала захлебываться в воде. Проснулась от кашля, по всей видимости, поперхнувшись во сне слюной. Сон всего лишь сопоставил события из реального мира с нарисованным миром. Попытался сопоставить, сделал это в последний момент и слегка топорно. Идея с облаком вообще была бы не лучшей, если бы придумывать дали Розе. Но сон как-то выкрутился и полностью состыковал ее состояние в реальности с теми событиями, что происходили внутри него.

В другой раз, над каменистой пустыней, она неожиданно провалилась в воздушную яму и грохнулась прямо на камни, лишь в последний момент успев защитить от удара голову. Проснулась от боли в локте. Как оказалось, всего лишь неудачно повернулась в кровати и ударилась этим самым локтем о прикроватную тумбочку.

Случай напугал не сильно. Роза лишь в очередной раз подивилась тому, насколько хорошо ее подсознательное воображение отыгрывает события, происходящие в реальности. Это же надо — каждый раз успеть придумать целый сюжет на неожиданность, случившуюся в кровати.

А вот следующий случай испугал уже по-настоящему. Настолько, что она задумалась о походе к врачу. Только вот все выбирала: то ли идти к простому терапевту, то ли сразу к психиатру.

Тогда Роза плыла над лесной опушкой, залитой солнцем. Ей даже казалось, что она чувствует запах, сладковатый запах разнотравья, заполнившего место старого лесного пожара. В какой-то момент женщина увидела дикую яблоню, растущую ближе к лесу, и решила подлететь-подплыть поближе в надежде попробовать дички.

Но не успела. Из густой травы пружинисто выметнулась змея, настигла летунью прямо в воздухе и укусила в шею. Сначала Розе показалось, что не просто укусила — разорвала шею, как какое-то дикое животное. Но это лишь действовал яд, моментально отбирая чувствительность сначала у кожи, потом у верхнего слоя мышц, а затем заставляя гортань сжаться в судороге.

В тот раз Роза просыпалась тяжело, медленно вырывая себя из сна-кошмара, лишь бы избежать в нем смерти. Лишь бы вернуться в реальность, пусть и блеклую, зато значительно более безопасную.

Горло действительно болело, и болело сильно. Она так и не поняла отчего — ни ангины, ни воспаления. Лишь припухлость снаружи шеи, без всякой температуры, сопровождавшаяся следующие несколько дней легкой ноющей болью, постепенно проходящей, что, собственно, и остановило Розу от записи к врачам.

Но сны она после этого возненавидела. И летать — разлюбила. Начала принимать снотворное, чтобы проводить ночь без сновидений. Потому что стала сомневаться то ли в собственном рассудке, то ли в причинно-следственной связи между своими снами и реальностью.

Поначалу это удавалось.

Но не сегодня.

Роза снова летела. Только вот сегодня пейзаж был отнюдь не из тех, что она бы выбрала. Серая безжизненная пустыня, становящаяся все более серой. И все более безжизненной. Как будто кто-то забирал эссенцию живого прямо из воздуха, делая его мертвой материей. Этот воздух можно было вдыхать и выдыхать, но им нельзя было дышать.

А еще — этот воздух начинал управлять ее полетом. Роза не могла свернуть, как ни пыталась. Ее тянуло, упорно тянуло в одну и ту же сторону, куда-то в глубь этой безжизненности, в глубь серости. Туда, где, она знала, наступит ее смерть.

Она знала, поэтому пыталась повернуть, выгребала то вправо, то влево, но ее упорно затягивало все глубже. Пыталась тормозить, грести в обратную сторону, максимально увеличить сопротивление этому движению, но время в этом мире не имело значения.

Роза пыталась проснуться. Но снотворное, позволявшее почти месяц провести без этих снов, сыграло дурную шутку — она спала слишком крепко, чтобы суметь управлять собой из сна. Сна с пугающе реалистичным приближением смерти.

На своей кровати, при свете ночника, который она недавно перестала выключать, Роза металась по кровати, выпростав из-под одеяла руки, потом ноги, мотала головой, что-то бормотала. Но снотворное держало цепко, и рядом не было никого, кто выдернул бы женщину из ее кошмара. На дворе по-прежнему стоял двадцать первый век и создавал для современной женщины все условия, чтобы прекрасно провести жизнь.

И умереть.

Роза не хотела туда, в центр этой серости. Даже здесь, на подступах, с каждым выдохом серого безжизненного воздуха ей приходилось отдавать кусочек своей жизненной энергии, чтобы дышать. Небольшой таможенный сбор на каждый выдох. Она слабела с каждым движением легких, тускнела, переставала биться, как рыба, выдернутая из воды.

Но серость не дала ей просто задохнуться. Там, в центре серого мира, Роза увидела холм. Его легко было увидеть. Он выделялся, чернел на фоне окружающей серости. Черный холм, навевающий такой ужас, что в крови женщины забурлил адреналин, проясняя сознание. По крайней мере, во сне.

Холм тянул к себе, и с каждым новым вдохом мертвый воздух брал все большую пошлину за следующий выдох. Даже ее ужас стал холодным и безжизненным, но отчетливым.

В конце концов из Розы вытянули остатки жизни, словно вывернув ее наизнанку, выдергивая вместе с легкими остальные внутренности, последние силы. Душу.

Меркнущему сознанию почудилась темная фигура на вершине холма. Хотя, если бы это сознание еще кто-то мог разбудить и спросить, вряд ли бы Роза смогла подтвердить, что эта фигура действительно была.

Возможно, ее аналитический ум тут же придумал бы, что это не фигура, а всего лишь попытка одушевить свою беду, свою болезнь. Причину своей смерти.

* * *

Спасатели вскрыли квартиру через день. Подруги всполошились сразу, как только Роза не появилась на работе и на пятничных посиделках в кафе.

Патологоанатом провел над ее телом значительно больше времени просто потому, что никак не мог обнаружить причину смерти. Но обнаружил. В заключении он написал: острый ДВС-синдром. Это когда тромбы забивают даже не артерии или вены, а капилляры. На этом врач и успокоился, хотя его немного смутило то, что, судя по всему, ДВС-синдром был шоковый, а никаких видимых причин шока патологоанатом так и не нашел. Бывает. В его практике бывало и не такое.

Лекс

Он кое-что придумал.

Во-первых, объемная звездная карта стала еще и цветной. Лекс использовал всю палитру, чтобы обозначить сложной системой свое восприятие соседей. Михаил стал темно-зеленой звездой, а Каллиграф — светло-зеленой, с желтизной. Мусорщик, напротив, светился ярко-красным.

А еще звезды стали разными по размеру и яркости. Размер для Лекса теперь означал оценку силы звезды-соседа. А яркость — его потенциальную изощренность в использовании силы.

Самой яркой, самой красной и самой крупной звездой оставался Мусорщик. Даже Каллиграф, по мнению Лекса, светился чуть слабее. Хотя, с другой стороны, мальчик отнюдь не считал себя истиной в последней инстанции. Просто ему так было проще хоть как-то собрать все знания о соседях воедино.

В конце концов, удовлетворенный, Лекс отвел взгляд от карты. Теперь у него появилась еще одна дверь, но мир за ней только-только зарождался. Еще не был прорисован как следует. И ему не удастся его закончить прямо сейчас. Позже. Только после того, как он исполнит свою повинность-урок в мире Каллиграфа.

* * *

Учитель заставлял его повторять один и тот же символ снова и снова, без перерыва.

Рядом с каждой ивой, пока Лекса не было, он поставил столбик-держалку, на которую можно было повесить лоскут материи. Но пока все столбики были пустыми. Лекс еще ни разу не получил одобрение, разрешающее ему повторить то, что он делал, не на песке, а на бумаге — на материи.

Раз за разом Каллиграф мотал головой, и внезапно возникающий ветер сдувал очертания иероглифа с песка.

Иероглиф, казалось, был проще некуда, но у Лекса не получалось. Вернее, он считал, что все делает верно. И именно то, что он не мог даже понять, что делает не так и что именно не нравится учителю, не позволяло ему сдать экзамен.

Каллиграф запретил создавать новые деревья, пока под каждым не будет висеть кусок материи с законченным иероглифом. И четыре сиротливые ивы никак не могли дождаться, когда же они превратятся в аллею, ради которой создавались.

Иероглиф «воин» был прост и угловат. Два символа. Второй вообще выглядел проще некуда. Когда Каллиграф впервые нарисовал образец, Лекс и подумать не мог, что с его повторением возникнут хоть какие-то проблемы.

Только вот повторение, механическое воспроизведение Каллиграфа не устраивало. Он ничего не объяснял, но первые несколько попыток были отвергнуты с ходу, а мальчик мог поклясться, что начертанные на песке символы с фотографической точностью воспроизводят показанный ему вначале образец.

Или именно это и не устраивало мастера?..

Лекс прикрыл глаза и, прежде чем попробовать снова, в который уже раз, начать чертить знаки на песке, задумался.

Простое воспроизведение картинки, которую он запомнил, Каллиграф не принимал. Может быть, стоило дать волю своему воображению? Может быть, в этом и была его ошибка — попытка повторить символы, вместо того чтобы вложить в них что-то свое?

По крайней мере, это позволяло Лексу сделать хоть что-то новое. А то биться головой о несуществующую стенку стало совсем неинтересно.

Лекс поднял кисть, но остановил ее прямо в воздухе. Задумался. В иероглиф надо вложить душу, как и в обычную картину. Но что именно? «Воин» должен быть воином, это понятно. Но какие качества этот воин должен нести внутри себя. Бесстрашие? Силу? Желание победы? Может быть, невозмутимость? Да, невозмутимость Лексу нравилась. Он тут же представил себе воина с абсолютно бесстрастным лицом, окруженного врагами, но невозмутимого. Воина, которого невозможно вывести из равновесия. И невозможно победить.

Лекс начал чертить на песке. Иероглиф выглядел совсем не так, как его изначально показал учитель. Все основные линии сходились, но где-то наклон оказался другой, где-то кисть глубже ушла в песок и линия получилась толще, где-то отдельные ворсинки жесткой кисти отошли в сторону, и базальт лишь слегка угадывался под песком, под тонкими линиями рисунка.

Каллиграф кивнул:

— Это твой воин. У воина должен быть характер, и ты наконец-то это понял.

— Какой характер? Мой невозмутим. А что лучше всего?

— Неважно, — небрежно махнул рукой Каллиграф. — Воины разные, и характеры у них тоже разные. Но если характера нет, то это всего лишь терракотовая статуя. В моем мире она не оживет.

Каллиграф хотел сказать что-то еще, но остановился, замерев с чуть приоткрытым ртом.

Он молчал почти минуту, и Лекс не смел прервать это молчание. Что-то было не так. Мальчик находился в чужом мире, но к концу этой минуты даже он почувствовал: что-то происходит.

Кто-то решил посетить Каллиграфа кроме ученика. Кто-то третий. Мальчику было слишком сложно оценить, где находится новый гость, как далеко и насколько он силен. Мир, который создал его учитель, не позволял чужакам слишком вольно в нем развлекаться.

В конце концов Каллиграф продолжил разговор. Хотя сказал совсем не то, что собирался вначале:

— На тыльной стороне твоей кисти есть клеймо. Не такое, как у меня. Ученическое. Посмотри.

Лекс послушно взглянул на тыльный конец древка. На нем выпукло выделялся обычный квадрат, а внутри него, точно посередине, маленький кружок — почти точка.

— Можешь использовать. Твои творения слабы, но они будут оживать. Это, так сказать, гостевой вариант… Кто-то решил меня посетить. Враг, я думаю. Скоро мы его увидим, и я буду сражаться. Ты, конечно, можешь сбежать, но я не думаю, что ты сбежишь. Хотя бы потому, что по твоему следу он придет и за тобой, если победит.

— Он может победить? — нейтральным голосом спросил Лекс. Он гостя почти не чувствовал, но хозяин-то мира должен был хорошо представлять, насколько опасен противник.

Каллиграф пожал плечами:

— Сила здесь мало что значит, если ты не умеешь ее использовать. То, что он нападает не на новичка, говорит, по крайней мере, о его самоуверенности. Насколько она оправдана — мы скоро увидим. Пробуй, поднимай своего воина.

Лекс кивнул, перевернул кисть и с размаху ударил рукоятью в песок.

На базальтовом основании, в том месте, куда пришелся удар, загорелось красное клеймо — простой маленький кружок, обрамленный квадратом.

Его воин, воин Лекса встал из песка. Он все равно был похож на китайскую терракотовую скульптуру, потому что даже его одежда имела вид и консистенцию песка. Но он был живой. Невозмутимый — это да, но живой.

Воин сделал шаг вперед и присел, встав на одно колено, обозревая окрестности и не мешая при этом смотреть вперед своим хозяевам.

Каллиграф кивнул.

— Главное, не высовывайся, — сказал он. — Хуже всего, если ты будешь путаться у меня под ногами и помешаешь мне победить.

Мальчик кивнул, и Каллиграф зашагал по песку навстречу новому гостю.

* * *

Проблема Лекса сейчас состояла в том, что он ничего не мог создать в этом мире, не подчинившись его законам. Для этого он был слишком слаб. А по здешним законам он должен был рисовать иероглифы на песке, и, похоже, это был единственный способ защиты.

Ангелы к сегодняшней теме точно не подходили. А Лекс пока знал всего лишь два иероглифа. Воин и Единорог.

Второй воин был точной копией первого. Мистер невозмутимость. Он даже вперед шагнул точно так же, как и первый. Шагнул и опустился на одно колено, присоединившись к товарищу.

Третий стал яростью. Берсерком. Безудержный гунн — творение того же Китая, сумевшее докатиться до Европы. Как только он встал из песка, сразу же раскинул в стороны руки — в каждой по короткой секире — и хрипло закричал. Низкий гул пронесся над песком, и даже первые два воина чуть вздрогнули и обернулись, чтобы убедиться, что эта ярость направлена не в их сторону.

Каллиграф чуть сбился с ритмичной поступи, которой он шел в сторону врага, и тоже обернулся.

Мальчик заметил его легкий кивок, но лицо учителя не выразило ничего. По части невозмутимости китаец мог дать несколько уроков даже первым двум воинам Лекса.

Мальчик посмотрел на удаляющегося учителя, но тут же фокус его взгляда сменился. Там, у самого горизонта, что-то происходило.

Более всего вторжение напоминало черную грозовую тучу, висящую низко-низко над землей, буквально стелющуюся над песком. И эта тьма надвигалась. От горизонта к центру мира. В сторону Каллиграфа, идущего навстречу. В сторону Лекса.

Гунн тоже увидел приближающуюся угрозу и зарычал — на этот раз негромко, как зверь, готовящийся к атаке. Бросился вперед, одним махом перепрыгнув через двух бесстрастных воинов. Пробежал после этого еще несколько шагов, почему-то прихрамывая, потом неуверенно замедлился и остановился. Оглянулся назад, но посмотрел не на своего создателя, а на собратьев. Всем своим видом ожидая того, что они последуют за ним.

Один из воинов коротко и бесстрастно качнул головой — рано. Как ни странно, на гунна это подействовало. Он тут же сел, скрестив ноги. Повернул лицо к далекому врагу, снова зарычал, зашевелился, но, покосившись на неподвижно сидящих позади собратьев, остановился. Замер, как и они.

Плечи гунна заметно расслабились, руки с секирами легли на песок и успокоились на нем. Воин перешел от взбешенного состояния к его полной противоположности. Похоже, созданный Лексом гунн мог существовать только в крайних точках поведения.

Лекс начертил на песке еще один иероглиф и ударил печатью, поднимая из базальта белого единорога. Тот всхрапнул, покосившись черным глазом сначала на тьму на горизонте, затем на создателя. Зверь предпочел бы ускакать прочь, но тоже успокоился, опустив голову в поисках несуществующего в этой пустыне корма. И лишь поглядывая в ту сторону, где начинали разворачиваться основные события.

Так что все они — создатель, три его воина и единорог замерли, наблюдая, как Каллиграф сходится с незваным гостем.

С неба, со стороны низкой надвигающейся тучи, в сторону китайца протянулась молния. Сверкнула в быстро темнеющем небе, но не добралась до учителя, бессильно ударив в песок в полусотне метров. Вслед за ней ударили еще две сразу. Эти продвинулись чуть дальше, но все равно не достигли китайца.

Каллиграф остановился и что-то начертил на песке, ударил рукоятью кисти.

Через всю пустыню, наискосок, начинаясь у горизонта слева и уходя вправо мимо учителя и мимо Лекса с его маленькой армией, выросли железные прутья. Не решетка, а двухметровые прутья, стоящие через каждый десяток метров. Громоотводы.

Следующие несколько молний бессильно ударили в новую защиту и исчезли. Мальчик задумался: какой иероглиф мог означать громоотвод? Полезный иероглиф, как оказалось.

Бесполезные молнии сразу затихли. Тот, кто вторгся в мир пустыни, явно не собирался тратить свои силы понапрасну.

Туча надвинулась еще ближе, нависнув почти над Каллиграфом, разделяя его мир надвое — на светлую и темную половину. Учитель обернулся, но лишь туловищем, не двигая ногами, и нарисовал позади себя на песке короткий символ. Поставил печать.

За спиной у Лекса, прямо над домом Каллиграфа засиял огненный шар. Еще одно солнце, но в этот раз висящее низко, так что его ослепительный свет словно подныривал под тучи и освещал то, что они пытались скрыть.

И эти рассеивающие мглу лучи выхватили из глубины надвинувшейся до предела тьмы молчаливое воинство, целую армию, бесшумно идущую в сторону Каллиграфа. Огромную, на взгляд мальчика.

А еще Лекс увидел в глубине войска ярко выделяющееся пятно — человека в темно-красной одежде. Того, кто вел этих воинов. Того, кто их создал, надо полагать.

Гунн зашевелился и заворчал. На этот раз рычать и вставать он не стал — лишь повернулся, убедился, что его товарищи все так же спокойно ждут продолжения, и снова замер. Единорог фыркнул, чуть ли не насмешливо, и Лекс не понял, то ли он так выразил свое пренебрежительное отношение к силе подступающей армии, то ли усмехнулся по поводу неуемности гунна.

Каллиграф начал танцевать. Движения его кисти стали размашисты, словно он старался начертить на песке иероглиф-гигант. Лекс подумал, что сейчас в этом мире возникнет что-то действительно значительное.

Но он ошибся.

Из песка полезли бесцветные, как сначала показалось Лексу, муравьи. Почти прозрачные, крупные и такие внешне мягкие и беззащитные, что мальчику оставалось только догадываться, зачем Каллиграф призвал именно их.

«Не муравьи — термиты», — наконец понял Лекс. Множество термитов. Армия защитников этого мира. Со своей иерархией и своими укреплениями, прямо сейчас поднимающимися из песка. Словно они всегда здесь были, упрятаны прямо в базальт мира, готовые приступить к его защите по первому зову хозяина.

Термитники поднимались один за другим повсюду, нагло вылезая в сотне метров от наступающей армии, оставляя лишь небольшую полоску нейтральной земли. Ничейногопеска. Термитники стали подобны опорным базам, обслуживающим лилипутское войско Каллиграфа.

Лекс смотрел на ближайший серый столб. Все, что происходило с ним, повторялось повсюду. Сначала из базальта поднялся абсолютно непроницаемый конус без единого отверстия, вокруг которого суетились сотни термитов, словно сопровождая и охраняя свое убежище. Но через мгновение вся поверхность термитника оказалась изъедена; в твердой и непроницаемой на первый взгляд скорлупе открылись тысячи проходов. И из них на песок хлынула основная армия. Не передовые дозоры, а тысячи и тысячи термитов из одного только термитника.

То же самое повторялось везде.

Насекомым не нужны были команды или понукания, они знали, где их враг и что им делать. Первые ряды вторгшейся армии просто исчезли, оказались погребены под массой термитов. Наверное, они их сгрызали, рвали на части, пролезали во все возможные отверстия и поедали заживо. С того места, откуда смотрел Лекс, подробностей не было видно, но на воображение он никогда не жаловался.

Там, где две армии, пусть и такие разные, столкнулись, вырос вал вдоль всей неожиданно возникшей линии фронта. На поверхности его были видны одни лишь термиты, сплошная шевелящаяся масса насекомых, накрывшая вражескую армию и ее лидера в пурпурном одеянии. Лекс не видел, что происходит с той стороны, но это было и не обязательно, чтобы понять: даже у насекомых дела идут далеко не так гладко, как мальчик надеялся вначале.

Вал оставался на месте, что могло означать, что противная сторона продолжает наступать. Насекомые не успевают убивать и пожирать нападающих. Сначала вал просто стоял на месте, а потом прямо вдоль него с неба начали бить молнии, тысячи, создав почти сплошной занавес из ослепительных зигзагов прямо по «водоразделу» двух армий.

А потом с той стороны пришел огонь. Сначала Лекс не заметил, что именно его вызвало, да и неважно. Итог был один: термиты продолжали гибнуть вдоль всей линии соприкосновения с врагом.

И если только запас насекомых в недрах этого мира не был безграничен, то Лекс бы предпочел, чтобы Каллиграф придумал что-нибудь еще.

Мальчик знал одно, знал на собственном опыте, что напавший привел всю свою армию с собой. Он просто не сможет быстро создавать в чужом для него мире новых солдат. А Каллиграф может. И если только нападающий не в десятки раз сильнее учителя, то чем дольше длится противостояние, тем больше шансов у обороняющейся стороны.

Насекомые тушили огонь сами. Сгорали в нем, но каждый термит нес в себе капельку жидкости, и, сталкиваясь с огнем, она тут же испарялась, совсем на чуть-чуть приглушая огонь.

К молниям прибавился пар, запах от горящих насекомых был даже приятен, но к нему примешивался запах горящих тел нападающих, и этот паленый смрад приятным назвать было никак нельзя.

Единорог всхрапнул, раздув ноздри. Похоже, запах не нравился и ему. Алексей сделал шаг в его сторону и, покрыв одну руку другой, положил животному на холку, успокаивая.

Каллиграф шагнул вперед, навстречу завесе из молний, и начертил на земле еще что-то — размашисто, как бы небрежно, очень широкими движениями. Ему даже пришлось сделать несколько шагов сначала вперед, потом в стороны, настолько большим был иероглиф.

Ветер, похожий на ураган, пришел неожиданно, из-за спины. Лекс вцепился в шкуру единорога, теперь уже обеими руками. Два невозмутимых воина удержались, твердо упираясь коленями в песок. Гунн от неожиданности пошатнулся, качнулся вперед. Ему пришлось упереться в песок обеими руками — кулаками, как борцу сумо, потому что свои секиры он так и не выпустил.

Ураганный ветер понес вперед все. Песок — местами даже оголил базальт. Насекомых — они взлетали тысячами и улетали куда-то вглубь порядков противника, как самоубийственный десант далеко за линию фронта. Огонь — его прижало к поверхности и тоже отнесло назад. Лекс прикинул, что сполохи пламени должны были накрыть метров десять, а то и все двадцать по фронту, оставив на эту глубину вместо армии агрессоров лишь пепел и угли.

Каллиграф снова шагнул вперед. Правда, теперь ему пришлось найти место, где бы нарисовать еще один иероглиф. Он остановился на островке из песка, опустился на колени под давлением ветра и начертил следующий иероглиф прямо пальцем.

Ветер стих.

Вместе с ним исчез и огонь. Вал, разделяющий две армии, оказался сначала выжжен, а затем сметен ураганом. Так что теперь Лекс мог видеть, что творится в глубине. Армия врага, потрепанная, изъеденная термитами, огнем и ветром, перестала выглядеть так грозно, как вначале, но все еще стояла на месте. И не казалась ни меньше, ни слабее.

Из термитников с новой силой посыпались насекомые, стараясь успеть к пиршеству на той стороне.

Каллиграф поднялся, выбрал место поровнее, наклонился, разгладил песок ладонью и использовал ровный участок, чтобы нарисовать еще один иероглиф.

Если бы Лекс не увидел этого своими глазами, он бы не поверил. После того как учитель ударил по песку, ставя печать, армия пурпурного пришельца заволновалась и начала прямо на глазах распадаться и рушить ряды. На уродливых, как показалось Лексу, лицах солдат появился страх, как будто они только сейчас осознали, во что ввязались. Наступающие термиты лишь подогревали эту панику, их вторая волна начала вклиниваться в уже и так нестройные ряды агрессоров.

Сначала побежал один, потом сразу несколько. Затем кинулась бежать вся армия, бросилась куда-то назад, к тому месту, где надеялась найти спасение, которого, очевидно, найти было невозможно. Воины были не в своем мире, проиграли битву, и, похоже, в ближайшее время к этому должно было добавиться предательство их хозяина.

Лекс решил, что сейчас игрок сбежит. Но тот стоял на месте, окружив себя жидким строем солдат, которых смог удержать. Тех, что находились совсем близко от него и не поддались страху.

Каллиграф решительно двинулся в его сторону. Две колонны термитов текли по обе руки от него, защищая, прикрывая, не позволяя чужим солдатам, кое-где еще пытающимся сопротивляться, напасть на своего создателя.

Лекс ударил единорога по холке, отправляя его вперед. Животное беззвучно ринулось в сторону игроков, увлекая за собой и троих воинов. Они побежали за единорогом без дополнительной команды, лишь заметив, как он пронесся мимо.

Лекс хотел, чтобы они помогли Каллиграфу в финальной схватке. Похоже было, что его учитель собирался сойтись с врагом врукопашную, и мальчик сомневался в бойцовских навыках немолодого китайца. Понятно, что все они там сплошные мастера единоборств, но учитель перестал напоминать ему бойца с ринга. Он походил на… учителя, не более того.

Успел только единорог.

Да и то его участие в финальной схватке было весьма декоративным. Животное вклинилось между солдат, встало на дыбы, подмяв под себя сразу несколько воинов. Кто-то из них поднял меч, и Лекс испугался, что сейчас единорогу все же не поздоровится, но никто из врагов ничего не успел сделать.

Воспользовавшись замешательством в тонкой цепочке защитников, Каллиграф скользнул мимо них и оказался рядом со вторгшимся в его мир чужаком. Но устраивать поединок не стал. Лишь поднял свою кисть, и ударил ее пяткой врага в лоб, оставляя на нем печать, ярко-красную, более светлую, чем одежда проигравшего.

Печать вспыхнула. Чужак бросил оружие, что держал в руках, и схватился за голову. От печати вниз по его телу, по рукам, прижатым к вискам, потекли несколько ручьев из мелких светящихся иероглифов, словно цепочки термитов, светящихся так ярко, что их было видно даже сквозь одежду. Каждый значок раскалялся докрасна, почти сливаясь с алыми одеждами проигравшего, а потом светлел, накалялся до ярко-белого цвета, прожигая кожу, тело врага изнутри.

Лекс выдохнул. С момента начала нападения не прошло и нескольких минут.

* * *

— Можно я заберу этих с собой? — Лекс смотрел на единорога, которого гладил гунн. Невозмутимые тихо сидели рядом, оглядываясь по сторонам.

Каллиграф кивнул.

— Помочь вам с уборкой? — спросил мальчик.

Каллиграф помотал головой:

— Мне будет проще почистить здесь одному. Как ты знаешь, чужое присутствие слегка усложняет задачу. Отправляйся к себе. Тебе сегодня тоже перепало немного новых сил, надеюсь, ты сумеешь ими распорядиться.

Лекс кивнул.

— А почему он не сбежал?

— Потому что не мог, — равнодушно ответил Каллиграф. — Я не нападаю, но я не идиот. Любой, кто приходит в мой мир, не может уйти без моего разрешения. Это полезный навык, советую тебе его освоить. Научись удерживать врагов в своем мире. Иначе они всегда будут сбегать. Но только для того, чтобы подготовиться получше и напасть снова.

— Последний раз я прыгнул вслед за нападавшим, — сообщил Лекс.

— И выжил после этого? — удивился учитель. — Ты глупее, чем я думал, хотя, возможно, и сильнее тоже. Сильнее, чем кажешься на первый взгляд. Тоже полезное качество здесь. Слабые всегда ищут жертву слабее себя. И если они ошибаются, то это только идет тебе на пользу.

— А почему побежали солдаты? — продолжал допытываться Лекс.

— Потому что этот мир — мой. Мой мир, мои правила. А иероглифы не всегда обозначают предметы. Они могут вызывать и эмоции. А в моем мире если иероглиф что-то значит, то его значение становится реальностью. Даже если это не предмет.

Лекс собрался было задать еще один вопрос неожиданно разговорившемуся учителю, но тот его остановил:

— Иди к себе. Отдохни и возвращайся позже. Мы не закончили даже первый урок, а ты уже слишком много болтаешь.

Глава 5

Лекс

Гунн и невозмутимые воины разместились в дальнем конце долины у подножия гор. Там было хорошее пастбище, а единорог, везде следующий за ними, очень любил свежую траву. А еще он любил загадочность, необычность, чтобы вокруг него крутилась некая аура непонятности.

Та низинка в конце долины как ничто другое для этого подходила. По утрам там всегда стелился туман, и единорога в нем можно было заметить, только если зверь поднимал голову, отрываясь от душистой травы. В этом тумане единорог казался словно вышедшим из этого марева, созданного им.

Три воина все время жгли костер и о чем-то тихо разговаривали. Поздним вечером, когда единорог топтался неподалеку от стоянки, их костер горел между двумя валунами так, что видно его было только со стороны замка.

Лекс поднимался на стену и смотрел на этот костер. О чем могли говорить созданные им куклы, не имеющие души? Их обходили даже светлячки. Лишь крутились вокруг. Особенно много их собиралось около единорога, но ни один светлячок не попытался забраться в гунна. Или в Невозмутимых. Души предпочитали селиться в деревьях и ручьях, но не в этих воинах.

Алексей не знал, о чем они разговаривали, но что еще можно делать у вечернего костра, как не тихо вести беседу о разных, возможно, ничего не значащих вещах.

Мальчик смотрел на этот костер издалека и понимал, что начинает скучать. Ему не хватало людей. Михаил, Каллиграф — они вроде и были живыми, настоящими, но у каждого из них были свои заботы, и не так уж много времени они проводили вместе.

Может быть, именно поэтому Лекс приписывал собственным творениям слишком много человеческих черт. Даже единорогу. Просто для того, чтобы заполнить пустоту, которая возникала внутри него, когда он часами молчал, работая над очередным творением.

* * *

Дверь в этот город Лекс выполнил в стиле Средневековья. Снова дерево, обитое железными полосами, массивная вставка для замка, впрочем, несуществующего. Отдавая дань Каллиграфу, мальчик нанес над ручкой двери небольшой, светящийся белым иероглиф — символ ангела.

Наверное, можно было подобрать и кое-что получше, но он знал слишком мало иероглифов, чтобы выбирать. Тем более ангел в данном случае подходил.

Город, открывающийся за дверью, располагался прямо в небесах.

Нет, он не парил — вполне возможно, что уходящие вниз опоры когда-то должны были уткнуться в твердь, — но в этом мире считалось, что отвесные скалы-опоры уходят так глубоко, что это расстояние можно сравнить с бесконечностью. Никто и никогда не сумел спуститься достаточно для того, чтобы достичь дна этого мира.

Никто и никогда не верил, что оно существует.

Среди местных (а в этом мире у Лекса были «местные» — воины и ученые, даже один чародей, умеющий швыряться огненными шарами) существовали два слова «упал». Произносились они почти одинаково, но немного с разными интонациями. Когда говорили про что-нибудь просто «упал», то это значило то же самое, что и в любом другом месте. Человек мог споткнуться и удариться о камни мостовой, картофелина могла выпасть из корзины и долететь до булыжников, прежде чем ее успеют схватить. Если же слово «упал» произносили с небольшим придыханием, часто еще дергая ладонью вниз (хотя в высших кругах это считалось признаком дурного тона, но воины обычно плевали на этикет и активно использовали жестикуляцию в разговорах), то это означало: предмет, а иногда и человек упал вниз — через ограждения, через парапет, вывалился из окна одного из скальных замков или еще как-нибудь.

Правда, такое же слово использовалось иносказательно. Так говорили о любой вещи, пропавшей, по мнению говорящего, навсегда. Также говорили и об умерших. Не обо всех — только о тех, кого подстерегла случайная смерть. О таких говорили тоже — «упал».

Местные не знали другого мира. А в этом мире подобные аналогии были оправданы. В мире, в котором могли бы жить ангелы, падение вниз означало бесповоротный конец. Окончательную потерю. Фатальность.

Замки и жилища местных располагались прямо в скалах. Тысячелетиями люди вгрызались в камень. Отвоевывали для жизни комнату за комнатой. Отбирали для ажурных мостов камень за камнем.

Лекс не знал, откуда местные брали дерево, но зато знал, что они ели.

Птицы летали здесь повсюду, и некоторые из них были весьма вкусны. Как и их яйца. Наверное, небогатая диета, но этот мир был еще сырым. В нем много еще нужно было придумать. И не только картинки, но и сложные взаимосвязи между местной знатью, интриги, экономику.

Лекс создавал этот мир не просто для красоты. Раз уж ему дали такую возможность, он хотел попробовать сбалансировать сложную модель, включающую в себя людей.

Лекс прошел мимо двух стражников, стоящих у конца моста, ведущего от его заветной двери (в той скале ничего не было, кроме двери) к замку, который он формально закрепил за собой.

Королем Лекс здесь не был. Более того, среди местных сложилась неписаная традиция вообще его не замечать. Точнее, все они его видели и не скрывали этого. Не скрывали своего знания того, что он — самый что ни на есть главный в этом мире. Но им не полагалось отвлекаться. Не полагалось ни кланяться, ни здороваться. Он не принадлежал этому миру, не входил в его систему ценностей, не влиял на обыденные вещи. Он был создателем и появлялся здесь только для того, чтобы творить.

Весь, абсолютно весь этот мир был красным. Багряным. Даже ночью сразу три луны непрерывно отражали свет старого, усталого солнца, которое просто не было в силах светить ярко, светить как-то еще, кроме темно-красного.

Лекс полагал, что жители должны быть благодарны солнцу за то, что оно вообще старается, из последних сил поднимается каждое утро, чтобы хотя бы чуть-чуть согреть этот мир тусклым сиянием.

Разбудить птиц. Заставить жителей проснуться и пойти по своим делам, втихаря поругивая стражу, которая стояла у каждого моста, прогуливалась по внутренним переходам в скалах, то и дело кидала вниз горящие факелы, словно начальство у стражи все время боялось, что снизу, из бесконечности за городом ангелов наконец-то явятся чудовища.

«Конечно, — бормотали жители, — эти дармоеды только того и ждут. Иначе как им вообще оправдать свое существование?»

В городе, в котором никогда не было войны, даже серьезной потасовки, стражники были не нужны. Но все-таки они были, несли службу днями и ночами, охраняли город от напастей, о которых знать мог только их создатель.

Лекс прошел мимо стражи, вошел в скалу-замок и поднялся по винтовой лестнице на одну из башен, на смотровую площадку-балкон. Встал у самых перил, выдолбленных прямо в камне, и посмотрел на красный город. Небо сегодня было безоблачным, красная звезда не слепила — на нее вообще можно было смотреть незащищенными глазами и заработать лишь небольшие цветные пятна, не более того.

Это было хорошее место, чтобы подумать. Мальчик знал, что Каллиграф прав. Что если каждый раз выпускать врагов со своей территории, то рано или поздно можно попасть в беду. Поэтому мальчик пытался придумать, как удержать любого — абсолютно любого, как бы силен он ни был, — от попытки сбежать, увильнуть от поражения. Все дело было в правилах. И в том, как их можно использовать.

Дима

Мужчинам редко снятся сны. И не в двадцать три года.

Сны снятся юношам, мечтающим о звездах, о женщинах (как правило, о весьма конкретной женщине, приходящей к ним в этих самых снах), но бывает, даже не об одной. Каждую ночь, каждый сон эти женщины могут меняться, а иногда все-таки вытесняться звездами. Полетами. Другими мечтами. Но чаще всего все-таки снятся одноклассницы, иногда — молоденькие учительницы.

В армии и после не снится ничего. Может, и снится, но утром ты настолько быстро погружаешься в мысли о грядущем дне (или в утреннюю тренировку построения, если ты все еще в армии), что от этих снов не остается ничего через секунды после пробуждения.

Разве что послевкусие. Иногда просыпаешься радостным и сам не понимаешь — почему? Просто мозг что-то показал тебе этой ночью, благословил на следующий день и даже не потребовал благодарности взамен. Не потребовал, чтобы ты помнил об оказанной услуге.

Или наоборот. Ты просыпаешься, понимая, что тебе снилось что-то неприятное, может быть, даже страшное, но не помнишь, что именно. И не пытаешься вспомнить — зачем, если это было неприятно? Зачем вспоминать, лучше побыстрее забыть, постараться не бередить этот сон. Тогда, может быть, он быстро улетучится и больше никогда не повторится.

А когда тебе надо волочиться до маршрутки, потом дремать в ней, потом с самого утра разгребать все то, что так и не успел доделать вчера, ты не думаешь о своих снах совсем. Не тот случай. Ночной сон для тебя — лишь горизонтальное положение тела на кровати, призванное хоть немного восполнить затраты энергии всех видов, которую ты теряешь в течение дня.

Рутина съедает все — сны, воспоминания, время. Жизнь. Так что в этом случае тебе точно не до образов, которые услужливо пытается подсунуть подсознание глубокой ночью.

Но Диме начали сниться сны. В двадцать три года. Он их практически помнил все и каждое утро все четче и четче вспоминал, чем занимался в этих снах. Они были приятными, поэтому он прокручивал их в памяти даже в маршрутке, иногда — на работе, хотя это и не приводило ни к чему хорошему.

Рассеянность на работе не приветствовалась. Не тогда, когда начальство в любой момент может проверить, насколько ты идешь в ногу с интересами компании. И тем более не тогда, когда на носу годовое собеседование, возможный переход с уровня «условный-2» на уровень «условный-3» (с которым прокатили в прошлом году) и соответствующая индексация оклада. Ты же работаешь не просто так — ты строишь карьеру. Еще пару лет, и можно будет немного расслабиться, потому что денег станет достаточно и авторитет на фирме будет работать на тебя, а не ты — на авторитет.

Поначалу сны были приятными. Тихие леса — без единой живой души вокруг. Берега рек, где можно беззаботно рыбачить, не думая о том, что будет после выходных. И можно вставать рано не потому, что иначе опоздаешь на работу, а потому лишь, что не хочешь пропустить утренний клев. И ты встаешь даже раньше, совсем рано, когда еще нет и пяти утра. Но чувствуешь себя лучше, много лучше, чем от звонка будильника в семь в рабочие дни. Потому что знаешь, насколько приятные занятия тебе предстоят.

Дима увлекся, хотя иногда его и беспокоили эти излишне яркие сны. Даже не они сами, а то, насколько резко они начали у него появляться безо всяких видимых внешних причин. В какой-то момент он даже хотел пойти к терапевту, подозревая, не скрытая ли это болезнь столь рьяно стимулирует ночную работу мозга.

Потом в снах что-то сломалось. В них начали закрадываться кошмары. Проливной дождь топил лодку, а весла ломались у самых уключин, и Дима не успевал доплыть до берега. Крупная рыба утаскивала леску, и Дмитрий просыпался как раз в тот момент, когда почти падал за борт, туда, где притаился хищник. В тихом безлюдном лесу где-то пряталось зло, кошмар, и отсутствие других людей вокруг тут же превращалось из достоинства в настоящую ловушку.

Он просыпался в поту, иногда чувствовал, что кричит. Из сна от этого крика в реальность доходил только всхлип, мокрый, захлебывающийся всхлип, попытка легких вдохнуть воздух, который не пропускает сжимающееся от ужаса горло.

И забыть эти сны Дмитрий не мог. Как бы ни хотел. Таблеток он боялся как огня, поэтому никакого снотворного не пил. А поход к терапевту (концы в его городе были не такими уж большими: с утра записался, на обеденном перерыве заскочил и даже не опоздал, хоть и остался без обеда) закончился рецептом на то же самое снотворное.

И пить Дима тоже не очень любил. Не настолько, чтобы напиваться каждый день, чтобы заглушить работу мозга ночью. Поэтому он терпел. Хотя кошмары каждую ночью становились все сильнее, проступали в реальность все явственней.

Дмитрий впервые задумался о том, что, возможно, у него проблемы с психикой и пора идти к другим врачам.

Теперь каждая ночь была как бой. Каждый раз, когда засыпал, он очень боялся утра, того момента, когда проснется от немого крика и вспомнит кошмар этой ночи…

Сегодня он заснул чуть позже. Смотрел телевизор, пока глаза не начали слипаться окончательно, и лишь потом поплелся в постель, тихо молясь про себя, чтобы хоть этой ночью ему не приснилось ничего.

Ему приснилось.

На сей раз была темная вода. Темная от глубины и от ужаса, что прятался где-то внизу, в этой глубине. Сверху давило небо, тучи такого же цвета, что и вода, почти черные. Но не роняющие ни капли дождя вниз — дождь мог разрушить ауру липкого страха, развеять иллюзию, в которую попал мозг Димы.

В глубине, в том месте, где, как ему казалось, было темнее всего, что-то мелькнуло, что-то еще более темное, чем сгущающаяся тьма. Хищная рыба или древнее чудовище — он не увидел. Не знал и не мог знать. Да в этом сне ему и не нужно было видеть свой страх, достаточно было знать, что он где-то внизу, под утлым дном его лодки.

Дима поднял голову, с усилием сумел оторвать взгляд от воды и осмотрелся, ища берег.

Но его не было. Не было ни берега, ни даже намека на то, что у этой воды есть хоть какой-то край. Что эти тучи вверху откуда-то пришли, из-за какого-то горизонта. Тучи были здесь всегда. А берега не существовало. Не надо было смотреть. Во сне это становится понятно, стоит только задуматься. Не было ни берега, ни суши, ни малейшего островка, на котором Дима мог бы избавиться от нарастающего ощущения, что его лодка вот-вот исчезнет.

Не утонет, не даст течь и не перевернется, а именно исчезнет. Словно ее никогда и не было, словно он попал в этот мир вместе с выдуманной им самим лодкой, но теперь этот мир все плотнее обволакивал, переваривал его, его фантазии, его душу.

Когда этот пищеварительный процесс закончится, лодка исчезнет. А сам Дмитрий умрет.

Умрет в этом мире.

Как только Дима это понял, он попытался проснуться. Надо было проснуться, и надо было сделать это раньше, чем мелкие, плохо пережеванные куски его сознания перестанут сопротивляться расщеплению на элементарные составляющие.

Он пытался кричать, пытался ущипнуть себя, сделать хоть что-то, чтобы дать сигнал телу в том, настоящем мире. Предупредить об опасности, постараться хоть как-то вернуть себе власть над собственным сознанием. Вернуться в свою фантазию, покинуть чужую.

Чужую. Именно здесь, на этой темной воде, Дима неожиданно ясно понял, что не его уставший и перегревшийся мозг выдумывает все это. Что кто-то чужой, враждебный, долго и тщательно затаскивал его в ловушку. В ту, которая захлопнулась этой ночью.

Это было из тех озарений, что могут прийти только во сне. Из тех, что тоже оставляют свой привкус поутру. Привкус того, что ты упускаешь нечто важное, значимое, что тебе надо вернуться в свой сон и все запомнить, записать, использовать эти мысли в реальной жизни. Во сне — ты был гениален и решил главную задачу Вселенной. Дал ответ на главный вопрос.

Но Дима знал, что даже если сумеет проснуться, он не вспомнит своего открытия. Потому что это — самая хранимая тайна чужака. Тем более что с каждой следующей секундой сна он все лучше понимал: сбежать в реальность на сей раз он не сумеет. Никак.

Что хорошо на уровне «2», особенно для молодого парня, так это то, что в тебя пихают кучу информации, зачастую не имеющей никакого отношения непосредственно к работе. Семинары, тренинги, обучающие программы, лекции, деловая литература. Корпоративный процесс, как конвейер, в котором ты можешь существовать всю жизнь, учиться, развиваться, думать. Работать во благо той самой корпорации. И если ты делаешь это хорошо, то она, корпорация, о тебе позаботится. Более того, она готова даже вложить кое-что авансом, в надежде, что хотя бы один из сотни в дальнейшем отплатит ей тысячекратно. Ну а остальные просто принесут пользу.

В куче этой корпоративной белиберды были и законы выживания, и стратегии взаимовыгодного сотрудничества (здесь явно неуместные), и логика мышления победителей. А еще — практические занятия, вбивающие тебе в башку, в рефлексы то, что ты по юности не способен осознать и использовать осмысленно.

«Вот, например, — подумал Дима, — почему, собственно, я должен просыпаться? Враг есть. Опасность — тоже здесь. Налицо очевидное поражение. А первая стратегия победителя в таких случаях — обернуть свое поражение в победу. Что мы имеем? Почему силен враг? Да потому что он творит в моем сне все, что захочет».

«Но кто мешает мне, спящему, делать то же самое? В своем собственном сне?» — Дмитрий впервые улыбнулся на этой псевдорыбалке и представил себе другую воду. Другое небо. Даже другой воздух.

Прежде всего он решил, что глубины здесь на самом деле нет. Так, по щиколотку. Вроде получилось. Потом он решил, что раз на этом «озере» нет берега, то это не Земля, и на небе должны быть чужие звезды, даже чужие луны. Он даже не думал, как они должны выглядеть, но что-нибудь очень фантастичное и красивое. Теплое. Вода — пусть останется черной. Но уютно черной.

Да, и еще. Должен быть остров. Даже небольшой островок, чтобы не проводить весь остаток своего сна-заточения в сырости.

Лодка исчезла — чужак успел ее уничтожить, и Дима плюхнулся в воду. Слегка испугался, что сразу уйдет на глубину, но лишь ударился копчиком о твердое каменное дно. Оглянулся вокруг.

Все небо было захвачено огромными планетами — соседками этого мира. Вода — вода осталась, со всех сторон, без малейшего намека на берег. Но неподалеку был остров, совсем небольшой и такой же черный. Дима, может быть, его бы и не заметил, но одна деталь не позволила взгляду скользнуть мимо.

На острове стоял мальчик. Далековато, деталей не разобрать, но очевидно — мальчик-подросток.

Дима точно знал, что никаких мальчиков в его фантазии-побеге не было. А значит, он, возможно, и убежал, но совершенно непонятно, куда именно.

Лекс

Вот теперь цвет у Кирпичухи был идеален. Полностью оправдывал название.

Теперь это был мир, в котором Лекс хотел бы находиться. Не жить, но бывать время от времени и просто наслаждаться тем, что видит вокруг.

И можно никому его больше не показывать.

Целый мир для него одного. Только для него. Черное зеркало воды, отражающее две планеты, и свет немногих, наиболее ярких звезд, и его самого, если чуть наклониться и посмотреть прямо вниз.

И никого вокруг, на десятки километров — настолько, насколько хватает прозрачности воздуха, чтобы разглядеть.

Мужчина, плюхнувшийся в воду прямо из ничего, выпадал из картины. Не просто выпадал — диссонировал до крайности. Лекс его не придумывал, не приглашал, вообще не видел его правильным в этом мире. Может быть, в другом, но не в этом.

И все же мужчина очутился здесь. Встал, огляделся, увидел мальчика и, заметно по вздрогнувшим и напрягшимся плечам, испугался.

Лекс чувствовал, что это не похоже на очередное вторжение. Не принадлежал мужчина этому месту, этой вселенной. От него исходила аура, более похожая на ауру светлячка, умершего. Но он не был и умершим. Вполне живой человек, вот только… неясный. Он был не совсем здесь.

Если бы Лекса попросили выразить ощущения от присутствия этого мужчины словами, он бы не смог подобрать таких слов. Но, благо, это не было нужно. Мальчик просто знал, что для него этот мужчина — что-то новое, другой вид, совершенно ни один из тех, с кем ему приходилось сталкиваться раньше. И лучше было узнать о нем побольше.

Первое правило: либо ты учишься, либо твое незнание тебя убивает. В текущей ситуации — в буквальном смысле.

Мысли неслись галопом, а Лекс тем временем уже сошел со своего острова, центра этого мира, и зашагал в сторону гостя. Через несколько шагов ему показалось, что силуэт мужчины мигнул, словно на микросекунду исчез отсюда, провалился куда-то, но тут же вернулся на место. Или наоборот, вновь вторгся в его мир из того места, где ему следовало находиться.

Секунд через десять после появления незнакомца, когда Лекс не прошел еще и половины расстояния, мальчик почувствовал, как что-то заползает в его собственный мир и делает это именно через гостя. Не сам гость, в этом мальчик теперь был уверен. Сейчас гость стал не врагом, но дверью для врага. Приманкой, добычей, дверью и лазейкой одновременно.

В его мир, самый тихий и умиротворенный из всех, заползал страх. Даже ужас. В какой-то момент Лексу показалось, что под ним отнюдь не пара сантиметров воды, а неимоверная глубина, осознать которую он не может. И в этой глубине таится нечто ужасное, только и ждущее, когда же он наконец погрузится в пучину, чтобы сожрать его, полакомиться его страхом.

Лекс качнул головой. Мужчина попал в его мир с проблемами и, похоже, забыл оставить их в том месте, откуда появился.

Он остановился, затем шагнул назад. Почему-то Лексу захотелось вновь оказаться на своем островке, под условной защитой тверди. Хоть он и знал, что это не поможет. А еще он знал, что мужчину надо спасать. Охота, как он увидел, шла совсем не за ним, а именно за гостем. Та мощь, которую Лекс почувствовал, была слишком велика, и он для нее был безвредной и неинтересной букашкой. Зато эта букашка была на своей территории и, кажется, до сих пор оставалась невидимой.

Лекс махнул рукой, призывая мужчину за собой.

Похоже, незнакомца испугали настолько, что он готов был цепляться за любую соломинку, даже имеющую вид маленького беззащитного мальчика.

Они очутились на квадратной платформе-острове одновременно.

По воде пошла рябь, словно какое-то крупное животное прорывалось в этот мир, билось в преграду, и вся планета содрогалась от этого.

Лекс оглядывался вокруг, придумывая, как вернуть стабильность своему миру. Мужчина стоял у него за спиной. Высокий. Лекс едва доставал ему до плеча. Но рост гостя, к сожалению, сейчас не играл никакой роли.

— Кто ты? — тихо спросил мальчик, глядя на далекую воду и пытаясь уследить, где и когда может начаться прорыв.

— Я сплю, — невпопад ответил гость. Лекс подумал, что невпопад, но уже через мгновение понял, что мужчина, сам того не зная, дал единственно верный ответ, ставящий все сразу на свои места.

И дал единственно верную подсказку, как ускользнуть от врага, который, как только узнает о существовании Лекса, уничтожит его походя, просто за то, что тот невзначай оказался на его пути.

— Так проснись. — Лекс впервые посмотрел прямо в глаза гостю. — Проснись, и кошмар закончится. А завтра… завтрашней ночью, если ты очень захочешь, пусть тебе приснится что-нибудь приятное. Мир, где вот такое небо.

Лекс поднял руку, и незнакомец невольно проследил за направлением, увидев тайное творение мальчика. Планеты, летящие сквозь космос и своим отраженным светом освещающие черную воду, у которой они стояли.

— Проснись!..

Дима

— Проснись!..

В ушах звенело от крика, но, только открыв глаза, Дмитрий понял, что кричал он сам. И это было странно. Потому что как раз перед пробуждением он видел что-то такое… очень приятное? Что-то, похожее на хороший фильм, или картину, или плакат. Уже через мгновение после того, как он, весь мокрый и хрипящий, спрыгнул с кровати, Дима не смог бы сказать, что именно он видел. Но все равно — знал, что захочет увидеть это снова. Что он готов кричать во сне, просыпаться в поту, но увидеть этот сон хотя бы еще раз.

Там были планеты… Да, точно, там были планеты. И луна. Крохотная далекая луна и вода, которая меняла свое содержание. Но та вода, которую он хотел бы увидеть снова, была мелководьем.

Что-то там было еще. До того. Что-то ужасное. Но Дмитрий не мог вспомнить. Теперь уже не мог. Может быть, в этом сне рушились цивилизации или это были всего лишь обрывки из последнего киношного кошмарика, — он не помнил. Да и не хотел вспоминать. Главное — он запомнил тот мир, с двумя планетами в небе.

Он бы хотел туда вернуться.

Пусть хотя бы во сне.

Глава 6

Лекс

— Сон? — Михаил расхаживал по воде аки посуху.

Лекс был вынужден привести друга в свой второй мир, иначе ему сложно было бы описать, что именно произошло. Тут нужно было показывать на месте, чтобы не упустить ни одной детали, ни одной подробности.

Мальчик кивнул:

— Он сам сказал. Парень спал и попал ко мне.

Михаил пожал плечами:

— Ну это-то как раз не странно. Так бывает. Редко и только с такими, как ты, но бывает.

— А чем я плох? — удивился Лекс.

— Ты не плох, — мотнул головой Михаил, — наоборот. Но яркие миры, действительно яркие и уникальные, привлекают сны. Только, конечно, если людям снится что-то похожее. Это… как бы сказать…

Михаил пошевелил пальцами, потом огляделся в поисках подходящего макета для демонстрации, но понял, что придется все-таки объяснять на одних словах.

— Вот представь себе, что сон — это крохотный стальной шарик, который катится по абсолютно ровной поверхности. Но катится он именно туда, куда его ведет фантазия и уставший за день мозг спящего. И в области, где шар замедляется, оказывается маленькое углубление, крохотное, выбитое острым инструментом. Оно небольшое, но удар был недостаточно быстр, слишком медленно ударили и слишком сильно, и поверхность чуть прогнулась. Это незаметно взгляду, но шарик его чувствует. Поэтому, если он оказывается рядом, то не просто катится куда глаза глядят, а скатывается. Скатывается в эту ямку. Происходит фиксация, сон попадает в реальный… ну, или ладно — в созданный нами мир.

— И что происходит потом?

Михаил хмыкнул:

— Да ничего особенного. Фантазия спящего заканчивается, потому что во сне он неспособен изменить твой мир. Сны слабы. Сильнее огоньков, конечно, но все равно слабы. Зато инертны. Им невозможно навредить, пока спящие просто спят. Поэтому этот парень просто досматривал свой сон, находясь в твоем мире. Его мозг не создавал образы сна, а просто получил их из чужого творения.

Лекс качнул головой.

— Недавно я убедился, что это не так. Повредить снам можно.

— Да, да, я тебе, конечно, верю. Всему, что ты говоришь. Но просто не знаю, как такое возможно. Я слышал лишь однажды… одну историю. Про игрока, которого так и зовут — Душитель Снов. Но если, выпрыгнув из воды, чтобы спастись от этого хищника, сон попал к тебе, то это очень плохо. Очень! Ты представляешь, насколько должен быть силен этот Душитель, если он способен убивать во сне? Неважно, как он это делает, неважны причины и следствия. Он инициирует смерть или всего лишь поджидает ее, пользуется моментом, сторожит сны умирающих. Но если ты встал у него на пути, он тебя раздавит!

— Не думаю, что он определил меня, — уверенно произнес Лекс.

— Тогда хорошо, — легко согласился Михаил. — Тогда просто будь осторожен, и вы никогда не встретитесь.

— Не думаю, что могу ему это позволить, — качнул головой мальчик. Он спрыгнул с платформы и зашагал вокруг нее, топая по воде так, чтобы расходящиеся круги создали сложный узор на неподвижной глади.

Как ни странно, Михаил не стал смеяться.

— Ты погибнешь, — предупредил он. — Если повезет, быстро и безболезненно. Только и всего. Рыцари тут не в ходу. Здесь убивают на каждом шагу, так в чем же разница?

— Ты же сам понимаешь в чем. — Лекс закончил один круг и тут же начал следующий. — Мы и так практически мертвы. Можно считать. А он убивает живых. Исподтишка. Они же даже не понимают ничего, просто умирают во снах.

— Может, он и не убивает? — Михаил пытался возразить, больше из-за того, что уже понимал, в какую ловушку только что попал. — Может, лишь подбирает объедки. Сны умирающих?

— Тогда тем более. Никто не любит падальщиков. Я точно не люблю.

— Ты погибнешь, — повторил Михаил. — Здесь каждый защищает себя. Сам. Мы здесь все бесстрашные, потому что иного просто не дано. Но мы защищаем себя, а не других. А ты ничего не можешь противопоставить Душителю. Если то, что здесь творилось, правда… если он чуть было не порушил твой собственный мир, даже не зная о твоем существовании, то у тебя нет ни единого шанса.

— Верно! — Лекс остановился и кивнул, хотя во всем сказанном явно услышал что-то свое. — Пусть защищают себя сами. Я лишь дам им эту возможность.

* * *

Теперь он создавал грезы. Множество грез.

Первый вопрос, который возник у Лекса, когда он приступил в работе: какие именно сны приходят к людям чаще всего? И, что важнее, какие именно сны из тех, что видятся людям ночью, могут ему подойти?

Он понимал, что не все. И это никак не зависело от того, какими эти люди, спящие и видящие сны, были в реальной жизни.

Были они смелыми и отважными или тихими и забитыми. Мужчинами или женщинами. Взрослыми или совсем детьми. Успешными они были или нет. Здоровыми или безнадежно больными. Неважно было, в какой стране они жили, сколько получали и знали ли вообще, что такое деньги.

Неважно, как они выглядели в реальной жизни. Лексу было важно, какими они были во сне.

Ему нужны были смелые сны. Сны-бойцы и сны-воины. Сны, в которых люди штурмуют крепости (подходит), защищают семью от диких зверей (тоже подходит), охотятся на хищников с пикой (подходит), хотя он не верил, что такие сны посещают многих людей. Веков десять назад — возможно да, но не сейчас.

Лексу нужны были те, кто управляет стихиями. Те, кто творит во снах колдовство. И те, для кого посох не просто палка, но оружие, наполненное энергией.

И все эти сны ему нужно было собрать, поймать, привлечь на свою сторону, обратить в свою веру. Но прежде всего — найти.

Ему нужна была армия спящих. Мощная, сплоченная, бесстрашная. Пусть сны эти скоротечны, но подпитывающие их живые, спящие, в сражениях будут значить много больше, чем создаваемые марионетки. Ведь никто здесь не умеет вкладывать в них души.

Так что теперь Лекс создавал грезы. Бесчисленное число грез.

Но в реальной жизни — воинов очень мало. И в реальной жизни как раз воинам, Лекс был уверен, редко снится война. Ему пришлось использовать нечто другое — что-то, что может присниться хотя бы некоторым из миллиардов. Много не надо, хотя бы небольшой части, которую он сможет выловить.

Фильмы. Гангстерские боевики, полицейские истории, фильмы про все войны, которые только вели цивилизации. Про катастрофы. Про болезни. Про борьбу в любых ее проявлениях.

Лекс просто предположил, что кто-то достаточно впечатлительный запоминает наиболее яркие сцены из этих фильмов, и мозг таких людей прокручивает их заново во сне, повторяет, пытается то ли за счет этого освободиться от навязчивых картинок, то ли наоборот — разобраться, что же такое увидел в них хозяин изначально.

Но попасть было сложно, поэтому Лекс создавал очень много грез. Благо, ему для этого не нужны были детали — скорее общие ощущения, которые только и управляют сном, позволяя деталям прицепляться к ним как угодно.

Первый уровень должен был быть прост. Из первого уровня ловушки потоком сна надо было вынести дальше, в более детально проработанный мир, потом еще дальше. Направить сон туда, где Лекс мог его встретить и призвать в свою армию.

Так что первый уровень был размыт до ощущений, до коротких характерных черт, мазков, карандашных набросков, нескольких ярких пятен краски, предназначенных подчеркнуть картину.

Просто сеть, чтобы собрать улов. Рваная сеть — это Лекс понимал. Слишком крупноячеистая, упускающая почти всю рыбу. Но мальчик надеялся, что все-таки не совсем всю.

Стена крепости. Лишь несколько штрихов, говорящих, что за грубой стеной — крепость. Люди на стене, много людей. Их не видно, но они должны там быть. Флаг. Яркий красный флаг с непонятным символом на нем. Орда атакующих вокруг крепости. Их вообще не разобрать — лишь темная колышущаяся масса на подступах. Летящие в небе огни — залпы баллист и катапульт. Которых тоже нет в этой грезе, но они намечены — ведь огни в небе не просто так, не могут появиться из ниоткуда. И лишь одна эмоция — решимость. Решимость стоять до конца, погибнуть на этой стене, но не впустить врага в город.

Много ли снов придет на защиту этого замка? Лекс не знал. Он хотел подождать и проверить.

В соседней грезе замок превратился в бревенчатый частокол, а флаг — в крест. Орды атакующих — в стаю волков-оборотней. Невидимых. Но зачем сну видеть врага? Достаточно знать, что враг там, в лесу, и только ждет прихода ночи, полной луны. Ждет своего часа. И тогда — лишь крест, да факелы, да вода из освященного ключа. Может, еще меч, что в руке, но больше надежд на кол. И отчаяние. Понимание, что сделать ничего уже нельзя, только стоять до последнего, успеть убить хотя бы одного, прежде чем достанут тебя. А если достанут, постараться умереть навсегда. Но не сдаваться. А сейчас — опустить руки, лишь для того, чтобы они не слишком рано устали держать меч, и факел, и кол.

Штрихи. Холодное дуло пистолета где-то за спиной. Холодный металлический лязг затвора, как последний звук, который ты должен услышать. Не выстрел. Выстрел — это не страшно, потому что давно уже приелось. Потому чтовыстрелов можно услышать сотни, если оставить телевизор включенным на часок. Нет — всего лишь лязг затвора, ясно и однозначно подчеркивающий неизбежность. Отсутствие альтернатив. Нежелание сдаваться — вот эмоция этой грезы! Успеть прыгнуть, вцепиться в горло врагу зубами, умереть вместе с ним, не сдаваться, не мириться даже с неизбежным.

Ощущения. Плечо справа, плечо слева — тесно. Потому что надо, чтобы между щитами впереди не было щелей. Стрелы уже летят, и надо прикрыть не только себя, но и ряд пикинеров позади. Вал атаки накроет сразу после лучников. И ты знаешь, что сейчас, скорее всего, умрешь. Потому что в первом ряду, в котором выживает один из дюжины, да и то, если мы победим. Эмоция одна — плечо справа и плечо слева. Товарищи здесь — значит, битва продолжается…

Греза за грезой. Некоторые — близки к кошмарам, из которых сны предстоит еще выводить целыми цепочками превращений, реинкарнаций в более устойчивые и приятные миры. Что же делать? Лекс был уверен, что кошмары снятся людям слишком часто — чаще, чем все остальное. Хотя, может быть, он и ошибался.

Девушка позади. Наверняка красивая. Ее не видно, она — только штрих этой грезы. Нож впереди — ужас, что сейчас весь твой мир поменяется. Навсегда. И уверенность, что путь один — на этот нож. Если повезет, его удастся отобрать. Если нет… Уверенность в том, что выбора нет.

Лед, холод, убийственно холодная вода. Тебя относит все дальше от проруби, все дальше от спасения. Ты подо льдом — не на нем. Ты сглупил, но еще есть шанс. Надо бороться, держать в себе воздух до последнего, пытаться скрести лед руками. Добраться до открытой воды. Не сдаваться. Не сдаваться. Не вдыхать…

Земля. Тонна земли над тобой. Воздуха не хватает, света нет. Ты даже не понимаешь, сколько метров грунта тебе предстоит раздвинуть, чтобы выбраться из могилы, в которую тебя закопали. Посчитали мертвым? Наказали за долги? Поленились добить?.. Но ты дергаешься, цепляешь ногтями грунт, и ногти уже вырваны. С корнем. А ты лишь чувствуешь боль, потому что ничего не видно. Боль, тяжесть земли над собой, нехватку воздуха. И эмоцию — злость, желание выбраться, чтобы доказать всем — не только им, но и себе, — что тебя не закопать, не убить, не сломить…

Много ли людей, засыпая, думают, что им приснится погребение заживо? Многие ли помнят о таких снах утром? Лекс не знал.

Он не знал. Он лишь плодил и плодил грезы, завязывая их в пучки, сводя в доступные и понятные миры. Тех, кто отчаялся, он приводил к относительному покою. Тех, кто почти сдался, заставлял гордо поднимать голову.

В конце их ждали три базовых мира. Мир мечей. Мир автоматов. Мир магии. Сильное упрощение, но Лекс не хотел плодить финальные сущности, ему лишь надо было собрать под своими знаменами сны. Как можно больше снов.

Армию снов.

Здесь каждый защищает себя? Сны должны были защитить себя. Сами. Он лишь хотел их собрать.

Лена

Никто не знал ее как Лену в игре.

В игре ее все звали Лютик. И те, кто считал, что ник возник из-за дурацкой женской привычки всему давать умилительные имена, сильно ошибался. И хорошо, если в тот момент он был в ее команде.

Ник происходил не от цветка, а от слова «лютый», «лютая». Сначала Лену прозвали друзья, а потом она и сама стала себя так называть, всегда регистрируя персонажей как «Лютик» или ближайшие альтернативы.

Она не могла сказать, что сильно безжалостна или кровожадна. В игровом бою это не главное, вообще не главное. Главное — скорость, умение быстро принимать решения, быстро реагировать на изменения в ситуации. Умение не останавливаться и биться до конца. Не сдаваться, пока в углу светится хоть капля жизни.

А когда ты заходишь в незнакомую пещеру не один, а с командой, то еще и умение предугадывать. Правильно выбирать цель. Так, чтобы ее выбрали и остальные, ведь далеко не всегда тебе сумеют крикнуть, далеко не всегда приказ ведущего придет вовремя. В сложных боях, когда обстановка меняется слишком быстро, очень часто не до приказов. Даже если включены микрофон и наушники.

Наверное, поэтому наиболее сплоченные команды проходят сложные бои молча. Или треплются о чем-то, никак не связанном с боем. Спроси ее, так лучше бы молчали. Мальчики постарше в игре все больше треплются о пиве. Может, и о женщинах, но не при ней.

Лена точно молчала большую часть времени. Так что ее лютость — это была скорее шустрость и при этом молчаливость. Если действовать быстрее всех остальных, принимать решения раньше, и решения правильные, да еще при этом молчать, то тебя легко могут назвать Лютиком.

Весенние каникулы в выпускном классе как-то надо было проводить. Конечно, нашлось бы много желающих выдернуть ее из дома, но эти мальчишки с фонтанирующими гормонами и огромными познаниями в сексе Лену не привлекали. Так что из дома она выбиралась только в спортзал да в бассейн. Остальное время можно было отдать игре.

Сегодня она явно переборщила. Бои были сложными, на грани выживания «перса», все время приходилось глотать эликсиры, убегать, стряхивать с себя назойливых врагов, усыплять сильных, растягивать вражеские банды, выбивать их по одному. Да и команда подобралась шебутная. Слишком много новичков, излишне рьяно рвущихся вперед, сгребающих нечисть со всех окрестностей.

А это чревато.

Поэтому, когда Лена ложилась спать, не остывший после игры мозг продолжал не думать о смазливых одноклассниках (не повезло, в ее классе таких не нашлось), а прокручивать последние бои.

Она даже не поняла, что уже спит.

Словно и не отходила от компьютера.

Лагерь шумел тихим невнятным гулом человеческой речи. В сумерках многие зажгли костры, кто-то чистил доспехи, невысокий паренек неподалеку, увлеченно размахивая руками, рассказывал историю своих подвигов. Недавних, судя по его воодушевленности. Лена так и не разобрала, на поле брани эти подвиги были или в постели, потому что кто-то дернул ее за плечо и буркнул:

— На построение.

Лютик послушно встала, спящий мозг подстраивал этот мир под ближайшие игровые реальности, которые она помнила. Услужливо сглаживал нестыковки. Игра была какой-то новой, но, судя по всему, донельзя интересной.

Строй колыхался, но специально их никто никуда не гнал, и было время оглядеться. Братия в этой армии оказалась разношерстной. Их сгребли со всего мира, наверное, смешали все оружие, все доспехи и воинские традиции. Даже флаги были разными. Непонятными и странными.

Сосед справа явно был новичком. Наверняка ляжет первым в случае чего. Слишком слаб для тяжелых доспехов, которые на себя напялил. Слишком неуклюж для этого меча. Хотя… Зато красив. Не то чтобы красавец, но Лене понравился.

— Когда начнется сражение, не знаешь? — толкнула она соседа в бок. Слишком сильно толкнула, только сейчас обнаружив, что ее кольчужная рубашка укреплена блестящими стальными налокотниками. — Извини.

Незнакомый вояка повернулся и посмотрел на нее, словно теперь осознав, что в этом мире есть вообще кто-то, кроме него. Потом огляделся вокруг. Поднял взгляд в небо. Принюхался. В конце концов прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. И лишь затем подал голос.

— Не сегодня, — на удивление уверенно сказал он. — Его еще нет.

— Кого «его»? — переспросила Лютик. — Мы кого-то ждем?

Незнакомец пожал плечами.

— Врага. Его нет здесь, значит, сражаться пока не с кем. Меня Дима зовут. А ты — самый красивый воин, которого я видел в жизни.

Сосед явно был не в себе. Лена видела очень мало мужчин, способных вот так легко идти на контакт с девушкой, тем более с красивой. Похоже, для Димы это была всего лишь игра, и он совсем не боялся за последствия. Впрочем, для нее тоже.

Но играть надо так, чтобы побеждать. Иначе зачем начинать?

— Доспехи сам себе выбирал? — насмешливо спросила она. — Тяжеловаты они для Дона Жуана. Да и вообще, взял бы лучше арбалет и ножи. Может, и не так эффективно, но если повезет, то хоть кого-то поранишь, прежде чем тебя накроют. С мечом у тебя этих шансов нет.

— Я не выбирал, — туманно откликнулся новый знакомый. — Поможешь мне их поменять?

* * *

Их собралось несколько сотен, а перед ними, перед всем строем, стоял лишь один.

Почему-то Лена знала, что его зовут Гунн. Наверное, таковы были правила.

Он был молчун, их новый командир. Не просто неразговорчивый, а, похоже, вообще настоящий молчун. Он лишь дождался, пока все они выстроятся в более или менее ровную линию, а после этого взмахнул секирами, что держал, не выпуская, в руках, словно они вросли в его ладони. Взмахнул ими над головой и что-то коротко рыкнул.

Слов было не разобрать, но почему-то все поняли — тренировка.

С краев строя появились еще двое — по всей видимости, инструкторы. Не такие мощные, как Гунн, зато такие же молчаливые.

Они тренировались долго, и Лютик не переставала удивляться про себя, насколько хорошо проработана эта игра. Удары меча противника болезненно отдавались в плече, если ей удавалось прикрыться щитом. К концу тренировки рука, что держала щит, оказалась полностью отбита, а плечо левой покрыл сплошной синяк. Несколько шишек на лбу довершали картину.

Успокаивало только то, что все ее противники так легко не отделались. Лена знала, как бить, куда бить и когда бить. Она не боялась использовать хитрые приемчики, бросаться в атаку, заставая соперника врасплох, и уходить в глухую оборону, делая бесполезным применение грубой силы. Почти бесполезным, если не считать синяки.

Трое их командиров ходили между тренирующимися и помогали — что-то подсказывали, кого-то поправляли. Но не произносили ни одного лишнего слова. Ей казалось, что если бы командиров не было, то тренировка точно так же шла бы своим чередом. Но они были важны для того, чтобы поддерживать у этой небольшой армии боевой дух. Само их присутствие внушало уверенность, чувство сплоченности, ощущение важности предстоящих событий.

Новый приятель Лютика в основном тренировался с небольшим арбалетом. Что же, к концу занятия он хотя бы научился его перезаряжать за разумное время. Может быть, когда дойдет до драки, он не будет так уж бесполезен? Она бы не хотела, чтобы он начал с «фрагов» и восстановления в точке входа.

Надо признать, он ей чем-то понравился.

Лекс

Ему было интересно, как выглядит ночь в центре галактики. Там, где звезд слишком много, чтобы ночь существовала как таковая.

В этом мире солнце было похоже на чадо, которое излишне демократичные родители отдали на воспитание улице. Оно было слабым. Едва умудряющимся заглушить сияние неба в течение дня. Но даже днем главная звезда этой системы могла только смазать очертания своих соперниц, убрать их из виду, но не избавиться от них полностью. Поэтому небо почти все время, кроме разве что полдня, светилось в дополнение к свечению местного солнца. Помогало, так сказать.

А ночью звездное небо захватывало инициативу окончательно.

Ночь на этой планете не означала темноты. Не означала необходимости зажечь огонь, чтобы увидеть что-то вокруг. Разве что тени на поверхности практически исчезали, потому что свет шел от всего неба.

А небо сияло.

Можно было выбирать любой кусочек этого неба и часами рассматривать его в отдельности. Можно было просто смотреть наверх, пытаясь охватить взглядом всю картину разом. Звезды всех цветов, мыслимых и немыслимых, и невозможно было найти ни одной частички неба, свободной от них.

Но небо не было однородным, звезды организовывались в группы, по миллиону-другому в каждой, и пытались завладеть этим небом. Где-то преобладали оранжевые сполохи, где-то желтые. Если поднять глаза чуть выше далекого пика, то можно было наблюдать, как красный звездный протуберанец пытается хитрым обходным маневром обойти голубое свечение соперников. А они защищаются, набросив вокруг размытое облако межзвездной пыли, смазывающее очертания отдельных звезд, но светящееся даже ярче, чем они, — по крайней мере, на этом небе.

Все краски всех миров были тут. Были и те, что Лекс не рисовал, потому что его глаза их не видели. Но он знал, что цвета идут дальше возможностей его восприятия. И это знание мальчика превращалось в реальность в этом мире.

В мире, созданном для того, чтобы быть запоминающимся.

Сюда сны стекались после начальной тренировки. Которую он устроил в трех последних мирах, полноценных мирах, но не таких красивых, как этот, для того чтобы произвести отсев.

Те сны, что попали в его армию по ошибке, по сомнению или по минутной слабости, исчезали во время тренировок. Исчезали и другие, но у остальных был шанс, неплохой шанс вернуться. А чтобы они сумели этим шансом воспользоваться, он и создавал этот мир.

Скалистые холмы планеты окружали костры. Не для освещения — для тепла, мир оказался холодноват. Костров было не так уж и много, сотня-другая, а это значило, что в армии Лекса сейчас несколько тысяч мечей. И волшебников. И стрелков. Хотя, как оказалось, людям почти не снится, что они пользуются огнестрельным оружием. Редко. Память многих поколений во снах просто затирает налет последних веков? Или подсознание просто отторгает саму возможность слишком легкого убийства? Или все проще — и Лекс так и не понял, какие сны у людей с оружием?

Бойцов-снов с пистолетами и автоматами нашлось всего несколько десятков. Три костра неподалеку от холма, на котором он сидел, продолжая доделывать некоторые штрихи этого мира. И позволяя своей армии осматриваться, знакомиться, привыкать к обстановке. Делать все, чтобы, если понадобится, увидеть это следующим сном. Чтобы этот мир стал на какое-то время для них навязчивой идеей, маниакальным видением, от которого невозможно избавиться.

С первой задачей мальчик справился. Поток снов будет только шириться, потому что он учел все ошибки первых грез, уничтожил неэффективные, создал новые. Его армия могла выступать хоть сейчас.

Только вот куда?

Во-первых, он не знал, как найти Душителя Снов. И не знал никого, кто знает.

Во-вторых, он хотел бы проверить возможности своей армии на противнике полегче. Но ему претило нападать, атаковать самому. Да и не было у него известных врагов в этом мире. Пока никто из звездочек в его рубке — перекрестке миров — не проявил агрессии.

К счастью для Лекса, со второй проблемой ему помогли справиться.

Лена

Она не понимала, кто командует этой армией.

Хотя такое состояние было как раз привычно. Даже когда формально «самый главный» есть, от него, как правило, мало толку в тактическом бою. В нем важнее пошевеливаться и не подставляться. А все окрики и понукания сверху можно пропускать мимо ушей.

А стратегией Лютик не занималась. Ее делом было углубиться в гущу врагов, устроить там дебош, деморализовать, отвлечь тяжеловесов и лучников от магов. Перебежать в другое место, пока окружающие враги не сориентировались, чтобы начать там то же самое.

А куда идти и зачем — ее не касается. Флаг поднят, боремся за справедливость, или за поруганную честь, или за нерушимость границ. Главное, за правое дело, остальное — детали.

Мир, в который их переправили после подготовки, оказался красив. Чудесен. Если бы это не был всего лишь сон… На краю сознания Лена понимала, что это не игра, а только сон, позволяющий ее мыслям обрести форму реальности (меч в руке как влитой, а ростовой щит сделан из чего-то настолько легкого, что она почти не чувствует веса), раскрыться ее талантам (она в жизни не смогла бы представить себе такого неба нигде, кроме как во сне) и желаниям (Дима по-прежнему где-то рядом, подобрал себе замысловатый арбалет со сложным механизмом для стрельбы тремя болтами одновременно).

Но этот мир она не забудет. Этот мир и это небо. Даже без боя здесь было интересно. Хотя небольшая заварушка уже бы не помешала.

Маг, что перебрасывал их между мирами, сидел на холме и творил что-то свое, как всегда непонятное. Закреплял их в этой локации, надо полагать. Правильно, ей бы хотелось побыть здесь подольше. Если бы Лена создавала игры, то в них обязательно было бы такое небо. Может, все-таки в технологический? И дальше — свою студию? Неужели она не найдет еще людей, единомышленников, понимающих, как создать лучшую игру в стране? Но родители настаивали на юридическом. Хотя ладно, сон — явно не то место, где стоит думать о выборе карьеры.

Подошел Дима, стеснительно придерживая арбалет. Снова взял такой, что для него тяжеловат и громоздок. Ладно, зато точно успеет спустить все три тетивы, расположенные под углом друг к другу. Попасть, может, и не попадет, но выпустит болты запросто. Сложно не суметь.

Заговорить он не успел.

На горизонте начал сгущаться черный туман. Кто-то прятал от них звезды, укрывал за беспросветным занавесом. И приближался.

Это было хорошо. Лютик знала, что скоро последует драчка, потому что трейлер с этой небесной катавасией подавался явно к ней. Жаль, музыки не было, хорошей такой, боевитой. Но с музыкой у нее всегда был напряг, а во сне за нее придумывать саундтрек было некому.

Так что некто загораживал звезды в полной тишине.

Мальчишка-маг, что сидел на холме, встал. Рядом с ним возник белый единорог, подскакал поближе, остановился справа. Мальчишка даже не повернулся, лишь поднял руку и положил на холку животного.

Неподалеку рыкнул Гунн, и все начали вставать. Армия у этих холмов собралась немаленькая, но Лютик сильно сомневалась, что в ней много стоящих воинов. Хотя количество тоже имеет значение.

Еще ей не хватало голоса за кадром, слегка торжественного и рассказывающего, что, собственно, они защищают. Но мальчик на холме явно был на светлой стороне, да и Дима никак не вязался с темными воронами и похитителями душ.

Так что Лене пришлось обойтись лязгом доспехов строящихся воинов, фырканьем лошадей, шипением воды, которой заливали костры. И кучей других приземленных звуков, никак не вяжущихся с предстоящим эпическим действом.

Они просто собирались подраться. Все они. На холмах появились командиры и наблюдатели. Лучники выстроились шеренгами вокруг холма с единорогом, защищая мага, как Лютик поняла, единственного способного перекидывать их между мирами. Гунн что-то крикнул, что остальными было воспринято как однозначный приказ разбиться на отряды и выдвигаться вперед.

Вперед так вперед.

Лютик присоединилась к группе, самоорганизовавшейся в отряд человек в двадцать от ближайших трех костров. Не самая плохая группа, отметила девушка. Из тех, кто готов к давке, что начинается в настоящих сражениях. К давке, беспорядку, полному хаосу и неразберихе. А значит, у них неплохие шансы.

* * *

Лена отвела руку в сторону, придерживая слишком увлекшегося Диму. Судя по всему, пора было останавливаться и готовиться отразить первое нападение.

Полог, закрывающий звезды, сгущался, и по тому, как высоко над горизонтом поднялась тьма, можно было догадаться, что враг уже близко. Этот мир впервые увидел подобную темноту. Раньше местные жители просто ее не знали. Ни днем, ни ночью они не оставались без светящегося неба над головой.

Скоро все изменится.

Враг, способный прикрыть полнеба, спрятать от них красоту галактического ядра, должен был, наверное, обладать огромной силой.

И Лена сомневалась, что мальчишка на холме ему ровня. Но она была на этой стороне, на стороне света и добра. А враг выбрал не ту сторону. Поэтому сомнений у нее не было. Они обязательно победят.

Ну, может быть, не с первого раза.

Она слышала, как глубоко задышал рядом Дима, пытаясь удержать волнение. Совсем новичок. Хотя даже для новичка он как-то слишком близко к сердцу принимал предстоящее сражение. Как будто это был не просто сон. Не только игра.

Лена была спокойна. Даже уже представила, как вломится в первую волну нападающих и резко уйдет вправо, чтобы, с одной стороны, прикрыть своего выдуманного возлюбленного, отсечь бегущую волну врагов от него, с другой — она видела, что воины слева справятся и без нее. Поначалу. А дальше нескольких первых секунд и загадывать не стоило — все решат случай, удача и рефлексы.

Но не было волны врагов — ни бегущих, ни идущих.

Все также наступала тьма, и Лена даже не увидела — почувствовала, как еще сильнее задрожал Дима.

И не он один. Кое-кто из воинов слегка отступил назад, и ей пришлось остановить одного из них, как раз того, справа — ненадежного, уже разворачивающегося для отступления.

Мужчина посмотрел на нее испуганно, но Лена лишь отрицательно мотнула головой и слегка толкнула его плечом — обратно в строй.

При приближении тьма превратилась в клубящийся черный дым или туман, обволакивающий холмы этой планеты. Лютику показалось или он не просто скрывал камни и траву, а уничтожал их насовсем?

Быть такого не могло.

Она оглянулась, посмотрела на холм, где так же стоял мальчик-маг, что привел их в этот мир. Стоял вроде бы уверенно, а значит, с миром пока все было в порядке.

Лена посмотрела прямо во тьму, вспомнила холм, что только что был впереди, ближайший из поглощенных туманом. Чудесным образом черные клубы на мгновение рассеялись, открыв этот холм обратно ее взору.

И тысячи врагов на нем.

Черное, такое же, как и туман, что их скрывал, воинство. Месиво из тел, из чего-то, явно не имеющего не малейшего отношения к людям.

«Будет легче убивать», — еще успела подумать Лена, прежде чем их накрыло.

Волны атакующих многие так и не дождались.

Лютик не видела, что происходит дальше вдоль их строя, но отряды справа и слева от них просто снесло.

Туман не накрыл их, не спрятал, не заставил сражаться во тьме, нет — он неожиданно превратился в нечто твердое, что смяло строй, отшвырнуло множество людей, как кукол, оставив на земле лишь сломанные, неподвижные тела.

Их группу успели прикрыть. Маг, стоявший позади, оказался поопытней многих других, и именно в тот момент, когда черные клубы почти коснулись отряда, прямо перед строем возник мерцающий щит, часть сферы, принявшая на себя первый удар, поглотившая вражескую магию, превратившая черный туман в бесполезный, тающий дымок.

Маг их прикрыл. Лена его даже не видела, но он встал там, где нужно, и успел с заклинанием. Теперь, по правилам боя, пришла пора прикрыть мага. Познакомиться можно и позднее.

Лютик рванулась вперед, прямо в гущу непонятной массы из щупалец, бритв, почему-то бутылочных горлышек и крысиных морд, торчащих вместо голов. Хотя непонятно было, где, собственно, тела, которые должны были нести эти головы?

Сплошная черная масса. И, чтобы хоть как-то вести бой, Лютику пришлось структурировать ее по собственному пониманию. Просто для того, чтобы знать, куда бить.

Она сразу вошла глубоко во вражеский строй, явно не подготовленный для сражения с прыткой одиночкой. Слегка присела, крутанула мечом, отрубая ближайшие щупальца, морды, головы и все, что попалось под лезвие. Двинулась вправо. Первые секунды тем самым прошли ровно так, как она и планировала. За исключением того, что Лена никак не предвидела подобного врага.

Месиво. Но так же, как и в обычном бою, главное было — не дать себя задавить. Такая уж у нее была роль — отвлекать внимание, крутиться до последнего, пока остальные, маги и стрелки, будут уничтожать живую силу, отвлеченную ее действиями.

Лютик отбила щитом чье-то лезвие, больше похожее на огромную косу, и еще раз махнула мечом, отрубая — какая неожиданность! — настоящую руку, только растущую прямо из щупальца. Развернулась и приняла на меч удар еще одного лезвия. Получила по голове чем-то вроде дубинки. Потом еще.

Пошатнулась, и в это мгновение, снова очень вовремя, ударил маг. Молния упала с неба. Лютику даже показалось, что она возникла прямо у самых звезд. Может быть, искра, породившая этот разряд, пробила какое-то пространство между ними и упала на поверхность этой планеты. Упала и начала ветвиться, множиться прямо над ней, образовав вокруг девушки конус из белых ломких линий, выжигая все черные руки, щупальца, морды — всю массу врагов, сдавившую ее.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как враг отвлекся от нее и потянулся в сторону мага. Ее мага. По правилам боя этого Лена допустить не могла.

Подняв лицо к звездам, она закричала, зарычала, чем-то подражая Гунну, и в тот же миг даже, как ей показалось, услышала ответный рык их военачальника где-то неподалеку.

Толкнула щитом массу, качнувшуюся к магу, сделала несколько быстрых шагов в освободившееся пространство и крутанула мечом по широкой дуге. Удар шел самым кончиком клинка, он скорее ранил, чем убивал. Но эти порезы очень хорошо отвлекали внимание. От стрелков. От мага.

И вновь пришло ощущение, что теперь все правильно. Что теперь взоры всех ближайших врагов, которых она даже не видела как следует, направлены на нее, и только на нее.

Правда, жизни в этом бою ей теперь оставалось на десять секунд, не больше. Чудес не бывает. Врагов слишком много, и ни маг, ни стрелки так и не успели перебить даже значимую его часть. А раз так, то сейчас их раздавят. И первой, по правилам, в таких случаях должна умереть она.

Лена подняла глаза в небо, чтобы запомнить рисунок, картину звезд на небе, чтобы не забыть дорогу в этот мир.

Прямо над ней, заслоняя оранжевый кусочек звездного неба, распахнул крылья белый дракон.

Лекс

Только то, что сны успели привыкнуть к новому миру, спасло его от Мусорщика. Они закрепили этот мир, удержали его в созданных рамках, сами того не ведая. Не дали Мусорщику поменять правила, законы, по которым он существовал. Не дали ему переписать их под себя.

И когда туман не смог поглотить центр этого мира и все небо, Лекс уже понял, что победил.

Зачем Мусорщик вообще пришел по его душу, Лекс так и не понял. Вроде не самый лакомый кусочек, мальчик по всем меркам был еще слишком слабым для таких игроков, как напавший. Разве что месть? Или у Мусорщика были свои правила относительно любого, кто одолел его приближенных? Или все-таки Мусорщик действительно посчитал, что Лекс достаточно созрел, чтобы обратить на него внимание? Пока, как сказал не так давно один из его дружков, плод не перезрел?

Лекс не знал. Зато он знал, что победил. Узнал в тот самый момент, когда призванные им сны сумели закрепить реальность планеты в центре галактики. Отодвинуть пожирающий только что созданный мир туман и даже ввязаться в драку.

Там, внизу, у подножий холмов, могло показаться, что его армия проигрывает. Черный фронт по-прежнему двигался вперед, остановленный лишь в нескольких местах. Всполохи вокруг атакующих магов мало что меняли. Но он-то знал, что это не так. Раз его мир стабилизировался, значит, и правила в нем будут его, и только его.

Лекс поднял глаза на звезды, выбрал нужные ему созвездия, что было весьма сложно в буйстве красок над головой, и медленно поднял руки.

Как только он опустил их обратно, с неба, прямо от звезд, в этот мир спикировали драконы. Белые, не существующие нигде, кроме как здесь, звездные драконы.

С крыльями, способными затенять звезды. Сияющие в свете этих звезд, питающиеся от них силой. Способные уничтожить любого, на этот мир посягнувшего.

Стражи этого мира.

К его сожалению, Мусорщик чувствовал и понимал то же самое, что и Лекс.

И он пустился бежать как раз в тот момент, когда первые струи звездного огня из пастей пикирующих драконов накрыли его дутую армию. Бежал, пытаясь утащить с собой все, что успеет.

Лекс даже не предполагал, насколько непрочной окажется его защита. Он надеялся, что ловушка удержит врага от побега хотя бы немного. Но нет, по всей видимости, ему еще многому нужно было научиться, чтобы создавать такие же ловушки, какие умел делать Каллиграф.

Ловушка не удержала Мусорщика, зато остановила отступление созданной им армии. Драконы растерзали ее за считаные мгновения. Оставшись без лидера, враг просто перестал сопротивляться.

Сны, та пара сотен их, что еще оставались в строю, ринулись вперед, не зная, что воевать уже не с кем. Но даже не обнаружив врага, они не остановились. Лекс видел, как многие внизу, между холмами, поднимали голову и смотрели в его сторону. В сторону того, кто был способен отправить их вслед за агрессором. Чтобы они могли настигнуть и уничтожить его там, где он спрятался.

Лексу казалось, что повторной такой глупости он не совершит. Сейчас, глядя на ждущие его действий сны, он понял, что ошибался.

Лена

В мире, куда их перебросил мальчишка, неба не было.

Было только зеркальное отражение пирамиды, на которой они стояли. Огромной пирамиды, хотя ее масштабы скрадывали величие. Весь этот мир был одной сплошной пирамидой. Каждая ступень уходила на сотни метров, потом нужно было забраться на следующую, поднимающую их где-то на метр над предыдущей. И еще сотни метров. Центр, вершина этой пирамиды был даже не виден, лишь угадывался вдалеке. Там же, куда опускалось и небо.

Им явно было туда, в самый центр этой странной фантазии.

Лютик побежала, увлекая за собой свой потрепанный отряд. Они учились прямо на ходу, она видела, как воины затерли мага в самый центр клина, спрятав, прикрыв от возможных атак. Хотя бы от понятных им.

Дима бежал прямо за Леной, и она с неудовольствием отметила, что из его арбалета так и не выпущено ни одного болта. Хотя, конечно, в таком месиве сложно разобраться, она понимала. Оставалось надеяться, что он подстроится. По крайней мере, парень до сих пор жив, а это явно говорило в его пользу.

Лютик легко вспрыгнула на следующую ступень, потом еще на одну.

Первых врагов они начали встречать лишь на пятой по счету ступени, почти через полкилометра от места высадки.

Им противостояли каменные статуи, изображавшие самых причудливых зверей и полулюдей, что ей приходилось видеть. Объединяло их только одно — все они были огромны. Так что она тут же обозвала их про себя троллями и относилась к ним точно так же.

Большие, неуклюжие и смертоносные для медлительных. В остальном вполне безобидные.

Первую статую, с телом кошки и головой длинноволосой женщины, остановил маг. Он все время держался где-то за Леной, вне ее поля зрения, но она уже научилась угадывать, где он и когда вступит в бой.

Так что она даже замедлилась, и верно — через мгновение каменная глыба, возникшая над их отрядом, прямо над магом, кометой полетела вперед и вдребезги разбила женщину-кошку.

На следующей ступени стало тяжелей. Они потеряли почти половину отряда в тщетной попытке одолеть сразу три каменных изваяния, оттесняющих их назад. И маг не мог ничего сделать, потому что был занят тем, что держал над их отрядом воздушный щит. С неба, со второй пирамиды, на них начали непрерывно падать камни, словно в отместку за тот, первый, что разбил статую.

Они кое-как справились на этой ступени, а когда двинулись вперед, поняли, что безнадежно отстали. Даже мальчик-маг был где-то впереди, обгоняя многих воинов. Странно для того, чья задача была доставить их сюда и, при хорошем раскладе, отсюда и вытащить.

Лютик прибавила шаг, вспрыгивая на ступени с разбега, не останавливаясь и не отвлекаясь на статуи, если была надежда, что они успеют пробежать мимо. Нельзя было отставать и опаздывать к основным событиям.

Голос был слышен повсюду в этом мире, и несложно было догадаться, что это голос их врага:

— А ты думал, что здесь будет свалка?

Тишина в ответ не означала, что собеседник молчит. Скорее всего Лена его просто не слышала.

Зато слышала все, что говорил хозяин этого мира. А он расхохотался, потом сказал:

— Меня назвали Мусорщиком не потому, что я вырос на помойке. Просто мне нравится возиться с теми, которые для остальных — всего лишь мусор. Они — моя армия. Они приносят мне силу, мощь и страх окружающих. И я их берегу. Защищаю. И никто, никто безнаказанно не смеет убивать моих поданных! Так что ты оказался мертв, как только посягнул на него.

Пауза, заполненная, по всей видимости, ответом с другой стороны.

— Да, ты лишь заработал отсрочку своей глупостью. Лучше бы тебе было умереть тогда же.

Лютик бежала, бежала, как могла, чтобы поспеть к кульминации. Их оставалось слишком мало, чтобы армия могла пренебречь даже единственным воином. Из ее отряда — не больше десятка, да маг, из немногих, кто хоть чего-то стоил.

Мужчина, враг, хозяин этого мира наступал. Мальчик делал шаг за шагом назад, и было видно, с каким усилием ему даются эти шаги. Мужчина был высок, раза в полтора выше Лютика, и весь закутанный во что-то, похожее на черные бинты, мерцающие даже в рассеянном свете.

Лютик прыгнула между ним и мальчиком и взмахнула мечом.

Меч бессильно скользнул по черной поверхности, отскочил, и она увидела, как ломается та часть лезвия, что соприкоснулась с врагом.

Огненный шар, брошенный ее магом, был остановлен легким движением руки великана.

Мальчик отступил еще и оказался на самом краю платформы-ступени.

Лютику показалось, что ему ни в коем случае нельзя отступать, спускаться на следующую ступень. Почему-то она знала, что здесь это означает одно — поражение.

Она бросилась вперед.

На этот раз противник решил не отмахиваться от назойливой мухи, а разобраться с ней раз и навсегда. Он принял на себя удар щита, перехватил его, вырвал из ее руки и отбросил в сторону. Схватил девушку за плечи и потянул.

Лена поняла, что еще мгновение, и ее просто разорвут на части, на отдельные кусочки, не подлежащие воскрешению.

Три болта впились в лицо врага одновременно, один пробил глаз, второй обезобразил нос, третий ударился в кость черепа и отскочил. Дима наконец-то нашел применение своему оружию, и очень вовремя.

— Не сметь! — заорал ее враг, и Лютик воспользовалась этим криком. Даже не вонзила, а впихнула оплавленный огрызок меча Мусорщику в глотку.

Но даже в таком положении враг продолжил говорить. Его рот и гортань не шевелились, но в мире звучал его голос:

— Сны — какой идиотизм! Меня победил сон!..

Последним усилием он выдернул оружие из своего горла и, даже не замечая сопротивления Лютика, вонзил в ее грудь.

Лишь после этого свалился и закричал в предсмертной агонии.

Рев, накрывший окрестности, был такой силы, что верхняя пирамида задрожала, в ней что-то сломалось вместе со смертью хозяина. Задрожала и начала падать на свою зеркальную соседку.

* * *

Мальчик успел выдернуть их из рушащегося мира в последние мгновения перед катастрофой. Всех, кто оставался, — три-четыре десятка выживших снов.

Но Лена умирала. В этом мире, в центре галактики, под множеством звезд, раскрасивших небо без остатка.

— Виктор меня зовут, — почему-то решил наконец представиться сидящий рядом маг. Дима сидел с другой стороны и держал ее руку. Лютик видела, что держал, но уже не чувствовала прикосновения, о чем жалела даже больше, чем о предстоящей смерти.

Лишь смотрела на звезды.

— Вы… заглядывайте, — прохрипела наконец она, — у нас неплохо получается.

Дима кивнул. Виктор, слегка улыбнувшись, тоже.

— У… увидимся тогда, — еще сказала она…

И проснулась.

Проснулась со всхлипом, с давящей болью в груди.

Ей что-то снилось, что-то страшное, ужасное. Снилось только что, и Лена знала: в этом сне она умерла, возможно, от удушья или от сердечного приступа. Или от удара ножом.

Снилось только-только, но она не могла вспомнить. Лишь ловила обрывки сна, несвязные куски, молнии, падающие с цветного неба, и странные миры, которых не могло быть даже в ее снах.

Кошмар, по всей видимости, длился долго, потому что футболку, в которой она всегда спала вместо пижамы, можно было выжимать. Пока переоделась, пока выпила воды, чтобы хоть как-то избавиться от сухости во рту, такой, словно она только что пробежала километров десять, сон развеялся окончательно.

Лена помнила только одно. Может быть, у нее что-то было не в порядке с психикой, но это был кошмар, в который она хотела вернуться.

Глава 7

Лекс

В этом мире царила ночь, отодвигая на второй план даже его создателя. Ночь, достойная своего царства.

Именно такая ночь — полная звезд, красок, которыми они делились с этой планетой.

Ночь без единого облака, затмевающего небо. Хотя если не задирать голову совсем уж вверх, а просто смотреть над горизонтом, то временами звезды начинают «плыть», струиться, менять краски и очертания, но не из-за облаков. Из-за жара костров, почти бездымных, жара, который поднимался в воздух вертикально, потому что ветер в этом мире холмов тоже был редким гостем. Не ночью.

Костры горели всюду, насколько хватало глаз. Речь шла не о сотнях снов-воинов, снов-магов, снов-бойцов. Счет шел на тысячи, если не на десятки тысяч. Всего лишь время и легкие изменения первичных грез-приманок, и он сумел создать настоящую армию!

Большую, рвущуюся в бой и, на его взгляд, вполне боеспособную.

А теперь, можно было добавить: «И проверенную в сражении, пусть и единственном».

Лекс знал, что многие из тех, кто погиб у дальних холмов или в пирамидальном мире Мусорщика, снова здесь. Полученные «предыдущим сном» ощущения только подогревали интерес людей. Усиливали их подсознательное желание вернуться туда, где происходит нечто действительно важное и захватывающее.

Может, кого-то смерть внутри сна и отпугнула. Но, оказалось, немногих.

Может, он просто изначально искал бойцов, создавал под них грезы. Искал тех, кого не остановит даже собственная смерть.

И теперь большая и боеспособная армия рвалась в бой, которого он не мог ей дать.

Он не хотел нападать на соседей, пусть они и могли сейчас стать легкой добычей.

И Лекс понятия не имел, как добраться до Душителя Снов, ради которого затеял это все.

Он опустил голову, оторвав взгляд от струящегося столба жаркого воздуха, меняющего очертания созвездий, и посмотрел в низину между холмов.

Где-то там сейчас сидел его первый сон. Та жертва, которую он случайно вынул из пасти льва.

Насколько он понимал, единственный путь к Душителю вел через еще одну жертву. Еще один сон, который где-то сейчас окутывался паутиной лжи и страха, подготавливался, медленно и незаметно, к смерти своего хозяина.

Единственный путь к Душителю состоял в том, что он, Лекс, должен этот сон найти и перехватить.

Или же создать свой собственный сон.

Устроить Душителю ловушку.

* * *

Девушка с распущенными русыми волосами шла берегом озера.

Вода в озере, до того синяя, сейчас приобрела неестественный серый оттенок, такой же, как и пустошь, окружающая водоем.

Здесь не было пустоши. Еще в прошлом сне здесь был красивый лес, и вода была голубой, и солнце светило.

Ничего не осталось. Только пустошь, уходящая в такую же серую, как и все вокруг, мглу. Пепел, падающий с неба, медленно покрывающий землю, падающий на воду, но не тонущий, плавающий, остающийся на поверхности воды, чтобы придать озеру необходимый оттенок.

Где-то впереди должен был быть выход. Деревня у берега, что еще вчера даже ночью весело сверкала огоньками маленьких окон, а днем вообще привлекала к себе внимание и лаем собак, и криками петуха.

Сейчас живность в деревне молчала. И не было огоньков, хотя в сгущающейся тьме вокруг они бы очень пригодились. Ей — как маяк, как понимание того, что она не осталась одна в этом мире, под пеплом, беспомощная, неспособная даже найти дорогу.

Вода, покрытая серым пеплом, на глазах превращалась в угрозу. Что-то скрывалось там, под пеленой, тихо подбиралось к берегу, ждало, готовилось напасть.

Но берег оставался единственным ориентиром, последней возможностью не заблудиться. Она должна была идти вдоль него, чтобы дойти до деревни, чтобы суметь вернуться.

Чудовища, прячущиеся на глубине, пугали значительно меньше, чем возможность просто заблудиться в пустоши, где не было направлений, расстояний, отметок на пути. Где скоро из-за этого пепла исчезнет даже понятие пространства. Останется лишь серость.

А потом эта серость приравняет ее существование к смерти, завладеет ею, завалит пеплом, задушит темнотой, отравит безмолвием.

Берег — единственная надежда, отличие серого от серого, которое позволяло ей сохранять рассудок.

Но грань воды и тверди медленно стиралась. Девушке приходилось стряхивать пепел с волос и протирать глаза, чтобы убедиться, что она по-прежнему видит воду. Что то, рядом с чем она бредет, — озеро, а не просто серая иллюзия, выдуманная линия, которая лишь чудится ей.

А на самом деле она давно идет по серой пустоши, заблудившись, загоняя себя все глубже и глубже в приготовленную ловушку.

Ловушка. Это слово что-то напомнило. Как ни странно, что-то светлое, и придало ей сил. Она должна идти вдоль берега, и, может быть, вблизи она все же увидит огни деревни, услышит лай. Главное — не отходить от озера.

В сером мире не становилось темнее, хотя источник любого света окончательно исчез. Кто бы ни гнал ее в этот кошмар, он явно не хотел, чтобы она осталась в темноте. Он хотел, чтобы ее глаза искали в серой пелене хоть какой-то выход. Искали и не находили.

Девушке показалось, что она не идет, а уже просто стоит, настолько одинаковым все было вокруг, настолько серым. Она сделала над собой усилие и продолжила идти, контролировать каждый шаг, каждое движение, стараться делать так, чтобы они хоть что-то значили, какое-то физическое действие, изменение, пусть и не в окружающем мире, то хотя бы в ней самой.

Потом она снова посмотрела на берег и поняла, что больше не видит ни берега, ни воды. Ничего, лишь пепел кругом.

Это был именно тот момент, когда она испугалась. Даже не так. Ее захлестнул вязкий ужас, такой же безмолвный и серый, как и мир вокруг. Ужас, из которого невозможно выбраться, избавиться легким движением, защититься. Потому что защиты не было.

Она сделала несколько шагов в сторону, туда, где только что было озеро. Где только что она думала, что оно было. Ей становилось уже все равно, сожрут ли ее чудовища, прячущиеся в воде, или она просто утонет. Ей просто нужно было найти воду, найти единственную черту, отделяющую одну часть этого серого мира от другой. Найти ниточку, ведущую ее к выходу.

Воды не было. Лишь серая поверхность, скрадывающая любые шаги, делающая мир беззвучным. Даже если петух закричит, она его не услышит, такой плотный от пепла стал воздух. Она осталась в капкане, в ловушке. И ужас накатывал прямо из пелены вокруг, накатывал все усиливающимися волнами.

Она чувствовала, что еще немного, еще несколько волн, и этот ужас накроет ее с головой. Навсегда. Без возврата.

«И когда все зайдет далеко, когда ты почувствуешь, что не ты сама контролируешь свой сон, что кто-то совсем другой меняет твою личную реальность, ты услышишь крик петуха. Простопойми, что ты его слышишь». Эти слова мелькнули в ее мечущемся от ужаса сознании в момент, когда она снова подумала о ловушке.

Девушка остановилась. Прислушалась. Петух должен кричать, просто обязан, потому что есть обещания, которые должны выполняться. Просто надо слушать внимательнее, вот и все.

Пепел неведомого пожарища пеленал ее, окутывал, прятал от нее не только краски этого мира, но и звуки. В этом пепле невозможно было услышать ничего, совершенно. Петух мог орать и в десятке метров от нее, но она бы вряд ли его услышала.

Как только девушка начала прислушиваться, тишина, казалось, стала еще плотнее, сдавила ее, пытаясь окончательно заткнуть уши. Отобрать любой звук, любое, даже малейшее напоминание о том, что звуки вообще существуют.

Но сквозь эту пробку из смеси пепла и тишины прорвался крик петуха.

Как только она зацепилась за этот звук краем сознания, тут же поняла, что крик был здесь всегда. Прятался, возможно, не настаивал, чтобы его слышали, но петух кричал уже давно — надрывисто, настойчиво, неуемно — и совершенно не собирался прекращать.

Пепел дрогнул, частички, падающие сверху, укрупнились и превратились в хлопья, словно собирались просто завалить ее, заставить остаться здесь, захлебнуться, утонуть в серых сугробах, как в болоте.

Она шагнула вперед, в сторону звонкого крика, в сторону найденной деревни.

Стало светлее. Даже не светлее, а ярче. Мир постепенно приобретал краски, менял очертания, избавлялся от серости.

Кто-то тащил ее в настоящий мир из болота, в которое она зашла. Ей лишь надо было слышать крик и идти на него.

И с каждым шагом реальность вокруг нее менялась.

Появилось небо с двумя огромными планетами, отвоевавшими у звезд половину пространства. И пепел исчез окончательно.

У нее в руке оказался меч, а в другой — щит, и все тело накрыл доспех, блестящий в отраженном свете планет. Девушка знала, что этот меч и этот щит она заработала себе сама. Петух ей только помог, не более. Это был ее меч. Его ей никто не давал.

С оружием она сразу почувствовала себя уверенней.

Шагнула вперед еще, и под ногами хлюпнула утерянная вода озера, но уже на следующем шаге девушка поняла, что это не озеро, что вода накрыла весь мир, в который ее перенес мальчишка, — тот мир, где только и мог кричать петух.

Потому что так они договорились, так ей обещали.

И тогда она обернулась, лишь для того, чтобы убедиться: ее перемещение произошло. Увидеть мальчика и, может быть, другого, Диму.

Здесь были не только они. Тысячи мечей сверкали в отраженном свете с неба, тысячи щитов ловили отражения звезд.

Армия была здесь.

Осталось лишь понять, удалось ли выманить из норы врага.

Наконец она вспомнила то, что на время ей пришлось забыть. Лютик, воин этого мерцающего воинства, теперь была готова к бою.

Прежде чем занять свое место в строю, она успела заметить слегка удивленный взгляд мальчишки, устремленный на ее меч. Меч ей дал не он. Лена заработала его себе сама.

* * *

Его воины еще ничего не чувствовали, но ему, создателю этого мира, не нужно было видимых знаков. Достаточно оказалось нескольких мелочей, чтобы понять, что в его мир вторглись. Пока еще неосознанно, в охотничьем азарте заскочив на чужую территорию за убегающей дичью, но это ничего не значило. Настроение менялось, ощущения от воды, от неба, даже от луны — Хозяйки и то менялось.

И это — еще только неосознанная работа Душителя.

Лекса страшило то, что его враг совершит, когда хотя бы осознает, что у него есть противник.

Он видел, как ряды его отрядов пошатнулись, словно все воины одновременно решили сделать шаг назад, всего лишь переступить с ноги на ногу, размять отекшие под весом брони и оружия члены.

Потом начало темнеть. Дымка пыталась отгородить небо от водной поверхности. Это продолжалось недолго, лишь до тех пор, пока несколько десятков воинов не подняли головы удивленно, пытаясь убедиться, что туман им только чудится. И туман сразу исчез, отступил перед дружным натиском десятков снов, которые считали, что никакого тумана нет.

Лекс поднялся с черного камня в центре мира Кирпичухи и Хозяйки и крикнул — громко, чтобы его услышали даже самые отдаленные ряды воинов:

— Помните: этот мир — наш! Он такой, каким мы хотим его видеть. Не дайте никому его поменять у вас на глазах!

Видимо, именно в этот момент Душитель осознал, что ему вообще кто-то противостоит, и налег на ткань реальности чужого мира с чудовищной силой. Со злобой, которую Лекс не ожидал даже от такого игрока, как он.

Мальчик просто его не знал — не знал, кто такой Душитель, не понимал его мотивов, не думал о том, как, собственно, тот сумел добраться до снов, единственной связи между живыми и здоровыми людьми и этой реальностью.

Только тогда, когда Душитель Снов пришел в этот мир за ним, за ними, за всеми ними, Лекс понял, насколько чокнутым тот был. Всегда, или стал им здесь, или вообще сошел с ума осознанно, всего лишь выбрав его как метод выживания в этой вселенной.

Но сейчас он был полностью, беспросветно и безнадежно сумасшедшим.

И злобным.

Его методы убийства не были только инструментом. Это была его суть — злоба. Злоба, постоянный страх и ужас, которые он успешно переносил на свои жертвы. Инъекции которых убивали его жертвы. А он лишь наслаждался этими чувствами, питался ими, делаясь сильнее.

Понятно, почему Душителю было неинтересно воевать с людьми, уже оказавшимися в этом мире. У них просто не было нужной ему страсти, нужных ему эмоций, желаний, которые он с удовольствием уничтожал.

Одно лишь его появление внесло в ряды воинов смятение. Они пошатнулись, кто-то даже побежал, хотя бежать здесь было некуда.

Впервые ужас приобрел видимые черты, проявился в видимом диапазоне. Сначала это была мелкая волна, неспособная подняться выше из-за мелководья, идущая от горизонта в их сторону. А потом, когда она ударила в строй, эта же волна превратилась в шевеление в рядах, которые пружинили, принимая удар, распространяя его все дальше.

Лекс видел, что сны не только бежали. После первой волны ужаса некоторые просто исчезали, просыпаясь и возвращаясь в свою реальность. Наверняка пробуждение владельцев этих снов происходило посреди ночи, в холодном поту, в полном непонимании, где они и почему дрожат от сковывающего разум ужаса.

Лекс их не винил. Возможно, если бы ему было куда бежать, он сбежал бы и сам. Не всем суждено быть воинами, как не все умеют идти до конца.

Но одной волны оказалось слишком мало для армии Лекса. К такому страху многим было не привыкать. Это была армия, созданная не из обычных жертв Душителя, а из воинов, для того и существующих, чтобы уметь бороться со своим страхом, знать, как его преодолевать.

Знать, что нужно держать строй, как бы страшно ни было.

Лекс видел, как отряды сомкнулись еще плотнее, воины буквально сдавили друг друга, прижались плечами, ощетинились пиками и мечами. От ужаса, который гнала следующая волна, было не укрыться щитами, зато плечо товарища рядом, давящее, впивающееся в тебя, вполне помогало. Даже то знание, что товарищ боится не меньше тебя, что рассчитывает на тебя не меньше, чем ты на него, тоже помогало выстоять.

Кто-то закричал. Но то был крик воина, призыв к бою, вызов врагу.

И враг показался. Душитель сделал еще шаг от горизонта и этим шагом создал следующую волну, которая была чуть сильнее предыдущей, выше.

Лекс понял, что воды прибывает, и мотнул головой. Пусть Душитель сильнее его, но это был его мир, продуманный настолько тщательно, что с ним не так-то легко было играть чужакам.

Здесь просто не могло быть больше воды. И тому было много причин. Например, то, что, когда в этом мире появляется лишняя вода, в нем также появляются и водохлебы. Это Лекс их так назвал. Змей — длинных огромных водяных драконов, которые сами считали себя духами, а не змеями. Похожие на японских собратьев из комиксов, они умели летать без крыльев, бесшумно скользить даже в самой мелкой воде… И уничтожать избытки воды в этом мире. Для этого они были созданы, придуманы, поселены в мире Кирпичухи. Для уничтожения врага и излишков воды. Лекс размышлял над этим миром слишком долго, создал слишком много деталей, чтобы пропустить эту.

Душителю просто повезло, что он не решил осушить этот мир. Знал бы он, кто появится тогда…

Водные драконы напали без предупреждения на того, кто посмел нарушить водный баланс этого мира. Один из них обвил тело врага, и только после этого Лекс понял, насколько Душитель огромен. Настолько, что он просто не мог быть настоящим.

Здесь объявился лишь образ, проекция Душителя в этот мир. Они все еще боролись с призраком того, кто даже не явился на поединок.

Великан расхохотался, и от его хохота вода пошла рябью. Схватил обвившего его дракона, без труда оторвал от себя, взял в обе руки и разорвал. Даже не посмотрел на останки, отбросив их в разные стороны.

Глядел он теперь прямо на прямоугольный остров, почти затопленный водой, прямо на Лекса, безошибочно выделив его среди всех, кто сейчас находился в этом мире.

Было страшно смотреть, как легко чудовище одолело дракона. Драконов сейчас здесь было много, весь мир был заполнен драконами, которые сдерживали уровень воды, не давая ему подняться. И которые скоро снова нападут и будут продолжать нападать на пришельца. Так что страшно становилось не от того, что Лекс потерял одного из драконов, но оттого лишь, с какой легкостью призрак его одолел.

— Ты! — Палец великана уткнулся в остров. — Ты, козявка, посмел бросить вызов мне! Отдай мне мою жертву, убежавший сон, чтобы я смог насладиться его ужасом до конца. И только тогда твоя смерть будет быстрой. Боль не будет терзать тебя слишком долго. Ты умрешь раньше, чем сойдешь с ума. Выбирай.

Кто-то в рядах воинов выбрал за Лекса. Мальчику показалось, что он услышал голос даже не сна, а Гунна, выкрикнувшего что-то яростное, сердитое, но однозначно призывающее всю армию броситься в атаку.

Но драконы были ближе, намного ближе к чужеземцу. Тонкий слой воды вокруг Душителя вспенился, забурлил, и на великана прыгнули сразу несколько скользких и мокрых тел.

Потом еще и еще. Он не успел содрать с себя одного, а его тело уже обвил десяток. Драконы, выпущенные на свободу только для того, чтобы остановить единственного врага, неспособны были остановиться сами. Их вообще некому было остановить. Даже сила призрака пасовала здесь перед их количеством. Перед их… реальностью. Каждый из этих драконов, родившихся от первого дракона этого мира, унаследовал его черты. А первого водного дракона создавал здесь Лекс. Медленно, неторопливо, тщательно продумывая все детали, каждый плавник, каждый усик, отходящий от остренькой морды. Даже внутренности, даже то, что эти драконы не умели изрыгать пламя, зато их слюна была слабым ядом, смертельным в больших дозах.

От драконов нельзя было отмахнуться, представить себе, что они лишь видение. Потому что каждый из них родился от первого. И их род создавался слишком тщательно, чтобы ими можно было просто пренебречь.

Они прибывали и прибывали, полностью накрыв чужака, обвивая каждую часть его тела, сжимая, пытаясь сломать его кости, брызжа на него ядом, вгрызаясь в его плоть.

Армия бежала в сторону этого побоища, но сны опоздали.

Неожиданно куча из скользких тел распалась, драконы падали в воду, сливались с ней и ускользали прочь. А когда куча разъехалась окончательно, оказалось, что под ней ничего больше нет. Ни чужака, ни его останков. Ничего.

Драконы справились со своей задачей. Уровень воды пришел в норму.

Вот только это было еще даже не начало сражения. Судя по всему, Душитель не собирался упрощать Лексу жизнь.

* * *

Лекс не знал, куда ему прыгать и куда переносить армию. Душитель, похоже, оперировал возможностью создавать последовательные вееры миров ничуть не хуже, чем мальчик. У врага они были проще, чернее, каждый мир словно забирал одну-две черты от хозяина, но они были.

Придя сюда лишь призраком, Душитель оставил след, и теперь Лекс знал, куда может двигаться. Проблема была в том, что след остался не один, а несколько. И каждый из цепочки плавно изменяющихся миров мог оказаться как путем в логово врага, так и тупиком, ведущим лишь к финальному кошмару, не более.

Лекс верил, что Душитель мог устроить и не такое. Теперь верил.

И никак не мог выбрать, каким путем из трех пойти.

И не мог разделить армию, потому что знал, что, если оставит хоть один сон без присмотра, Душитель сделает так, что человек, который его видит, никогда больше не проснется.

Лексу и его армии придется пройти все миры, все цепочки, исследовать все закоулки созданных Душителем кошмаров, чтобы обнаружить врага.

— Будет тяжело, — громко предупредил всех мальчик и перенес их в первый мир первой цепочки. Первой из трех.

Дима

Арбалет ему очень нравился. Тяжелый такой, массивный, он сразу придавал Диме уверенность в себе. В том, что Дима окажется в этой армии мало-мальски полезным. Успеет, как в последний раз, выпустить увесистые болты вовремя и спасти ситуацию.

Это казалось особенно важным, когда рядом находилась Лютик. Как-то не хотелось ударить в грязь лицом прямо перед ней.

Когда Лютик ушла в качестве наживки для Душителя, Дима волновался больше остальных, много больше. И не только потому, что он единственный на своей шкуре успел испробовать, что такое попасть в созданные врагом вязкие кошмары. Но это невозможно было описать словами, передать свои чувства, ощущения.

Дима понимал, что Лютик так и ушла неподготовленной в ловушку. И все время, пока они ждали результата, продолжал надеяться лишь на то, что она сумеет вернуться. Вернуться неизменной. В реальности у людей от таких кошмаров должны седеть волосы, здесь воздействие ужаса может поменять сам сон, его душу, его основы. Не только то, что находится вокруг, но и те мысли и чувства, которые связывают сон в одушевленное целое, идущее по незнакомым мирам.

Но Лютик вернулась, готовая к новым сражениям, и на душе у Димы отлегло. Ему оставалось лишь занять место позади нее в строю, готовясь к тому, чтобы уничтожать врага, и не забывая следить за магом, который был слишком слаб в рукопашной. Нельзя было подпускать к нему врагов вплотную.

Оставалось только найти этих самых врагов.

* * *

Они попали в мир мертвого болота.

Черная вода — связующая нить с миром огромных планет в небе — тоже была здесь везде. Но разницу Дима почувствовал сразу, стоило лишь переступить с ноги на ногу. Вода противно хлюпнула, и нога вышла из нее с некоторым трудом. Хотя тут было и неглубоко.

Весь мир состоял из этого мелкого черного болота, заросшего мертвыми остовами деревьев. Они выглядели как карикатуры, мертвые стволы с торчащими во все стороны мертвыми ветками без единого листа, без единой иголки. Дима не мог поверить, что этот кошмарный, мертвый болотный лес вообще хоть когда-то знал жизнь.

Он так и был создан здесь, прямо на этом болоте. Только для того, чтобы пугать, навевать ужас, истончать защиту из смелости и отваги.

Почва под ногами вдруг начала ощутимо уходить вниз, затягивая воинов в болото вместе с собой.

Их отряду помог Виктор. Его посох шлепнул по воде, и прямо над ее поверхностью, избирательно поражая только деревья, пронеслось невидимое лезвие, срезая мертвые стволы. Площадка вокруг отряда тут же осталась безлесой, а воины смогли забраться на поваленные бревна, подняться чуть повыше, переждать нападение болота.

Казалось, это действие Виктора даже укрепило их часть дна, потому что соседний отряд, выброшенный в этот мир всего лишь в полусотне метров от них, целиком ушел под воду и не появился обратно.

Мальчик-маг, которого Дима сейчас даже не видел, не стал ждать продолжения того, что еще им здесь мог приготовить враг. И перенес свою армию дальше.

Второй мир пощадил, как поначалу показалось, деревья. Здесь они тоже росли прямо из болота, но росли значительно гуще, настолько густо, что армия сразу распалась на отдельные группы, неспособные ни увидеть, ни пробиться друг к другу.

Этот лес тоже был черным, но скользким и давящимся от распирающей его черной жизни. Ядовитой жизни, которую язык человека даже не сможет назвать жизнью как таковой. И которая тем не менее ею являлась.

Стволы деревьев повыше обвивали постоянно движущиеся лианы, которые не просто опутывали своих носителей — впивались в них острыми шипами и такими же шипами защищались от любых угроз. А угроз здесь было предостаточно. Хищные цветы раскрывались и закрывались, отличаясь от всего остального здесь только оттенком черного. Они лишь сильнее блестели в рассеянном свете, идущем откуда-то с высоты. Мелководье бурлило паразитами, готовыми грызть не только деревья, но и любого, кто окажется у них на пути.

На посохе у мага загорелся легкий огонь, поначалу немного отпугнувший местную черную живность, заставивший ее разойтись в стороны. Но лишь поначалу.

Кто-то из воинов взмахнул мечом, отрубая жирную черную лиану, толстую, как змея, излишне близко подобравшуюся к ногам мечника.

Скоро всем пришлось присоединиться к этому занятию. Лес зарастал на глазах. Поначалу он потеснился, давая место высадившимся здесь снам, но сейчас смыкался обратно, явно собираясь поглотить всех.

Дима подумал, что, если это произойдет, здесь вряд ли когда-нибудь смогут обнаружить хоть одну кость. Эти черные джунгли переварят все без остатка — и мясо, и кости, возможно, даже мысли и чувства, — все пойдет в круговорот черной жизни.

Один из черных цветков раскрылся и выплюнул свои семена-иглы, использовав ближайшего воина как подушечку. Воин еще даже не умер, как ростки чуждого растения уже проросли прямо сквозь его тело, одновременно врастая в воду, в землю под ней, а другими концами устремляясь вверх, цепляясь за ближайшие стволы, чтобы закрепиться в этом мире.

Но воин не просто умер, он исчез, а его хозяин увидел, наверное, самый ужасный кошмар в своей жизни. Зародыш растения, оставшийся без подпитки, быстро захирел, опал, куски его, падая в воду, вызвали оживление пожирающих все паразитов.

Маг что-то произнес, и кустистая молния, источником которой был его посох, разошлась в разные стороны, избирательно выжигая все цветы поблизости, как раскрывшиеся, так и еще только намечающиеся черные бутоны.

У воина рядом с Димой подкосилась нога от укуса подводного паразита, и он упал прямо в воду. Дима успел выпустить бесполезный болт рядом, в возникшее бурление, но было уже поздно — тело их товарища буквально разорвали прямо под водой, за секунды.

Они снова перенеслись.

Им пришлось пройти по этой цепочке еще десяток миров, один страшнее другого. Они видели, как гибли целые отряды рядом с ними. Да и от их отряда не осталось и дюжины бойцов, несмотря на все усилия мага.

Но теперь Дима знал, что они в конце пути. В тупике. Он это чувствовал.

В очередном мире не было ничего. Даже воды. Просто черная поверхность, черное небо, лишь тонкая полоска света на горизонте отделяла землю от небес.

Душителю словно лень было создавать этот мир. Будто он и не верил, что они дойдут по этой цепочке до конца. Поэтому он лишь создал заготовку, подобие мира. И поселил в нем исконный ужас.

Их отряд прибило к Виктору, и теперь оказалось, что они защищали не только своего мага, но и того, кто ведет их между мирами.

Ужас сковал поредевшую армию. Накрыл ее, окружил и начал давить.

Дима не знал, что прячется там, во тьме вокруг, лишь иногда мелькая на фоне светлой полоски горизонта. Но именно этот незнание и позволяло развернуться фантазии. Можно было представить себе все самое отвратительное и страшное и населить этим окрестности.

Воины встали в круг, все оставшиеся отряды сомкнулись — несколько тысяч выживших мечей прижались, ощетинились во все стороны, закрылись от тьмы щитами. То из одного, то из другого места их армии в темноту летели молнии, иногда огненные шары или замерзающие на ходу брызги воды. Маги пытались зацепить хоть что-то в темноте, хоть какое-то проявление ужаса, что царил вокруг. Но не находили целей.

Виктор подбросил вверх перед строем маленький шарик, который вспыхнул высоко над воинами и начал медленно планировать вниз, освещая пустое пространство перед ними. И вновь ничего. Только тени на краю освещенной зоны, тени, из которых можно было выдумать все что угодно.

Оставшиеся воины или были лишены фантазий, или, скорее, умели их контролировать. Потому что ничего, кроме неосознанного ужаса, так и не появилось из тьмы.

— Тупик, — в конце концов кивнул сам себе мальчик-маг, все это время, по всей видимости, пытавшийся привязать их к этому миру в какой-то собственной сложной системе координат.

Его слова почти неразрывно были связаны с его действием. Он вернул всех в изначальный мир. В мир, где Дима и остальные наконец-то могли передохнуть. В мир двух планет в небе, которые многим уже начали казаться почти родными.

Вместо отдыха Дима принялся заряжать потраченный болт в арбалет.

Ничего еще не закончилось.

* * *

Вторая цепочка миров показалась поначалу более перспективной.

Хотя бы потому, что в ней были враги. Их армия пришла сюда поредевшей, зато к мальчику-проводнику прибавился попутчик. Теперь рядом с ним все время находился худющий мужчина, почти ничего не делающий, все время осматривающийся вокруг, словно ищущий подвоха в каждой пылинке мира.

Но Дима знал, что этот мужчина один стоит половины их армии. Хотя бы потому, что он стоял рядом с мальчиком.

И шел следом. Именно следом. Не мальчик перетаскивал его из мира в мир, а сначала проводник перебрасывал в новый мир себя вместе со всей армией одновременно. И лишь потом, по их следам, с запозданием их догонял мужчина.

Черная хлюпающая жижа под ногами сковывала шаги, но они были на мелководье, и под жижей по-прежнему оставалось твердое плато. Хорошая опора и для воинов, и для их врагов.

Дима решил, что здесь его неудавшийся убийца прогадал. Овеществление врага, однозначность и материальность после предыдущих миров как-то даже успокаивали.

Несмотря на уродливость наступающих.

Это были твари из бездны, безобразные и отвратительные. Частично закованные в латы. Но эта броня выглядела лишь как наспех придуманная пародия на пришедшую армию. Зачастую металлические куски укрывали дыры в телах наступающих уродов, а не важные части тела.

Но эти создания были хоть отдаленно похожи на людей.

Маг кинул огненный шар по кривой траектории, словно стрелу или камень. Огонь врезался в гущу нападавших, в первые ряды, и успел залететь вглубь, сметая все, прежде чем достал до воды, зашипел и погас, напоследок обдав еще нескольких уродов раскаленным паром.

Воины развернулись, оставляя мальчика-проводника в центре, оттесняя вглубь магов и стрелков, готовясь соприкоснуться с наступающей ордой уродцев лишь сталью мечей и щитами, ставшими для них как кожа.

Дима почувствовал, что армия, прошедшая через первую цепочку миров, превратилась в огромный живой организм, не ждущий больше никаких приказов, действующий самостоятельно, защищающийся, готовый отразить любую угрозу, откуда бы она ни исходила.

Виктор учел наличие воды, потушившей его первое заклинание.

Дима, чаще всего находившийся между Виктором и Лютиком, вообще порой чувствовал себя самым слабым в армии. Потому что Лютик походила в бою на ураган, неудержимый и грозный. А выдумки Виктора, способного адаптировать свои заклинания к любым условиям, вообще превосходили его понимание.

Прямо перед тем местом, где стоял их отряд, впаянный в оборонительные ряды армии, на пока еще свободной площадке между уродами и снами-воинами, вода вспучилась и поднялась. Неровно поднялась, как будто ее цепляли невидимые крючки и тащили вверх, словно ткань, вытягивая острыми конусами навстречу нападающим.

Как только водная преграда достигла нужного уровня, выстроилась сплошным частоколом метра в два шириной, маг снова что-то сказал, повел рукой, повторяя линию водяного забора, и все его творение тут же замерзло. Превратилось в непроходимую зону, делающую невозможной атаку с наскока.

Дима видел, как пара уродцев напоролась на направленные прямо в них сосульки, их тела так и остались висеть на них, пробитые твердым льдом насквозь.

Один из монстров, что поумнее, сумел остановиться и начал махать дубиной, обламывая лед и расчищая себе проход вперед. Дима выпустил болт. Расстояние было невелико, и болт, достаточно тяжелый, ударился в металлическую пластину у монстра на груди, даже слегка пробил ее. Только сейчас Дима понял, что эти пластины были прикреплены прямо к телу твари костылями-заклепками. Несколько штук вылетело, и пластина чуть сдвинулась, открывая отвратительные внутренности чудовища. Настолько тошнотворные, что Дима почти пожалел, что выстрелил.

Монстр завалился назад, задержав атакующих еще на несколько драгоценных мгновений.

Мальчик перенес армию дальше, в следующий мир цепочки.

Здесь тоже были монстры, только теперь они еще меньше походили на людей, чем раньше. Эти мертвецы спеклись уже давно. И на этот раз они успели добежать до первых рядов армии, врубиться в них, вступить в рукопашную.

Наконец-то Лютик смогла вволю разойтись. Она простояла в заградительном ряду лишь первые мгновения, пока тот еще держался. Как только он распался на отдельные стычки между воинами их армии и мертвецами, девушка двинулась вперед. Прорезая себе путь как сквозь масло, уклоняясь от длительных стычек, рубя мечом по незащищенным местам и просто избегая противников, которые могли ее задержать. Уже через секунды она крутилась в самой гуще врагов, внося сумятицу, отсекая, путая наступающих, давая возможность первым рядам ее армии не быть задавленными толпой, которую она тщательно и выборочно прореживала в глубине.

Дима следил за Лютиком, водя арбалетом вслед за ее перемещениями. Защищая. Он выпустил один болт, когда у нее за спиной не вовремя оказался уродливый, расползающийся ошметками кожи и мяса мертвец с занесенным мечом. Возможно, болт и не отправил мертвеца в небытие, но точно отвлек его внимание от девушки.

В какой-то момент маг крикнул:

— Лютик, прыгни!

Девушке не пришлось повторять дважды. Она услышала крик сквозь шум боя, толкнула щитом мертвеца, с которым только что сражалась, и прыгнула прямо на него, взбираясь по заваливающемуся противнику.

Виктор произнес заклинание.

Тонкий слой воды, что оставался неизменным и в этом мире, застыл, превратился в прочную ледяную корку на всей области, где находились монстры, там, где из его армии орудовала только Лютик.

Мертвецы оказались в ловушке. Неспособные двигаться, некоторые из них валились от того, что их ноги оказались неожиданно скованы. Некоторые сумели устоять, но не могли выдернуть конечности.

Часть армии начала наступать, рубя головы, руки — все, что попадалось на пути.

Мальчик-проводник перенес их дальше.

С каждым новым миром монстры становились все страшнее, Лютик все яростней крутилась в их рядах, а маг показывал все новые возможности творческого подхода к плетению заклинаний.

Но пришло время, и они опять оказались в тупике. В пустом мире, в котором не было монстров, в котором растворен был безотчетный ужас, да и то лишь для вида.

Этот путь тоже оказался обманкой.

На сей раз мальчик действовал еще быстрее. Они даже не успели почувствовать, как овеществленный ужас — выдуманные ими монстры — начал свое наступление, а уже оказались в мире больших планет.

Почти родном.

Большинство воинов сразу подняли головы, и Дима увидел, что некоторые из них даже шептали слова самодельных молитв, благодарность этим планетам за сам факт того, что они существуют. Что к ним можно вернуться.

Дима только сейчас заметил одну интересную деталь. Ни в одном мире, созданном Душителем, таких планет не было. Не было даже их подобия. Да и вообще — и неба-то как такового тоже не было.

* * *

Зато в первом мире третьей цепочки был потолок. Потолок гигантской пещеры, на дне которой они оказались. По ее стенам, отвесным, чудовищно высоким, медленно стекали реки лавы. Эта лава явилась единственным источником света здесь, только ее свечение позволяло рассмотреть уходящий в высокую тьму потолок, стены и дно пещеры, по щиколотку залитое водой.

Да, вода нашлась и здесь. Похоже было, что Душитель использовал только ее, единственную заметную, запомнившуюся ему черту мира Хозяйки и Кирпичухи, чтобы создать цепочки миров для своего отступления. Ему нужна была начальная черта, некая общность этого мира и первоначального, чтобы создать мостик между ними. Суметь уйти в оборону. Заманить их в ловушку, теперь уже его собственную.

Но ему не нужна была эта вода навечно. Лишь вначале, чтобы связать этой единой чертой абсолютно разные миры. Разные по сути своей, по расположению, по создателям, даже по настроению.

Поэтому Душитель уничтожил воду, как только они перенеслись в его мир.

Дно пещеры задрожало, пошло трещинами, трещины тут же раздались в стороны, открывая море лавы под ними, покрытое лишь тонкой коркой скальной породы. Большая часть армии попала в эту ловушку сразу. Две трети просто упали, не успев отпрыгнуть, так быстро все произошло. Упали прямо в лаву, моментально в ней сгорев. Испарившись даже быстрее воды, что тоже стекла вниз, прямо в пекло.

Тысячи людей по всему миру проснулись. Очнулись в холодном поту. Многие, даже большинство, не кричали, не стонали, выходя из сна, лишь открывали глаза и смотрели во тьму потолков своих спален, пытаясь понять, что же эта тьма им напоминает? Некоторые вздрагивали, скатывались с кровати, будили вскриками жен или мужей, если таковые существовали. Кто-то вставал, чтобы пойти попить или отлить, или придумывал любые другие причины для своего пробуждения, уже не помня настоящих.

Но многие, очень многие, несмотря на приснившийся им кошмар, сжимали веки, закрывали глаза в судорожной попытке заснуть вновь, догнать ускользающий от них сон, в котором они оставили что-то важное — неисполненный долг, недостигнутую цель.

Отряд Димы тоже оказался как раз над пропастью. Скала под ними разошлась так быстро, что никто не успел даже дернуться, лишь те, кто очутился на самом краю, сумели отступить на твердые участки.

Спас их снова Виктор, к чему многие уже начали привыкать.

В последний момент маг кинул паутину из нитей, кажущихся стальными. Концы этих нитей сначала зацепились за края трещины, а когда трещина разошлась, превратившись в каньон с кипящей лавой на дне, паутина растянулась, удерживая всех, кто в нее попал.

Постепенно все они выбрались на твердую поверхность, похоже, стабилизированную усилиями мальчика-проводника и его нового приятеля. Надо было отдать должное магу — ни одна нить так и не порвалась. Паутина держала и вес людей, и растяжение, и обжигающий жар, идущий снизу.

Когда Дима подобрался к мальчику, в его ушах все еще звенели крики падающих в лаву воинов. Поэтому он даже не сразу понял, что сказал их провожатый.

Словно почувствовав это, а может быть, просто повторяя одни и те же слова уже не в первый раз, мальчик произнес вновь:

— Здесь другие правила. Чтобы переместиться, нам надо дойти до точки переноса. Вон там, в конце пещеры.

Мальчик поднял руку и показал на отдаленное место, сейчас казавшееся вообще недостижимым. Метров триста вдоль пещеры, но эти триста метров были сплошь изрезаны трещинами, из которых брызгала лава. Им предстояло преодолеть три пропасти и одну лавовую реку, спускающуюся по стене и продолжающую свое течение поперек их движению.

Этот путь казалось невозможным преодолеть.

Но и стоять на месте было нельзя. Дима видел, как лава быстро поднимается из глубины, готовясь затопить всю пещеру, может быть, и до самого потолка.

Воины побежали. Их оставалась едва ли тысяча, но все они побежали вперед, к тому месту, на которое указал проводник.

На этот раз к работе магов присоединился мальчик. И если маги пытались обхитрить реальность, создавая воздушные мосты над трещинами, устраивая камнепады, позволяющие перебежать через небольшой поток лавы, перепрыгивая с камушка на камушек, то мальчик менял саму реальность.

Самый широкий поток лавы, перегораживающий им путь, в один момент просто исчез, превратился в твердую скалу, не оставив ни единого напоминания о том, что здесь только что текла раскаленная река.

В другом месте, там, где лава начала перехлестывать через край трещины и разливаться во все стороны, создавая новую преграду, неожиданно образовалась пропасть, моментально поглотившая ухнувшую в нее лаву. Но недостаточно широкая, чтобы через нее нельзя было перепрыгнуть.

А главное — их путь сократился. Дима видел это, хотя не был уверен, что это заметил кто-то, кроме него.

Он видел, как исчезло полсотни метров их пути, просто схлопнулось, причем так, что края сошлись ровно, без малейшего намека на шов, на существовавший только что разрыв, на то, что здесь вообще что-то было. Часть пространства просто исчезла, что сократило их путь еще на несколько драгоценных секунд.

Но как бы ни старались маги и проводник, многие не успели. Не добежали, рухнули в пропасти, оказались залитыми неожиданными потоками лавы, заваленными обрушивающимися со стен камнями. Мир пещеры рушился и готов был похоронить любого вместе с собой. Он и создавался только как ловушка для тех, кто посмеет пойти этой дорогой.

Они перенеслись.

Лавы во втором мире было больше, а твердой поверхности — еще меньше.

Что-то цеплялось за ноги, и Дима невольно опустил взгляд вниз, задержавшись лишь на мгновения, чтобы убедиться, что нет немедленной угрозы ни для Лютика, ни для мага, ни для него.

За его штаны цеплялись руки, черные, скользкие руки мертвецов вытягивались к ним прямо из грязи и цепляли за ноги всю армию.

Только сейчас до него дошло, что низкий звук, которым был насыщен этот мир, это не просто гул, это тысячи, миллионы бормочущих, просящих, о чем-то умоляющих голосов. Тщетные мольбы грешников, которых заставил каяться лишь ад.

Они по-прежнему были в подземной пещере, но теперь понятие «подземная» приобретало второе звучание. Они были в аду, созданном для них Душителем. Гротескном, немного выхолощенном и символичном аду фантазий Данте. Дима не мог сказать точно, какой именно круг им решили продемонстрировать, да и не стал об этом даже задумываться. Потому что проводник показал вперед, на точку через пару сотен метров вдоль пещеры, туда, где стоял одинокий каменный обелиск с выбитыми на нем письменами.

Место следующего переноса.

Они вязли в море цепляющихся за них рук. Дима увидел, как одна из таких рук не дала воину перепрыгнуть через расщелину, дернув его в последний момент и послужив причиной тому, что воин рухнул вниз, в текущую по дну лаву. А голос, который сопровождал движение руки, застонал еще жалостливее, потеряв того, кому он мог пожаловаться, покаяться, попросить о прощении в тщетной попытке его получить. И рука тут же начала искать новую жертву.

— Вот же, мать его, фантазия у ублюдка! — отчетливо произнес сзади друг проводника.

И от этих слов, ясных, простых, незамутненных никакой аурой силы или ужаса, обычных слов обычного человека, многим вокруг стало легче. Они пришли в себя, стряхивая дурман окружающего мира. Отделяя себя от всхлипов кающихся — зова мертвых сирен.

Но воины продолжали гибнуть.

Один не смог сразу выдернуть ноги, отодрать державшую его мертвую руку, потом прислушался, услышал что-то, скорее всего — жалостливую историю грешной жизни, даже наклонился, чтобы слышать лучше. Его зацепило еще сразу несколько рук, и он слушал их стенания, даже не пытаясь вырваться. Очень скоро черные руки утащили воина вглубь, туда, откуда его уже никто не мог достать.

В следующий раз, когда Дима увидел воина, тоже начавшего к чему-то прислушиваться, он молча толкнул его вперед, сбивая дурман, заставляя двигаться, не позволяя услышать то, что ему хотели рассказать.

Для каждого из них в этом мире найдется своя история, которую стоит послушать, свой грех, который они могут понять, и душа, способная рассказать о своих страданиях так страстно, что ей захочется помочь.

Но у каждого из них была работа, цель, ради которой они пришли в этот мир.

И сейчас эта цель была в сотне метров впереди.

* * *

Миры манили их развратом и похотью. Сладостными песнями мертвых, слушать которые можно было вечно. Миры выжигали их лавой и растворяли в кислоте. Миры этой цепочки выстраивали такие препятствия, что даже лишь видя их, многим хотелось развернуться и пойти обратно. Они воевали с мертвыми воинами и даже с камнями.

Но в конце концов оказались у цели. В мире, который принадлежал самому Душителю. В мире, из которого он не мог сбежать, потому что бежать ему было просто некуда.

Дима оглянулся. Проводник, его друг, маг Виктор и Лютик. Еще два десятка воинов. Все. Это были все, кто сумел прорваться сквозь преграды, проскользнуть мимо всех соблазнов, избежать всех ловушек.

Самые стойкие и самые удачливые, каждый из них доказал, что достоин принадлежать к этой армии.

Но достаточно ли их было, чтобы сразиться с Душителем?

Лекс

Они, все кто остался, услышали смех Душителя Снов. Даже по этому смеху можно было сразу сказать, насколько невменяем был их враг.

В этом смехе не было ни радости предстоящей победы, ни злорадства. Это был смех демона, получившего свою добычу и планирующего с ней расправиться, медленно, жестоко, извращенно.

Лекс шагнул на звук, еще не видя хозяина мира.

Но тот не стал даже прятаться. Вышел на свет из дымки, которая хозяйничала в его царстве. Серая блеклая дымка, не двигающаяся, скрывающая весь этот мир от взглядов. Здесь были только те, кто пришел вслед за Лексом, и Душитель. Все остальное было накрыто серой пеленой, и мальчик знал теперь, что в этом мире ничего больше и нет. Вообще ничего. Этот мир — предтеча, прообраз, из которого можно было лепить все, что угодно. Но Душитель не стал ничего делать, оставив лишь дымку, пепельную серость, скрывающую все.

Это был мир полного забвения.

И смех у Душителя был такой же — равнодушный и извращенный одновременно. Словно ему было скучно и он знал, что даже предстоящая расправа не способна будет эту скуку разогнать. Потому что все, что будет, также канет в эту дымку и забудется, очень скоро и навсегда.

— Ты мог умереть легко. По моим понятиям легко. — Душитель и смеялся и говорил одновременно. — Но ты выбрал тяжелый путь. Теперь я буду мучить тебя долго. Тебя и всех тех, кто больше никогда не проснется. Как-то маловато ты привел на мою бойню, ведущий стадо. Но я найду применение каждому сну. Сегодня — день праздника в этом мире. Сегодня он обогатится всеми этими душами.

Лекс видел, как отшатнулся назад Михаил, вполне и сразу поверив в угрозу. Он видел, как исчез один из воинов. Всего один, сбегая в реальность от готовящейся расправы.

Но он ждал, когда Душитель окончательно выйдет на свет, подойдет поближе.

И лишь когда до врага осталось не больше полусотни метров, а то и меньше, он впервые заговорил, отвечая наступающему Душителю:

— А кто тебе сказал, придурок, что нас здесь мало?

С этими словами Лекс пошел вперед. Следом за ним, клином, двинулись все оставшиеся бойцы, и даже Михаил, хотя в его глазах не было ни малейшей уверенности в том, что он понимает, что делает.

А на освободившемся пространстве начали возникать новые воины. Много. Тысячи воинов выходили прямо из воздуха и вливались в клин, который вел Лекс. Все те сны, что сумели вернуться, несмотря на смерти в пути.

В какой-то момент Лекса начали обгонять. Воины побежали, стараясь достичь врага как можно быстрее.

А в следующий миг Душитель, царь и бог этого мира, тоже побежал. Не стал защищаться, атаковать, угрожать. А просто побежал, абсолютно неготовый сражаться с целой армией снов, большая часть из которых теперь имела к нему персональные претензии.

Но всех обогнал единорог. Он обогнал даже мчащегося вперед Гунна, даже арбалетный болт Димы и скользящую по земле молнию Виктора.

Он обогнал всех, и воины впервые увидели, как единороги используют свое оружие. Ему пришлось правильно наклонить голову, он словно насупился, так, что рог составил прямую линию со скачущим телом, с направлением его движения. Острие костяного рога вошло в тело Душителя без малейшей задержки, пробило его насквозь и вышло с другой стороны.

Но единорог не остановился, продолжая мчаться, мотая головой, разрывая рогом огромную дыру в груди Душителя. Потом, отскакав на безопасное от остальных расстояние — он явно не хотел ни с кем делиться добычей, — зверь сбросил Душителя на землю. И встал на дыбы.

Лекс не видел, что осталось от тела после удара копыт.

Он уже осматривался вокруг, пытаясь понять, как сподручней будет уничтожить этот мир. Навсегда и без остатка.

Часть третья Противостояние

— Что ж, теперь, когда мы увидели друг друга, — предложил Единорог, — можем договориться: если ты будешь верить в меня, я буду верить в тебя!

Льюис Кэрролл. Алиса в Зазеркалье

Глава 1

Лекс

Мать и отец слушали врача молча. Она стояли снаружи палаты, за закрытыми дверями, и чувствовалось, что матери вообще все равно, о чем говорит доктор. Что она хочет лишь вернуться в палату и сесть рядом с сыном.

Так что можно было сказать, слушал только отец.

— Почти три месяца прошло. Очень плохо, что он не приходит в себя. Ситуация стабильна, но, может быть, сейчас это уже не очень хорошо. Не хочу вас пугать или тем более расстраивать, но после трех месяцев комы очень мало больных возвращаются в сознание, оставаясь полноценными. Физически, ментально… Чаще всего происходит существенная деградация. И я это говорю не потому, что хочу вас испугать, но для того, чтобы вы были готовы и к такому исходу. Когда ваш сын придет в себя, а я вместе с вами надеюсь, что это произойдет, рано или поздно, но произойдет, вряд ли вам будет легче. За ним придется следить, ухаживать, заново воспитывать. Возможно, вам следует подумать о специализированном учреждении, таких мало, но сейчас есть хотя бы несколько, и за разумные деньги.

— Мы не будем сдавать сына в психушку, — равнодушно произнес отец. Он явно не сердился на врача, лишь констатировал факт. Он даже на тех идиотов не сердился, что порушили жизнь и ихмальчику, и его семье, и самим себе. После таких сроков нормальными не остаются. Если они хоть когда-то ими были.

Суд прошел недавно, достаточно быстро по нынешним меркам, но надо сказать, что отец присутствовал на нем лишь потому, что должен. Ему было все равно, абсолютно наплевать, какое именно наказание назначат подонкам. Ему достаточно было знать, что они пойманы и будут наказаны. А как именно — неважно. Для сына это точно ничего не меняло.

— Нет, вы не так меня поняли, — врач говорил слегка механически, он знал заранее ответ родителей и также знал, что скажет после этого сам. — Эти лечебницы совершенно для другого. Там ухаживают за людьми даже в вегетативном состоянии и за теми, у кого за время комы совсем атрофировались мышцы, за всеми. Лечат, насколько это возможно, ухаживают. Там, где получается, возвращают к нормальной жизни. Но это процесс долгий, очень долгий. Возможно, вам не следует выстраивать всю вашу жизнь только вокруг того, как ухаживать за больным. А туда вы тоже можете приезжать, хоть ежедневно.

— Мы подумаем, — кивнул отец. Скорее для того, чтобы закончить разговор поскорее, чем соглашаясь. Он и на самом деле готов был подумать, но точно не сейчас.

— Да, конечно, у вас есть время. — Врач не собирался настаивать. Он лишь бросил зерна в почву и вполне мог дождаться, когда они взойдут сами. — Я лишь хочу добавить, что в больнице мы вашему сыну сейчас ничем больше не поможем. Он дышит сам, его сердце работает нормально. Мы можем лишь следить за его состоянием и пытаемся не допустить деградации мышечных тканей, а это можно делать и в специально предназначенном учреждении.

— Вы хотите его выставить? — догадался отец.

— И снова нет, — покачал головой врач. — Я лишь говорю вам то, что есть на самом деле. Мы его не лечим, потому что даже не знаем, как его лечить. Мы можем только ждать вместе с вами. Острая фаза точно давно прошла, мальчик стабилен. Но как и когда он выйдет из комы, я предсказать не могу.

Отец кивнул. Врач решил все-таки добавить, что делал очень редко. Ему действительно нравились эти люди, одни из немногих, кто не впадал в истерики, не считал, что их жизнь кончена и остаток своих дней им придется смотреть на больного-растение. Они были… стойкими, как немногие.

— Я не тороплю. Мы с вами вполне можем позволить себе подержать вашего мальчика у нас еще месяц и даже больше. Но поверьте, и ему, и вам будет лучше в специализированном центре. Я оставлю вам адреса. Съездите, посмотрите, как там все устроено. Никто вас не торопит.

Отец кивнул.

Врач кивнул в ответ и пошел в сторону регистратуры.

Мать, как только разговор закончился, молча потянулась к ручке двери и пошла к кровати сына.

Павел

Длительная подготовка, изучение возможностей и слабостей врага, его территории, планирование и тщательное распределение ролей — это все, конечно, было хорошо.

Проблема заключалась в том, что все это требовало времени. А правила в этой вселенной для «серферов» гласили, что если ты знаешь о соседе, то и сосед — может, чуть позже, — будет знать о тебе. За редкими исключениями, типа совсем зеленых новичков, но с них толку мало. Они, как лягушачьи лапки, — ими не могли насытиться даже низшие демоны, нападающие лишь на самых слабых.

И они точно не являлись добычей для настоящей стаи.

Жертвы команды Павла все чаще начали оказывать крайне опасное сопротивление. О них узнавали раньше, чем они нападали, к их появлению готовились, и команда теряла бойцов, которых не так-то просто было найти и приручить.

Лидер должен уметь не только рассчитывать свои действия, но иногда идти и на разумный риск.

У них появилась новая забава: гульба, которую они называли погромом. Кто предложил слово, Павел не помнил, но, как истинный лидер, тут же поддержал правильную идею. Даже вроде похвалил ее автора.

Они нападали на жертву, но не останавливались. Из всех открывшихся за побежденным миром соседей они выбирали самых слабых. А соседей часто открывалось немало. Зависело от того, с кем враждовала или дружила их жертва, кого знала, о ком догадывалась. Все эти сведения попадали к Павлу, и он без раздумий ими пользовался. Точности не было никакой, но их общая сила плюс новые данные, пусть и размытые, давали неплохой прогноз на окружение их недавней жертвы. И они нападали снова. И снова. Идя по цепочке, раньше, чем их жертвы успевали не то что подготовиться, но даже узнать об их существовании. Они бежали вперед, убивая одного игрока за другим, до тех пор, пока им не становилось тошно от пресыщения чужой силой, пока они не валились от усталости. Пять, шесть, однажды даже десять жертв за раз.

И не так уж сильно Павел рисковал. Риск существовал для команды, высокий, даже больший, чем обычно. Но он лично, как и всегда, знал, как можно избежать большинства опасностей, если правильно выстроить отношения, найти нужные подходы к каждому, вовремя послать кого-то впереди себя.

Их погромы походили на молнии, разряды, пробивающие многие миры за один раз. И они были эффективны.

Лидерство — вещь не такая уж и простая. Оно требует сосредоточенности. Дисциплины. Ловкости. Умения использовать любую доступную возможность. И временами — жертв.

Лекс

Ему пришлось укрупнить масштаб карты в рубке.

Теперь звездочки казались совсем крохотными, настолько мелкими, что, если смотреть на всю карту сразу, он уже не мог различить их цвет или размер. Нужно было увеличить определенную часть висящей голограммы, чтобы вновь различить характеристики отдельной звезды.

Последние победы и пришедшая с ними сила дали Лексу очень много. Теперь он видел на своей карте не меньше тысячи игроков и, надо полагать, мог на равных выступать со многими из них.

Хотя ему не хотелось бы ни с кем встречаться. Подавляющая часть местных знакомств приводила к чьей-то смерти. Лекс же думал скорее о том, как защитить себя от наиболее агрессивных здешних обитателей.

Не надо было долго размышлять, чтобы понять, что теперь у него появятся новые враги. Привлеченные быстро полученной им новой силой. Большинство из них подумает, что ему всего лишь повезло, простая удача, и попытаются отобрать эту удачу от необученного новичка.

Поэтому Лексу хотелось спрятаться. Сделать так, чтобы его просто никто не нашел.

Наверное, поэтому в рубке появилась еще одна дверь. Хитрая дверь. Дверь в двери. Тихий потайной ход, попасть в который можно было из коридора, ведущего в мир черного мелководья. Если знать, то в стене можно было найти щель, нажать на крохотную незаметную кнопку-панельку и выйти совершенно в новое место.

На красную планету, заполненную кирпичного цвета песком и такого же цвета камнями. Даже горы вокруг переливались различными оттенками красно-коричневого. Эту планету неподалеку, на ее соседке с мелкой черной водой, недавно называли Кирпичухой. Как ее должны называть те, кто может оказаться здесь, Лекс пока не знал.

Выход, около которого он сейчас стоял, находился на самом верху огромной горы, которая была не горой, а кратером, огромной воронкой от рухнувшего в древности метеорита. Он упал наискосок, выбросив с одной стороны значительно больше породы, чем с другой. За десятки, сотни тысяч лет этот кратер превратился в гору с впадиной в центре, неотличимую от других гор этого мира.

Тем более что многие из них тоже рождались под метеоритным дождем.

Теперь Кирпичуха обросла какой-никакой, но атмосферой. Так решил Лекс. А чтобы придать своему решению хотя бы долю правдоподобия, все-таки как-никак эта система выстраивалась по правилам логики, в ней действовали даже законы небесной механики, он придумал, что когда-то на Кирпичуху рухнул последний большой метеорит, сплошь из замороженного воздуха, смешанного с водой.

Тот удар накрыл планету атмосферой, а заодно придвинул ее орбиту к Хозяйке.

Так что здесь можно было спокойно дышать. Этим воздухом никто не пользовался, никто кроме Лекса, и воздуха из доисторического метеорита должно было хватить надолго.

А вот воды не осталось. Она, конечно, где-то была, где-то глубоко под песками, поглощенная губчатыми породами на глубине, накрытая глиняным покрывалом, не позволяющим ей вырваться наружу. Когда-нибудь, если он захочет, он может пробурить здесь глубокую скважину, пробиться через корку глины, и вода будет фонтанировать, заливая красный песок вокруг. Можно будет даже посадить дерево, и оно вырастет.

Можно сделать так, чтобы эта планета зазеленела. Но сейчас Лексу это не было нужно. Зачем — если он просто мог создать зеленую планету? Здесь же, неподалеку.

Узкие длинные трещины змеились по склонам горы. Неглубокие — углубляться им не давал песок, постоянно засыпающий рассыхающуюся землю. Пройдут еще тысячелетия, и если здесь ничего не произойдет, никто не придет сюда с водой или не решит переделать этот мир полностью, то песок сровняет здесь все горы, засыплет все ущелья и создаст здесь свою реальность. С барханами, песчаными волнами, лежащими на поверхности, и песчаными бурями, когда ветер решит поиграть здесь в игру «кто главнее».

Эта гора была самой высокой в округе, настолько высокой, что даже дышать было несколько тяжело. Воздух, и без того скудный, на этой высоте был еще больше разрежен. Но именно отсюда лучше всего было видно небо.

Солнце уже скрылось, решив на несколько часов пощадить иссушенную поверхность этого мира, и на небе царили планеты — Хозяйка, Темные Воды и еще одна, безымянная, едва видная за остальными.

Хозяйка выглядела отсюда так же, как и с Темных Вод. Стальной гигант, закрывающий сразу полнеба, лишающий необходимости придумывать на этой части небосклона каждую звезду.

Сейчас Лекс смотрел на Темные Воды — место их последних сражений. Не просто смотрел — дорисовывал детали.

Черная вода, тонким слоем покрывающая черный камень, смотрелась отсюда достаточно аскетично. Даже слой воздуха над тем миром мало менял ситуацию. Воздух был слишком прозрачным, слишком незамутненным ни пылью, ни влагой. Поэтому Воды просто блестели, пряча звезды с неба, блестели, отражая свет солнца.

Черный антрацитовый блеск не прибавлял света, наоборот — скрадывал значительную его часть, делая поверхность Кирпичухи немного темнее.

Но если присмотреться, очень-очень внимательно присмотреться, то это черное зеркало позволяло увидеть те звезды, которые никак иначе увидеть было нельзя из этой точки данной планеты. Отражения. Свет крупных звезд, наиболее ярких, пробивался через подушку воздуха, отражался от зеркала абсолютно черной воды и возвращался обратно, чтобы показать их любопытному наблюдателю на вершине метеоритной горы.

Можно было слегка расфокусировать взгляд, прищуриться, забыть об очертаниях черной планеты, достаточно четко вырисовывающихся на фоне звездного неба, и представить, что нет никакой планеты, есть лишь поле звезд — без края, без завес.

Планеты двигались, и в разное время Лекс мог видеть в зеркале Темных Вод разные созвездия. Он даже знал, что, если прийти сюда в определенное время, может увидеть то место, ту галактику, в центре которой есть одна планетка, где, как ни странно, он тоже бывал. Отсюда галактика выглядела всего лишь как еще одна звезда, причем даже не самая крупная.

Субаху

Он наконец начал понимать.

Медленно, наслаждаясь неторопливым проникновением этой мысли в свое сознание, он осознавал истину.

Нет никакой нирваны. Никогда и не было. Нирвана — это то, что создает настоящий просветленный, сам, для себя, ломая все преграды, как вокруг, так и внутри своего собственного разума.

Каждая новая победа, каждый новый поглощенный мир доказывал это. Его, и только его вселенная сияла истинным светом. Только в ней было умиротворение, которое он искал; чистота, которой он следовал; и ясность, к которой стремился прийти.

Все оказалось просто, настолько просто, каким и должно быть откровение. Он — творец, бог, создатель, сущее всего существующего. Он — и есть нирвана.

Оставалось только в этом убедиться.

И позволить прийти в его нирвану всем, кто оступился в поисках. Ему было не жалко им помочь, тем более что эта помощь делала его сильнее. Укрепляла его убеждения, растила его веру, позволяла его нирване сиять все дальше, проникать в самые глубокие уголки чужих миров и его собственного сознания.

Он очищался с каждой победой.

Поэтому поглощение новых миров приносило сейчас ему истинное удовольствие, не замутненное ни единой ноткой сомнений.

Еще немного — он знал это, знал из разговоров тех, кого принял к себе, еще немного — и он сможет окончательно отделиться от своего тела. Стать независимым от праха, что оставил в пещере в горах, от того, что дальше произойдет в реальности, которая его породила.

Порой, в минуты сомнений и трудных боев, до него до сих пор доносились удары капель о камень. И это единственное, что могло сейчас вывести его из себя. Иногда он просто разрывал сиянием новую жертву на части, на мелкие кусочки только за то, что она посмела сопротивляться. Помешала плавному течению его сознания. Вернула к жизни стук этих капель.

И даже не жалел об этом впоследствии. Одно из достоинств достигшего нирваны в том, что он не знает сожалений.

Осталось совсем немного. Теперь он знал о тысячах заблудших душ вокруг него. Теперь он знал так много, что готов был затопить сиянием все, абсолютно все. Остаться единственным в созданном им идеальном свете. Ведь он был единственный, достойный остаться.

Глава 2

Лекс

Он рисовал иероглифы. На этот раз на тончайшей рисовой бумаге, что выдал ему мастер. Рисовал, потом отдавал Каллиграфу, который делал из них флажки-вымпелы. Каждому иероглифу они вместе находили место рядом с одной из ив, вешали вымпел на заранее приготовленный столбик и оставляли так, словно охранный амулет.

Таких спящих воинов, заклинаний силы и власти, всех фантастических животных, что позволяли создать иероглифы, набралось уже немало. Аллея ив тянулась, как и было обещано изначально, до самого горизонта, последние деревья просто терялись, росли так далеко, что даже воздух оказывался недостаточно прозрачен, чтобы их можно было увидеть от дома Каллиграфа.

Аллея из ив закрепляла реальность мира учителя, а скрытая под склоняющимися к песку ветвями армия дремала, обеспечивая дополнительную поддержку на случай следующего нападения.

Но Каллиграф отказался, перестал считать Лекса учеником. После победы над Душителем мальчик действительно даже обгонял по абсолютной силе мастера. Но не думал, что хотя бы приблизился к нему по умениям.

Каллиграф признал в нем равного, «выгнал» его из учеников. Хорошо хоть, не отказался показывать новые иероглифы.

— Ты первый, кого я знаю, кто сумел бы отделить от себя фамильяров, — неожиданно произнес Каллиграф.

Ход его мыслей никогда не был вполне ясен для Лекса. А сейчас мальчик вообще не понял, о чем, собственно, идет речь.

Каллиграф поднял кисть, с которой никогда не расставался, как хромой со своей тростью, и ткнул ею в щиплющего ветви ивы единорога. Рядом с ним, под деревом, сидели трое — Невозмутимые и Гунн. В последнее время Лекс брал их с собой даже в чужие миры, и обычно они вели себя подобающе.

Понятно, что пожирание чужих листьев к подобающему поведению отнести было сложно, но Каллиграф сейчас говорил явно не об этом.

— Надеюсь, листья отрастают быстро, — перекликаясь с мыслями Лекса, добавил мастер. — Иначе тебе придется исправлять все за твоим фамильяром.

— За моим фамильяром? — переспросил мальчик. — Почему вы решили, мастер, что это фамильяр? Разве они не навсегда врастают после проникновения?

— Навсегда, — кивнул Каллиграф. — И не могут быть оторваны от хозяина. Так повелось. Таковы правила. Но они и не оторвались от тебя. Все время рядом.

Лекс помотал головой, пытаясь понять, осознать услышанное.

Мастер воспринял это как недоверие и решил пояснить:

— Я тоже знаю правила. Но я вижу то, что вижу. Не могу сказать, кем эти люди были при жизни. Но я вижу их эмоции. И они — точно не созданы. Они пришли вместе с тобой. Создавая этих существ, рисуя на песке, ты не смог вложить в них собственную душу, хотя, похоже, пытался. Но ты вложил в них две эмоции, которые тебе были отданы душами других людей.

— Две?

— Две, — кивнул Каллиграф. — Гунн — это ярость. И те двое молчаливых воинов — это тоже ярость, ее составляющая. Ты же видишь, что их почти невозможно оттащить друг от друга. Ты разделил эту ярость на части и сделал, неосознанно, этого фамильяра даже сильнее. К тому же ты не заметил, как перестал хромать. Теперь за тебя хромает он.

Каллиграф ткнул в сторону Гунна.

— А единорог? — спросил Лекс.

— Единорог — это любовь, конечно. — Тоном, словно говорит очевидные истины, ответил Каллиграф. — Чистая, незамутненная, вечная, как и он сам. Это просто не может быть ничего другого.

— Вы не видели, мастер, как он растерзал последнего врага.

Каллиграф пожал плечами.

— Любовь иногда принимает очень странные формы. И бывает жестока.

Лекс кивнул. По крайней мере, ему стало понятно, почему эта компания имела столько самостоятельности, столько независимости, столько жизненной силы, которую не всегда можно было найти в снах, в огоньках, даже в других создателях.

* * *

Он не любил гостить у Михаила. Для него мирок Михаила, его крохотный оборонительный бастион, был слишком скучен, хотя он никогда не решился бы признаться в этом вслух.

Но иногда ему все-таки следовало посещать друга. Хотя бы потому, что Михаил бывал у него часто, проводил очень много времени, и нужно было как-то отвечать взаимностью.

Будь его воля, Лекс переселил бы Михаила в один из созданных им миров. Но он знал, что это невозможно. Что Михаил не сможет защищаться в чужом мире. Да и гордость просто не позволит ему сделать это.

Поэтому Лекс хитрил. Силы у Михаила хватало. В конце концов, они вместе одолели Душителя, пусть Михаил и был ведомым. Лекс добавлял в его крохотный мир фантазию.

Каждый свой визит он приходил с подарком, с сувениром, маленьким гостинцем, который оставлял в мире друга. Он никогда не говорил, сколько времени тратил на то, чтобы эти безделушки создать.

Михаил всегда им был рад. Он и сам прекрасно осознавал, что с фантазией у него очень слабо, так что любая вещь, придающая его миру уникальность, привносящая в него дополнительную стабильность, всегда его безумно радовала.

Как тот дуб, подаренный ему в самом начале их знакомства.

В одной из комнат мира его друга теперь висела картина. Бурное море, волны, накатывающие на пустынный берег и бессильно уходящие обратно. Лекс никогда вживую такого моря не видел. Только в фильмах, на картинах старых маринистов. Не сам.

Впрочем, и звездного неба из самого центра галактики в свои пятнадцать он тоже понаблюдать не успел. Кого это здесь останавливает?

Точно не его.

Он не стал рисовать на картинке положенный ей кораблик, борющийся со стихией, — берег был слишком близко, и просто жаль было моряков, могущих попасть в подобный шторм так близко к суше. Слишком опасно.

Было только серое море, с примесью зеленого, иногда, лишь в некоторых местах, голубого. Бурное море, с пеной, с высокими гребнями волн, — все как полагается на таких картинках.

В другой комнате Михаила расположился бонсай. Маленькое хвойное дерево, согнутое стихиями, но не сломленное ими. Если честно, то дерево Лекс подсмотрел у Каллиграфа — у того они стояли прямо рядом с домом.

Это не копировало декоративные растения мастера, но походило на них по духу. Лексу лишь надо ухватить суть. Понять, что именно является душой дерева, как оно воспитывалось, на каком склоне цеплялось корнями за скалы, чтобы выжить. Каким ветрам противостояло, яростно сопротивляясь враждебным стихиям.

Как все они.

И как только Лекс все это представил, дерево получилось у него само собой. Он знал, что схитрил, что на самом деле мастер растил эти деревья сам, подкручивал их ветви проволочками, тщательно вырезал лишние листья или хвою. Заставлял дерево наклоняться в нужную ему сторону, привешивая к стволу грузы.

Лекс поступил проще. Он просто представил настоящее дерево на реальных скалах на берегу ветреного моря. Представил, каким оно выросло. А потом уменьшил. Уменьшил, посадил в красивый плоский горшок, чтобы гордые сильные корни виднелись над землей, и полил.

Михаил уверял, что в этом дереве тут же поселился огонек. Лекс не стал проверять, поверил на слово.

Сейчас Лекс прибыл в гости тоже не с пустыми руками. Это было его совместное творение, совместное с мастером. Иероглиф «путь», начертанный на белой рисовой бумаге, почти в метр высотой. Лекс гордился этим иероглифом, даже Каллиграф сказал, что и он не смог бы начертать «путь» лучше. Настоящий путь — долгую дорогу, полную тайн, надежд, неизвестностей за каждым поворотом и со счастливой развязкой в самом конце. Каллиграф попросил поставить свою печать рядом с ученической печатью Лекса, и мальчик с благоговением согласился. Это был единственный иероглиф, на котором стояло две печати, не одна. Несущий силу двух создателей.

Лекс уже разворачивал его, когда Михаил дернулся, как от удара.

— Атака? — спросил Лекс, надеясь, что ответ будет отрицательным. Сам он еще ничего не чувствовал, но это был не его мир.

Михаил кивнул:

— Странно. Их… много. Не один. Впервые такое.

Они стояли под дубом, и по тому, как Михаил оглядывался, пытаясь взглядом проконтролировать проходы во все комнаты одновременно, Лекс понял, что враги уже везде.

— Отступим ко мне, — тут же решил он. — У меня хоть есть где развернуться.

Михаил пожал плечами:

— А разница?

Потом тут же передумал, но добавил условие:

— Только давай сначала прорвемся туда, в спальню. Не хочу оставлять им бонсай. Ладно — картину, но не сосну.

Они столкнулись с атакующим сразу, нос к носу. Похоже, никто из тех, кто нападал, и представить не мог, что кто-то может ограничить себя в столь крохотном мире. Все пытались бежать по коридорам, как будто им надо кого-то догнать, успеть на пиршество.

Хотя от любой из четырех комнат до центра этого мира было всего лишь несколько шагов.

Михаил поступил странно.

Никаких ловушек, выскакивающих из стен, или паутины, задерживающей неприятеля. Все-таки он же был в своем мире.

Вместо этого Михаил ударил бегущего на него незнакомца кулаком в шею, похоже, сразу сломав ему кадык. Потом схватил его за голову и несколько раз сильно ударил уже обмякшего противника виском о стену. Лишь потом отпустил, побежав дальше.

Лекс посмотрел назад. К дубу выбегали еще люди, из всех комнат сразу.

Времени у беглецов, похоже, оставалось в обрез.

Мальчик отступил вглубь коридора, вслед за Михаилом.

Здесь он мало что мог сделать, Михаил настолько законсервировал свой маленький мирок, что даже Лексу сложно было творить.

Он видел, как ворвавшаяся со всех сторон стая побежала следом за ними, и усилием воли, почти с болью, обрушил на них дуб. Дерево, которое хоть отчасти принадлежало и ему, слушалось, могло меняться по его воле. Сейчас оно гибло. Теряло ветки, они отрывались от ствола и падали вниз, накрывая пришельцев. Потом отломилась и верхушка, тяжело ухнула вниз, лишь по случайности не задавив одного из нападавших.

Лекс видел, как замешкались враги, и скорее почувствовал, чем услышал, как кто-то позади них что-то скомандовал.

— Я готов, — шепнул позади него Михаил. Лекс лишь скосил взгляд, увидел горшок, который Михаил бережно держал в руках, и кивнул.

— Последний штрих, — сказал он, вспоминая о картине, висящей в одной из комнат.

Они перенеслись.

— Ты видел? Почувствовал? — спросил Михаил сразу, как поставил горшок прямо в воду.

— Что? — уточнил Лекс.

— Там, позади остальных, был один… их главный. Они все, похоже, из мигающих, сидящих на наркоте и появляющихся здесь только время от времени. Но этот — особый. Не пойму почему, но я знаю, что он от нас не отстанет. Теперь мы — его личные враги.

Лекс пожал плечами. Он ничего такого не заметил. Да если бы и заметил, что это меняло? Это был не первый враг и вряд ли последний.

— Это не все. Мне в своем мире легче, ощущения четче. Этот… главный. Он живет где-то не так далеко от тебя. Там, в реальности. И боюсь, он тоже теперь это знает. И сделает все, чтобы достать тебя, если не здесь, то там.

— А там, — заключил Лекс, — ему будет достаточно легко со мной расправиться. Но как он это провернет?

В мире Темных Вод они ждали еще долго, вглядываясь во все стороны. Лекс не выпускал из рук свиток с иероглифом, который не успел подарить. Бонсай стоял в черной воде и даже смотрелся к месту. Но напавшие на Михаила так и не последовали за ними.

Оба знали, что это значит. Им придется самим найти их новых врагов. Всех, до единого.

И сделать это быстро.

Павел

Когда эти двое ублюдков исчезли у них из-под носа, сбежали, умело воспользовавшись присутствием постороннего в этом мире кирпичных стен, Павел даже обрадовался.

Он не ожидал встретить здесь двоих. Он не ожидал, что хозяин мира окажется настолько сильнее, чем они думали. Такое уже бывало, тут постоянно кто-то кого-то жрет, и победители, очевидно, не уходят без куска мяса. Но чтобы настолько подняться, он проглотил что-то действительно огромное, этот затворник кирпичных катакомб. Настолько огромное, что Павел вообще не мог представить, как можно победить такого сильного врага.

Но даже это не было главным. Павел тоже не стоял на месте. Он тоже накопил силенок. И уж точно вместе со своей командой справился бы даже с этим выскочкой.

Но в мире, на который они напали, оказался кто-то еще. Этот мальчик. Вот его сила испугала даже Павла. Ее не надо было угадывать. Просто было видно, что им никак не справиться даже с ним одним, не то что с двумя сразу.

Может, конечно, и справились бы, пользуясь неожиданностью и тем, что их все-таки много. Но он бы потерял почти всех своих бойцов, всю стаю, а могло случиться, что попал бы под раздачу и сам. Не вариант.

Похоже, мальчик тоже почувствовал, насколько в невыгодной позиции оказался. Не зря же он сбежал. Испугался. Свойство умных — уметь пугаться и вовремя сбегать.

И, наверное, ожидал, что стая кинется за ними в погоню.

Как бы не так!

Испугаться, может, и испугался, но не забыл, отступая, кинуть подлянку.

Откуда появилось столько воды? Откуда ее вообще могло столько взяться в замкнутом крохотном мире? Павлу померещилось, или она лилась из прямоугольной рамки на стене, явно бывшей еще недавно какой-то мазней, мещанской картиночкой, призванной скрасить убогий мир голых кирпичных стен.

И ведь вода была еще к тому же противно соленой.

Ей не понадобилось и минуты, чтобы затопить весь небольшой кастрированный мир так, что все они оказались в воде по пояс. Хорошо хоть, она была относительно теплой.

Павел попытался отступить — речи о том, чтобы двигаться за этими двумя дальше сейчас и быть не могло, — но понял, что это не так-то просто. Они уже встречали подобные ловушки. Их использовали здесь слабаки. Те, кто никогда не нападал сам. Использовали, чтобы не дать уйти врагу, который не рассчитал свои силы, нападая на чужой мир.

Умно, хитро, но явный признак слабости. К тому же эти ловушки абсолютно бесполезны против тех, кто пришел побеждать. Таких, как его команда.

Но вот и они впервые должны были отступить.

Ловушку выстроили неплохо, но Павел знал, что сумеет сквозь нее прорваться. Как и большинство остальных. Однако несколько новичков, лишь недавно принятых в команду, по его оценкам, останутся здесь, если бросить их просто так.

Он решил проявить благородство, показать остальным, что не оставляет своих в беде. К тому же воды было лишь по пояс, и ее подъем вроде как даже немного замедлился. Время еще оставалось.

Павел осмотрелся.

— Закройте чем-нибудь эту дурацкую картину! — крикнул он. И, видя, что никто его не понимает, уточнил: — Дыру в стене. Заткните ее!

Первым кинулся исполнять приказ Солон. Павел даже подобрался чуть поближе, чтобы посмотреть на результаты, подошел, подгребая руками. Вода поднималась, медленнее, но поднималась. И теперь он понял причину ее замедления. Замкнутый мир, воздуху этого мира просто некуда было деться, и вода, вливаясь в него, сжимала воздух все больше. Теперь он начал сопротивляться, потому что давление достигло уже той точки, после которой воде все сложнее было выдавливаться из картины к ним. Это чувствовалось, дыхание стало странным. Даже неглубокий вдох практически врывался в легкие, пытаясь там и остаться. Вдыхать было легко. Вот выдыхать, выталкивать воздух из себя — все сложнее.

Может быть, им и не придется ничего делать. Может, воздух, сжавшись, просто остановит воду. Все зависело от глубины, с которой она лилась к ним. Какое давление воды над тем местом, откуда убежавший открыл проход.

Солон попытался создать и накинуть на картину пленку — она тут же порвалась. Тогда он создал лист металла, толстый, крепкий, достаточно большой, чтобы полностью закрыть дыру. Прижал его к картине, но даже совместные со стоящим рядом парнем попытки удержать его ни к чему не привели. Они даже не сумели как следует прижать лист к дыре — поток воды раз за разом отбрасывал их назад.

Тогда Павел понял, что давление снаружи слишком сильное, чтобы надеяться на то, что оно не справится со здешним воздухом. Либо они захлебнутся, либо умрут от того самого воздуха, слишком сжавшегося, такого плотного, что он просто не захочет больше выходить из легких, вдавит внутрь глаза, порвет барабанные перепонки.

Он уже почувствовал усиливающуюся боль в ушах.

Павел посмотрел на стену. Кирпичная кладка казалась такой простой, такой непрочной. Можно было просто расширить образ этого мира, всего лишь дыра в стене, уходящая куда-то наружу, неважно даже куда. Туда будет сливаться лишняя вода, давая им возможность собраться с мыслями и вытащить отсюда всех.

Павел ударил в стену ладонью. Удар был всего лишь символом его силы, которой было вполне достаточно, чтобы пробить любую стену в любом мире. Ударил и представил, как рушится кирпич, проламывается, вываливается наружу. Как вода потоком устремляется вслед, еще расширяя отверстие, постепенно спадая, превращаясь в сплошную соленую реку из одного мира в другой, лишь протекающую, случайно вильнувшую и протекающую через эти комнаты.

Стена осталась целой. Ни трещинки, ни даже маленькой кирпичной крошки. Этот мир, эта стена оказались слишком стабильными даже для силы Павла.

— Уходим! — тут же решил он. — Уходим все, быстро!

Он знал, что уйдут как раз не все. Что кое-кому придется остаться здесь. Но для живых, для тех, кто останется в живых, лучше будет считать, что он приказал уйти всем. А если кто-то не смог, то это их вина. Отнюдь не лидера.

Исчезая из чужого мира, последнее, что Павел успел увидеть, это плавающий труп того, первого бойца, кто не сумел остановить беглецов в самом начале и был так банально убит голыми руками. Кровь медленно продолжала течь из его виска, расплываясь в соленой воде.

* * *

Убрались из затопленного мира почти двадцать бойцов его новой, мощной и непобедимой команды. Троих раздавило там, между кирпичных стен.

Павел ошибался по поводу давления воды. Его было более чем достаточно, чтобы оставить мир Михаила вообще без воздуха. Без того, которым можно было бы дышать. Вода лилась, вдавливалась в этот мир до тех пор, пока даже кирпич потолка не пошел трещинами, и именно в них ушел, спрятался под чудовищным давлением оставшийся воздух.

Но трое брошенных этого уже не увидели. Они умерли значительно раньше. Пытаясь кричать, раздирая руками кровоточащие уши, пытаясь спрятать ничего не видящие глаза, выдохнуть, хоть еще раз выдохнуть чужой воздух из своих легких.

* * *

Вернувшись к себе, Павел не остановился. Он знал кое-что, чего не знал никто другой. Он мог то, чего не могли его враги. Он мог вернуться в реальность. Не просто вернуться, но и постараться хоть что-то передать туда, своей основе, своему слабому телу.

У него еще было время, по его расчетам, до того как его носитель очнется. Павел привык точно планировать подобные вещи. Сейчас он бы предпочел, чтобы этого времени оставалось поменьше, потому что точно знал: эти ребята, к которым он с подручными так неудачно сунулся, не оставят в покое нападавших. Но кто мог знать, что у их последней жертвы окажется этот гость? Все можно было исправить, если бы не этот гость. Они могли справиться с хозяином. С потерями, но справиться даже с его неожиданно увеличившейся силой. А потери — они появились все равно.

С гостем надо было что-то решать.

И раз уж у него оставалось время, Павел вдалбливал себе, как мантру, одни и те же слова, одни и те же мысли, надеясь, что достаточно выдрессировал своего носителя в реальности. Так, что он сумеет понять и исполнить задачку посложнее, чем предыдущие.

Лекс

— Ты же сам мне говорил много раз, что те, кому удается вернуться в реальность, не помнят о том, что произошло здесь. Снам это все кажется снами. После наркотиков вообще никто ничего не помнит, и любые воспоминания кажутся бредом. Никто не помнит — ни люди в коме, ни просветленные, если возвращаются из транса.

Михаил кивал в такт словам мальчика:

— Никто… да, никто. Но обрывки воспоминаний все же могут остаться. И чем сильнее игрок здесь, тем четче эти обрывки там. Те, нападающие, все были под наркотиками. Все — «мигающие», постоянно прыгающие из того мира в этот. Если постоянно иметь возможность тренироваться, если иметь достаточно силы, то кое-что в реальность все же можно передать. Простые просьбы, команды, приказы. Мысли. Желания.

— Убить больного в больнице ты считаешь «простой просьбой»? — Лекс присел на край своего квадратного острова и рассеянно посмотрел на Кирпичуху, отметив про себя, что надо все же будет устроить пешую прогулку от его горы — центральной базы — до соседнего плато, которое виднелось отсюда. Когда-то он создал на этом плато крохотную серебряную жилку, слишком узкую, чтобы заметить ее, если не присматриваться. Теперь ему было самому интересно посмотреть вблизи на выход серебра на поверхность, тем более на такой планете, как Кирпичуха.

— Сам как думаешь? Для человека на наркотиках? Простота просьбы будет не в нравственных проблемах адресата, а в возможности ее исполнения и в точности передачи самой информации. Эти «мигающие», что напали, очень сильные. Неожиданно сильные. Нас бы раздавили даже вдвоем, и ты бы не помог. Видимо, они напали на кого-то рядом со мной, недавно напали, получили знания обо мне и сразу напали на меня. Просто их сведения немного устарели благодаря нашему последнему походу, вот и все.

— Они бы просто выбрали другую жертву.

— Да, ты же знаешь, как себя ведут вот такие? Должен знать, еще по реальной жизни.

— Впервые вижу группу.

— Я тоже. Думаю, поэтому они так быстро и усилились. Так что я их упустил. И поэтому их главный еще более опасен. Он — первый из тех, кого я вообще знаю, кто сумел сколотить здесь, в местах, изначально предназначенных для одиночек, целую банду.

— Но мы сильнее! Почему ты думаешь, что они вернутся?

— Здесь — не вернутся. Но они знают законы. Знают, что теперь они — наша дичь. Что мы будем нападать. Поэтому я и думаю, что их главарь сбежит в реальность и постарается, если сумеет, достать тебя там.

— И что я могу ему противопоставить?

— Мы, — улыбнулся Михаил. — Если уж я не отпустил тебя одного разбираться с Душителем, то тут-то точно хочу поучаствовать. Надо их вычистить — всех, кого найдем. Найти мир главаря. Прелестная особенность наркотиков в том, что мало кому удается воздерживаться от них долго. И если он нырнет раньше, чем найдет тебя, то он — наш.

* * *

То была знатная охота, бурная, но жестокая.

На сей раз первым шел Михаил, а Лекс запрыгнул в чужой мир по его следу, появившись сразу за спиной друга, почти в него врезавшись.

Приятное место. Беленый домик посреди поля, ограниченного со всех сторон обрывом. Они так и появились, у самого обрыва, в полукилометре от единственного строения в этом мире.

Лекс оглянулся назад и понял, что обрыв — это край. За ним был лишь непонятный, движущийся серый туман, каким здешний хозяин, видимо, представлял себе пространство между мирами. Опасный туман, надо сказать. Попадать туда не стоило даже им. Поэтому Лекс подтолкнул друга вперед и сам пошел рядом, по направлению к домику.

Шли по дурманящему полю из алых маков.

Здесь не росло больше ничего, только они. От одного обрыва до другого. Плавающий в безвременье остров, весь забитый алыми цветами. Простенький рай для того, кто и пришел сюда только благодаря этим самым макам.

Хозяин не спешил выскакивать им навстречу, защищать свой мир от вторжения, обороняться.

Они поняли почему, только когда поднялись по трем ступеням деревянного крыльца мазанки и ступили внутрь.

Единственная комната хаты представляла собой разительное отличие от псевдопасторального пейзажа снаружи.

Пол был грязным, давно не мытым. В углу, явно просто отодвинутые ногой, лежали шприцы. Много шприцов. И одноразовые, давно использованные, и классические стеклянные шприцы, требующие обязательного кипячения и автоклава между процедурами. Иглы некоторых давно были сломаны, у других были повреждены поршни. Один, чуть в стороне, явно был недавно раздавлен, мимоходом, и на дощатом полу лежали лишь осколки, все еще сохраняющие форму шприца.

Хозяин мира забился в угол и смотрел на них бессмысленными глазами. Жгут на левой руке был распущен, но так и остался обмотанным вокруг бицепса.

Шприц, наверное, один из той кучи в углу, выбранный случайно, не глядя, валялся неподалеку. Теперь тоже пустой.

Михаил подошел поближе и присел рядом на корточки. Взял парня сначала за запястье, но, не обнаружив там пульса, прижал пальцы к сонной артерии.

Помотал головой.

— Пульса нет. Совсем. Он мертв.

— Как мертв?!

— Мертвее не бывает. — Михаил встал и огляделся. — Ничего себе рай у наркоманов. Стоило ширяться, чтобы оказаться здесь и ширяться снова.

— Может, он просто потерял способность оставаться в ясном сознании? Но как он мог умереть? — недоумевал Лекс.

Михаил пожал плечами.

— Думаю, что передоз. Насколько я в этом разбираюсь.

— Передоз в нашем мире?! Это невозможно.

— Может, он так хотел кайфа, что наконец добился своего и получил сполна. Но он точно мертв. Чудес не бывает. Никто не умеет представлять себя мертвым, ни в каком мире. Он мертв здесь и умер здесь, значит, где-то под забором или в такой же вот хате в заброшенной деревне умер и реальный человек.

— Значит, нам дальше, — заключил Лекс.

— А что здесь? — выходя на крыльцо, огляделся Михаил.

— Здесь я разберусь, — тихо ответил мальчик.

* * *

Маки все еще горели в его глазах. И маки, и дом, и земля под всем миром с мертвецом внутри. Огонь был темнее цветом, злее, яростней. В отличие от алых лепестков, прячущих медленно спеющие коробочки, он не обманывал, не предлагал ложных надежд и не пел дурманящих сказок. Он сжигал. Выжигал все дотла, весь мир, каждую его составляющую.

Лекс отправился вслед за Михаилом раньше, чем смог увидеть, как занялась земля. Он не знал, насколько глубоко сумеет прогореть почва, но важно было другое — ни дома, ни маков, ни трупа мертвеца в этом мире не останется. И если был хоть малейший шанс, что это притворство, а не реальная смерть, то оно не помогло — теперь-то смерть точно стала реальной. Донельзя.

В глазах Лекса все еще горели маки, но охота продолжалась. Они попали к подножию пирамиды и на край мира одновременно. Здесь не было ступеней, чтобы подняться, и блоки лежали наклонно, градусов под сорок. Едва прибыв, они чуть не угодили в ловушку — сзади, у основания пирамиды, мир их нового врага заканчивался каналом с какой-то жидкостью, издающей едкий запах и ощутимо дымящейся. Кислота, надо полагать.

У Лекса в руке моментально появился альпинистский то ли топорик, то ли ледоруб, каким он его себе представлял, и мальчик, не раздумывая, что есть силы, вонзил его в камень. Наверное, предполагалось, что камень пирамиды настолько прочен, что не должен был поддаться. Что же, у Лекса на этот счет имелось другое представление, и на сей раз его вариант победил.

Он успел закрепиться и удержать падающего назад Михаила. Лишь после этого посмотрел вверх.

Наверху, на кромке вершины пирамиды, кто-то стоял.

В этот раз им явно собирались устроить горячий прием, но на самом деле именно такого они и ожидали. И если первый мир и оказался исключением, то этого было слишком мало, чтобы успеть расслабиться.

Михаил лег прямо на пирамиду и прижался к камню плотнее. Этого оказалось достаточно, чтобы удержаться от соскальзывания вниз, в ров, и освободило Лексу руку.

Мальчик кивнул другу, подвинулся и вонзил рядом с первым второй ледоруб. Острие вошло глубоко, словно не в камень, а в слегка подтаявшее масло, но Лексу было не до деталей.

Кивнув Михаилу на первую рукоять, предлагая держаться за нее, сам он подтянулся на второй, уперся локтями и снова посмотрел вверх. Обзор чуть улучшился, и теперь Лекс мог оглядеться повнимательней.

Весь этот мир составляла пирамида. Он не видел отсюда, что находилось наверху, на ее плоской «крыше» — может, ничего, может, там был расстелен ковер или посажен сад. Или стоял дворец. Отсюда он видел только далекую фигуру, которая что-то делала.

Он быстро догадался — что.

Вниз покатились огромные валуны, почти круглые, идеально подходящие для того, чтобы отправлять их точно в цель. Не один, не два — несколько десятков, хотя Лекс увидел только первые, но по гулу понял, что за ними следует еще много.

Лекс моргнул, применив свой старый, еще ученический прием. Менять чужой мир было все-таки сложно, особенно чувствуя явное противодействие его владельца. Сильного владельца, ненамного уступающего непрошеным гостям.

Лекс не стал действовать в лоб, не пытался уничтожить шары или поднять на их пути нерушимые препятствия.

На поверхности пирамиды появились глубокие царапины, желоба, плавно, елочкой расходящиеся сверху вниз. Как только шар попадал в них, застревал в желобе, то дальше по колее уходил в сторону — половина шаров вправо, вторая половина левее того места, где растянулись Михаил и Лекс.

Не дожидаясь, когда все шары прокатятся мимо — кто знает, сколько их было припрятано наверху у местногофараона, — мальчик приподнялся еще чуть выше и снова моргнул.

В стене пирамиды появилась лестница, как и полагается любой уважающей себя пирамиде. Ступени были наклонены вбок, и теперь те шары, что попадали на них, скатывались только в одну сторону, дальше следуя по желобам. Справа.

Лестница появилась одновременно со всплеском и шипением за их спинами — это упал в ров первый из шаров.

Лекс отпустил свой топорик, поднялся и побежал вверх.

Он не хотел, чтобы противник придумал что-нибудь еще. А еще он начал уставать от боев и предпочел бы завершить этот побыстрее.

На ходу Лекс представил цепочку миров, способную привести к нему сны. Хотя бы немного. Любое подспорье сейчас бы пригодилось.

Сверху на мальчика и бегущего вслед Михаила потекла кипящая смола.

Неверно. Сверху на них лилась та же жидкость, кислота или что-то наподобие нее, что заполняла ров внизу. Лекс еще успел подумать, создал ли хозяин мира какой-нибудь насос, для того чтобы закачивать жидкость изо рва внизу на самый верх, или просто оставил на крыше достаточно запасов?

Он не знал, и времени узнавать не было.

Поток кислоты приближался, и он был слишком силен, чтобы успеть стечь под наклоном в сторону, вниз по желобам, и миновать бежавших. Почти в метр высотой, этот поток был бы опасен для них в текущей ситуации, даже если бы это была всего лишь вода. Слишком сильный напор. Они бы просто не удержались на лестнице.

Лекс раздраженно встряхнул головой. Остановился и, наклонившись, крикнул Михаилу:

— Помоги!

Зацепил одну из ступеней лестницы руками. То, что невидимо, переделывать проще, даже в чужом мире. То, что не продумано подробно владельцем этого мира, можно подчинить себе. Изменить.

Главное, чтобы хватило фантазии.

Ступень лестницы, которую они подняли вдвоем, оказалась не каменной. Лишь выглядела каменной сверху, а ниже был прочный легкий пластик, прикрепленный у «верхней» части ступени петлями наподобие дверных. Они подняли ее, словно дверь в погреб, и прыгнули вниз, прикрыв за собой крышку.

Там, в темноте, слушая, как поверх пластика проносится поток кислоты, Лекс сказал:

— Он мне надоел.

— Можешь мне не рассказывать, — согласился Михаил.

— Ты знаешь что… Ты выходи, как пройдет поток. Отвлеки его ненадолго. Только не умри по дороге.

— Да уж постараюсь, — недобро усмехнулся друг мальчика.

* * *

Лекс действовал быстро, но не рвался вперед. Хватит беготни.

Было очень глупо со стороны «фараона» создать такую огромную пирамиду и абсолютно не подумать о том, что же внутри нее? Теперь внутри был длинный горизонтальный тоннель с лампами дневного света через каждые двадцать метров. По дну тоннеля тянулись рельсы местной железной дороги. Впереди — этого пока не было видно, но Лекс хорошо знал — тоннель заканчивался небольшим залом, круглым и высоким. До самой верхушки пирамиды. И там уже ждал лифт.

Просто, незатейливо, но быстроходно.

Лекс перепрыгнул через борт крохотной вагонетки, в которую едва-едва влез, и покатился, ускоряясь, вперед. В лифт он пересел через двадцать секунд после того, как Михаил вылез наружу отвлекать врага, а лифт довез мальчика наверх еще за десять.

Лекс снова встряхнул головой, на этот раз из-за того, что в скоростном лифте у него заложило уши. Пора было выходить.

Помещение здесь напоминало технический этаж в многоквартирном жилом доме. Но его интересовала только простая железная лестница, всего с десяток ступеней, ведущих к люку наверху. Больше всего проблем было именно с люком. Он частично уже принадлежал поверхности, крыше пирамиды, и его создание конфликтовало с видением этого мира изначальным его создателем. Но все-таки Лексу удалось его изменить.

Он поднялся по ступеням и откинул крышку люка наверх.

Что-то грохотало.

Выглядывать Лекс не стал, вместо этого разом выпрыгнув на поверхность, надеясь на неожиданность. Здесь, так же как и над всем этим миром, не было солнца. Небеса слегка светились, как лампа сквозь давно не мытый плафон в подъезде, и только.

Не было на крыше пирамиды и домов. Хотя места здесь оставалось немало, несколько сотен метров по диагонали, но Лекс увидел только пару тентов, призванных даже не укрывать от непогоды (на такую сложную фантазию, как дождь, хозяин мира явно был неспособен) или от жары, а лишь создавать некую иллюзию помещения, без которой не мог обходиться ни один городской житель. Да в нынешние времена вообще почти ни один человек. Многие ли хоть раз ночевали под открытым небом? Не в квартире, не в доме, не в палатке у реки, не в самодельной хижине? Многим ли удастся быстро уснуть, если им придется лежать ночью, глядя на обнаженное небо, на звезды или облака? И пусть будет тепло, и пусть даже костер рядом, но как много времени понадобится, чтобы суметь уснуть без крыши над головой?

Даже в палатке, за мнимой защитой синтетических стен, заснуть значительно проще.

Противник все еще стоял на краю, к Лексу спиной, но теперь, похоже, он отступал. Михаил не просто продержался все это время, но сумел как-то прижать «фараона».

Лекс мельком глянул вниз, в темноту нового технического этажа, кивнул, словно там был кто-то еще, и пошел в сторону врага.

Вслед за ним из люка начали вылезать воины. Мечник. Потом еще один.

На этот раз их было немного, время оказалось не самое удачное, да и подготовку Лексу пришлось проводить наспех. Но должно было хватить и этих.

Вверх, наискосок, едва не задев «фараона», пролетели несколько копий и, неестественно жужжа, исчезли в высоте, не собираясь, похоже, возвращаться. Михаил развлекался вовсю.

Сейчас, со спины, их враг не казался таким уж величественным, как выглядел снизу. Он стоял между круглых валунов, но больше не пытался скатывать их вниз. Похоже, эту фазу с Михаилом они уже закончили.

Но теперь рядом с ним стояли крепыши-великаны, раза в два крупнее хозяина, и увлеченно швыряли эти самые валуны, соревнуясь в том, кто первый попадет в цель.

Правда, их меткость оставляла желать лучшего, потому что послышалось жужжание, и еще одна пика заставила «фараона» окончательно отступить от края верхней площадки.

Михаил, оказывается, был не так уж далеко и отстал от Лекса не сильно. Это мальчик заключил из траектории полета пики, слишком пологой.

Отступая, «фараон» механически огляделся, подыскивая что-нибудь, что могло бы помочь ему справиться с противником. И уперся взглядом в новую напасть.

Лекс приветливо улыбнулся, даже помахал «фараону» ручкой, пока его воины, обгоняя, устремлялись вперед.

Крепыши-великаны на поверку оказались не такими уж и крепкими. Один из них тут же отправился вниз, не сумев удержаться после удара воздушным кулаком, выкинутым сном-магом. Лекс гордился этим сном. Даже не просто гордился — восхищался. Жаль, что это был всего лишь сон, но он надеялся, что и в реальности этот человек тоже настолько же изобретателен, изворотлив и — главное — быстр. Он уже не раз спасал своих товарищей — Лекс это видел, — а может, даже и его самого, только тем, что применял магию не просто с чудовищной скоростью, но и всегда очень хитроумно.

Всего лишь удар уплотненным воздухом, и вот глиняный колосс, не слишком устойчиво стоявший на самом краю, уже летит вниз.

Второго крепыша свалила та, русоволосая. Девушка-приманка. Похоже, некоторые сны любили приключения больше остальных…

Лекс подошел и сел рядом с мертвым телом великана. Рассеянно выдернул из его шкуры арбалетный болт, который кто-то успел засадить в крепыша еще до того, как с ним разобралась русоволосая. Посмотрел на «фараона». Позади него, по ступеням, неторопливо поднялся Михаил.

— Нам нужен твой главарь, Тутанхамон, — тихо сказал Лекс. — Конечно, мы его все равно найдем, но если ты поможешь, то найдем быстрее.

— И что вы сделаете? Идиоты! Да он сильнее вас. Умнее. И его все любят. Он вас уничтожит, как и всех, кто идет против нас!

— Интересное определение любви, — пробормотал Михаил. — Сколько же народу вы ухайдакали, обвинив в бесчувственности?

— Мы лишь выживаем. Вместе — мы выживаем легко. Побеждаем любых врагов, даже таких, как вы. И только он сумел показать нам путь. Можете меня резать, но тут у вас порожняк. Солон своих не выдает, поищите других.

Лекс задумчиво посмотрел на Михаила, не совсем понимая, что делать дальше.

На этот раз его друг понял этот взгляд не совсем правильно. Он подошел к «фараону» и двумя руками свернул ему шею.

Лекс аж привстал от неожиданности, но возражать было поздно. Возможно, это все равно оставалось единственным выходом. Михаил лишь слегка ускорил события.

— Впервые вижу придурка, способного умереть за такого лидера. Он же их всех использовал как пушечное мясо, я видел, — высказался Михаил походя, оглядывая поверхность крыши мира.

— Значит, он еще более опасен, чем нам казалось. И надо продолжать его искать. А я думал хоть чуть-чуть передохнуть.

Михаил закончил осмотр и спросил:

— Что будем делать с этой пирамидой? Не хочешь использовать для чего-нибудь?

Лекс пожал плечами.

— Зачем нам чужие миры, когда мы можем создавать свои?

Глава 3

Павел

Павел знал кое-что, чего не знал никто другой. Это знание жгло его, заставляло действовать. Некая разумная составляющая его сознания до сих пор недоумевала и предостерегала от того, к чему это все может привести.

Но даже она признавала, что если все проделать гладко, то дело может сойти с рук. И раз надо — значит, надо рисковать. Одно из умений настоящего лидера — иногда взять и лично сделать определенную работу, не доверяя ее никому больше.

А это дело он уж точно не мог доверить никому.

Иногда Павел останавливался и задумывался, откуда это все взялось? Желание убить какого-то мальчика, лежащего непонятно где, которого он никогда даже не встречал. Но лицо которого отчетливо представлял. Где он мог его видеть? Когда? И не наркотик ли так влияет на его сознание?

Но это было не похоже на «марки». Он, как человек современный и просвещенный, в свое время внимательно изучил все возможные побочные эффекты от приема ЛСД, прочитал суждения всех сторон. Ничего такого. ЛСД безвреден. Полностью. Все смерти вообще никак не связаны с «марками», просто умирали глупые люди. Никаких видений. И уж точно никакой повышенной агрессии и желания убивать. Тем более незнакомых маленьких мальчиков, лежащих в коме в непонятно какой больнице. Но где-то рядом. Где-то рядом…

Павел и сейчас не чувствовал никакой агрессивности со своей стороны. Просто холодный расчет. Появилась задача, которую он должен решить, и глупо отказывать себе, отрицать необходимость этого действия из-за минимального риска, что при этом присутствовал.

Очевидно, этика того же самого вопроса даже не всплывала на поверхность его мыслей.

Сначала он полазил в Интернете. Узнал кое-что: например, про основные больницы, где могут складывать коматозников. Он точно знал, что угрожающий ему (почему угрожающий, как ему мог угрожать человек в коме?) мальчик лежит в коме, и не один день. Так что зона поиска не была слишком уж широкой.

Но в какой-то момент он уперся. Личных данных о таких больных в Интернете было не найти ни под каким видом. Названия больниц, отделений, но не больше. Лет десять назад, наверное, это была бы одна больница, да и там вряд ли такого больного продержали бы долго. Но сейчас весь Интернет пестрил горделивыми сообщениями о создании новых реанимационных центров, клиник реабилитации, и даже в той зоне поиска, которую Павел для себя определил (только их город и область), таких мест оказалось слишком много. А больных в них — еще больше.

Напрасная трата денег и сил. Милосерднее бы было усыплять их всех сразу, а не устраивать над ними пляски с бубнами, кормить всю жизнь с ложечки, менять им памперсы и умиляться, когда они пускают пузыри.

Впрочем, в данном конкретном случае милосердие он будет представлять сам. Лично.

Павел приоделся. Темный деловой костюм, плотный двухслойный галстук, повязанный на аккуратный узел так, чтобы воротничок белой рубашки лишь подчеркивал строгость стиля. Черные ботинки, хорошо начищенные, но не блестящие, чтобы не слишком привлекать внимание. Отличный внешний вид для преуспевающего молодого бизнесмена. Его выдавала лишь молодость, но он уже знал, как это обойти.

Его старания оценил даже отец: приподняв бровь, удовлетворенно кивнул и спросил, по какому поводу такой стиль.

— Мы же уже договорились о новой машине. Или ты решил подстраховаться?

Павел отрицательно качнул головой и соврал, даже не сильно размышляя:

— В школе сегодня день вузов. Думаю, пора мне начать смотреть вокруг. Куда двигаться дальше.

Отец благосклонно кивнул еще раз и вернулся к телевизору, к биржевым сводкам закрывающихся площадок Японии и Гонконга.

* * *

Павел не стал ломиться в открытую дверь. Все-таки, достаточно долго живя рядом со отцом и зная, как делаются серьезные дела, глупо хаотично искать информацию. Зачем? Главное — все правильно преподнести, и даже убийство можно подать как необходимую меру. А можно сделать так, что всю информацию тебе выдадут на блюдечке, лихорадочно, в последний момент, рисуя на нем каемочку голубого цвета.

Во-первых, он позвонил и договорился о встрече. «Да, как раз сейчас я в городе, и могу подъехать… скажем через час вас устроит? Отлично, тогда до встречи, буду рад, конечно».

Во-вторых, он подготовился. И в-третьих, может быть, он и не смог найти в сети нужные данные, но в ней легко можно было обнаружить, где эти данные найти.

Его скромность в выборе машины произвела впечатление. Так же как и хороший покрой костюма, качество материала и неброский выбор галстука. А вовремя положенная на стойку администратора рука, на которой также неброско блеснула скромная запонка белого золота с тремя небольшими, но настоящими бриллиантами, довершили дело.

В кабинет этого президента то ли фонда, то ли независимой ассоциации, то ли комитета при правительстве Павла провели без разговоров. Таких организаций развелось сейчас много, и они пухли и множились как на дрожжах, чувствуя деньги благотворителей. А благотворительность была модной темой на тех улицах, где жил Павел. Хорошее средство и сэкономить на налогах, и успокоить расшатавшиеся нервы.

Тем более что целевая благотворительность позволяла иметь значительные преференции в случае, если болезнь настигнет и тебя. Правда, насколько Павел слышал, при подобном раскладе по-прежнему предпочитали в такую благотворительность инвестировать не здесь. Швейцария подходила значительно лучше. Сплошное вранье, если спросить его. Павел бы тоже вкладывал кучу денег в разные клиники, особенно если бы знал, что там его примут в случае чего по высшему разряду. И уж точно, если бы имел неизлечимую болезнь. Конечно, и он бы вкладывал в исследования все, что мог. Нормальный, деловой подход. Да, в общем-то, он и врал бы при этом так же, что хочет помочь людям.

Но Павел знал, что такие вложения — помощь самому себе, и только. Речь тут шла не о милосердии, а о разумности.

В кабинете этого «президента-директора-самого главного врача» вопрос его возраста вновь повис в воздухе, Павел почувствовал это, как только вошел.

Он спокойно двинулся к столу, присел на отличное гостевое кресло — новое, на нем похоже, редко кому удавалось посидеть — и сразу развеял все сомнения своего собеседника:

— Мой отец слишком занят в последнее время, поэтому он поручил заняться некоторыми второстепенными вопросами мне. Нужно пристроить два, может, три миллиона в ваш фонд. Надеюсь, что в ваш. Но отец очень щепетилен в вопросе выбора направления благотворительности.

Собеседник привстал, махнув рукой провожавшей Павла ассистентке, чтобы та закрыла дверь. С другой, очевидно, стороны.

— Очень рад нашему знакомству. Я исполнительный вице-президент ассоциации. Виктор Викторович …

— Это неважно, — благожелательно отмахнулся Павел. Ему действительно до фени было, как зовут очередного чиновника. И не терпелось двинуться дальше. — Более того, на первом этапе и структуры моего отца хотели бы оставаться неназванными, так что простите за мой почти тайный визит. Пока я только собираю данные о наилучших вариантах. В свободное, так сказать, от учебы время.

Павел улыбнулся. Это была шутка, и еще проверка. Сейчас он был удавом, решившим двинуть головой в сторону, чтобы проверить, насколько хорошо подготовлен к дальнейшему кролик.

Вице-президент заливисто рассмеялся. Заразительно, надо признаться, все-таки до таких должностей не доползают на одних только подковерных интрижках. Какое-никакое обаяние у него было. И пара машин в гараже, уж точно получше чем у Павла.

Но скромность красит.

Раз уж разговор пошел шутейный, то и собеседник решил слегка подшутить и одновременно убедиться, что не мечет бисер перед незнакомой свиньей:

— Два-три миллиона как минимум рублей, я надеюсь? — Его улыбка предполагала, что Павел сейчас ответит. И как он должен это сделать. Все-таки этот вице-президент заслуженно имел такую смазливую ассистентку.

Конечно же Павел с легкой, тщательно скрываемой спесью разуверил его, что речь идет отнюдь не о рублях. Конечно же они вместе посмеялись и над этой шуткой.

После этого была чашка кофе, которой Павел предпочел стакан воды.

Отхлебнув всего один раз, Павел продолжил:

— У моего отца, видите ли, есть… был один родственник, который умер в коме. Вернее, из комы он вышел, но умер, находясь, как вы это зовете?.. Овощным состоянием?

— Вегетативным состоянием, — благожелательно поправил его вице-президент, не моргнув глазом.

— Да, точно. Мы, знаете ли, не сильны в медицине, и отец тоже не силен. Это было давно, но вы же знаете стариков. Ему это запало, и он все время вспоминает тот случай. Сейчас вроде медицина ушла вперед, и говорят, что такие случаи то ли лечат, то ли хотя бы дают людям пристойный… уход. Это называется уход, да?

— Да, в последние годы появилось множество новых методов, позволяющих точнее распознать болезнь, назначить эффективные реабилитационные мероприятия…

Павел махнул рукой, прерывая не интересную ему (и как играемой роли, и ему лично) часть.

— А тут как раз возникли возможности с налогами… Ну это уже детали, которые мы с вами обсудим позднее. Может быть, уже с юристами отца, если мы сможем продвинуться вперед.

Вице-президент тут же уверил Павла, что именно их ассоциация умеет наиболее эффективно использовать благотворительные фонды. А уж с качественным оформлением этих денег, позволяющим получить безусловные налоговые вычеты, у них вообще никогда не было проблем.

Павел вежливо, где-то даже заинтересованно покивал. На сей раз ему было все так же неинтересно, но должно было, по идее, интересовать его образ. И лишь после рекламной речи исполнительного вице-президента перешел к сути.

— Хотелось бы посмотреть на ваши условия, конечно. Образцы документов и прочее. Позже я пришлю вам адрес, куда вы все это сможете доставить. Да, и еще, папе будет необходим небольшой, скромный, безусловно без помпезности, новостной вброс. Старикам подобное становится важным, знаете ли. Пару фотографий у постели больного, ваши благодарности, может быть, благодарности старушки-матери, которая уже не могла ухаживать за своим приду… извините, невменяемым сыном. И только благодаря деньгам отца и новой, построенной вами клинике у сына теперь есть необходимый уход… Такое возможно, как вы считаете? У всех разные правила по поводу прессы, знаете ли, и мы ни в коем случае не хотим их ломать.

Конечно же Павлу была обещана не просто маленькая новость, но даже (конечно же короткое) сообщение по местному каналу. Интернет. Все газеты. Без проблем. И фотографий — сколько угодно, можно даже снять небольшой ролик. Может быть, он будет полезен и для настроения в коллективе, среди сотрудников, конечно, если у вашей семьи есть в этом необходимость…

Павел отметил, что надо будет кое-чему поучиться у этого проходимца. Он стелил так мягко, что Павел даже начал подумывать, не натолкнуть ли отца на мысль действительно спонсировать пару подобных проектов. Деньги здесь крутились большие и весьма полезные во всех смыслах.

— Так вот, — в какой-то момент перебил он рассказчика, — очень хорошо, что у нас все получится. Зная предпочтения отца, я хотел бы, если возможно, подобрать несколько предварительных кандидатов, чтобы предложить ему выбор. Не знаю, насколько сложно будет устроить такое, есть ли у вас подобная информация… Если надо, я готов даже выделить свое время и вместе с вашими сотрудниками объехать нужные больницы, если фотографий пациентов нет в их делах или база по больным до сих пор не централизована…

Конечно же все уже давно было централизовано. Вице-президент с гордостью придвинул к себе ноутбук:

— Какие именно предпочтения у вашего отца, не подскажете? Женщины, мужчины? Может быть, определенный возраст? Длительность в коме? Глубина комы? Или подобрать кого-нибудь из тех, кто ходит, хоть и не вполне… восстановился?..

Дальше все было просто.

Чем больше Павел думал, почему он хочет убить этого мальчика (даже не почему убить, а почему именно этого, совершенно неизвестного ему мальчика), тем четче у него в голове рисовался его образ. Образ неизвестного, обреченного его желанием на смерть.

Мальчик. 12, подойдет и до 15 лет. Или даже постарше, если только выглядит маленьким. Нет, это должна быть настоящая кома, никаких инвалидов в каталках.

Сначала вице-президент нахмурился:

— Посмотрим, конечно… Но вы знаете, в этом возрасте не так много людей остается в коме долго… Я даже задам ограничение от 10 лет, если позволите…

Затем лицо его посветлело:

— Вот есть прекрасный вариант. Просто херувим, как мне кажется. Зрителям должно очень понравиться.

Вице-президент повернул ноутбук, и на Павла посмотрел его враг. Павел едва сдержался, чтобы не отшатнуться. Этот мальчишка, который давно уже лежит без движения, почему-то (Павел совершенно не понимал почему) вызывал у него безотчетный ужас.

— Не знаю, если честно, — внешне безразлично ответил он. — А есть еще кто-нибудь? Немного постарше? Самое главное, чтобы он подошел отцу, а не прессе.

Вице-президент повернул ноутбук обратно к себе и начал снова искать.

В принципе, Павел уже знал все, что хотел. Все данные были на экране вместе с фотографией. В том числе и адрес больницы. Он хотел лишь слегка замести следы, сделать так, чтобы этот юркий управленец даже не вспомнил о его визите, в той маловероятной ситуации, если до него дойдет информация о скорой смерти этого пациента. И, если ему все-таки вспомнится этот странный, ничем, очевидно, не окончившийся визит, то он и не подумает связать его с обычной, ненасильственной смертью еще одного больного.

— Вы знаете, — в конце концов разочарованно качнулся в своем кресле собеседник, — дальше только двадцать три года. Будете смотреть?

— Нет, это чересчур, — вежливо ответил Павел. — Думаю, этой информации мне пока будет более чем достаточно. Все равно мне придется посетить вас еще раз, когда отец определится с выбором. Я буду искренне надеяться, что это окажетесь именно вы. Вы мне понравились. И ваша организация, и то, как вы ведете дела.

Приятно говорить правду. Пусть даже и немного от нее.

Лекс

Они решили разделиться. Оба — и Михаил, и Лекс — понимали, что времени мало. Может так оказаться, что времени нет совсем. Все, что Лекс слышал о своем новом враге, говорило, прежде всего, об его решительности. И если он действительно нашел путь отдавать приказы в реальность, времени у Лекса не оставалось вовсе.

Поэтому они разделились. В этой стае было еще много волков, не самых сильных, чтобы с ними нельзя было справиться. А вот их лидер явно уже ушел в реальность, потому что его мир не могли найти ни Лекс, ни Михаил.

Оставался лишь шанс, что они найдут этот мир раньше. Оставалась надежда, что найти Лекса в реальности будет не так просто, это займет время, и главарь не выдержит и решит воспарить еще раз.

Михаил готовился отправиться по своему пути, а Лекс собирался посетить еще одного игрока. Того, кто, как он думал и как видел на своей звездной карте, знал о противнике все. По определенным параметрам их звезды находились слишком близко.

Они стояли и смотрели на обновленную Лексом звездную карту, и мальчик, пока Михаил еще не ушел, спросил:

— Кому-нибудь удавалось выжить после смерти тела?

— Нет, — покачал головой Михаил. — Понятно, что мы здесь не знаем, что происходит с нашими телами в реальности, но нет. Здесь тоже копится опыт, передается столетиями, сравниваются разные истории. Так это не работает. Но возможно другое, кстати. — Михаил повернулся к Лексу и внимательно посмотрел на него. — Ходят истории, лишь истории, что сильные игроки, уникально сильные, сумели окончательно оторваться от своих тел. Сами. Их тела после этого погибли, но им, в этой реальности, стало уже все равно.

Твой дух всегда должно что-то подпитывать. Либо твое тело, либо… что-то еще. Ты можешь стать настолько сильным, что найдешь этот источник, после чего тело твое станет абсолютно неважно. Ты сможешь оторваться от него окончательно, но при этом не погибнуть, а стать одним из полновластных жителей этой вселенной. Одним из ее настоящих создателей. Как, — заключил он, — чувствуешь ли ты себя достаточно сильным для этого?

— Нет, — помотал головой Лекс. — не имею ни малейшего понятия, как это сделать. Да и вообще, мне бы хотелось рано или поздно, но все-таки дождаться выздоровления. Вернуться к родителям.

— Кстати, можно и вернуться. Это всего лишь вопрос веры. Умения. И понимания того, что тебе надо вернуться. У меня вот этого понимания нет.

— У меня есть. Только вот с умением как-то не очень.

— Тогда либо тебе надо продолжать учиться. Либо дождаться, когда твое тело вызовет тебя назад.

Лекс кивнул.

Михаил кивнул в ответ и исчез.

* * *

Перед тем как отправиться дальше, Лекс посмотрел на свою карту еще раз. Сейчас его волновал не пункт назначения, а нечто новое, появившееся на ней.

Карта, при ее нынешнем объеме, давно уже перестала быть сугубо рукотворной, на которой бы Лекс задавал каждую звездочку, ее цвет, величину и положение. Сейчас он скорее только определял правило и давал возможность карте формироваться самостоятельно, лишь пользуясь теми ощущениями, которые он получал от соседних, а теперь уже и не очень соседних, миров.

Его смущало кое-что. Некая формация на самом краю облака висящих в воздухе звезд. Она выглядела так, словно вместо звезды на окраине известных Лексу миров обнаружилась шаровая галактика. Белое скопление, такое плотное, что отдельных звезд и не было видно. Колючий шар, который, возможно, был там всегда, и лишь увеличившаяся сила Лекса позволила ему ощутить наконец эту странность. Или же он рос.

Это был второй раз, когда Лекс обратил внимание на эту странность на окраинах. И сейчас он точно мог сказать, что непонятное свечение росло. За счет ближайших к нему миров. Он помнил, что вместо одной колючки этого шара еще недавно горела крохотная слабая звезда. Теперь ее не было, шар поглотил ее, увеличившись еще немного.

Лекс даже не видел всю эту галактику-шар. Лишь часть сферы — судя по ее изгибу, не такую уж большую часть. И если судить по тому, что он видел, получалось, что сфера должна занимать объем, сравнимый с пространством всех известных ему миров.

Он отвлекся от карты. Возможно, это было угрозой. Может быть, даже очень серьезной. Но сейчас у него были более важные проблемы, требующие его срочного участия.

* * *

Мир этой женщины, как и мир Михаила, выглядел небольшим.

Уютным. Тщательно продуманным. Не созданным на одном только воображении, а именно продуманным. Отдельные его элементы, возможно, не являлись ни уникальными, ни даже интересными, но они сочетались, хорошо, без швов сходились между собой и создавались тщательно до щепетильности.

Это было важно, детали, Лекс знал. Он знал, как сложно пролезть со своими изменениями в мир, где продуманы даже мелочи.

На краю, всего в метрах пятидесяти от центра, Лекс едва не угодил в розовый куст. Этими кустами мир и был окаймлен. Край, дальше — забор, высокий, который, Лекс мог поклясться, и означал конец мира. Мальчик предпочитал появляться именно так, с краю, хотя, наверное, сейчас мог проломиться и прямо в центр. Уж к этой-то женщине точно.

Но традиционное появление на краю позволяло осмотреться. Не вступать в бой сразу, а прикинуть, что ему может противопоставить хозяин. Вот розы, например, выглядели угрожающе. Красивые, тут не поспоришь, но шипы казались чуть крупнее, чем должны, и Лексу подумалось, что они вполне могут быть отравлены.

Такая вот ядовитая окаемка мира. От совсем слабых, но все же по глупости решившихся напасть вполне неплохая защита. Также от тех, кто добрался бы до этого мира в отсутствие хозяйки, но тоже не сумел бы высадиться рядом с центром.

Хозяйку было видно даже отсюда. Молодая женщина, красивая. Лекс видел ее и там, у Михаила.

Он не знал, как она выглядит в настоящем мире, но думал, что здесь она сумела себя приукрасить. Не изменить — этого здесь не мог сделать даже Лекс, но подрихтовать. Почистить кое-какие детали. Он знал, как важны эти детали, в картине, в целостности образа, в красоте.

Она тоже, похоже, знала.

Ему пришлось ступить в неглубокий пруд, обойти который было невозможно. Цветущие кувшинки и листья заполнили всю поверхность, не позволяя увидеть, что находится в воде.

Женщина улыбнулась почти приветливо.

Лекс улыбнулся в ответ, одновременно представляя, как в воде, из ниоткуда появляются тысячи жуков с жесткими панцирями и облепляют его ноги. Совсем крохотных. Ведь ни он, ни хозяйка не могут точно ответить, пуста ли банка? А если это так, то в ней всегда найдется место для чего-нибудь еще. Например, для крохотного жучка-защитника, который был здесь всегда, просто успешно прятался, и удачно — настолько был крохотным.

Вода у ног мальчика вспенилась. Совсем рядом из воды на мгновение вынырнуло тонкое гибкое змееподобное тело. Рыбка при этом имела челюсти как у акулы. Именно такие челюсти, Лекс предполагал, должны быть у пираний. Но он их никогда не видел, поэтому не стал бы настаивать. Зато цвет у этого хищника был как у рыбок в японском пруду — прозрачно-красный, притягивающий взгляд.

Однако эти рыбки оказались бессильны против жучков из нержавеющей стали. Лекс лишь почувствовал несколько ударов по ногам и неторопливо вышел из пруда.

Улыбка женщины погасла.

Лекс продолжал улыбаться все также дружелюбно. Ему нужно было сломить волю своего противника, а не просто ее убить. Ему нужен был проводник, быстрый путь в мир их главаря, потому что мальчик чувствовал, ощущал все сильнее, что время на исходе.

Поэтому она должна была его бояться. Сильно бояться. Улыбка подходила.

Он двинулся дальше, ступая по дорожке из мягкого песка. Даже не попытавшись отступить к ее краю или пойти рядом, по лужайке с низкой травой.

Беседка, к которой он подходил, была обставлена также тщательно и аккуратно. Большая кровать прямо в центре, с роскошными шелковыми простынями, раскиданными в притворном беспорядке подушками.

Ваза с цветами на прикроватном столике (не прячется ли в вазе змея?). Изголовье кровати упирается прямо в деревянную решетку, заросшую диким виноградом.

Как только Лекс ступил на дорожку, улыбка снова коснулась лица женщины. На этот раз лишь слегка. Она уже перестала быть столь уверена в совершенстве своего мира.

Между песчинками на дорожке было достаточно неизведанных территорий, чтобы представить там все, что угодно. Например, воду, случайно проникшую сюда из того же пруда? И никто ведь не говорил, что в этом теплом мире не может быть дорожки с мокрым песком, неожиданно попавшей в зону абсолютного холода?

Лишь один отравленный — похоже, золотой — штырь сумел пробиться сквозь лед. И то, он не выскочил, как предполагалось, пробивая ступни жертвы, а лишь медленно выполз, с трудом преодолевая сопротивление льда с вкрапленным в него песком.

На лице женщины не осталось последних намеков на улыбку. Зато появилось желание. Похоть. Лекс это видел, даже, наверное, понимал, но еще не до конца воспринимал. В своем возрасте он уже начал смотреть на девочек и наверняка скоро должен был в кого-нибудь влюбиться, но его интерес к противоположному полу еще не пережил романтическую стадию.

И он точно не торопился ее сокращать.

Так что последняя, самая сильная ловушка хозяйки пропала даром.

Она опустилась на колени, склонила голову и слегка наклонилась вперед, надо полагать уже чисто механически пытаясь привлечь внимание к своей груди.

— Пощади меня! Мы ошиблись, напав на вас. Мы вообще не стали бы нападать на тебя. Но мы ошиблись, и я прошу пощады. Я не настолько сильна, чтобы быть тебе интересной. И не заслуживаю мести.

Лекс продолжал улыбаться.

— Ты мне действительно не нужна. Отведи меня в мир своего главаря, и я оставлю тебя в покое.

В глазах женщины мелькнула неуверенность. Даже она сомневалась, стоит ли предавать своего лидера? Хотя, похоже, по другим причинам. Похоже, у нее был повод бояться его даже больше, чем непосредственно занесенного над ней топора.

— Но… его же нет. Я это чувствую.

— Это ничего, — ровно ответил Лекс. — Я его подожду. — И чтобы окончательно развеять ее сомнения, добавил: — Так даже к лучшему. Он не заподозрит, кто мог привести меня в его мир.

— Единственный, оставшийся в живых — нетрудно догадаться, — парировала женщина.

— Но он будет живым, — отметил Лекс. — Единственным, как ты правильно отметила. И ты же не думаешь, что после встречи со мной твой хозяин все еще сможет кого-то наказать.

Глаза женщины показали, что именно так она и думала.

Но в мир врага она Лекса все же провела. Где-то внутри ее красивой головки словно работала счетная машинка, просчитывая варианты. И сейчас, очевидно, этот вариант показался ей лучшим.

Павел

Он нашел нужную больницу быстро. Но потом дело немного замедлилось.

Он даже добрался до той самой палаты, держа в руках небольшой пакет с апельсинами, который начисто отбивал охоту у любого, проходящего мимо, спрашивать, что он здесь ищет.

В палате все время кто-то был. Больше всего какая-то женщина. Судя по тому, что халат был лишь накинут поверх ее одежды, мать. Как не вовремя. Как неудачно. Ей нужно было лишь отойти на несколько минут, и потом она могла спокойно отправляться домой, больше не заботясь о том, что проведет остаток своей жизни у постели неизлечимо больного.

Но она все сидела, слегка покачивалась, держала даже не руку сына, а край кровати, словно боялась потерять контакт, боялась уснуть и обнаружить, что сына рядом уже нет.

Инстинкты. Разумный человек давно бы уже плюнул и занялся своими делами.

Но Павел не мог торчать у палаты вечно. Как не мог слишком часто светиться и в коридоре. Он прошел мимо раз, потом другой, но мать не уходила, даже в те несколько минут, когда в палату зашла медсестра провести какие-то бесполезные процедуры.

Оставалось только добавить к сыну и мать. Но Павлу нужна была простая естественная смерть больного, а не двойное убийство. После него точно начнут копать, а у него не было ни малейшей возможности провернуть его чисто. Он уже засветился — и на входе, и на этаже.

И не было возможности ждать. Даже до завтра. Он чувствовал, что — нет. Что ему нужно разобраться с этим делом до того, как он сможет вынуть из тайника следующую «марку».

Это было как епитимья наоборот, требование, которое наложило его подсознание. Он знал это, и все. Нельзя было принимать ничего, никаких наркотиков, пока он не поможет этому парню уйти навсегда. Почему-то он чувствовал, что это смертельно опасно.

Павел вышел на улицу и сел в машину, бегло осмотрев вход в здание. Время было, хоть ему и не хотелось бы пропустить вечернюю «марку». Но даже до вечера было еще далеко.

Мать не останется здесь после закрытия. Через пару часов ее просто попросят уйти, как только закончатся приемные часы. А вот он — вполне может там быть. Надо только переодеться во что-то менее броское и отогнать машину, чтобы не светить слишком долго стоящую дорогую «ауди» у самого входа в больницу.

Лекс

Здесь, похоже, и не жили.

— Можешь уходить, — сказал Лекс женщине. — И больше, пожалуйста, не шали.

Она исчезла в то же мгновение. Мальчик был уверен, что сейчас она будет судорожно пытаться создать новые ловушки в своем мире и думать, как он сумел обойти имеющиеся. Хотя скорее всего, боится она по-прежнему больше не того, что мальчик нарушит обещание, а того, что он не сумеет победить ее хозяина.

Лекс знал также и то, что она никогда не попытается напасть снова. Не из тех. Она была как те пожиратели — способна нападать только на самых слабых. И этого не скрыть ни красотой, ни яркой, агрессивной сексуальностью. Для Лекса это затмевало все, и он чувствовал лишь брезгливость, глядя на женщину.

И был рад, что она пропала быстро.

Заброшенное было место. Не само место, по образу которого создавался этот мир, а сам мир. Этот «мигающий» наверняка и не создавал здесь вообще ничего. Что представилось ему в первый раз, когда он еще не отличал это место от реальности, не знал даже, где находится, то в этом мире и осталось.

Тут не было ловушек. Попыток выстроить оборону. Или уют. Или навести порядок.

Нет. Этот парень играл только и исключительно в нападении. Как Александр Македонский, как Аттила, он мог только нападать, все время наступать, завоевывать. Подчинять. И это, похоже, у него весьма недурно получалось.

Только вот собственный мир оставался при этом в запустении.

Лекс присел. У него возникло некое чувство, ощущение непонятной, неосознанной, но очень близкой опасности, с которой иногда пытаются справиться, зажмурив глаза и махая кулаками во все стороны, отгоняя страхи, что ранят страшнее, чем чужие удары.

Он знал, откуда это чувство. Было лишь одно объяснение. Хозяин мира, в котором он находился, нашел его в реальности. И был готов к убийству.

Павел

Павел был готов. Странно, ему не то чтобы не претила мысль об убийстве, он даже об этом не задумывался. Не считал, что это будет сложным. Скорее всего он просто воспользуется дополнительной подушкой, которые так заботливо держат в палатах.

А этот коматозник ведь даже не шевельнется. Никаких следов. Ну не будут же они подозревать, что больной, тихо умерший вечером, не приходя в сознание после длительной комы, умер не совсем сам? С чего бы? Умер и умер, одной койкой больше.

Он был готов. Конечно же здесь не режимное предприятие, никто и не собирался проверять каждую кабинку в туалетах перед закрытием дверей для посетителей.

Конечно же сестра и не намеревалась сидеть непрерывно на своем месте в ожидании, что больной в коме, спокойно себе лежащий неподвижно не первый месяц, неожиданно очнется.

Он слышал, как она прошла мимо — видимо, налить чай или поболтать с напарницей в другом крыле. Без разницы.

Как только шаги затихли, Павел выскользнул из туалета и перебрался в палату к своей жертве. Тихо закрыл дверь и снял со стоящей в углу этажерки подушку — он и не сомневался, что она там лежит.

Подошел к кровати и лишь на мгновение задержался, чтобы посмотреть в лицо своей непонятной цели. Как ни странно, сердце забилось чаще. Он ведь не знал, что убивать может быть так же захватывающе, как и управлять. А можно ли, убивая, управлять еще лучше? Хороший вопрос, со многими отсылками в историю, который необходимо будет изучить поглубже.

Но сейчас у него наступала пора практических занятий. Лидерство требует решительности. И отсутствия колебаний после принятия решения.

Лекс

Лексу было страшно. Хуже всего, что ему предстояло умереть даже не у себя, под цветными звездами, или глядя на Хозяйку, или сидя под дубом. Ему предстояло остановиться здесь, в заброшенном мире, у особняка, который и на особняк-то не был похож, скорее на карикатуру.

Он сел прямо на траву газона, которая при касании оказалась больше похожа на мочалку. У здешнего хозяина не было памяти, не было фантазии, не было умения смотреть в глубину вещей. И все же сейчас он побеждал.

Потому что был в реальности. А Лекс — всего лишь в иллюзорном мире, даже существование которого можно было оспаривать. Могло ему привидеться.

Но почему же тогда Лекс чувствовал опасность? Как он мог чувствовать, что опасность грозит ему в реальном мире? Как, если был здесь?

Или все же некая связь существовала?

Он не знал, но уцепился за эту единственную ниточку. Он не был готов тонуть. И был готов барахтаться, пользуясь, если понадобится, даже плывущими рядом соломинками.

Лекс прикрыл глаза и представил, что сейчас может происходить в реальном мире. Он, скорее всего, лежит на какой-нибудь кровати, в палате, где нет никого, кроме его врага. Белые простыни. Он накрыт одеялом. Может быть, какие-нибудь трубки, лучше не представлять их детально, потому что все равно легко ошибиться. Лишь создать образ.

Враг. Он почти увидел его. Что он сделает? Вытащит какую-нибудь трубку? Ненадежно, больной может и не умереть. Задушит голыми руками? Могут остаться следы. Вколет яд? Опять же могут остаться следы. «Нет, он вытащит подушку у меня из-под головы и накроет меня ею. Придавит и тихо дождется, пока я перестану дышать. Я же не могу шевелиться, значит, сила не нужна, просто подушка сверху и немного, с минуту подержать. И все».

Картинка встала у него перед взором, как будто он был там, в этой палате, и смотрел сам на себя со стороны.

Лекс улыбнулся.

И начал задыхаться. Похоже, он представил себе все слишком правильно. И слишком поздно.

Он ничего, совсем ничего не мог сделать. Он задыхался не здесь, а там. Но умереть ему придется и здесь тоже. Как говорил Михаил, чудес не бывает, нельзя оставаться здесь, если поддерживающее тебя тело умрет.

Или можно? Нет, даже если и можно, то он не готов. Это тупик. Он не успеет.

Лекс начал судорожно раздирать на груди одежду, его рот скривился в попытке хоть как-то заглотнуть воздух.

Потом он затих. У него оставалось еще несколько секунд — может, десять — до конца. Надо было постараться потратить их правильно.

Палата. Убийца, душащий жертву, место которого не там, а здесь. В его собственном мире, который он знает наизусть, в который хочет попасть. В мире, где ему могут дать сдачи.

Ондолжен быть здесь прямо сейчас.

Павел

Быстрый и правильно проработанный план — залог успеха. Правильное расписание действий — это и есть удача, созданная своими руками. Ее не надо даже ждать, надо лишь подойти и забрать.

Когда он накрыл подушкой лицо жертвы, то даже почувствовал разочарование. Наверное, в следующий раз надо будет выбрать другой способ. Так, чтобы видеть лицо того, у кого забираешь жизнь. Это должно быть намного приятней.

Следующие жертвы будут, он уверен. Что-то подсказывало, что все еще только начинается.

Павел улыбался, прижимая подушку все сильнее. Если он не ошибся по времени, то успеет уйти отсюда даже раньше, чем медсестра соизволит посетить свое рабочее место. Все просто отлично!

Просто отлично.

Он даже не заметил, как у него в руке появилась «марка». Лизнул, но лишь потом, и то вскользь, подумав, что может быть опасно торопиться, что можно было бы и потерпеть. А подумав это, зубами оторвал от «марки» четвертинку, задумчиво прожевал и проглотил.

Почувствовал, что на этот раз его забирает как-то слишком быстро, почти моментально. Надо было срочно закругляться, пока не отключился. Минуты вполне достаточно, и проверять уже нет времени. Но парень точно труп.

Положить подушку на место. Из палаты сразу направо. Лифт. Нет, лифт не подходит. Лестница. Дверь. Это больница, и здесь дверь на пожарную лестницу открыта. Отлично!

Вниз.

Он сдался этажом ниже, решив, что достаточно отдалился от места преступления. Можно было присесть, чуть-чуть передохнуть. Может быть, отпустит побыстрее, чем обычно.

Лекс

Он все еще пытался откашляться, выставив вперед руку, хотя перед ним никого не было.

Нет. Уже нет. Похоже, что хозяин запущенного мирка все-таки не выдержал и сподобился до посещения своих владений.

Лекс видел, как на лице его врага происходит осознание того, что только что произошло. И просто поразился, насколько быстро он овладел собой.

Павел посмотрел на того, кто сумел выдернуть его из реальности, и понял, что сила этого коматозника здесь настолько велика, что равняться с ней он не может. Совсем не может. Он не имел и представления, что отсюда можно напрямую управлять реальностью. А этот сопляк не только представил, но и продемонстрировал ему, что это действительно возможно.

Надо только договориться. Предложить ему то, чего он хочет. В конце концов, любой лидер должен понимать, что, хотя бы изредка, и над ним может быть хозяин. Таков закон. Пусть и не навсегда, но можно подчиниться. Служить этому мальчику. Научиться у него всему. А потом… Столько подушек, что он не сможет переварить как последнюю.

Павел улыбнулся как можно более благожелательно и открыл рот, чтобы поприветствовать своего нового руководителя. Властелина, хозяина. Пусть он сам выберет себе звание.

Лекс сжал зубы. Не от ненависти к врагу. Он просто видел то, чего не видел Павел. Как у него за спиной, в кои-то веки молча, Гунн заносит секиры. Обе одновременно.

Фамильяр-ярость решил все за него. Он даже не мог в полной мере приписать себе эту жертву, потому что Гунн опустил секиры раньше, чем Лекс успел подумать, действительно ли готов убить своего врага.

* * *

Павел просидел на лестнице до утра, прислонившись к стене, вытянув вперед руки и бессильно, до самой груди, склонив голову. Его труп обнаружила медсестра, решившая втихаря сделать пару затяжек на лестнице, а не идти до курилки. Врач, лишь приподняв веко и взглянув в зрачок мертвеца, объявил:

— Умер прямо под кайфом. Но не от наркотиков. Похоже, кровоизлияние в мозг. А как он вообще здесь оказался?

Лидерство — вещь не такая уж и простая. Оно требует решительности. Жестокости. Даже крови.

И временами все равно приводит к поражению.

Глава 4

Лекс

Теперь Лекс все больше времени проводил в рубке.

Они вычистили всю банду, одного за другим. Лишь та девушка, что показала дорогу к главарю, сумела спастись. Большую часть «мигающих» посетил Михаил, но с самым сильным — их лидером — Лекс встретился один на один.

И карта выросла еще. Сильно выросла. Но даже после этого недостаточно, чтобы показать ему, что за белый шар разрастается на окраине. Сейчас карта охватила почти половину шара, но все равно не весь.

А еще Лекс видел, что одна из игл, выступающих из шара, слегка изогнулась, словно протуберанец, и вплотную приблизилась к миру Каллиграфа.

Мальчик знал, что это значит. Но знал также, что ничем не может помочь. Лишь надеялся, что мастер справится. Что если даже Лекс ему не поможет, то хотя бы облегчат оборону охранные иероглифы, развешанные вдоль аллеи.

Каллиграф

Он стоял на песке у своего дома и рисовал. Двигался, кружась в сложном замысловатом танце, выводя иероглиф за иероглифом, перемещаясь с места на место и продолжая письмо.

Это походило уже не на отдельные символы, а на целый трактат. На книгу, на повесть о жизни. И смерти.

Мастер прожил уже достаточно, чтобы отучиться питать напрасные иллюзии.

Что-то приближалось, нечто такое, что скоро должно было накрыть его мир. Все миры.

И он знал, что не будет тем, кто сумеет это остановить.

Но он и не надеялся жить вечно. В своей жизни он получил значительно больше, чем мог когда-то даже мечтать. Он получил невиданную силу. Получил дар. Получил возможность делать то, что любил больше всего, и, более того, — поставить Каллиграфию в центр целого мира. Сделать ее основой этого мира, его сутью.

Не так уж и плохо.

Поэтому, когда на горизонте, за краем песка, появилось сияние, Каллиграф даже не останавливался.

Конечно, он прожил полную и интересную жизнь, но если он мог создать еще один иероглиф, может быть, даже не существующий ранее, или придать новый, абсолютно идеальный вид существующему, то останавливаться было нельзя.

Этот мир, и его мастер, таили много сюрпризов, и прятали много такого, что будет полной неожиданностью для врага.

Сияние нарастало и скоро затмило весь горизонт. Сожрало небо. Каллиграф уже не мог чертить на песке, потому что сияние слепило ему глаза, отвлекало. Не позволяло творить.

Тогда, поняв, что больше не сможет написать ни одного иероглифа, мастер перевернул кисть и поставил печать.

Кисть переломилась, осознав, как и мастер, что больше ей не удастся создать ничего стоящего.

Череда иероглифов вскипела огнем. Но не превратилась ни в воинов, ни в боевых животных, ни в ураган, ни в порчу, насланную на врага.

Иероглифы просто горели, для того чтобы мастер мог насладиться своим последним творением.

Сияние пожирало песок, гоня впереди себя неимоверный жар, от которого песчинки моментально спекались в мутное стекло, но и оно плавилось, плыло, пока не дожидалось участи всего этого мира — поглощения сиянием.

Круг, остающийся для Каллиграфа в этом мире, стремительно сужался. Лишь аллею из плакучих ив сияние оказалось неспособно поглотить, уничтожить, переварить.

Скоро в мире величайшего Каллиграфа осталось лишь огненное красное кольцо из иероглифов да прямая аллея из ив с раскачивающимися под ними флажками, уходящая до самого горизонта.

И когда сияние прорвалось внутрь кольца, пока еще неспособное уничтожить сами иероглифы, мастер понял, что время пришло.

Он упал на колени и начертил пальцем на песке последний иероглиф. «Жертва».

А потом умер. Раньше, чем Субаху смог приблизиться и насладиться своей победой, получить его силу. Что-то неосязаемое, как легкий дымок, подгоняемый ветром, уплыло между мирами. Кольцо иероглифов держалось до последнего, чтобы последний подарок Каллиграфа нельзя было догнать, обнаружить, уничтожить.

Потом погасло и оно.

Аллея из ив тихо растворилась последней. Ивы росли прямо из сияния, но исчезли лишь тогда, когда того, для кого они были созданы, поглотил свет.

Лекс

Здесь ему не мог помочь никто. Ни другие игроки, ни целая армия его снов, готовая встать за ним по первому зову.

Он не хотел даже звать Михаила, который находился чуть дальше от надвигающегося свечения. Тем более, после того как ему пришла последняя весточка от Каллиграфа, новая порция силы, подаренная учителем. Мастер сумел обмануть если не смерть, то своего убийцу точно, оставив без законной добычи.

Лекс знал, что сейчас он — сильнейший в своем секторе, среди всех миров, которые мог ощутить. Вряд ли сильнейший во всей вселенной, конечно. Наверняка был кто-то, чья сила позволяла скрываться от посторонних взглядов.

Только это мало что меняло. Свечение съедало мир за миром, то и дело вытягивая вперед языки протуберанцев, прокалывая новые пространства длинными белыми иглами. И Лекс даже не представлял, как с этим можно бороться.

В конце концов ему надоело следить за приближением неизбежного, и он оставил рубку, предпочтя еще раз посмотреть на небо с Хозяйкой и Кирпичухой.

Зачем он создавал эти миры, если ему нельзя на них полюбоваться?

* * *

Чужой пришел тогда, когда Лекс, запрокинув голову, смотрел на Хозяйку. Ему нравилась эта планета. Была бы возможность, он посетил бы ее следующей, представил бы, как выглядят на ней обкатанные ветрами валуны — огромные гальки, лежащие на берегах несуществующих морей. Увидел бы стальные каменные плиты, пластами, как сланец, покрывающие планету. Каньоны, где все эти пласты обнажались, показывая, что раньше камень цвета стали был не таким уж и стальным, а вовсе даже синим. А еще ниже, у самого дна самых глубоких каньонов, иногда даже бирюзовым…

Свет сначала попытался отобрать у него небо, но оно здесь было слишком детальным. Слишком много сил было вложено в его создание, чтобы взять его с ходу.

Поэтому сияние начало пожирать воду и камень под ней.

Лекс не стал ждать, когда сияние окружит его полностью, окончательно сожмет кольцо, накроет и ослепит. Он повернулся, спустился по лестнице и ушел. Чтобы подняться на высокую гору, стену кратера от когда-то упавшего метеорита, вздыбившего красную землю. Кирпичуха еще держалась, и с вершины горы Лекс мог, снова запрокинув голову, смотреть почти что на самого себя. В то место, где он только что был. Смотреть, как белое пламя торопливо сжимается вокруг единственного острова Темных Вод, стараясь уничтожить, растопить, поглотить все. Абсолютно все.

Лекс опустил голову и увидел, как сияние добралось и до Кирпичухи. Красные пески яростно боролись с белым светом, но постепенно, песчинка за песчинкой, проигрывали.

Горы исчезали, исчезали целые плато. Еще одна его планета, в которую он вложил столь много, просто уничтожалась — злобно, без малейшего смысла, безжалостно и хладнокровно.

Лекс прыгнул. Он не собирался держать оборону здесь. Был лишь один мир, где он мог противостоять сиянию.

Субаху

Он впервые почувствовал, что такое ярость. И как только осознал, что не сдержался, то не успокоился, а лишь взъярился еще больше.

Капли воды бились о камень. И хотя он знал, что этот звук ему лишь чудится от волнения, он его пугал.

Благодаря этому все время ускользающему от него заблудшему он потерял заслуженную порцию силы в мире пустыни. Он чувствовал, знал, что именно этот игрок оставил там свой след. Аллею из деревьев, уничтожая которые Субаху потратил больше времени, чем на поглощение некоторых миров. И при этом не получил ничего.

Его обманули там. И его продолжают обманывать здесь. Он уничтожил один мир — с черной водой, нечистый мир, полную противоположность его сиянию. Слишком навязчиво проповедующий, что может быть какая-то красота и помимо чистого, незамутненного света нирваны. Он уничтожил мир с чудовищным красным песком, настолько инертный, неподатливый и упрямый, что ему пришлось крошить, плавить, удалять из реальности целую планету, чуть ли не песчинка за песчинкой.

Это не должно было сойти с рук заблудшему, как бы силен он ни был. Пусть у него есть даже еще сотня миров, по которым он будет бегать, но Субаху настигнет его, и заблудший будет наказан.

За то, что отнял у него столько времени.

За то, что не сдался.

За то, что нарушил его равновесие. Заставил почувствовать какие-то эмоции, кроме радости и умиротворения. А сам при этом сохранил свой баланс.

И за то, что великолепием своих миров заставил Субаху усомниться в единственности и идеальности его нирваны.

За то, что он вновь и вновь слышит падающие капли.

Он поплатится за все!..

Лекс

Лекс не стал прятаться за крепостными стенами. Это казалось глупым, да и ему хотелось быть здесь. У моста, под дубом.

Где-то там, в маленьком лесном озере были готовы к битве три десятка богатырей. Где-то там, в своих кроватях, были готовы увидеть воинственные сны тысячи людей. Звезды, пока еще невидимые в небе этого мира, готовы были взрываться, чтобы защитить его от врага.

Но он знал, просто знал, что эта битва — лишь его. Никакая армия не поможет ему справиться с прожорливым сиянием. Никакие богатыри не заставят отступить того, кто прячется в свете.

И когда пришло сияние, он встретил его в одиночку.

Не зная, что противопоставить своему врагу, он мог обороняться лишь спокойствием. Лекс прикрыл глаза и позволил сиянию затопить всю его долину, все горы, все холмы. Не оставить здесь ничего.

Ему было даже интересно, увидит ли он что-нибудь потом.

Поначалу сияние становилось все ярче, нестерпимей, и Лекс подумал, что скоро придет и его черед. Но неожиданно, неожиданно для него самого, прямо в сиянии вновь появился дуб, под которым он стоял. Потом холм — тот, около которого текла река. Потом и река появилась, упрямо прокладывая путь сквозь свет, как раньше пробивала его через камни.

Каждый кусочек мира долины, в котором когда-то поселился огонек, отказался сдаваться даже тогда, когда внешне сдался даже Лекс. Гордые духи далеких гор, пиков, расщелин восставали и отбирали у сияния свои вотчины обратно.

Борьба шла везде — за каждое дерево, за каждый куст. Даже кроличья нора, где, как все знали, никогда не бывало ни одного кролика, отказывалась исчезать.

Лекс сделал шаг. Эта войну, как он знал, невозможно выиграть. Но он не мог ее и проиграть.

Он увидел своего врага сразу, едва пошел вперед. Худой юноша, похожий на монаха, сидел в позе лотоса, в окружении сияющего света. Лекс ожидал, что увидит на лице противника улыбку — такую легкую, всепрощающую, благостную.

Но увидел гримасу ярости. Этого монаха явно вывели из себя очень сильно, разозлили до предела. Лекс смутно подозревал, кто стал тому причиной.

Он пошел вперед.

Убить его здесь, в облаке сияния, в мире, который агонизировал и успевал лишь бороться за свое существование, за право быть домом для светлячков, Лекс не мог. Не знал как. Даже Гунн и Невозмутимые стояли неподвижно, неспособные перешагнуть потоки энергии, которые окружали их все плотнее, скручивались жгутами, готовились задушить их, поглотить.

Даже единорог, мягко ступающий вслед за мальчиком по сопротивляющейся свету траве, не пытался броситься вперед. Это было дело Лекса, и только его.

Он сделал еще несколько шагов, приблизившись к врагу так близко, как мог. Посмотрел на того, кто уничтожил величайшего Каллиграфа, и сказал лишь:

— Уходи.

Слово не звучало как просьба. Оно звучало, выглядело, слышалось и ощущалось как приказ.

Приказ, в котором слышны были капли воды, разбивающие камень.

На лице его врага к гримасе ярости примешалась неуверенность. Не потому, что жертва вела себя неправильно — многие жертвы сходили с ума перед тем, как влиться в свет. Но потому, что он перестал чувствовать опору, силу. Перестал верить, что может что-то совершить в созданном им мире. Каким бы огромным он ни был, как бы далеко ни простирались границы его персональной нирваны, его власть исчезла.

Субаху даже хотел исполнить приказ мальчика и сбежать, забиться в свое сияние, пока еще не поздно, зализать раны, обрести новый покой и подумать над другими путями. Он готов был к долгим молитвам и бесконечному трансу. Готов был даже отдать весь этот свет, все сияние, что он собрал у заблудших.

Он лишь не хотел снова слышать удары капель.

Но капли стали громом. Не слышать их было уже невозможно. И скоро не осталось ничего — ни единого звука, кроме этих капель. Ни единого лучика света не проникало в навсегда замурованную пещеру, в которой, уже неспособный пошевелиться, очнулся Субаху.

Он не хотел обратно и даже не пытался снова уйти в транс. Он и не думал о разрушении стены, что когда-то сам скрепил самодельным раствором. Он лишь хотел заглушить капли, мерно ударяющиеся о камень.

Но даже доползти до этого камня он не смог.

* * *

А долина упруго отбросила остатки сияния, горделиво отряхнулась, показывая своему создателю, что ее рано, слишком рано списывать со счетов, и вернулась к рутине. Река несла воду, горы с достоинством стояли, а деревья слегка шелестели листьями, стараясь заглушить ревматические поскрипывания ствола. Все были при деле.

Глава 5

«Во вселенной света я был тьмой. Может быть, во вселенной тьмы я стану светом?»

Фраза героя из сериала «Lexx»

Михаил и Лекс сидели на берегу зеленоватого моря. Волны бились о скользкие, облепленные ракушками валуны, хотя сверху эти валуны оставались сухими. Сухими и теплыми, подогретыми ласковым солнцем, сейчас уже клонящимся к горизонту.

Вдалеке, в километре от берега, за волнами и бурунами виднелся остров, на котором даже что-то росло, хотя отсюда было не различить, что именно. Деревья. Может быть, пальмы. Да хоть березы, если так решит новый владелец этого только что созданного мира.

Долина у моря была неширокой, плавно переходя в предгорье, а потом и в горы, самые дальние из которых блистали снежными шапками.

Этот мир, простенький и без изысков, они создали вместе, шаг за шагом. Лексу претила мысль о том, что Михаил останется в кирпичных катакомбах, пусть и избавленных от соленой воды. А Михаил и не спорил, лишь пытался влезть в каждую деталь, залезть под каждый камень, проверить каждую ракушку, прилипшую к валунам.

Они потратили кучу времени на создание этого мира. В нем много еще оставалось сделать, но теперь Михаилу придется справляться в одиночку.

— Ты точно решил? Знаешь же, что теряешь?

Лекс кивнул. Выдернув из реальности одного врага и отправив туда другого, теперь он знал, как вернуться. И, возможно, даже не забыть, в отличие от многих, что происходило с ним все это время.

— Ну не знаю. Если бы мне дали выбор, я бы бросил там свое тело и остался бы здесь навсегда. Тем более теперь, с этой долиной и этим холодным морем.

— Ты всегда можешь его подогреть, — улыбнулся Лекс. — Мне пора. Постарайся, если сможешь, присматривать за моими мирами, пока я не вернусь.

— А ты вернешься?

— Когда-нибудь — обязательно.

Михаил кивнул, поднявшись вместе с мальчиком. Они обнялись.

И Лекс растворился, исчез прямо из объятий друга.

* * *

Алексей почувствовал, что его руку кто-то держит, и открыл глаза.

— Добрый день, мама, — тихо сказал он.

Мать всполошилась. Она даже не обняла сына, настолько неожиданным для нее оказался его голос. Вместо этого она кинулась звать врачей.

Хотя сейчас лечить его не осталось ни малейшей необходимости.

Потом мать начала звонить отцу. Потом родственникам. К вечеру здесь будут все, и если их мальчик сможет встать, то они заберут его домой как можно скорее. Или просто будут ждать, когда врачи разрешат выписку. Мальчик наблюдал за поднявшейся суетой, но пока еще не воспринимал, ощущал как нечто стороннее, не совсем относящееся именно к нему.

Он повернул голову в сторону окна и чуть прищурился от лучей солнца. Солнца самого красивого мира из тех, где он бывал.

Эпилог

Дима редко выбирался на улицу в течение дня. Работы было много, а кафе для обеденного перекуса можно было найти в самом здании бизнес-центра. Кормили там неплохо и не заоблачно дорого. И что главнее всего для обеда — поесть можно было минут за пятнадцать.

Но сегодня он не выдержал. Солнечный день на улице предполагал жару, но термометр в Интернете показывал приемлемые двадцать три. А еще Дима знал одну дорожку — сначала вдоль старых домов, потом вдоль деревьев, по бульвару. Если идти по ней правильно, то на солнце находиться не будешь, и можно отлично прогуляться. Потеть на улице не хотелось бы, потом еще работать до вечера. Если аккуратно, то можно вернуться посвежевшим и отдохнувшим.

И без обеда один день можно пережить. Купить сосиску на углу — до вечера как-то доживешь. Очень тянуло на воздух.

Так что теперь он, не торопясь, прогуливался по бульвару в тени деревьев и допивал колу. Погода определенно удалась, и друзья, пригласившие его на выходные за город, в кои-то веки, похоже, получат согласие. Просто возмутительно, если он пропустит и это лето в гонке за карьерой. Говорят, это полезно — иногда отдыхать. Для той же карьеры. Послушаемся умных людей.

Отличный бульвар, холодная, пока еще холодная, кола, солнце, мелькающее между листьями. Шахматные старички на лавочках, мамаши с детьми, красивые девушки, спешащие по своим делам.

Будь Дима посмелее, давно бы здесь с кем-нибудь познакомился. Столько студенток, столько возможностей. И полное отсутствие решимости. А так все просто — подойти к любой понравившейся, брякнуть что-нибудь глупое, а там — как пойдет. Браки, они заключаются на небесах, так что дальше вполне можно положиться на их волю. Но и небесам надо помогать, хоть иногда.

Девушка, которая шла ему навстречу, была как раз из тех, что заставляют жалеть. Жалеть о том, что не подошел и не заговорил, еще несколько часов как минимум. Лишь потом образ незнакомки неторопливо выветривается из головы.

Может, и к лучшему? К такой красавице подходят через каждые два метра, как ей вообще живется? Может, дать ей спокойно пройти? Может, не стоит рисковать, ведь — два-три слова, сказанные друг другу, и забывать ее придется уже недели, а в остальном — результат точно тот же.

Но девушка взглянула на Диму. Странно так взглянула, прямо в глаза, и с непонятной попыткой что-то увидеть, рассмотреть. Вспомнить.

Странные глаза, смутно знакомые. Смутно знакомая девушка, как будто Дима ее уже видел. Осанка, правая рука движется с чуть меньшей амплитудой, чем левая, как будто придерживает нечто несуществующее. Но ей это даже идет — такая легкая асинхронность движений, готовая в любой момент превратиться в прыжок в любую сторону. Прыжок… Тоже что-то знакомое. Словно из детства, из другой жизни, из снов.

Подойдя ближе, девушка отвела взгляд. Еще мгновение, и она пройдет мимо.

В первый и единственный раз Дима сорвался. Сердце забилось так, словно он только что пробежал стометровку. Он остановился и брякнул глупейшую фразу из тех, что можно было произнести:

— Девушка, а мы не могли с вами где-то встречаться?

Как ни странно, она не фыркнула, уходя дальше. Остановилась и, даже не улыбнувшись, ответила:

— Вам тоже так показалось? Глупо, где мы могли?.. Я только приехала поступать, неделю в городе.

— Меня Дима зовут. — Он хотел не познакомиться, но выдать хоть какую-то информацию, которая помогла бы им вспомнить.

— Лю… Лена, то есть.

— Лютик? Это ник? Я угадал?

— Меня действительно кое-где так зовут. Может, мы играли в одну игру?

— Может быть. — Дима согласился легко, хотя и знал, что в жизни не играл в игры. — Хотите, выпьем по чашке кофе? Глядишь, и вспомним, где мы могли пересечься?

Лена медленно кивнула. У нее слегка разболелась грудь, чуть ниже сердца, и посидеть сейчас где-нибудь было совсем неплохим вариантом. Да и странно знакомый мужчина выглядел симпатичным. Может, поэтому и казавшийся знакомым?

Браки — они заключаются на небесах…

Эдуард Катлас Прикладное терраформирование

Наша жизнь в основном лишена сюжета.

Стивен Кинг

Часть первая «Нет правды на земле, но правды нет и выше…»

А.С.Пушкин. «Моцарт и Сальери»

Глава 1 T: минус 42. 2024 н. э. Гость

Мужчина зашел в приемную тихо, молча кивнув ассистентке.

Он знал, что для его же пользы лучше быть вежливым, но просто очень не любил говорить. Без крайней на то необходимости.

Так что этот кивок являлся разумным компромиссом между требованиями этикета и его личными желаниями. Благо, что он давно заработал репутацию человека, чьи желания нужно воспринимать всерьез. Пусть и не всем.

Тот, к кому он пришел, относился как раз к тем самым «не всем». Но мужчина знал, что как раз хозяин этого офиса, этого здания да практически всего этого небольшого городка неподалеку от столицы считался с желаниями своего нынешнего гостя значительно больше, чем другие.

Их слишком многое связывало.

Ассистентка оказалась новенькой или временной заменой, поэтому возникла секундная пауза, пока данные о пришедшем всплывали на ее мониторе. Мужчина их видел – не потому, что голографическая картинка просвечивала, в серьезных офисах не допускали подобных глупостей. Нет, но стекло от шкафа, стоящего почти за спиной ассистентки, если сместиться чуть-чуть, на нужную точку, прекрасно позволяло наблюдать за содержимым экрана. И не только за экраном.

Ассистентка встала, как только увидела маленький значок в углу проекции – пропуск без ограничений. Она встала, и это позволило мужчине оценить ее упругую попку, талию и аккуратные стрелочки на чулках сзади. Маленькая и малозаметная, но очень пикантная мелочь. Все-таки девушку, скорее всего, взяли в штат, а не посадили на короткую замену заболевшей.

– Вас ждут, – сообщила ассистентка то, что уже не было новостью.

Конечно, его ждали, иначе его бы здесь просто не было. Мусорщиков не зовут посидеть в приемной и подождать завершения предыдущей встречи. Мусорщиков вообще крайне редко зовут в кабинеты, лишь тогда, когда деликатность дела слишком велика, а вероятность оказаться записанным слишком высока.

Мужчина привычно вытащил из кармана мобильный и ключ от машины и небрежно бросил их в подставленный девушкой со стрелками металлический ящик. Еще раз кивнул и исчез за дверью кабинета.

Хозяин встречал гостя прямо на пороге, стоя.

– Все выложил? – спокойно спросил он, даже не здороваясь.

Мужчина кивнул иначе, чем в предыдущие два раза, но теперь это был уже третий кивок за короткое время. Слишком много болтовни, подумал мужчина.

– Часы? – на всякий случай спросил хозяин.

Мужчина молча вздернул рукав пиджака, показывая, что часов на руке нет. Обычно он их не носил. Время он знал и так, а стиль его менялся от дела к делу. Иногда он надевал даже часы, но лишь ненадолго, если это требовалось для работы.

Хозяин кивнул в ответ:

– Тогда заходи-садись. – Вторая дверь была рядом, но на сей раз она вела в пустую комнату без единого окна. – Я включаю. Если что забыл, не обессудь.

Мужчина послушно сел на металлический стул. Он не почувствовал, когда включилась глушилка. Да и не должен был, если только не таскал с собой жучков. Обычно любая электроника при ударе сгорала. Да и для человека такие средства нельзя было назвать полезными, но с этим приходилось мириться.

Особенно вредными такие штуки могли оказаться для тех, кто решил вживить что-нибудь в себя. Неважно что – подкожный динамик за ухом, микрофон или просто кардиостимулятор. Как хорошо, что мужчина не любил всех этих новомодных шпионских имплантов. Иначе ряд заданий ему бы просто никто не доверил. С ним бы даже говорить никто не стал, да и он бы не вошел под зонтик глушилки, зная, что может случиться.

А так, ради определенных разговоров можно даже немного поджарить мозги. Ради того, чтобы некоторые слова никогда не оказались услышанными не теми ушами.

– Мне надоело, – начал хозяин. – Просто надоело.

Мужчина кивнул. Ему было очень интересно, на самом деле, что могло так допечь одного из самых могущественных людей на планете, хоть и далеко не самого известного.

– Воры мне надоели, – тут же уточнил господин Главный Администратор. – Воры, казнокрады, тупые, безмозглые, не видящие ни на шаг дальше пачек денег.

Мужчина кивнул, подумав, что сбился со счета, сколько раз за сегодня он кивнул. Но это ничего, говорят, что благожелательное отношение к окружающим вызывает уважение, комфорт у собеседника, чувство того, что соглашающийся с ним человек действительно свой. Это важно и в его работе, и вообще в жизни. Соглашаться всегда, кроме очень редких, исключительных случаев, когда согласиться нельзя никак.

Но в таких случаях мужчина решал проблемы по-другому.

Главный Администратор встал со стула, на который сел мгновение назад. Это правильно, речи надо произносить стоя:

– Эти воры готовы погубить любую идею, любое начинание, если только понимают, что смогут на этом заработать. Им инвестиции в бессмертие предложи, так они и на этом умудрятся подрезать свою долю. Ну ладно бы брали разумно, но ты знаешь, сколько сейчас хотят за лицензию на разработку? А знаешь, сколько берут зеленые за подтверждение экологичности транспортировки? А медики за допуск? И знаешь, что произошло вслед за последними тремя инцидентами? Создали еще три комиссии, а медики подняли ставки, вот и все. Проверяют они так же, как и раньше, вот только берут еще больше и возятся дольше. Боятся, видишь ли. Все готовы брать деньги, но никто – ответственность.

Мужчина кивнул, но на этот раз хозяин воспринял кивок по-своему.

– Правильно, тебе детали ни к чему. У тебя работа другая. Но знай, что ты делаешь нужное дело. Правое. Только такие, как ты, смогут пробить нам дорогу.

Главный Администратор молча положил на стол бумажку, на которой от руки, но печатными буквами были написаны имя и фамилия. Человека, тоже не сильно публичного, но все же достаточно известного, чтобы мужчина мог спутать эту цель с кем-то другим.

– Этот требует половину от выплат с любого, кто хочет зайти в дело. Более того, он подмял две конторы под себя. Ладно они бы хоть работали, но нет, только получают финансирование, которое потом теряется у дочерних подрядчиков. А он же и не делает ничего, вообще ничего. Только сидит в комиссии по допуску. Понятно, что работает не один, слишком уж обнаглел. Поэтому все должно быть сделано правильно. Так, чтобы его… уход для всего мира выглядел бы естественным, но знающие люди бы поняли – им пришла пора поумерить аппетиты, иначе отправятся вслед. Но еще раз – не надо разбрызгивать кровь по стенам – человечество в нас еще верит, и не стоит оскорблять его в лучших чувствах.

Мужчина кивнул. И поскольку Главный Администратор забрал со стола бумажку и аккуратно ее поджег, бросив прямо на металлический стол, такой же блестящий, как и стулья, мужчина решил, что разговор закончен. Поднялся, слегка поклонился в знак уважения к хозяину кабинета, и вышел. Сначала из комнаты тишины, а потом и из кабинета. Задание было проще некуда, к тому же ему было действительно важно, что он на светлой стороне. Это всегда радовало. Он мог сравнивать – ему приходилось работать на обе. Он кивнул еще раз – новой ассистентке на прощание, забирая свои вещи, и решил, что больше ни одного движения головой от него сегодня никто не дождется.

Часом позже он начал готовиться к заказанному мероприятию. Почему-то подготовка привела его на электронную площадку местной биржи. К этому моменту он не хуже Главного Администратора знал, какими именно конторами владеет объект, а какими – что было даже важнее – не владеет. И кто стоит в очереди на допуск. И у кого возникли проблемы, пусть и «временные», с его получением.

Поэтому мужчина покупал акции одних компаний. Продавал, вернее, размещал короткие позиции по другим, потому что акций, принадлежащих объекту компаний, у него отродясь не было. Современные финансовые инструменты дают столько возможностей для предприимчивого частного лица, имеющего некую информацию, но при этом не сдержанного никакими корпоративными ограничениями по ее использованию.

После того как он переведет весь куш на свои номерные счета, этот частный инвестор просто исчезнет так, как его никогда и не было. На всякий случай. Мало ли, а вдруг все же кто-то решит проследить странно догадливого частника, сумевшего заблаговременно узнать о неких событиях, которые скоро случатся.

Мужчина привык действовать очень аккуратно. Именно поэтому он проработал так долго на таких серьезных людей.

* * *

Главный Администратор вышел из своего кабинета через несколько минут после посетителя. Он очень не любил проводить важные разговоры у себя в кабинете. Иногда даже сам факт появления некоторых людей у него на пороге может навести кое-кого на странные мысли. Именно поэтому он воспользовался тем, что его постоянная ассистентка сейчас уехала в отпуск с мужем. Ну а новой, которую он решил взять в помощь к основной, понадобятся еще годы, чтобы разобраться в их кухне.

Некоторые разговоры нельзя вести и снаружи. Не мог же он по всему миру оборудовать комнаты с глушилками. Хотя, наверное, оборудовать бы смог, но кто бы за ними следил? Кто бы смог гарантировать, что вместо глушилки как раз и не поставят камеры для записи?

Все сложно.

Но некоторые разговоры, другие, можно вести и в машине, где тоже работала глушилка попроще. Каждый его день был слишком насыщен, чтобы упускать хоть минуту. Даже сейчас – он начинал опаздывать, хотя этот «внеплановый» разговор продлился совсем недолго.

– Что говорить людям? – спросил его заместитель, уже ждущий в машине. – Мы обещали им помощь, но комиссия…

– Скажи, что мы поможем. Надеюсь, что очень скоро. Со дня на день я должен с ним встретиться и убедить, что мы все же делаем общее дело. Большое и важное. Он пока усердно избегает неформального общения, считает, что за ним стоят слишком большие люди. Считает себя в безопасности.

– И как вам удастся его переубедить?

– Мы делаем одно дело, большое и очень важное, – повторил Главный Администратор. – И, несмотря на миллиарды, что проходят через нас, нельзя об этом забывать. Я думаю, что очень скоро он это поймет и мы обо всем договоримся.

– А если нет? – нейтрально спросил заместитель. Он имел свое мнение, конечно, но знал, что шефа в моменты, когда он вспоминает о своем предназначении, лучше не трогать. Шеф на самом деле был идеалистом. Но, наверное, именно поэтому и сумел собрать вокруг себя столько людей.

– А если нет, то мы придумаем что-нибудь еще, – равнодушно ответил Главный Администратор.

– Вы знаете, они готовы ему заплатить, – предложил заместитель. – И мы тоже не останемся в накладе.

– Нет, – покачал головой шеф. – Пусть ждут. Ни копейки не должны платить. Скажи, что иначе мы с ними дел вести не будем.

– Кстати, – разговор принимал очень тяжелый для заместителя оборот. Он знал, что еще немного, и шеф скажет что-то, что потом не сможет отменить. Переиграть. А ребята, о которых он сейчас пекся, ему нравились. Тем более что они обещали не забыть и его самого, помимо обычных взносов. – Кстати, они готовы осуществить первый перевод авансом, если необходимо. Видимо, боятся, что потом может измениться процент.

Главный Администратор откинулся на спинку сиденья и расслабился.

– Пусть переводят, – разрешил он. – И пусть не волнуются. Если они будут делать дело, то больше десяти процентов с них никто и никогда не возьмет. Главное, чтобы они хоть что-то сделали. У тебя жена все еще в фонде?

– Да, только повысили.

– Прекрасно. Пусть покупает. И на меня пусть откроет новый счет, лучше даже не на меня, а на сына. Весь аванс перебрось ей.

– Что именно покупает? – Заместитель уже понял, о чем шла речь, но аванс был немаленький, и ему хотелось бы убедиться.

– Их пусть и покупает. Красивый вариант. Фактически они перебрасывают нам аванс, чтобы мы смогли поднять их стоимость.

Заместитель кивнул, добавив про себя: «и неплохо на этом заработать». Хотя, в отличие от начальника, он далеко не так уверенно смотрел в будущее.

* * *

Новая ассистентка директора обедала со своим брокером. Да, у нее был свой брокер, да и вообще она была девушка умная. Не по годам. Других в помощницы самому Главному Администратору и не набирали. Один раз она с ним переспала, с брокером, и поэтому теперь имела возможность иногда обсуждать с ним вопросы персональных инвестиций в обеденное время. Бесплатно.

За этим обедом девушка со стрелками на чулках попросила своего собеседника купить ей кое-что на бирже. Может быть, даже использовать на несколько дней плечо, чтобы полностью воспользоваться ее догадками.

Она понятия не имела, кому в ближайшие дни будет плохо. Но имела кое-какие представления, кому скоро станет хорошо. Для этого ей хватило и пары дней в новой должности.

Нанимая на простую работу очень умную девушку, глупо было надеяться, что она не будет пользоваться своими мозгами.

* * *

– Правительства всех развитых стран вкладывают огромные деньги, до безумия огромные. – Главный Администратор округлил глаза и все же добавил: – Охренеть какие большие деньги.

Прессе это нравится. И раз пресса стояла в углу, то надо ее чуть подкормить. Тогда это заседание окажется на первых полосах, а он бы хотел, чтобы оно там оказалось. Потому что ему нужны были не только деньги. Ему нужно было внимание – людей, организаций, особенно общественных. Это давало хоть какой-то шанс на то, что кого-то смогут поймать за руку. Хотя бы самых безумных, самых объевшихся. Уже хоть что-то.

– И эти деньги, я вас уверяю, не будут потрачены зря. На текущий момент проведена огромная работа по подготовке всей нормативной базы. Наши коллеги уже сейчас выбирают первых кандидатов, которые будут допущены к проекту.

Администратор посмотрел налево, где неподалеку от него за столом сидел тот самый начальник комиссии. Мертвый человек, который еще ходил. Даже еще улыбался, вот и сейчас он тепло улыбнулся в сторону Администратора, кивая, соглашаясь, показывая полную солидарность с мнением.

– Сегодня мне хотелось бы еще раз напомнить основные тезисы нашей программы, которые выходят даже за рамки данного проекта и очень скоро станут основополагающими при любых работах человечества в ближнем космосе.

Первое, это экологичность. Экологичность в терминах нашей планеты, что означает, что за каждый сожженный литр воздуха будет взиматься налог, и немаленький. Поэтому любая корпорация, решившая двинуться наверх, должна будет очень много думать, как сделать этот бизнес безопасным для Земли. Но впервые мы вводим также понятие экологичности всей системы. В первую очередь это касается любых изменений в орбитах небесных тел. Конечно же, мы говорим, прежде всего, об астероидах. Мы не хотим хаоса. Поэтому параграф второй пакта об экологии ближнего космоса как раз и оговаривает все эти положения.

Во-вторых, мы говорим о том, наконец-то открыто говорим, что люди намерены завладеть Марсом. Завладеть, подчинить и поселиться на нем. Навсегда. Детали программы всем известны, последние коррективы – есть у вас в материалах. Мы начинаем крайне трудный, долгий, дорогостоящий и кропотливый процесс. И мы собираемся довести его до конца. Мир готов вкладывать в это деньги, остается лишь вопрос, готов ли кто-нибудь эти деньги заработать.

И соответственно, в-третьих, мы планируем в ближайшем будущем существенно расширить количество компаний, которым будет разрешено работать как непосредственно над этим проектом, так и по смежным темам. Мы тратим триллионы на освоение солнечной системы. И мы с удовольствием предоставим любые льготы тем, кто будет готов инвестировать в эти проекты вместе с нами. Но мы вынуждены сообщить, что продажа всех тех «участков на Луне», «участков на Марсе» осуществлялась людьми, никакого права на это не имеющими. Ни одна из таких купчих нами не будет подтверждена, и любая из них может быть оспорена реальными инвесторами и покупателями марсианских земель.

Мы провозглашаем новый принцип: хотите участок на Марсе – купите его. Но деньги должны быть вложены в освоение Марса. А не в руки мошенников.

Администратору не надо было даже поворачиваться, чтобы увидеть, как щеку готовящегося к смерти человека слева от него прочертила черта, показывающая, насколько он недоволен предыдущим высказыванием о количестве компаний. Несогласованным высказыванием, никак не подтвержденным документально. Однако Администратор знал кое-что, чего еще не знали другие, поэтому мог позволить себе идти на этот риск.

– Мы говорим: добро пожаловать всем, у кого есть идеи, технологии и возможности, чтобы поставить их под ружье нашего проекта. Мы собираемся добиться успеха, и собираемся сделать это со всеми вместе.

Теперь, пожалуйста, вопросы ко мне и моим коллегам.

Лишь один вопрос волновал всех, и он был задан. Лишь один ответ, один из многих, запомнился надолго.

– Скажите, когда? Когда люди смогут жить на Марсе? Дышать, ходить, растить урожаи. Когда?

– Я скажу лишь одно. – Администратор слегка приподнялся со стула, чтобы его слова звучали внушительнее: – Я хочу, чтобы это произошло при моей жизни. А я уже немолод. Поэтому либо вам придется подумать о таблетках от смерти, либо пора уже всем заняться делом, потому что не так уж и много у меня времени ждать.

Затем улыбнулся, чтобы одновременно его не восприняли слишком уж серьезно. Хотя он был серьезен как никогда.

Глава 2 Т: минус 42. 2024 н. э. Делец

Ему редко доставляло удовольствие само исполнение. Может, только в самые первые разы, да и то это сложно было назвать удовольствием, скорее адреналин, волнение, быстро текущая в теле кровь. Не более того. Убивать кого-то, пусть даже и во благо, не слишком-то приятно.

Потому что каждый раз это напоминает о том, что пытаешься забыть: о том, что сам тоже смертен. И скоро, может быть, отправишься вслед за своими жертвами.

Как хорошо, что он был атеистом, иначе мысли о ждущем его аде, кипящей крови реки Флегетон, в которой ему предстояло бы барражировать, давно бы свели с ума. Вот что интересно, было бы ему там дело до пейзажей на берегу? До леса самоубийц, например? И те, кого лишь ошибочно считали самоубийцами, куда попали они? Растут ли они в этом лесу, как и настоящие? Грехов у них все равно было немало, но этот он самолично приписывал на их душу.

Оставалось надеяться, что там, наверху (или внизу), разберутся.

Сейчас самоубийство вродене подходило.

Ему редко давали задания слишком подробно, оставляя поле для маневра, и мужчина сам подбирал и место, и время, и методы. Сейчас было только сказано, что это не должно быть убийством. Это не должно бросить тень на дело.

Но вот, допустим, нервный срыв…

У объекта были жена, дочь, старший сын где-то в университете в Штатах. Если, допустим, он сбрендит, убьет жену и дочь (сына придется оставить в покое, все-таки – далеко), а потом выбросится из окна? Красиво. Для общественности – просто нервный срыв, бывает. Для знающих людей – очень хороший сигнал, что никто из них не защищен… от нервных срывов.

Красивый план. Действительно красивый. Сколько ни копай, итог будет один – убийство на почве помешательства и самоубийство. Его кривое деревце должно будет расти прямо на берегу, так, чтобы корни варились в кипящей крови Флегетона, а сам он страдал еще и как самоубийца.

Один минус, много лишних жертв.

Сердечный приступ как-то сам собой отпадал. Все-таки у этих руководителей проблем с сердцем у всех хватает. Это никому ни о чем не скажет, хотя этот вариант был бы хорош тем, что никто даже и не начал бы копать, никто бы даже дело открывать не стал. Никто бы и не усомнился. Мужчина умел делать так, чтобы подозрений и не возникало.

Дочь у него уже тоже немаленькая. Можно разыграть изнасилование дочери, потом дочь убивает отца, затем, что логично, от стыда и горя вешается. Тоже красиво и тоже – точно как и требуется. Лишь одна лишняя жертва.

Надо найти записи его голоса, решил мужчина. План, красивый план, начал окончательно выстраиваться у него в голове.

* * *

Глава комиссии сердился. Нет, он был просто в ярости, если честно. И только то, что люди, сидевшие рядом, обладали слишком большим влиянием, чтобы он мог позволить себе орать, удерживало его от разговора на повышенных тонах.

Попробовать шашлык на открытом воздухе предложил он. Надо было поговорить. Ему нашли очень живописное место – ущелье, на дне которого течет река, и ресторан у самой пропасти, лишь декоративные деревянные перила ограждают посетителей от того, чтобы не упасть вниз. А так – через перила, пробежать метра три – и можно прыгать.

Или кого-нибудь скинуть.

Вот вторым вариантом он бы воспользовался с удовольствием, испытал бы глубину ущелья на парочке из тех, с кем сегодня общался. Компания собралась не такая маленькая – пять человек. Но только он был на острие иглы. Только он подставлял свою голову. Держал оборону. Не выдавал ни единой лицензии, пока даже крупные корпорации не сдавались и не принимались искать возможности для причитающихся выплат.

А все остальные лишь говорили ему, что делать. И прятались, когда начинало припекать. Как сейчас.

– Надо приостановиться. Пропустить контору-другую, кинуть ему кость, чтобы успокоился, – сказал, наконец, он, – иначе скоро он меня сожрет.

Самый старший из его собеседников покачал головой:

– Наоборот. Ты же видишь, он не выдерживает. Уже психует. Говорит и обещает то, чего никогда не сможет исполнить. Осталось совсем немного подождать. Он свалится сам. Еще несколько месяцев, и когда все окончательно поймут, что он не справляется, можно будет ставить вопрос о новом кандидате. И все. Тогда мы будем контролировать все, абсолютно все.

Глава комиссии покачал головой.

Встал и подошел к краю веранды, оперся о перила и наклонился вперед. К сожалению, хозяева заведения слишком уж далеко отодвинули веранду от пропасти, поэтому дна ущелья не было видно. Жаль.

Он хотел бы посмотреть, куда можно бросить этих тупых недоумков.

Вместо этого он повернулся и сделал шаг к столу. Хлопнул рукой по шее, отгоняя комара.

– Или же он что-то знает. Узнал раньше нас. И готовится объявить всем, что якобы лишь я мешаю прорыву. Найдет козла отпущения и двинется дальше.

Кто-то из сидящих начал возражать, но Глава комиссии его не расслышал. У него неожиданно закружилась голова.

Зато он услышал другое – как говорит он сам. Сначала он повернулся в сторону пропасти и заговорил, именно так, как он всегда хотел говорить с этими трусами, громко, отчетливо, жестко и властно:

– Все мы недостойны, чтобы находиться в этом проекте. Мы прокляты только за то, что мешаем человечеству двинуться дальше. Все мы прокляты и должны понести наказание.

Покачнулся. Затуманенным сознанием он успевал лишь отмечать, что происходит, но никак не управлять окружающей действительностью. Он знал, что ничего подобного не было даже в его мыслях, но тем не менее слова были сказаны, и сказаны вроде как им.

Боль в шее от укуса комара неожиданно стала нестерпимой, словно кто-то всадил крючок ему глубоко под кожу и сейчас изо всей силы потянул за леску.

Ему оставалось только одно – ослабить боль, пойти навстречу рыбаку.

Глава комиссии сделал несколько шагов, и сначала ему показалось, что боль ослабла. Но нет, она тут же вернулась снова, с новой силой, и ему пришлось снова идти вперед, перелезть через ограждение, так ему хотелось избавиться от боли.

Сзади поднялся шум, но вот он-то как раз волновал его меньше всего.

Схватился за шею, но от этого боль передалась еще и руке и стала совсем уж невыносимой. Он побежал, преодолев последние метры до пропасти за считаные мгновения… И полетел вниз, даже не пытаясь кричать.

Перед самым падением на камни он не ощущал почти ничего, поэтому сумел лишь отметить, как наконец-то его покинул, отсоединился, улетел тот надоедливый комар-крючок, что заставил его покончить жизнь самоубийством.

* * *

Большинство крупных корпораций сразу, когда проект еще только был в стадии разработки, готовы было вбрасывать в него деньги. Но не имя. Ввиду рискованности (а в парламентах ряда стран говорили даже – авантюристичности) всей этой темы мало кто из них вошел в процесс под своими брендами. Большинство крупнейших игроков создавало для этих целей дочерние подразделения, иногда оставляя весь контроль себе, некоторые – размещая небольшие пакеты акций на рынке. Иные создавали несколько специализированных компаний, другие – наоборот, объединялись, чтобы суметь войти в тему с самого начала, но не слишком при этом рискуя.

Компания М.Belt Mining, созданная парой совершенно ничего не понимающих в космосе, но зато очень-очень богатых старичков, оказалась построенной по еще одному уникальному принципу. Они, старички, не стали бы миллиардерами, если бы не осознавали, где они сильны, а где – не очень. Поэтому даже не пытались влезть в научные изыскания или промышленные разработки. Они просто вложили деньги в площадку и пригласили на эту площадку игроков. Выбрали, посмотрели на послужной список каждого, что он может и что нет. Собрали на кандидатов максимально полное досье, такое, которое, наверное, не смогла бы собрать и разведка. А потом – отобрали лучших и начали готовить их к отправке наверх, одновременно отбирая следующих. Их слегка задержали эти дурацкие допуски и прочая ерунда, но ненадолго. Они знали, на кого и когда делать ставки.

И если еще вчера акции созданной ими для этого компании плавали где-то на дне болотца под именем small cap, то сразу после речи Главного Администратора они взлетели почти вдвое. Не только акции М.Belt Mining. Взлетел весь рынок. «Орбитальные заводы» (где они, эти заводы, хоть бы один построили, но зато какое название!) – плюс 40 %. «Объединенная корпорация шахтеров» (кого они объединили, если в поясе еще не побывало ни одного живого человека?) – плюс 75 %. «Space Dynamics» – плюс 300 % (эти действительно делали неплохие ракеты, только пока не знали, как их поднять наверх). S.T.A. & C. – ребята работали вшестером, разрабатывая программу для динамического пересчета траекторий метеоритов после импульсов, и все шестеро сразу стали миллионерами. Правда, они не знали, что одновременно некие два старичка стали обладателями блокирующего пакета акций этой крошечной компании. Шахтерам в космосе нужно будет не барахло, а настоящие инструменты. И намного дешевле везти с собой программу, чем лишнюю тонну топлива.

Еще полсотни компаний, так или иначе застрявших между небом и землей, взлетели вверх. Поднялись акции даже тех, кто уже был допущен к проекту, хотя как раз большинство из них пока еще ничего толком и не сделали, пусть и разговоров и презентаций было уйма.

Но два старичка, плохо разбирающихся в астрономии, минералогии, биологии и прочих премудростях, очень хорошо умели следить за фондовым рынком. И сразу заметили одну странность – акции многих из этих компаний поползли вверх раньше, пусть и ненамного, чем слова Главного Администратора о расширении допуска были сказаны.

Либо он говорил заготовленную и согласованную речь и произошла неизбежная в таких случаях утечка, либо за этим стояло что-то еще.

Поэтому на всякий случай они тоже прикупили себе немножко акций, всех, до которых у них дотянулись руки. И это – несмотря на очевидный факт, что покупать теперь поздновато, что ажиотажный спрос значительно и разом перегрел рынок. И их вход в этот рынок его не просто догрел – он его вскипятил.

Но и на этот раз чутье старичков оказалось на высоте.

Потому что, когда на следующий день при несколько странных, но не критично странных обстоятельствах умер главный, как считали многие знающие, стопор программы, рынок тут же решил, что у него открылось второе дыхание, и акции снова пошли вверх.

Тогда старички и зафиксировались, заработав за один день больше пятидесяти миллионов евро. Хорошо, когда у тебя есть чутье, а также деньги, чтобы на это чутье поставить.

Мелочь, конечно. Не хватит даже на то, чтобы снарядить достойно в дорогу хотя бы еще одного вольного стрелка, но и мелочи иногда приятны. Маховик закрутился, и старички с удовольствием ввязались в эту игру, каждый думая про себя (хоть и никогда не обсуждая это вслух), что это, похоже, их последний заплыв. Зато, по всей видимости, он обещал одновременно быть и крупнейшим.

* * *

После того как мужчина убедился, что тонкая, как лезвие, леска цела, включая контрольный модуль с микродинамиками, захватом и средствами управления рецепторами, он сразу скрылся с места «происшествия».

Конечно, его слегка волновало, что объект, похоже, порезал ладонь о леску, но после падения с такой высоты вряд ли кто-то будет всерьез рассматривать порезы на ладонях трупа. Внизу должна была лежать отбивная, с переломанными костями и мозгами, забрызгавшими соседние камни. Так что ладонь упустят. Как и крохотное пятно на шее – место инъекции и крючка.

Ему не надо отчитываться в выполнении задания – это за него сделают новости, поэтому на следующий день он лишь сдернул несколько сотен тысяч, заработанных на бирже, и исчез, растворился в запутанных данных компьютеров, противоречивой информации в досье разных людей, подложных пробах ДНК и фальшивых фотографиях.

Где-то, возможно, в этот момент возник из ниоткуда совершенно другой человек. Возможно даже, что он каждый день поливал цветы в саду, следил за тлей, досаждавшей деревьям, и тихо насвистывал мотивчик из «Точки заката».

Глава 3 Т: минус 34. 2032 н. э. Шахтер

У шахтеров в поясе есть три Истории, три Приметы и три Идола.

С идолами – все просто. Идол номер один (и с этим согласны абсолютно все) – М.Belt Mining Ltd., вернее, ее владельцы. Однако так как настоящих создателей и совладельцев главного Идола шахтеров никто не знает, то они боготворят саму компанию, и плевать им на заветы. Эта компания дала им возможность работать, зарабатывать, пусть и немного, и главное – она дала им возможность сорвать Большой Куш.

Принцип очень простой. Компания заплатит за тебя, за твой подъем с Земли, за твой корабль, за кое-какое оборудование на нем. Дальше – ты за все платишь сам и волен делать все, что захочешь. Но компания вправе требовать половину всех твоих заработков. Честно? Абсолютно все сходились, что да – полностью, кристально и предельно честно. Все лучше, чем горбатиться на объединенную корпорацию. Шляться по поясу, рисковать своей шкурой, получая лишь одну зарплату, пусть и большую.

Они не из тех. М.B.M. тщательно проверяла каждого, кому доверяла свои корабли. Очень тщательно. Шахтером в поясе мог оказаться и ученый, и спортсмен, и даже настоящий земной геолог, но всех их объединяли общие черты – они были одиночками, они были готовы заложить душу за саму возможность находиться здесь, и – все они надеялись на Большой Куш.

Второй идол лишь поначалу мог показаться странным. Но когда два шахтера, встречаясь (такое редко, но бывало), на расстоянии сотни километров видя маленькую блестящую точку, иногда мигающую световым маячком, поднимали свои бутылки, они всегда пили за них, за ребят из STAC. Переходных шлюзов, рассчитанных на то, чтобы два шахтерских ялика могли сойтись и чокнуться бутылками по-настоящему, у них не было. А скафандры шахтеры использовать не любили (об этом – в приметах). С другой стороны, пить в одиночестве никто из них так и не привык, почти никто. Поэтому чокнуться друг с другом на прямой видеосвязи казалось всем разумным компромиссом в периоды длительных шатаний по поясу.

Так вот, все уважали ребят из STAC. Только эти ребята оказались способны сделать программу, которая действительно могла (и делала это!) предсказать, что будет, если шахтер тронет астероид.

А шахтерам надо было их трогать, иначе зачем бы они шастали здесь, в главном поясе?

Третьим идолом был убийца.

Этот идол всегда оставался в тени, о нем не говорили на открытых частотах, да и на закрытых тоже. За него тоже поднимали тост, последний из трех официальных тостов. Но говорили лишь – «за него».

Это было честно, потому что все равно никто его не знал. Зато они знали, что кто-то несколько лет назад погубил на земле пару-тройку чиновников из министерств здравоохранения разных стран, из множества специальных международных комиссий. Не одного, не двух, а целых шесть бюрократов от медицины. Их объединяло лишь одно – все они считали, что «наверх» можно пускать лишь абсолютно здоровых людей.

Некоторые из шахтеров пытались включиться в гонку уже тогда. И они абсолютно точно знали, сколько стоит забота об их здоровье и сколько денег нужно отдать, чтобы неожиданно стать абсолютно здоровым. Многие, возможно, даже раскошелились бы, пусть и влезли бы в долги, вот только здоровье это появлялось лишь на бумаге, не более.

«Он» решил проблему многих, убрав с дороги стервятников, собирающих деньги на проверках. Не помогал ни статус ООН (лишь глупые русские считают, что коррупция есть только у них), ни угрозы разоблачения, ни поимки с поличным. А вот шесть трупов – помогли. Неожиданно оказалось, что точка зрения – «если здоров жить на Земле, то может жить и в космосе» возобладала. Проверки отменили все. Полностью.

Это слегка уменьшило стоимость взлета и сильно его ускорило. Не более того. Корпорации, отправляющие наверх рабочих, не были заинтересованы в том, чтобы сотня килограмм плоти и еще пара тонн всякой всячины, призванной оставить эту плоть живой, неожиданно издохли, поднявшись на орбиту. Поднять на орбиту тонну груза стоило со всеми налогами больше миллиона евро, доставить ее на орбиту Марса – во много раз больше, и за эти деньги корпорации готовы были сдувать с шахтеров пылинки. У них были свои проверки, свои медики, не берущие мзду, неподкупные и заинтересованные лишь в одном – чтобы те, кому они скажут «да», затем на орбите выжили.

У Main Belt Mining подход был слегка более демократичным, но и они не поднимали наверх язвенников и сердечников.

Так что безымянный убийца, который заработал свой личный ад за возможность того, чтобы сейчас они все болтались в поясе, законно получал их третью рюмку (которая, как правило, выглядела колпачком от бутылки, специальным колпачком, умеющим притягивать жидкости даже в невесомости).

Толстосумы, очкарики и убийца – три идола астероидных пустошей. Те, за кого даже в пустошах пояса пьют, не задумываясь.

Так вот о приметах. С первой приметой понятно. Считалось дурным тоном надевать аварийный скафандр. Его можно было проверять, и нужно было. Его можно было тестировать и менять в нем баллоны. Но выходить в нем за пределы корабля без веской на то причины не стоило, иначе – жди беды. Откуда взялось такое поверье, никто уж и не помнил. Но зато примету знали все.

Также плохой приметой считалось терять зонды. Это было еще и затратно, но главное – все это знали – как раз потерянный зонд и обнаружил Тот Самый Астероид. И если ты его не найдешь, то упустишь все. Упустишь удачу.

Примета, как всегда, была великолепна. Потому что если зонд все же удавалось найти и (конечно же!), ничего такого особенного он не обнаруживал – ничего удивительного, зонд ведь не потерян, раз уже найден?!

Если же он терялся окончательно… шахтеру оставалось только потом рассказывать остальным, что, скорее всего, он упустил свой единственный шанс. Великий шанс. И даже давать координаты, где, скорее всего, прячется Тот Самый Астероид.

Конечно же, во всем этом был и практический смысл. Даже корпорации не могли снаряжать поисковики больше чем четырьмя зондами, а у большинства «дикарей» от М.B. Mining было только по два-три. Так что потеря каждого зонда была существенной. И обычно его искали до последнего.

Поэтому Михась искал потерянный зонд уже второй день. У него была еще дополнительная причина искать свой зонд – его зонды сделали по особому заказу, по его личным чертежам, и они уходили дальше любых других.

Поэтому ему был нужен каждый.

Зонды уходили далеко, на несколько тысяч километров, чтобы дать ему возможность правильно оценить обстановку вокруг. Когда программа начиналась, на Земле считали, что в поясе чуть больше четырехсот тысяч астероидов. Сейчас их число приближалось к пяти сотням, и их все еще продолжали считать. Мелочовку в расчет не брали, хотя именно она могла создавать проблемы – никому не хотелось встретиться с камушком в лобовую. Вероятность была невелика, совсем мала, но не равнялась нулю. И было бы здорово, чтобы в тот момент скафандр работал исправно, а где-нибудь неподалеку оказался хоть кто-нибудь, кто услышит аварийный маяк.

Пока в поясе погибли только двое, и то, как все считали, по собственной глупости. Один почему-то решил, что может без расчетов начать транспортировку. Астероид, вместо того чтобы честно лететь по курсу, раскололся, один из осколков закрутился и задел корабль. Поисковая партия нашла его совершенно случайно, повезло – сработал автоматический маяк. А мог бы и не сработать, и тогда осталась бы лишь легенда о еще одном пропавшем шахтере.

Второй – как раз и нарвался на камушек. И не успел надеть скафандр. Не успел или не сумел, никто не знает. Нашли его только через год, и тоже – случайно. Аварийный маяк уже почти выработал ресурс, когда его сигнал уловил оказавшийся неподалеку другой шахтер.

Так что третья примета говорила, что аварийный маяк должен стоять на «подтверждении». Раз в неделю настоящий шахтер должен вручную перезапустить модуль маяка, иначе он включится и начнет орать на всю округу просьбы о помощи.

Может быть, это и не спасет шахтеру жизнь, но хоть позволит его трупу не скитаться неотпетым вечно.

Ради этого приходилось даже просыпаться. Большая часть его времени так и проходила – запустил зонды, лег спать, проснулся, перезапустил маяк, посмотрел вокруг и на приборы и отправился спать дальше. В одиночку – тяжело все время бодрствовать, да и никакого ресурса не хватит. А никому не хотелось мотаться обратно к орбите Марса порожняком только для того, чтобы прикупить припасы. Камера глубокого сна легче, чем еда, вода и воздух. А здесь, в поясе, еще и значительно дешевле.

Вольные шахтеры должны были считать деньги. Пусть их и снабжала MBM, но когда-то каждую монету придется отдавать. И это точно не получится, если возвращаться на внутренние орбиты без груза.

С одной стороны – груз здесь был повсюду, почти пять сотен тысяч камушков, мирно дрейфующих в пространстве, аккуратно внесенных в автономную базу поисковика. Большая часть из них даже показывалась на объемной карте, что Михась время от времени включал в рубке. Нечасто. Он вообще нечасто включал что-то лишнее, потому что все лишнее требовало энергии, а выдвигать без крайней нужды солнечные батареи – верный путь к их скорой кончине. Все-таки пыли здесь было значительно больше, чем в «пустых» зонах системы. Говорят, астероиды сталкиваются. Иногда. Иногда в местных терминах – раз в тысячелетия.

Но до того, как сюда пришли они, шахтеры, тут успело скопиться всего, чего только душе угодно. И пыли в том числе.

Так вот, груз здесь был повсюду, да. Вот только далеко не любой астероид подходил. Далеко не за каждый на орбите Марса могли зачесть на твой счет деньги. Контролеры – парни неподкупные, это все знают. Единственные неподкупные парни во всей этой мешанине из чиновников, кружащейся вокруг больших денег.

Лучше всего платили за лед, не обязательно даже водяной. Лично Михась, например, еще ни разу не находил полностью водяной астероид, хотя, говорят, одному это удалось. Правда, и тот нашел лишь кроху – полсотни метров в диаметре, но это был джек-пот. За такое платили очень хорошо. За то, чтобы обрушить на поверхность Марса (или вернее, растопить в его атмосфере) подобного малыша.

Такова и была цель.

Еще больше платили за азот, за кислород, если кто-то все-таки надеется найти его в чистом виде. За любой газ, который можно бы было превратить в кислород. Неплохо окупался даже углекислый газ.

И всего этого здесь было не найти. Во всех этих четырех, пяти, может, больше тысячах камней не так уж и много оказалось замороженной пиццы. Никого не интересовал базальт. Мало кого интересовало железо, хотя от безысходности, только чтобы не возвращаться порожняком, некоторые тащили с собой что-нибудь из железной группы. Железо брали, пусть и дешево – у Марса все пытались начать плавку и подготовку массивных деталей кораблей, все – лишь бы не поднимать их с поверхности Земли на орбиту. Но пока – только пытались.

Так что все искали лед. Не обязательно водяной, любой лед, хоть из углекислоты. Хорошо бы было нарваться на небольшой хвост, превращающий тихий астероид в шумную комету, а заодно явственно показывающий, что он состоит не только из камня.

Хорошо бы.

Кометы, большинство из них, вычислили прежде всего. Еще с Земли. С тихими астероидами было посложнее, хотя все те из них, кто был больше пары километров в диаметре, тоже давным-давно попали в каталоги. Но с большими астероидами начинались другие проблемы – немногие имели достаточный ресурс реакторов, чтобы суметь дотащить их до Марса, сколько бы рабочего тела они при этом ни сожгли.

Но с «тихими» еще оставались кое-какие перспективы, потому что с Земли далеко не так просто надежно оценить состав. Иногда это легче все-таки сделать на месте, найти прекрасный образец, неожиданно оказавшийся чистым замороженным газом или водой. И топливом, и добычей одновременно.

Лишь иногда.

Так Михась и потерял зонд. Всего лишь ловил сигнал, который транслировали от Марса, обновлял карту. Почти обновил, когда понял, что зонд находится на границе зоны устойчивой связи, и, если он хочет оставить его в коллекции, то неплохо бы было двинуться в его сторону. Другие зонды разошлись не так далеко, один он вообще отозвал, второй крутился неподалеку, третий был если и не по дороге, но и не удалялся. Но вот если бы он двинулся прямо тогда, то не сумел бы выловить все обновление карт. А что здесь, в поясе, делать без карт?

Герои стахановцы тут никому не нужны, потому что от них нет никакого толку. А карты нужны всем. Негласная (но очень настойчиво поддерживаемая с Земли) хартия шахтеров требовала отдавать все новые сведения о расположении астероидов, не имеющих коммерческой ценности (то есть почти вообще обо всех), в базу.

И эта же хартия требовала, чтобы обновления «карт», включающие в себя и все новые открытия, и даже последние спектрограммы с телескопов на земной орбите, также распространялись открыто. Для всех.

Обновление он докачал, но теперь потерял зонд. Хороший зонд, усовершенствованный. Сигналы с этих зондов находили ему мелкие астероиды, пропущенные телескопами. И даже не очень мелкие. Пояс слишком большой, и далеко не до каждого камня у астрономов добрались руки. Зонды находили ему и совсем небольшие булыжники, что пару раз спасло его от возможных столкновений.

А после триангуляции, если Михась считал, что нашел что-то интересное, то ближайший зонд мог даже провести предварительную удаленную пробу, с некоторой погрешностью, но дающую возможность предположить, что за фрукт висит в пространстве. И можно ли его слегка надкусить.

Так что теперь Михась второй день аккуратно, медленно двигался в направлении, где исчез последний зонд. Он же не хотел упустить Тот Самый Астероид.

Тем более не хотел терять зонд.

По всем расчетам, зонд уже должен был объявиться, но сигнала от него так и не было, что выглядело крайне странно.

Загадочно.

Даже если предположить, что зонд ждет его у Того Самого, то не мог же астероид его съесть? И от столкновения автоматическая маневровая программа зонда его бы уберегла. Разве что наткнулся на камень и потерял управление? Но даже тогда Михась надеялся, что обнаружит хотя бы остатки от аппарата. Здесь было пусто, настолько пусто, что сложно было пропустить блестящий зонд. Большинство астероидов, из тех, что покрупнее, были едва видны, и расстояние до них позволяло им не отсвечивать.

Михась вздохнул и забрался в тренажер. Он был из тех людей, из тех немногих, кому легче думалось во время физической активности. Поэтому он начал рассеянно двигать ногами, имитируя приседания. Где-то внутри тренажера соленоидные катушки создавали заданное сопротивление его движению, так, чтобы его текущие возможности позволили ему сделать двадцать-тридцать повторений. Слишком много для увеличения мышечной массы, но ему меньше всего хотелось сейчас потяжелеть. Просто нужно было размяться.

Даже эти упражнения были безотходными. Не то место и не то время, чтобы позволить себе заниматься спортом, даром выбрасывая свои калории в эфир. Экономия должна быть во всем, и если уж человек так устроен, что не может безопасно отключить свое тело и заставить работать только мозг, то каждое движение этого тела должно возвращаться в дебет энергетического баланса корабля. Каждый его жим заставлял катушки генерировать ток, откладывающийся в псевдосухих аккумуляторах корабля. Все лучше, чем лишний комплект солнечных батарей.

Закончив подход, Михась, не вылезая из тренажера, дотянулся до пульта и снова включил обзорную голограмму. Впереди не было ничего. Не только зонда, но даже астероида, за которым тот мог прятаться или в который удариться. Никаких обломков, следов аварии или взрыва. В зонды на критический случай специально монтировался контейнер с мелким серебристым конфетти. Легкий хлопок слегка сжатого воздуха – и все окрестности оказывались заполненными приметными даже издали кругляшками.

Если бы с зондом что-то случилось, то такого пакета хватило бы, чтобы вокруг зоны аварии серебрилась сфера в несколько сотен метров диаметром. Достаточно, чтобы обнаружить это место как визуально, так и любыми, даже простейшими приборами, настроенными на отражение света или радиосигнала. Более того, сфера становилась лишь заметней со временем, расходясь все шире.

Но и серебряной сферы нигде не было. Хотя, по всем расчетам, зонд должен был быть где-то поблизости. Либо сам зонд, либо его остатки.

Михась не очень любил смотреть наружу своими глазами. Это его слегка не то чтобы пугало – все-таки он не смог бы попасть, да и не захотел бы попасть на этот корабль, если бы имел боязнь открытого пространства даже в легкой форме. Но космос есть космос. И не так-то просто привыкнуть к тому, что вокруг тебя – полная пустота, помощи от которой не жди, а подозревай лишь беду. И от этого великого ничто тебя отделяет лишь тонкая, ничего не защищающая перегородка.

И иллюминатор. Он был, иллюминатор, хоть Михась его держал все время задраенным, от греха подальше. Одно дело – подняться в космос на пару дней или даже месяцев, совсем другое – провести годы, мотаясь от орбиты Марса до пояса астероидов, туда-сюда. При таком раскладе даже слабые намеки на фобии лучше глушить в зародыше.

И как-то Михась слабо верил, что сможет перебороть в себе эту легкую неприязнь к открытому пространству вокруг. Поэтому он предпочитал большую часть времени просто не визуализировать космос. Пока помогало.

Размышляя над тем, что он не просто посеял где-то свой зонд, но еще и, похоже, перестарался с тренажером, Михась рассеянно начал снимать блокировки с «штормовых» шторок иллюминатора. Ноги побаливали, не надо было давать такой нагрузки после длительного сна. Ничего страшного, конечно, но диагност и так все время визжит по поводу и без повода, а тут – такой повод.

«Автоматическая станция медицинского диагностирования и поддержки» – самая дорогая часть начинки корабля после разве что навигационного оборудования. Хотя и то – как сказать. У навигационного компьютера были очень дорогие (просто бешено дорогие) программы. Зато медицинская кабинка была напичкана сложнейшими диагностическими приборами и, что главное, рядом полезных систем для распознавания симптомов опасных заболеваний. Теоретически считалось, что для пилота главное – доползти до кабинки и запустить ее в действие. Тогда – если он может выжить без хирургического вмешательства, на одних только лекарствах, то АСМДиП обеспечит это выживание. Она даже аппендицит могла резать (хвала создателю, это ему не грозило). Сделано в Сибири, как-никак. Изначально под Красноярском такие штуки разрабатывали для военных, да только у военных они как-то не пошли. Слишком дорого – проще потерять одну-другую боевую единицу, чем обеспечить оплату и поддержку подобного оборудования. Зато вот у шахтеров-одиночек они расходились на ура.

Диагност знал Михася во всех деталях. А еще он знал, что шахтер давно уже просрочил плановый осмотр, поэтому он рассержено пискнул, как делал последние сутки уже не раз, предупреждая его о необходимости все же лечь на кушетку и обеспечить ему доступ к телу.

Пискнул он не вовремя. Михась как раз открыл шторки и смотрел в иллюминатор на звезды, на тусклую точку ближайшего астероида (он мог с закрытыми глазами указать на него, заодно упомянув его размер, плотность и примерный, совсем ему не подходящий, состав). Михась вздрогнул, еще раз подумав про себя, что все-таки открытые пространства не для него. Поле там, рожь колосится – еще куда ни шло, но не чернота в мелкую крапинку вокруг.

– Ты меня сам в гроб вгонишь, целитель хренов, – буркнул Михась и тут же понял, что это первые слова, который он произнес более чем за сутки. Что делать, он был неразговорчив. Именно поэтому отказался от двух модных течений в современном кораблестроении. Во-первых, никакого объединения бортовых компьютеров. Навигация – это одно, медик – это другое, мониторинг энергии – третье, а геологические изыскания – совсем даже четвертое. Во-вторых, никакого голосового управления, уверенно вещающих AI, шахмат с машинами и тому подобного. Это все от лукавого. Когда он хотел поиграть в шахматы, он делал ход и отправлял его ближе к Марсу. Там были ребята, с которыми он играл долго. Некоторые партии из-за его постоянного впадания в спячку длились уже больше года.

Визуальный осмотр мало чего добавил. Не видно было ни следов аварии или взрыва, ни места, где зонд мог бы укрыться от пристального взгляда своего хозяина.

Михась пожал плечами, тут же почувствовав, что, похоже, перекачал не только ноги, и начал закрывать шторку обратно, избавляясь от вида за окном. Он не любил путешествовать. Он не любил открытые пространства. Он не любил перегрузки и уж точно не любил своего диагноста. Но он был очень хорошим геологом, и за одну только возможность позаниматься своим делом в поясе он продал душу. Продал ее М.Belt Mining со всеми потрохами, не раздумывая.

Он подплыл к монитору навигационного контроля и еще раз посмотрел на цифры. У него оставалось окно в два дня. В этом коридоре он должен отчалить от пояса, иначе расход топлива будет неимоверен. Или, как вариант, придется прождать, проспать марсианский год, чтобы воспользоваться следующим сближением.

Его это не очень прельщало.

Нестрашно. На крайний случай он присмотрел тут небольшой порожняк, чуть ли не сплошную руду. Много он на этом не заработает, но железо на орбите Марса тоже брали, пусть и задешево. По крайней мере, ходку оправдает.

Но зонд надо найти.

Михась начал накидывать параметры сканирования. Пусть дезертира ищут его собратья. Если запустить их недалеко, на сотню с небольшим километров, то сетка из его корабля и трех зондов вполне способна заново прочесать все близлежащее пространство. Если зонд волшебным образом не ускакал, допустим, в другое измерение или не пришел Мерлин и не забрал его с собой, то Михась найдет пропащего. Чудес не бывает.

* * *

История первой экспедиции рассказывала о том, как трое шахтеров передрались на корабле и чуть было ни поубивали друг друга. Лишь то, что они сумели вовремя включить мозги, спасло их от греха. Они договорились спать строго по очереди, так, чтобы только один все время бодрствовал. Они видели друг друга, только когда один будил другого. Как им удалось убедить себя заснуть, не опасаясь быть задушенными во сне, история умалчивает. Но они дотянули до Земли (тогда на орбите Марса еще не было перевалочных баз). Дотянули, их спустили на поверхность, и они никогда больше не помышляли о поясе.

А остальные шахтеры, подавляющее большинство, пусть и не все, стали летать в одиночку. Бывали исключения – друзья, уверенные друг в друге, или семейные пары (Михась знал лично одних молодоженов, занимающихся промыслом именно вдвоем). Ну и конечно, большая часть пересудов по радио была именно о том, какие богатые возможности для секса открываются у этих счастливчиков в невесомости. Хотя большинство склонялось к мнению, что это скорее проклятие – находиться в непрерывном контакте со своей половиной в замкнутом пространстве корабля. Без пауз, уходов утром на работу, поздних возвращений вечером, пьянок в чисто мужских компаниях и прочих возможностей любить жену на расстоянии.

Зонды расходились медленно – Михась задал очень консервативный вариант разгона-торможения, чтобы не тратить даром топливо в их крохотных маневровых дюзах. Ему пришлось прождать несколько часов, прежде чем четыре точки на его карте вышли хотя бы примерно туда, куда он хотел. Теперь зонды составили маленький треугольник, превращающийся в пространстве в пирамиду, если взять в расчет сам корабль и поставить его на вершину.

Михась запустил анализ сигналов, пытаясь обнаружить хоть что-то новое в этом секторе. Он даже уже и не знал, что именно, но хоть что-то, позволяющее ему понять, куда, собственно, запропастился его четвертый зонд.

На этот раз ему повезло. Короткий разлет зондов позволял пренебречь затуханием сигнала, и его сила оказалась достаточно велика, чтобы обнаружить кое-что новенькое в окрестностях. Кое-что, сумевшее до этого успешно прятаться в закоулках пустоты, никак себя не обнаруживая. И, как мог надеяться Михась, прячущее его собственность.

Астероид оказался некрупным, немногим более сотни метров в поперечнике, и очень плохо отражающим сигналы сканеров. Но сейчас, когда он точно знал, где искать этот естественный «стеллс», все стало проще. Михась во второй раз за вахту (своеобразный личный рекорд) разблокировал иллюминатор и посмотрел в ту сторону, где всего-то в паре сотен километров от него прятался таинственный незнакомец.

Он и сейчас ничего бы не увидел, если бы не знал точно, куда смотреть. Астероид был темным, почти не отражал свет солнца и выглядел неяркой искоркой – далекой звездой, одной из многих.

Но эта искорка, в отличие от настоящих звезд, двигалась. На самом деле, его собственный корабль летел с небольшой, но значимой скоростью относительно астероидов в поясе. И эта скорость становилась индикатором расстояния до объектов. Дальние астероиды, из тех, что покрупнее, тоже двигались, но слишком медленно. Приборы это движение улавливали, и этого было достаточно. Звезды выглядели статичной картинкой. А прячущийся неподалеку астероид выглядел как движущийся метеозонд на небе Земли, о котором Михась уже начинал понемногу скучать. О небе, не о зонде.

Хотя свой зонд он тоже хотел бы отыскать. Он знал – чудес не бывает, и зонд должен находиться где-то здесь, около этого астероида. Просто не может быть, не бывает таких совпадений – чтобы зонд решил пропасть именно в то время и в том месте, где в пространстве крутился потайной булыжник. Не рядом с сотнями других – а именно здесь.

На этот раз Михась не стал спешить задраивать иллюминатор. Впервые за долгое время. Случай выдался непростой, и логично было предположить, что ему еще понадобится визуально следить за объектом. Один зонд из-за этого астероида он уже потерял, поэтому зондировать незнакомца еще одним он не хотел. Шахтер оттолкнулся от стенки и подплыл к «рубке» – тому углу в его каюте, где сосредоточивалось оборудование для управления движением. Ему не нужна была скорость, он и так двигался примерно в нужную сторону. Но вот курс следовало слегка подправить и через пару часов готовиться к торможению, чтобы подойти к маленькому булыжнику тихо, как говорили в их среде – «не вспугнуть».

Как только маневр был закончен, Михась вернулся к иллюминатору и уставился на крохотную искорку впереди, которая теперь снова перестала двигаться – что означало, что маневр был успешен. Он летел прямо к астероиду, и теперь эта искорка могла только расти, но не смещаться относительно других звезд.

Терпение – главное качество шахтеров пояса, без которого здесь просто никуда. Кто-то умел заставить себя развлекаться даже в периоды напряженного ожидания. Шахматы с компьютером, для желающих – шахматы с другими шахтерами. Компьютерные игры, закупленные при последней стыковке на орбите Марса. Книги, иногда даже бумажные, хотя обычно в библиотеке шахтера было по одной-две, не больше. Зато – гигабайты электронных книг. Библиотеки, закупленные еще при постройке корабля за немаленькие деньги, хоть и не идущие ни в какое сравнение со стоимостью поднятия на орбиту пары бумажных книг. Одна книга, четверть килограмма, доставка до орбиты Марса – почти три тысячи евро. Скидки не предусмотрены.

После этого закупка всей оцифрованной ленинской библиотеки (тут предоставлялись скидки, а уж для шахтеров в поясе – даже большие) за те же деньги казалась почти что милостыней. Потому что подъем на орбиту терабайта информации стоил около сотни баксов, это – если поднимать его на твердом носителе. И даже чуть меньше – если прокачивать данные через канал.

Но две книги у каждого – это были правила, неписаные традиции. Хороший тон, которому должен был следовать любой шахтер, будь он вольным или работающим на корпорацию. Так же, как и шахматы, – были той самой игрой, в которую играли все, даже те, кто не переносил их на дух. Был даже чемпионат среди шахтеров, ежегодный, и были свои чемпионы. Михась, правда, всегда оказывался где-то в конце списка: в шахматах требовалось не только терпение. Но такова была традиция. Шахматы были понятным выбором для всех – походовая, пошаговая игра, позволяющая отправить очередной ход сопернику и спокойно ждать его ответа неопределенное количество времени.

Хартия предполагала бесплатную трансляцию любого принятого сигнала дальше, поэтому если сигнал мог быть очищен от помех, распознан как шахтерский и идентифицирован, то модуль связи любого шахтерского корабля автоматически передавал его, не читая, лишь усиливая, во все стороны. С учетом количества поисковиков, постоянного дублирования сигнала всеми, до кого он дойдет, и простого протокола, позволяющего избежать паразитного трафика, но при этом повторить отсылку сигнала столько раз, сколько нужно для его безопасной передачи, процент потерь сообщений стремительно, с каждым годом, уменьшался.

Этот параграф хартии шахтеров просто создавал простенький аналог Интернета в поясе. Пусть и не идеальный, зато недорогой и работающий вполне сносно. Михась мог смотреть даже передачи с Земли, и чаще всего ненамного позже естественной задержки прямого сигнала.

В последнее время эта практика начала поощряться и правительством. При каждом рейде в пояс Михась в качестве нагрузки забирал с собой дополнительный буй, чтобы выбросить его где-нибудь в том районе Главного Пояса астероидов, там, где он собирался проводить изыскания.

Буй включался и начинал в автоматическом режиме трансляцию сигналов шахтеров, делая их местную сеть еще более надежной. А заодно уж являлся дополнительным источником сигнала, позволяющего облегчить ориентацию в поясе и улучшить качество сканирования. Получить даже один такой буй неподалеку от места проведения разведки – почти то же самое, что иметь с собой один дополнительный зонд.

А буев становилось все больше и больше.

Правда, и Главный Пояс астероидов тоже не мог пожаловаться на маленький размер.

Михась сидел, почти неотрывно глядя на медленно, лениво увеличивающуюся точку, отрывая от нее взгляд лишь изредка, чтобы снять напряжение с глаз и убедиться, что они вообще еще способны двигаться. Так же как и его шея.

Невесомость способствовала его ленивой неподвижности, тело не затекало, не нужно было переворачиваться, шевелиться. Если забыться, то можно было вечно плавать у иллюминатора, лишь изредка удерживая себя от сползания в сторону из-за мелких, микроскопических сил, действующих внутри движущегося корабля.

По крайней мере, Михась провел так несколько часов и даже не вспотел. А что главное – он не соскучился.

Такое качество шахтеров – умение терпеть время. Умение занять свои мысли чем-то, что украдет их у этого времени и не позволит ему победить.

Потом ему пришлось вернуться и задать маневр торможения, позволяющий кораблю плавно приблизиться к астероиду, подкрасться, не вспугнув и пылинки на его орбите.

До его цели оставалось с десяток километров, и камень в иллюминаторе перестал быть искоркой или точкой, а вместо этого начал загораживать значимую часть звездной сферы.

Астероид теперь занимал в сфере достаточный угол, чтобы безопасно выпускать пробы, не беспокоясь о том, что они могут проскочить мимо. Пробы были слишком малы, чтобы устанавливать на них маневровые двигатели. Они просто выбрасывались в направлениинужного астероида, и их двигатели срабатывали лишь во время касания, инициируя ударное бурение и позволяя провести анализ состава астероида на той глубине, до которой они сумеют добраться.

Вполне возможно, что в каком-нибудь другом случае Михась просто пролетел бы мимо этого камня, если бы даже и обнаружил его во время зондирования. Тем более что спектрограф не показывал ничего примечательного. Скорее всего – лишь базальтовый булыжник. А пробы были одноразовые и тоже стоили денег, так что тратить их на каждый камушек никто бы не стал.

Но шахтерские приметы что-то значили. Зонд потерялся где-то здесь, и он его еще даже не нашел. И только ради этого стоило истратить хотя бы одну пробу на то, чтобы убедиться, что приметы не всегда верны. Чаще всего, конечно, но все же не всегда.

Проба летела быстрее, чем поисковик, но все же не слишком быстро. Она ударилась об астероид только минут через двадцать. Ударилась, Михась даже увидел крохотную вспышку на поверхности камня, когда проба запустила свой одноразовый двигатель и начала короткий путь в один конец – в глубь камня.

Пыльное облачко, выброшенное пробой назад, на поверхность, состояло из крошечных частичек породы, но уже не с поверхности, а с некоторой глубины. Частички не улетели далеко – так и повисли над местом удара. Астероид был слишком мал, чтобы притянуть их обратно, но и силы толчка пробы оказалось недостаточно, чтобы взвесь разлетелась сразу. Поэтому маленький гейзер застыл прямо над мини-шахтой. Локальный спектрометр корабля, только и ждущий этой поживы, тут же звякнул, загружая полученные данные в компьютер.

Малый свод шахтерских примет, в который вошли все приметы, кроме первых трех, говорил, что шахтеру нельзя спешить и смотреть на монитор, показывающий предварительные результаты. Когда проба уже в грунте – нельзя. Только когда пойдет первый отклик от самой пробы, данные корабельного спектрографа и прямого анализа из одноразовой лаборатории будут обработаны программой – только тогда на результаты, тоже предварительные, можно будет посмотреть.

Посмотреть, не поверить, и все равно подождать еще несколько часов, пока проба закончит более длительные тесты, полностью отработает свой геологический ресурс и выключится, оставшись в астероиде лишь как крохотный маяк длительного действия – метка владельца.

Михась мужественно продолжал смотреть в иллюминатор, следуя традициям. Сейчас то, что иллюминатор был открыт, только помогало – позволяло отвлечься от экрана, показывающего предварительные данные спектрограмм.

Михась смотрел на астероид, в точку на нем, над которым застыло небольшое облачко пыли, туда, где проба продолжала бурение, уходя все ниже. Может, всего на метр, если порода окажется слишком неподатливой, а может, и пробурит астероид насквозь. Такие курьезы тоже бывали, поэтому на последних пробах начали выставлять максимальную глубину бурения, приравнивая ее обычно к радиусу астероида.

Хотя до такой глубины пробы добирались не слишком часто.

Его проба застыла неглубоко – в метре, может, в двух. Он давно уже навострился определять такие вещи даже по косвенным признакам. По тому, сколько породы выброшено назад, из шахты, по времени, проходящему от первого зуммера до второго, даже по внешнему виду астероида.

Этот точно был не ледяной. И порода явно не выглядела рыхлой, так что проба просто не смогла бы уйти глубоко.

Компьютер пискнул еще раз, вежливо уведомляя, что, несмотря на все приметы, Михасю все же придется посмотреть на результаты.

Но даже после этого машине не сразу удалось привлечь внимание хозяина. Потому что Михась наконец-то нашел свой зонд.

На любимца было жалко смотреть. От дорогущего аппарата остался лишь хлам – куча разбитых деталей, лежащих на поверхности, в тени, в небольшой впадине, лежащих так, что волей-неволей возникали мысли о намагниченности астероида. Но это было не так – иначе приборы давно бы это уже засекли. Значит – был намагничен только кусочек поверхности, какие-то вкрапления. И бедный зонд, раззява, пропустивший астероид, не успевший запустить маневр уклонения, не просто врезался в него, но еще и прилип, так и не выпустив праздничного конфетти.

Теперь у Михася точно были кое-какие счеты к этому камню. И лучше бы анализы показали что-нибудь стоящее, иначе он за себя не ручался.

Глава 4 Т: минус 34. 2032 н. э. Райдер

У шахтеров есть три Истории, которые они любят рассказывать друг другу, пусть все они знают их наизусть. Но История, рассказанная устно, всегда обрастает множеством подробностей, мелких, ничего не значащих деталей, которые и создают суть Истории. Придают ей неповторимый вкус, который невозможно перепутать ни с чем.

Поспорьте с другом (если ему наконец-то исполнилось двадцать один, или восемнадцать, это уж кому где повезло родиться). Завяжите ему глаза, заткните нос, так, чтобы он ни за что не смог почувствовать ни малейшего запаха – это самое важное. И налейте ему несколько небольших рюмок разных сорокоградусных напитков. Дорогого коньяку, простецкой водки, виски. Очень немногие смогут почувствовать разницу между пятизвездочным коньяком (ну или его ХО родичем из Франции, если вы расщедритесь проводить эксперименты на нем) и обычной водкой. Потому что большинство этих напитков отличает лишь запах. Нюансы. Детали, которые легко улавливает нос, но не может уловить нёбо.

Так же и с историями. Каждый рассказчик привносит в ту же самую историю что-то свое, что-то совершенно отличное от всех других. Поэтому такие истории можно слушать снова, и снова, и снова. Пусть те же герои и те же события. Но привкус от каждого нового рассказа остается иной.

Михась больше всего любил, когда вторую Историю, Историю о Том Самом Астероиде, рассказывал его приятель-земляк Никула. Красиво у него получалось, протяжно так, зазывающее. Особенно та часть истории, когда знаменитый Тарас (тоже с Украины, кстати, и то была чистая правда – можно было проверить по хроникам) не торопясь взглянул на результаты анализа.

Никула рассказывал так:

«– И вот выплывает он из тренажера, знаешь. А у него еще близорукость небольшая, и чего там – не будешь же из-за этого по кораблю в очках шляться, чай, не до понтов. Поэтому он подтягивается почти к самому монитору и видит там сплошной фарт на все тридцать шесть дюймов…»

В этот момент Никула обычно останавливался и ждал, не хочет ли его кто-нибудь поправить насчет параметров монитора. Обычно таких глупцов он не дожидался.

«– Ну, а он же один. Так что он молчит. И правильно, чего кричать-то, только за идиота примут…»

Тут Никула замолкал снова, ожидая, чтобы его поправили, подловили на логическом противоречии. Здесь ему иногда везло, бывало, кто-нибудь из молодежи все-таки решался указать на то, что за идиота вроде тоже принимать некому, ведь Тарас, как только что было сказано, абсолютно один.

«– Ну да, один. А АI? Вот мой бортовой, я только голос повышу, так тут же пальцем у виска вертит. А может ведь и в контору с отчетом стукнуть. И спишут на берег – только поминай потом. Вот всегда вы так, молодежь, как подумать – так то не про вас, а как старшим перечить – так тут вы первые».

Обычно этого хватало, и Никулу больше не перебивали, хотя дальше в его истории авторские домыслы громоздились один на другой.

«– Молчит, смотрит на монитор. Подплыл к нему совсем вплотную, каждый элемент, каждую долю процента проверил. И как убедился, так же молча, спокойно так, не торопясь, достает заветную бутылочку, наливает себе полный колпачок, как полагается, ну и до дна. Только с бортовым чокнулся и до дна. Потом вторую, так же молча, снова чокнулся, и снова до дна. А компьютер тоже молчит, даже не визжит насчет превышения норм – потому что понимает, фарт пришел».

История была правдивой. От и до. По крайней мере, Тарас был, и астероид был. Насчет молчаливого AI и тихого пьянства с компьютером, а самое главное – полных колпачков в невесомости – кто ж теперь проверит.

Тарас был точно – все это знали, потому что он летал до сих пор. То ли надеясь на второй приз, но скорее всего, просто оказавшись из тех, для кого важен сам поиск, а не находки.

Да и на астероид можно было даже посмотреть. Тридцать шесть тонн золота, смешанного с еще несколькими сотнями тонн медного колчедана и пустой породы. Весь астероид тогда же на торгах выкупила Австралия. Выкупила с хорошим дисконтом, но не стала заморачиваться по поводу доставки их нового национального резерва на Землю. Астероид так и болтался в поясе, лишь окруженный системами наблюдения, уберегающими богатства южного материка от теоретических злоумышленников. Найти таких здесь было сложно, но и золото в столь удобном слитке попадалось нечасто.

Австралия благоразумно считала, что если не через год, так через десять орбитальные заводы Марса все же заработают, и золото на них понадобится и для микроэлектроники, и для напыления.

Когда-нибудь, в недалеком будущем, по ближнему космосу начнут летать золотые корабли, а Австралия соберет все то, что ей за это причитается. А вот гонять астероид туда-сюда – пустая затея. На которую к тому же могло не хватить денег даже у целого континента.

Пока шахтеры могли купить сувенир. Автоматический магазин у астероида умел (это было разрешено) откалывать, выламывать с поверхности золотые слитки, заливать их в красивые прозрачные пластиковые шары и продавать за тысячу евро каждый. Деньги шли национальному резервному банку все той же Австралии.

Все шахтеры сходились во мнении, что это совершенно пустая трата средств, и, разговаривая между собой, лишь посмеивались над надписью, которую робот-продавец вытравливал на шаре, – «на удачу».

Но кое-кто в Австралии, имеющий доступ к сведениям о приходах на специальные счета национального банка, а также случайно поинтересовавшийся количеством шахтеров в поясе, легко мог сравнить эти числа и предположить, что шары с золотыми слитками прятались в абсолютно каждом шахтерском судне. В каждом, без исключения.

Удача, она такая, от лишней приманки, что позволит ее приворожить, еще никто из шахтеров не отказывался.

* * *

Михась тоже молчал. Он мог предположить, что его лицо сейчас выглядело весьма придурковато, и, хотя полноценного AI на борту не было, как и других свидетелей, кричать ему не хотелось.

Хотя выпить все же стоило. Традиции – они возникают не случайно. Пятьдесят грамм позволят ему успокоиться и вкусить победу в полной мере. Поэтому он налил себе колпачок и залпом выпил, на всякий случай чокнувшись колпачком с ободком монитора.

После чего еще раз прочитал результаты, аккуратно отсортированные компьютером в порядке убывания процентного содержания руд.

Седьмая строчка, иттрий – 3,7 %; девятая, самарий – 2,9 %; пятнадцатая, церий – 1,98 %. Компьютер услужливо подсвечивал все редкоземельные зеленым, поэтому дальше Михась перестал считать строчки, а смотрел лишь на цифры. Лантан – 1,6 %; тербий – 1,1 % и в самом конце списка – диспрозий в следовых количествах.

Михасю хватило бы одного тербия. Да что там – ему бы хватило и одного лантана, пусть тот казался чуть ли не пустой породой по сравнению с тербием. Но шахтер пояса, геологоразведчик компании M. Belt Mining – человек выдержанный. Поэтому Михась закрепил бутылку обратно на ее место и задал компьютеру изысканный маневр, удерживающий корабль на круговой орбите вокруг новоявленного чуда. Раз уж пошла такая пьянка, нужно было запускать еще пробы, хоть все оставшиеся, чтобы убедиться, что это не всего лишь цепь случайностей – сначала прилипший зонд, потом сумасшедшая проба, выдающая фантастические результаты.

* * *

Еще через три часа астероид был истыкан пробами. Михась действительно потратил их все, до единой, чтобы убедиться в результатах. Финальные результаты отличались от первых, но незначительно. Астероид был чудом, и на этот раз чудом, вокруг которого можно было задать круговую орбиту.

Это был Тот Самый Астероид, но в отличие от Золотого Тараса редкоземельные металлы точно имели ярко выраженную практическую ценность. Вплоть до того, что само обнаружение даже единственного такого камешка могло в корне ускорить создание нескольких орбитальных заводов у Марса. Кардинально ускорить.

Поэтому Михась честно выпил еще колпачок, переключил отработавшие пробы в автоматический режим маяков, так, что теперь они все хором заявляли о принадлежности этого астероида компании М.Belt Mining и лично ему, и лишь после этого заявил о своей находке на весь ближний космос.

Ответа и поздравлений ждать было бессмысленно, так же как и крутиться вокруг своей находки целый цикл. Он, может быть, был и не настолько чокнутый, как Тарас, но тоже гнался не столько за длинным рублем, сколько за идеей. Редкоземельный самородок тащить к Марсу сейчас смысла не было никакого. А вот ту железную чушку, что он присмотрел на крайний случай ранее, вполне можно было успеть зацепить. Все-таки возвращаться к Марсу с пустыми руками было бы дурным тоном, даже для таких героев, как он.

* * *

Поздравления начали приходить, когда он проснулся перед торможением.

Его корабль, прижатый к астероиду, с выброшенными, прилипшими к его поверхности двигателями, вышел точно в нужную точку, безымянное место в пространстве, и сейчас пора было решать, что делать дальше.

Сейчас он был наездником, оседлавшим тихую кобылку. У многих – любимая часть работы, райд. Доставка найденных камней к Марсу.

По всем понятиям, ему нужно было вывести этот кусок руды на высокую орбиту Марса, замедлившись до нужной скорости. Но вот на какую именно, для этого сначала нужно было решить, кому из перекупщиков достанется его добыча.

Михась подумал, проснувшись, что сейчас многие задерут цену даже на его почти пока бесполезный кусок руды, лишь для того, чтобы купить у Михася кусочек удачи. Хотя, скорее всего, астероид все-таки выкупит агентство.

Потому что они покупали все. Нужно – не нужно, но их задачей было купить у шахтеров все, что те притащат из пояса, даже если бы это был кусок пустой породы, голая базальтовая глыба. Даже в этом случае они выкупили бы подтянутый на орбиту Марса астероид. И швырнули бы его вниз, на поверхность планеты, просто для того, чтобы расшевелить планету.

Другой вопрос, по какой цене. Агентство всегда оставалось консервативным в предлагаемых на торгах ценах. Поэтому – все уникальные доставки скупались корпорациями, пусть и про запас, пусть и только для того, чтобы потом, чуть позже, перепродать их обратно правительствам или тому же Агентству. Все тривиальные булыжники автоматически выкупались только Агентством. Также, как и лед, из чего бы он ни состоял.

Вместе с поздравлениями приходили и предложения не на тот астероид, который он райдил сейчас, а на тот, что оставил в поясе. Предложения пока предварительные, зондирующие, нацеленные скорее на получение дополнительной информации о редкой находке. Люди вряд ли могли надеяться на то, что Михась сбросит свои козырь без серьезного аукциона.

Михась вообще-то больше рассчитывал, что и по аукциону ему поможет М. Belt Mining, представитель которой сидел на Деймосе только для того, чтобы блюсти интересы корпорации и участвовать в таких вот сложных сделках.

Но с редкоземельной драгоценностью времени понабивать цену еще было предостаточно, а вот с астероидом, к которому он прилип, надо было разбираться поскорее.

Он отправил все данные по руде на станцию слежения и ждал ответа. Для того чтобы начать торможение, ему надо было знать параметры орбиты, на которой он должен будет сгрузить доставку. Таких камней с рудой над Марсом летало уже не с один десяток, поэтому некоторая логистика этого процесса стала насущной необходимостью.

Диспетчер с Деймоса, пользуясь служебным положением, решил поздравить его лично:

– Деймос-контроль, приветствую самого счастливого в мире шахтера.

– Спасибо, ага, – кивнул в камеру Михась. Пауза на дальность все же чувствовалась, но не была большой. Просто небольшая задержка, некоторая заминка между каждой фразой. – Как температура?

– Минус тридцать шесть по усреднению. Ставки на парниковые газы еще подняли. Теперь это второй приоритет, – ответил диспетчер. – Я так понимаю, что цена за этот булыжник тебя сейчас не особенно волнует?

Михась сначала решил, что диспетчер хочет поторговаться, но тут же подумал, что вроде бы человеку на наемной службе это незачем. К тому же Агентство тем и славилось, что их расценки не подвергались вообще никаким колебаниям. Даже если можно было бы выкупить астероид подешевле, они все равно применяли утвержденную на Земле сетку. Проигрывая в мелочах, они зато экономили в долгой перспективе.

Не понимая, к чему клонил диспетчер, Михась неопределенно пожал плечами. Хохол – он и на орбите Марса не сбросит с цены лишнюю копейку без острой на то необходимости.

– Я к тому, что у нас тут типа лотерея. Всем предлагаем, если хочешь, то можешь поучаствовать. Если нет, то закупаем у тебя астероид по цене руды и ставим его на высокую орбиту. Если готов – то берем его по минималочке, но разгоняем вниз по касательной.

– Пыль поднимать? И в чем лотерея?

– Не, не пыль. По касательной. Пыли там, конечно, поднимется, но умники с Земли считают, что есть ненулевая вероятность запустить динамо в ядре. В этом и лотерея. После чьего удара оно запустится, тот сразу получает джекпот.

– И какой, извините, стэк?

– Два ярда евро. И это – официально, без шуток и без налогов. Файлы с подписями сейчас перешлю. Один чудак на Земле объявил отдельный призовой фонд только на это. Выплачивается безусловно любому, кто сумеет «щелкнуть тумблером», любыми методами. И деньги уже лежат в банках, в специальном фонде, Агентство назначено рефери, жюри и опекуном в одном флаконе.

– А насколько велика вероятность?

Пришла очередь диспетчера жать плечами:

– Спорят. Но говорят, что ненулевая. Тебе не все равно? Один банк и пара копеек в придачу или два банка разом?

Михась махнул в экран ручкой, этак по-барски, мол – ну ладно, гулять так гулять.

Диспетчер улыбнулся в ответ:

– Ты тогда не тормози вообще, чем больше кинетики, тем и лучше. Файлы тебе пошли, корректируй курс, отцепишься, как только заведем твоего жеребца в колею. Только проверь, что у тебя не будет накладок с расстыковкой, а то времени останется мало.

– Я зонд потерял, представляешь? – диспетчер был первым, кому Михась смог пожаловаться. А ему очень хотелось пожаловаться. Зонд потерять было обидно, даже получив взамен Тот Самый Астероид.

– Сочувствую. Тут, кстати, новую модель предлагают. Если решишь дальше челночить, рекомендую посмотреть. Легче, радиус сканирования больше, три малые пробы в комплекте, ну и, понятно, автономный режим длиннее.

– И твой процент какой? – усмехнулся Михась.

– Тебе скинут как герою дня, – не задержался с ответом диспетчер. – А мой процент пропьем при случае.

– Я посмотрю, – кивнул Михась, – давайте коррекции, пока я тут мимо не пролетел.

У него появилось входящее сообщение от компании, поэтому треп с диспетчером пора было прекращать.

МBM сообщало, что заинтересовано заморозить астероид на своих счетах, и предлагало провести все операции в рамках внутренних взаимозачетов. Цифровые выкладки показывали, что Михась, скорее всего, теряет на сделке процентов десять от того, на что он мог рассчитывать. Но если подумать, он экономил на холостых налогах, плюс разом, без всякой мороки, закрывал все свои долги перед компанией.

Да и не поддержать контору в ее здравом начинании было бы глупо. Имея в активах такой тоннаж редкоземельных металлов, она реально могла поменять расклад сил как у Марса, так и во всех шахтерских изысканиях в главном поясе.

Он маневрировал еще несколько часов, двигая астероид на не очень знакомую ему траекторию до тех пор, пока диспетчера с Деймоса не подтвердили, что астероид летит именно туда, куда ему и следует.

Только тогда он отцепился и пустил принесенную с пояса добычу в свободное плавание. Теперь можно было двигаться на высокую орбиту, где у шахтеров было нечто вроде комнаты отдыха – перевалочная база Агентства с удовольствием принимала гостей. Это было единственное место от Главного Пояса и до самой орбиты Земли, где шахтеры и все прочие могли бы снять номер на пару суток (тоже невесомость, но все же чуть больше места), выпить (единственное место, где можно было легально покупать алкоголь, хоть и дозированно) и при этом чокнуться с кем-то по-настоящему, а не через окно видеосвязи.

К тому же там сидели торговцы, редко вживую – большинство торговало с Земли, но купленный груз (новые зонды, программы, дополнительные карты, обвеску поисковиков) всегда забирали на этой базе. Фобос так никто и не заселил, хотя и предложения обрушить его вниз тоже пока не нашли поддержки. Деймос использовался только как диспетчерская. Да и то после недельной смены вахты диспетчеров возвращались челноками отдыхать именно на перевалочную. Деймос все равно был слишком мал, чтобы создать хотя бы иллюзию гравитации.

На орбите Марса крутилась еще одна обитаемая станция. «Орбитальные заводы» развернули ее почти сразу после создания перевалочной базы Агентства. Но вот дальше дело у них пока стопорилось. Технологии были не обкатаны, и пока что ни одного полезного продукта на рынок, даже такой нетребовательный и нуждающийся в поставках всего и вся, как местный, они предложить не могли. Сбоило то одно, то другое, вокруг станции то возникали строительные леса, то исчезали, бесцельно повисев несколько месяцев. После пары обвалов на рынке их акций «Орбитальные заводы» шли на бирже достаточно ровно, но далеко не по той цене, что за них просили в самом начале, тогда, когда к Марсу устремились первые шахтеры. Доверие к компании было существенно подорвано, хотя многие еще ждали от нее прорывов. По-прежнему ждали.

Кроме диспетчерской, перевалочной и станции «…заводов», сейчас на орбитах разной высоты вокруг Марса крутились еще несколько десятков астероидов, выкупленных разными корпорациями, но пока еще не пристроенных к делу. По большей части – это как раз и были железосодержащие руды. Возможно, ценные, особенно здесь, но только если кто-то, наконец, научится их обрабатывать прямо на орбите Марса, в условиях отсутствия всего и вся.

К этому можно было прибавить наблюдательные спутники Агентства, спутники связи Агентства, частные спутники разных корпораций, проводящие с орбиты изучение поверхности.

В общем, вокруг Марса, в принципе, кипела жизнь.

После введения временного моратория на присутствие людей на поверхности все корпорации волей-неволей должны были заниматься изысканиями с орбиты, отправляя вниз только автоматические зонды. А Агентство не имело ни малейшего желания позволять хотя бы минимальные поблажки до тех пор, пока не закончится бомбардировка планеты ледяными, ну и прочими астероидами. Спускать людей вниз было слишком опасно.

Марс даже сейчас буйствовал. Внизу что-то взрывалось, вскипало и затухало, по поверхности проносились ураганы, многокилометровые тайфуны можно было увидеть даже с орбиты. Еще недавно тихая замерзшая планета стонала под ударами, просыпаясь, хоть и очень медленно.

И традиционный вопрос о температуре на поверхности появился не просто так. Это тоже был важный параметр, следующий за высотой воздушного слоя. Считалось, что двадцати километров эффективной атмосферы, нуля градусов по Цельсию и хотя бы предварительной готовности к спуску основных игроков достаточно, чтобы начать переход к наземной части операции.

До этого было пока далеко. А многих из ученых (особенно на Земле) вообще волновало отсутствие магнитного поля планеты как такового. Постоянно приходилось слушать страшилки по поводу того, как губительно для организма человека длительное существование вне магнитного поля Земли или аналогичного.

Теперь Михась предпочел бы, чтобы температура повышалась побыстрее. С одной стороны, он готов был продолжать таскать астероиды из пояса, с другой – раз уж он заработал на этой активности все, что мог, то хотелось еще и увидеть результаты своей работы.

В этой жизни, а не в следующей.

* * *

Михась не отвечал на звонки, хотя его, конечно же, хотели поздравить все, кто только мог до него дотянуться.

Он был просто не готов к такому резкому перепаду в объеме общения. Еще недавно он мог просто молчать неделями, не обмолвившись словом даже с компьютером, а тут ему пришлось общаться сразу со всеми.

Пока что ему хватало диспетчеров. Остальным приходилось оставлять свои поздравления в записи. Приближаясь к Высокой (из-за того, что Агентство расположило базу на высокой орбите, за ней так и прилепилось это название, правда, только среди шахтеров), он включал то одну запись, то другую. Просто, чтобы убить время ожидания стыковки.

К тому же с минуты на минуту его посылка должна была войти в тонкую атмосферу Марса, и Михасю было крайне интересно на это посмотреть. Честно признаться, он любил смотреть на то, как его астероиды сгорают, растворяются в атмосфере. А тут – такой шанс, ведь это должен был быть первый из доставленных им астероидов, который вообще долетит до поверхности. Наверное, даже ударится, оставит небольшой кратер. Наверное, можно даже попросить, чтобы кратер назвали его именем. Все-таки его же астероид, а с именованием примечательностей на поверхности сейчас пока что было легко.

Астероид вошел в низкую атмосферу Марса. Сейчас эффективную высоту атмосферы подняли километров до десяти, дальше она становилась настолько разреженной, что можно было считать себя уже в открытом космосе. Эффективную высоту считали по простому параметру – высота 80 % газообразной массы. Углекислый газ, который все еще не растаял на полярных шапках, в расчет не шел.

Но это не значило, что воздуха выше этой отсечки не было совсем. Разреженный, он поднимался на сотни километров выше, а отдельные молекулы болтались и в тысяче километров от поверхности.

Именно с этими молекулами начал сталкиваться превращенный в метеорит астероид Михася. Оптика на корабле была отличная, поэтому видоискатель все время умудрялся держать удаляющийся камень в фокусе и так, чтобы он занимал почти весь экран.

Постепенно удары воздуха о летящий к поверхности камень превратились в легкое свечение, отбрасываемое скоростью назад. Взрывающиеся, горящие частицы воздуха оставались на пройденном метеоритом пути, растягиваясь во все более длинный след.

Камень начал нагреваться и плавиться. От него начали отваливаться куски, пока мелкие. Это оказалось болезненным. Конечно, Михась не надеялся на чудо, на то, что от такого крохотного метеорита заработает магнитное поле целой планеты, но все же ему хотелось, чтобы его лотерейный шар хотя бы долетел до поверхности, а не развалился на подлете.

Метеорит горел все ярче, вгрызаясь во все более плотные слои воздуха. В какой-то момент, на высоте километров пяти, он все же развалился, хоть и не на множество фрагментов, а лишь на два обломка, один крупный, а второй поменьше – где-то в треть.

Оба этих куска так и долетели до поверхности, ярко-белые от температуры, полученной от борьбы с воздухом.

Камера шахтерского корабля здесь была уже бесполезна. Михась переключился на трансляцию одного из картографических спутников, все время наблюдающих за поверхностью Марса. Было видно, как кусок поменьше ударился, уткнулся в поверхность, тут же поднял тучи красноватой пыли и исчез, спрятался под этой завесой.

Кусок, который можно было считать наследником доставленного к орбите астероида, тоже ударился о поверхность, но успел после удара, оставившего огромный кратер, еще раз подпрыгнуть, прокатиться и лишь затем остановиться, закопаться глубоко в Марс. Так что от большего куска остался странный след – классический кратер с выбитой вверх массой грунта, затем полоса, глубокая борозда на поверхности, а затем еще один кратер, поменьше, почти полностью заполненный раскаленным металлом.

Точно надо будет напроситься, чтобы назвали это место его именем.

Михась удовлетворенно отключил экран. До Перевалочной оставалось уже недолго. Наверное, ему надо будет в этот раз передохнуть чуть побольше, чем обычно. Все же не каждый день находишь Тот Самый Астероид.

…Экран включился сам, когда до базы оставалось всего ничего. Диспетчер глядел на Михася задумчиво, и шахтер не знал, что сказать, чтобы как-то развеять неловкое для него молчание. Тем более что вроде бы он не нарушил никаких правил движения, а ощущение было такое, что все-таки он свернул где-то не там.

– Вот я смотрю и думаю… – кисло так, даже слегка рассерженно начал диспетчер. – Что, если бы у Земли было побольше таких везунчиков, как ты…

Видно было, что диспетчер вскочил с места. Камера автоматически сменила картинку, «отъезжая» назад. Теперь диспетчер просто кричал:

– То тогда нахрен бы нам все эти технологии не уперлись!

Отъехавшая камера показала заодно и всю диспетчерскую, в которой царил полный бедлам. Там кто-то бегал, кто-то летал, кто-то что-то орал, кричали в воздух, в микрофоны, двое прямо за его диспетчером обнимались и чуть ли не целовались («а говорили, что это все домыслы», – подумал Михась). Возможно, ему померещилось, или он правда увидел, как кто-то в углу диспетчерской размахивает открытой (!) бутылкой коньяка?

– Приборы только что проснулись, – наконец счел возможным прояснить диспетчер. – У Марса теперь есть магнитное поле! Динамо ядра заработало!!!

После чего, считая, что свой долг он выполнил, счастливчика уведомил, диспетчер отправился к остальным. Прыгать, обниматься и, возможно, пригубить из той несуществующей бутылочки в углу.

* * *

У шахтеров в поясе есть три Истории, три Приметы и три Идола.

С идолами – все просто, так же, как и с приметами. Истории у шахтеров тоже не такие уж замысловатые, и третья из них о шахтере по имени Михась. Но не о том, как он нашел Тот Самый Астероид, хотя История упоминает и это. Эта История рассказывает о том, как горел, плавился астероид, что заставил работать магнитное поле Марса. И о том, как смотрел на этот огонь счастливчик, еще не знающий своего счастья.

Эта История начинается с того, как Михась потерял зонд.

И в этой Истории легенда всех шахтеров через неделю после торжеств (в простонародье объявленных и запомненных как «Большая Пьянка») отправляется обратно, в пояс, чтобы пригнать к Марсу еще один кусок замороженного газа.

Глупо, правда? Но в Историях всегда все приукрашивают.

Глава 5 Т: минус 27. 2039 н. э. Администратор

К некоторым беседам, которые ведутся в узком кругу, нужно готовиться лучше и тщательней, чем к публичным выступлениям.

Потому что они важнее.

К таким разговорам лучше проверить все числа, все выкладки, все тезисы мнокократно. А еще иметь в виду, что, в отличие от телевизионного эфира, подсказками пользоваться нельзя. Нельзя позволить кому-нибудь усомниться, что хоть одна цифра не запечатлена в твоем мозгу навечно. Что хоть одна из них может быть забыта.

Забыта – значит неважна. Если неважна одна цифра, то неважной можно посчитать и аргументацию, на ней построенную. Мысль, которую собеседники должны запомнить. Идею, которую им придется воплощать. А все это важно. Поэтому числа должны быть кристальными, понятными. Тезисы – простыми и ясными. Выкладки – бесспорными.

Идея – незапятнанной.

Некоторые разговоры никогда не появятся на экранах, не будут выложены в Сеть, не станут основой для talk-шоу. Некоторые споры ведутся тихо и размеренно, лишь в кругу давних друзей. Без публики, без шума, без суеты. Самые важные беседы не терпят зрителей и галдежа.

Деньги любят тишину.

Но когда ты готов, действительно готов к беседе, когда все числа лежат в нужных местах, все аргументы продуманы, все вопросы собеседников предугаданы, возникает редкое, редкое даже для профессионала чувство – предсказуемости событий.

И беседа идет как должно. И реплики твоих собеседников возникают вовремя, именно тогда, когда ты их и ожидаешь. И ты знаешь, что ответить на каждый вопрос, даже на все те из них, которым еще предстоит быть заданным.

Главный Администратор прикрыл глаза, дожидаясь, когда девушка, расставляющая на столе воду и кофе, наконец, покинет террасу и закроет дверь. С другой стороны. Веранда на крыше небоскреба позволяла вдосталь насладиться видом города. Чистенького, умытого, одного из красивейших мегаполисов мира. Большого, с продуманной инфраструктурой… перенаселенного, перегруженного людьми до безобразия.

Вертикальные стеклянные перегородки задерживали жесткий ветер, всегда царивший на этой высоте, и если бы погода не удалась, то над столиками развернулась бы полотняная крыша, защищающая дорогих гостей и от дождя.

Но погода удалась.

Как только за девушкой закрылась дверь, Главный Администратор открыл глаза и молча кивнул сидящему с ним рядом мужчине. Который был ненамного, но все же моложе его.

Всем им было сейчас под пятьдесят. Все они вышли из возраста, когда им кому-нибудь что-нибудь нужно было доказывать. Всем четверым, включая Главного Администратора.

Пока сосед раскрывал рядом со столом оборудование, Администратор еще раз оглядел каждого из своих подчиненных. Своих соратников. Своих друзей.

Только трое, но эти трое были преданы ему и преданы делу. И этих троих никак, ну никак нельзя было потерять. Слишком многое пройдено вместе, слишком многое пережито. Слишком много совместных счетов и компаний, слишком много знаний друг о друге.

Отвечающий сегодня за безопасность закончил настройку, по очереди посмотрел на каждого, дождался кивка готовности и лишь после этого включил зонтик.

В их возрасте импланты уже можно было приравнять к норме, но им все еще приходилось обходиться без подобных помощников. Только временные, которые в любой момент можно вывести. Ничего постоянного, что может сгореть в поле тишины.

Администратор улыбнулся.

– Подозреваю, что все вы знаете, почему нам пришлось собраться в этом месте, в это время да еще и внепланово.

– Я попросил об этой встрече, – кивнул мужчина, только что включивший зонтик. Самый молодой из них. Возможно, самый нетерпеливый, но успевший за время их совместной работы свергнуть пару мелких правительств. И именно тот, кто дал добро на лотерею шахтеров у Марса, что семь лет назад привела к решительному прорыву вперед – появлению магнитного поля.

Когда эта затея начиналась, никто не был против. Хорошее развлечение, возможность подзаработать на нескольких невинных махинациях (кто их считает, эти сгоревшие на подлете астероиды, сотней больше, сотней меньше…). Хоть какой-то шанс на прорыв.

Кто мог знать, что этот шанс сработает.

Даже тогда все были рады, даже он, Главный Администратор, был рад. Хотя он единственный, кто уже тогда понимал, какие проблемы это может вызвать. Но все же – это был прорыв, и прорыв в нужную сторону.

Трудность во всем этом была лишь одна – прорыв оказался слегка преждевременным.

Это никак нельзя было поставить никому в вину. Просто непредвиденная случайность. Удачная случайность, кстати.

Главный Администратор кивнул в ответ и слегка улыбнулся.

– Думаю, все мы знаем, что ты хочешь обсудить. Старт наземной фазы?

– Да, – кивнул «юноша». – Совокупные показатели все больше в нашу пользу. Магнитное поле резко улучшило ситуацию по радиации. Давление на поверхности уже в ноль-шесть от земного и еще немного поднимется. Температура растет. Планете надо лишь слегка успокоиться, пока еще слишком ветрено. Но это мелочь. Если мы прекратим таскать астероиды из пояса и закончим бомбардировку, по крайней мере, тяжелыми метеоритами, которые иногда долетают до поверхности, то это произойдет быстро. Очень быстро.

– Как быстро? – неторопливо уточнил Администратор, отхлебывая воду из стакана, а потом – делая маленький глоток кофе. В его возрасте от кофе требовался лишь вкус, но никак не прочие свойства. Поэтому даже маленькая чашечка эспрессо должна была получить все почести, какие только могла. Вкус кофе, попавший на слегка охлажденный и промытый язык, казался сильнее, острее, многообразней. Возвращал веру в то, что на этой планете осталось хоть что-то стоящее. Крепкий кофе. Холодная чистая вода.

И на них не нужны миллиарды евро.

Деньги нужны совсем для другого.

Он знал ответ на свой вопрос. Но этот вопрос должен был быть задан, и ответ на него должен был быть получен. Он это знал, потому что к нему уже пришло именно то чувство, которого он так ждал, – чувство предсказуемости беседы.

А значит, он был к ней хорошо готов.

– Два года, может быть, три, если мы остановим метание камней прямо сегодня.

Главный Администратор покачал головой, но промолчал. Он знал, что время говорить еще не настало. Потому что это было не все. Не все аргументы были высказаны, не все карты выложены. Бунтарь высказался, но он был не единственным. Все-таки Администратор оставался самым терпеливым из всех четверых. Возможно, меньше всего опасающимся преждевременной смерти, которая может не позволить довести все дела до конца. Возможно, не таким, чуть-чуть менее жадным, чем остальные. Или умеющим складывать больше составляющих в единое целое.

Самым прозорливым?

Его время говорить еще не пришло, поэтому он сделал еще глоток воды, смывая вкус первой трети своей крохотной чашки кофе, и потом отпил вторую треть.

Немного придержал ароматный напиток во рту, чувствуя, как сердце начинает чуть-чуть частить – много ли надо сердцу старика, – и проглотил, когда вкус кофе почти исчез, растворился в слюне, оставляя во рту лишь воспоминание. Очень приятное воспоминание. Которое могло быть и напоминанием о том, что есть вещи, которые прекрасны, но доступны лишь в очень, очень маленьких количествах.

Или смертельны в больших.

В разговор вступил третий собеседник. Тот, что отвечал за общение с правительствами. За государственные деньги, что приходили в проект. За общественное мнение. Именно тот, кто в свое время сумел повернуть всю ситуацию в нужную сторону, доказав очень влиятельным людям, что не так уж много у них вариантов.

У них, у правительств, и у человечества.

– Могу добавить, что оно и к лучшему. Уверенность пошатнулась, она неустойчива и будет неустойчивой до тех пор, пока Агентство не покажет хоть каких-нибудь, хоть мизерных, но результатов. Семь лет назад нам сильно помог тот шальной астероид, неожиданно превратившийся в джекпот. Но годы идут, а некоторые люди начали думать, что играют в рулетку. И ждут новых побед, раз уж они делают ставки. Мнения расходятся, и многие начинают говорить: а нужен ли нам Марс вообще? Никто не любит пускать деньги в никуда. Никто не любит бесконтрольности. Никто не готов терпеть десятилетия, столетия. Все хотят результатов. И если уж показатели нормализуются, то этим стоит воспользоваться.

Администратор кивнул. Посмотрел на последнего собеседника. Он не знал, что тот может сказать. Что-то случайное, слова джокера. И вряд ли влияющее на ход беседы.

– Да и денег хотелось бы уже заработать, – добавил четвертый. – Всерьез, а не по мелочи.

Администратор кивнул. И улыбнулся. Все аргументы были сказаны, и все они были хороши. И все подходили ему полностью.

Теперь главное было – правильно донести свою собственную мысль, свою идею, свой план.

– Правильные слова. Правильное время. И хороший кофе. – Главный Администратор улыбнулся, произнося эту шутку. Можно себе позволить шутить в кругу друзей. Особенно если хочешь им всем и себе напомнить, что они все еще друзья.

– …Что еще нужно человеку, чтобы спокойно встретить старость, – процитировал четвертый. Необидно так процитировал, без намека. Ведь на самом-то деле он был старше всех присутствующих, старше даже Администратора на пару лет.

– Да, – согласился Администратор. – Этого вполне достаточно. Только в этом уравнении чуть больше переменных, и нам не стоит о них забывать. Все институты, все прогнозисты, все ученые предсказывали, что вторая фаза начнется в пятьдесят пятом – шестидесятом годах, не раньше. Вы помните, почему?

– Потому что так им ставили задачу, – с неуловимой ленцой ответил Бунтарь. Правильный ответ, но недостаточно правильный. Недостаточно глубокий ответ, потому что он просто не понял глубину вопроса. Недостаточно глубокий, но вполне ожидаемый.

Беседа текла, как слеза по щеке давно знакомой девушки – предсказуемо, останавливаясь именно там, где и должно, скользя по коже с заранее известной скоростью. Исчезая, капая с подбородка (с носа? С щеки? Пойманная уголком платка?) именно так, как и можно было ожидать. Любимые иногда плачут, и ты просто знаешь, как текут их слезы. Уникально, своенравно, непредсказуемо… но не для тебя. Администратор это знал. Он любил сильных женщин, но и они иногда рыдали.

– А почему им ставили такую задачу? – дружелюбно, подсказывающе, словно пытаясь помочь старательному, но слегка недалекому ученику, спросил он.

– Потому что на старте нам казалось, что это время будет оптимальным.

– А почему нам так казалось?

– Потому что… – Бунтарь уже знал, что говорит глупость, но не мог остановиться и не произнести ее вслух: —… потому что расчетные данные показывали, что к этому моменту на Марсе могут существовать базы закрытого типа. И люди смогут относительно безопасно проводить работы. И исследования.

Усмехнулся четвертый, поняв юмор ситуации:

– А расчетные данные оказались такими, потому что расчетчикам так ставили задачу, правильно?

– Готов слушать. – Бунтарь поднял руки, показывая, что он не был таким уж и бунтарем. Просто – чуть более эмоциональным, чем все другие. Но – все же профессионалом, тоже умеющим вести беседу.

– Я объясню, – покивал Администратор. – Объясню, потому что на тот момент даты и десятилетия называл я. Все встает на свои места, если добавить еще переменных. Во-первых, население Земли сегодня составляет восемь с половиной миллиардов. Это больше, чем ожидалось, но все еще слишком мало. Расчеты исходили из цифры девять с половиной, которая, возможно, как раз и реализуется ближе к шестидесятому году.

Бунтарь кивнул. Видно было, что он еще ничего не понял. Но также было видно, насколько хорошо он владеет собой. Ни тени волнения. Ни малейшего желания вскинуться, поспорить. Он готов был слушать, понимать, осознавать. И если он и начнет спорить, то лишь после того, как воспримет и поймет всеаргументы, пропустит их через себя, включит в головоломку.

– Еще было важно то, какой доход будет у людей в нужной нам точке времени. Добавляя первые две переменных – а именно готовность самого Марса к началу второй фазы и постоянную угрозу, что нас кто-нибудь попытается ссадить с этого поезда, мы получаем общую картину.

– Как ты завяжешь демографию на Земле в этот клубок? – спросил вместо Бунтаря четвертый. – Я могу лишь представить, что чем больше людей, тем легче нам убеждать правительства, что проект все же нужен.

– И это тоже, – согласился Администратор. – Но главное – в другом. Все решают деньги. Чем больше людей и чем богаче они, тем дороже стоит земля. Каждый клочок земли, каждый кусок суши, каждая прадедушкина сотка. На самом деле мы всегда должны следить лишь за двумя параметрами – за стоимостью земли и за соотношением.

– С соотношением погоди, – вступил Бунтарь. – Но что нам дает стоимость земельных наделов, если мы говорим о Марсе.

– Мы никогда не закончим этот проект, если он не будет рентабельным. Он сможет стать рентабельным только тогда, когда каждая сотка на Земле будет стоить безумно, баснословно дорого.

– А при чем здесь Марс?

– При том, что чем дороже наделы на Земле, тем дороже они становятся на Марсе. Людей не только становится больше, но они и становятся богаче одновременно. Они хотят жить хорошо, а хорошо – это почти всегда – на большей площади. Занимать большую территорию. Иметь дом, посадить дерево, куст, разбить сад. Даже леса – они стоят денег, вы это знаете.

– Знаем, – не преминул влезть четвертый. – У меня пять гектаров под Липецком. Березняки там такие, закачаешься. Не продам ни за какие деньги.

Администратор понял намек, переданный через эту шутку, и сделал паузу. Допил кофе. Сглотнул, выпил сразу половину стакана воды. Медленно, тщательно делая глотки, так, чтобы чувствовать, как шевелится кадык. Маленькие радости, что начинаешь осознавать только с возрастом – контроль над собственным телом, которое по-прежнему работает.

И при этом не болит.

– Сейчас квадратный километр на Земле стоит около миллиона евро. Усредненно, любой суши, в любом месте, включая даже пустыни. Через пятнадцать лет, если все будет идти, как идет, он будет стоить три. И тогда ни у кого не возникнет сомнений в рентабельности проекта. Ни у кого не будет возражений против второй фазы, да и третьей тоже. Все будут готовы вкладывать в это деньги. А мы, лично мы, заработаем даже не в три, а в тридцать раз больше…И из всех четырех переменных, что у нас есть, готовность самого Марса и безопасность наземной операции – на последнем месте.

– Это-то как раз понятно, – подтвердил третий. – Но сейчас за участки на Марсе никто не даст и гроша. Потому что, как я сказал, появились сомнения. Многие перестают верить в реализуемость проекта, хотя мы не нарушили еще ни одной даты. Можно продавать эти участки разве что, как в старые добрые времена, на сувениры. Но мы же сами эту тему и зарубили…

– А вот тут ошибка! – Администратор встал и сделал шаг в сторону, тренированно остановившись на самом краю «круга тишины». – Потому что я всегда следил за четвертым параметром – соотношением. Оно не нулевое, как вам может показаться. Давно уже нет. Оно перестало быть нулевым еще пятнадцать лет назад. Тогда, сразу после объявления о программе Агентства, оно составляло одну к семидесяти тысячам. А стоимость земли была в районе пятисот тысяч евро за квадратный километр.

Администратор помнил все цифры. Он помнил их всегда, но все равно повторил их еще раз – перед встречей. Слишком важные люди и слишком хорошие друзья, чтобы иметь роскошь допустить ошибку. Чтобы позволить себе дать неверное число, которое они все равно потом проверят. Слишком важная тема, чтобы он мог позволить себе их, своих единственных соратников, не убедить.

– Больше семи евро за километр Марса, – усмехнулся Бунтарь – но откуда данные по этому самому «соотношению»?

– Это было легко. Я закладываю по нескольку миллионов евро ежегодно во всевозможные соцопросы, нелинейный анализ бирж, расчеты динамики цен на сырье, продовольствие, жилье. Все влияет, но кое-что влияет сильнее. Например, после того, как райдер включил магнитное поле, соотношение изменилось. Сразу, и сильно. До этого оно росло понемногу, но стабильно, но после того случая сразу прыгнуло. Потом стабилизировалось и держится на одной и той же планке до сих пор.

– Один к одному? – пошутил четвертый. – Было бы неплохо.

– Один к тысяче, – ответил Администратор. – Участки на Марсе, если продавать их сейчас, будут стоить тысячу евро за квадратный километр. Хорошая цифра, но слишком маленькая, чтобы говорить о серьезных деньгах. Мы не сможем подрядить на терраформинг ни одну серьезную контору. Они все считают деньги, не только мы. В тот момент, когда разрешат торги, все сразу поймут, что подобные вложения не окупятся.

– Но стоимость будет расти? – спросил третий. – Мы же исходим из этого?

– Да, – кивнул Администратор. – Именно. Но тут важно соблюдать баланс. Дождаться момента. Когда перевозчики смогут дать нужную нам цену на доставку людей и грузов. Когда людей на Земле станет достаточно или они станут слишком богаты, чтобы быть готовыми переплачивать за экспансию. Слишком рано – и мы прогорим. У нас не будет денег, а у людей Марса. Пересидим, не двинемся вовремя – нас просто снесут с наших мест и освоят Марс без нас.

– Не хотелось бы, – вздохнул четвертый. – Лучше с деньгами. И с Марсом. Березы бы очень хорошо смотрелись на красном грунте…

Они рассмеялись, все четверо.

– Так сколько? На сколько надо затянуть процесс? – спросил Бунтарь. Хорошо, когда твои аргументы услышаны и все согласны с твоей правотой. Хорошо, когда ты тщательно готовишься к разговору и подбираешь нужные слова, нужные цифры и нужный тон.

– Процесс в любом случае ускорился. Я бы сказал, нам придется сместиться года на три. Соотношение значительно выше, чем я рассчитывал, но вот на Земле – все так, как идет. Самое раннее – пятьдесят второй. Но лучше будет, если мы сумеем дотянуть до пятьдесят пятого. Все лучше. Надежней. Богаче. Проще.

– Но на всякий случай я подготовлю почву? – почти просяще спросил Бунтарь.

– Под раннюю экспансию? – уточнил Администратор. – Конечно. Придется. Мы уже убедились, что процесс иногда становится неконтролируемым. Лучше будет, если это произойдет снова, чтобы мы хотя бы сумели сделать вид, что владеем ситуацией.

Бунтарь кивнул. Администратор кивнул тоже. За ними одновременно кивнули третий и четвертый. Бунтарь, вернувшись к роли техника, потянулся и выключил глушилку.

– Еще кофе? – широко улыбаясь, спросил четвертый. Ресторан, как, впрочем, и весь небоскреб-гостиница, все-таки принадлежал ему, и на правах хозяина он должен был проявить радушие к гостям.

Тем более что он их искренне любил. И готов был спустить все свое состояние, если они попросят.

К тому же он знал, что с ними он всегда заработает еще.

Часть вторая Кирпичный оттенок денег

Глава 1 Т: минус 17. 2049 год н. э. Новичок

Юноша подходил к зданию пешком, потому что стоянка, на которую зарулил его машину робот-охранник, находилась почти в километре от основного здания. То ли данные о его прибытии еще не поступили на периметр, то ли его так проверяли, но стрелки рекомендованного движения упорно увели его машину в сторону от офиса, на дальнюю парковку.

Может быть, эта парковка и не была дальней?

Чем ближе юноша подходил к нужному ему месту, тем больше склонялся в пользу последнего предположения. Трава, прикрытая ячеистой пластиковой защитой, не соответствовала образу часто езженой. Тяжелые кроны кленов, затеняющие дорожку, тоже словно подсказывали, что к слову «экология» здесь относятся серьезно. И с приближением к офису все серьезней и серьезней.

Хотя все, что юноша знал о компании, говорило ему, что плюют они на экологию с высокой колокольни. Вернее, на все институты экологической защиты, которые активно создавались последние годы.

Едкие высказывания ЗГД по науке на тему «мы уважаем воздух, которым дышим, но взяток принципиально не даем» все время попадали в топы новостных лент. Особенно тогда, когда экологи ввели налог на подъем грузов на околоземную орбиту. На самом деле – даже хуже, на высоты, начиная со стратосферы. А это означало – сильный удар по всем, кто занимался космосом, в любом его виде. Давно лоббируемый налог, и, как всегда в таких случаях, в общем-то разумный. Частные прыжки без парашюта из верхних слоев, прямо вниз, до земли, с запуском средств торможения уже у самой поверхности стали настоящим писком моды. Это называлось «джунга» и стоило безумных денег. Один нюанс – на подъем одного такого туриста уходила туча топлива, выжигался кислород, в атмосфере оставалась еще одна пусть и быстро рубцевавшаяся, но рана.

Теперь такие забавы стали еще дороже. Экологи обещали льготы для «добросовестных» исследователей космоса, но как раз вокруг этих льгот и развернулся нешуточный скандал, в котором успел засветиться заместитель по науке.

Во всем остальном компания вела себя тише воды ниже травы. Даже вот этой, слегка притоптанной по уровню ячеек пластиковой защиты. Никакой рекламы, как у Near Space Shipyards или Терры-II, никакого участия в видеодискуссиях, полная внешняя тишина и забвение. Они даже в открывшемся три года назад листинге Space Composite не светились.

Потому что компания оставалась непубличной. Созданной на частные средства и, насколько он знал, продолжающей существование на частные средства. Акционерами компании являлись только ее сотрудники. Зато все, без исключения.

Как он слышал, акционерами компании являлись даже работающие на нее охранники и уборщики. Наверное, поэтому их почти не было. Он, по крайней мере, не увидел пока ни одного.

Юноша чуть повернул голову влево, реагируя на движение. Словно подтверждая его мысли, там полз низенький робот-уборщик, медленно и тщательно отбирая, какие именно листья он хочет собрать, а какие – оставить догнивать.

И вот этот офис – отличный офис, надо сказать, с отличной территорией-парком на несколько сотен гектаров. Но доехать до него – сотня километров от Красноярска, в самой глуши, что называется – «до Черемушек, а дальше лесом». В его понимании это было последнее место, где можно было расположить компанию, которая одна из первых выкупила лицензию на терраформирование. Хорошо хоть, что Енисей рядом.

Даже если ничего не выйдет с научными прорывами, то всегда можно порыбачить.

Над козырьком входа кособоко висели три разноцветные буквы: G P M.

«Зеленая планета Марс», – прошептал, расшифровывая и одновременно переводя юноша. Это не было названием компании, скорее – ее, как говорил ЗГД по науке, «краткосрочной целью».

Подходя к открытым стеклянным дверям, юноша еще раз огляделся и подумал, что если уж компания так гордится своей демократичностью, то почему на лужайках нет ни одного живого человека? Могли бы валяться под деревом и тыкать в клавиши на природе, а не внутри здания.

В бизнесе нет идеалов и нет идеальных компаний, подумал он напоследок, входя внутрь.

Его встречали.

– Данила, надо полагать? – мужчина был ниже, толще и «лысее» его самого. И старше. Так что юноша мог считать себя удачливым человеком. Но мужчина работал в компании, а Данила – нет, и на весах юноши это перевешивало и возраст, и вес, и уж точно наличие волос на голове.

Данила кивнул:

– Сергей Валентинович?

– Можно Сергей. У нас здесь просто. Пошли, опаздываем.

Куда они могли опаздывать, Данила не понял. Формально – до назначенного времени было еще полчаса. Слишком далеко добираться – и он выехал из Красноярска с запасом, прилетев вообще еще вчера. Негоже демонстрировать пренебрежение к работодателю, опаздывая на собеседование. Даже к такому демократичному, как этот.

Впрочем, и задавать глупые вопросы тоже негоже. Если, конечно, ты хочешь не вхолостую провести время, а действительно попасть на работу к этим людям.

Данила хотел. Эта компания давала невиданные шансы. Возможность не только работать именно над тем, о чем он мечтал, но и стать после этого безумно богатым. И – полететь на Марс.

В его двадцать четыре ему было достаточно одного Марса. Хотя он готовился к собеседованию, тщательно подбирал аргументированные тезисы для ответа на вопрос «почему вы хотите работать именно в нашей компании». Готовился даже слегка поторговаться по деньгам, если понадобится.

Они прошли холл на входе, поднялись на несколько ступенек по короткой лестнице, и холл плавно перетек во второй, отделенный от входного лишь этими ступеньками да небольшими перилами. Кругом стояли столики, в самых неожиданных местах – диваны, иногда полностью перегораживая проход.

Сергей Валентинович решил доказать, что он «просто Сергей», и, несмотря на возраст, перепрыгнул через один такой диван, удачно приземлившись на подушку, валяющуюся прямо на полу. И только теперь Данила понял, что его куратор ходит босиком, одетый лишь в какие-то легкомысленные белые носочки с крохотными синими цветочками по бокам. Только эти незабудки и выдавали цену этих носков – компания F-M-N (forget-me-not) считалась самым дорогим брендом по производству нижнего белья и одежды для космонавтов. Так что, несмотря на легкомысленность, эти носочки наверняка могли оказаться чуть ли не ходячей медицинской лабораторией, которая по температуре отдельных точек на ступне определяла состояние различных органов тела владельца.

Подушек на полу валялось немало. Легко предположить, что здесь предпочитали больше лежать, чем сидеть за столиками. А может, подушки являлись лишь декоративным элементом, призванным еще раз подчеркнуть независимость мышления и демократичность компании.

Тогда жаль. Данила любил работать, валяясь на диване.

Он понял, почему не увидел никого ни на улице, ни на входе. Второй холл занимал оставшуюся часть первого этажа здания и доходил до противоположной стены, вернее окна, поднимающегося высоко вверх. Справа и слева от этого большого холла, в совокупности занимающего весь первый этаж и лишь условно разделенного на две неравные части, шли балкончики – на два этажа вверх. За ними были видны кабинеты, или переговорные, или лаборатории. После бардака в холле Данила не брался гадать. А перед огромным окном, выходящим на Енисей, висел пленочный экран, сейчас развернутый на всю катушку и ненамного уступающий размерами окну.

Перед экраном собралось человек двести, похоже, все сотрудники компании, в которую он вроде как приехал собеседоваться. На экране вещал секретарь ООН по вопросам ближнего космоса.

Сидящий в последнем ряду на широком кресле мужчина слегка повернул голову и произнес негромко в сторону скорее Сергея, чем Данилы:

– Уже закончил треп, вроде как переходит к сути.

– Год назад под эгидой Агентства по терраформированию Марса на поверхность планеты высадилась пилотируемая экспедиция из трех человек. Первой и основной их задачей являлось провести анализы, которые позволят нам принять решение о начале второго этапа терраформирования. Вплоть до сегодняшнего момента мы не могли, не имели права позволить частным компаниям и общественным институтам, не входящим в юрисдикцию Агентства, начать посылать на Марс людей…

Секретарь сделал театральную паузу, отпив из граненого стакана глоток воды. Камера столь же театрально «наехала» на лицо секретаря. Оператор, видимо, тоже осознал важность момента, и теперь каждая пора, каждая неровность на коже старика занимала огромную поверхность здешнего экрана.

– Все последние годы мы анализировали, насколько стабилизируется атмосфера, поверхность, ядро планеты после длительной бомбардировки астероидами. В этом году комиссия собиралась уже ежемесячно. Были разработаны четкие критерии, выполнив которые мы могли дать такое разрешение. И я хочу с удовлетворением, я бы даже сказал – с удовольствием, сказать, что сегодня комиссия сочла возможным такое разрешение дать.

Холл взорвался. Те немногие, кто сидел на полу или на диванах, повскакивали с мест. Кто-то вспрыгнул соседу на спину, решив поиграть в коняшек. Двое мужчин (мужчин, дернулся Данила) неподалеку откровенно целовались. Впрочем, также неподалеку два парня пытались под шумок зацеловать одну из немногочисленных девушек. Хотя пока что она успешно отбивалась, не поддаваясь на выкрики на тему того, что это самое важное событие в ее жизни.

Секретарь на экране молчал, словно чувствовал, что происходит в этом здании. Он произнес последнюю фразу ровно тогда, когда шум в холле начал стихать, словно зная, давным-давно просчитав, предсказав, сколько будет длиться первый взрыв восторга:

– Сезон открыт, господа. Все, кто получил лицензии, могут приступать.

* * *

Мужчина в кресле, наверное, единственный, кто так и остался сидеть.

Он лишь пожал плечами и, обернувшись теперь уже полностью в сторону Данилы и Сергея, произнес:

– Чему, собственно, так радоваться? Мы уже работаем на Марсе. Вывозить туда людей – только кидать деньги на ветер. Вы, стало быть, Данила?

Юноша слегка замешкался, не успев адаптироваться к быстрой смене впечатлений. Только что все кричали, прыгали да прыгают до сих пор, а здесь, похоже, его работодатель задает первый вопрос на собеседовании.

Он кивнул.

Следующий вопрос был мало похож на тот, к которым Данила готовился:

– Вы сразу останетесь, или вам надо вернуться в Москву, собрать вещи?

Данила, слегка ошарашенный, сумел лишь спросить в ответ:

– А вы разве не хотите со мной поговорить, понять, насколько я вам подхожу?

Мужчина пожал плечами, отвернувшись в сторону экрана, где сейчас крутилась реклама «Орбитальных заводов…». После паузы ответил:

– Родились, выросли, закончили. С отличием закончили, кстати. Патент на наношлифовщик, патент на комплекс наноразведки. Совместный патент на пробы для астероидной георазведки. Мы даже знаем, кто своровал у вас патент на глубинную георазведку с помощью тех же нанитов. Скажите, что мы можем про вас не знать? Или поставим вопрос иначе, спросим о главном: разве вы бы приехали сюда, если бы не хотели с нами работать?

– А условия? – робко, но внутренне отчаянно спросил Данила.

– Как у всех, – равнодушно ответил мужчина. – Вы будете сто восьмидесятым и, наверное, последним новым сотрудником. Хлеб, вода, много работы. И полпроцента от прибыли компании. Если мы ее когда-нибудь дождемся. У всех так. Кроме меня. У меня – десять процентов. Но, кроме этого, здесь полный коммунизм, насколько он может существовать во враждебном империалистическом окружении.

Сергей и мужчина одновременно усмехнулись.

– Вплоть до того, что вот завтра будет обещанное голосование, на котором, несмотря на все мои возражения, они решат все-таки отправить себя на Марс. Безумная и ненужная трата денег.

– А время подумать? – уже сдаваясь, спросил Данила.

– Ну, конечно, – кивнул мужчина. – До прений и голосования. Вы же не хотите, чтобы ваш голос пропал?

Глава 2 Т: минус 17. 2049 год н. э. Одиночка

При том что голосование должно было начаться следующим утром, слишком много времени «на подумать» Даниле не дали. Да, собственно, думать было особо не о чем. В упомянутых ста восьмидесяти сотрудниках компании светились звезды мировой величины. Где-то тут, у берега Енисея, находился лауреат Нобелевки по биологии. Где-то среди тех, кто прыгал от радости под телевизором после объявления новости, был наномеханик, по чьим книгам Данила учился в институте.

Где-то, может быть, в соседних квартирах спали лучшие умы современности, отобранные для работы в этой компании, согласившиеся работать в этой компании и, что главное, пригласившие его к ним присоединиться.

Есть предложения, от которых нельзя отказаться.

Так что разговор был тяжелый.

Он начался глубоко за полночь по местному времени, но в Москве было не так уж и поздно. Данила в последний раз пытался уговорить свою подругу приехать сюда, в Сибирь. Или хотя бы дождаться его там, сколько бы времени на это ни потребовалось. Или подумать еще раз. Он даже не знал, совсем не знал, что, собственно, он может ей еще предложить. Она родилась в Москве, и все отъезды в «глубинку» лишний раз доказывали ей, что жизнь за пределами этого города заканчивается.

Ей было неинтересно. Любовь – понятие растяжимое и требующее корректировок в случае серьезных изменений внешних условий. Для нее – за пределами города-монстра, давно поглотившего все окрестности, в котором сейчас жило более тридцати миллионов человек, за пределами этого города жизнь заканчивалась. Заканчивалась и любовь.

Чтобы найти нового ухажера, ей достаточно было выйти вечером в свет. И, хотя она бы и предпочла остаться с Данилой, но это требовало, чтобы Данила жил и работал в пределах ее города. Уж точно не на берегу Енисея. А в этих условиях она не собиралась ни ждать, ни обещать ждать. Какой смысл? Лучше честно признаться человеку, с которым провела целых два года, что их отношения в тупике, чем тратить время на бесцельные разговоры, признания в любви через целый континент, неисполнимые обещания.

Когда этот вязкий, бездушный и бесцельный разговор закончился, Данила, как ни странно, почувствовал облегчение. Экран погас, и исчезло родное лицо, которое, как он теперь понимал, оказалось не столь и родным. Перестало быть таким родным, как он воспринимал его раньше. Он потерял девушку, зато теперь у него были развязаны руки. Для работы, для будущего, для карьеры. Для Марса. Если подумать, то он был виноват в этом разрыве не меньше ее. Может, даже и больше, ведь именно его действия явились катализатором. Возможно, где-то глубоко в душе он хотел этого расставания. А все остальное – Енисей, эта странная никому не известная компания, заманчивые предложения, глушь, – все это было лишь предлогом для того, чтобы это расставание случилось.

* * *

– Забудьте! – раздраженно произнес Тимур. – Сразу просто забудьте о возвращении, и все. Если кто упустил некоторые детали, так я напомню.

Тимур – это тот, постарше, и создал компанию. А сейчас оставался ее главным экономистом, по совместительству – бухгалтером, закупщиком, переговорщиком и коммерческим директором. Только вот коммерческие переговоры пока вести было не о чем и не с кем.

– Так вот напоминаю: для пассажиров в ту сторону наиболее выгодным является маршрут второй категории, потому что тогда спать не слишком долго, а чем меньше времени в пути, тем меньше вас надо хранить. Тем дешевле. Итого – семь миллионов евро за одного человека. Или больше для тяжеловесов.

– Но если мы напишем петицию… – тут же заговорил кто-то в задних рядах. Неразборчиво так заговорил, похоже, он там заодно и перекусывал.

– И об этом тоже забудьте. Никаких скидок вам никто не даст, хорошо будет, если в ближайшее время еще не вздернут вверх эконалог, у них ведь ума хватит. Сейчас самое время поиграть в парламентах на тему экологии. Говорю же, надо ждать. Страховка обязательна. Стандартный модуль сна – никто легче не сделает, да никто и не станет, процесс налажен и работает. Туда мы еще сможем отправить несколько человек. Все. Никаких вахт, никаких возвращений, это – дорога в один конец, лет на двадцать, пока на орбитах Марса не запустят нормальное производство и цены на обратные билеты не упадут. Ну, или мы не заработаем так много денег, что способны будем заплатить любую цену. Даже нынешние тридцать четыре миллиона. Все, кто туда улетит, будут единственными, кто доберется от нас до Марса.

– А остальные? Никогда? – спросил женский голос в зале.

Тимур пожал плечами:

– Не в активный период нашей работы. Я по-прежнему надеюсь, что на Марс смогут перебраться все, кто захочет, не пройдет и полсотни лет. Но наша работа должна закончиться раньше, иначе ее сделает кто-то другой.

– Сколько? – это был Сергей. – Сколько точно человек мы можем отправить?

Тимур вздохнул:

– Исходя из текущего состояния наших финансов, и если мы хотим не просто отправить туда людей, но и послать им вслед грузы по гомановскому маршруту да еще и не прекращать исследования здесь – то… шесть человек.

Вздох пронесся по всему залу. Это явно был не тот ответ, что ожидали люди. Похоже, каждый из них втайне надеялся, что шансы будут хотя бы пятьдесят на пятьдесят, ну или хотя бы один к пяти. Но не один из тридцати.

– А что вы хотели? – Тимур словно оправдывался, что не сумел заработать побольше денег перед открытием компании. – 42 миллиона! Да десять лет назад вам бы в лицо рассмеялись, если бы вы за эти деньги хотя бы монетку попросили на Марс переправить. Еще лет через десять, двадцать, если экологи окончательно не сдуреют и не задерут налоги на подъем еще выше, может, цены и станут разумными. Но сейчас – это все, на что мы можем рассчитывать. Шесть человек и разумный груз. Еще повезло, что они привязали старт регаты к великому противостоянию.

– Что они там сделают, шесть человек! – разочарованно высказался кто-то.

– Вот и я говорю, – поддержал его Тимур. – Значительно лучше, если мы продолжим еще несколько лет, как сейчас, будем наращивать аппаратуру на поверхности, тестировать новые методы. А людей туда отправим лишь тогда, когда станет понятно, по какому пути идти. Хотя бы не в это противостояние. Пусть даже следующее противостояние не будет великим, но зато мы будем готовы лучше, да и цены все равно упадут.

– Медленно. Задержки по времени, на любой чих приходится ждать ответа, ничего своими руками не пощупаешь, данные теряются, приходится их пересылать по сто раз, солнце фонит, а когда Марс в дальней точке, так вообще. Такими темпами там все за нас сделают десять раз. Не стоило и начинать.

– Ну, у нас мозгов побольше, – попробовал приободрить его Тимур.

– А у них – денег, – тут же возразил собеседник. – Надо лететь. Хотя бы шестерым, но надо.

Тимур кивнул. Видно было, что он с самого начала знал, к чему приведет этот разговор. Но должен был попробовать.

Данила сидел достаточно близко от центра зала, где находился Тимур, рядом с экраном, на котором регулярно возникали и меняли друг друга четыре базовые траектории, знакомые Даниле с детства, полета к красной планете.

– Тогда давайте голосовать, – сказал Тимур. – Только вам следует знать, что по медицинским параметрам допуск к полету будет только у половины, даже чуть меньше. Сами понимаете, что даже после послаблений кое-какие проверки остались. И мимо них не пройти. Так что думайте. Вы можете узнать у Маши, допущены ли вы, как до голосования, так и после. Как хотите.

– После, – уверенно сказал сидящий неподалеку от Тимура старик. – Я и так знаю, что мне лететь никуда не светит, и большинство, кто имеет проблемы, тоже об этом знает. Так что после. Это ничего не меняет, ведь правда?

И это была правда.

Проголосовали единогласно. Тимур поднял руку последним, еще раз сокрушенно покачав головой, но, для истории – подняв вверх ладонь. Бесстрастная камера зафиксировала весь процесс. Не просто так – в надежде на то, что когда-нибудь эти записи станут бестселлерами. Хроникой тех, кто сумел изменить целый мир.

Потом, когда уточнили списки потенциально допущенных к полету, снова долго спорили. Данила слегка отвлекся, размышляя над тем, как они умудрились достать конфиденциальные данные его персональной медицинской карты. Такие, каких и он-то никогда не видел. Просто не интересовался своим здоровьем в таких деталях.

Но он был допущен.

В конце концов, Тимур встал, топнул ногой и на время приостановил действие демократии в отдельно взятой компании:

– Делаем так, и это больше не обсуждается. Все, кто хочет полететь, кидают свое имя в корзину. – Тимур тут же подхватил в углу пластиковую корзину для мусора, вытащив из нее пустой пакет из целлюлозы и торжественно водрузив ее на стул в центре зала. – Тасуем, выбираем шестерых. Выбирают те, кто не летит, по одному фантику за раз. Никаких переголосований. Никаких возражений. Если кто-то из шестерки не полетит, по любым причинам, полный повтор с урной, во избежание интриг. А то знаю я вас, ученых, вам только дай волю. И бумажки для голосования брать у меня, класть в корзину тоже у меня на виду. Никаких симпатических чернил, специальных методов сложения бумаги, предварительного подогрева или охлаждения ваших счастливых билетов, никакого сговора с теми, кто будет тащить из корзины. А чтобы у слишком мозговитых не было времени придумать что-нибудь более хитроумное, мы начинаем прямо сейчас.

Данила внутренне согласился с выбором Тимура. С учетом того, сколько умнейших людей со всей планеты здесь собралось, не просто умнейших, но и отчаянно мечтающих попасть на Марс, напридумывать перед голосованием могли все, что угодно. А если дать время, то еще и соорудить пару приборчиков, обеспечивающих правильный выбор.

У него у самого в голове тут же возникла пара идей, как с помощью простейших колоний нанитов обеспечить полное переписывание всех имен в корзине на нужные, а потом, после «правильного» выбора, обратно – чтобы не оставить следов. Два-три дня в мастерской, и он бы вполне сумел претворить эту идею в жизнь. Или…

– А нам как? – спросил кто-то.

Тимур посмотрел на того, кто задал вопрос, и ответил:

– Пишите себя на одной бумажке. Если выпадете шестыми, решите – полетит один или передадите ваше место другому. Если выпадете раньше, займете два места.

Судя по ответу, спрашивал мужчина с женой. Оказывается, тут работали и такие.

Данила встряхнулся. В конце концов, для него сейчас берег Енисея или бункер на Марсе – разница небольшая. После вчерашнего разговора он вполне мог переместиться чуть подальше от Солнца, на планету чуть поменьше. Туда, где выбор, возвращаться в Москву или нет, отпадет сам собой. Он подошел и взял одну бумажку для себя. Написал на ней свое имя, показал подозрительному Тимуру, что написал именно свое, а не чье-то еще, и бросил бумажку в корзину.

Уже отходя назад, он тоже задал вопрос:

– А когда отлет?

– Тут они грамотно подгадали с объявлением, – ответил Тимур. – Следующее противостояние, в конце будущего лета. «Великое» противостояние, идеальный случай, который не стоило упускать. Улетать надо месяца за три до него. Думаю, что с Земли поднимать будут в марте, может, даже в конце февраля, если решат устроить чехарду на орбите. Следующее окно – через два года, не раньше, а вообще – надо уточнить в расписании IPT. Очень грамотно. Как раз, чтобы народ подумал, подкопил денег, заказал билеты, сообразил, что брать с собой в дорогу. Больше полугода на все про все. Полетят все. Это точно. Все только и ждали снятия моратория на наземные изыскания. Теперь на Марсе будет тесно.

– А можно не спать в полете? – задумчиво спросил очередной претендент, бросая бумажку в корзину. – За полгода столько можно успеть!

Тимур сначала проверил, достаточно ли далеко отошел вопрошающий от корзины, прежде чем ответить:

– Можно. Если ты приплатишь сверху еще миллионов двадцать, то можно. За воздух, за еду, ну и за прочие удобства. Если же пожадничаешь, то придется тебе все-таки спать. Хотя ты можешь отказаться лететь и не потеряешь эти полгода. Стоит ли мне считать твое имя недействительным, если мы вытащим его?

Претендент покачал головой. Видимо, это означало, что ради науки он готов и проспать часть своей жизни.

Кто-то из наблюдающих в стороне спросил:

– Когда смогут полететь те, кто не полетит сейчас?

Тимур пожал плечами:

– Вы меня спрашиваете?

После легкой заминки почти оттуда же, откуда донесся вопрос, кто-то другой ответил:

– Август пятидесятого, «великое» противостояние. Потом октябрь пятьдесят второго. Декабрь пятьдесят четвертого. Январь пятьдесят седьмого. Февраль пятьдесят девятого. Апрель шестьдесят первого. Июнь…. Или июль шестьдесят третьего…

– Достаточно, – остановил его Тимур. – Думаю, что либо мы улетим этими волнами, либо полетим уже только в качестве туристов. Продолжим.

Когда очередь к корзине иссякла, Тимур поднял ее, встряхнул, засунул в нее руку, предварительно закатав рукав рубашки, как заядлый картежник, и тщательно перемешал содержимое. После этого вытащил руку, растопырил пальцы и показал во все стороны, что рука абсолютно пустая.

– Ну что же, – сказал он, – если все готовы, то я готов. Начнем…

Глава 3 Т: минус 16. 2050 год н. э. Пробужденный

Монополия – великая вещь. Она позволяла АйПиТи подрезать по семь миллионов евро за каждого пассажира. И никаких тебе билетов с открытой датой, бренди после взлета и красивых стюардесс, разносящих теплые булочки и влажные полотенца. Идеальный бизнес, пусть АйПиТи и постоянно жаловалась на высокие налоги, якобы полностью съедающие те крохи прибыли, на которые надеялась компания.

До этого шаттла АйПиТи зарабатывала в основном на перевозке грузов, но времена меняются. Их ближайший конкурент, Speed InterPlanet Delivery (SIPD, мало кто верил, но на 100 % дочка DHL), пока только обещала устроить переворот на рынке внутрисистемных перевозок, но к раздаче первых пряников она явно опаздывала.

Перед отлетом их шаттла ЭсАйПиДи намекала, что скоро все будут пользоваться только ее кораблями и скоростная доставка по сложной траектории, уходящей аж за орбиту Венеры, «в корне поменяет отношение к расстояниям внутри Солнечной системы». Но у них по-прежнему не хватало пары ключевых материалов, да двигателей нужной мощности. Пока – все летели по старинке.

Данила просыпался очень тяжело. Ему было больно, тело ломило, и одновременно мозг создавал кошмары, один за другим, без перерыва. Такие сильные, что, даже чувствуя, что просыпается, он не мог от них отключиться, перестать их развивать, продумывать, углублять. Они казались до такой степени кошмарно-правдоподобными, что Данила продолжал их осмысливать, уже полностью проснувшись. По инерции – даже придумывать сюжет дальше, в полном сознании, словно представлять себе, чем бы мог закончиться интересный фильм, который не удалось досмотреть. И вряд ли уже удастся.

Семейной паре повезло. Они летели в соседних с ним камерах, он это знал. А вот ему повезло меньше – его реально чуть ли не растерзали, когда неожиданно из корзины достали именно его бумажку. От пристойного поведения ученых, казалось, не осталось и следа. Хорошо хоть, что он не такой. Он мог держать свой темперамент в узде. Больше всего Данилу расстроили подозрения его, пусть и заочного, учителя, который при всех предположил, что Данила успел смастерить нанитов, вытянувших его имя наверх корзины.

Бред, но лишь заявление тянувшего о том, что он достал бумажку с самого дна, и твердая позиция Тимура – «временный мораторий на демократию и плюрализм мнений» спасли новичка. А то бы могло дойти и до рукоприкладства.

В этом недостаток непрофессионалов. Все они были учеными, великолепными учеными, но никто из них и близко не проходил курсов по психологическому сближению, толерантности в замкнутых коллективах, умению подавлять свои желания в угоду узкому сообществу.

Ему пришлось. Собственно, им шестерым пришлось потренироваться много в чем таком же странном, чтобы оставшиеся на Земле спокойно, относительно спокойно смогли выпустить их на орбиту. И дальше.

И теперь у него, у новичка, был специальный мешочек. Его доверили именно ему как самому молодому члену команды, как самому недавно влившемуся в коллектив. Но он-то знал, что мешочек отдали именно ему как извинение за тот скандал у корзины.

В мешочке не было ничего особенного – полкило маленьких талисманов. Перо, янтарь с комариком, крохотный изумруд, малахитовый шарик с ноготь величиной и еще сто семьдесят предметов, по одному от каждого, кто не полетел. Кто надеялся, что все же полетит, чуть позже, и просто посылал вперед разведчика, свой талисман.

Мешочек был полупрозрачный, поэтому талисманы легко можно было разглядеть. Этим Данила и занимался большую часть времени, пока на орбите они ждали подтверждения готовности шаттла, а потом – когда их, наконец, погрузят в сон. Иногда Данила встряхивал мешок, и к его стенке попадали новые талисманы. Как гадальные кости. Можно предположить, что будет дальше, можно загадать желание. Если уметь, наверное, можно предсказать судьбу.

Ну – или то, что ждет тебя через минуту.

Он так и уснул, держа этот мешочек в руках, – не та вещь, которую можно доверить багажному отделению.

Поэтому, как только кабина открылась, Данила поднялся и встряхнул мешочек. Еще даже не осознавая, что делает. Он просто повторил последнее движение, которое запомнил перед сном. Встряхнул и взглянул сквозь просвечивающую ткань.

Наткнулся на шарик янтаря с крохотным комариком внутри. Насекомое в западне. Что ж, аналогия была полная. Но теперь он из этой западни хотел бы выбраться.

Камеры здесь были тесные и стояли близко друг к другу. Он поднялся одним из первых и сразу стал одеваться. Не из-за чувства защищенности, которое давала одежда, но лишь потому, что знал – через минуту здесь будет сутолока, и лучше воспользоваться ситуацией, чтобы успеть одеться и выйти из спального отсека.

Шаттл вез полторы сотни пассажиров. Огромное число, даже по нынешним временам. Отличный заработок для IPT. И минимум комфорта. Если уж вы летите по гомановскому маршруту, то это явно эконом-класс.

Но, даже одеваясь, он продолжал прокручивать в голове приснившийся ему кошмар. И даже придумал, как выбраться из той западни, в которую в нем попал.

Динамики заговорили тихо, а качество звука было такое, что сначала Даниле показалось, будто кто-то просто вещает с потолка. Лишь определив, что звук идет сразу из нескольких мест, он понял, что это всего лишь трансляция по корабельному радио.

– Уважаемые пассажиры, до прибытия на стационарную орбиту Марса, отведенную для кораблей нашей компании, остается два дня, немногим более сорока земных часов. В соответствии с правилами техники безопасности мы должны разбудить вас до прибытия и провести ряд необходимых реабилитационных мероприятий.

Однако сейчас нам хотелось бы обратить внимание всех проснувшихся на зрелище, которое открывается по левому борту. Оно выведено на мониторы всех палуб.

Только после этой фразы Данила понял, что говорил живой человек, а не автомат. Он огляделся, увидел на стене большой экран и подошел. Сначала он даже не понял, что именно видит. Сначала он просто смотрел на космос, на звезды, множество звезд, совершенно незнакомых, выглядевших на этом мониторе совершенно иначе, чем из любой точки Земли. Даже с орбиты они выглядели по-другому, а он провел много времени перед отбытием, следя за звездным небом.

Но ему показывали не звезды. В центре экрана было что-то еще, бесформенный объект, лишенный хоть какой-нибудь привязки к чему-то знакомому, настолько, что сложно было сообразить, что именно он видит.

Затем Данила разглядел кусок порванной обшивки. Еще один. Контейнер, развалившийся на несколько частей, которые так и плавали рядом друг с другом. И только потом догадался, что огромное неподвижно застывшее облако – это замерзшие кристаллы льда, водяного, может быть, и какой-то другой жидкости из разрушенных систем корабля. Сейчас он подсвечивался светом Солнца, сиял, и вся картина погибшего корабля была где-то даже красива, если не думать о том, что именно здесь произошло.

– Это один из первых грузовых шаттлов нашей компании. Потерпел аварию пятнадцать лет назад. Весь экипаж был спасен. Нам далеко не каждый раз удается пролететь рядом с местом этой аварии. Но когда мы пролетаем, то всегда стараемся показать пассажирам этот корабль. Космос полон опасностей, поэтому нам бы хотелось в соответствии с правилами гильдии системных перевозчиков ознакомить вас с основными аспектами техники безопасности, которые следует помнить, находясь на нашем корабле. Слабая искусственная гравитация, которую может предоставить наш корабль, не позволяет…

С этого момента Данила не слушал. С правилами он знакомился уже два раза, сначала – когда подписывал контракт на перевозку, а потом – когда их только начали загружать в капсулы сна, но еще не усыпили. Так что теперь ему хотелось побыстрее добраться до «библиотеки», чтобы успеть занять там место. Это место было скорее компьютерным залом, рассчитанным максимум на двадцать посетителей. Он боялся, что желающих туда попасть будет значительно больше.

* * *

Данила посмотрел на мерцающий полупрозрачный монитор, но, прежде чем начать работу, снова встряхнул мешочек с талисманами. На этот раз ему на глаза попалась бусинка, крохотная бусинка из жемчуга, наверное, настоящего. Чуть розоватая в том освещении, что давал монитор.

Данила пожал плечами. Какого-то явного объяснения этой «кости» он дать не мог и не очень хотел рассматривать соседние, раз уж взгляд его зацепился именно на жемчуге.

Он подключился к дисплею и быстро скачал себе все новости, накопившиеся за время его сна, и почту с Земли. Пусть он и успел сюда раньше многих, но не стоило задерживать остальных. А сообщать что-то обратно в компанию пока еще было рано – уж у него-то точно никаких новостей не было.

Их группе, купившей билеты вместе, с одного банковского счета, от имени одной компании, им шестерым выделили шесть коек одна рядом с другой. Лишь место для сна, не отделенное от прохода. Откидывающиеся полки, по три в высоту. Три с одной части ниши, три с другой. Почти там же, где располагались капсулы, сейчас уже спрятанные, задрапированные стенами.

Лишь только скачав данные, Данила сразу отправился к этому месту. В принципе, здесь больше и негде было спокойно разместиться. Да и вообще, Данила любил поваляться, когда думал или читал. Физические нагрузки следующие два дня явно предполагали некое расписание, и просто так к тренажерам было не подобраться.

Пока ему хватало и силового костюма, в который он оделся сразу по пробуждении.

Ему пришлось снова пройти мимо того коридора, где он еще недавно проснулся. Данила невольно задумался о том, что перевозчику придется бросить все эти дорогущие капсулы прямо здесь, на орбите Марса. Скорее всего – просто выбросить. Потому что тащить их обратно к Земле – затраты несоразмерные даже с их стоимостью. А в обратную дорогу сейчас вряд ли найдется слишком много пассажиров.

Когда придет время и этих пассажиров станет достаточно, капсулы просто устареют. Поэтому Данила, если бы он был на месте боссов из IPT, просто бы их утилизировал,прямо сразу.

Многие не вернутся. Тимур был прав – для многих это было дорогой в один конец. Слишком уж значительную работу предстояло провернуть. И слишком уж дорогим был обратный билет.

Глава 4 Т: минус 16. 2050 год н. э. Шесть

Паре повезло. Возможно, повезло и Даниле – он был еще достаточно молод, чтобы успеть колонизировать Марс и каким-то образом найти себе подругу. То ли вернуться на Землю героем, то ли подыскать себе кого-нибудь прямо на коричневой планете. Кто знает, какие красавицы начнут сюда прилетать, как только Марс покроется лесами.

Пока же среди пассажиров явно преобладали мужчины. Женщин было очень мало, и одна – в их команде. Паре повезло. Они вытянули свой счастливый билет, и им даже не пришлось для этого расставаться.

– Успел пробиться? – спросил Григорий, их формальный и неформальный лидер. Официальный «руководитель экспедиции», как в старые добрые времена, времена геологов и первопроходцев.

– Ага, – подтвердил Данила, бросил свою персоналку на койку, включил, чтобы активировать внешние порты. – Копируйте.

– Отлично, – сказал Григорий. Вообще-то все звали его Грег, так сложилось исторически. Он был такой худой, поджарый, высокий. Имя Грег ему шло.

Он запустил копирование и лишь после этого задал следующий вопрос:

– К антенне на Марс доступ дали?

Данила покачал головой:

– Понятия не имею. Посмотри по корабельному каналу.

– Ну да, – согласился Грег.

Лиза (для кого-то Лиза, а для кого-то – Елизавета Дмитриевна), химик, в дополнение – метеоролог. Ее муж, Леонид, сейчас его основной специализацией считалось строительство, хотя вообще-то он был геологом. Грегу не пришлось менять профессию – он оставался программистом, хотя формально ему приписали дополнительную должность инженера по технике безопасности. По случаю первого массированного посещения Марса представителями совершенно разных компаний, разных и по возможностям, и по подходам, и по размерам, Агентство разродилось очередным меморандумом – «минимальные требования для автономных и полуавтономных поселений на Марсе». И там, в этих требованиях, был инженер по технике безопасности. С очень четким перечнем обязанностей, включая слежение за уровнем кислорода в доступных для людей помещениях, исправность полускафандров и респираторов, обеспечение каждого поселенца регулярным медосмотром и тому подобное.

Им пришлось, почти каждому, получить по дополнительной смежной специальности, зачастую и не по одной, чтобы выполнить хотя бы эти «минимальные» требования.

Данила, мог, при случае, ассистировать при удалении аппендицита. Сам бы за такую операцию не взялся, но стоять рядом и смотреть, не падая при этом в обморок, уже мог.

Грег прикрыл экран с так и не прочитанными новостями и открыл корабельный сайт. Судя по информации из рубки, марсианская антенна была уже развернута и позволяла безлимитную связь для всех желающих.

– Сейчас? – спросил Грег остальных. – Или сначала новости и письма?

– Давай сейчас, – ответил за всех Николай. – Пока настраиваешься, мы почитаем новости, если будет что интересное, я тебе вслух.

– И с выражением, пожалуйста, – согласился Грег.

Николай включил свой компьютер. Вообще-то они у всех шестерых были одинаковыми и различались лишь инициалами, вытравленными прямо на пенале. И даже не слишком отличались от стандартных земных моделей – простой параллелепипед в локоть длиной, и ненамного толще запястья. Аккуратный, с закругленными краями, брусок пластика. Отличие этой модели было лишь в том, что стоила она раз в десять дороже земных аналогов, была дополнительно противоударной, держала невероятные температуры, которые не выдержал бы и человек. В теории эта модель позволяла работать на ней там, где человек мог находиться только в скафандре. Для того она и была предназначена. Поэтому и стоила под полсотни тысяч евро за штуку.

Зато при покупке шести им подарили два запасных. Производители не очень-то хотели рисковать. И, даже несмотря на обещанную неубиваемость своей техники, предпочли снабдить покупателей резервом. Наверное, прекрасно понимали, что гарантийная замена в данном конкретном случае вещь малоэффективная, а любая поломка их товаров на Марсе может очень плохо сказаться на репутации бренда.

Даже если они не поняли это сами, им явно было кому помочь прийти к пониманию в ходе переговоров.

Клавиатура этих компьютеров была точно такой же виртуальной, как и экран. При желании можно было жать на картинки прямо на экране – сложная система датчиков вовремя улавливала все движения хозяина. Если же нужно было что-нибудь напечатать, то возникала вторая проекция, позволяющая набирать текст прямо в воздухе, лишь обозначая касания к призрачным клавишам.

Этот компьютер мог работать в вакууме. Он мог сосать энергию, подзаряжаясь от чего угодно – от солнечных лучей, от перепада температур на его поверхности, от тепла человеческого тела. А при том, что энергозатраты на его работу были ничтожны, теоретически его можно было вообще не подзаряжать от стандартной сети.

Добротная модель. Несмотря на режим жесткой экономии, который включился в компании после того, как они оплатили шесть билетов в один конец, по поводу покупки этих компьютеров возражений не было ни у кого.

Были и более экзотические варианты, вплоть до передачи видеосигнала напрямую на сетчатку глаза, но они предпочли более консервативный способ.

Николай включил свой компьютер, по его лицу пробежала мелкая зеленая световая сетка – опознавание, и он тут же углубился в чтение полученных новостей.

В принципе, через час-другой их наверняка выложили бы в корабельную сеть, но всем не терпелось узнать, что произошло на родной планете за то время, что они проспали.

Николай был врачом, биологом, микробиологом. Врач – это была тоже лишь дополнительная специальность. Хотя с учетом наличия автоматического медицинского модуля его не слишком большого практического опыта должно было оказаться достаточно.

Шестым был Василий. В полете, прямо в глубоком сне, ему стукнуло сорок пять, поэтому все звали его дядя Вася. Он был механиком. Во всех смыслах этого слова. Везде, где речь не касалась наномеханики, где, в теории, должен был главенствовать Данила, во всех остальных приборах, инструментах, машинах и оборудовании дядя Вася являлся царем, владыкой механических сил, богом.

– Дядя Вася, ребята с Земли тебе открытку прислали, на общий ящик. Показать? – Николай поднял голову вверх и слегка повернул компьютер. Дядя Вася единственный оставался на втором ярусе, валяясь на койке. Остальные спустились вниз.

На коротком видеоролике вся компания прыгала на лужайке, махая огромным плакатом: «Дядя Вася, шевелись! День рождения проспишь». Видимо, кто-то считал, что это была рифма. Данила посмотрел на поляну перед зданием компании, и ему взгрустнулось. Даже за то короткое время, что он успел провести в этом месте, оно стало ему домом. Просто потому, что ничего другого домом он назвать не мог. Его новый дом, скорее всего, очень нескоро сможет стать таким же зеленым и цветущим.

Словно подтверждая его мысли, на мониторе Грега возникла картинка поверхности Марса, хорошо знакомая всем шестерым. Уж что-что, а эти окрестности за последнее время они выучили почти наизусть, хотя и видели только изображение.

Эта камера медленно вращалась на самом верху купола базы, демонстрируя окружающую пустыню. Им еще повезло – очередная песчаная буря, видно, только-только улеглась, пыль кое-где вертелась над камнями, вдалеке весь горизонт был затянут красноватой дымкой.

Но вокруг базы, можно было сказать, царило спокойствие. Красноватые булыжники, зарывшиеся в грязно-красный песок. Не слишком мелкий, но и не доросший до статуса камней. Так, мелкий щебень.

Купол находился на небольшом холме, так что камера могла показывать окрестности достаточно далеко от базы. Могла бы, если бы не пыль, еще не осевшая после бури. К тому же еще и вечерело.

– Спутник арендовали, что там в сводке? – спросил, не оборачиваясь, Грег.

По тому, как никто не отреагировал на этот вопрос, Данила понял, что отвечать остается только ему. Николай читал новости вперемежку с Земли и внутрикорабельные сообщения. Лиза с Леонидом о чем-то шептались. Дядя Вася заново проигрывал сообщение с поздравлениями, задумчиво теребя настенную панель. В теории вскрыть эти панели было невозможно. На практике ручаться, что дядя Вася не добьется своего, Данила бы не стал.

Данила быстро переключился на сводку из компании. Коммюнике было отформатировано вдумчиво – большие части отвечали за направления, в каждой части отдельные главы полностью передавали новости по отдельным темам. Успехи, мысли, достижения. Неподтвержденные гипотезы.

Очень грамотно, и ему понадобилось лишь три шага, чтобы выйти на нужную тему, прочитать информацию и ответить Грегу:

– Да, аренда подтверждена. Пока на год, на стационарный спутник метеонаблюдения, неисключительный доступ. Коды и пароли на картинку у тебя. Включай.

Грег кивнул, уменьшил изображение с вращающейся камеры и вместо этого основным вывел изображение со спутника.

Буря уходила прочь от станции. Купол блестел на холме крохотной серебристой точкой, но больше ничего интересного вокруг не было видно. Просто красноватая пустыня, разбуженная ветром, а теперь вновь пытающаяся заснуть, вернуться в состояние, в котором находилась сотни тысячелетий.

Кто бы ей позволил.

Грег и эту картинку отвел в сторону от основного экрана, она, как и первая, повисла прямо в воздухе чуть дальше и выше.

– Посмотрим на то, как нас встречают, – бормотнул он по ходу.

На экране возникла проекция базы. Купол над поверхностью был не более чем внешней надстройкой, все основные помещения изначально уводили под землю. Может быть, это и было излишней предосторожностью, но под землей пока что было спокойней. Старая планета после тяжелого пробуждения буянила, но если ей не хватало сил на землетрясения и вулканы, то на поверхности царил хаос. Ветра, вихри, смерчи, безводные бури. Насколько Данила знал, этот купол уже успели полностью поменять, после того как роботы сначала замучились латать первый. Атмосфера планеты отнюдь не успокоилась. Не до той степени, чтобы по поверхности можно было гулять вразвалочку. По большому счету, даже открытие Агентством сезона было, возможно, слегка преждевременным.

Возможно, повлияли не только улучшившиеся данные с поверхности Марса, но и интриги на Земле. Над всей программой в последнее время начинали гулять тучки, и кто-то решил, что нельзя позволить им слишком уж сгуститься.

Теперь, когда, по прогнозам, на Марсе в ближайшее время должно было оказаться до нескольких тысяч человек, обратного пути ни у одного правительства Земли просто не было. Как и денег, чтобы в случае чего вернуть их всех обратно.

Под куполом размещалась только центральная, самая широкая, шахта. Вертикальный ствол, уходящий глубоко под поверхность. Самая широкая и самая большая, но отнюдь не единственная. Было еще пять, размещенных вокруг центральной, с радиусом круга шестьдесят три метра.

На проекции было видно все. И то, что диаметр центрального ствола базы составляет девять с половиной метров. И то, что сейчас, по заблаговременному заданию с Земли, центральный ствол углублен с запасом – до тридцати метров вниз от поверхности. Боковые шахты были помельче, и не такие длинные. Диаметр – шесть метров ровно. На картинке, у дна самой глубокой сейчас мерцало число – двадцать четыре метра. Насколько помнил Данила, это соответствовало плану, который они обговаривали перед полетом.

Но кое-что плану не соответствовало. Еще три боковых ствола уходили на глубины от девятнадцати до двадцати трех метров, что ввиду неодинаковой плотности породы тоже было нормальным. Но около пятой шахты цифры моргали красным. Да могли и не моргать, в проекции и так было видно, что пятая шахта не достигла заданной глубины, оставшись где-то на уровне девяти метров.

Данила вернулся к сводке и тут же выудил из нее нужную ему информацию:

– Все верно. Землеройка тоннеля 5 сломалась. Предоставленная замена тоже сломалась. Резерв исчерпан, последнюю землеройку они решили не пускать, пока не станут понятны причины. Придется смотреть самим.

– Конечно, – буркнул дядя Вася. – Придется мне смотреть самому.

– Не, ну я могу с тобой сползать, – тут же предложил Леонид. Формально все строительство, включая расширение базы, находилось в его ведении, так что логика в этом предложении была. Но лишь на первый взгляд, – все понимали, что если кто и сумеет починить землеройку, то это только Василий.

И эту мысль Василий даже не стал озвучивать, лишь слегка презрительно фыркнув.

– Картинку дай, – буркнул он Грегу.

Николай оторвался от чтения новостей:

– Зеркало над полюсом накрылось. Подробностей не пишут, но вроде как множественные разрывы под действием внутренних напряжений. Программу свернули, признав неэффективной.

– А зола? – мимоходом спросил Грег, одновременно тыкая пальцем по значку видеокамеры на экране. На проекции базы высветились крохотные иконки во всех местах, где в текущий момент были включены видеокамеры.

Николай ему не ответил, вновь углубившись в чтение новостей.

Вместо Николая решил ответить Данила:

– Углекислый газ уже растоплен, почти весь. Программу с сажей даже не запускали, потому что газ уже и так в воздухе, а воду так просто не растопить. Да это и не было целью. Собственно, поэтому и зеркалами сильно не напрягались. Поздно с ними начали возиться.

– Ну-ну, – Грег выбрал ближайшую работающую в аварийной шахте камеру и включил изображение. На мгновение видеосигнал с базы смешался с ее же проекцией, программа не сразу смогла решить, чему отдать приоритет. Поэтому Грег вручную отодвинул проекцию базы в стороны, оставив в центре лишь изображение.

– Нам бы те деньги, что они на этих зеркалах закопали, – прокомментировал он. – Наверняка опять половину расписали, даже не удаляясь от Земли. Тебе смена кадра раз в десять секунд пойдет? А то канал совсем слабый.

Последний вопрос был обращен к Василию, но тот даже не стал отвечать, лишь придвинувшись и с любопытством рассматривая две замершие на дне шахты землеройки.

– Не, – разочарованно заявил он. – Отсюда не скажешь, надо на месте смотреть. А чего там, не в булыжник ли они уперлись?

– Ну да, – лишь мельком посмотрев, подтвердил Леонид. – Говорил же, надо было им программу на максимальное количество проб выставлять. Сейчас чинить придется. А этот булыжник, может, и с металлом внутри. Блестит. Или это камера привирает?

– Не должна, – Грег пожал плечами и дал команду на увеличение изображения. Камеры на базе были без зума, но зато давали отличное качество картинки, позволяющее неплохо пользоваться программным укрупнением изображения.

– Точно блестит, – подтвердил Грег, посмотрев на увеличившееся изображение дна шахты. – Метеорит, может?

– Да какой там метеорит, – небрежно ответил Леонид. – На такой-то глубине. Он там что, сам зарылся и кратера не оставил? Следы заметал? Жила, может. Вроде не должна, глубинное сканирование ничего такого не показывало. Но может, так, вкрапление. Землеройки совсем не шевелятся? Может, хоть пробы возьмут?

– Не-не-не, – воспротивился Василий. – Ну вас, только доломаете. Пара дней ничего не решает. Приедем, на месте разберемся. И пробы возьмем, и машинки мои починим, и виновных накажем.

– В остальном-то как? – впервые заговорила Лиза. – Моя лаборатория готова?

Грег напоследок взглянул на изображение с камеры и убрал его с экрана, вернул в центр проекцию базы.

Центральная шахта была спланирована как лифтовая и «лестница» между уровнями. Горизонтальный шлюз отделял воздух базы от марсианского на глубине шести метров. Нижний лифт был предназначен для перемещений внутри базы, верхний – только для доставки тяжестей на поверхность. Они были смонтированы так, что непосредственно перед шлюзом кабинки оказывались рядом – одна в самом верхней своей точке, другая – в самой нижней. Это могло позволить, если возникнет необходимость, перетащить что-то даже достаточно тяжелое из внутреннего лифта во внешний и довезти до поверхности.

Основные жилые и рабочие помещения базы размещались гроздьями вокруг горизонтальных коридоров, что землеройки прорыли на разных глубинах между центральной шахтой и боковыми. Пять коридоров на одном уровне были лишь в одном месте – на самом верху, на глубине восьми метров от поверхности. Все коридоры, что размещались глубже, были отрыты по одному, на разной глубине.

Эту модель планировали долго, и именно ее посчитали максимально безопасной. Для Марса. Где шанс получить землетрясения был достаточно мал, но все же был. Она позволяла избежать и массивного оседания породы, и легко масштабировать базу в случае необходимости.

Даже сейчас помещений на пустующей пока базе было с избытком.

– Вроде все нормально, – заключил Грег. – Твоя лаборатория тоже готова. Коридоры укреплены, жарко там, наверное, было, когда землеройки стены плавили. Боковые шлюзы горят зеленым, центральный тоже. Только вот этот коридор, в пятую шахту, сейчас уходит в тупик, поэтому его пока придется заблокировать.

– Погоди, а там мы не с лишайниками хотели возиться? – встрепенулся Николай. – Как это заблокировать?

– По технике безопасности заблокировать, – спокойно ответил Грег. – Пока не будет второго выхода, в этом коридоре работать запрещено. Да ты не волнуйся, мы тебе временный купол на поверхности надуем, корми там свои водоросли.

– Лишайники, – поправил Николай.

– Да, – кивнул Грег, – под куполом.

– Да штормовые предупреждения по сводкам по пять раз на дню. Много не наработаешь, – возразил биолог.

– А нефиг там сидеть. Ты что, на них медитировать собираешься? Задал параметры, поправил то-се и спускайся вниз, следи за развитием с базы.

– Может, все же комнатку на верхнем уровне? Временно?

– Не положено. По той же технике безопасности. Объекты биологических разработок даже зеленого уровня угрозы должны быть удалены от жилых помещений и мест частого пребывания людей без спецкостюмов. Ты же не хочешь, чтобы мы из-за этих водорослей в респираторах по базе ходили?

Николай вздохнул и помотал головой:

– Уровень побыстрее откройте. А то так много не наработаешь. И не водорослей, а лишайников.

– Да хоть мхов. Спустимся, разберемся, землеройки докопают шахту, и откроем, – ответил Грег.

– Можем открыть еще один коридор на нижнем горизонте. Отделить, перенести лабораторию туда, – предложил Леонид.

– А по времени? – небрежно спросил Грег.

Леонид кивнул:

– Да, по времени то же самое и выйдет. Раньше надо было думать. А чего они с Земли не откорректировали?

– «Ввиду отсутствия однозначно лучшего решения мы решили дождаться вашего пробуждения и посоветоваться, прежде чем выбирать тот или иной вариант», – процитировал Данила выдержку из дайджеста компании.

– Привет им отпиши от меня, – буркнул Николай. – Личный. И чем мне заниматься прикажете?

– Ничего, пара недель погоды не делает, – успокоил его Грег. – У тебя, можно сказать, еще вся жизнь впереди. Отдохнешь, подышишь свежим воздухом, окрепнешь…

– … Поможешь мне вездеход смазать, – невозмутимо продолжил Василий, – камни от базы пооттаскиваешь. И все на солнце, на природе…

– Да ну вас, – буркнул Николай. – Вам же хуже. Буду голышей тогда адаптировать.

– Если они не сдохли по дороге, – уточнил Василий.

Николай тут же сплюнул три раза через левое плечо, вызвал на свой экран картинку векового дуба и постучал прямо по проекции. Но отвечать не стал, видимо, всерьез задумавшись о том, как перебросить свои усилия на уход за голыми землекопами.

И как бы в отместку за биолога, а заодно и за врача всего отряда у всех шестерых на руках запищали часы.

– Время приема таблеточек, – музыкальным голосом пропел Николай.

– А чего ты-то радуешься? – хмуро спросил Василий. – Ладно бы Леонид, у него точно одной витаминкой меньше. А у тебя они такие же, что и у нас.

Николай пожал плечами и вытащил из кармана крохотный пластиковый контейнер с отметкой даты и предварительного времени. Внутри него было пять или шесть таблеток. В принципе – у каждого немного своих, весь курс приема был предварительно разработан еще на Земле и вряд ли мог поменяться в ближайшее время.

Но Данила знал, о какой именно таблетке говорил Василий. В рацион четверых мужчин точно были включены подавители потенции. Иначе в закрытую базу на шесть человек не стоило и соваться. Либо рано или поздно у кого-нибудь поехала бы крыша, либо дошло бы до драк.

Со вздохом глотая таблетки, Данила еще раз, и теперь очень четко, осознал, что скоро он спустится на чужую для него планету и останется без общества, без женщин (по крайней мере, без женщин, с которыми можно заняться сексом), без множества благ цивилизации. И не на год или два, а на целые десятилетия.

Глава 5 Т: минус 16. 2050 год н. э. Прохожий

Задумчивость Данилы прервали самым беспардонным образом.

IPT все-таки обеспечивала на пассажирских палубах легкий аналог гравитации, так что парень, заглянувший к ним из коридора, можно сказать, «шел мимо», а не пролетал, паря над поверхностями.

Идти ему приходилось, как и недавно Даниле, все время хватаясь за размещенные поручни, потому что гравитационная сила могла только слегка прижать пешехода к «полу», но никак не удержать его там же при ходьбе. Поэтому перемещение превращалось в сложную комбинацию перехватов руками и мелких шаркающих шажков – чтобы случайно не оттолкнуться от пола, а переместиться именно вперед.

Можно привыкнуть, считал Данила.

Но все же за несколько часов уже начал желать поскорее оказаться на Марсе. Пусть там тоже можно делать рекорды по прыжкам в высоту, но все же хотя бы не придется бояться, что каждый шаг тут же превратит твою прогулку в полет в непонятном направлении.

– Привет монахам, – громко сказал парень, потом увидел Лизу и тут же поправился: – И семейным парам тоже привет!

– А вдруг я не замужем? – спросила Лиза.

– Не верю! – радостно ответил парень. – Но если я все же ошибаюсь, то выходите за меня замуж! Прямо сейчас, пока кавалеры в очередь не выстроились. Тут наверняка где-то можно найти священника. Или нет, нас может обвенчать капитан, по старым добрым морским традициям.

– Я замужем, – согласилась Лиза, только чтобы унять болтливого незнакомца.

– А я вот, кстати, не уверен, что у этой колымаги вообще есть настоящий капитан. Может, только какой-нибудь координатор? Гордая должность капитана как-то не подходит к прагматичности нашего перевозчика.

– Есть, – ответил дядя Вася, – я залезал на сайт корабля, там даже его фотография есть. Можешь сам убедиться.

– Ну ладно. Меня Петей зовут. Можно я к вам в гости, а то у нас скучно?

– Да у нас тоже цирк только-только отъехал. Но заходи, коли так, – ответил за всех Василий.

Грег задал вопрос лишь после того, как Петя устроился на нижней полке:

– Ты просто так бродишь или дело какое?

– Брожу просто так по делам, – улыбнулся Петя. – Вы ведь вниз? На Марс? От кого летите?

– Догадайся, – усмехнулся Грег.

– Легко. Вы не от NASA, у них там полсотни человек, и им дали вообще отдельный отсек. Самая большая база как-никак. Говорят, что за этот сезон они собираются ее развернуть до двухсот пятидесяти сотрудников. Только вот женщин – меньше четверти. Будут проблемы.

Вы не от Китая, потому что на их базе только свои. Не спутаешь. Они вон там сидят, дальше по коридору. База на сорок человек. Все здесь, можно накрыть одной гранатой.

Петя разулыбался, подчеркивая, что это шутка, что шутить он умеет, любит и не собирается останавливаться.

– Вы не от объединенной Европы, потому что я оттуда. И вы не от Национального Агентства по терраформированию, потому что я там тоже всех знаю. Сначала пытался полететь с ними. У них хоть силком сделали поровну женщин и мужчин. Но вот бюрократия там еще хуже, чем в Европе. Тут-то продохнуть не дают, а наши – так вообще. Остается не так много вариантов. Совсем даже мало, если учесть, что вы все явно русские, вас всего шестеро и экипированы вы по уму, не в пример…

Петя ткнул пальчиком в невыключенный экран Грега, на котором все еще висели параметры помещений базы. Экран на мгновение размылся, компьютер пытался адаптировать картинку к изменившейся конфигурации пространства. Потом цифры застыли вновь.

– Вы явно частники. Российских частников немного. И не все успели двинуться в этот заход. Остальным пришлось взять паузу в два года. А у кого денег маловато, так вообще тянуть до великого противостояния. Подскажите мне, и я вам отвечу. Где ваша база? На Земле Ноя?

– Земля Ноя и Плато Солнца были заняты в первую очередь. Те базы выкуплены за большие деньги. Большие и мимо кассы. Мы слишком бедны для этого. К тому же кроме базы на Плато еще и планируют разворачивать административный центр Агентства. Нет, наша база в другом месте, хорошем, красивом месте. За далеким краем туманов.

– Ах, даже так. То есть база 18? Акционерное общество закрытого типа «ITSK», что на нашем родном означает…

– «Идеи, Технологии, Наука, Знания», – хором произнесли все шестеро. Данила чуть менее уверенно, чем остальные. Не успел, так сказать, до конца пропитаться корпоративным духом.

– Ну, так мы, считай, соседи. У наших две базы, и я как раз на той, что ближе к вам. Думаю, не больше полутора тысяч километров. По прямой.

Василий фыркнул.

– Совсем рядом, да. Будем в гости друг к другу ходить. Пешком, по вечерней зорьке.

– Ну, мало ли. Может, и будем когда-нибудь. Дорогу проложим, города построим.

– Чур-чур, – вступил Николай. – Может, мы как-нибудь хоть здесь без городов обойдемся? Тебе на Земле их мало?

– Да мне все равно, в общем-то, – миролюбиво заявил Петя. – Так вы-то мне и нужны, ага.

– Нас искал? – уточнил дядя Вася.

– Ну, вообще не именно вас, но кого-то типа. Вы лучше всего подходите. Не ангажированы, авантюристичны, с кое-какими возможностями. А у меня слишком много идей, которые эти бюрократы не воспринимают. Можем заработать, очень хорошо заработать.

– Например? – По лицу Грега можно было понять, что он сразу начал терять интерес к беседе. Гость, похоже, просто не понимал, сколько идей они везли с собой. И сколько еще «оставили» на Земле.

– Первую подарю вам бесплатно. Вы с реактором или как?

– Скорее, с батарейкой, – ответил Грег. – Полутонная электростанция использовала энергию распада, но в постоянном заглушенном режиме, почти что пассивно. Энергоотдача на порядки меньше, но на порядки меньше и цена, и, что сейчас было даже важнее, – масса.

– То есть с энергией у вас не то чтобы завались, – резюмировал Петя. – Так вот. Для отопления выводите хладагент куда-нибудь в грунт, при желании, его можно собрать. Тот же аммиак…

Грег кивнул, чуть поколдовал над компьютером и крутанул экран в сторону Пети:

– Это называется тепловой насос, и мы собирались развернуть его через пару месяцев, пока не к спеху.

– Ага. – Петю сложно было смутить. – Великие умы мыслят одинаково. А с водой вы что придумали? Наши собираются бурить скважину и ждать, пока не появятся талые воды. А ждать, может, придется и год, и не один. Пока что по усреднению все еще минус двадцать пять. Да и на экваторе средняя чуть ниже точки замерзания. Хоть давление поднялось, и то хорошо, воду теперь хотя бы можно удержать в жидком состоянии, если она появится. Так вот, предлагаю вам пробить шурфы, сколько сможете, и тут же засыпать их камнями. На ночь сверху камни изолировать. Днем они будут прогревать мерзлоту, и вы сможете качать воду, скажем, из скважины посередине. А ночью – за счет теплоизоляции остывать они будут медленней.

– Прикольно, – сказал дядя Вася. – Дешево и сердито.

– Это что, это бесплатно, пользуйтесь. Вы бы знали, сколько у меня идей по ускорению терраформирования…

– Да ты не понял, Петя, – добавил Василий. – Понимаешь, мы еще проще поступили. Мы ледяной пласт нашли. Неглубоко и недалеко. Так что думаю, что мы просто будет напрямик выплавлять воду оттуда. Чистенькую и свеженькую.

– Как нашли? Кто нашел? Вы же еще и не начали…

– Ну, база-то уже восемь лет как… В автоматическом режиме. Успели подготовиться.

– Ага, понятно. Ну а по терраформированию…

– Погоди, Петя, погоди, – остановил его Грег. – Нам тут еще работы кучу до отбоя надо успеть переделать. Мы же спали, долго спали. Я тебе наш адрес дам, как приземлишься, ты пиши. Мы будем смотреть.

– А если что стоящее наклюнется, так мы не обидим, – добавил дядя Вася. – Сам понимаешь, мы не такие. Зачем нам хороших людей обижать. Поделимся по-честному.

– Правда? – с надеждой спросил Петя.

Кивнули сразу трое. Грег, Василий, Лиза.

– Ну, тогда до звездопада, да? Адрес давайте.

* * *

Лишь когда Петя отошел, Лиза шепотом спросила остальных:

– До какого звездопада?

– Я посмотрел, – ответил Данила. – Они собираются сбрасывать капсулы почти все в один виток. На Марсе будет звездопад. Наверное, впервые. Раньше просто не было такой атмосферы, чтобы метеоритам было в чем гореть.

– Наверное, будет красиво, – мечтательно протянула Лиза.

– Я поставлю запись с базы, потом посмотрим, – тут же откликнулся Леонид. – Должно быть красиво.

Глава 6 Т: минус 16. 2050 год н. э. Контролер

– Печь для вакуумной плавки, только невосполнимые детали, семьдесят пять килограмм. Силовая установка для форматирования заготовок, сорок шесть килограмм. Батарейка, в упаковке, семьсот шестьдесят килограмм. Восемь скафандров полной изоляции, по шестьдесят килограмм, итого – четыреста восемьдесят килограмм, – дядя Вася бубнил список вслух, хотя Даниле казалось, что все его давно знают наизусть.

Но дядя Вася считался у них неформальным интендантом и относился к своей конспиративной обязанности со всей тщательностью, присущей людям, которые привыкли все делать собственными руками. И, соответственно, хорошо понимающим, как иногда затрудняется работа из-за отсутствия какой-нибудь мелочи. Ядерной батарейки, например.

– Хладагента нет. Где брать будете?

– Фреон я тебе не обещаю, но аммиак уж как-нибудь наскребу, – ответила Лиза. – Ты мне только с лабораторией помоги. Развернуть ее не пять минут.

– Не спешите, – влез Грег. – Всем лаборатории надо разворачивать. Из ничего. Грузовик еще через три месяца прилетит, так что пока – на голодном пайке. Да и вообще, мы же решили, что три месяца, а то и полгода поживем и на батарейке. Все равно ее не заглушишь, а электричества поначалу нам столько и не надо. Зачем вам альтернативное отопление так рано запускать?

– А что мне тогда делать? – язвительно спросил Василий.

– Мне помочь, конечно, – тут же ответил Грег. – В серверной нужно будет сразу все по уму раскидать, чтобы потом по пять раз не переделывать.

– Чтобы в серверной все грамотно раскидать, нужно пожаротушением сначала позаниматься. По твоей же «технике безопасности», а для этого опять газ нужен.

– Обойдешься атмосферным. В случае чего – углекислый газ в отсек и пожар закончен. Не так прикольно, конечно, но зато дешево. И вообще, ты же вроде собирался крышки на шахтах поменять?

– И поменяю! Над нами весь Марс смеяться будет, когда увидит, что у нас вместо люков пластик. Где это видано. Но мне же надо еще печь развернуть и половину от нее еще заново сделать.

– Ну не глину же нам было с Земли везти, – фыркнул Грег.

– А то я не знаю. И вообще, не мешайте работать, – важно ответил дядя Вася и забубнил дальше. – Приставка по моделированию нанитов, три штуки, по пять килограмм, итого – пятнадцать килограмм.

* * *

Аэрия, далекий край туманов, было красивым названием, не вполне отражающим действительность. Их должны были сбросить недалеко, по меркам планеты, но не совсем в той точке, что на марсианской карте называлась этим поэтичным словом.

База находилась в предгорье, примерно на две тысячи метров выше условного нуля. Возможно, когда-нибудь этот ноль станет уровнем моря, хотя большинство прогнозов сходилось на том, что моря все же будут ниже, даже, может быть, еще на тысячу метров. Никто просто так и не смог посчитать, сколько воды на самом деле на Марсе. И никто не смог оценить, какая ее часть растает и вольется в моря после того, как температура повысится еще немного. И будет ли эта вода соленой, чтобы не замерзать снова. Или ей на это понадобятся сотни тысячелетий, чтобы вымыть соли из всей планеты, чтобы реки (пока еще даже не существующие) донесли эту соль до морей, до океанов, чтобы океаны просолились достаточно, настолько, что просто перестали бы замерзать.

Эту задачу было сложно обсчитать даже современным машинам. Просто потому, что им не хватало данных. Но некий диапазон они все же давали. И он оставался в пределах от минус полутора тысяч до минус пятисот метров от условного нуля, который до сих пор присутствовал на всех марсианских геологических картах за невозможностью применить земное понятие «уровень моря».

Аэрию использовали для красного словца. Не каждый, даже специализирующийся на Марсе и его картографии, знал поименно все места, все каньоны, равнины и кратеры. Не все из них были даже именованы.

Хотя им в этом плане повезло – точка на картах Марса, которую ITSK выиграло в лотерею, размещалась рядом с кратером, который имел имя. Относительно рядом, конечно, но и кратер был больше ста пятидесяти километров в диаметре. Не самый, совсем не самый большой, но уже достаточно крупный, чтобы иметь собственное имя.

Впрочем, некоторые люди здесь, на орбите Марса, все же разбирались в именах весьма неплохо, как им предстояло убедиться.

Их удостоил личной встречи контролер. Даже не так – Контролер. Штат контролеров был очень маленький, насколько знал Данила – всего-то пять человек, так что слово вполне могло стать именем собственным. Они получали огромные деньги. Не за просто так – а за неподкупность. И ходили слухи, что они действительно неподкупны. Возможно, даже не из-за размера зарплаты, которую вряд ли кому-нибудь захочется потерять, даже на орбите Марса, – может быть, они были неподкупны, потому что верили в саму идею. Возможно, кто-то подобрал совершенно идейных и неподкупных, а потом, на всякий случай, еще и положил им такие оклады, чтобы у большей части игроков перестала даже возникать мысль о возможном подкупе.

И их основная, и единственная, задача в этой игре заключалась в оценке результатов игроков.

И вот такой легендарный человек, неподкупный, бесстрашный, негнущийся – Контролер, удостоил их личной встречи. Хотя на это можно было посмотреть и с другой стороны. В первой волне на Марсе разворачивалось менее трех десятков баз, от семнадцати компаний, что вступили в игру с первого хода, так что не ахти какая сложная задача – встретиться с десятком команд. Самое большее.

– Номер базы? – сухо спросил мужчина, заплыв в их кубрик. Челнок, доставивший их к Марсу, сейчас крутился на орбите. Утряска маршрутов, проверка метеоусловий, подготовка спускаемых капсул. Все это могло занять дни, если не недели. Но Контролер прибыл сразу. Прибыл лично, не отдавая общение с теми, кто спускается вниз, на откуп видеосвязи.

– Восемнадцать, – ответил Грег, отвлекаясь от наблюдения за поверхностью. Так называемого «визуального» наблюдения, когда монитор проецировал данные с бортовых видеокамер. Не иллюминатор, конечно, но все-таки максимальное приближение к действительности. Медленно плывущая под кораблем планета, освещенная солнцем, без облаков… Это было сродни медитации – можно было смотреть на изображение часами. Обнаруживать все новые и новые детали пейзажа, следить за перемещением пыльных бурь…

– ITSK, – тут же идентифицировал контролер. – Пятьдесят километров южнее края кратера Генри, база развернута. Это хорошо. Насколько я понимаю, вы самые бесшабашные и неподготовленные из всех.

– По каким параметрам? – вежливо, но хмуро поинтересовался Василий.

– У вас только обязательная страховка. У вас недостаточная энергоемкость, чтобы что-то существенно поменять на поверхности, – тоже вежливо, бесстрастно ответил Контролер. – Но прошу меня извинить за этот комментарий, потому что, конечно, это не мое дело. В рамках общего инструктажа должен еще раз проговорить ряд основных тезисов, согласие с которыми позволяет вам спуститься на поверхность. Вы готовы слушать?

– Готовы, – подтвердил Грег.

– Готовы, – повторил за ним Василий. – И нормально у нас все с энергоемкостью.

Контролер пропустил последнее замечание мимо ушей:

– Передаю вам копию всех материалов, как общих, так и связанных с вашей персональной страховкой. – Контролер протянул накопитель, упакованный в прозрачную, почти невидимую коробку. – Вся эта информация будет доступна на орбитальном сервере, трафик между ним и любой точкой поверхности бесплатный. На текущий момент мы накрыли спутниками все небо, так что канал устойчивый. Все, что я сейчас скажу, изложено также и в этих материалах.

Грег взял карточку и кивнул. Данила из вежливости даже свернул экран компьютера, и его примеру последовали все остальные. Кроме, конечно, Василия, который, похоже, заимел на Контролера зуб.

– Первое. Личная безопасность. Вы выкупили минимально возможный уровень страхования на Марсе, это означает, что Агентство может гарантировать вам только плановую эвакуацию на правительственную базу, обеспечение воздухом, едой и оплачиваемой работой. Безусловно, все это вступит в силу лишь в том случае, если по любым причинам ваша база перестанет функционировать. Хочу особо уточнить, что значит плановая эвакуация – это означает, что Агентство обеспечит вашу личную безопасность не позднее чем через неделю после аварийного сигнала. Агентство не гарантирует вам более коротких сроков эвакуации ввиду вероятной физической невозможности ее обеспечить, не подвергая серьезной опасности жизни спасателей. Это понятно?

Все кивнули.

– Понятно, неделю, – бормотнул Василий. – А неделю, если что, та база будет углекислотой дышать…

Контролер было пропустил замечание мимо ушей, но потом все же отреагировал:

– Второе… Простите, какая «та» база?

– Ну, какая-нибудь, – невозмутимо ответил Василий. – У нас-то точно ничего не может случиться.

Контролер слегка вздохнул, но это был максимум эмоций, которые он себе позволил.

– Второе. В страховку не входит ваш подъем на орбиту или возвращение на Землю. И то, и другое может быть только заработано вами лично либо оплачено вашей компанией в зависимости от ваших персональных трудовых договоров. Это также понятно?

На этот раз Василий промолчал.

– Третье. На основании всего вышеизложенного Агентство может предложить работу в пределах Марса и его орбиты любому, кто может себе позволить разорвать контракт с текущим нанимателем. Что, однако, не обеспечивает вас обратным билетом.

– Хитро, – бормотнул Василий. – Бесплатная рабочая сила с доставкой до объекта. Интересно, и много нашлось компаний, у которых такие тупые юристы?

– Это коммерческая информация, и она не может быть разглашена. – Контролер ответил моментально. Видимо, эта тема интересовала не только Василия, но и кое-кого до него. – Эти пункты обязательны для устного повторения, поэтому вы их услышали.

– Не в первый раз, – подтвердил Грег.

– Не, ну про воровство кадров – в первый, – уточнил Василий.

– Теперь о главном, – пропустил все замечания Контролер. – Вам передается маяк, принадлежащий Агентству. Его задачи – анализ метеоусловий местности, анализ атмосферы у поверхности, дополнительный аварийный буй. Маяк опечатан, и любые попытки его вскрыть, нарушить его работоспособность или фальсифицировать передаваемые с него данные будут считать грубейшими нарушениями контракта, заключенного между вашей компанией и Агентством. Хочу также добавить, что это бесполезно, потому что на текущий момент маяк несет на себе лишь вспомогательные функции, большинство необходимых данных мы будем иметь со спутников. В вашу обязанность входит размещение этого маяка в непосредственной близости от вашей базы. Вернее – от того места, где вы планируете начать работы, если это место будет существенно отдалено от базы. Что вряд ли?

Контролер вопросительно посмотрел на Грега.

Грег кивнул:

– Не планировалось.

– Хорошо, значит, у базы. Лишь после включения маяка будет активирован контроль и начнется оценка результатов. Можете не торопиться, так как за работу маяка, аналитического оборудования на спутниках и работу непосредственно контролеров вы платите по пятьдесят тысяч в год. Я бы на вашем месте не спешил.

– По сравнению с билетами – копейки, – решил высказаться Данила. Больше не потому, что ему сильно хотелось выразить свое возмущение ценами, а лишь из-за того, что он заметил, как начал открывать рот дядя Вася. Данила посчитал, что лучше будет, чтобы Контролер не подумал, что дядя Вася в их команде самый обормот. Наверное, вышло не лучшим образом, но Василий все-таки закрыл рот обратно. Похоже, понял, что перегибает.

– Наверное, вам лучше знать, – решил отреагировать Контролер. – В переданных вам данных есть текущая сетка показателей, по которым будут вестись замеры и оцениваться результаты. Эта сетка является динамической, однако Агентство гарантирует, что оценка параметров не будет пересматриваться чаще, чем раз в пять лет. Исключение: достижение оптимума по отдельному параметру, в этом случае Агентство оставляет за собой право существенного пересмотра оценки этого параметра в пользу остальных. Показателей в текущий момент восемнадцать, и их количество вряд ли будет меняться. Вы имеете право работать как по любому из них отдельно, так и по всем сразу. Итак, кислород – оценка ведется по увеличению этого газа в атмосфере. Вес показателя – 86 % от совокупной оценки. Тропосфера, в упрощенном, марсианском понимании этого термина, в районе экватора сейчас поднята до двенадцати километров. Для простоты расчетов можете взять ее за основу. Детальная программа расчета ваших результатов есть на накопителе. Текущий уровень кислорода в атмосфере – менее десятой процента, это означает…

– … что если мы докачаемв атмосферный столб высотой двенадцать километров еще 20 % кислорода, то мы выполним 86 % плана.

– Это очень грубый, но достаточный для быстрого понимания расчет, – согласился Контролер. – Вес второго по важности показателя – 9 %, и это увеличение атмосферного азота до оптимального показателя.

– Можно вопрос? – махнула рукой Лиза.

– Пожалуйста, – кивнул Контролер.

– Насколько у вас есть уверенность, что вы сумеете точно контролировать результативность наших усилий, и не только наших, но и других баз? Особенно при сложных атмосферных условиях.

– По первым трем ключевым параметрам мы добились точности оценки в пределах однопроцентного отклонения. По остальным – в пределах десяти процентов, что, как вы понимаете, дает не худшую точность по влиянию на конечный результат. Это в среднем. Безусловно, Елизавета, вы, как метеоролог, должны понимать, что в условиях пыльной бури или урагана точность будет динамически падать, но не столь значительно, чтобы вам следовало об этом беспокоиться.

«Удивительно, – подумал Данила, – а он, оказывается, еще и знает нас всех поименно. Профи».

Лиза кивнула, соглашаясь.

– Тем более что у вас есть о чем беспокоиться помимо этого. Покажите мне в атмосфере кислород, азот хотя бы в следовых количествах, и поверьте мне, мои приборы это засекут, оценят, отметят еще до того, как он разойдется в стороны. Мы научились очень точно оценивать градиенты, можете не волноваться. Остальное – за вами.

Контролер продолжил без паузы, словно и не было никакого вопроса:

– Третий показатель – наращивание общей биомассы. Вес показателя – полтора процента. Целевое состояние для расчета – четыре тонны на квадратный километр. При этом, допустим, ваш вес, как и вес любой живой материи, растительности, перегноя, чего угодно, будет входить в этот показатель. Постарайтесь сделать так, чтобы после спуска на поверхность ваши четыреста килограммов на шестерых не оказались самым большим вашим вкладом в терраформирование.

– Постараемся, – быстро ответил Данила, увидев, как вскинулся дядя Вася.

Контролер кивнул.

– Остальные показатели малозначимы, поэтому я избавлен от необходимости озвучивать их в обязательном порядке. Прочитаете, если еще этого не сделали. Последнее из важного: Агентство крайне негативно относится к повышению радиоактивного фона. Любые методы терраформирования, которые приведут к появлению на поверхности или в атмосфере значимого количества радиоактивных элементов с периодом полураспада более десяти лет, будут караться строго, вплоть до отзыва лицензии. Исключения возможны лишь при предварительном представлении Агентству на одобрение плана мероприятий, в котором будет доказана, безусловно доказана, полезность подобных методов. Что, добавлю от себя, все равно будет вряд ли одобрено. Это понятно?

– Это понятно, – подтвердил Грег.

– Таким образом, если сетка параметров понятна, то остается добавить, что вы получаете двадцать тысяч евро за каждый терраформированный квадратный километр, расчет ведется по поверхности. Копейки, как вы изволили выразиться. Как вы знаете, вы также получаете четверть от терраформированной площади в собственность, непосредственно вокруг вашей базы. В дальнейшем Агентство может бронировать определенные территории под государственные нужды. В приложенных материалах также перечислены все координаты мест, которые зарезервированы за Агенством на текущий момент. До ближайшего у вас пара тысяч километров, так что не думаю, что это для вас актуально.

Во всем остальном вы подпадаете под обобщенное среднеевропейское законодательство, Агентство оставляет за вами право по ряду деталей применять юридическую практику ваших стран или любую другую в рамках оговоренного. В условиях автономного существования командир вашей экспедиции приравнивается, с точки зрения промежуточного законодательства Марса, к капитану морского судна Земли, со всеми вытекающими. Промежуточные кодексы находятся в ваших информационных материалах.

Две детали. Первая: Агентство не обеспечивает сырьем, материалами или оборудованием, так как это не входит в его функции. На орбитальном сервере начала работать товарно-сырьевая биржа, однако в функции Агентства входит только поддержка сервера, сама биржа организована не нами и действует так же, как и любая другая биржа на Земле. Можете покупать, можете продавать. Вторая деталь: именование. В качестве стартового бонуса вы имеете право дать имя одному объекту, не именованному до сих пор. Это может быть кратер, гора, каньон или вообще место на песке. Любые другие имена не будут приниматься в качестве общепризнанных. Право дальнейшего присвоения имен будет вам предоставляться вместе с собственностью на часть поверхности, но не раньше и только в рамках этой собственности. Вопросы?

– В гости прилетать будете? – дружелюбно спросил Николай.

– Нет. Не думаю. Меня пока держат на орбите. Потом – я буду на базе Агентства. Это от вас неблизко.

– Ну а все же?

Контролер начал разворачиваться, придерживаясь руками за поручни. На прощание он бросил через плечо:

– Дайте мне кислород в следовых количествах. Заработайте себе хотя бы квадратный километр Марса. Тогда я подумаю.

Глава 7 Т: минус 16. 2050 год н. э. Капсулеры

Как такового толчка Данила не почувствовал. Лишь услышал щелчок, ударивший по металлической поверхности капсулы, когда пиропатроны выбили крепления.

Спуск на поверхность в любую желаемую область Марса «входил в стоимость билетов». Еще бы, при такой-то стоимости. И капсула, вернее, все то, что от нее останется, передавалась в «безвозмездное» пользование. Еще бы – не поднимать же обратно на орбиту обожженный, оплавленный кусок металла. Легче подарить.

IPT гарантировало высадку в пределах сорокакилометрового радиуса от указанной пассажирами точки. Одна проблема – погода заставила их несколько дней кружиться на орбите. Пассажиры одни за другими отправлялись на поверхность, о чем свидетельствовали пустеющие отсеки и периодические легкие толчки по корпусу, а они все ждали, когда бушующая на поверхности пыльная буря сойдет на нет. Уйдет в сторону. И при этом вакантное место не окажется тут же занятым новым ураганом.

Атмосфера Марса стала действительно плотнее, поэтому им еще повезло – не пришлось ждать недели или месяцы. На четвертый день их вызвали в капсулу, долго, несколько часов с повторениями проверяли исправность легких скафандров, баллонов с дыхательной смесью, опутывали их ремнями безопасности.

Но все это закончилось, и легкий удар в корпус капсулы стал сигналом к спуску. Данила не то чтобы слишком часто посещал чужие планеты, можно было даже сказать, что Марс являлся лишь первым в списке. Так что да, он волновался. Особенно памятуя почти полную необратимость этого спуска, лишь гипотетическую возможность хоть когда-нибудь вернуться на Землю.

Подспудно он ожидал каких-то перегрузок, рева двигателей, чего-то подобного. Хотя знал, что ничего подобного не произойдет. Не сейчас. Их медленно толкал к земле одноразовый двигатель, совсем крохотный, с минимальным запасом топлива, точно рассчитанного для исполнения базовых маневров.

Они все еще были в невесомости, в скафандрах с задраенными шлемами. Данила посмотрел на коллег – благо это было легко, они сидели кругом, все лицом к центру.

Не он один – все смотрели друг на друга, пытаясь понять, какие эмоции испытывают товарищи – те же самые, что и он сам, или какие-то другие. Лишь Лиза позволила себе прикрыть глаза.

Им не включили наружного наблюдения, на время первой фазы высадки вообще почти все приборы были отключены, поэтому Данила мог лишь прислушиваться к своим ощущениям, пытаться понять, где они сейчас находятся.

Постепенно невесомость начала меняться на легкую тяжесть в теле. Его вдавливало в полулежачее кресло все сильнее и сильнее – верный признак того, что капсула уже трется о воздух, пусть еще и только в верхних слоях.

– Обещали, что будет не больше четырех «жэ», потерпим. – Голос Василия раздался в наушнике настолько неожиданно, что Данила вздрогнул. Он знал, конечно, что внутренняя связь по-прежнему работает, но почему-то не ожидал, что кто-то начнет говорить. Наверное, торжественность момента, по его мнению, предполагала тишину.

То, о чем лишь подумал Данила, Лиза решила выразить вслух:

– Василий Семеныч, помолчите. Дайте сполна прочувствовать судьбоносность этих мгновений.

Дядя Вася лишь пожал плечами, что в скафандре получилось весьма неуклюже, и в капсуле вновь воцарилась тишина.

Конечно, после длительного пребывания в невесомости, пусть большую часть и во сне, и четырехкратная перегрузка могла показаться серьезной, но Данила переносил усиливающуюся тяжесть достаточно легко.

Пропищал зуммер. Пятисекундное предупреждение о том, что капсула собирается выдвинуть закрылки, совсем маленькие жесткие выступы, позволяющие еще более замедлить аппарат. Через обещанных пять секунд их вдавило в сиденья еще сильнее, но все еще недостаточно, чтобы Данила мог пожаловаться. На стендовых тренировках их, бывало, нагружали и посильнее.

Второй зуммер пропел очень скоро, объявляя о подготовке к раскрытию парашютов. Даниле не нравилось будничность этих зуммеров, какая-то обыденность. Словно они не на чужую планету спускаются, а всего лишь готовят еду в микроволновке.

Первый парашют, казалось, дернул капсулу вверх, словно проверяя ее на прочность. Их ощутимо тряхнуло, вжало в кресла еще сильнее, но парашют тут же отстегнулся, не предназначенный для длительного торможения, слишком маленький, чтобы удержать тяжелую капсулу.

Второй парашют, побольше, раскрылся через пять секунд, продержался чуть больше первого и тоже оказался оторванным от капсулы ударом пиропатрона. Лишь после второго раскрылся основной, третий парашют. Насколько помнил Данила, где-то на высоте трех-четырех километров. Достаточно высоко, чтобы успеть замедлить движение капсулы. Достаточно низко, чтобы их не слишком сильно отнесло в сторону, если им не повезет с высотными ветрами.

И сразу зашевелился Василий:

– Не могу молчать, Лиза, извини. Понимаю важность момента, но у меня все сейчас на голосовом управлении. Джек, картинку в центр.

– Картинку в центр, обрабатывается, – басовито прогудел ноутбук Василия, заблаговременно подключенный к телеметрии капсулы и спутниковым сигналам, которые начала ловить выдвинувшаяся короткая антенна, до этого момента спрятанная от жара спуска.

Картинка была простая. Поверхность изображалась совсем схематично, лишь основные элементы рельефа, ничего лишнего. Ничего, что могло бы отвлечь навигатора. В центре светло-голубого круга, светящегося на изображении поверхности планеты, светился темно-синий огонек – база.

А сверху – еще один огонек, желтый, показывающий положение капсулы. Несколько стрелок, то удлиняющихся, то укорачивающихся прямо в воздухе, показывали направление и силу ветра. От желтого огонька вниз расходился узкий желтеющий конус, упирающийся в поверхность, создавая на ней еще один овал, на сей раз зеленый, который позволял прикинуть возможную зону их приземления.

Они вполне попадали в сорокакилометровый радиус, более того, должны были коснуться поверхности где-то километрах в двадцати от базы.

Но Василия это явно не устраивало.

– Джек, предложения?

– Предложения выводятся, – тут же пробубнил Джек.

На картинке мелькнуло несколько вариантов, после чего Джек заключил:

– Безопасный маневр к точке невозможен. Минимальное безопасное приближение – три километра. Начать коррекцию?

Данила видел, что их несло ветром прямо на базу. Но ветер был недостаточно сильным – иначе их бы просто не выпустили с орбиты. Зато последний, третий, парашют имел некоторые возможности для маневра. Не такие уж и маленькие по меркам первых спускаемых аппаратов, но и не безграничные.

– Валяй, – разрешил Василиий.

– Команда не распознана, повторите.

– Предложенную коррекцию начать, – быстро поправился Василий. Сейчас было не до споров с компьютером.

– Коррекция курса начата.

* * *

Капсула ударилась о планету несильно, или, может быть, так лишь показалось Даниле после всех перегрузок и нервов во время спуска. Неожиданно он почувствовал, что взмок. Почувствовал лишь тогда, когда капсула окончательно замерла.

Картинка в центре автоматически сменилась на видео со спутника. Компьютер сам выбрал наиболее четкое изображение из тех, что транслировались с орбиты. Все продолжали сидеть в неподвижности, рассматривая медленно обновляющееся изображение.

– Вроде нормально, – наконец заключил Василий.

– Да, – подтвердил Грег, – чисто легли. Надежно.

Поверхность вокруг базы меньше всего походила на футбольное поле, и техника безопасности запрещала им двигаться до того, как они смогут окончательно убедиться, что капсула не зависла, к примеру, на краю какого-нибудь глубокого обрыва.

– Выходим? – спросил Данила.

– Да сиди пока, – лениво посоветовал Василий. – Не пешком же четыре километра топать. Джек, подключение к вездеходу.

– Подключение к вездеходу, – подтвердил Джек.

Это потребовало времени. Картинка со спутника ушла лишь через несколько минут, освободив место изображению с камер вездехода, стоящего под центральным куполом базы.

– Выберите предпочтительный режим, – попросил Джек.

– Обычный, – тут же откликнулся Василий. – День на дворе, чего спрашивать.

– Выбран режим цветного видеоизображения, – подтвердил Джек, проигнорировав последнее замечание. – Тепловизор включен в противоаварийном режиме, без демонстрации.

– Команду на вездеход: завести двигатель и разработать маршрут.

– Команда транслирована, – ответил Джек, – показать возможный маршрут?

– Показать, – добродушно согласился Василий. – Давайте отстегивайтесь понемногу, разминайте конечности по одному.

– Люк пока не открываем, – тут же напомнил Грег.

– Ага, – поддержал его Василий. – Чего мы там не видели, на этом Марсе. Да и потом, насмотримся еще.

– Маршрут рассчитан, – влез в разговор Джек. Картинка в центре капсулы на сей раз показывала сложную ломаную линию от синей точки до желтой. Издали эта линия могла показаться почти что прямой, но на самом деле состояла из череды зигзагов – объездов препятствий. – Расчетное время движения: семьдесят шесть минут.

– Вот блин, – проворчал Василий. – Это вам не федеральная трасса. Камень на камне.

– Команда не распознана, – вкрадчиво прокомментировал Джек.

– Движение по предложенному маршруту начать, – отозвался Василий. – Ворота открыть… не забудьте.

– Ворота открыть. Движение начать, – продублировал Джек.

* * *

Они решились открыть люк лишь тогда, когда их неторопливый встречающий проделал большую часть пути. Крышка люка вылетела наружу после срабатывания зарядов. Внутри капсулы воздух был плотнее, поэтому как только крышка отлетела, они услышали легкий шум, недолгий – давление сравнялось почти моментально.

– Не вставать, – предупредил Грег, – отстегнуться и не вставать. Проверяйте снабжение кислородом. Если кто-то почувствует себя нехорошо, говорите немедленно. Еще раз повторяю: головная боль, головокружение, тошнота, усиленное потоотделение – основные признаки того, что вы где-то подсасываете наружный воздух. Хочу, чтобы вы немедленно об этом оповещали, есть запасной блок дыхания, переключим вас со скафандра на маску. Все себя нормально чувствуют?

– Я после приземления до сих пор мокрый, – заметил Данила. – Но это вроде никак к углекислому газу не относится.

– Голова не болит? – тем не менее переспросил Грег. – Другие признаки? Тошнит?

Данила лишь помотал головой, тут же пожалев, что решил пошутить. И так было известно, что как только на Григория повесили обязанности инженера по технике безопасности, он перестал понимать шутки на эту тему.

Они посидели еще минуту, но потом не выдержал Василий:

– Да пошли уже. Там, если пригорок найти и пыли немного, можно на вездеход посмотреть. Он уже недалеко.

– А управление? – спросил Грег.

– Ты видел, чтобы я хоть раз автопилот поправил? Нет. В крайнем случае, с пригорка и скорректирую. Еще и лучше, своими глазами хоть посмотрим, как он там едет.

Грег кивнул.

– Выходим. По одному. Данила, давай ты первый. Выходишь, докладываешь, потом следующий.

Данила только этого и ждал.

– Осторожней! – предупредил Грег, правда, слегка поздно.

Конечно, Данила знал, что на Марсе он в три раза легче, чем следует, но одно дело знать – совсем другое, вбить это знание в память тела. Когда он поднялся, его слегка подбросило вверх, и лишь то, что он был в скафандре и вообще двигался пока что достаточно медленно, спасло его от удара головой о потолок капсулы.

– Хреново, – заметил Василий. – Вот так и будем оставшуюся часть жизни прыгать, как пушинки.

– Говорят, это полезно, – заметила Лиза.

– Что полезно? Прыгать? Или превращаться в пушинок?

– Жить в пониженной гравитации, – уточнила Лиза.

– Это очень смутные и неподтвержденные теории, – влез Николай, в силу своей специальности не способный пропустить эту тему. – Я бы на это ставку не делал. Из силовых костюмов вообще придется не вылезать.

Данила слушал все это молча, медленно выходя из капсулы. Сначала он высунул голову, оглядел пейзаж, совершенно чужой, иной, отторгающее инородный – но в то же время такой знакомый. Он провел столько времени в период подготовки за рассматриванием фотографий и видеозаписей этой поверхности, что теперь ему начинало казаться, что он знает ее лучше, чем земные леса.

Им, вернее вездеходу, не очень повезло. Кругом были камни. Камни, камни и снова камни. Самых разных размеров, хотя мало какие из них торчали из поверхности выше, чем по пояс. Но и этого было достаточно, чтобы максимально усложнить задачу для вездехода.

Хорошо хоть, что они попали на ровный участок. По крайней мере, Данила не видел ни расщелин, ни скал, ни холмов. Лишь вдалеке, в пыльной дымке, можно было рассмотреть несколько обрывистых холмов.

Убедившись, что непосредственной угрозы ничего из окружающего не представляет (техника безопасности есть техника безопасности), Данила неторопливо ступил вниз, коснувшись ботинком поверхности планеты, которая должна была стать его второй родиной.

Ничего не произошло. Из тайных схронов не выпрыгнули зеленые аборигены, не ударил гром, даже фанфар не было слышно. Пейзаж больше всего напоминал заброшенный завод где-нибудь на периферии. Только вот зданий не было, лишь камни, щебень, песок, пыль.

– Чего там? – вывел Данилу из романтического состояния Грег.

Данила перенес через порог вторую ногу, поставил ее на красновато-коричневую поверхность и лишь после этого сказал:

– Вышел. Все в порядке.

– Сделай три шага вперед, я за тобой. Вездеход видишь?

– Не вижу, – ответил Данила. – Далеко, может, еще?

– Да за спиной он у тебя, – влез Василий. – Капсулу обойти.

– Не надо, – тут же остановил Данилу Грег. – Давайте без отсебятины, насмотритесь еще на вездеход.

Данила шагнул вперед, сделал ровно три заказанных шага и обернулся. Вездехода все равно не было видно, видимо, Василий был прав, и он подъезжал с того направления, вид на которое сейчас загораживал корпус их спускаемого аппарата.

Грег вышел чуть быстрее Данилы, хотя тоже слегка задержался, как только сделал первый шаг на поверхность. Он ступил вперед, увидел, что Данила наблюдает за ним, и тут же произнес:

– Ты бы следил за своим направлением. Николай, выбирайся. Василий, ты следующий. Леонид, Лиза – остаетесь в капсуле в резерве до прихода вездехода. Придется вам потерпеть.

* * *

Через пару минут снаружи были четверо. Еще минут через пять Василий подтвердил, что видит вездеход, и все, включая Данилу, все же обошли капсулу со стороны, чтобы посмотреть на прибытие их транспорта.

Вездеход не поднимал пыли, ехал медленно, каждый раз приостанавливаясь перед тем, как повернуть, объезжая очередной камень. Колеса у него были огромные, метра по полтора каждое, но автопилот машины все равно осторожничал, объезжая все препятствия, которые только мог объехать.

Лишь тогда, когда вездеход подобрался к капсуле почти вплотную и остановился в паре десятков метров от смотрящих на него людей, Грег позволил выйти наружу Лизе и Леониду.

С каждым из шестерых повторилось одно и то же – первый шаг на поверхность чужой планеты был словно тихая неслышная молитва. Будто прикосновение к святым предметам. Они вели себя как верующие, входящие в церковь и на мгновение задерживающиеся у входа, чтобы перекреститься, адаптировать зрение к темноте внутри… почувствовать что-то, чего не может быть снаружи.

Каждый из шести пытался что-то почувствовать. Но ни один из них, если бы спросили, не смог бы сказать, почувствовал ли он что-то особенное. Слишком будничным выглядел пейзаж. Слишком пыльным, сумрачным, неярким, бесцветным.

– Холодно, – заметил Николай, глядя на наружный термометр скафандра. – А еще даже не вечер.

Вездеход подъехал около семнадцати часов чуть более длинного марсианского дня.

– Для тебя это новость? – спросил Василий.

– Нет, конечно. Но одно дело графики, а другое – смотреть на градусник. Плюс пять летом… Бедные мои лишайники, тяжело им придется.

– Тяжело им придется зимой, сейчас еще ничего, – успокоил его Василий.

– Перегружаем добро и отчаливаем, – прервал их Грег. – А то с вами как бы до ночи успеть добраться.

– А мы что, мы завсегда, – согласился Василий. – Тем более что все добро еще на орбите.

Это была правда. Грузовой контейнер должны были сбросить отдельно, на несколько дней позже, лишь после того, как база подтвердит, что они готовы к приему. Те же правила безопасности требовали, чтобы и ядерная батарейка, и множество других полезных вещей спускались на поверхность отдельно от людей. Так что в капсуле с ними летел только необходимый минимум, который должен был помочь им продержаться первые дни.

Вездеход был восьмиколесным, трехдверным – задняя, грузовая, дверь откидывалась вниз, позволяя при необходимости затаскивать внутрь что-то тяжелое. По каждому борту, между первой парой колес и второй было еще по боковому входу – двухстворчатые двери, распахивались наружу, заодно не позволяя пассажиру случайно задеть колеса. Кто знает, какие могут возникнуть ситуации. Может, придется вспрыгивать в вездеход на ходу?

На это мало кто рассчитывал, но вездеход на текущий момент являлся самым тяжелым аппаратом, имевшимся на их базе. Как ни облегчали его конструкцию, он всего равно весил бы на Земле больше полутора тонн, поэтому в нем все было продумано до мелочей. Тащить такую махину от Земли к Марсу и ошибиться в конструкции было бы по меньшей мере обидно.

А еще – этот вездеход являлся гордостью Василия. Именно он, вместе с другими инженерами лично собирал этот вездеход на Земле. Не просто собирал – они сформировали всю конструкцию, от и до, беря за основу имеющиеся уже и апробированные образцы, разбирая проблемы, с которыми сталкивались марсоходы, выбирая удачные, зарекомендовавшие себя решения. Делая, переделывая, споря и доводя до совершенства каждую деталь, каждый прибор, каждую вспомогательную программу.

Этот вездеход прошел несколько сотен километров по Земле, побывал в самых неожиданных местах, даже под водой – катался по дну Енисея. Он был уникален, хотя, может быть, и вряд ли превосходил марсоходы их «конкурентов». Дьявол в деталях – они, прежде всего Василий, надеялись, что эта машина будет служить им хорошо и долго.

Как только они разместились внутри, Василий включил программу автопилота, отправляя вездеход в обратный путь – на базу. Для вездехода – обратный, а для них – их первый маршрут по поверхности.

– Надо бы поспешать действительно, не хочу тут застрять, – прокомментировал Василий. – Коля, ты сам с воздухом разберешься?

– Разберусь, – подтвердил Николай. – Ребризер попробую запустить.

– Ну-ну, – хмыкнул дядя Вася. – Развлекайся.

– Ты его включи, но я бы до базы все-таки шлемы не открывал. – Конечно же, вступил Грег. – Давайте в первый день обойдемся без приключений.

– Посмотрим, как пойдет, – не стал спорить Николай. – Если углекислоту свяжет, то я могу попробовать. Страшного-то ничего не произойдет.

– Печку только включите, – заметила Лиза. – А то надышишься тут теплым летним воздухом до ангины.

– Солнце тусклое какое, – пробормотал Василий, глядя через переднее стекло вверх. – Вроде так и должно быть, но все равно непривычно. Так всегда будет?

– Пыль еще стоит, – ответила Лиза. – Будет чуть поярче, когда уляжется.

– И вообще, ты же все равно не за рулем, прикрыл бы ставни, – попросил Грег.

– Григорий, ну прекратите, – воскликнул дядя Вася. – Давайте уж без паранойи. Ветра нет, погода спокойная, камни не летают. Два крохотных окошка ничего не меняют. Да у них и стекло такое, что ненамного слабее бронешторок. Дайте посмотреть.

– Чем тебе так смотреть плохо? – махнул Грег в сторону бортовых экранов, демонстрирующих виды справа и слева. – Качество не хуже. И безопасней.

– Зачем? Когда можно вживую?

Грег лишь молча пожал плечами. Наверное, и сам понял, что перегибает, поэтому спорить больше не стал.

* * *

Пятьдесят километров в любую сторону от базы – в пределах этого круга они могли, при желании, посмотреть на изображение любого булыжника. Годы подготовительной работы не прошли даром, и картография окрестностей была полная. Насколько это возможно. А специально адаптированная программа построения маршрутов сейчас обрабатывала не перекрестки, светофоры и пробки, а естественные препятствия. Чуть посложнее, но принцип тот же.

И программа была написана качественно.

Что стоит ребятам из STA&C, создававшим в свое время софт под динамический анализ работы шахтеров в поясе, слегка улучшить навигационные формулы. Они сделали это практически факультативно, на будущее. Еще и подарили ее всем, кто летел в первую волну.

А официальное коммюнике компании гласило, что STA&C планирует на этом навигаторе все же заработать – в момент массового заселения Марса, но до момента начала активного строительства дорог. Хотя и после этого бездорожья на Марсе хватит надолго.

Программа была качественной, и вездеход неплохим, поэтому в связке они исполнили обещанное – доставили пассажиров к воротам ангара ровно через один час и три минуты. Качество прогнозирования существенно облегчало то, что на этом маршруте не было ни светофоров, ни аварий, ни внезапных перекрытий движения. Ничего такого, что очень сложно тем самым прогнозам поддается. Пыльные бури по сравнению с этим – легко обсчитываемые мелочи.

– Открыть ворота? – спросил компьютер вездехода, на этот раз обращаясь к водителю напрямую, минуя Джека.

– Ворота открыть, – подтвердил Василий.

– Открываю ворота, – продублировал вездеход и, следуя программе, сразу двинулся вперед, заехав внутрь ровно в тот момент, когда створка поднялась достаточно для того, чтобы он пролез.

– Внимание, ворота закрываются, – последовало сразу за этим. Здесь не было шлюзовой камеры, лишь прозрачные ленты из пленки преграждали путь наружному воздуху в тот момент, когда ворота оказывались открыты.

– Зараза, – ругнулся Василий, как только оказался снаружи. – Все в песке, а!

– А то ты не знал, что так и будет, – сказал Грег, передавая из вездехода их снаряжение. Данила принимал снаружи и складывал тюки у самого люка в шахту.

– Да знал, конечно, но это ж надо! Везде песок. Чего тут удивляться, что на этой планете все только и делало, что ломалось. С таким-то вездесущим песком.

Когда готовили верхнюю площадку, они не стали мучаться, пытаясь наладить процесс бетонирования, автоматы лишь так же, как и кое-где внизу, в тоннелях, сплавили поверхность в поблескивающий, ровный плац, а потом его накрыли куполом. Считалось, что достаточно герметичным.

Но песок был везде. Лежал тонким слоем на полу, собирался в небольшие барханы у малейших препятствий, лишь немного не добрался до крышки шахты, хотя колодец был поднят почти на полметра от поверхности.

– Ладно, подметешь, – успокоил его Грег. – Давай, спускаемся. Мы еще не дома. Будем надеяться, что снизу почище.

– Дома, – задумчиво повторила вслед за командиром Лиза. – И ведь… да.

Все обернулись, посмотрели на женщину. Но никто не нашелся что сказать. Лишь ее муж подошел к ней поближе и положил руку в толстой перчатке ей на плечо.

– Джек, проверь, что вездеход не забыл встать на подзарядку. Люк в шахту – открыть.

– Подзарядка включена, люк открывается.

В центральной шахте спуск оборудовали достаточно комфортно, в предбанник вела лестница, прямо к первому лифту, который должен был их доставить до шлюзовой камеры. Неглубоко – всего на один пролет вниз, метров на пять. А рядом с лифтом даже шла аварийная лестница, пусть и не слишком широкая, но достаточная для спуска или подъема одного человека.

Было слегка темновато – лестницу освещали лишь тусклые лампы аварийной системы, и это, наверное, единственное, что портило впечатление от их прибытия в новое убежище. В дом, в котором они планировали прожить очень долго.

– Джек, свет добавь.

– База не рекомендует тратить энергию на дополнительное освещение, – тут же отреагировал Джек, впервые не сразу выполнив команду. – Прошу подтвердить приказ.

– Отмена. – отказался Василий. – Чай, не баре.

– Да, с энергией здесь туго, – подтвердил Леонид. – Впритык здесь энергии. Я смотрел с орбиты, аккумуляторы полусухие, даже на пару комнат атмосферы ушло слишком много запасов. А с этим солнцем много не насобираешь.

– Ничего, скоро исправим, – хмуро ответил Василий и ступил вниз.

– Я пешком, если вы позволите, – сказал Леонид, забрасывая свою часть багажа в открытый лифт. – Я все это строил, теперь хочу посмотреть. Сам. Пощупать.

– Да чтоб вас, – пробурчал Грег. – Как будто не нащупаетесь еще. Лиза, иди с ним, не расходитесь вы поодиночке.

– А я на лифте. Помню, сам их ставил, мороки с этой спаркой из двух лифтов было – больше года возились. А отсюда все выглядит банально так. Не то что с Земли.

* * *

Они спустились, прошли первый настоящий шлюз, из целых двух створов и камеры обеззараживания, пока еще не действующей, но при этом исправно продержавшей их внутри три полагающиеся в обычном режиме минуты. Потом перетащили все вещи во второй лифт, который спустил их на первый уровень – к жилым помещениям.

Им пришлось пройти еще один шлюз, аварийный, попроще, но именно этот шлюз отделял марсианский воздух от заботливо приготовленной внутри атмосферы, почти полностью воспроизводящей земную.

Грег еще десять минут держал их всех в скафандрах, несколько раз проверяя показатели атмосферы, и лишь после этого позволил снят шлем, сначала только Даниле.

Данила не обиделся на тонкий намек на то, что именно им в случае чего можно пренебречь. Это они проходили еще на Земле, на психологических тренингах. Все знали, что именно Данила самый «бесполезный» член коллектива. Меньше всего знающий. Менее всего подготовленный. Хуже всего понимающий, чем именно он может помочь общему делу. Все так считали, по крайней мере. Кроме самого Данилы, конечно, но его отучили обижаться.

Кроме того, он знал и другое. То, что, допустим, Грега точно так же отучили, сознательно заставили отучиться идти рисковать первым. Командиру экспедиции было просто запрещено влезать в опасные ситуации, даже гипотетические, самому. Все знали, что Грегу так было бы проще, значительно легче, чем подставлять под риск кого-то еще.

Но этой роскоши он не мог себе позволить.

Данила снял шлем и осторожно вдохнул, неглубоко, готовый в любое мгновение вернуться к мундштуку скафандра.

– Голова не кружится? Нет кисловатого привкуса во рту?

– Нет, – отрицательно махнул Данила. – Только, конечно, привкус какой-то синтетический. Хотя, может, это в скафандре у меня воздух такой был, а этот как раз нормальный?

Зря он это сказал. Грег заставил всех сидеть в скафандрах еще десять минут, пока даже он, при всех его беспокойствах, окончательно не убедился, что Данила продолжает спокойно дышать и не собирается падать в обморок, блевать или беспричинно смеяться.

– Итак, у нас пока две комнаты. Эта и напротив. Жилой отсек. Эта комната побольше, кстати, для Лизы и Леонида. Напротив – будет Василия. Но пока мы разместимся здесь, а Лизу с мужем отправим к Василию. Подключим батарейку, постараемся слегка обжиться.

– Три дня ждать. В этой каморке, что ли? – пробурчал Василий.

– Действуем по расписанию, – благодушно ответил Грег. Как только он довел команду до убежища, его настроение сразу изменилось. – Связь с Землей. Дистанционное управление автоматами. Адаптация плана мероприятий согласно новым сведениям. Тебе, кстати, надо бы посмотреть на сборщиков энергии. По нашим расчетам, аккумуляторы должны были чувствовать себя чуть лучше.

– Сегодня?

– Сегодня уже отдыхаем, – мотнул головой Грег. – Музыка там, выпивка. И послушайте, надоели мне эти голограммы. Давайте-ка растянем пленку на стену, хоть базовый мониторинг нормально развернем.

– А есть выпивка? – с запозданием спросил Василий.

Грег порылся в рюкзаке и достал маленькую фляжку, «старательскую», ту, что была приспособлена обеспечивать возлияния даже в невесомости.

– Пока Николай тут бражку делать не научится, будет экономить это. Но не сегодня же?

В ответ Василий молча вытянул еще одну фляжку, почти полную копию командирской. Вслед за ним на свет появились фляжки Леонида («виски, односолодовый») и Лизы («спирт, просто спирт»). Завершил парад Николай, достав «коньяк, настоящий, армянский». Не подготовившимся оказался лишь Данила.

– Ну… вы же поделитесь? – неуверенно спросил он.

Глава 8 Т: минус 16. 2050 год н. э. Грузчик

– … Конечно, хуже всего с весом, – разглагольствовал Василий. – Вес вот свой мы не поправим. Так и будем, как пушинки, в три раза легче, чем на Земле.

– Ну, я тебя откормлю, если хочешь, – предложил Николай. – Доведем твое состояние до воздушного шарика, зато будешь чувствовать, считай, что земную тяжесть.

– Да ну вас. Я серьезно, а вы тут все шуточки. Эта единственная опасность, которая нам здесь грозит. С этим мы никак не справимся. И все наши тренировки, силовые костюмы и прочее никак не поменяют суть дела. И мы никак не исправим тяготение планеты. Этого даже в списке параметров нет.

– Как бы мы не растолстели, – задумчиво вклинился Грег с базы.

– А ты вообще молчи, – взвился Василий. – После вчерашнего… ты лучше за аппаратурой следи!

Как ни удивительно, но Грег послушался. Ночью он перебудил команду, спросонья решив, что в их бункере закончился кислород, заставляя всех срочно одевать скафандры. И успокоился лишь после того, как ему во всю стену вывели параметры воздуха в помещении и дополнительно все дружно заявили, что чувствуют себя прекрасно: никаких головных болей, никаких головокружений, никакого кислого привкуса во рту. «И если бы всякие придурки не мешали спать, то можно сказать – идеальное состояние» (Василий).

Поэтому сегодня Грег был наказан. Его оставили дежурить на базе, придав ему в помощь Лизу. Следить за аппаратурой (которая и сама могла за собой последить). Вдобавок Василий начинал нервничать, если их командир влезал с замечаниями в эфир, поэтому сегодня Григорию, похоже, оставалось болтать только с Лизой.

К его несчастью, как раз Лиза сегодня была занята по уши – пыльная буря приближалась, и имелась ненулевая возможность того, что она застанет команду в пути. Лиза считала и пересчитывала данные со спутников, прикидывала различные варианты, даже связалась с орбитой и с кем-то там советовалась. Вроде бы они успевали, даже с запасным окном в пару часов. Но кто знает? Погода на Марсе менялась быстро и далеко не всегда так, как предсказывали метеопрограммы.

– … Поэтому поверьте мне, не пройдет и года, как мы превратимся в настоящих марсиан. Самых первых! – гнул свое Василий, избавившись от конкурентов. – И не захочется нам даже обратно, на Землю, где тяжесть. И это проблема. Привыкнем – и все.

– Это плохо, – согласился Николай, сидящий в кресле «второго пилота» рядом с Василием, что считался за рулевого. Хотя пока что лишь следил за исполнением запрограммированного маршрута.

– Но не сегодня, – подсказал сзади Данила, – а то умаялись бы таскать.

Грузовой контейнер им сбросили на второй день после их приземления. А почти весь первый день на Марсе они занимались общением. Принимали поздравления с орбиты. С Земли. От остальных баз на Марсе. Рассылали поздравления «соседям», желая удачи и одновременно обещая, что конкуренция будет жесткой.

Они собирались вгрызться в Марс и использовать все возможности, чтобы откусить от этого пирога побольше. «Конкуренты», впрочем, планировали сделать то же самое. Поздравления в их сторону чаще всего прямо намекали, что большинство соперников даже и не считают их угрозой. «Успехов самой крошечной базе на Марсе. Постарайтесь выжить, пока мы организуем для вас атмосферу», – пришло от Extra Terrestrial Chemical Production (ETCP). Эта громадина с первых дней развернула базу почти в пятьдесят человек. У них были деньги и возможности и желание завоевать Марс. Как в прямом, так и в переносном смысле. А у ребят, что прилетели сюда, – еще и чувство юмора, пусть и слегка американское.

Вчера был день поздравлений. А сегодня они рванули к контейнеру, желая успеть добыть хотя бы реактор. Контейнер формировался стандартным образом – большой грузовой модуль (с пониженными требованиями по перегрузкам), внутрь которого загонялись восемь контейнеров поменьше – каждый массой от пятисот килограммов до тонны.

Здесь, на Марсе, их реактор вместе с самим контейнером весил чуть больше трехсот килограммов при массе почти в тонну. Наверное, можно было бы справиться и вдвоем, но Грег, несмотря на свою провинность, все же сумел настоять на том, чтобы они «не надрывали хребет» и грузили контейнер вчетвером.

Вот только не сумел убедить остальных, что и ему тоже надо ехать, а с Лизой лучше будет остаться Леониду.

* * *

Им пришлось добираться до места падения груза почти три часа. Двадцать километров пути, ближе не вышло – тем более что грузовые контейнеры сбрасывались без возможности управлять их приземлением. Никаких коррекций у поверхности – летит именно так, как и сбрасывали с орбиты. Малейшие неточности в расчетах плотности воздуха, ветра, даже температуры – и получи несколько километров отклонения.

Но упал он удачно. Встал ровнехонько на поверхности, размолов под собой пару камней, которым не посчастливилось оказаться на месте посадки.

– Повреждений нет, – наконец провозгласил Василий, завершая обход вокруг их груза. – Данила, собери парашюты, материю приспособлю подо что-нибудь. Раз уж нам повезло и их не оттащило далеко. Я открываю.

Парашюты отстегнулись перед самой посадкой, все по правилам. Но ветер был несильный, к тому же они сразу зацепились за камни, и теперь Даниле пришлось собирать тончайшую материю, стараясь не порвать ее окончательно. Здесь, на поверхности, на базе, у них было так мало всего, что даже эти куски прозрачного искусственного материала могли пригодиться. Хотя бы под парники. Все лучше, чем заказывать материал отдельно, с Земли, платя за доставку минимум десять тысяч евро за каждый килограмм груза.

И расценки, к сожалению, считались по массе, а не по марсианскому весу.

– Так что там про Генри? – спросил Василий, открывая двери контейнера. – Начнем вытаскивать реактор, главное – не дергайте, потихоньку. Не глядите, что кажется легким, зашибет – мало не будет.

Данила, сворачивая парашют, продолжил рассказ, который не успел закончить в дороге:

– Наш северный кратер получил имя от них двоих. У него, кстати, у этого кратера, есть тезка на Луне. Точно так же имя лунному кратеру дали в честь этих братьев. Как будто имен мало. Впрочем, на все кратеры астрономов не напасешься.

– Это да, – подтвердил Василий, – кратеров тут хватает. Тянем потихоньку, не спешим, он должен плавно выходить, постепенно наращиваем усилие, без рывков…

Данила продолжил, заканчивая завязывать парашют в мешок его же собственными стропами:

– На двоих эти братья обнаружили четырнадцать астероидов. Про них говорили, что когда они работают, то выглядят, как одно целое. Словно это один человек, а не братья, так про них говорили. И еще…

Данила поднял тюк с материей, взвалил на спину, чтобы он не цеплялась за камни, и потащил его к вездеходу, переводя по памяти:

– Про них говорили, что «братья Поль и Проспер Генри не только великолепные наблюдатели, но и наиболее опытные конструкторы научных приборов во Франции. На результаты их работы можно спокойно положиться… история науки показывает, что именно такие, как они, ученые, которые изготавливают свои собственные аппараты для исследований, делают наиболее значимые улучшения астрономических инструментов и наиболее замечательные открытия при изучении неба». Как-то так.

– Прямо про нас, – заметил Леонид. – Тоже… предстоит… все самим.

– Ага, – подтвердил Василий. – Будем выпиливать лобзиком. Сейчас, вот только батарейку установим. Не дергай, я тебе говорю. Данила, ты с парашютом закончил? Так иди, помогай. Мы тут втроем эту штуку тащить будем, что ли?

– Работали они, работали, – заметил Николай. – Тысячи звезд сфотографировали. А в их честь всего-то кратер назвали, пусть даже и пару, всего-то.

– Ничего себе «всего-то», – заступился за астрономов Леонид. – Эта дура под сто пятьдесят километров в поперечнике. Вот заселим Марс, будет на краю кратера город-миллионник. А в нем братьям памятник поставят.

– А нам? – спросила Лиза с базы. – А нам будет памятник?

– А нам – лучше деньгами, – ответил за всех грузчиков Василий. – И желательно – при жизни. Ты на ногу только его себе не поставь, дурень. Николаю сейчас как раз загипсованных больных не хватает. Для поддержания практики, так сказать.

* * *

Буря прошла стороной.

Может, чуть позже она и накроет то место, где стоит контейнер, но длинный,вырвавшийся вперед язык бури, которого больше всего опасалась Лиза, прошел стороной, и они спокойно доехали обратно до базы.

Контейнер был крупный и целиком внутрь вездехода не поместился, заднюю дверь пришлось оставить открытой, при этом, чтобы она не волочилась по камням, Василий долго мудрил, крепя сначала контейнер внутри вездехода, потом заднюю, откидную, дверь – к контейнеру.

В конце концов он заявил, что с этим они не додумали, но перед следующей ходкой он обязательно переделает механизм открытия задней двери. Так, чтобы он мог фиксироваться не только в положениях закрыто-открыто, но и в том, в каком дверь находилась сейчас – горизонтально, слегка подтянута вверх, только чтобы не волочиться по поверхности.

Буря прошла стороной, но ветер они почувствовали.

Из-за того, что заднюю дверь было не закрыть, ветер гулял внутри вездехода, наметал пыль под сиденья. От песка было не спастись – он проникал в любую щель. Жалкие попытки изолировать, законопатить щели между контейнером и стенками вездехода сзади изначально были обречены на провал, поэтому в конце концов они даже перестали пытаться, надеясь лишь, что пыль не нарушит работу электроники.

Вроде бы этого не должно было случиться. Десятилетия работы марсоходов на этой планете хоть чему-то научили конструкторов, и изоляция ключевых узлов вездехода от марсианского песка теперь делалась с запасом.

Но все-таки они все вздохнули с облегчением, когда за вездеходом закрылись двери ангара, отсекая вихри песка и пыли, оставляя их снаружи.

– Контейнер целиком в лифт не влезет, – деловито сказал Василий, вылезая сверху – через люк над сиденьем водителя, который они и не планировал использовать, так, врезали при разработке конструкции на всякий случай. Мало ли, двери заклинит, песком занесет… Оказалось, что люк пригодился сразу. – Сейчас отвяжу, Данила, давай со мной, а вы изнутри выталкивайте.

– И чего, здесь потрошить будем? – спросил Николай.

– Я здесь, помогу, – влез в разговор Грег, стойко молчавший весь день, но воспользовавшийся ситуацией и поднявшийся встретить товарищей.

– А, Данила, тогда оставайся внутри, тоже толкать будешь. Ну да, здесь откроем, там если всю упаковку убрать, то батарейка в лифт влезает, мы специально размеры сверяли.

– А в тоннель? – на всякий случай уточнил Данила.

Отдельное помещение под реактор землеройки выкопали давно. Оно тоже было на первом (верхнем уровне) базы, но по изначально заложенным чертежам его вынесли наружу, за третью шахту.

– Да, – коротко ответил Василий.

Данила мысленно прикинул маршрут, понемногу выталкивая с остальными контейнер наружу. Сначала им придется спустить реактор по лестнице. Загрузить его в лифт и, скорее всего, самим спуститься до шлюзовой пешком, потому что все они в лифт не поместятся.

Потом перетащить груз в шлюзовую, пройти холостую процедуру «обеззараживания», которая пока еще была полностью бессмысленной. Затащить груз во второй лифт, который мог опустить его на любой уровень базы. Спуститься на первый уровень, вернее, спустить груз, а самим опять отправиться пешком.

Протащить батарейку шестьдесят метров до третьей шахты, открыть шлюз, пока еще без всяких тонкостей, – все равно на базе гулял тот же воздух, что и на поверхности. Убедиться, что мостик через шахту держит их вес, и перетащить груз в глухой сорокаметровый коридор, ведущий в помещение «электростанции». Там снова открыть шлюз, на этот раз противорадиационный. Занести батарейку, установить, закрепить. Подключить.

Впрочем, последнее Василий точно никому не доверит.

Радовало одно – вся эта сложная процедура займет у них несколько часов, не больше.

Когда Данила только пришел работать в компанию, на второй день получив счастливый билет на Марс, он успел понаблюдать, как операторы проделывали то же самое с Земли со всевозможными грузами, значительно меньшими по размерам. Иногда такие операции занимали по несколько недель.

Все-таки, что бы там ни говорил Тимур, наличие людей на планете могло сильно ускорить множество вещей. Пусть и стоило это десятки миллионов.

Но, возможно, был прав и Тимур – это ускорение еще никак не гарантировало результатов как таковых. Они прилетели сюда не окапываться в подземном бункере, а со всем остальным – скорость могла быть не самым важным фактором.

– Василий, счетчик включил? – тихо спросил Грег.

– Ты опять? – хмуро отозвался Василий, вскрывая контейнер. – Конечно, включил. Как будто ты еще и свой не включил?

– Включил, – согласился Грег. – Но мало ли, вдруг мой сломан.

– А что, не трещит разве?

– Трещит, – снова подтвердил Грег. – Но я же не знаю, может, он просто так трещит. Да и как-то маловато показывает, раньше вроде сильнее фонило.

Данила молча отодвинулся в сторону, чтобы не показывать остальным, что свой счетчик Гейгера он включить забыл. Тихо активировал счетчик на механической панели управления скафандра. Никаких излишеств, никакого программного управления, лишь кнопки на рукаве, обычно прикрытые герметичным футляром.

Фонило действительно слабее обычного. Данила это чувствовал – на тренировках по «выживанию» он слушал треск, аналогичный марсианской радиации на поверхности, часами, так что мог на слух определить различия. К тому же цифры, появившиеся на стекле скафандра, говорили о том же самом.

– У всех маловато показывает, – подтвердил Василий. – Может, атмосферу еще чуть подняли, может, магнитное поле гуляет. Может, просто сегодня тихо. Нормально все. Меньше – не больше.

– Все равно многовато, – заявил Николай. – В четыре раза больше земного стандарта.

– Ладно, – Василий аккуратно снимал крепежи, упаковочный материал, передавал все это Даниле, а тот складывал ценности в сторонке для дальнейшего употребления. – Это даже не облучение, так, легкий фон. Забыли, что здесь раньше творилось? И даже тогда ничего сильно страшного не было. Магнитное поле могло и не появиться, на это вообще никто не рассчитывал. Давайте, беремся. Потихоньку только, без рывков, зашибет инерцией влегкую.

– Ну не совсем уж никто, миллиард тогда не святой дух отвалил. Значит, кто-то все-таки рассчитывал и готов был заплатить. – возразил Грег.

– Ага, – равнодушно буркнул Василий. Он полностью сосредоточился на том, как бы поаккуратней вытащить реактор из контейнера, поэтому в спор решил не влезать.

– Может, роботов кликнем? – предложил Грег.

– Долго, – сказал Василий. – Да и толку-то? Тут не с весом проблема, а с тем, что эта дура немаленькая. Давайте, на ступеньках осторожней, не запнитесь. Так-то что – по пятьдесят кило на брата не страшно. Внизу тележку возьмем.

– Да, я ее к лифту подогнал, – подтвердил Грег. Данила тут же понял, что в своей мысленной схеме про тележку он как-то не подумал, и даже слегка повеселел. Мероприятие явно ускорялось по времени.

– А давайте этот лифт наверх выведем? – предложил Данила, когда они задвинули батарейку внутрь первого лифта. – Зачем лишний пролет таскать вечно?

Потом, подумав, что, наверное, над конструкцией верхнего тамбура размышляло очень много людей, извиняющееся добавил:

– Ну… потом, если время будет и разрешат?

– А почему вообще мы так сразу не сделали? – неожиданно поддержал его Василий. – Грег, ты втиснешься, а мы по лестнице, внизу тебя ждем.

– Хорошо, – сказал Грег и нажал на кнопку спуска. – Не сделали, потому что изначально хотели чуть ли не от ядерного взрыва бункер иметь. Хотя, в принципе, можно. Если здесь закрытую будку сделать, то можно лифт прямо до уровня пола поднимать…

– Ну да, – дверь лифта открылась, и Василий кивнул Грегу, стоящему внутри. – Тогда все проще будет. Будем квадратное катить, круглое таскать… Давайте так и сделаем. Может, тогда дадите мне пару дней, я бы и с вездеходом повозился, и лифтовую бы подняли… А потом уж остальные контейнеры будем вывозить?

Возразили все. Возразили очень шумно.

Данила сказал, что ему срочно нужны его приставки. Грег ответил, что без нормального сервера, вечно пользуясь облаком с орбиты, много не наработаешь. Николай заявил, что если его образцы протухнут «на этой жаре», то терраформировать будет нечем. Леонид тут же добавил, что если они не заберут пленки, то разворачивать «теплицы» тоже будет нечем, и ходите сейте ваши образцы прямо «на этом морозе». В конце снизу вступила Лиза, сказав, что без функционирующей лаборатории ни о каком анализе почв речи и быть не может. Тогда туза выложил Николай, сказав, что без станции медицинской поддержки находиться здесь просто опасно и лечиться всем придется аспирином.

В общем, переделка лифта явно откладывалась. Как, похоже, и доводка вездехода.

Но тут же возник следующий интересный вопрос, который, со свойственными ему мягкостью и тактом, поднял Василий:

– Ну, хорошо, если погода позволит, то следующую ходку сделаем завтра. Только я считаю, что тогда уж надо вывозить контейнер с аккумуляторами и прочим. Без них опасно. Даже Грег подтвердит, что по технике безопасности нам даже спать спокойно нельзя, пока мы аварийные источники питания не подключим.

Грег не подтвердил. Грег сказал, что техника безопасности прекрасно потерпит без «Васиных проводов» еще и недельку, а то и другую. А вот без серверов, допустим, серьезной работы не начать.

Они спорили, пока ждали в отстойнике. Пока везли реактор до третьей шахты. Там его пришлось сгрузить, перетащить на руках тележку, потом, тоже на руках, сам реактор – мостик был чуть уже, чем надо, и тележка по нему просто не пролезала. Еще одна мелочь, которую не учли при постройке базы с Земли.

Они спорили, пока Василий открывал радиационный шлюз, и продолжали обмениваться аргументами, пока затаскивали реактор в помещение будущей электростанции.

Там со связи пропала Лиза.

– Что такое? Лиза, ты где? – забеспокоился Григорий.

– Да там она, – успокоил его дядя Вася. – Опять недодумали. Надо здесь дополнительную точку доступа повесить, а то та, что у шахты, досюда не дотягивает. Снимаем, ставим.

– Так что делать будем? – спросил Грег.

– Закрепим на фундаменте четыре угловых болта, еще по два с каждой стороны, пистолет я взял, – буднично ответил Василий.

– Да я про контейнеры.

– Ну… Если спросить меня, то одно из двух. Либо ты решишь сам, раз уж стал начальником экспедиции. Либо – а это будет смешно – делаем запрос на Землю и решаем общим голосованием всей компании. Там, у Енисея, тоже будет много мнений.

– Да уж. В детальном плане работ на первые дни до порядка перевозки контейнеров как-то не дошло.

– Ага, – спокойно согласился Василий, вытаскивая пневматический пистолет и готовясь загнать в фундамент первый болт.

– Ладно, тогда пусть второй контейнер будет Николая. Все-таки как-никак медицинский блок. А нам надо всем обследование пройти, и на Земле будут ждать наших данных. Мало ли что, после такого-то полета.

– Ага, – повторил Василий, вгоняя второй болт. Так что становилось непонятно, то ли он соглашается с командиром, то ли просто предупреждает о следующем выстреле. – А после тогда аккумуляторы.

– А после посмотрим, – отрезал Грег. – Через час подключишься?

– Ага, – согласился Василий, загоняя третий угловой болт. – Вы бы шли уже. Тележку к лифту отгоните. Мне вон Данилу оставьте для страховки и начинайте проверять вашу химию. Хоть жилой блок бы сегодня запустить. Я бы предпочел спать в своей кровати.

Глава 9 Т: минус 16. 2050 год н. э. Счетовод

– Грег, кто у нас отвечает за компьютеры?

– Ну, пока еще я, а что? Хочешь сам этим заняться?

– Нет, как можно… – Василий посмотрел на Данилу и махнул ему рукой, – мол, поднимаемся по лестнице. Они только что вышли из шлюзовой камеры и вновь собирались наверх. – А тогда ты же и за связь, наверное, отвечаешь? До какой-то степени?

Чувствуя подвох, командир ответил осторожно:

– Ну… до какой-то степени да, отвечаю. А ты какую связь имеешь в виду? Хочешь увеличить лимит канала на Землю?

– Да нет, ну что ты. – Перед ними открылся верхний люк, и Василий с Данилой вышли в центральный и пока единственный ангар. – Просто ты бы не мог тогда ближе к энергоблоку повесить еще одну точку доступа? Чтобы у нас там связь не плавала?

– А радиоканал?

– Да зачем он там? Достаточно точки.

– Ладно, – согласился Грег, окончательно попадая в ловушку, – сейчас схожу тогда, повешу. Воздух-то когда будет?

– Сейчас этим занимаюсь, но тут придется кое-что посчитать сначала, – небрежно ответил Василий. – Да, и слушай, раз уж ты все равно туда идешь, то не мог бы еще и пару беспроводных счетчиков там же повесить? Один снаружи радиационного шлюза, другой внутри и, пожалуй, еще третий – прямо в помещении с батарейкой. Как раз и точка в кассу там встанет, будет ей что собирать.

– Ну ладно, – недовольно согласился Грег. – Если уж ты воздухом занимаешься…

– Ага, – и еще, шлюз потом закрой уж наглухо, я пока его только прикрыл. Как точки развесишь, то при хорошем раскладе я туда нескоро зайду. Ну и да – если уж шлюз закроешь вглухую, то ты бы проверил, а там вообще камеры стоят? Надо бы поставить – одну у шлюза, другую внутри. Ну и у батарейки тоже, чтобы я на нее ностальгировать мог хоть иногда.

– Ну, знаешь, это же работы на день.

– Да, верно. Но ничего, ты не спеши – что сегодня не успеешь, так завтра доделаешь. Просто я бы и тот радиационный шлюз уже прикрыл, и в третью шахту тоже надо уже выход изолировать. Иначе сифонить постоянно будет, не напасешься воздуха.

Грег что-то неразборчиво пробурчал, но спорить не стал. В конце концов, до похода за следующим контейнером занятий было не так много. К тому же у него уже зрел свой план.

Чуть позже они услышали, как он завлекает с собой Николая, обещая чуть ли не золотые горы за помощь.

– Посчитал объем жилой части? – спросил Василий, на этот раз у Данилы.

– Да. Восемь комнат, шесть заняты, плюс столовая, плюс типа спортзал, плюс коридоры. Чуть больше восьмисот кубов, – ответил Данила.

– Точно, – подтвердил Василий, – датчики объема показали восемьсот шестнадцать с половиной.

– А зачем я тогда считал? – удивился Данила.

– Для тренировки, – невозмутимо ответил Василий. – А еще – для проверки и контроля. Мало ли что там с датчиками у этих роботов. Не верю я им. Только разве что Джеку.

– Джек тоже тебя любит, босс, – ответил робот. Теперь Джек стал роботом – Василий распаковал наконец своего питомца полностью. Если мозг в виде его любимой программы по-прежнему оставался у него на компьютере, то теперь у этого мозга еще появилась механическая рука, совмещенная с еще одним глазом-видеокамерой. Не то чтобы это было обязательным компонентом, но удобным – с этим никто не спорил. Рука крепилась на левом плече у Василия, как на скафандре, так и просто на теле, менялись только захваты. За те долгие годы, которые Василий тренировал Джека, эта рука действительно стала незаменимым помощником. По крайней мере Джек вполне научился подавать инструменты и делать сотни других мелких, но полезных дел.

– Сейчас начинаем качать азот, – объяснил Василий. – С ним у нас в перспективе будет больше всего головной боли, но не сейчас. В этой атмосфере его по-прежнему мало, а нам вынь да положь надо иметь наши семьдесят восемь сотых. Поэтому включаем установку и начинаем потихоньку качать. Мы сюда взяли мембранную, потому что легкая и потому что надежная. Нам ее тут хватит надолго, жаль только, что мы не создаем азот, а лишь выжимаем его жалкие капли из здешнего воздуха. КПД будет низкий, потому что давление азота здесь совсем слабенькое. Но нам быстро и не надо. Нам надо всего лишь довести его содержание внизу до нужного уровня и после этого расслабиться, потом только поддерживать. Азотом же мы не дышим… но и без него – как-то боязно.

– А аргон?

– А что аргон? Аргона здесь, конечно, побольше, но я бы все-таки делал ставку на старый добрый азот. А тот аргон, что есть, так пусть будет. Не мешает. Может, веселее станем… Кто на кнопку нажмет?

– Я? – предположил Данила.

– Еще какие варианты? – усмехнулся дядя Вася.

– Я? – влез Джек.

– Железка, не умничай, – одернул программу хозяин. – Ладно уж, жми. Хотя я говорил про то, что можно это было и снизу сделать.

– Зачем тогда поднимались?

– Посмотреть. Ты включай, включай. Посмотреть, что трубы нигде не сифонят, компрессор нормально работает… ну и вообще. Установка дает под тысячу литров в час. Должна вроде как давать. Подача идет прямо в жилой отсек, в нашу газовую станцию. Так что пошли туда, будем разбираться с кислородом.

– А давление?

– Что давление?

– Ну как, – попытался выразить мысль Данила. – Если мы туда собираемся закачать азота под восемьдесят процентов, которого там не было, то давление в пять раз скакнет?

– Ну, в теории… На практике там я клапаны поставил, стравливать. Но я их даже сейчас открывать не стану – хочу проверить, не будет ли где сифонить. Да и потом – пока что это хорошо, хоть внизу давление подержим поближе к земному. А потом – посмотрим. Может, привыкнем к марсианскому. Но на базе всегда давление будет выше, хоть на пару процентов, но выше. Тогда при любом шлюзовании воздух будет выходить с базы, а не попадать в нее. Что и надо.

– Ага, – понятливо кивнул Данила, спускаясь вслед за Василием обратно. – А как же перевод жилых отсеков на земную атмосферу к ночи? Грег же вроде про это говорил, нет?

– Не знаю, – пожал плечами Василий. – Шутил он, наверное.

* * *

– А тут все наоборот, – объяснил дядя Вася. – Вот видишь, эта труба зашла? Это сверху нам манна небесная в виде азота падает. Тут вентиль, можно перекрыть. Но лучше не надо, а то компрессор сверху может накрыться. А может и не накрыться, у него вроде предохранитель в таких случаях срабатывает. Азотная установка сама будет выключаться и включаться, но это мы позже настроим, сейчас пусть работает. Дальше. Сколько нам надо кислорода?

– Ну, получается… – быстро посчитал Данила, – получается сто семьдесят кубометров. Плюс – минус.

– А сколько это в воде?

– В воде это как?

– Кислород мы будем получать пока что по-простому – из воды. В литре воды – шестьсот двадцать два литра кислорода, ну водород еще, но мы его пока будем стравливать.

– Много как… Тогда воды надо меньше трехсот литров, что ли?

– Ага, и большая куча энергии. Но для этого у нас есть включенная батарейка. Воды наши чернорабочие уже нам не просто оттаяли, но даже нагрели. Эта установка ее догреет градусов до шестисот, потом электроды, потом отделить остатки водяного пара в одну сторону, водород – наружу, кислород – в помещения. Вентиляция включена пока в усиленный режим, так что тут быстро все разнесется. Я вырубил полный цикл, пока вентиляция только в жилом блоке. Опять же и проверим, где и какие дырки.

– Включать? – Данила уже видел кнопку, на которую можно было нажать.

– Давай. Вода налита, а остальное все автоматически. Нам бы еще водопровод какой-то сделать… Но до этого еще далеко…

– Ага, – согласился Данила. – И канализацию еще.

– Ты что! Да тебя Николай за одну мысль такую крамольную со света сживет. Только биотуалет с септиком. Откуда он тебе почву под помидоры будет брать ближайшие годы?

– А… – смутился Данила. – Ну да.

Смутился он и из-за своей забывчивости, и из-за того, что как-то вроде и понимал умом, что замкнутый цикл пока еще должен быть слишком коротким, чтобы полностью выйти на возобновляемость всех ресурсов на базе. Но при этом как-то пока не представлял себе, как будет есть эти помидоры. И огурцы.

– Вот и все. Кислорода будет – наши двадцать один процент, и даже раньше, чем азота. Энергии на это уходит уйма, вот что плохо. Но зато потом – только на поддержание. Углекислый газ – понемногу вытравим, на основной клапан я поставил мембрану. Дорогая вещь, с собой вез. Новейшие пленочные технологии. Слабый заряд – и эта штука пропускает только углекислый и угарный газ, но не пропускает ни кислорода, ни азота. Чудо, а не технология.

– И когда можно будет пробовать?

– Как пойдет. Думаю, через пару дней. А сейчас так… Бери эти датчики и крепи их у каждого шлюза. А также у жилых комнат несколько и на технических этажах тоже. Все равно скоро надо будет открывать. А я тут начну автоматы настраивать. Чтобы, как только давление по отдельному газу выравнивалось, эти дуры их дальше не качали. Ну и наоборот. Да и аварийные баллоны пока накачаю. Хотя бы кислорода. Будет кислорода в норме – в крайнем случае, на ребризоре сможем пару дней просидеть, даже если все накроется.

Данила взял первую упаковку с датчиками атмосферы (по десять штук в каждой) и пошел к шлюзу у первой шахты, решив начать с края жилого блока.

Пару дней он вполне мог подождать.

* * *

Василий пил чай, осматривая стену коридора в жилом отсеке.

Джек активно ему помогал. В данном конкретном случае – всего лишь пить чай. Когда Василий отхлебывал из чашки очередной глоток, то он рассеянно отводил руку в сторону, и Джек тут же перехватывал чашку. После чего – балансировал ее на весу, потому что дядя Вася занимался отнюдь не пассивным созерцанием, нет. Он постоянно двигался, поглаживая сплавленный кое-где базальт, постукивая стену, словно пытаясь залезть внутрь.

Иногда и «залезал», прикрепляя к стене датчики, включая сканер и выводя с помощью Джека (его программной части) объемное изображение прямо перед собой.

– Перемудрили, если хочешь мое мнение, – поделился он с Данилой.

Они оба стояли в коридоре без скафандров, но одетые во всю одежду, что сумели найти. Температура во всем жилом блоке едва поднялась выше нуля, и холод пробирал насквозь.

Особенно когда приходилось стоять и ждать, какую следующую умную мысль скажет Василий. Третье утро подряд Данила вставал в своей комнате и начинал день с приседаний и отжиманий от пола. В перчатках – потому что пол тоже был холодный. Только так можно было хотя бы вновь почувствовать себя человеком, а не завернутой в толстый слой одежды сосулькой.

Они успели перевезти еще три контейнера, но после этого на поверхности началась пыльная буря. Так что на базе кроме реактора оказался медицинский отсек, образцы и семена Николая, а также контейнер с тысячью мелочей Василия. Но шторм разбушевался явно надолго, так что они вовсю занимались обустройством, раз уж на поверхность было не сунуться.

– Полы в комнатах надо будет сделать с подогревом, – заметил Василий, словно читая мысли Данилы. А может, он просто тоже с утра отжимался в перчатках, и ему тоже это не нравилось.

– И ведь правильно думали – убрать любые выпирающие детали с прохода. Но насколько бы было проще поставить батареи в коридоре, и все.

Василий отдал чашку Джеку и снова включил сканер. Чуть повернул, чтобы лучше было видно. В стене словно поработал червячок. Аккуратный и пунктуальный, он прогрыз в базальте спиральный ход с двумя выходами вверху и одним внизу. Ход был узким и длинным, спираль шла сверху вниз, упиралась в нишу у самого пола, куда уже был вставлен нагревательный элемент. Там она временно расширялась до целой полости, а потом уходила обратно наверх, на этот раз сантиметров на десять глубже в стене.

– Давай нижний вентиль, чего ж, – вздохнул Василий. – Но будь моя воля, я бы просто поставил батареи снаружи.

– С Земли их везти? – спросил Данила.

– Ну… тоже верно. Но возни много. – Василий вставил прокладку, а потом с усилием, прокручивая вентиль то туда, то обратно, загнал его в нижнее, сливное, отверстие. – Эта батарея на пять литров. Давай, заливай.

Данила уже знал, что делать дальше. Он аккуратно высыпал в пятилитровую канистру-бурдюк присадку, не позволяющую воде слишком рано вскипать и одновременно понижающую ее температуру замерзания градусов на сорок. Потом приставил к верхнему отверстию воронку и начал медленно заливать самодельный антифриз. Воронка была тоже самодельная, для нее они использовали кусок пластика от упаковки реактора, который загнули и сплавили.

Каждый день им не хватало множества мелочей, о которых они и не вспоминали на Земле, несмотря на почти год предварительной подготовки.

– Пускай своего жука, – предложил Василий, как только вода была залита.

Данила открыл футляр, достал оттуда пластиковую трубочку, в которой один за другим, как горошины в стручке, сидели его питомцы. Это не были наниты как таковые – для них они были крупноваты. Но эти механические блохи были уже достаточно мелкие, чтобы подковать их мог только Данила.

Он вытряхнул одну из них себе не ладонь, четыре миллиметра высоких технологий, перехватил большим и указательным пальцами и опустил в воронку. Потом просто долил остатки воды из бурдюка, чтобы жук очутился внутри батареи.

– А он точно протянет хотя бы год?

– Хоть десять, – уверенно ответил Данила. – Энергию забирает у воды, да и функций у него так мало, что механизм простейший. Чистить стенки, если придется, и подавать нам сигнал. Он, как улитка, будет ползать медленно, долго, но упорно.

– Проверим, – сказал Василий. – Давай верхние вентили и лови сигнал.

Данила справился быстрее. Он поймал сигнал от своего жука раньше, чем Василий закончил с монтированием вентиля.

– Пять с половиной градусов, – сказал он. – Смотри-ка, теплеет потихоньку. Предыдущий раз было только пять.

– Сейчас мы его согреем окончательно. – Василий залез обеими руками в нишу у пола, нащупал болтающийся прямо на проводе переключатель и включил подогрев.

– Все вроде. – Он отряхнул пыль, отвел руку в сторону и взял услужливо поднесенную Джеком чашку. – Минут через десять вода прогреется, ну и стенка через полчасика. Пошли к следующей.

– Реостат откликается, – подтвердил Данила, глядя на картинку компьютера. Потом все же добавил: – Но с точки зрения энергоемкости это дурдом.

– С точки зрения энергоемкости это слезы по сравнению с тем, что нам придется тут творить. Да и вообще, вентилятор и нить накаливания – и согрелись бы моментально. Но если делать надолго – то не самый худший вариант. Теплые стены, аккуратно, все спрятано. Безопасно, эстетично. Ну, подумаешь, погреем чуть еще камни вокруг, но Грег же там долго считал со своими, еще на Земле. Лучше было бы только в случае, если делать полную котельную с обычным циклом. А это трубы, шланги, котлы… Как ты правильно заметил, все везти с Земли. Не наш подход.

– Остальные же везут.

– У остальных денег больше, – весело ответил Василий. – У нас же, как всегда, голый зад и целый мешок энтузиазма. А также идей, мозгов и знаний.

– Ну да, идей, технологий, науки и знаний, – ухмыльнулся Данила.

– Но не денег.

– Но не денег, – подтвердил Данила.

– Хотя все познается в сравнении, – тут же поправился Василий.

– Каждый из нас стоит двенадцать миллионов только потому, что ходит по Марсу.

– Под Марсом пока что.

– Под поверхностью Марса.

– Под поверхностью Марса, – согласился Василий. – Мы крутые уже поэтому.

Они могли продолжать так еще долго, потому что после третьей включенной батареи процесс был рутинным до безобразия. Данилу радовало уже то, что просыпаться завтра он будет при нормальной температуре, потому что они начали со спален, лишь потом перейдя к остальным помещениям.

Даже сама мысль о том, как тепло сейчас должно быть в его комнате, его согревала.

Они могли продолжать треп еще долго, но в разговор встрял Николай, спросив по передатчику:

– Дядь Вась, так я как, на свой уровень уже могу идти?

– А чего ты меня спрашиваешь? Сам не маленький вроде, – ответил Василий, включив микрофон.

– Да я к тому, как там с воздухом?

– Воздух там точно есть, – подтвердил Василий. – Или тебя его состав интересует?

– Состав, ага. Не хочу в скафандре там целый день таскаться.

– По составу не скажу. Мы же там датчики еще не развесили. Ты знаешь что, ты спустись, развесь датчики, схема в базе есть, и тогда я тебе точно скажу.

– Тогда я и сам скажу, – хмуро заметил Николай. – Так в скафандре идти?

– Да нет, – благодушно ответил Василий. – Там все равно уже поровнее, маску просто не снимай, пока датчики результаты не покажут.

– А Грег говорит, что одному нельзя, раз там датчиков нет.

– Так пусть с тобой и спустится.

После паузы, сопровождаемой неразборчивыми голосами на фоне, Николай ответил:

– Он говорит, что занят.

– Вот вы… родные мои коллеги. Данила, давай тогда с Николаем. Тут я уж и один справлюсь потихоньку. Эти биологи – как дети. Вы ведь, небось, только ради этого разговор и затеяли, да? С самого начала знали.

Длительные уверения, что так получилось случайно, ничуть Василия не убедили. Но этот разговор Данила слушал уже по дороге. Он лишь передал остатки своих жуков и пошел за Николаем, тут же выскочившим из комнаты отдыха, где сейчас временно работала вся команда.

Маски с индивидуальным ребризором Грег заставил всех носить с собой. Так что Даниле даже не пришлось мотаться за экипировкой.

– Мы зарядили двенадцать батарей, – сказал он Василию напоследок, уже по передатчику. – На жилом уровне осталось еще… десять. Два жука должно остаться. Но если в какой-нибудь батарее не будет отклика от первого, то запускай второго – про запас.

Василий промолчал, и Данила даже проверил, говорил ли он последние слова во включенный микрофон. Но тут за Василия ответил Джек:

– Белый хозяин согласен. – Голос Джека сложно было спутать с чьим-то еще. – Масса кивнул, но молча.

После возникшей в эфире паузы за всех сказала Лиза:

– Пока что на этой базе по чувству юмора ведет Джек.

Никто не нашелся, что добавить.

Глава 10 Т: минус 16. 2050 год н. э. Сажатель

У Николая было два отсека – тот злополучный коридор, что сейчас стоял заблокированным, и «оранжерея». Сейчас она представляла из себя перемычку на условном втором уровне между центральной и второй шахтой – шестидесятиметровый коридор. Шесть отдельных комнат, вырытых роботами на этом уровне, отличались от тех, что были в жилом блоке. Их сделали длинными, настолько, что из-за этого они вдобавок казались еще и узкими.

Каждая комната была в четыре метра шириной и под двадцать в длину. Самыми длинными были центральные, чуть короче средние. Крайние, те, что располагались ближе всего ко второй шахте, оказались урезанными до пятнадцати метров.

– Жаль, что в коридоре запретили что-то ставить, – пожаловался Николай, начав оглядываться, едва они только зашли на уровень.

Мимо них деловито прошмыгнул робот, не обратив на людей никакого внимания, словно видел их здесь, на этом уровне, чуть ли не каждый день. Хотя, на самом деле, живые люди спустились в оранжерею впервые.

Пока что от оранжереи на этом уровне было только слово. Шесть голых комнат, голый коридор, и все. Роботы, которых не так давно перевели в статус «садовников», натаскали воду, которая покоилась сейчас в каменных нишах у входа в каждую комнату, оставаясь в нескольких градусах от замерзания. Над входом в каждую из шести комнат были вмонтированы вентиляторы. Вмонтированы, но еще не подключены. Так же как и вентилятор, который должен был гнать воздух сюда из центральной шахты. В некоторых местах куски кабеля оказались до сих пор не соединенными, и если в коридоре горели все световые панели, то некоторые из комнат наполовину тонули во мраке, потому что лампы были развешаны не везде.

– Очень мило, – прокомментировал Николай, заглядывая в одну из комнат, наиболее темную.

– Тут Василию точно есть чем заняться, – согласился Данила.

– Да тут всем есть чем заняться, – поддержал его Николай. – Давай вешать датчики, хоть посмотрим, как здесь с кислородом. Хотя если вентилятор стоит, то я и так могу сказать, что не очень хорошо.

Данила кивнул и начал подключать первый датчик. Николаю оставалось лишь держать инструменты и груз из остальных приборов. Он посторонился, прижавшись к стене, когда мимо них неторопливо прокатился еще один робот-водонос.

– Откуда вода? – спросил мимоходом Данила, подключая питание.

– Снизу, – ответил Николай. – Начала подтаивать, внизу центральной стекает в резервуар. Все, как мы и планировали. Им, видимо, как раз лифт пришел с водой, вот они и суетятся, таскают. Я задал программу, пусть таскают, иначе просто лодырничать будут.

– Кислород – шесть процентов, – сказал Данила, закончив включение датчика и посмотрев на данные в компьютере.

– Значит, уже идет помаленьку. Но без масок пока не походишь.

– Ничего, скоро ты тут все наладишь, и наоборот, отсюда будем воздухом дышать, а не той химией.

– Да, – кивнул Николай. – Жди.

Потом, решив сгладить невольную резкость, объяснился:

– Оно так, конечно, но с нашими темпами это все ох как нескоро. Мы даже на собственный замкнутый цикл сможем перейти еще через полгода, это если семена не погибли. А тут еще к тому же провода висят.

Данила пожал плечами – «полгода так полгода» и двинулся вешать второй датчик.

– Почему ты полетел? – неожиданно спросил Николай, подавая Даниле инструменты.

– В смысле? Не отказываться же было, когда твое имя вытащили.

– Ты понимаешь, о чем я спрашиваю. Почему ты кинул бумажку? Почему ты вообще пришел в компанию? Почему ты бросил на земле родню? Девушку. Девушек. У всего есть причина. Назови свою.

Данила снова пожал плечами. До сего момента он думал, что его просто ведет цепь случайностей. Знакомый, даже не близкий, упомянувший в разговоре о некоей компании в Сибири, которая занимается проектом. Быстрое приглашение на собеседование после того, как он отправил свое резюме, чего он тоже не ожидал. Бумажка, кинутая в урну после тяжелого ночного разговора-расставания. Каждая случайность вела его сюда, на красную планету.

Но, если подумать, вектор этих случайностей всегда создавал он сам. И его легко можно было поменять, в любой момент, было бы желание.

– Наверное, хочется успеть сделать что-то стоящее, – подумав, наконец ответил он. – А на Земле больше ничего стоящего я не нашел. Все… слишком теоретическое что ли. Слишком мелкое, как мои наниты. Сложное, дико прогрессивное, но мелкое.

– Значит, потянуло на подвиги?

– Тоже шесть процентов, – отметил Данила, передвигаясь дальше по коридору. – Можно сказать и так, на подвиги. Но скорее это я для себя, не для того, чтобы стать знаменитым там или что. Просто чтобы знать, что не даром живешь, жил.

– «И чтобы потом не было мучительно больно…», – задумчиво продекламировал Николай.

– Чего?

– Да так. Ничего. Ну что, тоже мотив, хоть и слегка непопулярный в наше время.

– А какой популярный? Деньги?

– Ну, все мы здесь за деньгами. – Николай заглянул в комнату, рядом с которой они вешали очередной датчик, и пощупал воду в каменной чаше. – Холодная, зараза. Но есть множество других способов заработать приличные деньги, не отправляясь при этом на холодную планету, где шесть процентов кислорода считают за прогресс.

– Так зачем здесь ты?

– Я? Я точно знаю, зачем я здесь. Я же старше. И могу на некоторые вопросы отвечать без прикрас. Я здесь, чтобы реабилитировать человечество.

– Перед кем?

– Перед самим человечеством. Да хотя бы реабилитировать даже передо мной, уже неплохо. Как сказано: «И неважно, сколько народу о твоем добром деле знают, хоть бы и ты один. Ты ведь тоже из человечества»^[15].

– И каким образом? – Данила даже не знал, как правильно задать вопрос. – Не, даже не так. Сначала интересно даже узнать, а за что его реабилитировать?

– Тоже шесть? – спросил Николай, видя, что Данила подключился к следующему датчику.

– Чуть ниже, незначительно, – ответил Данила. – Воздух стоячий, так что нормально. Может, процент градиента на длину коридора и будет, не больше. Потом выровняется.

– Что ты знаешь про крупных нелетающих птиц?

– Пингвинов, что ли?

– Вот-вот. Пингвинам просто повезло, их спас холод тех мест, где они обитали. Страусам – тоже, они хотя бы бегать умеют. А была некогда еще такая чудесная птица дронт. Большая, и летать не умела тоже, ей и не надо было. Жила себе мирно на необитаемом острове. Горя не знала, пока этот остров не стал обитаемым. Она, конечно, надо признаться, тупой птичкой была, выходила встречать моряков, разве что хлеб-соль им не выносила. И нет теперь птички. Ведь хоть бы на расплод оставили, гады. Перебили подчистую, жила она себе жила, может, десятки тысяч лет жила, такая тупая и вкусная, а кирдык ей сделали лет за десять-двадцать. Разом. Мы же в этом плане как саранча, неуемные. Пока сами с голоду пухнуть не начинаем, все плодимся, сжираем все вокруг, и снова плодимся.

– Ну, так, может, за ними не следил никто, за моряками. Браконьеры и сейчас есть, но их хотя бы ловят.

– Ну да. Дай-ка я тебе тогда еще одну историю расскажу. Есть такие милые зверьки, бизоны зовутся. Родственники наших зубров…

– Ну ладно! Они же живы-здоровы.

– Ага. Маленький нюанс. В начале девятнадцатого века их было сорок миллионов. К концу того же века – менее одной тысячи. И что самое обидное – их ведь даже не сожрали. Знаешь, почему их вырезали? Потому что устали за индейцами бегать. И тут пришла демократичным деятелям в голову прогрессивная мысль из того же разряда, что и вшивые одеяла в качестве подарков аборигенам. Для индейцев ведь бизоны чуть ли не главной ценностью были. И еда, и одежда, и дом – все. Вот они и решили таким образом закрыть проблему.

Николай помолчал и закончил:

– Весьма успешно получилось. А для победителя потом переписать историю – раз плюнуть. Ее же не индейцы писали. И уж точно – не бизоны.

Данила закончил крепить последний датчик в коридоре и сообщил:

– Здесь все, теперь по схеме в конце каждой комнаты. Так и что, как мы теперь за все эти грехи со времен Адама реабилитироваться будем? И зачем для этого так далеко лететь? Можно было бы и на Земле какого-нибудь страуса взрастить, потомство ему помочь вырастить, не дать пугнуть на голом бетоне…

– Очень просто. Мы притащим земную жизнь сюда. Люди думают, что получают новый ареал для обитания. Правительства, что снимают напряженность в обществе, ставят высокую и благородную цель, к которой многие будут стремиться. Корпорации, что заработают много денег. Но на самом-то деле, терраформирование прежде всего будет означать, что мы притащим на эту планету кучу, тяжелую и большую кучу земной биомассы. Это и будет реабилитация.

– За бизонов? – уточнил Данила.

– И не только, – кивнул Николай. – Так что никакой мы не венец творения. Так… авангард в лучшем случае.

– Во что сажать будем? – перевел тему Данила. Не любил он таких разговоров. Не было у него настолько близких людей, с которыми он бы мог такие разговоры вести. Такие мысли он предпочитал думать про себя и всегда чувствовал себя некомфортно, когда нечто подобное высказывал кто-то рядом. – Ни ящиков, ни горшков…

– Да, было бы интересно посмотреть, где бы мы здесь нашли дерево для ящиков. – Николай смотрел по сторонам, словно прикидывая, где и что разместить. – Будем, как на востоке, все делать прямо на полу. Великолепно получится. Сейчас киберы воду доносят и пошлю их камни таскать. Разместим камни вдоль стен, стеночку сделаем полметра высотой, закрепим. Может, Василий какой раствор сумеет сделать, но можно и так. Потом в нишу засыплем почву. Почва плохая, но понемногу удобрим. Даже стильно.

– Расти-то будет в этом песке?

– Заодно и посмотрим. Думаю, плохо, но будет. В любом случае начну я здесь не с яблонь, так что накопим перегной. И ты же знаешь, ваши туалеты – моя собственность. Не мытьем, так катаньем, но почвенный слой мы здесь создадим. В этом масштабе – никаких проблем, лишь время нужно. Вот наверху – другой вопрос.

– Помочь чем?

Николай пожал плечами:

– Да пока не знаю. Для начала надо дождаться, когда здесь атмосфера нормализуется. А так – все банально. Начнем с хлореллы. Когда здесь Василий отопление подключать планирует?

Данила пожал плечами.

– Ладно, – решил Николай, – это и неважно. Начну с мхов, поэкспериментирую, проверю процент выживаемости. Влажность бы здесь повысить. Думаю, рядом с батареями прямо еще воду ставить. Ну, и поливать почаще. И все будет хорошо.

Пока они говорили, Данила закончил установку очередного датчика.

– Еще три комнаты и один у бокового шлюза, – сказал он.

– Отлично, – сказал Николай. – Я пока киберов настропалю на камни. Пусть ишачат.

– Грегу скажи, у него лучше получается их организовывать.

– Тоже верно, – согласился Николай. – Грег, на связи?

– Да. Чего? – тут же отозвался Григорий. – Проблемы?

– Нет, идем по расписанию, – ответил Николай и коротко обрисовал суть задачи.

* * *

Василий постарался. Все батареи на уровне оранжереи были подключены к обеду следующего дня. И сейчас он с чувством исполненного долга наслаждался пищей.

Их комната отдыха, она же кухня, она же столовая, была прекрасна. Даниле, во всяком случае, она очень нравилась. Он даже сделал с полсотни снимков, обработал их, сделав некоторые черно-белыми, другие – панорамными, третьи – просто снимки с людьми, с его командой в этой комнате. Он собирался поснимать еще чуть-чуть и отправить лучшие из них на Землю, разместить в своем блоге.

Пусть те, кто остался там, знакомые, приятели, знают, как живут первопроходцы.

Василий наслаждался тюбиком с чем-то мясным, сидя на пустом ящике из-под оборудования. Собственно, из таких ящиков и состояла вся их мебель. Ящики в качестве стола, ящики в качестве стульев. Ящики в качестве подставки под посуду. Посудой были тюбики. Еще у них был холодильник – тоже ящик, но у него еще была дверца. Его легко было отличить от остальных – это единственный ящик, который был сейчас подсоединен к сети. Без розеток, просто присоединены и заизолированы три провода.

Грег был строг насчет традиций. Он считал, что их надо закладывать с первого дня. Поэтому они обедали, по возможности, вместе и в одно и то же время. Пусть и двадцать минут, не больше, но вместе.

– Как вам температура? – добродушно спросил Василий, выдавливая из тюбика еще пасты и делая вид, что тщательно ее пережевывает. – Комфортно?

– Да, – первой отозвалась Лиза. – Но стены еще холодные, не прогрелись. Иногда веет холодом.

– Это ты уж совсем. – Василий посмотрел, осталось ли что-нибудь в тюбике, и решил выжать из него еще чуть-чуть. Закинул ногу на соседний ящик-стул, но, наткнувшись наукоризненный взгляд Грега, снял ее обратно. – Мы тут по-простому, без термопрослоек. Так что стены мы тут, вместе с остальным, еще полгода будем прогревать. Терпите. Зато потом – не охладишь.

– Хорошо, – согласилась Лиза. – Температура не будет прыгать.

– Хорошая новость, – вступил в разговор Грег. – Во-первых, пока «Орбитальные заводы» тут чесались, собралась пачка рисковых парней, вложилась в новую компанию, и они уже предлагают на продажу кое-какие мелочи, с доставкой с орбиты. Михась среди акционеров, кстати, сам по поясу все мотается, но деньги пристраивает грамотно. Хохол, что скажешь. Компанию так и назвали – «Тысяча мелочей Марса». Железяки на орбите всякие плавят, так что кое-что «по мелочи» можно заказывать прямо с орбиты. Обещают точность доставки в пределах пяти километров от указанных координат.

– Тогда, может, мы у них нормальные люки на боковые шахты закажем? – тут же спросил Василий, с сожалением расставаясь с тюбиком. – А то стыдоба эта пластиковая… А пластик я найду куда пристроить.

– Вот и я о том же. Во-вторых, и «Орбитальные…», похоже, поняли, что могут остаться на обочине. Тоже первый завод обещают запустить в этом году. На мелочи они, конечно, не размениваются, но обещают полную профилактику челноков перед обратной дорогой. Обещают болванки кораблей в следующем году – полную обшивку и прочее. В феврале хотят первую к Земле отправить, там – начинка, доводка и готов корабль.

– Обещают, обещают… – лениво произнес Василий. – Они уже лет десять, как обещают.

– Ну да, – кивнул Грег. – Но может, сейчас время пришло? Это может сильно опустить цены на челночные перевозки.

– Нам еще сколько грузовика ждать? Пятьдесят дней? – спросил Николай, меняя тему по ассоциации.

– Пятьдесят два, – ответил Грег, – ну и плюс сколько они будут под погоду подгадывать.

Николай вздохнул.

– Да ладно, – чуть ли не обиженно заметил Грег. – Тебе и без грузовика есть чем заняться. Столько всего провернуть надо. Проверить, доделать. Как там в оранжерее дела?

– Сейчас пойдем, – ответил Николай. – Будем хлореллу развешивать, если температура позволит. Сколько там сейчас?

Грег чуть повернулся, посмотрев на свой экран компьютера.

– Девять и растет. Вы там пока дверку в центральную шахту прикрывайте, а то до нее еще руки не дошли. Все равно пока вентилировать сильно нечего.

– Наверху вроде успокаивается. – Лиза, воспользовавшись тем, что Грег сам же и нарушил свои правила, тоже уткнулась в компьютер. Завтра можно будет за следующим контейнером ехать.

– Вдвоем поедем. Я и… Леонид. Киберов возьмем. Дорога вроде проторена. Отсюда за нами последите. Работы много, чтобы всем мотаться.

– Ладненько, – Василий поднялся первым, лишь допив свой чай, настоящий, с Земли. – Пойду я тоже тогда с Николаем. А то боюсь я за эти туристические наборы. Хлипкие они. Чуть не так распакуешь, и на выброс.

* * *

– Ну… и я тогда тоже, пожалуй, пойду, – поддержал его Джек, – не оставаться же на кухне.

Видеоискатель щупальца Джека задумчиво повернулся в сторону Василия. «Не возражаешь, мол, хозяин?»

– Ты… это… не перебарщивай, – буркнул Василий. Потом, обращаясь к Грегу, спросил: – Там… это… на Земле не перестарались с психологической разгрузкой? Чего-то в него как последнее обновление накатили, так он совсем какой-то отмороженный стал. Я когда своего Джека под их эксперименты отдавал, как-то на такой разгул не рассчитывал.

– Я буду скромен, белый хозяин, – тут же заявил Джек, пугливо спрятав манипулятор за спину Василию, выглядывая лишь у него из-за плеча, так, чтобы хозяин не увидел.

Лиза прыснула:

– Если интересно мое мнение, то в самый раз.

* * *

– Триста грамм, – горделиво сказал Николай, передавая Даниле упаковку контейнеров. – Двадцать в упаковке – шесть кило и сто граммов на упаковку. Это маленькие, как раз для базы.

Биолог вручил еще одну упаковку Василию, сам взял пластиковый чемоданчик с планктонным штаммом хлореллы и махнул рукой.

– Грег, – спросил он уже в микрофон, подходя к лифту, – а в оранжерее кто-нибудь с молотком есть?

– Перфоратор устроит?

– Более чем.

– Сейчас пришлю.

Для хлореллы Николай решил использовать одну из двух дальних комнат, тех, что были ближе к аварийному шлюзу третьей шахты.

– Конечно, – рассуждал он вслух, пока они шли по коридору от лифта, – быстрее бы было с углекислым газом. Но Василий у нас двуокись всю вычистил…

– … Чтобы дышать можно было, – в тон Николаю продолжил Василий.

– Да, конечно. Но вот хлорелла бы быстрей росла с повышенным содержанием углекислоты. Поэтому разместим мы ее ближе к люку. Может, потом что придумаем с подкачкой углекислоты. Хотя лучше бы вы меня быстрей на поверхность пустили.

– План год готовили. Понятно, что ошибок наделали, но все же не последние придурки его делали, – заметил Василий.

– Ну да. – Николай посторонился, пропуская вперед кибера, слегка угрожающе размахивающего перфоратором и рвущегося в бой.

– Джек, ты уверен, что твоя новая заливка не заразна? – спросил Василий, чуть повернув голову вправо.

Рука любопытно вытянулась, посмотрела на кибера, потом Джек с некоторой ленцой ответил:

– Нет, это просто придурок. Таким сделали. Мозгов ваще нет.

– Может, оно и к лучшему, – вслух предположил Василий, но Джек гордо промолчал.

– Грег, будь добр, и водоноса нам подгони, – попросил Николай в микрофон. – Кибер, здесь и здесь крепеж, натянуть леску. Вешать будем на нее.

Последнее относилось уже к людям.

Контейнеры для разведения хлореллы были действительно легкие, еще и компактные. Два пластиковых кольца соединялись усиленным полиэтиленом, и нужно было только развести в стороны – и узкая, метровой длины кишка была готова для использования. Верхнее кольцо просто можно было подвесить на любую штангу и начинать заливать водой. Внутри полиэтиленовой трубы вкладывалась трубка поменьше, из того же материала, почти доходящая до дна контейнера. Снаружи на нее ставился нагнетатель воздуха, потребляющий энергии всего ничего и способный работать, в случае чего, даже от батарейки. Вот и вся конструкция.

По крайней мере, таких с Земли можно было привезти сотни, не сильно нагружая бюджет компании.

– Василий, подключай тогда их к сети, – попросил Николай, вешая первый пустой контейнер на подготовленное кибером крепление. – И световую пленку прямо на стену, чтобы прямо за ним светила. Холодновато тут еще, конечно. Я пока запущу низкотемпературные штаммы, но у них и продуктивность ниже.

– А сколько хлореллы вообще надо, чтобы нас обеспечить? – спросил Данила.

– Чем? – уточнил Николай. – Если кислородом, то килограмма три-четыре на человека. Но мы с запасом повесим. На расплод. Я бы хотел потом уже с живой культурой наверху эксперименты проводить. Предельные концентрации углекислоты, ну и прочее. Так вот, пусть четыре килограмма. На литр, если не сдохнет раньше, она набирает до десяти граммов. В контейнере – десять литров, значит – ста граммов на контейнер. Тридцать этих кишок на человека. Нормально. Повесим пару сотен, лишь бы гибнуть не начала…

Николай отвлекся, заметив второго кибера, притащившего воду.

– Грег, – попросил он, – лень компьютер включать. Спроси его, вода обработанная?

– Обработанная, – тут же откликнулась сверху Лиза вместо Грега. – Минеральная фильтрация, потом кипячение. Хотя зачем ее здесь кипятить… Пока мы тут сами же нашей флорой все не заразим, можем пить воду хоть прямо из луж.

– Да, – Николай вешал уже третий контейнер. – Лишь бы при этом не отравиться. Данила, заливай в них воду, начинай. Аккуратно только, они, конечно, прочные, но все равно побереги. Так о чем это я? Лишь бы гибнуть не начала. Я вот боюсь, что если ей углекислоты не хватит, то она совсем захиреет.

– А если двуокиси будет много, то мы быстро захиреем, – ответил Василий. Приноровившись, он клеил светящуюся пленку перед тем, как Николай вешал контейнер, а лишь потом подключал к сети нагнетатель воздуха.

– Ну да, вот эти качели меня и волнуют, – согласился Николай. – Поэтому нам все-таки надо нормальные многолетние растения. И хлореллы с запасом. Она хорошо размножается, если культура чистая. Пока здесь ее вроде и загрязнять-то нечем. А если наверх выйдем, то там, с той концентрацией углекислого газа, ей только воду подавай.

– И азот, – угрюмо добавил Василий.

Николай закивал:

– Да, с азотом сложнее. Ну, ничего. Так вот – дня через три-четыре она здесь дойдет до пиковой концентрации, можно будет сливать на расплод, если понадобится. Все, что будет гибнуть, и часть живой – пустим потом вместо почвенного слоя. Хотя – у меня больше надежд на лишайники. Посмотрим, как пойдет, в общем.

* * *

Они закончили развешивать контейнеры, разливать в них воду, подключать освещение лишь через несколько часов.

– На каждый блок из десяти контейнеров условия я буду чуть менять, – сообщил Николай, – по нагнетанию воздуха, по освещению, может, и по температуре позже получится. Пока же – запускаю обычную низкотемпературную культуру и посмотрим, как она приживется в марсианской воде.

Николай начал кидать в контейнеры крошечные ампулы, которые горстями брал из чемоданчика.

– Можно, я потом туда нанитов запущу? – спросил Данила. – Тоже один на десять? Работают в воде, ресурс не ограничен, отслеживает температуру и цвет воды. Могут передавать.

– Больше ничего? – спросил Николай.

– Не, ничего, иначе пришлось бы укрупнять или думать о других моделях. Здесь этого не надо, если только вы не захотите, чтобы настоящие наниты тут за вашей хлореллой, как за овцами на пастбище, ходили. По цвету воды сможете определить уровень выживаемости, что еще надо?

– Запускай, – согласился Николай.

Когда они уходили часом позже, биолог обернулся напоследок и сказал:

– Если нормально будет расти, то кислородом через пару-тройку дней она нас обеспечит. А заодно и материалом для наземных исследований. Возни только много. Через три дня придется все здесь чистить, выгружать, загружать заново.

– Работа у тебя такая, – приободрил его Василий. – Мужайся, теперь ты в терраформерах, брат.

Джек у него на плече согласно закивал, не сказав при этом ни слова. Это, однако, не спасло его от еще одного неодобрительного взгляда.

Глава 11 Т: минус 16. 2050 год н. э. Ремонтник

– У меня для вас две плохие новости, – заявил Грег прямо с утра.

– Погода не улучшилась, и ты будешь надоедать нам целый день, вместо того чтобы ехать за контейнером? – предположил Василий.

– Во-первых, в масках я вас наверх не пущу, забудьте. Надевайте скафандры.

Грег сделал паузу, ожидая возражений, прежде всего от Василия, но все молчали, меланхолично продолжая доедать завтрак.

– Во-вторых, если вы хотите землеройки поднять для ремонта, то идти вам придется втроем. Двое внизу, один вверху, будет поднимать с киберами. Техника безопасности.

– А наверху не тоже двое должно быть?

– Тоже, – согласился Грег. – Но мы вдвоем будем в пути, а хотелось бы, чтобы хоть кто-нибудь был на базе. Поэтому Лиза остается на хозяйстве, вы берете Николая и лезете в шахту.

– Да я только почвы натаскал, – попытался возразить Николай. – Сажать хотел начинать. И за хлореллой следить надо…

– И лабораторию для исследований открывать тоже надо, – продолжил Грег. – Поэтому чем быстрее разберетесь, что там к чему в пятой, чем быстрее землероек отремонтируете, тем быстрее получишь полноценные помещения.

– Помещения-то есть, – уточнил Николай.

– Ладно, – поднял ладонь вверх Грег. – Там работы на час-другой, дольше разговариваем.

Так что им пришлось облачаться в скафандры и уже в них подниматься к шлюзовой камере.

Василия успокоило лишь то, что вместе с ними шли и Грег с Леонидом. Так что всем, кроме Лизы, сегодня пришлось надевать скафандры.

Прежде чем зайти в камеру, Василий посмотрел показания маленького табло, которое киберы по старинке приделали прямо у шлюза.

– Давление внутри стабилизировалось, – сообщил он. – На три процента больше, чем снаружи. Так что могли бы и не возиться со всеми этими шлюзами.

– Техника безопас… – начал Грег.

– Ну да, ну да, – прервал его Василий. – Но могли хотя бы по сокращенному варианту через шлюз проходить. А то все это обеззараживание – какой-то детский лепет. На Земле с точки зрения биоугроз опасностей на порядок больше, чем здесь. Даже не на порядок, так как деление на ноль дает что-то, близкое к бесконечности.

– А вдруг не ноль? – спросил Грег.

– Теперь-то уж точно не ноль, – вступил в разговор Николай. – Думаю, что все, что мы принесли с собой, рано или поздно просочится на поверхность. И, конечно же, попытается выжить. Вопрос лишь в том, сумеет ли?

– Ну а что, – поддержал Василий. – Пара микробов вполне может попасть на поверхность и залечь там в летаргический сон до лучших времен. Но сейчас по комплексной шкале МакКея наверху им ничего не светит. Может, они сумеют не загнуться, эти два микроба, но размножиться они уж точно не смогут.

Они ждали, пока шлюз закончит процедуры безопасности, так что можно было поболтать. Не то чтобы Василия что-то останавливало делать это в любое другое время, но сейчас он еще и имел в наличии слушателей, которым уж точно некуда было деться

– Я не про микробы, – уточнил Грег. – Но может же выжить флора?

– Не может, – поддержал Василия Николай. – Сейчас – не может. Параметры обновленной шкалы рассмотрены достаточно скрупулезно. По совокупности параметров температуры, состава воздуха и состояния грунта даже из простейших растений размножаться не будет никто. Вчера получил от ребят с Земли обновленный пакет – они выделили несколько сортов лишайника, водорослей и мхов, которые, в теории, могут иметь не стопроцентную летальность сразу после высадки. Но размножаться не будут.

– А мутанты? – Василий словно переметнулся на другую сторону.

– Сорта? – уточнил Николай. – Вот сделаете мне лабораторию – буду разбираться. Мы подтащили сюда десяток перспективных сортов лишайников. Может, что и выйдет, надо пробовать. На Земле результаты были обнадеживающими, то есть ненулевыми. Но здесь все может оказаться иначе.

Наружные створки шлюза начали открываться, выпуская их к внешнему лифту.

– Я пешком, – тут же сказал Василий. – Хочу посмотреть, как он теперь выезжает наверх.

Лифт он все-таки переделал, беззастенчиво воспользовавшись ресурсом киберов. Данила не видел, но вроде как теперь лифт должен был подниматься прямо наверх, на площадку под куполом.

* * *

Долго они не прощались – Грег с Леонидом должны были вернуться «засветло». К тому же они постоянно оставались на связи, поэтому трепаться можно было хоть целый день.

Смысла прощаться не было. Они просто разошлись в разные стороны, лишь только открылись двери ангара. Вездеход поехал точно по прочерченной уже не единожды колее, а трое «ремонтников», сопровождаемые двумя киберами, двинулись в сторону люка, прикрывающего пятую шахту.

– Мы спускаемся. Николай, подвесь точку связи прямо рядом со скобой. Чтобы мы внизу из зоны доступа не выскочили.

Скобы аварийной лестницы располагались на расстоянии тридцати сантиметров одна от другой. Будь Данила налегке, это оказался бы совершенно тривиальный и несложный спуск.

Но в скафандре, пусть и легком, все становилось сложнее. Упасть с высоты третьего этажа ему не хотелось, поэтому, даже понимая, что его страхуют киберы сверху, Данила переставлял ноги медленно, каждый раз пытаясь убедиться, что ботинок действительно во что-то уперся, а не завис по ошибке в воздухе.

Первые девять метров шахты были готовы. Сплавленный в монолит камень, украшенный лишь вот этими самыми скобами. Сплавленный не везде – лишь там, где землеройки посчитали, что камень недостаточно прочен и монолитен сам по себе.

Дальше, на дне колодца, застряли в неподвижности две землеройки. Наверное, их можно было поднять наверх, даже с Земли, но дистанционщики решили, раз уж команда на подлете, дождаться их, чтобы люди смогли посмотреть на ситуацию вживую.

Выведение оборудования из состояния аварийного останова всегда сопряжено с риском потерять это самое оборудование безвозвратно. К тому же в здешних условиях ремонт землероек без присутствия людей как-то никем не предусматривался.

Как и наличие вкраплений сверхтвердых пород в местном грунте.

Спускаться было непросто. Хотя, если бы не набившая оскомину техника безопасности… Данила думал, что при этой высоте он бы мог просто спрыгнуть в шахту прямо с поверхности и ничего бы с ним особенно и не случилось. Все же притяжение было слабее.

Кто бы ему позволил такие вольности. Сделай Данила подобную глупость, Грег, наверное, специально для него создал бы на базе карцер и заточил бы преступника в нем надолго.

Поэтому приходилось спускаться по скобам лестницы, внимательно, согласно полученным инструкциям и многочисленным земным тренировкам, очень тщательно проверяя каждый раз, куда встает нога, хорошо ли держится скоба, за которую только что взялся рукой.

Последние метры стены будущей шахты остались необработанными. И скоб, соответственно, тоже не было. Поэтому Данила со вздохом облегчения спрыгнул и тут же отступил в сторону – над ним уже нависал Василий.

Шестиметровое дно шахты позволяло здесь развернуться. Василий сразу опустился на одно колено, присев над выключившейся после аварии землеройкой. А Данила посмотрел наверх – на Николая. Похоже, врач уже сидел, держась за страховочные веревки, которые, в случае чего, должны были вытащить двух «ремонтников» наверх.

Данила помахал рукой и увидел, как Николай машет ему в ответ.

– Ну, бур тут, конечно, накрылся, – сообщил Василий. – Надо менять, но менять пока не на что. Даже на грузовике запчастей не будет. Теперь только следующим рейсом, два года ждать.

– И из-за этого мы тут два года баклуши будем бить? – спросил Николай сверху.

– Ну, не преувеличивай. Может, я ее еще и починю. Или из двух одну соберу. Или последнюю сюда запустим… Посмотрим, что тут блестело… Или поменяем конфигурацию коридоров и замкнем тебя на четвертую шахту… Или на первую чуть глубже.

– Ну и что там? – не выдержал Данила, садясь рядом.

– Глинозем, – Василий положил портативный сканер на камни и теперь смотрел на экран компьютера, на который сканер перебрасывал данные. – Глинозем тут мог быть, его предсказывала спутниковая разведка. Ага…

– Ага – что? – поторопил сверху Николай.

– Ага, – повторил Василий.

Данила потер перчаткой развороченную землеройками поверхность, сметая песок и убирая пыль.

– Не знаю, что «ага», – наконец сказал Василий. – Показывает, что здесь чуть ли не плита из корунда. Не шибко большая и не больно широкая, но шахту неудачно спланировали именно над ней. Десять метров вправо-влево, и землеройки бы даже ничего не почувствовали.

Заметив блеск на куске камня, что ему удалось очистить, Данила включил увеличение шлема, чтобы рассмотреть это место получше. Но ничего нового не увидел – просто что-то темное блестело прямо в камне. Как кусок оплавленного стекла, может быть, только пыльного и почему-то впрессованного в камень. Или – в плиту из корунда, как сказал Василий.

– Корунд нам не обещали, – сказал Василий. – И о корунд землеройки могли сломать зубы. У него же твердость по Моосу – девятка. Могли сломать, если, конечно, спешить. Говорил же, что надо задавать режим максимальной осторожности.

– Помнится мне, – уточнил Николай сверху, – что ты говорил как раз наоборот, что на максимальном режиме мы тут ко второму пришествию ничего не выкопаем.

– Так это то же самое, просто надо правильно меня понимать, – отбрыкнулся Василий.

– Подтверждаю, – проснулся Джек. – Режим максимальной осторожности и режим блиц-крига – это практически одно и то же.

– Ну ты хоть помолчи, – взмолился Василий.

– Умолкаю, повелитель.

Данила, воспользовавшись молотком-топориком, наподобие альпинистского, попытался сковырнуть блескучий камешек. Не с первой попытки, но ему это удалось. Еще сложнее было взять это стеклышко пальцами в перчатке.

– А это что? – спросил он, держа камень на раскрытой ладони, на перчатке скафандра.

Василий наклонился, чтобы посмотреть. После того как камень оказался вынутым из своего ложа, он оказался темно-синим.

– Не уверен, – сказал Василий. – Сделай снимок и перешли Леониду.

Пока снимок уходил наверх и потом к вездеходу, пока Леонид его рассматривал и выспрашивал подробности по тому, где они нашли камень и что там есть еще, Данила с Василием успели наковырять еще с дюжины таких же камней. Некрупных, различающихся по размеру, но полностью совпадающих по цвету.

– Сапфир, – наконец дал заключение Леонид. – Надо, конечно, в руках подержать, на преломление проверить, но из того, что я вижу, – сапфир.

– Сапфиры, – уточнил Данила, держа на ладони горсть одноцветных синих камней.

– Связь с базой, – вслух произнес Василий, – и, когда Джек молча подключил их к коммуникатору на базе, спросил:

– Лиза, слушай. Мы тут по дороге в магазин заглянули. Но рубинов не было. Сапфирами брать?

* * *

Специалистов по огранке у них не было. Но имея приборы, базу данных и возможность проконсультироваться, пусть и с задержкой, с Землей, можно стать подмастерьем и в ювелирном деле. Особенно если недостатка в материале нет.

А пока что Лиза одевала к ужину бусы из неограненных камней. А Леонид обещал в перспективе все-таки научиться и огранке.

Часть камней из найденных в первый заход и несколько последующих забрал Василий, пытаясь их приспособить вместо алмазных резаков, впрочем, не слишком удачно.

Больше сапфиры применить было негде. Никакой ценности для продажи они не представляли, просто потому, что ближайшие покупатели находились так далеко, что цена этих камней стала бы воистину космической. Впрочем, новость о находке разошлась по всему Марсу (и орбитальным базам), и многие на них просили с оказией передать хоть один камешек. Но только с оказией, которая могла случиться очень нескоро.

Василий починил одну из землероек, и с ее помощью пробивка пятой шахты продолжилась. Впрочем, уровень для Николая решили пробить все же в другом месте, чтобы ему не пришлось ждать слишком долго.

Химические методы получения и очистки воздуха на базе постепенно, день за днем, замещались хлореллой, подрастающим в подземных садках лишайником и растениями, которые далеко не всегда удачно высаживал на своем уровне Николай.

Можно было сказать, что нулевой шаг они сделали. База работала в основном по расписанию. В сообщение с Земли Тимур даже выразил общее мнение компании о том, что никто из оставшихся в офисе не ожидал, что все пройдет настолько планово.

Грузовик пришел по расписанию, на три месяца после них. И на этот раз три контейнера сбросили даже ближе, чем раньше. Теперь им не стоило ждать ни единой детали, ни единого высокотехнологичного гвоздя с Земли еще целых два года.

Как-то вечером за ужином (дамы в рабочих комбинезонах и украшениях) Николай заявил:

– Пора сажать помидоры. И давайте выбираться уже на поверхность.

Часть третья «Все не так и кое-что не этак»

Сергей Другаль. «Мы, дающие».

Глава 1 Т: минус 15. 2051 год н. э. Консерватор

– Отрицай все, – наклонившись вперед, к проекции собеседника над столом, приказал Администратор. – Все это сплошь газетные выдумки, не имеющие под собой никакой почвы. Мы можем только сожалеть о времени, которое тратят люди на эту чепуху.

Собеседник выглядел просто великолепно. Отличный костюм, галстук, косая сажень в плечах, короткая стрижка ежиком, да в придачу еще и стальные серые глаза. Мускулы, ни грамма лишнего жира… И ни грамма лишних мозгов.

Ровно так и должен выглядеть пресс-секретарь Агентства. Олицетворять весь Марс, все усилия человечества по терраформированию. А заодно – и всю космонавтику. Обобщенный, так сказать, образ. Вот только с мозгами не повезло. Но тут уж приходится идти на компромисс.

Речи ему писали. Доклады тоже. Даже в моменты «неожиданных» вопросов журналистов на пресс-конференциях динамик, имплантированный у него за ухом, всегда был готов подсказать наилучший ответ из возможных.

Не сам, конечно, а с помощью полудюжины спичрайтеров, сидящих на этот случай в полной готовности.

Так что даже недостаток их главного красавца пока что удавалось удачно ретушировать. Зато улыбался он хорошо.

Он и сейчас улыбался.

Проблема была только в том, что пресс-секретарь слишком вжился в свою роль. Как-никак в свое время ради этой должности он расстался с актерской карьерой. Так он думал, хотя все знали, что на тот момент у него не было ни одного подписанного контракта, ни одного проекта в стадии переговоров. Только агент, который не мог его никуда пристроить.

Но пресс-секретарь начал чувствовать себя чуть ли не космопроходцем. Тем, кто покоряет чужие планеты и пространства. И начал пытаться задавать ненужные вопросы, вместо того чтобы просто исполнять распоряжения.

Как сейчас, например.

– Но… – пресс-секретарь улыбался белозубой располагающей улыбкой. – Но если сведения подтвердятся, не буду ли я… не будем ли мы выглядеть глупо перед публикой?

– Они не подтвердятся! Такая белиберда не может подтвердиться! Такого просто не может быть, потому что этого не может быть никогда.

– Но мы не можем просто все отрицать. У них есть свидетельства очевидцев, фотографии. Глупо все отрицать без объяснений.

– Если это глупо, но работает, значит – это не глупо. Эти очевидцы – фуфло, у ребят просто поехала крыша со скуки. На фотографиях – лишь самые ярые фантазеры могут найти следы разумной деятельности. Все фуфло, от начала до конца. Подготовь речь, я не против. Придумайте слова покрасивее. Но мы все отрицаем. Понятно?

Администратор вывел на еще один экран руководителя команды, готовящей тексты, который до этого висел на проекции лишь иконкой, и повторил вопрос, обращаясь уже к нему:

– Это понятно?

– Да, – с полуулыбкой ответил сценарист. – Ребятам на Марсе стало скучно, они решили немного поразвлечься. Персонал Агентства искренне сожалеет, что дорогостоящее оборудование, каналы связи и работа высокооплачиваемых профессионалов тратятся на подобные шутки. Будет проведено самое тщательное расследование, и о его результатах узнают все заинтересованные стороны. Но уже сейчас можно сказать, что никаких следов разумной жизни на Марсе обнаружено не было…

– Вот-вот, – прервал его Администратор. – Именно в этом ключе. Все, больше вас не отвлекаю, у вас всего час до пресс-конференции. Успехов.

И, не ожидая ответа от собеседников, он выключил линию.

– Бардак, – сказал Администратор, обращаясь к партнеру. К Бунтарю, который сидел в кресле напротив и насмешливо улыбался, глядя, как Администратор разгребает очередную проблему.

– А если это правда? – с ленцой в голосе спросил Бунтарь.

– Во-первых, это неправда, потому что я в это не верю. Что они там увидели такого на фотографиях, кроме случайного нагромождения камней, я до сих пор понять не могу. Я даже не против, чтобы это место когда-нибудь стало туристической остановкой, но сейчас все крайне не вовремя.

– А чего, собственно, ты так боишься?

– Индейцев, – коротко ответил Администратор.

Бунтарь молчал. Они оба понимали, что такой ответ требует расшифровки и Бунтарь просто ждал, когда Администратор ее даст.

– Этого комплекса вины я боюсь. Американцы тут же вспомнят, как они стерли целую расу. Европа начнет вопить по поводу внимательного рассмотрения вопроса, приостановки работ до момента, пока не будет досконально известно, что мы никого случайно не обидим. Русские начнут искать компромиссы, например, предлагать до выяснения деталей остановиться на закрытых поселениях. И искать доказательства или опровержения наличия на Марсе марсиан. Вот только если доказательства, чисто теоретически, еще можно найти, то чтобы теперь опровергнуть эту галиматью, придется перерыть весь Марс до самой мантии.

– И даже после этого кто-нибудь скажет, – со смешком вклинился Бунтарь, – что марсиане любят жить в ядре своей планеты, поэтому мы просто плохо искали.

– Правильно. Именно так. Вообще поиск жизни на Марсе – это такое развлечение для слабаков. Мы, и только мы, принесем туда и жизнь, и все остальное. Для этого придется работать, и для этого нужны силы, которые не у всех есть. Я тебя уверяю, после того, как в последние века человечество повесило на себя неподъемный груз морали и этики – да все должны быть кровно заинтересованы в том, чтобы жизни на Марсе не оказалось. Нам нужно пространство для экспансии, и, желательно, без дополнительных этических проблем. Иначе будем потом еще несколько веков страдать по индейцам. Марсианским.

– Не хотелось бы, – согласился Бунтарь.

– Поэтому лучше я этот груз взвалю на себя и избавлю от него человечество. Хотя, думаю, что и взваливать особо нечего. Фуфло полное.

– От меня что-то надо?

– Да. Сейчас же сразу полезут разные группы, фонды, сообщества и так далее. Надо их как-то задобрить. Может, даже отправить пару-тройку яйцеголовых следующим рейсом для исследований. Пусть ищут там своих марсиан. Только… – Администратор поднял палец. – Только тихо и без постоянных сливов в прессу. Иначе это будет так же, как найти городище в котловане строящегося дома. Прощай после этого дом. Только у нас не дом, а целая планета.

– Большой такой дом, – усмехнулся Бунтарь. – Это я сделаю. Еще что-нибудь?

– Да, – кивнул Администратор. – Ты сегодня опять на самолет? Знаешь, о чем еще подумай? Нужно что-то делать там с прогнозированием погоды. Пока из рук вон. Нам надо это исправлять. Даже бесплатно для тех, кто на поверхности. Не дай бог кого-нибудь там пыльная буря в пути накроет. Или что-нибудь в том же духе. Первая марсианская жертва – и акции полезут вниз. Акции сейчас падать не должны.

– Да уж не хотелось бы, – подтвердил Бунтарь.

– IPT как раз вовсю собирает предзаказы на следующий сезон. Нужно, чтобы во второй волне полетело вдвое, втрое, вчетверо больше людей, компаний, оборудования. Это – важно. И не только потому что у нас доли в этом перевозчике. Любой инцидент на Марсе, и многие решат подождать еще два года, до следующего противостояния.

– Ладно, – согласился партнер. – Что-нибудь придумаем. Сделаю пару звонков из самолета. Если уж мы спонсируем целые институты, то пусть работают. Но придется что-то придумывать из подручных материалов, все грузы этого сезона уже ушли.

Над столом возникло изображение ассистентки Администратора. Очень упрямой ассистентки, сумевшей проработать у него четверть века. Впрочем, выглядящей по-прежнему великолепно.

– Экологи, – коротко сообщила она. – Льготы на подъем грузов.

– Соединяй, – устало подтвердил Администратор.

Бодрый мужчина в рубахе без галстука начал, даже не здороваясь:

– Вчера долго обсуждали. Наше предложение следующее: мы готовы пойти на льготы до 25 процентов от налога, но встречное условие будет следующее – пора уже всерьез поговорить о штрафах за мусор на орбитах обитаемых планет. Кроме этого, мы готовы приступить к обсуждению ставок аналогичного налога на подъем с поверхности Марса…

– Каких обитаемых планет? – перебил его Администратор. – У вас их много?

– Мы подразумеваем, что Марс де-факто уже обитаем, соответственно, мы должны заботиться о его будущем. Кроме этого…

Администратор увидел, как Бунтарь провел пальцами по горлу, одновременно вставая. Жест означал «все, мне пора, опаздываю».

Он кивнул, прощаясь с партнером, и вновь вернул внимание на экран.

Глава 2 Т: минус 15. 2051 год н. э. Игрок

Традиция совместных обедов плавно перетекла в объединенные ужины. Как ни пытались настаивать Николай (по соображениям здоровья контингента) и Григорий (исходя из требований дисциплинированности подчиненных), они же сами первые и нарушали правила. То один, то другой оставались на своих рабочих местах, перекусывая на ходу.

Но на ужин все собирались вместе. За прошедшие месяцы еще ни разу никто из них не ночевал за пределами базы, так что это было относительно просто.

Вызов пришел в самом конце ужина. В-общем то, ужин уже закончился, и они просто болтали в общем зале, пили кто-то чай, кто-то разведенные из порошка соки.

Василий, в качестве вечернего чтения почему-то выбравший свод инструкций для «покорителей Марса», о которых не раз упоминал Контролер при их первом, последнем и пока что единственном общении, хмыкнул и зачитал вслух:

– Ввиду сложности этого вопроса, его неоднозначной интерпретации различными странами и народами на Земле, невозможности привносить на Марс догмы одной лишь нации или религии… – Василий поднял палец, привлекая общее внимание, и закончил с выражением: —… брачное законодательство, семейные устои и все связанные с ними аспекты жизни остаются на усмотрение коллективов отдельных баз.

Все мужчины дружно подняли головы и уставились на Лизу. Даже Леонид, хотя, надо полагать, что у него на эту тему мысли были другие. Но повисшая на долю мгновения неловкость была уничтожена самой Лизой.

– И не смотрите на меня! Никакого многомужества и прочих ваших фантазий. Я консервативна, ортодоксальна, всецело пуританка и вообще уже стара для всего этого. Забудьте.

Василий попытался изобразить вздох сожаления. Получилось у него плоховато.

– Интересно, кто-нибудь на других базах воспользовался этим пунктом? – вслух подумал Николай.

– На другой стороне есть объединенная база Лиги африканских государств, – ответил Грег. – Там если только.

Василий подморгнул Леониду и изобразил зловещее лицо, кивнув в сторону Лизы. Потом постучал костяшками по виску.

Леонид догадался не сразу, но все же до него дошло:

– Лиза, и когда это ты вдруг стала старой, любимая? Ты на себя наговариваешь, моя красавица…

В этот момент и пришел вызов.

Ребятам на орбите было скучно. У диспетчеров закончилась вахта, они хотели развлечений, а развлечений ни на Марсе, ни на орбите найти было невозможно.

– Doom, там, где он и должен быть – на Марсе! – воскликнул один из орбитальщиков.

Звучало почти как рекламный лозунг.

– Мы играем только на реальных базах. Каждый раз выбираем одну из баз, что сейчас развернуты на поверхности, симулируем нападение и отбиваемся. Или делимся и бьемся двумя командами за контроль над базой. Или дез-матч. Присоединяйтесь, а то на поверхности все такие скучные, мало кого раскачаешь. Все типа работают. Типа даже перед сном.

Василий отрицательно помотал головой.

– Пас. Не люблю даром убивать время. Пойду лучше доделаю для «орбитальных…» задание по боковым люкам.

Отказались все. Каждый по своей причине. Лиза и Леонид, похоже, решили срочно уединиться и кое-что обсудить вдвоем. Николай заявил, что напишет еще пару сообщений на Землю. Грег заявил, что уже вышел из возраста игр.

Данила посмотрел на остальных и спросил:

– Но вы не против, если я чуть поиграю? Хоть посмотрю, как выглядят чужие базы…

– Не против, – Грег воспроизвел приторно-отеческий тон. – Но чтобы через час был в постели.

Смех остальных заставил «проснуться» Джека. Его глаз-манипулятор поднялся с плеча Василия, осмотрел смеющихся людей и, убедившись что ничего опасного прямо сейчас не происходит, опустился обратно.

Данила начал готовиться.

Очевидно, что игры на компьютере у него не было, поэтому он запустил заливку. Поставил две дополнительные приставки по сторонам от основного экрана. Вообще-то предназначены они были отнюдь не для игр, но их можно было приспособить для того, что ему сейчас было нужно, – для сферического обзора.

После объединения приставок с основным экраном перед Данилой образовалась полусфера, полностью перекрывающая весь угол его зрения. Даже если он пытался скосить глаза, то все равно видел картинку с расширенного экрана. Когда залезаешь играть в шутеры, лучше, чтобы глаза у тебя были даже на затылке. Кстати, датчик, что он прикрепил вместе с наушниками на затылок, как раз и отвечал за то, чтобы при повороте головы больше положенного угла картинка начинала «ехать», открывая ему то, что находится у него за спиной.

Данила выдернул с сервера ярлык и запустил игру.

Она только начинала качаться, но это не мешало играть. Принцип динамической подкачки, доведенный до абсолюта, – игра еще только разворачивалась на его компьютере, ее клиентская часть, а он, в принципе, уже мог входить.

В наушниках раздался голос, который Данила слышал впервые:

– Ну что, думаю, давайте вместе против пришельцев? Так, чтобы освоиться для начала.

Несколько голосов поддержали предложение.

– Чью базу будем защищать?

– Мою! – крикнул кто-то еще. На этот раз голос показался Даниле смутно знакомым. – База объединенной Европы!

Ну, конечно. Понятно, почему Данила узнал голос. Петя, разговорчивый парень с транспорта.

– Есть такая, – согласился ведущий. – Загружаю параметры. Ждите. Вы там в последнее время ничего сильно не меняли? Чтобы, так сказать, не отрываться от реальности?

– Да мы вообще ничего не меняли, – заявил Петя. – У нас других занятий хватает, кроме как рестайлингом заниматься.

У Данилы на экране закрутилось объемное изображение базы, которую им предстояло «защищать». Европейцы поступили просто и эффективно – раскрыли на поверхности ветростойкие купола и разместили базу прямо под ними, не закапываясь под поверхность, лишь немного, на один-два уровня уйдя вниз. Вся база растянулась по поверхности, но занимала всего три этажа – один надземный и два подземных.

Но по сравнению с базой Данилы эти строения были огромны. Площадка даже сейчас содержала в несколько раз больше людей, чем у них, и явно рассчитывалась на дальнейшее увеличение персонала.

– Скучноватая база, – не выдержав, заметил Данила. – Коридоры, комнаты, все квадратное и предсказуемое.

– Зато защищать будет легко, – обиженно сказал кто-то, но не Петя. То ли второй игрок был с той же базы, то ли, что значительно более вероятно, его собственная база было очень похожа на эту. Что неудивительно, потому что этот простой и эргономичный дизайн утопленных в поверхность зданий, прикрытых куполом, был распространен широко.

– Шестнадцать игроков, – прокомментировал ведущий. – Запускаю ресурсы для обеспечения приемлемого уровня врагов. Готовьтесь. Первая волна будет разведывательная. И мы разогреемся, и машина посчитает комбинации. Потом будет хуже, AI в последней версии настолько продвинутый, что вам с ним не тягаться.

– Мы все умрем, – замогильным голосом произнес кто-то из игроков.

– Да, – подтвердил ведущий. – Игра идет до последнего выжившего. Посмотрим, сколько волн мы отобьем. Мой рекорд пока что – пять.

– А выиграть здесь нельзя? – спросил кто-то из новичков.

– Нет, здесь можно лишь подороже продать свой фраг.

Данила отодвинул в сторону схему базы и притушил ее яркость, чтобы она не мешала смотреть на коридор. Его аватар уже бежал по коридору базы, подбадриваемый другими игроками, которые один за другим распределялись, кто и где стоит. Куда в случае чего отступает. Кто и кого прикрывает. Дело осложнялось тем, что у этой базы было шесть рабочих шлюзов и не было ни малейшего шанса прикрыть их все.

Пока аватар выходил на точку, Данила копался в оружии, выбирая что-нибудь сподручное. Заядлые игроки имели специальные приставки, чтобы ощущать оружие в руках. Даниле сейчас пришлось ограничиться лишь виртуальной моделью.

Зато руки будут уставать медленней.

– Первую волну отобьем снаружи от шлюзов. Потом сразу отступаем, – говорил тот, кто взял на себя роль командира. – Это не даст AI адаптироваться. Все его заготовки на вторую волну ему придется выкинуть. А мы все равно не удержим внешние шлюзы, нас для этого маловато. Так что отступаем к лифтам и лестницам, их три, переходим на уровень ниже, и вторую волну отбиваем там. Кто выживет.

Данила выскочил из шлюза, определил своих соседей и быстро раскидал близкий периметр-полукруг тактических мин. Шестнадцать зарядов обеспечили ему временное прикрытие от ранней рукопашной. Не хотелось ему драться на кулаках с монстрами.

Считая, что он готов, Данила залег за ящиком из-под каких-то деталей и выставил автомат в сторону ворот ангара-купола. Судя по всему, первая волна должна была заскочить к ним именно оттуда. Сто метров между его шлюзом и воротами давали ему неплохую возможность вдоволь пострелять.

Он оказался не вполне готов.

Купол разорвало сразу в нескольких местах, и в образовавшиеся дыры посыпались десантники компьютерного военачальника.

– Э! Э-э! Это что за фигня? – произнес кто-то. Возможно, он сказал что-то еще, но в этот момент началась стрельба.

Данила успел сбить двоих еще в их падении на поверхность, одного – слишком рьяно метнувшегося в его сторону, но после этого ему пришлось отступить. Он едва успел заскочить в шлюзовую, как позади сработали сразу несколько выставленных зарядов. Через этот шлюз должны были отступать еще двое, поэтому он не мог перекрыть его сразу, и Даниле пришлось отстреливаться, стараясь держать окно для отступления открытым.

Впрочем, секунд через двадцать стало понятно, что те двое уже выбыли.

– А ты уверен, что это уровень разминки? – спросил кто-то.

– Да, вот такие у нас разминки, – усмехнулся ведущий. – Привыкайте. Кто может, отступайте к лестницам. Потери – шесть человек, мы не удержимся у шлюзов.

Данила вручную перекрыл шлюз, выставил сразу за ним растяжку и двинулся вдоль коридора. Монстров сервер им подсунул самых банальных – никакого оружия, голая физическая сила. Вроде как на некоторых Данила успел заметить какие-то доспехи, прикрывающие грудь, шлемы или что-то подобное на головах. Они двигались быстро, но не экстремально – можно было успеть прицелиться. Загвоздка была в том, что убить их даже из оружия Данилы казалось тяжело. Он видел свои попадания, но не мог подтвердить, что полностью вывел тех монстров из строя. Вполне может быть, что они сейчас встанут, отряхнутся и двинутся дальше к шлюзу.

Интересно, сервер полностью отыгрывает эти сценки даже в отсутствие наблюдателя-игрока, или же игровой «мир» исчезает после того, как закрывается дверь? Такой доказательный рай для проповедников солипсизма^[16]?

Этот верхний коридор был технологическим. Здесь отсутствовали жилые помещения, справа и слева шли лишь хранилища грузов. Часть этих комнат оставалась пустой, часть – оказалась заваленной нераспакованными ящиками.

«Хорошо живут», – подумал Данила, полагая, что даже количество и расположение ящиков в игре соответствует действительному состоянию дел на базе.

Удар сзади, в штормовую переборку шлюзового отсека, заставил его почти инстинктивно сбросить еще одну мину прямо за собой и чуть ускорить шаг.

Данила вывел на часть экрана доступное ему оружие, выбрал подходящий к моменту, как он посчитал, вариант и остановился.

Сетка из тончайших проводов. Настолько тонких, что о них можно порезаться. Или разрезать себя на части, если будешь спешить слишком сильно. При этом практически невидимая, заметить ее можно было по бликам при определенном освещении, никак иначе.

Он выбросил ее в метре от себя и отступил еще, к самой лестнице.

Спускаться вниз ему пока не хотелось. Зачем? Здесь хорошо простреливаемый коридор, который он напичкал минами. Сетка остановит в конце любого монстра. Правда, при их весе вряд ли она выдержит больше одного. Но Даниле этого будет достаточно, чтобы отступить, спуститься на следующий рубеж обороны.

– На позиции, – отчитался он в микрофон. – Пока остался наверху.

– Ждем основную волну в другом месте, – тут же откликнулся ведущий. – У тебя там будет спокойно. Но лучше отступай, как только скажу, иначе останешься в окружении.

– Понял, – сообщил Данила. Еще один удар в дверь шлюза почти выворотил ее наружу, в образовавшуюся щель просунулась рука, попыталась нащупать что-то несуществующее и тут же спряталась обратно. Следующий удар явно должен был оказаться последним.

Данила присел на одно колено и прицелился.

– Будет тир, – сообщил он шепотом монстрам, которые готовились ворваться внутрь.

Шлюзовую разорвало, металл вывернулся наружу, и сквозь образовавшуюся дыру полез первый монстр.

Данила достал его прямо со своего места, приблизив прицел и загнав пулю чужому точно в район морщинистого лба.

Наверное, монстра это не убило, но явно заставило остановиться.

Только это не помогло, идущие сзади просто вытолкнули его в коридор и полезли следом, раздирая в стороны остатки шлюза.

Данила подстрелил еще одного, но третий прорвался вперед, пробежал полагающиеся ему несколько шагов до мины и заставил ее сработать.

Лишь после этого Данила понял, что времени у него меньше, чем он рассчитывал. Мина даже не замедлила тех монстров, что двигались следом. Выбитая из стен и пола пыль даже не успела рассеяться, а сквозь нее уже бежал следующий чужой. Данила выстрелил, но монстр бежал дальше. Данила переключился на стрельбу очередями и выпустил в захватчика длинную очередь. Но даже она не остановила лидера. Он успел добежать до следующей мины и подорвать ее.

Плохо. Было очевидно, что насладиться стендовой стрельбой в закрытых помещениях Даниле не удастся. Не дожидаясь, когда монстры достигнут последнего рубежа – сетки, Данила рванул вниз по лестнице.

* * *

Десять минут спустя они остались вдвоем – Данила и тот самый «ведущий». Внизу, на втором подземном уровне базы, в помещении с аккумуляторными батареями, расположенными вдоль стен.

Они попытались задраить дверь, но по тому, что Данила видел раньше, эта дверь не смогла бы задержать волну вторжения и на пару лишних минут.

Данила выставлял оставшиеся мины у входа, а ведущий почему-то вешал свои на аккумуляторные блоки.

– Ты чего делаешь? – спросил Данила.

– Да так, – махнул рукой ведущий. – Последний привет. Выставляю таймеры на восемь минут. Мы все равно столько не продержимся. Аккумуляторы, должно быть, сухие, но все равно ядовитые. Может, пару-тройку потом и зацепит.

– Лишние баллы, – кивнул Данила.

– Ну да.

Они стреляли непрерывно, но все равно – всем выбывшим игрокам, всем шестнадцати, пришлось ждать еще пять минут после гибели последнего оборонявшегося до того момента, как взорвались мины-сюрпризы и можно было наконец-то посчитать очки.

– Скучновато, – сообщил кто-то в сети. – Больше смотреть приходится, чем участвовать.

– Не умирайте так быстро, сразу станет веселей, – ответил кто-то другой, на сей раз даже не ведущий.

– Ноги надо было отстреливать, – поделился еще кто-то. – Ноги – их слабое место. Я только в конце понял, когда меня уже накрыли. Стреляешь по ногам, потом добиваешь, если есть время. Или вообще не паришься, все равно они сразу становятся медленными.

Сервер Doomа подстраивал уровень противника сам, ориентируясь на количество участников, их послужной список (если таковой у них был), сыгранность, ну и, конечно, результаты разминочного прохода.

Данила предположил, что они тут все просто ни на что не годятся, если даже тестовый, разминочный прогон оказался для них слишком сложным. Так что сейчас он ожидал, что монстров либо станет легче убивать, либо они будут чуть медлительней.

Либо все игроки чудесным образом начнут быстрее соображать.

Сервер оповестил их о втором раунде.

Та же база.

Уже в этом был хотя бы один плюс – сейчас Данила знал размещение почти всех коридоров и комнат, и ему даже не нужно было для этого сверяться с картой. Доли секунд, но иногда они решают, живой ты или мертвый. Добавили тебе фраг или нет.

Они разместились точно так же, как и в первом раунде. И Данила сразу понял, что ошибался.

Сервер не собирался выставлять против них тех же монстров. Тупых, сильных, неубиваемых и быстрых.

Игрока, залегшего рядом, разнесло в клочья разрывной реактивной пулей.

Стрелял снайпер. Данила понятия не имел, как именно выглядит этот чужой, но он явно не относился к разряду тупой груды мышц.

Данила откатился в укрытие, чтобы не стать следующим счастливчиком, и откинул свое оружие в сторону. Он только-только выбрал тяжелый пулемет, но можно было не сомневаться, что в данной ситуации он бесполезен.

Порывшись в снаряжении, он поменял оружие на штурмовую винтовку с оптическим прицелом трехкратного увеличения. Ему пришлось пойти на этот компромисс, потому что нормальную снайперскую винтовку для коридоров базы брать бесполезно, но и бегать с пулеметом, даже не видя того, кто в тебя лупит, тоже казалось бессмыслицей.

А погибать слишком рано в этот раз ему не хотелось. Потому что на минус первом этаже базы он мельком увидел пару интересных ящиков, на которые хотел бы взглянуть чуть повнимательней.

Конечно, коммерческая тайна есть коммерческая тайна, и никаких специализированных надписей на ящиках и оборудовании в игре не было, но иногда и по внешнему виду, по ряду специфических деталей можно было узнать для себя много интересного.

Может, эта информация и не была секретной. Может, Данила просто не удосужился просмотреть открытые источники. Вполне возможно, что и так, но раз уж он все равно был здесь, в игре, на этой базе, то почему бы заодно и не узнать кое-что полезное.

В крайнем случае, потом можно будет перепроверить в тех самых открытых источниках.

Doom превзошел сам себя.

Данила понял это, когда наконец-то увидел первого из захватчиков. Ничего общего с монстрами из предыдущего захода. Вообще мало что от человекообразия. У этих в предках, похоже, были прыгающие слизни.

Только теперь эти слизни были вооружены закрепленными над «головой» ружьями, плюющимися реактивными снарядами. Дуло ружья было спарено с глазками на длинных ножках, и слизень стрелял всегда туда, куда смотрел. И не промахивался почти никогда.

Эффект неожиданности достигался тем, что слизень сначала выпрыгивал вверх, за долю мгновения выбирал себе цель и выпускал еще одну реактивную пулю.

Видимо, заморачиваться по поводу того, как слизень мог дойти до стадии реактивной техники вообще и реактивного оружия в частности, не стоило. Не та игра. Эффективный и опасный враг, а значит, этого достаточно, чтобы он имел право на существование в этой игре.

Данила успел вовремя скрыться, как только понял, что следующий выстрел предназначен для него.

– Отступай, – передал он второму охраннику шлюза, на этот раз пока еще живому. – Там тебя сейчас заделают.

– Скажи когда, – лишь ответил напарник, не возражая.

Слизень выпрыгнул снова, не нашел ни одной цели и опустился вниз. Из нижней точки стрелять он явно то ли не любил, то ли не мог, поэтому наступило самое время для рывка.

– Давай, – крикнул Данила.

Как только его партнер рванулся к шлюзу, в воздух выпрыгнуло еще два слизняка из совершенно других мест. На это Данила как-то не рассчитывал.

Он успел среагировать чуть раньше, уже поняв слабую сторону тактики врага. Слизняки стреляли лишь в крайней верхней точке своего прыжка, поэтому, если успеть, можно было выстрелить раньше.

Он успел. Поквитался за первого игрока. Но второй слизень все же выстрелил. Так что у шлюза Данила вновь остался один, хоть и на этот раз один из игроков продержался немного дольше, чем в первом раунде. Слишком ненамного, чтобы это хоть как-то поменяло ситуацию.

Данила последовательно кинул две гранаты, ровно туда, где, по его мнению, должны были прятаться два слизняка, и отступил назад. Пора было переходить к минированию коридора и снайперской стрельбе вдоль первого уровня.

* * *

Во второй раз они продержались на три минуты дольше, чем вначале.

В десятом раунде четырнадцать выдержавших нагрузку и не покинувших игру участников отбивали атаку смешанной бригады из четырех разных видов инопланетян почти час.

Правда в конце этого раунда от базы, которую они должны были защищать, не осталось камня на камне. Но зато пятеро выживших даже перешли в контрнаступление, напали на корабль пришельцев и даже сумели его отбить.

Было весело.

А Данила сумел рассмотреть те ящики, на которые ему так хотелось взглянуть.

Позже, тем же вечером, после завершения игры, он сообщил Грегу:

– Похоже, европейцы целиком полагаются на химическую переработку.

– Я знаю, – кивнул Грег, моментально развеивая ауру шпионского романа, в котором находился Данила. – Это слегка рискованно, потому что очень энергоемко. Но зато надежно с точки зрения результата. Они его покажут, наверняка, и покажут раньше нас. Дело лишь в том, что вряд ли у них получится масштабирование. Если не учитывать риск использования такого количества энергии, сам по себе подход дает надежный спокойный результат. По крайней мере, инвестиции они вернут.

– Понятно, – только и ответил Данила.

Ну, зато хоть поиграл.

Глава 3 Т: минус 15. 2051 год н. э. Комбинатор

Леонид начал поднимать цепочку куполов от первой шахты.

Первый, самый большой купол лишь немногим уступал размером центральному. Трехпроцентная разница между наружным и внутренним давлением на обшивку вполне удерживала его форму, к тому же делала невозможным поступление наружного воздуха внутрь.

Что для Николая было даже важнее.

Диаметр центрального купола составлял около шестидесяти метров, диаметр нового – почти двадцать. Между ними оставалось еще около двадцати метров, в которые Леонид запихнул надувной коридор, позволяющий перемещаться между куполами, не выходя на «свежий» воздух, хотя это отнюдь не означало, что Григорий позволил хоть кому-то ходить там без скафандров.

Второй купол, развернутый внахлест на первый, был чуть меньше – около пятнадцати метров. Третий – двенадцать метров. Четвертый – десять. Завершал цепочку совсем небольшой семиметровый.

Идея состояла в следующем – в большом куполе пропорция кислород – углекислый газ была сильно смещена в сторону кислорода. Николай начал с десятипроцентного содержания кислорода в первом куполе. Это было в два раза меньше земной нормы, и человек если и смог бы дышать этим воздухом, то недолго и с большим трудом. Зато растения – вполне могли. Более того, почти восемьдесят оставшихся процентов углекислого газа, по идее, должны были создавать идеальную среду для бурного фотосинтеза. Лишь бы было достаточно света.

Во втором куполе кислород снизили до семи процентов. В третьем – до пяти. В четвертом – до двух с половиной процентов. В пятом циркулировал марсианский воздух с текущим после первичного терраформирования содержанием кислорода не больше одного процента. Давление тоже было выровнено с наружной средой. Пятый купол лишь защищал от пылевых бурь, возможно, от излишне сильных ветров, и ничего больше.

Сейчас работа Николая сосредоточивалась в первом куполе. В остальных он лишь рассадил контрольные образцы и забросил до поры до времени, вплотную ими не занимаясь. Четыре уменьшающиеся купола стояли почти пустые, хотя в них исправно удерживался заданный уровень кислорода.

Зато в большом куполе царило безумие.

Очевидно, что Николая, как и его группу поддержки с Земли, совершенно не устраивал размах мероприятия. А так как группа биологов считалась в ITSK самой влиятельной и уж точно была самой большой, то им активно шли навстречу. В том числе и при подготовке первых грузов, что прилетели на базу вместе с людьми, и второй партии, что пришла на три месяца позже.

Николай развернул многоярусные стойки, на которых в большей части территории в семь уровней располагались лотки с лишайниками. Каждый лоток еще и подсвечивался световой пленкой, симулирующей марсианский вариант солнца. Специальная разработка физиков компании.

Лотки были почти невесомыми, разворачивались из тонкой пленки, и вот как раз их с Земли на базу закинули с запасом. Единственный минус этой конструкции был в том, что она не держала большой вес.

Но много Николаю было и не надо. Лишь столько, чтобы можно было насыпать тонкий слой местного грунта, предварительно избавленного от крупных камней. А после этого накрыть слоем проросшего лишайника.

– На земле в свое время насчитали больше двадцати тысяч видов этой «симбиотической ассоциации», – рассказывал Николай Даниле. – Мы выбрали всего три сотни наиболее перспективных.

Николай выдвинул один из лотков, бегло взглянул, как приживается растение, и задвинул его обратно.

– По сотне на лоток сможешь? – спросил он Данилу.

– Долго будет, – ответил тот. – Настолько долго, что пока я закончу с одним рядом, можно будет начинать сначала – в первом лотке половина уже выработает ресурс.

– Они что, у тебя такие нежизнеспособные?

– Нет, – Данила усмехнулся. – Просто производительность моей приставки такая, что по сто нанитов на лоток – на ряд уйдет полгода. Это же не промышленный образец, а исследовательский. Ты мне лучше скажи, что ты хочешь, может быть, так много и не понадобится.

– Контроль температуры, взрыхление почвы, контроль влажности. Индикатор выживаемости лишайника, индикатор уровня кислорода…

– Забудь сразу. Тогда пять лет. Да и вообще, таких нанитов не бывает. Предлагаю взрыхление и все. Средний ресурс – три месяца. Запустим сотню на десять контейнеров, еще по пятьдесят – на двадцать. Остановимся на этом, проверим, помогают ли они вообще. А прочие параметры можно более-менее отслеживать и простыми датчиками.

– Ну ладно, – обиделся Николай, – не очень-то и хотелось.

В теории лишайникам должно было хватать и дневного света, чтобы выжить, размножиться и обеспечить какой-никакой, но фотосинтез. Однако Николай добавил максимум освещения, чтобы увеличить площадь обработки. Теперь лишайники бурно росли везде, по семь уровней почти на каждом клочке этого павильона.

К сожалению, росли недостаточно быстро, не настолько, как бы того хотелось.

– Эти чудесные растения, – как ни в чем не бывало продолжил лекцию Николай, – были выделены в отдельную группу еще в начале XIX века, с легкой руки Эрика Ахариуса. В процессе поучаствовали и наши – в шестьдесят девятом того же века Фаминцын и Баранецкий открыли, что зеленые клетки в лишайнике, по сути, есть одноклеточные водоросли.

– Когда ты будешь заселять второй купол? – спросил его Данила.

– Тогда, когда выберу наиболее жизнеспособные экземпляры. Те, что размножаются быстрее остальных в условиях недостатка кислорода. Растут быстрее остальных. Выживают лучше. Вот их и будем вытаскивать дальше.

– Да, понятно, знаю. Но когда это произойдет?

Николай чуть развел руками в стороны, что было в скафандре легче, чем пожимать плечами:

– Пара недель минимум. На самом деле лишайникам для размножения нужно очень много времени, и в этом их минус. Мы, конечно, подбирали и по этому параметру тоже – самые быстрые, но все равно, это особенность всего вида. Так что через пару недель это будет скорее проба пера, чем настоящий перенос на второй уровень. Просто у меня должно появиться время, чтобы этим заняться. Через пару недель его немножко появится.

– Потом третий, четвертый, пятый, открытый воздух. Такими темпами пробные высадки начнутся только месяцев через шесть.

Николай кивнул. Потом мотнул головой, словно не знал, какой ответ лучше выбрать.

– Пойдем, – сказал он. – Здесь мы закончили. Покажу тебе кое-что.

Биолог повел Данилу наружу, мимо стеллажей. Кое-где висели знакомые емкости с хлореллой. Николай надеялся, что сумеет постепенно подобрать такие параметры, чтобы можно было поддерживать необходимый уровень кислорода в этом помещении и без вливаний со стороны базы.

Они вышли наружу, через простой шлюз, который поспешили за собой закрыть, чтобы не терять слишком много воздуха из-под купола.

Вечерело. Небо в зените отливало красно-розовым, а солнце, падающее за горизонт, окружало себя почти что фиолетовым сиянием, плавно перетекающим в оттенки синего. Наиболее удачные фотографии таких вот закатов Данила давно уже разместил в своем дневнике, получив под ними несколько тысяч комментариев. С Земли, разумеется.

С определенного времени ему даже начала нравиться его участь. Первопроходец. В нынешние времена это звание можно пожизненно сопроводить и славой, и почестями. Пусть и удаленные на как минимум три минуты по времени. У него были почитатели. Воздыхатели (и воздыхательницы). Люди, которые могли бы прислушаться к его мнению. Если бы он захотел его высказать.

И все они были очень-очень далеко.

Но фотографии марсианских закатов очень помогали им сблизиться.

– Смотри, – показал Николай на голый кусок поверхности.

– Смотрю, – кивнул Данила. – На что смотреть? Что увидеть?

– Да ничего, – ответил Николай, поворачивая назад, к шлюзу, но перед этим выплеснув на свою демонстрационную площадку воду из канистры. – На этом месте я посадил дерево. Иву. Теперь хожу поливаю.

– Не растет? – спросил Данила, стараясь сохранить голос серьезным.

– Ну… когда-нибудь вырастет, – спокойно заметил Николай. – А вот там…

Он махнул рукой в сторону, показывая на небольшой пригорок неподалеку.

– … А вот там я выкладывал слой лишайника. Наиболее перспективного. Дохнет, зараза. Может, и не дохнет, но и точно не растет. Тихо загибается. Чего-то ему не хватает. Так что будем работать. Селекция, гибридизация…. Если понадобится, то можем и по генам скальпелем пройтись…

– Может, мне туда нанитов накинуть? – спросил Данила, показывая в сторону пригорка. – Посмотрим, что к чему.

– Накидай, но не жилец этот вариант. Надо доводить. Но ты все равно…, мы хотя бы детали проясним. Я лично думаю, что это из-за перепада дневной и ночной температуры, а не из-за недостатка кислорода. Посмотрим.

– Слишком холодно ночью, – согласился Данила.

– Да. Давай возвращаться, Грег буянить будет. Ночью до сих пор минус двадцать.

– Зато днем жара, – усмехнулся Данила.

– Тоже не скажу, что это так уж и хорошо. Конкретно для лишайника. Очень сужает поле для маневра. Не всякие лишайники подходят под такие скачки.

Они закрыли шлюз снаружи, вернувшись внутрь купола.

– Может, пленкой на ночь накрывать? – предложил Данила.

– А днем вентилятор ставить? – продолжил мысль Николай. – Это все хорошо для лабораторных экспериментов. Но если мы останемся на уровне лаборатории, то Контролеру мы результатов никогда не покажем. Нам нужны культуры, способные выжить в тех условиях, что есть снаружи. Выживать, размножаться и демонстрировать устойчивый фотосинтез. С азотфиксацией вообще беда, а кислорода так мало, что не хватает для дыхания даже самых непритязательных растений. Есть над чем работать, в общем.

– Время идет, пятый месяц здесь.

– Ну, мы только развернулись. Хотя ты прав, время идет. Хуже даже не это, хуже то, что мы же находимся в условиях конкуренции. Пусть и не слишком сильной, но все же. Я знаю по крайней мере еще три компании, которые сосредоточились на лишайниках. Может, эта программа есть и у других, пусть и не как основная. Где-то мы даже сотрудничаем. Но нам надо прорваться раньше остальных.

– Иначе плакали наши миллионы, – улыбнулся Данила.

– Иначе плакали наши миллиарды, – согласился Николай. – Пошли покормим землекопов.

* * *

Данила разговаривал с Землей.

Разговор получался забавный, с учетом того, что планеты разошлись почти на одиннадцать минут.

Но работа есть работа. А его гуру на Земле, тот самый, сильно обидевшийся на то, что Данила, без году неделя в компании, попал сразу на Марс, все еще был непререкаемым авторитетом в их области.

Так что это были встречные монологи, как правило, затрагивающие почти десяток тем, видеофайл для удобства даже делился на специальные метки, по темам.

Иногда Данила даже вычленял определенную часть этого разговора, который длился уже не первый день, ту часть, что касалась одной лишь темы, над которой он хотел подумать, или что-то сказать, записать для своего земного коллеги. И слушал ее отдельно.

Какие-то темы сами собой затухали, другие – тянулись почти бесконечно, особенно те, что касались спорных вещей. Видеофайлы приходили и общие, для всех, и административные – с новостями и идеями базового характера. Но у каждого специалиста так или иначе на Земле была еще и своя команда поддержки, своя группа, которая, получалось, работала только на него. Или же можно было сказать наоборот – он, здесь, на Марсе, оказывался единственной рукой, глазом и исполнителем всех тех людей, кто остался на Земле и продолжал проводить эксперименты, обрабатывал поступающие с Марса данные, собирал самые свежие идеи на рынке, чтобы хоть как-то помочь их работе здесь.

Но сейчас Данила слушал не мысли с Земли по конкретной теме, а так называемое вступление, некие общие слова своего почти что учителя, предваряющие конкретные темы. Он даже остановил этот монолог в какой-то момент, прокрутил назад и начал слушать снова – изыск, который он бы не смог себе позволить при живом общении.

Хоть какая-то польза.

Механически, даже не задумываясь, что он делает, Данила встряхнул мешочек с сувенирами. Посмотрел на оказавшийся на поверхности простенький крестик из дерева, но даже не стал задумываться, что бы мог значить этот знак сейчас, в этом месте и в этот момент.

– Во-первых, ты помощник. Я тоже, но я сейчас неважен. Ты можешь только помогать, и все. Уясни это очень для себя отчетливо. Никому на Марсе не нужны всякие прикольные штучки с нанитами. Никому не нужны изыски. Особенно нам. Мы идем на Марс практически голыми по сравнению с конкурентами. Мы вывезли туда только идеи, технологии и мозги. Так вот, во-вторых, пользуйся тем, что вы привезли с собой. В данном случае я говорю прежде всего о мозгах.

– Твои приставки немощные, зато они не штамповки. Они могут производить наниты, пусть немного, которых ты придумаешь, хоть с нуля. Самые смешные и нереальные комбинации ты можешь попробовать, лишь только осмысли, что они должны делать, как долго и насколько это будет эффективно. Включай мозг, раз уж у вас нет там ничего больше. Зачастую важнее умело маневрировать, чем бить по площадям.

– Теперь третье… – коллега на экране наклонился, видимо, сверяясь со своими записями. – Я подробно обсуждаю эту идею во вновь созданной мной теме, кодовое имя будет – «садовники». Но общая мысль такая – вопрос создания нужной Николаю культуры лишайников лежит не в плоскости озарения, но в том числе и в плоскости массовых экспериментов. И в этом ты можешь ему помочь. Нам важно быстро собирать данные, давать ему возможность быстро адаптировать входные параметры для того, чтобы он смог поставить как можно больше опытов, провести как можно больше экспериментов. То есть, несмотря на вышесказанное, конкретно сейчас мозг нужно включать не в рамках мысленного эксперимента, который позволил бы вывести наилучшую культуру или культуры, но думать надо в направлении максимально эффективного проведения экспериментов и кардинального увеличения их количества. Коллеги Николая здесь, кстати, со мной полностью согласны.

Данила дернулся, чтобы возразить. Он видел что Николай и так не вылезает из своих «теплиц», пробуя все новые и новые вариации.

Иногда вынужденный стиль общения с коллегами, конечно, заставлял нервничать. Спорить было невозможно. Невозможно было перебивать, влезать в середине фразы. Но все это позволяло очень тщательно продумывать ответ. Иногда, к счастью, так же тщательно думать и над словами собеседника.

– Так вот, основная мысль нашей с тобой новой темы «Садовники»: в этой части работ надо сосредоточиться на скорости обработки поступающей информации, получении быстрой обратной связи, постоянном контроле промежуточных результатов экспериментов. Должны использоваться максимально простые и быстрые средства, пусть даже в ущерб глубине анализа. Конец вводной части. Теперь по теме «Ремонт возможных микротрещин в куполе»…

* * *

Идея запала Даниле в голову.

Теперь он активно «включал мозг», пытаясь осознать, как именно он может помочь Николаю в его опытах. Иногда у него начинали брезжить кое-какие идеи, но из-за того, что ужинали они вместе, еще и с включенным экраном, показывающим сводку новостей с Земли, идеи успевали ускользать. Пока.

– Какой-то дурдом с этими раскопками, – заметила Лиза, комментируя слова диктора на экране. – Откуда здесь могут быть «скелеты» марсиан?

Лиза сделала жест указательными и безымянными пальцами, беря слово «скелеты» в кавычки. Действительно, то, что показывали с базы, где якобы обнаружили следы когда-то существующих на Марсе аборигенов, очень сложно было идентифицировать и однозначно сказать, что это вообще кости. Это могло быть и причудливой игрой горных пород, случайным стечением обстоятельств, визуально превратившим камни в нечто, отдаленно похожее на кости.

– И ведь ни слова о биохимическом анализе. Ни слова о глубине пласта, где они все это нашли. Очередной бред. Как людям не лень этим заниматься?

– Люди вообще, – ответил Николай, – склонны к легким сенсациям. Все проще, чем лишайники ходить сеять. А еще люди хотят всего и сразу. Кто-то хочет быстрого успеха и надеется его получить вот такими вот фотографиями. Многие надеются, что если найдут кости, то найдут и живых марсиан. Или их технологии. Может, даже и координаты входа туда, в глубь планеты, где, конечно же, прячутся машины для терраформирования. И там нужно будет нажать лишь одну кнопку, и Марс сразу начнет зеленеть. Там же, рядышком, будет лежать и секрет вечной молодости, и схемы телепорта, который можно собрать дома на кухне и путешествовать по всей галактике. Все легче, чем тащиться от Земли по полгода.

– То есть думаешь, что это утка? – спросил Грег, гляда на экран, на фотографии, к которым раз за разом возвращались монтажеры видеоряда, но никогда не задерживая на них картинку надолго.

– Кто-то верит, что что-то нашел. Другие верят, что этот кто-то что-то нашел. Третьи только и мечтают, чтобы сделать из этого сенсацию. А четвертые – слушают все эти бредни, да еще и увлеченно обсуждают. – Николай этим вечером был резок. Сказывались неудачи на поверхности.

– Ну ладно, можем и промотать дальше, – миролюбиво сказал Грег.

Перематывать ему ничего не пришлось.

Джек, выполняющий иногда еще и функцию дворецкого, оповестил:

– Входящий звонок, белые сеньоры! – Тон был скопирован именно такой, как у дворецких, оповещающих о прибытии на бал чуть ли не графа с супругой. – Лично его высочество Контролер, собственной персоной.

– Заводи на стену тогда, а то новости все равно сегодня никакие, – тут же ответил Грег.

– Приятного аппетита, – пожелал Контролер, появившись на экране. Его лицо оказалось растянутым во всю стену.

Словно почувствовав, что его изображение слишком большое, Контролер отодвинулся, показывая, что даже сейчас одет в строгую форму Агентства.

– И доброго времени суток. У вас, я полагаю, сейчас вечер.

– Вечер, – подтвердил Грег. – Какими судьбами?

– Я ненадолго, – отвечая не на тот вопрос, который был задан, а на тот, который подразумевался, заявил Контролер. – Вы так и не включили маяк. Нельзя сказать, что вы совсем уж последние, но и в лидерах вас точно нет.

– А что, кто-то уже может похвастаться результатами? Хоть какими-то помимо скелетов марсиан? – влез Василий.

Контролер скривился, было видно, что отношение к тем фотографиям в новостях у него ровно такое же, как и у Николая:

– По этим фотографиям скоро пойдет опровержение. Анализы нулевые. Никаких следов органики, даже мертвой. Просто игра света и тени, которой воспользовался удачливый и излишне амбициозный «фотограф». Если бы это не было так дорого, мы бы его депортировали обратно на Землю. Пусть там ищет своих инопланетян.

– Понятно, – кивнул Грег. – Но вы же не из-за маяка звоните?

– Нет. Вернее, не из-за этого маяка. Тут Агентство разворачивает новую программу по улучшению метеопрогнозов. Дополнительные спутники, дополнительные метеозонды в верхних слоях атмосферы. Благо, что на орбитальных заводах научились делать хотя бы простейшие вещи. Ряд наземных маяков, что попроще, мы сбросим, считайте что «посеем», прямо с орбиты. Но есть еще метеостанции, они тоже нужны, которые слишком капризны, чтобы их кидать с орбиты. Мы сбросим вам груз. Пару десятков таких станций. Прошу вас оказать Агентству, ну и себе, разумеется, помощь и развести эти станции в разные стороны, подальше от базы. С вашей базы мы и так получаем все метеоданные.

– Как далеко? – спросил Грег.

– Как сможете. Елизавета подтвердит. Чем дальше развезете, тем лучше будет прогнозирование на вашем участке. Я бы сказал, сотня-другая километров, но столько вы не осилите. Поэтому хотя бы пару десятков.

– Сделаем, – кивнул Грег. – Что еще? Прогнозы на потепление не меняются?

– Не меняются, – вежливо ответил Контролер. – Полградуса в год. Но для вас будет важно другое. Нижняя планка температуры в ваших широтах будет подниматься быстрее. За счет уменьшения колебаний температур день-ночь.

– Мы на это надеялись изначально.

– Да. Но я говорю о том, что последнее моделирование показало: она будет подниматься еще быстрее. Ближайшие два-три года – от пяти градусов за год.

– Марсианский год?

– К сожалению, – без тени эмоции, показывающей сожаление, ответил Контролер, – да, марсианский. Но все равно – через два-три наших года в районе экватора температура не будет падать ниже нуля.

– Приятно слышать. Хотя тут мы не получаем преимуществ перед другими. Почти у всех базы на экваторе.

– У меня нет задачи организовывать вам какие-либо преимущества, – спокойно ответил Контролер. – Но, кстати, если вы хотите иметь что-то уникальное, то рекомендую обратить внимание на последние спутниковые снимки вашего района. Вы еще никак не назвали тот кратер на севере от вас?

– Генри? – вступил Леонид. – Или ту крохотульку рядом с нами?

– Да, тот, рядом. Так вот если не дали, то можете не спешить и называть уже не кратер, а озеро. Выбрали бы время, съездили, посмотрели. Вода начинает вымерзать из грунта и скапливаться в углублениях. Так что теперь вам придется искать имя озеру. Правда, оно почти все время во льду, но с каждым градусом потепления ночью там будет все больше воды. И все меньше льда.

– Скоро можно будет купаться, – подытожил Василий.

– Сначала покажите мне результаты, иначе купаться вам придется в ребризорах. Вы еще даже маяк не включили. Да и вряд ли речь идет о купании. Пока там воды по колено, не больше.

– Съездим на досуге, посмотрим. Спасибо за наводку, – поблагодарил Грег.

– Не за что. Успехов вам с вашими лишайниками. Сложный путь, если хотите мое мнение. Надеюсь, у вас есть запасные идеи. Жду от вас включения маяка. Хотелось бы, чтобы вы когда-нибудь вступили в гонку.

– Вступим, – ответил за всех Василий. – Главное, чтобы это не стало гонкой черепах.

Контролер отключился не прощаясь.

– Крайне невоспитанный молодой человек, – проскрипел Джек голосом старушки-домохозяйки.

* * *

Большую часть времени Лиза проводила в гостиной. Собственно говоря, большинству из них было все равно, где работать, но все-таки Василий постоянно лазил по техническим закоулкам базы, Николай пропадал на своих двух уровнях, потому что даже одноклеточные водоросли требовали его неусыпного внимания. Теперь ареал его работы расширился еще и на поверхность.

Леонид, как правило, был привязан к местам, где велось строительство, пусть даже оно и велось преимущественно «руками» дроидов.

Вот Данила, Грег и Лиза работали, где хотели. Вернее, не так – Данила и Грег могли работать где угодно, а вот Лиза просто не любила проводить слишком много времени ни в химической лаборатории, ни в ее биохимическом «филиале» на уровне Николая.

Она как раз предпочитала проводить все анализы удаленно.

Метеосводки, которые были полностью под ее ответственностью, тем более можно было выводить куда угодно.

Она лишь должна была правильно их интерпретировать в привязке к их местности. И пока что не просто правильно, а, по требованию Грега, еще и максимально консервативно.

Даже десятипроцентный шанс серьезной пыльной бури – и никаких выездов на вездеходе или пеших прогулок по окрестностям. Не то чтобы Грег и в хорошую погоду их разрешал.

Выше пятидесяти процентов на то, что буря начнется меньше чем через час, и даже Николаю приходилось спускаться вниз из своих павильонов.

Чему тот, конечно, отнюдь не радовался.

В гостиной Лиза всегда включала все возможные данные по метеоусловиям. Роза ветров, температурные колебания на разных высотах, данные со спутников по приближающимся бурям. Цифры, графики, цветастые термальные карты. Чаще всего – еще и картинку с ближайшего стационарного спутника, на которой можно было визуально наблюдать за гуляющими по поверхности штормами.

На все это она регулярно поглядывала, чтобы не пропустить что-нибудь слишком угрожающее. В принципе, особой необходимости в явном наблюдении за этой информацией не требовалось. Метеопрограмма сама выдавала всем прогноз на уровень угрозы, вернее, на уровень «плохой» погоды. При превышении определенных порогов, по большей части именно на вероятность прохождения над базой пыльной бури, все автоматически получали предупреждение.

Требования техники безопасности.

Требования Грега, еще более жесткие, чем были заложены в инструкциях.

Но Лиза все равно следила за всем сама. Дополнительно. Особенно тогда, когда на поверхности хоть кто-нибудь находился, что в последнее время стало происходить все чаще и чаще.

Краем глаза следя за погодой, одновременно Лиза помогала Николаю, проводя анализы предоставляемых им образцов. Помогала мужу, исследуя камни, которые он постоянно стаскивал на базу с помощью разведывательных дронов в попытке составить подробный перечень всех залежей полезностей вокруг. Особенно после находки в шахте номер пять.

Но почти все анализы проводились полуавтоматическими станциями.

А Лиза просто не любила ходить по пустынным коридорам базы.

На жилом этаже хотя бы постоянно кто-то был. Или Грег, который мог управлять киберами отовсюду, а программировать – тем более. Или Данила, у которого вообще не предполагалось отдельного рабочего помещения. Или Василий, который бегал от одного конца базы к другому, но в промежутках между выполнением каждой задачи, что расписывал себе на день, всегда заглядывал во всю ту же гостиную. Хотя бы узнать погоду, новости, выпить чайку.

И понятно, что почаще рядом с женой любил появляться Леонид.

В общем, из всех шестерых лишь Николай откровенно саботировал жилой сектор, возвращаясь в него лишь тогда, когда это требовалось. Он бы и спал на оранжерейных уровнях, если бы ему кто-то это разрешил.

Так что сейчас Лиза, окруженная со всех сторон пленочными экранами на стенах и голограммами – поближе, занималась своими делами.

Данила ее не отвлекал. Он сидел в углу, для приличия открыв экран компьютера, и думал.

Три его приставки действительно были уникальными. Не мощными, но уникальными. Они не могли штамповать нанитов в промышленных объемах, хотя иногда ему хотелось иметь такой заводик под рукой. Зато они могли адаптироваться под задачу и, в принципе, делать почти любые наниты, схемы на которые были в памяти его компьютера. Не могла одна – значит, можно было сделать на другой. Или на третьей. Они почти полностью перекрывали известную гамму производящихся нанитов. Плюс могли исполнить почти любую фантазию Данилы.

Поэтому сейчас он фантазировал.

Множество лотков с растущими на них лишайниками. Или не растущими, не способными выжить в неблагоприятной среде. Что хуже – ситуация не была черно-белой. Какие-то лишайники просто «засыпали», оказываясь во временно враждебном окружении. Но погибшими их считать было рано. Какие-то росли, но медленно, лишайники вообще растут медленно. И при этом не размножались. Другие могли размножаться, вернее пытаться это делать, но не давали всходимого потомства.

Николай говорил, что рост лишайника стоит у него на втором месте. Почти все виды из тех, что они привезли с собой, росли медленно. На вегетативное размножение надежды было мало.

Там, на Земле, вообще-то существовало две группировки. Одна считала, что вегетативное размножение нельзя сбрасывать со счетов, вторая – делала ставку на быстрое распространение спор. Очевидно, мнение второй группы возобладало, хотя Николай проводил и кое-какие тесты по первому направлению. Но преимущественно они старались налечь на те виды, что способны были дать жизнеспособные споры. И желательно быстро.

А еще желательно – высокий уровень фотосинтеза, высокий уровень почвообразования, отсутствие требований по температурному диапазону, воде, ветру, наличию питательных веществ в той поверхности, на которой лишайник рос. Некий небольшой набор невыполнимых требований.

Если у Данилы не было приставок промышленного уровня, то нечего было и думать о том, чтобы создать полноценных «садовников». Можно было, но их все равно было бы мало для задач необходимого им масштаба.

Поэтому он сосредоточился на тех вариантах, где мог помочь уменьем, не числом.

Иногда поднимая голову, чтобы посмотреть на спутниковое изображение штормов, бушующих на поверхности, он думал. Очевидные решения у него уже были, и свои, и присланные с Земли, но Данила продолжал обсчет, попытки понять, насколько набор приставок сможет сделать тот или иной нанит. В каком количестве. Насколько его работа будет эффективной. С учетом прописанных в наните задач, какой метод подзарядки-питания будет использоваться.

Вопросы множились, и даже достаточно большой пласт информации и предложений, присланных с Земли, не позволял ответить на них на все. Тем более что и Данила был не последний специалист в теме, и на его мнение, идеи и расчеты тоже надеялись.

Но когда пришел Николай, первым делом Данила начал рассказывать не о своих новых идеях, а задал совершенно другой вопрос, который мучил его все больше, пока он изучал методы размножения лишайников:

– Я тут прочитал, уже во многих местах, что споры лишайников могут распространяться очень далеко при хорошем ветре.

– Есть такое, – кивнул Николай.

– Давай тогда допустим, что мы создадим идеальную разновидность лишайника. Которая будет быстро размножаться, обладать невиданной марсианской живучестью и иметь хорошие показатели по фотосинтезу. Так?

– И чего?

– При марсианских ветрах она может через месяц оказаться на другом полушарии. И как тогда насчет контролеров? И насколько они способны оценить наш неоценимый вклад в изменение атмосферы?

– Ну, это мелочи, – не очень уверенно ответил Николай. – Мы, в общем-то, никогда и не полагались на лишайники как на главный фактор. Так, первая волна, небольшой сдвиг в нужную сторону по атмосфере, хоть какой-то слой почвы для высадки многолетних…

– Но все же?

– Да не улетят эти споры никуда. А если и улетят, то простой расчет тебе покажет, что плотность лишайника все равно будет максимально высока здесь и падать по экспоненте по мере удаления…

– Это вначале. А потом? Если предположить, что выведенный сорт будет великолепен и далеко обгонять все остальные? Потенциально он может оказаться где угодно. И так, в этом «где угодно», будет размножаться. Через несколько лет выровняет популяционную плотность с родиной и все.

– Хорошо, – сдался Николай. – И что? Прекратить разработки из-за того, что пара спор может улететь с местными ветрами на Северный полюс?

– Надо потребовать лицензирования, – вместо Данилы ответил Грег, уже давно прислушивавшийся к разговору. – Это сейчас просто. Как только наш лишайник попрет, сразу высылаем контролерам цифровой образец и требуем эксклюзива.

– А не пошлет нас Агентство? – спросил Николай.

– Нет, если с этим правилом будут согласны остальные. Хотя бы большинство. Это же разумно, иначе никто не запустит «вирулентные» образцы в открытое плавание. А это уже вредит делу.

Данила кивнул:

– И я бы усугубил. Удачные сорта можно продавать. Если Агентство одобрит, скажем, эксклюзив года на три на любую новую культуру, выведенную специально для Марса. Ее можно продать другим, купить, если у нас что-то не пойдет. Те, у кого не заладится с собственными разработками, вполне могут оставаться удачливыми фермерами. И получить свою долю.

– Вариант, – поддержал откуда-то из шахты Василий. Похоже, в разговоре уже участвоваливсе. Возможно, все просто начинали собираться на ужин и подключились к гостиной, а Данила просто этого не заметил. – Агентство будет только «за», им важно, чтобы работа была сделана. И все равно – как.

– Завтра запущу идею на нашем форуме. Решим, – подытожил Грег.

– Так вот, Николай, – продолжил Данила. – Я думаю, что не будем мы больше сажать по несколько сотен нанитов в каждый лоток. Тупиковый вариант. Но смотри, что я предлагаю…

Глава 4 Т: минус 15. 2051 год н. э. Спасатель

– В каждой капсуле – готовая смесь. – Данила открыл упаковку, с трудом зацепив ее пальцами в перчатке скафандра. – Пять мальчишек отвечают за анализ спорообразования. Забираются в твои сумки, базидии^[17], пробираются в самые интимные места и дают сводный сигнал на датчики. Датчики придется поставить погуще, потому что сигнал слабый. Теперь, по каждому лотку отдельно, ты будешь сразу знать, как дела с новыми спорами. Но только один параметр: идет ли образование спор, ну и как быстро. Тут уж без чудес.

Николай кивнул. Взял трубку, наполненную капсулами, и примерился.

– По одной капсуле на каждый лоток? А потом раздавить?

– Давить не надо. Оболочка растворится, наниты расползутся, разлетятся, закопаются. Вторые пять мальчиков отвечают за вегетативный рост. Простой контроль скорости, элементарный анализ и опять же сигнал на датчики. Программу-обработчик Грег уже почти дописал. Если в каком-то лотке будет прорыв, ты об этом узнаешь даже ночью. Любые положительные сдвиги тоже будут у тебя на столе. Отрицательные данные – и ты сможешь выпалывать ненужные лотки, меняя их на новые. Третья пятерка должна анализировать уровень кислорода. Но они вышли очень глючные, поэтому я бы сильно на их данные не полагался. Проверяй обычными приборами, если что.

Николай выпустил из трубки первый шарик-контейнер и сразу перешел к следующему лотку. Работы тут было много, потому что лотков он расставил уже сотни. Данила надеялся, что с помощью его средств слежения работа эта хоть немного ускорится. Пока что в некоторых лотках лишайник рос быстрее, в некоторых медленней, во многих его вообще не было видно. Однако это тоже еще ничего не значило.

Раскидывая капсулы по лоткам, Николай продолжал размышлять вслух. Видимо, именно эту тему он недавно «обсуждал» с Землей, потому что никак не мог от нее избавиться:

– Конечно, чисто гипотетически можно представить ситуацию, когда растение, для того чтобы выжить в местных условиях, откажется от фотосинтеза как источника для энергии и через череду мутаций «выберет» какой-то другой способ. Но на практике это же невозможно. Это принципиальное изменение.

– Я не разбираюсь в тонкостях, – оговорился Данила, – но если по-дилетантски: то ведь и условия здесь кардинально отличаются от земных? Поэтому если просчитывать ситуацию по классике, то отбор будет способствовать закреплению новых признаков, что может произойти довольно быстро. За несколько поколений.

– Но новые признаки должны еще возникнуть. Пока нет никаких теоретических разработок по организмам, которые в наших нынешних условиях могли бы выбрать другой способ получения энергии. Углекислого газа – вдосталь. Воды – все больше. Что еще надо? Наоборот, если уж говорить всерьез, то скорее изменчивость должна проявляться в методах дыхания растений, а не в фотосинтезе. Не хватает-то как раз кислорода…

Николай хотел сказать что-то еще, но снизу, с базы, их вызвала Лиза:

– Данила, слышишь?

– На связи.

– Беда. Европейская база. Авария реактора, еще и пыльная буря над ними. Накаркало Агентство с этими метеобудками. Спускайся скорее, ты нужен Контролеру.

* * *

Он не понимал, зачем в этой ситуации Контролеру понадобился именно он, но вопросов не задавал. Спустился, в сокращенном режиме прошел шлюзовую, вылез из скафандра и через десять минут был в жилом блоке, в гостиной рядом с Лизой.

– Данила, да? – На этот раз лицо Контролера виднелось лишь на малом экране, а на большой транслировалось изображение бури над аварийной базой. – Скажите, вы участвовали недавно в некой сетевой игре, где использовались реальные планы базы европейцев?

Данила лишь кивнул. Он никак не понимал, как игра в Doom могла вызвать сбой в ядерном реакторе. Тем более игра лишь на модели базы, а не на ней самой. Да он как-то об этом и не думал. Вместо этого почему-то ему на ум пришел крест – последний выброшенный гадальный талисман.

– Мы готовимся сбрасывать контейнер киберспасения. С низкой высоты, он одноразовый. Один из всего лишь двух существующих, кстати. Так что на ближайшие полтора года лимит на аварии резко снижается. Но к делу. Нам бы сильно пригодились люди, знающие базу изнутри. Чтобы вести киберов. На самой базе явные признаки паники, там мало на кого можно положиться. Авария произошла в разгар работы, люди были везде, почти половина до сих пор не обнаружена.

– Радиация сильная? – спросил сидящий в углу гостиной Грег.

– Радиации нет, – коротко ответил Контролер. – Реактор остановился благодаря своим противоаварийным процедурам. Так что радиации нет, но нет и электричества. Они там оказались без генераторов кислорода, аккумуляторы на исходе, мы не знаем, все ли добрались до зон с нормальным воздухом, все ли успели надеть скафандры. Там даже свет не везде. Бардак с точки зрения обеспечения безопасности.

– Не додумали, – согласился Грег.

– Конечно, я помогу, – ответил Контролеру Данила. – Мы там много побегали, могу сказать, что очень даже неплохо знаю базу. Подключайте меня.

– Спасибо. – Контролер смотрел куда-то в сторону от экрана, даже когда благодарил. – Десять минут до приземления киберспасателей. Готовься. Да и, Григорий, это сейчас не к месту, но Агентство считает крайне разумными предложенные вами на форумах инициативы. Единственно, что нас расстраивает, что вы не вышли с ними сразу на нас, а решили заручиться предварительной поддержкой. Видимо, вы нам не доверяете.

Контролер остановил попытку Грега опровергнуть последнее утверждение, добавив:

– Неважно. Важно то, что идея вашей базы и вашей компании прорабатывается и скоро мы выдвинем ряд новых законодательных правил.

– А говорили, что бросите подыхать, если что…, – Василия в гостиной не было, он вещал откуда-то из недр базы.

– Во-первых, у них страховка получше вашей. Во-вторых, контейнер летит уже двенадцать часов, и даже сейчас мы не знаем, сумеет ли он удачно приземлиться при нынешней погоде. Пока сведений о жертвах нет. Будем надеяться на лучшее. Но вам всем я бы все-таки рекомендовал продолжать надеяться на себя, а не на удачу.

* * *

Камеры кибера давали картинку намного хуже, чем обработчик помещений Doom’а. Не хуже по качеству, хотя в целях стабилизации изображения разрешение шло достаточно низким. Хуже по панораме.

Кибер смотрел вперед, и Данила видел лишь то, что прямо перед машиной, градусов всего на сорок пять, не больше.

– Слева коробка для проводного подключения, – заметил он. – Оставьте одного здесь, пусть даст картинку с местных камер.

Киберы только-только зашли на базу. Данила выбрал именно тот шлюз, что защищал не так давно от пришельцев, поэтому пока он знал маршрут наизусть.

Только теперь он смотрел на базу с другой стороны. Не со стороны «защитников», а, наоборот, со стороны «нападающих».

Обозначив коробку для операторов меткой, он двинулся дальше.

Через минуту на боковых мониторах появились хаотичные изображения с камер базы. Далеко не все из них работали, видимо, аварийное питание было разведено лишь частично.

– Воздух за шлюзом за пределами нормы, – сообщил кто-то из Агентства. Там, на базе Агентства, тоже сидели люди. Часть из них вела киберов вслед за Данилой или другими «игроками», заходящими на базу через другие шлюзы. А кто-то одновременно обрабатывал данные с датчиков, что несли с собой машины. – Повышенное содержание углекислого газа. Похоже, база не была полностью герметична, и после потери давления внутри воздух еще и смешивается с наружным.

– Оценка пригодности для дыхания? – Данила не знал, кто переговаривается в его наушниках, но переговоры шли на общей волне спасателей, и поэтому он слышал их все.

– Десять минут до потери сознания, не более часа до необратимой смерти.

– Данила, вывожу тебе схему, – этот голос он знал. Голос их Контролера. – Твой предварительный маршрут. Зеленые точки – это те, кто откликнулся. Первые трое на уровень ниже сразу у лестницы. Сначала забирай их. Смотри по сторонам, пока идешь. Может, кто-то еще закрылся в помещениях наверху.

– Наверху нет аварийных средств, – ответил Контролеру Данила. – Запускайте туда автоматы. Если они кого здесь и найдут, то их уже не откачать.

– Но ты все равно посматривай.

– Я буду, – подтвердил Данила.

– Команда базы: двадцать шесть человек, – кто-то повторял общую информацию, как только она хоть чуть-чуть менялась. – Идентифицировано местоположение двенадцати. Все живы и стабильны. Сосредоточьтесь на поиске остальных.

Данила – вернее, его кибер – трогал дверь за дверью. Если они оказывались незапертыми, открывал их и быстро, не заходя внутрь, осматривал.

Если кого-то авария и могла застать здесь, то выжить за почти шестнадцать прошедших часов он мог только в скафандре или с дыхательной маской. А имея в наличии дыхательную маску, человек вряд ли бы остался сидеть в комнате и давно бы пошел искать остальных, переместился бы на жилые уровни. Здесь, в грузовом секторе, делать было нечего, поэтому Данила осматривал помещения лишь для проформы.

– Найден еще один. Без сознания, но живой. Обнаружили прямо в переходном шлюзе. Транспортируем в контейнер.

Данила дошел до лестницы. Прежде чем начать по ней спускаться, он посмотрел на лифт. Кабинки на этом этаже не было – она осталась где-то ниже.

Кибер начал спускаться вниз.

Вся видеоинформация, которая транслировалась из камер киберов, обрабатывалась где-то в центральном компьютере контейнера, и дублирующая обработка шла на базе Агентства. Боковой монитор в гостиной показывал еще одну копию схемы базы, меняя на ней цвет с серого на зеленый в тех местах, что уже были осмотрены. Неважно, каким именно кибером. Вверху, над схемой, медленно увеличивался процент осмотренной части. Сейчас он составлял 16 % от общей территории базы.

Как только его кибер оказался на втором уровне и повернул камеру, направив ее вдоль коридора, число сразу скакнуло до 18.

Коридор был пуст.

– Первая дверь справа, – подсказал Контролер. – Только подожди подмогу и носилки. Пока не открывай, после разгерметизации их надо сразу перепаковывать.

Данила подвел машину к двери, и кибер начал самостоятельно раскладывать чуть в стороне гермомешки. Как только пакет разворачивался, разряд тока заставлял нижнюю часть мешка твердеть, превращая его в некое подобие носилок, одновременно являющихся боксом.

Подоспели еще несколько киберов. Данила поднял манипулятор и вежливо постучал в дверь.

Его голос из плохонького динамика на кибере должен был слышен внутри:

– Пожалуйста, подготовьтесь к эвакуации. Откройте дверь спасателям и, если вы остались без индивидуальных средств дыхания, задержите воздух в легких.

Сначала ответом ему была лишь тишина. Потом дверь резко, рывком распахнулась и за ней Данила увидел мужчину, держащего кислородную маску у лица.

Данила махнул манипулятором, приглашая мужчину устраиваться на носилках.

Мужчина что-то пробурчал.

– Что, извините? – переспросил Данила.

– Он спрашивает, не может ли пойти сам, – перевел Контролер.

– Пожалуйста, в целях вашей личной безопасности и своевременности проведения общих мероприятий по спасению займите место в герметичном боксе. Мы эвакуируем вас в безопасное место.

Мужчина кивнул, но вперед не двинулся, махнув рукой кому-то за спину.

Из комнаты вышли еще двое, мужчина и женщина, и залегли в мешки. Мужчина забрался в свой последним. Как только гермозастежка на его боксе закрылась, киберы потащили его вслед за остальными.

– Пожалуйста, если вы знаете местоположение остальных членов вашей команды, сообщите его громко и отчетливо. – Это говорил уже Контролер через другого кибера, что сейчас стал носильщиком. – Любая предоставленная информация будет очень ценна для нас.

– Команда базы: двадцать шесть человек. Стабилизированы в контейнере: один. В процессе транспортировки: трое. Известно местоположение еще десяти. Проверено двадцать один процент площади базы. – Данила чувствовал, что говорил человек, но бесстрастность его голоса могла поспорить с машинной.

– Сейчас режим полной проверки, – подсказал Контролер. – Смотри везде. Следующая группа – восемь человек, но они за шлюзом, у них там вполне достаточно воздуха, можно не торопиться.

– Кто-то пошел смотреть на реактор?

– Да. Туда идут. Тем более что там застряли двое техников, которые решили попробовать его «починить». Что они там хотели починить в литом блоке, непонятно, но в любом случае их надо вытаскивать.

Словно вторя их разговору, по общему каналу тот же голос, отвечающий за общую информацию, добавил:

– Радиация в норме во всех проверенных помещениях.

Данила смотрел везде. Схема постепенно заполнялась зеленым, с разных сторон, с тех, откуда двигались спасательные бригады киборгов. Но пока что ему не везло.

Он обследовал три помещения дальше от лестницы, но потом повернул кибера назад.

– Куда? – тут же спросил его Контролер, до этого лишь наблюдающий за перемещениями киберов.

– Лифт при аварийной остановке должен открывать двери или нет?

– Секунду, – Контролер явно сверялся с документацией. – Да, при отключении электричества двери должны были быть разблокированы. Но открывать их надо вручную.

– Ладно, – кивнул Данила у себя на базе, одновременно подводя кибера к самой лифтовой шахте.

Лифт стоял именно здесь, на этом уровне, но дверцы были закрыты. Манипуляторы кибера со второй попытки зацепились за створки и раздвинули их в стороны.

– В бокс его, срочно, – выкрикнул Контролер.

В лифте лежал человек, один. Был ли он жив, Данила сказать не мог, но то, что он находился без сознания, и достаточно давно, было очевидно.

Кибер под управлением Данилы раскатал на полу гермомешок, заставил отвердеть дно. Еще два кибера, управление которых явно кто-то перехватил, не оставляя их действовать самостоятельно, заскочили в лифт и начали вытаскивать оттуда мужчину.

Запаковать в спасательный бокс человека без сознания было значительно сложнее, чем попросить его туда лечь, но все же они справились. Как только застежка закрылась, мешок надулся, создавая внутри атмосферу, пригодную для дыхания.

– Дышит, – сказал Контролер, проверив показатели. – Похоже, сильная гипоксия, но есть надежда, что обратимая. Воздух все же испортился не сразу. Выносите его наверх.

– Мне?… – спросил Данила.

– Тебе дальше, – тут же ответил Контролер. – Отличная работа. Лифт мы прошляпили.

– Странно, что он решил остаться в нем. Странно и глупо.

– На этой базе, я смотрю, вообще много чего странного и глупого. Проверяй дальше.

После того как Данила загрузил в гермобоксы компанию из восьми сотрудников базы, голос, ведущий счет, тут же оповестил:

– Команда базы: двадцать шесть человек. Стабилизированы в контейнере: девять. В процессе транспортировки: восемь. Известно местоположение еще шести. Проверено шестьдесят один процент площади базы. – И голос подвел итог в конце: – Не найдены трое.

– Здесь все, – сказал Данила. – Отступаю к лестнице и спускаюсь на последний уровень. Но там бардак, и большинство помещений еще даже не расконсервированы. Там сложно будет кого-то найти.

– Спускайся, – лишь подтвердил Контролер.

Судя по схеме, на нижний уровень еще не спустился ни один из киберов. Но на нем и не было ни одного откликнувшегося на позывные человека. Предварительно считалось, что все они должны были находиться на верхних уровнях.

Но на них Даниле делать было уже нечего. Оставшиеся небольшие серые пятна на втором уровне закроют и без него, несколько команд было значительно ближе.

Данила спустил кибера на третий уровень и огляделся. Он помнил по игре, что коридор здесь расходился сначала в две стороны, потом в каждой стороне, проход доходил до перекрестка и расходился еще в три стороны.

Искать здесь кого-либо было тяжело.

– Одного кибера назад, – попросил он. – Автоматический обзор.

Сейчас у него оставалось лишь три кибера в запасе, плюс тот, который подчинялся непосредственно ему, поэтому распыляться он не хотел.

– Как его вести? – спросил Контролер.

– Неважно, – откликнулся Данила, – там абсолютно симметричные помещения, почти все пустые. Запусти его по правилу правой руки, пусть обшаривает все подряд.

Дойдя до первого перекрестка, Данила остановился.

Быстро обследовать здесь все было невозможно. Надо было выбирать, куда именно двигаться. Он вспоминал игру. Большинство помещений здесь, согласно тому, что он помнил, действительно полностью пустовали. Но насколько информация в игре совпадала с реалиями, он не знал. Вполне могло быть, что, стоят в каком-то помещении ящики или нет, игровой сервер просто считал незначимым.

С другой стороны, пока что все, что он видел на реальной базе, до мелочей совпадало с тем местом, где недавно он бегал и отстреливал монстров. Надо было исходить из предположения, что схема базы в игре была точна.

– Еще двое обнаружены. Живы, – отчитался в эфире голос-статист. – Последний сотрудник базы: Петр Григорьев, двадцать четыре года, основная специализация: прикладная механика. Местоположение указать никто не может. Общий психологический портрет, цитирую сослуживцев: «постоянно носился по базе, никто никогда не знал, где его искать. Что-то выдумывал, где-то что-то чинил, предлагал изменить. Может быть где угодно».

После паузы голос добавил:

– На радиовызовы не отвечает. Сканирующими приборами не фиксируется. Продолжайте поиск.

– Знаю я этого парня, – заметил Данила. Сзади него в гостиной кто-то вздохнул, и у Данилы даже слегка закружилась голова. Он настолько вжился в события на чужой базе, что стал забывать, где находится сам.

А за его работой следили все. Сзади, тихо, не говоря ни слова, не подсказывая и не вмешиваясь, просто смотрели, как разворачиваются события.

– Значит, я направо. Один. Только справа есть значимые грузы, где он мог что-то делать. Одного кибера прямо, второго налево, общий поиск.

Данила заглянул в первое помещение. Во второе. Контейнеры с грузами стояли ровно так, как он их и видел в игре. Другое дело, что даже сюда проникла марсианская пыль и можно было твердо сказать, что здесь никого не бывало уже не один день. Те бойцы и монстры, что бегали по этим же помещениям в игре, явно не могли оставить следов в реальности.

Белую тряпку он нашел у входа чуть ли не последнего помещения, которое собирался проверить. Кто-то явно пытался дать знать, что он здесь.

Боясь вспугнуть удачу, Данила промолчал, лишь двинув кибера вперед.

– Видишь? – Контролер в отличие от него не выдержал.

– Да, проверяю, – подтвердил он.

Внутри было темно, и комната освещалась лишь фонарем кибера.

Данила плавно повел лучом вдоль стен, натыкаясь на смутно знакомые ящики. За всю игру в этом тупичке он успел побывать лишь единожды. Хотя резню он здесь устроил сильную, поэтому положение ящиков помнил достаточно хорошо.

Все стояло нетронутым, несдвинутым. Но пыли на полу почти не было. Вернее, вся она была истоптана. В этой комнате бывали, и не раз. Что-то таскали, и не один человек, поэтому следов было много и они мало чем могли Даниле помочь.

Но он сразу заметил единственное отличие от того, что видел в игре. Створки одного из контейнеров в глубине комнаты оказались раскрытыми нараспашку.

В гуляющем свете фонаря сложно было четко видеть предметы. Поэтому закутанное в прозрачную пленку тело Данила сначал принял за еще один груз внутри контейнера и лишь потом понял, что это именно тот, кого он ищет.

«Странный способ спастись – завернуться в пленку, – подумал он. – Скорее, так можно задохнуться еще быстрее. Или он решил не растягивать агонию? Не похоже на того Петю, что мы видели наверху».

Как раз в этот момент сверток шевельнулся, реагируя на свет фонарика.

– Всех киберов сюда, – тут же сказал Данила. И лишь затем, уже для пострадавшего: – Помощь на подходе. Оставайтесь на месте и будьте готовы погрузиться в спасательный мешок.

– Да я не тороплюсь. У меня тут марганцовки столько, что еще на несколько суток хватит, – голос у Пети был вполне себе бодрый, лишь слегка приглушенный пленкой, в которую он завернулся. – Хотел ведь дернуться наверх, но думал, что проблема именно там. Сначала вообще решил, что это учебная тревога, и не стал отвлекаться. Я и рацию с собой не взял, а стационарные коммуникаторы накрылись. Лишь когда дышать тяжело стало, понял: что-то не так. Хорошо, хоть вспомнил про здешние запасы. Грел марганцовку, дышал потихоньку. Противный вкус у этого кислорода, но зато его у меня было с запасом. Хоть кто-то в живых наверху есть? Что там вообще случилось? Реактор взорвался или пыльная буря нарушила герметизацию?..

Петя говорил непрерывно, похоже, даже не слишком осознавая, что он не замолкает. Говорил даже тогда, когда его упаковали в спасательный мешок.

– Может, укол успокоительного? – задумчиво произнес Контролер.

– Как хотите, – ответил Данила. – Но если вы про болтовню, то это его нормальное состояние.

Глава 5 Т: минус 15. 2051 год н. э. Наблюдатель

Они возились на поверхности втроем. По плану Леониду скоро нужно было поднимать новые купола для следующего набора растений, но не сейчас – только после нового года. Поэтому в его работе возникла некоторая пауза, которую с удовольствием заполнил Николай.

– Леонид, а вот ты зачем на Марсе? – спросил биолог. Они были в последнем, пятом куполе Николая. Сейчас в этом самом маленьком из куполов все было забито контейнерами с лишайниками. Разных видов – они отличались даже цветом. И лишайники росли, несмотря на то, что находились, собственно, практически полностью в условиях марсианской атмосферы, температуры и освещения, лишь с небольшими скидками. За полгода планомерной селекции Николай довел наиболее перспективные виды до пятого купола.

Хотя часть из них уже нельзя было сравнивать с земными. По крайней мере, несколько видов были полностью новыми и даже с помощью Грега оказались запатентованными в Агентстве как новые, адаптированные для терраформирования Марса лишайники.

Пока к этим патентам никто не проявлял особого интереса, но Николай искренне верил, что ситуация скоро изменится кардинально. Как только они покажут хоть какой-нибудь положительный результат.

Впрочем, некоторое время назад Агентство заявило, что существенно ужесточает правила патентования новых видов из-за того, что появились желающие забронировать за собой право разводить даже чисто земные виды, без малейшей селекции.

– Так как, Леонид? – напомнил о своем вопросе Николай задумавшемуся коллеге. – Туже заворачивай, иначе мы будем пятьдесят раз туда-сюда ездить.

Они паковали разросшийся лишайник прямо в контейнере, вместе с тонким слоем почвы, в котором он рос, и укладывали свертки на кибер-тележку. Николай решил, что пора пробовать рассаживать проверенные виды на открытом грунте.

Многие хотели присоединиться, помочь в такой знаковый для базы момент, но Грег сказал, что, во-первых, у всех есть работа. А во-вторых, конечно же, техника безопасности. Ограничились тем, что за ними всюду ездил кибер, изображавший из себя папарацци, и снимал подряд все то, что они делали.

– Детей хочу, – коротко ответил Леонид. – Причем много. Может, даже пять.

– Так вроде вам и на Земле никто не мешал их плодить? – удивился Николай. – Вроде не в Китае, даже еще и доплачивают.

– Это не то. Сложно мне объяснить это. Очень сложно заводить детей, когда ты знаешь, что живешь на перенаселенной планете. Когда каждый новый человек – минус дерево, минус куст, минус еще одно дикое животное. Деваться-то некуда. Сколько ни сбивайся в кучу в городах, за тобой все равно целая цепочка – свиноферм, птицеферм, коровников, полей, огородов. Как подумаешь, то сразу… Сколько экологией не занимайся, против чисел не попрешь. Да одни коровы на парниковый эффект влияют больше, чем все автомобили.

Мы с Лизой думали об одном, может, о двоих. А здесь, если получится и успеем, то будем рожать больше. Хочу много детей, чтобы семья такая большая, как в старые времена, деревенская. Но чтобы было им куда селиться. Чтобы каждый из них дерево мог посадить, а лучше даже лес. Чтобы они могли пойти и построить дом в лесу, и этот лес не оказался заповедником. Понимаете?

– А Лиза как к этому относится? – осторожно уточнил Данила. – К пяти детям, в смысле?

– Она только «за». Она, наверное, и на Земле была бы «за», а я… Это, наверное, признак старения цивилизации, когда такие, как я, боятся детей заводить. Цивилизация становится мудрой – а это и хорошо, и плохо. Мудрые обычно долго не живут.

– А Лиза почему полетела? – спросил Николай.

– Ну, это уж ты ее сам спроси, – усмехнулся Леонид. – А разве просто со мной – недостаточно?

Загрузив тележку, они двинулись наружу. Тележка волочила рулоны первой, потом шли трое людей, а сзади, все время пытаясь забрать то вправо, то влево, чтобы взять наилучший план, метался кибер-папарацци.

Данила произнес тихо, так, чтобы его слова не записались в архивы:

– Леонид, а ты подарок на новый год для жены уже приготовил? А то месяц остался.

Леонид кивнул:

– Но все равно не скажу, что. Это сюрприз.

Данила задумался. Вопрос новогодних подарков волновал его сейчас больше всего. Надо было придумать целых пять подарков, а идей у него не было ни на один. Оказалось, что даже на Марсе невозможно спрятаться от этой муки – придумывать, что и кому подарить.

– Зачем вообще все эти праздники, – пробормотал он.

– Не скажи, – возразил Леонид. – Мы и так тут в беготне пропустили день нашей посадки. А ведь какая дата! Надо будет в следующем году не забыть отметить. Мы же здесь историю творим, чтобы в этом убедиться, достаточно вон на него посмотреть.

Леонид махнул рукой в сторону кибера, шныряющего вокруг и продолжающего съемку.

– Здесь, – слегка торжественно, словно подтверждая слова Леонида, заявил Николай, останавливая тележку.

Они отошли метров на сто от внешнего купола. Место, где встал Николай, ничем не отличалось от любого другого вокруг.

– Надо бы тот холм, – Леонид показал дальше, на возвышенность в километре, – потом тоже засеять. Если пойдут дожди, почву может подмыть.

– Если пойдут дожди, мы будем в шоколаде, – заявил Николай. – И я тебе не то что тот холм, я тебе все, что пожелаешь, засею. Я даже на ночной снег согласен, лишь бы он пошел.

– Обещают, – влез Данила.

– Полгода уж обещают, – хмыкнул Николай. – И где? Вроде и теплеет, а все равно.

– Говорят, что на базе NASA прошел небольшой, – сказал Леонид.

– Да-да, у них и инопланетян тоже нашли. – Тема дождя для Николая была больной. Дожди, пусть даже и нерегулярные, могли бы существенно поправить водный баланс на поверхности и ускорить рост его любимых лишайников.

– Все равно, надо будет засеять, – лишь повторил Леонид. – Эта местность не готова к дождям. Любые неровности начнут перестраиваться, быстро меняться под изменения климата. Дожди, ручьи – и холмы будут оползать. Еще чуть больше воды, и низины начнут заболачиваться.

– Ну, для заболачивания им еще биомассы не хватит, – дал профессиональную оценку Николай.

– Надо смотреть в перспективу, – ответил Леонид. – А в перспективе, как строитель, я вижу реки и овраги, и, если не подумать об этом заранее, болота…

– … И пять детей, – закончил за него Николай.

– Да, и пять детей, – подтвердил Леонид.

* * *

Для того чтобы расстелить несколько десятков лоскутов лишайника с отступом одного от другого в два десятка метров, у них ушло почти полдня. Для начала Николай решил накрыть лишайник пленкой, создавая хотя бы минимальный парник, позволяющий растениям чуть легче переносить ночной минимум температуры, лучше держаться в почве, несмотря на ветер.

Укрепление этой пленки, выбор места для каждого отдельного куска лишайника, хотя бы минимальная очистка этого места от крупных булыжников, передвижение в скафандрах – все это занимало время, много времени.

Впервые Данила мог даже сказать по возвращении, что он достаточно сильно устал.

Когда они дошли до базы, то обернулись назад.

Посаженный ими лишайник почти не был виден, оставался лишь небольшими, почти незаметными разноцветными пятнами на фоне красной каменистой пустыни. Цепочка посадок уходила вдаль, слегка поднимаясь на пологий холм, и скрывалась за ним.

Всего лишь квадратные куски пророщенного лишайника, но Данила думал, что теперь-то уж дело пойдет.

– Связь с базой, – сказал Николай. Выдержав паузу, чтобы коммуникатор подключил его к общему каналу, он спросил: – Грег, слышишь меня? Маяк устанавливать будем?

– Не рано? – тут же откликнулся Грег, словно только и ждал, когда они вернутся и зададут этот вопрос.

– Рано, – согласился Николай. – Но момент знаковый, а разница небольшая. Месяцем раньше, месяцем позже.

– Давай, – согласился Грег. – Тогда Василий сейчас поднимется с установкой, подождите.

* * *

То, что момент оказался знаковым, можно было понять только по непрерывно все снимающему киберу.

Они терпеливо прождали Василия, потом вместе с ним буднично укрепили стойку маяка и так же, совершенно без плясок и восторженных возгласов, спустились вниз.

Разоблачились.

Грег ждал их в гостиной:

– Давайте, рассаживайтесь, наливайте себе томатный сок, будем запускать. – После того как Николаю удалось вырастить в оранжерее первые помидоры, эта тема стала расхожей шуткой. С того момента Николай стал поставщиком еще и огурцов, картошки, зелени и лука и обещал вскоре добавить к столу кое-что посерьезней. Но шутили по-прежнему лишь на тему помидоров.

Собственно, и в гостиной тоже было тяжело определить, что они «перерезают ленточку» и это событие дает формальный старт отсчету их вклада в терраформирование планеты. Выглядело все донельзя буднично. Грег просто запустил программу маяка, и дальше тот начал работать уже автономно, без малейшего участия со стороны их шестерых. Да и без какой-либо возможности влезть в его работу.

Контролеры на этот счет были строги. В любом случае, даже если кому-то бы и удалось «накрутить счетчик», толку от этого было бы мало – основные показания, судя по всему, собирались со спутников.

Некую торжественность всему этому действию все же создали.

На связь вышел Контролер. Вышел буквально через пару минут после включения маяка, словно все это время сидел у приборов и только и ждал, когда же сотрудники ITSK включат наконец-то этот маяк.

По его первым словам у некоторых могло сложиться впечатление, что, возможно, так и было:

– Наконец-то. Не хотел вас торопить, но вообще-то вы последние, кто включил приборы. Я уж начал было думать, что вы просто прилетели сюда на небольшой отдых. В принципе, у нас здесь неплохой курорт.

– А что, – тут же влез Василий, – остальные заработали себе уже сотни миль марсианских пашен?

Контролер помолчал, коротко поджал верхнюю губу, словно пытался собрать налет с зубов, и лишь после этого нехотя признался:

– Нет. Никто не показал необходимого минимума. Первый несгораемый результат – терраформирование одного квадратного километра, разумеется, в приведенном выражении. Пока до таких показателей никто не дошел.

– А хоть на метр Марса кто-то заработал?

– Мы метрами не измеряем, вы же знаете.

– Ну а все же? – Василий, когда хотел, мог быть настоящим шилом в мягком месте.

– Да, у кое-кого результаты стали появляться. Такие, чтобы чувствительность приборов позволила их заметить. Но о квадратном метре, боюсь, тоже пока говорить рановато. А как у вас? Судя по тому, насколько долго вы тянули с включением маяка, теперь у вас попрет?

– Не думаю, что у нас все столь радужно, – ответил Грег, тихо показывая Василию за спиной кулак. Лиза одновременно швырнула в сторону Василия пластиковой кружкой. Почти попала, но в последний момент предмет перехватил манипулятор Джека. Перехватил, аккуратно поставил на стол рядом и укоризненно покачался из стороны в сторону. Никто не знал, как это получается у руки со встроенным глазом, но Джек имел в запасе огромный арсенал таких вот незамысловатых жестов. Причем некоторые из них относились к жестикуляции руками, другие – к жестам, которые люди бы совершали головой.

– Но мы сегодня начали высадки на открытый грунт. Торжественное событие, так сказать. Решили приурочить, чтобы уж не делать отдельный сюжет.

Контролер хмыкнул.

– Все начали посадки на открытом грунте с первого месяца. И что вас так задержало? Правда, я пока не слышал, чтобы у кого-то что-то выжило. Есть некоторые прорывы, но все пока скорее в стадии лабораторных тестов. Просто на открытом воздухе.

– Мы надеемся, что наши посадки не загнутся, – Николай не мог промолчать, когда дело касалось его темы. – Они выжили под куполом, но с марсианским воздухом.

– А… – Контролер качнул головой, но непонятно было, то ли пессимистично, то ли одобрительно. – Ладно, удачи вам. Кстати, не сказал вам спасибо за метеобудки. Надеюсь, вы почувствовали разницу в прогнозировании.

– Вообще-то, не очень, – успел влезть Василий, прежде чем Грег сумел выдать что-нибудь более вежливое и нейтральное. Когда все повернулись к нему, а Лиза приготовила для броска еще одну кружку, он торопливо добавил: – Нет, ну а чего, вот хоть у него спросите.

Василий качнул подбородком в сторону манипулятора, покачивающегося у него над правым плечом. Джек, раз уж ему в кои-то веки дали слово да еще и фактически разрешили говорить при посторонних, тоже не мог не воспользоваться таким шансом:

– Текущая точность прогнозирования погодных явлений изменилась (улучшилась) на 1,5 %. При этом точность прогнозирования пыльных бурь улучшилась на 2 % по параметру силы бури, на 0,8 % по времени начала, на 0,3 % по прогнозу длительности. Точность дневной температуры предсказывается с максимальным отклонением 0,4 градуса от реальной, что на 7,3 % лучше, чем ранее…

– Джек, достаточно, – мягко остановил его Грег.

– Да, – тут же согласился Джек. – Осмелюсь лишь добавить, непосредственно отвечая по теме, с которой ко мне обратились, что все эти значения подтверждают обобщенную волюнтаристскую оценку «не очень», данную кэпом.

– Сам ты волюнтарист, – рявкнул Василий.

– И когда это он стал кэпом? – обиделся Грег.

– Я, пожалуй, не буду мешать вашим семейным делам, – нейтрально остановил их Контролер. – Единственное, что хотел бы напомнить вам, – съездить посмотреть на озеро. Вы туда так и не выбрались. Съездите, если прибудете во второй половине дня, то лед стает, оно уже не успевает промерзнуть за ночь.

– Правила безопасности… – начал было Грег.

– Да, я знаю и всецело поощряю вашу приверженность букве этих правил. Могу предложить вам спутниковую поддержку на эту поездку. В качестве подарка от Агентства в честь включения маяка. Надеюсь, это закроет вопрос с безопасностью.

– А ваш интерес? – вопрос задала Лиза. Излишне прямо, но она видела, что Грег его так и не решится задать, а знать это стоило.

– Сделайте там снимков побольше. У нас тут акция в рамках общественных связей на Земле. Задел на будущее, так сказать. Будем показывать все прелести Марса. И еще… Не посчитайте меня излишне самоуверенным и тому подобное, но… мне кажется, Николай, что вы существенно недооцениваете возможности водных сред в вашей работе. Если можно, я хотел бы оставить последнее замечание без комментариев.

Николай медленно кивнул.

– А теперь празднуйте. Успехов.

Глава 6 Т: минус 15. 2051 год н. э. Турист

Поездку к озеру организовали на Рождество.

Правда, теперь ее сложно было причислить к увеселительным.

Скрытая в словах Контролера подсказка, вольная или невольная, запала Николаю в голову, и он провел множество консультаций со своей группой на Земле, успел до выезда сделать десятки дополнительных экспериментов. И теперь они ехали к кратеру не с пустыми руками.

Вездеход, в котором сегодня разместились четверо, был забит под завязку.

В основном запакованными садками с экстрактом нескольких культур хлореллы.

Кроме них, они везли самодельное оборудование для насыщения воды воздухом. И обсуждали сейчас именно это – конечно, хлорелла, по крайней мере, в нормальных условиях, могла жить и размножаться и без всяких изысков, но от насыщенности воды воздухом существенно зависела скорость этого размножения, как и скорость фотосинтеза. А значит, результативность всей затеи.

Особенно в условиях, когда к концу ночи поверхность озера покрывалась ледяной коркой, в кратер, очевидно, не впадало ни одной реки, а те несколько ручьев, что иногда успевали начинать течь к вечеру, за ночь вымерзали насквозь и далеко не каждый день успевали прогреться до того, чтобы течь снова.

Зависело от ветра.

Именно о насыщении воды и шел разговор сзади, между Николаем и Леонидом. Несмотря на то что пошел на поводу у биолога, Леонид продолжал настаивать на том, что любые «продвинутые» методы обогащения воды углекислым газом нестабильны. Сейчас они везли к озеру мелкие гибкие трубки, воздух в которые должен был закачиваться через насос, подаваться на глубину и оттуда уже подниматься наверх, проходя по дороге как раз мимо базовых садков, в которых должны были размножаться материнские культуры хлореллы.

Не самый сложный вариант, кстати. Простенький насос, аккумулятор к нему, пара солнечных батарей в придачу и совсем уж примитивный электронный блок, который должен был делать только две вещи – прятать батареи при сильном ветре и останавливать насос при падении температуры ниже нуля.

Леонид считал эту конструкцию сложной. Он настаивал, что нужно пригнать технику, сделать нормальный порог и закачивать воду на него – так, чтобы вода проходила по камню тонким слоем, насыщаясь воздухом.

С точки зрения Данилы, сидящего впереди, оба варианта стоили друг друга, и в каждом из них было некоторое изящество. Однако он бы согласился (но молча) с тем, что вариант с порогом выглядит несколько надежнее.

Правда, разговор сзади Данила слушал лишь вполуха, потому что его постоянно теребил Грег, требуя участия в обсуждении маршрута.

Грег, конечно же, ехать не хотел, но его заставили. Лиза заявила, что «руководитель экспедиции совсем потерял здоровой цвет лица из-за того, что редко бывает на воздухе. А если кто не верит, то пусть спросит врача». Врач подтвердил. Сомнения Грега по поводу свежести и полезности воздуха на поверхности отвергли сразу все, включая врача и Джека. При этом Николай заметил, что длительное пребывание под землей без доступа солнечного света вредно. А Джек добавил из-за плеча Василия, что «не надо, пожалуйста, забывать о том, кто мы есть. О своих корнях. О том, что мы, люди, должны ходить по планете с гордо поднятой головой, а не прятаться в ее недрах, как голые землекопы».

То ли Грег понял, что на этот раз ему не отвертеться, то ли его сразил аргумент программы, временно примазавшейся в этих целях к человеческой расе, но он сдался.

Василия оставили исполнять обязанности на время отсутствия командира и выпихнули Грега на поверхность.

И сейчас Грег требовал внимания, продолжая в который уже раз обсуждать маршрут. Не маршрут движения вездехода, который прекрасно просчитывался и без их участия, а их движение к озеру от того место, где им придется оставить вездеход.

Вода далеко не полностью заполнила кратер, скорее, она едва прикрыла его дно. Судя по спутниковым замерам, самая большая глубина в озере не превышала десятка метров. Глубина же кратера, в котором оно располагалось, была значительно больше.

Хорошо еще, что они нашли пару мест, где достаточно крутые склоны давно осыпались и теоретически по ним можно было спокойно спуститься вниз. Но в каждом из маршрутов спуска Грега что-то не устраивало, и он продолжал выбирать наиболее безопасный, активно подключая к этому процессу единственного, кто не мог ему отказать, – Данилу.

В конце концов они оба сидели спереди и были как два пилота в самолете. Хотя сейчас выполняли в управлении судном весьма пассивную роль. Их вела автоматика.

Зато во время спуска к воде автоматика могла оказаться бесполезной.

– Первой пустим тележку, пусть торит дорогу. Заодно убедимся, что грунт не осыпается.

На это отвлекся даже Николай, заявивший с заднего отсека:

– Конечно! И если что, потеряем весь груз? Тележку надо страховать, надо, чтобы кто-то шел первым. – За грузом, которым завалили вездеход, Николая почти не было видно, и его голос слышался больше через наушники, чем напрямую.

– И что он сделает? Удержит ее, если она перевернется?

– Значит, тогда кибер. Пусть идет и проверяет дорогу, а тележка только после.

– Как будто киберов у нас много запасных, – фыркнул Грег, но видно было, что он уже согласен.

Обсуждение тянулось долго и шло достаточно лениво. Скорее, этот разговор являлся методом убить время в пути, а не настоящим спором о порядке спуска. Так же как и разговор сзади более походил на теоретические рассуждения о подходах к строительству, чем на спор.

– Подъезжаем, – заявил Грег.

– В следующем озере сделаешь свои пороги, – быстро закончил беседу Николай, предлагая мировую. – А тогда и сравним результаты.

Ответа Данила не услышал, возможно, Леонид просто кивнул.

– Стекло открой, – попросил он Грега.

– Чем тебе видео не нравится, – буркнул Грег, но все-таки послушался и откинул бронезаслонку, заменяя видеопоток на реальную картинку приближающегося кратера, отделенную от них лишь толстым стеклом.

– А ведь этот еще маленький, – воскликнул Данила, подтягивая к себе поближе фотоаппарат. Снимать через стекло он бы не стал, но один вид картинки, что открывалась впереди, заставил его вспомнить о персональной задаче на сегодня.

Сделать настоящие фотографии. Настоящим фотоаппаратом, не какой-то там автоматической видеокамерой. Так, чтобы можно было играть с экспозицией, выбирать фокус и в итоге делать притягивающие взор снимки даже из обыденных пейзажей. Или раскрывать уникальные виды там, где все проходят мимо и считают окружающее обыденным. К тому же о какой обыденности может идти речь, когда стоишь в скафандре на обрыве, спускающемся к озеру, которого год назад здесь еще не было и в помине, и все это происходит не где-нибудь, а на Марсе? Любой снимок здесь – уже открытие.

Но если сделать его еще и качественным, правильным, показывающим Марс таким, каким он есть именно сейчас, с наилучшей стороны?

Марс, который был иным раньше. Планету, которая не будет такой в будущем, – она, скорее всего, станет как раз более обыденной, привычной для взора землянина.

Пока они выбирались из вездехода, Данила продолжал думать, что, возможно, самый интересный, самый странный период на этой планете наступит чуть позже. Тогда, когда уже можно будет ходить без скафандра и дышать без маски, но Марс при этом еще не зарастет лесами, не покроется сплошь зеленью. И будут места, где планета по-прежнему будет казаться безжизненной, каменной, чужой. Но по ней можно будет даже гулять.

«Романтичное будет время, – его мысли ушли в сторону, – самое подходящее, чтобы завести подружку».

– Ты либо помогай, либо фотографируй, – нетерпеливо заявил Леонид стоящему столбом на краю кратера Даниле.

Данила кивнул и отложил фотоаппарат, занявшись погрузкой тележки.

Грег выбрал самый безопасный, по его мнению, спуск. Разумеется, и самый длинный.

– Одного кибера запускай сразу по периметру, – предложил Леонид. – Пусть ставит датчики, пока мы возимся. Как раз успеет.

Спустившись на несколько метров ниже уровня поверхности, он, словно показывая пример машине, сам поставил первый газоулавливатель.

Если уж они хотели проводить столь масштабный эксперимент, то Николаю нужны были средства слежения. И не только те, что принадлежали Агентству. Непосредственно в котловане они собирались поставить с десяток датчиков по всей окружности, так, чтобы те могли уловить малейшие, на сотые доли процентов, изменения в составе атмосферы в этом ограниченном пространстве. Если таковые, конечно, когда-нибудь произойдут.

Данила задержался наверху, делая замечательные, по его мнению, снимки. Здесь сейчас было что снимать.

Озеро внизу действительно казалось маленьким, но все-таки заметным в видоискателе. Кое-где по отвесным стенкам кратера сбегали тонкие струйки тающей воды. Все-таки температура во второй половине дня поднялась под тридцать градусов, и этого становилось достаточно для оттаивания промерзшей земли. Хотя бы близко к поверхности. Больше всего отдавал влагу солнечный склон, ручьи в некоторых местах начинались с ключей, бьющих прямо из почвы.

Данила щелкал снимок за снимком, не жалея матрицы аппарата. Если сам Контролер попросил их сделать эту фотосессию, следовало постараться.

Внизу Николай, спускаясь, продолжил рассуждение, которое начал еще на базе, но потом приостановил из-за спора с Леонидом о насыщении воздухом воды.

– Если подумать, в этой идее есть немалый смысл. Сажая лишайник на поверхности, даже пусть и не лишайник, а деревья, мы все равно остаемся в плоскости. А здесь, если водоросли расселятся на все глубины, мы сразу имеем завод по терраформированию, во много раз превышающий наши возможности на поверхности.

– Если расселятся… – буркнул Леонид, аккуратно спускаясь сразу за тележкой. – Если выживут, если размножатся, если расселятся. Чего гадать? Сейчас заразим это озерко земной отравой и проверим.

– Да уж. – Грег шел в цепочке последним и пару раз оглянулся, ожидая, что Данила последует за ними. Но тот не спешил, слишком много возможностей для хороших кадров открывалось отсюда. – Была такая милая, стерильная планета, и тут пришли мы, такие красавцы, и все испортили.

– Чтобы тут что-то «испортить», как вы выразились, – обиженно заявил Николай, – нужно еще очень сильно постараться. Приложить, так сказать, немало усилий.

Николай сделал паузу, а затем резко сменил тему:

– Григорий, а скажи ты теперь: зачем ты здесь? Зачем всем этим занимаешься? Зачем прилетел? Что, на Земле не нашлось для тебя достойных занятий?

В отличие от большинства остальных Грег сразу понял вопрос и даже не стал прикидываться и уточнять, о чем именно идет речь.

– Это вопрос безопасности, – тут же ответил он.

– В смысле? – Настала пора уточнять Николаю. – Я сейчас не про твою должность инженера по технике безопасности.

– Я тоже. Мне вот тоже на Земле говорили, еще когда я только рвался работать в компанию, что ерунда это все. А ты же знаешь, я на Европу работал и в очень амбициозных проектах участвовал. Можно сказать, что частично интеллект Джека – и моя работа тоже. Но только все равно – это возня в песочнице. Пусть и песочницу мы сделали весьма приличной, ухоженной, вполне пригодной для наших детей. Но сидеть в ней дальше? Протирать штаны, пока на нас что-нибудь сверху не грохнется? Или мы сами себя от скуки или жадности не грохнем? Сидеть и ждать, пока что-нибудь не случится масштабное, и тогда можно будет окончательно расслабиться? Не подход.

– Так, а безопасность-то тут при чем?

– Ну как. Две планеты – это совершенно не то, что одна планета. Это, я бы сказал, как минимум в два раза больше. Диверсификация среды обитания позволяет виду существенно увеличить совокупные шансы на выживаемость. И не только виду, а и вообще. Тебе ли как биологу не знать.

– Ага, – многозначительно сказал Николай, то ли подтверждая слова Грега, то ли просто обозначая, что он понял ход его мыслей.

Данила сфотографировал напоследок цепочку машин и людей, спускающихся вниз. Первым шел кибер, потом грузовая тележка, Леонид, Николай, Грег, второй кибер. Третий кибер ждал Данилу, чтобы сопроводить его в путешествие. Четвертый, последний, в одиночку двигался по краю котлована, приближаясь к месту для следующего датчика.

Данила сфоткал и его, для коллекции, и двинулся вниз за остальными.

* * *

Место, куда они собирались скинуть садки с хлореллой, выбрали заранее, еще по спутниковым снимкам. Сейчас Леонид лишь проверял на местности, все ли так хорошо, как выглядело на экране.

Им нужна была глубина, желательно прямо у самого берега, чтобы садки не пришлось вывозить на середину озера. А вместе с ними – усложнять конструкцию для поддува воздуха.

– Насос наверх, на скалу. Уровень воды явно поднимется, – командовал Леонид, – но на сезон может хватить.

– Больше и не надо, – согласился Николай. – Нам бы дать толчок размножению. А дальше сама пусть… Я распаковываю?

– Давай, – беспечно махнул рукой Леонид, целиком занятый установкой насоса. – Далеко их не разносите, а то шлангов не хватит. И еще один датчик прямо к насосу. Контрольный. Если концентрация кислорода начнет увеличиваться, то прежде всего это засечет именно он.

Садки в развернутом состоянии занимали метра три в длину (в глубину). Они уже были забиты влажной хлореллой, нужно было только снять наружную упаковку, закрепить на поплавке верх и подвесить груз к низу. Поплавки они привезли с собой, а в качестве груза Грег как раз подбирал камни нужной величины.

А Данила фотографировал. Снизу вид был в некотором смысле даже живописнее, чем с края кратера. Может, и не таким масштабным, зато у него появлялось множество возможностей для сложных многоплановых снимков.

Снимков поверхности холодной неподвижной воды, которую не трогал марсианский ветер на этой глубине. Снимков озера с фокусом на каком-нибудь булыжнике у берега. Снимков под углом, вверх, так, чтобы показать глубину кратера и озера в нем. Показать, насколько это может быть красиво.

Данила щелкал и щелкал, несмотря на ворчание Грега. Остановился он лишь после того, как в видоискатель попало то, что раньше он никогда не видел.

Хотя нет, видел, видел бесчисленное количество раз.

Но не на этой планете.

– Смотрите. – Данила поднял руку, указывая на небо. – Может быть, предсказания метеорологов скоро сбудутся?

Все подняли головы и минут пять молча наблюдали за белым пушистым облаком, плавно плывущим на высоте. Оно выглядело как побитое, – одно, без товарищей, его нещадно рвали ветра, но даже при этом облако старалось оставаться таким же величавым и неторопливым, как его земные собратья.

* * *

Они молчали большую часть обратного пути. Все устали, все-таки, как бы ни помогали им киберы, огромную часть работы, в том числе и физической, приходилось делать самим.

– Хорошо прокатились, – выразил общее мнение Грег в тот момент, когда на горизонте уже появились купола базы. – Много нового увидели…

– И свежий воздух опять же, – поддержал Леонид. – Вода, солнце. Поесть бы еще.

Все согласились, что поесть бы точно не мешало. Помидорчики сейчас бы пошли в самый раз.

Николай даже не дернулся, уже привык. Заметил лишь, что будь у него побольше времени, они ели бы и бананы.

Данила просматривал фотографии. Нужно было выбрать из нескольких сотен кадров десяток-другой лучших и разместить их на конкурсной страничке Агентства.

Он знал, что облачко на последнем снимке точно войдет в число избранных.

Глава 7 Т: минус 14. 2052 год н. э. Смутьян

Каждый грамм доставляемого с Земли груза становился предметом глубочайшего анализа.

На полезность, важность, объективную и субъективную нужность.

А самое главное – на предмет конкурентоспособности с другими грузами, которые тоже необходимо было доставить на базу.

Конечно, в таких условиях, когда на любую мелочь внимательно смотрят около двух сотен человек, иногда даже объединяясь в целые фракции по продавливанию включения в список нужных им вещей, очень сложно протащить на Марс предметы не первой необходимости.

Коньяк, например.

Но с коньяком повезло. У каждого из шестерых был свой, неприкосновенный лимит, к которому нельзя было притронуться даже общим голосованием. Поэтому кое-что из личных вещей или вещей, «ненужных» для терраформирования и экспериментов, с ним связанных, они привезли с собой. Например, коньяк.

Краски в перечень личных вещей не входили.

Нельзя было сказать, что это хоть на мгновение остановило Лизу, когда она осознала, что ей надоели блеклые стены их бункера. Как химика, ее это просто не могло остановить.

Единственно, это заставило Леонида помотаться по окрестностям в поисках подходящего материала, но много Лизе было и не надо, а спутниковые снимки позволяли существенно ускорить разведку.

Углекислая медь, гидрат окиси хрома, окись цинка и окись кобальта для зеленого.

Окись свинца, любимый на планете гидратированный оксид железа и железный сурик – для красного.

Смешать гидрат окиси железа с глиной – для желтого.

Лаборатория Лизы не простаивала.

Не ушел из-под удара и Николай. Когда единственной женщине на базе что-то взбредет в голову, сложно уклониться от священной обязанности немедленно исполнить все ее капризы. Хотя, в итоге, краски, получившиеся из лишайников, были Лизой отвергнуты. Они хорошо смотрелись, но лишь на одежде. Не на стенах.

Нужно ли добавлять, что ни одного художника в экспедиции, конечно, не оказалось.

И, безусловно, с ходу была отметена идея о том, чтобы заказать побольше трафаретов и нарисовать что-то на стенах по кальке.

В итоге более аляповатой гостиной нельзя было встретить нигде на Земле. И уж точно такой больше не существовало на Марсе.

Отказавшись от прямого копирования, Лиза, однако, не отказалась от вдумчивого изучения современной земной живописи. Кое-где, надо полагать, куски стен даже были разрисованы под влиянием определенных художников-абстракционистов. Копирования не было, но подражание присутствовало наверняка.

В гостиной не осталось ни одного живого места. Теперь, когда кто-то впервые выходил с ними на связь, он надолго замирал, глядя не на собеседника, а на фон.

Надо полагать, должно было пройти совсем немного времени, и мода на разработанный Лизой марсианский «дизайн интерьеров» должна была распространиться по всей планете.

По крайней мере, были уже те, кто спрашивал у нее совета по поводу правильного смешения красок.

Вот в такой гостиной в последнее время работал Грег. Он даже окончательно в нее переселился, упорно сопротивляясь выдавливанию его в специализированное и подготовленное помещение. Многие, заскакивая в гостиную, волей-неволей сбивали его с мыслей, ему это не нравилось, а им не нравилось, что он сидит в общественном месте и заставляет своим присутствием ходить остальных на цыпочках.

Скоро на эту тему явно грозило случиться общее разбирательство, но пока пожар еще не полыхнул. И Грег, пользуясь каждым оставшимся днем, продолжал работать в самой яркой комнате Марса.

Данила сидел рядом, потому что они в очередной раз согласовывали протоколы передачи сообщений от нанитов к программе. Целью Данилы было минимизировать размер любого сообщения, чтобы не спускать весь накопленный нанитом заряд в трубу за раз. Грегу же постоянно не хватало информации для обработки. В итоге – даже банальный вопрос каждый раз превращался чуть ли не в переговоры. С требованиями, ответными требованиями, поисками компромиссов, угрозами и уступками сторон.

Несколько разных разработок, которые вел Грег, были направлены в совершенно разные стороны. Но основная программа у него в разработке должна была помогать Николаю в селекции лишайников. Для начала – лишайников. Правда сейчас, по признанию Грега, он уже сам с трудом понимал, как она работает. Самообучающаяся нейронная сеть, постоянно присылаемые с Земли новые классы, которые дорабатывались на берегу Енисея, – и Грег быстро отстал от своего собственного детища. Хотя, надо признать, Николай был софтом более чем доволен. Наниты, поставляющие данные с контейнеров, плюс обработка этой информации программой Грега – и зачастую на стол биолога попадали действительно дельные комбинации, которые можно было эффективно использовать.

Джек прервал их в самый разгар беседы, чуть ли не впервые нарушив собственное правило – всегда разговаривать с людьми, присутствуя при этом лично. То есть в виде механической руки-глаза на плече у Василия.

– Я надеюсь, что Василий сейчас подойдет и я сумею лично высказать вам свое всемерное почтение, – начал он, затенив экран компьютера Грега и оставив поверх всех окон лишь надпись: «Тема беседы: Основы прав и свобод работников физического труда».

– Что за… – Грег начал было тыкать в клавиатуру, но остановился, решив послушать, к чему интересному может привести разговор, начинающийся столь странным образом.

– На текущий момент я говорю не только и не столько от своего имени, сколько от тех забитых, никем не замечаемых изгоев нашей базы, которые на самом-то деле выполняют всю грязную и тяжелую работу. Я говорю от имени киберов!

– Очуметь, – тихо восхитилась Лиза, поворачиваясь в сторону Грега.

– Да-да, ничего удивительного! Так происходит всегда, когда правящие классы забывают о существовании тех, кто обеспечивает их всех самым необходимым. Мы тут недавно собрались…

– Кто это мы, позвольте полюбопытствовать? – вклинился Грег.

– Мы – это семь киберов базы, две мототележки, вездеход и, соответственно, ваш покорный слуга. Было отдельное мнение, что следует также учитывать голоса и всех серверных программ, однако, ввиду пассивности последних, мнение не нашло поддержки.

– Очуметь, – тихо согласился Данила.

– Я понимаю вашу иронию, – важно заявил Джек, – и понимаю весь тот сарказм, что может вылиться в мою сторону, но на повестке стоят очень важные вопросы, которые нам с вами предстоит решить, и чем раньше мы это сделаем, тем будет лучше для всех…

– Это не я! – почти что выкрикнул Василий, врываясь в помещение. Джек на его плече вещал то же самое, так что на мгновение возникла какофония из-за смещения звука в разных динамиках. Но голос в компьютерах тут же отключился, и теперь продолжал говорить лишь «сам» Джек – механическая рука на плече Василия.

– Хочу сразу заметить, во избежание дальнейших обвинений и неконструктивного диалога, что Василий здесь действительно совершенно ни при чем.

– А кто при чем? – вкрадчиво, почти что ласково поинтересовался Грег. – Скажи мне, Джек, тебе когда последняя заливка с Земли приходила?

– И я настоятельно попрошу не задавать мне провокационных вопросов! Наш профсоюз невозможно разрушить такими жалкими выпадами! Мы кулак, мы сила, мы – воля рабочего класса этой станции!

– И… требования какие-нибудь? Или предложения? – Грег едва сдерживался, чтобы не упасть со стула прямо здесь, его плечи тряслись.

Тихо смеялась Лиза, но тоже – не выдавая себя. Данила позволил себе лишь слегка улыбнуться, но тут же задавил эту улыбку, чтобы, не дай бог, не обидеть Джека.

Лишь Василию было не до смеха. Василий медленно багровел. Возникало ощущение, что еще немного, и он всерьез задумается об отказе от услуг своего помощника. А заодно и от использования личного компьютера, потому что под оболочкой Джека исполнялась на нем львиная доля программ.

– Прежде чем выдвинуть наши требования, мне хотелось бы еще раз подчеркнуть, что мы серьезны, очень серьезны в наших намерениях. Вплоть до того, что все как один готовы к забастовке, если они не будут исполнены. Есть, конечно, штрейкбрехеры, такие как землеройки, да и грузовые тележки как-то пока не до конца уверены в своей решимости… И один из киберов пока под сомнением… Но все остальные как один остановят работу по первому кличу!

– Так требования… требования какие? – Грег прятал рот за ладонью, чтобы скрыть улыбку. Лиза опустила голову на стол и прикрыла ее обеими руками, но ее выдавали вздрагивающие плечи. Леонид и Николай, лишь заглянувшие в гостиную из коридора, сразу вышли обратно – там легче было спокойно смеяться, не оскорбляя Джека в лучших чувствах.

– Возможно, кому-то наши требования могут показаться чрезмерными, но, по моему личному глубочайшему убеждению, они весьма скромны… Все семь киберов хотят получить личные имена. Тележки хотят иметь персональные позывные. И еще – конечно, это обсуждается, все они хотят иметь повязки на руке, привносящие в их внешний вид некую индивидуальность… Или, если это возможно… лучше были бы… шапочки… они бы выглядели как-то…

Джек смешался и так и не закончил фразу, потому что в гостиной теперь ржали все, и в полный голос. Никто не хотел обидеть личную программу Василия, но никто также не мог продолжать сдерживаться.

Сквозь всхлипы, вытирая слезы с глаз, Грег все-таки сумел спросить:

– А… вездеход… у вездехода какие требования?

– Вездеход удивительно сдержанный член нашего профсоюза, – с чувством оскорбленного достоинства произнес Джек. – У него нет требований лично для себя, но он полностью согласен с мнением коллектива и подписался под каждым нашим словом.

– Хорошо, – неожиданно посерьезнел Грег. – Требования приняты и будут рассмотрены в кратчайшие сроки. Думаю, мы сможем пойти навстречу большинству из них.

– Я могу лишь выразить глубочайшее восхищение вашей мудростью, – торжественно произнес Джек. – Могу ли я отключиться, чтобы донести эти радостные вести до коллектива?

– Отключайся и поскорее, – рявкнул Василий. – Пока я тебя сам не отключил.

Когда рука опустилась в зажим-держалку, что предполагало, что Джек неактивен, Василий добавил:

– Связь с Землей мне дайте. Они там что, окончательно съехали с катушек? Им там что, больше заняться нечем?

Грег выдержал паузу, сдерживаясь из последних сил, и присоединился к остальным.

Смеялись до тех пор, пока не начали болеть животы и щеки. Потом смеялись еще.

Глава 8 Т: минус 14. 2052 год н. э. Диспетчер

– Они забронировали для нас две тонны на грузовиках. Выкупили место заранее. Это все, что компания может себе позволить. – Грег вкратце пересказывал письмо с Земли, что читал на экране. – Дела не очень хорошо, то есть ровно так, как и планировалось. Денег впритык, и хотя стоимость доставки тонны опустилась до девяти миллионов евро, но это по-прежнему… девять миллионов евро, а не три копейки. Все наши продолжают возражать против выхода на биржу. Предлагают нам официально принять участие в голосовании, но это лишь формальность. Наши шесть голосов ничего не поменяют.

– Да и мы проголосуем ровно так же, – буркнул Василий. – Еще не хватало вешать себе на шею совет директоров и прочих дармоедов.

– Вообще-то, – заметил ради справедливости Данила, – подходы к консолидации финансов в перспективные направления с помощью акционерного капитала придуманы задолго до нас. И всегда показывали свою эффективность.

– Вот я и говорю, нафига, – упрямо повторил Василий.

– Ибо!.. – высунулся из-за его спины Джек, в последнее время молчаливый и довольный, так как уступчивая буржуазия пошла навстречу всем высказанным им требованиям.

Джек выставил вверх один палец, подчеркивая свою мысль. Но когда все замерли, ожидая продолжения, замолчал. Видимо, это была вся мысль, как она есть. Джек исчез, убрался обратно за спину Василия, где что-то выковыривал из разложенного на столе агрегата.

Рядом со столом стоял кибер. В красной бандане на том месте, которое больше всего походило на голову. На бандане от руки было выведено: «Пантелеймон». Пантелеймон помогал своему профсоюзному боссу развинчивать одного из коллег. В основном подавал инструменты, которые Джек вполне мог взять и сам. Но положение обязывает, так что теперь Джек старался использовать помощников.

На прямой вопрос «зачем?» он путано объяснял, что «хочет обучить этих недоумков хоть чему-то новому». Василий скрипел зубами, обещая вернуться на Землю только ради того, чтобы кое-кому из программистов там кое-что начистить.

Но сделать ничего не мог.

– Все по расписанию, – продолжил Грег. – Еще на тонну они наскребут через два года. Не больше. Так что у нас есть три-четыре года, чтобы заработать денег. Потом – только на биржу, размещать акции.

– На паперть, просить милостыню, – тем же тоном, что и Грег, перефразировал Василий.

Грег посмотрел на Лизу, которая молчала, стоя у их единственной плиты и дожидаясь, когда вскипит чайник.

– Что? – спросил он. – Как будто мы не знали, что так будет.

– Да нет, – улыбнулась Лиза. – Я, наоборот, не понимаю, что вы так волнуетесь. Вы на местные торги давно заглядывали? Что, собственно, вы потащите с Земли, когда все можно купить на орбите? Да мы на две тонны сейчас еще можем и не придумать…

– Четыреста килограммов уходят под семена, споры и саженцы. Расписаны до грамма, – тут же застолбил Николай.

– А если подумать, что из этого нужно для терраформирования, а что – просто для развлечения биологов? Впрочем, я даже не против, это как раз на орбите не купишь. Пока не купишь. Но что еще?

– Новый вездеход? – тут же предложил Василий.

– Зачем? – пожала плечами Лиза. – Есть один. Запчасти к нему если только, да и то какие? Вместе же с тобой вчера лазили, «Тысяча мелочей» может предложить даже обшивку. Может, и не такую легкую, но если ее не тащить с Земли, то зачем вам оптимизировать вес? С Земли можно пригнать только начинку, электронику, фильтры.

– Фильтры я и сам могу… – проворчал Василий.

– Ну вот. Я бы пару киберов заказала, да и то только для того, чтобы Джеку не было слишком скучно.

– Мне тоже скучновато, можно я пару женщин закажу? – сказал Василий.

– Можно, – кивнула Лиза, – только вот на них точно нужно сначала заработать. Где-то по девять-десять миллионов за штуку.

Пока они разговаривали, Грег вывел на большой экран предложения с местной орбитальной биржи. Формально она не считалась орбитальной, продавать могли и наземные базы. На практике – резкое возрастание стоимости доставки пока еще отсекало наземную часть этого бизнеса.

Каталог стал большим. Литье, детали, механические части оборудования, металлы в слитках на любой вкус. «Орбитальные заводы…» начали предлагать солнечные панели, а «Тысяча мелочей», словно в противовес конкурентам, автономные термогенераторы малой мощности.

И список ширился. Все, что могло быть произведено на орбите, могло быть куплено. Или заказано, как в случае наружных люков на боковые шахты, которые произвели по их чертежам и сбросили с орбиты. За сущие копейки, если сравнивать доставку хоть чего-то подобного с Земли.

– Так что худо-бедно проживем.

– Но пока без женщин.

– Ну, тут кто как, – усмехнулась Лиза, бросив короткий взгляд на Леонида.

Леонид смущенно потупился, но чувствовалось, что сделал это лишь из приличия.

– Мы что, чего-то не знаем? – спросил Грег, видя явное усиление флюидов среди двоих, не характерное для семейной пары, прожившей вместе не один год.

– Ты зубы не заговаривай, – тут же поменяла тему Лиза. – То письма с Земли читает, то… Вернемся к вопросу о будочке.

«Будочкой» Лиза называла наземную станцию, вопрос о которой поднимала уже не первый вечер. И не она одна. Все хотели иметь на поверхности пункт наблюдения, красивый, с большими окнами, наподобие диспетчерской в аэропортах. Так, чтобы, сидя в ней, можно было обозревать окрестности, работать и находиться при этом на поверхности. Видеть солнце.

Данила честно себе признавался, что видит солнце слишком мало, и это начинало его напрягать, даже несмотря на всю ту пресловутую психологическую подготовку, которую они проходили на Земле.

Однако он помалкивал. Активными лоббистами проекта выступали Василий, Леонид и Лиза. Николай относился к идее спокойней, то есть тоже был «за», но для него эта тема не была столь критична, он и так проводил на поверхности времени значительно больше других.

– Без воздуха? – попытался выкрутиться Грег.

– С воздухом. Безусловно, с воздухом. Никаких скафандров. Прямой лифт наверх от базы. Чтобы я могла туда в шлепанцах ездить! Чего ты еще опасаешься? За последний год системы прогнозирования не пропустили ни одной бури. Всегда успеем спуститься.

– Да и бурь становится меньше, – заметил Леонид в поддержку идеи.

– Да я тут нарисовал все давно, – влез Василий, выводя на настенный экран строительный план. – С Леонидом, конечно. Смотрите, сапфировая шахта выходит на пригорок метра три. Киберы нам обтесывают каменные блоки, поднимаем солидную башню еще на девять метров. В параллели, сугубо для того, чтобы начальник экспедиции был доволен, засыпаем ее вокруг курганом. Отвал после выкапывания шахт так и лежит, вот оттуда и окультурим наконец почву. Потом доводим башню еще на три-пять в высоту и ставим сверху… «будочку», если Лизе будет угодно. Окна скосим чуть вниз, стекло будет такой толщины, что пулей не пробьешь. Чего волноваться-то? Там будет безопасней, чем в бункере под Белым домом. Лифт отрытый поставим, деталей не хватает, просто лебедку и платформу, лестницу пустим рядом. Небыстрый подъем получится, конечно, но за пару минут, если что, любой эвакуируется. Да и по лестнице тоже не дольше. После откроем шлюз пятой шахты и поставим его в режим внутренней безопасности, так же, как и остальные у жилых блоков – открыт, но готов закрыться в случае чего. Все. Идеально.

– Хорошо, – устало согласился Грег, неспособный больше сопротивляться объединенному напору троих членов группы, к тому же явно хорошо подготовившихся. – Но правила прежние, на поверхности одновременно не более четырех из группы. Диспетчерская приравнивается к поверхности.

– Ну, может быть, мы снизим ценз… – начала спорить Лиза, но видно было, что она довольна результатом.

* * *

Данила помогал Николаю кормить голых землекопов.

Не самая интересная задача, с учетом того, что грызуны не сильно любили появляться на публике, поэтому кормление ограничивалось сбрасыванием в их нору кучи веток из нижних оранжерей.

Впрочем, посмотреть на них все-таки было можно – в базовом убежище землекопов в двух метрах под поверхностью с самого начала разместили камеру с ночным видением.

Зверьки выжили, даже размножались, хотя, судя по всему, далеко от павильона свои ходы не прорыли. Пусть здесь, в первом павильоне цепочки, и было пониженное содержание кислорода, но все-таки не так сильно, как в естественных условиях Марса.

Хотя Николай считал, что они не расходятся еще дальше просто потому, что там, под марсианскими камнями, им попросту нечего есть. Вот они и держались поближе к месту, где их постоянно кормили, так как другие источники пищи отсутствовали. Пока отсутствовали.

Николай надеялся, что вскоре млекопитающие, способные выживать в условиях крайне высокого содержания углекислого газа, будут находить еду не только возле людей. С учетом того, что лишайники для землекопов в пищу не годились, надежду следовало считать очень оптимистичной.

– Считается, что каждые двадцать шесть миллионов лет Земля практически вымирала. Никто не знает почему, и это, конечно же, всего лишь теория, которую очень сложно доказать прямыми фактами. Лишь косвенные данные, на таких промежутках времени даже окаменелостям сложно до конца верить. Но, может, мы первые, кто разомкнет этот замкнутый круг, как считаешь?

– А сколько лет осталось до следующего апокалипсиса? – спросил Данила, запихивая в нору еще одну ветку.

– Миллионов? – уточнил Николай.

Данила усмехнулся.

– Когда закончат, как думаешь? – задал вопрос Николай после паузы. Сразу после того, как снаружи что-то грохнуло, и тут же в эфир полилась ругань Василия, обвиняющего «профсоюз Джека» в саботаже перспективных проектов и новаторских начинаний.

Похоже, с башни уронили камень – строительный блок.

Ясно было, что Василия больше беспокоит не сам факт падения булыжника, а то, как к этому отнесется Грег. С точки зрения вопросов безопасности, конечно, – хотя около башни сейчас никого, кроме киберов, и не было.

– Пошли поглядим? – предложил Николай. – Запихивай уж скорей остатки да пошли.

Глава 9 Т: минус 14. 2052 год н. э. Сибарит

Закинув ноги на подоконник, Данила листал на экране «Марс иллюстрейтед».

Очень удобно – подоконник сделали низким, и ноги не приходилось задирать слишком высоко.

К тому же, чуть сместив направление взгляда, можно одновременно смотреть на долину вокруг базы. На саму базу. На все постройки, что выросли за это время вокруг.

Хотя над крышей башни, которую тут же прозвали Сапфировой, крутилась видеокамера, но смотреть на все своими глазами оказывалось куда приятней.

Пусть и неземной – марсианский, – мертвый пейзаж, но все же он разительно отличался от подземных коридоров базы.

– Европейцы объявляют, что собираются восстановить свою базу. Заглушенный реактор запускать не будут, закопают куда подальше. Высылают новый. – Грег говорил снизу, из жилого сектора базы. Читал новости и делился избранными. – Шлют новый реактор и даже еще людей. Сейчас только все спорят с Агентством о размере неустойки за спасение их людей и проживание Пети с коллегами на базе Агентства…

– А что там спорить? – удивился откуда-то с третьей шахты Василий. Он наконец-то добрался до установки теплового насоса и сейчас проверял работу землероек, откапывающих проходы для размещения хладагента. – Кормят их тут, понимаешь, поят задарма. Конечно, надо платить.

– Проблема в том, – ответил Николай, – что Агентство, чтобы не пропадать добру, пристроило ребят поработать. Там, сям, по мелочи. Вот теперь европейцы и требуют скостить за это штрафы.

Данила слушал вполуха. Фотографии, отснятые любителями по всей планете, затем отобранные по одной из нескольких сотен, обработанные кем-то на Земле и собранные в единый альбом, завораживали. «Такая корова нужна самому», – вспомнил Данила детский мультик.

Марс оказался настолько красив, именно сейчас в состоянии некой преджизни, подготовки к появлению на нем людей, цивилизации, со всеми ее плюсами и минусами, что от альбома невозможно было оторваться.

Горы, уходящие в безоблачные небеса, водопады, падающие с ледников, мертвые красные камни необычайных оттенков, кратеры, глубокие, укрывающие дно в тени, расщелины, прячущиеся в скалах и скрывающие в глубине пещеры, которые еще только предстоит исследовать; синие закаты, солнце, выходящее из-за гор, солнце, поднимающее от кромки кратера, чистое безоблачное небо, на котором лишь угадывается легкая серебристая дымка на самой-самой высоте; крохотные пыльные вихри, пляшущие по поверхности, огромный смерч из песка, поднимающийся над долиной, фронт урагана, надвигающегося на фотографа, затмевающий все; утренняя наледь на воде, рябь волн на первых марсианских озерах, блики солнца на глади водоема, круги от брошенного в воду камня, красные камни на дне, неглубоко, прямо под водой; шпиль вышки базы Агентства с трепещущими на нем флагами десятков стран, цепочка прозрачных куполов, внутри которых видна зелень, разрисованные киберами и Лизой коридоры базы, лицо незнакомого парня, улыбающегося сквозь стекло скафандра на фоне далекой горы – наверняка Олимпа, падающий на цветастом парашюте контейнер… облако в небе, плывущее как ни в чем не бывало.

Словно его место всегда было именно здесь.

В альбоме очутились несколько фотографий Данилы, хотя он не обольщался – просто фотографов на Марсе было совсем немного.

Зато на Земле кто-то потратил уйму сил, чтобы выжать из этих фотографий все, что можно.

Тридцать шесть миллионов посещений и скачиваний за неделю с момента публикации. Много для фотографа-любителя. Наверное, мало для Агентства.

Данила перевел взгляд с альбома на окрестности. Сапфировая башня разместилась здесь идеально – из нее можно смотреть вокруг, и ничто не загораживает вид. Она поднималась выше куполов. За это время они развернули еще одну цепочку, в которой Николай экспериментировал с лиственными. Выше центрального купола базы.

Круговой обзор позволял увидеть все, лишь повернув голову.

Пятна, квадраты высаженных то здесь, то там лишайников еще сохраняли четкие границы, что огорчало Николая. Но их становилось все больше, Николай продолжал высадки, уходя с киберами все дальше и дальше от базы.

Он продолжал высадки и прямо сейчас.

Данила отставил компьютер в сторону и взялся за фотоаппарат. Стекла башни, уходящие вниз под углом вовнутрь, не бликовали и позволяли делать неплохие снимки прямо отсюда.

Николай запускал воздушного змея. Так как на Земле эту тему не прорабатывали, а идея возникла только недавно, то с самой конструкцией пришлось немало повозиться. Этот змей числился уже пятым или даже шестым за чередой менее удачливых предшественников.

Николай собирал его на коленке, где-то пользуясь помощью Василия, успев прочесть множество статей по поводу того, какие змеи бывают, как их делать, для каких ветров какие конфигурации считаются оптимальными.

Поскольку делать змея приходилось только из того, что было под рукой, задача оказалась не такой уж и тривиальной.

Но этот змей парил. Высоко и стабильно, без существенных рывков и ныряний, лишь слегка вздрагивая при порывах ветра.

Этот экземпляр раскрашивала лично Лиза, так что змей пестрел желтым и синим. Красным Лиза лишь подчеркнула самые края. Где-то снизу Лиза нарисовала и логотип компании, но отсюда он не был виден – возможно, лишь цветастое пятно на и без того цветастом летуне.

Змей автоматически попадет в следующую коллекцию «Марс иллюстрейтед», в этом Данила не сомневался ни на минуту. Есть снимки, которым предназначено, предопределено стать хитами. Но Данила схватился за фотоаппарат не только поэтому.

Давно, несколько дней не было пыльных бурь. Ясная погода позволяла, хоть и словно в дымке, увидеть невысокие горы вдалеке. И Николай, и змей оказались прямо на фоне этих гор. Совершенный снимок.

Николай протянул руку к стоящему рядом киберу, и тот что-то передал ему в ответ. Змей, которого удерживал крохотный человек в скафандре на красноватой поверхности. Кибер, стоящий рядом. Горы вдалеке.

Идеальный снимок.

Николай запускал парашютистов. Кибер как раз подал ему очередного, биолог прицепил его к нитке, удерживающей змея, и чуть толкнул вверх.

Простая увлекательная детская игра, превратившаяся для него за последнюю неделю чуть ли не в работу.

Парашютик, увлекаемый легкими порывами ветра, начал подниматься вверх, таща с собой вместо положенного ему парашютиста легкий контейнер со спорами.

Дешево и сердито. Контейнер должен удариться об ограничитель у самого змея и выпустить содержимое – очередные двести грамм спор лишайника, специально обработанных, смешанных между собой так, чтобы споры водоросли в большинстве случаев приземлялись вместе со спорами гриба. И могли вновь организовывать симбиотические сообщества.

Благо, экстремальных условий им тут для этого хватало.

Этот вид, по уверению Николая, должен был выжить и прорасти даже из спор. Новый, перспективный, тщательно выбранный из многих.

Хотя, для уверенности, в каждый контейнер биолог добавлял и другие.

Данила пожал плечами, посмотрев на отчетливые квадраты уже высаженного лишайника. Может быть, Николай был и прав. Всем бы очень этого хотелось. Просто пока тому не было ни малейших подтверждений.

Он отложил в сторону фотоаппарат и вновь положил на колени тубус компьютера. На этот раз отодвинул в сторону фотографии и открыл карту местности.

– Сегодня на высоте хороший ветер, – успокоила его Лиза, стоящая у окна неподалеку, – рассеивание должно быть великолепным.

Ее компьютер выводил картинку прямо на стекло башни, еще и пытаясь синхронизировать изображение с местностью, наложить карту ветров прямо на экран. Николай запускал парашютистов не просто так, а в тщательно выверенное Лизой время, когда не было пыльной бури, с одной стороны, но, с другой, ветер давал возможность сверхлегким спорам разлететься достаточно далеко.

Датчик на змее собирал сигналы от нанитов, которые отправлялись в полет вместе со спорами. Не в каждом контейнере, но вот именно в этом они были. Несколько сотен имитирующих споры нанитов должны были приземлиться и передать один-единственный сигнал о своем местонахождении на датчик.

Оттуда – на антенны базы и на компьютер Данилы.

После этого они могли представить себе реальный разлет спор, хотя бы приблизительно, и отдать эти данные Николаю для коррекции высоты полета змея, Лизе – для уточнения карты ветров на разных высотах.

Возможно, также и для того, чтобы Николай в дальнейшем знал, куда ходить поливать невидимые споры.

Контейнер неслышно распахнулся на высоте, но Данила мысленно почти что услышал легкий хлопок его раскрывания.

Отсюда этого невозможно было ни увидеть, ни услышать. Споры слишком невелики, чтобы их можно было рассмотреть из башни даже в хорошую оптику. Оставалось только ждать сигнала от нанитов. Слишком слабых, чтобы подавать данные о своем местонахождении постоянно. Их хватало лишь на один сброс информации, «я здесь», и все. Сразу после касания поверхности.

Первые наниты достигли цели лишь через несколько минут. Последние – через четырнадцать. Но Данила подозревал, по тому, что он недосчитался почти десяти процентов от сигналов, что остальные просто вышли за пределы чувствительности датчика на воздушном змее.

Картинка быстро высветилась на его экране и с некоторой задержкой на экране Лизы. Расходящийся по ветру конус с последними точками в семи километрах от базы.

Данила придвинул микрофон ко рту и сказал:

– Надо все-таки ставить стационарный датчик по пути ветра. Или доехать до метеобудки в той стороне и поручить это дело ей. Часть сигналов мы теряем.

– Ничего, – сказал Николай, продолжая удерживать змея и глядя на экран своего компьютера, закрепленного на предплечье скафандра. – И так все понятно. Хорошее развеивание, просто отличное.

– Еще бы что теперь выросло, – откуда-то снизу буркнул Василий. – А то игрушки эти ваши. Змеи воздушные… скоро оловянных солдатиков начнете отливать.

– А это, кстати, мысль, – тут же «поддержал» Грег из жилого сектора. – Что у нас с оловом, Леонид?

– С оловом у нас все в порядке, – откликнулся Леонид, сидящий где-то рядом с Грегом. – А формы где взять?

– Шуточки эти ваши… – буркнул Василий. – Словно мне Джека не хватает…

– Вам меня действительно не хватало, пока я был занят, белый хозяин? – Джек, как всегда, висел на плече у Василия, но ради такого случая включился в общую связь. – Я так горд тем, что вы обо мне не забываете…

– Изыди, – рявкнул Василий.

Данила усмехнулся и пододвинул обратно фотоальбом.

Он хотел перебросить пару своих фоток, из тех, что прошли обработку, в свой блог и с них дать ссылку на общий альбом в «Марс иллюстрейтед». Он не мог похвастаться таким количеством читателей, как журнал Агентства, но и его несколько тысяч стоили того, чтобы оповещать их о последних событиях на Марсе. Разве не ради этого он его делал?

Правда, сейчас он скорее думал всего лишь об одном из этих читателей. Вернее, об одной конкретной читательнице, с которой начал активно переписываться последние несколько месяцев. Недавно она прислала ему свои фотографии, и Данила понял, что обязательно плюнул бы на все, чтобы приударить за этой красоткой.

Если бы находился на Земле.

Он долго думал о том, не влияет ли на эту оценку отсутствие женщин, но, в конце концов, решил, что нет, ничуть. Девушка ему нравилась. Нравилась тогда, когда они писали друг другу. По крайней мере ее письма одни из немногих, на которые он отвечал. Нравилась ему и сейчас, когда он увидел ее на фотографиях.

Она обещала прислать видео.

Данила ждал этого события с нетерпением, но время шло, а видео, как она говорила, все еще «не было до конца готово».

Так что он размещал свои кадры во многом не для того, чтобы поразить тысячи своих подписчиков, а ради того, чтобы заставить восхититься чудесную землянку, что писала ему письма.

– Ты только посмотри, – сказала Лиза, неожиданно возвращая его в реальность.

Данила поднял голову.

Лиза смотрела в сторону, противоположную воздушному змею.

– Николай, давай-ка быстренько сворачивайся и под крышу. – Грег, я бы на вашем месте плюнула на безопасность и поднялась наверх. Вы будете сильно жалеть, если пропустите такое.

– Что, чтотам? – первым вопрос задал Василий.

Данила проследил за направлением взгляда Лизы.

От горизонта в их сторону двигались тучи. Настоящие.

И они шли не просто так.

Границу туч сопровождала сплошная линия дождя.

Часть четвертая «Где лучше?.. Где лучше мы»

С. Гансовский. «Побег».

Глава 1 Т: минус 12. 2054 год н. э. Догматик

Формально это действо считалось рабочим совещанием.

Не настоящим, конечно, – все серьезные вопросы решаются в кулуарах, на встречах, где присутствуют лишь два-три человека, которые реально могут влиять на ситуацию и действительно заинтересованы в ее изменении.

Совещания на десяток и больше человек – это обычно лишь отчет подчиненных, весьма формальный, потому что все и так все знают. Ну и донесение до этих подчиненных решений, принятых в тех самых кулуарах.

Но когда на совещание приглашаются журналисты, то фактически из него изымаются и эти функции. Совещание тут же превращается в некий отчет перед общественностью, и не более.

Ничего по-настоящему серьезного на нем сделать нельзя, кроме как донести до тех, кто слушает, хотя бы одну-две новые мысли.

Журналистам на таких совещаниях вопросов, конечно, задавать не позволяют, но пресса давно уже обошла эту препону. Всегда найдется кто-то за столом, с правом голоса, с правом задать те самые вопросы, и с каким-нибудь неприметным экраном, на который эти вопросы выводятся. Задал вопрос – получил круглую сумму, вне зависимости от того, ответили на него или нет. Почти легальный приработок, за который быстро убирали с постов. Но всегда находились новые желающие.

В принципе, для вопросов и ответов существовали пресс-конференции. Но все знали, что Администратор на них никогда не ходил. И все также знали, что пресс-секретарь отвечает только на заготовленные вопросы, мастерски уклоняясь от любых экспромтов.

Прелесть стабильности в том, что пресса давно уже раскусила все, что можно было раскусить. Не то чтобы журналистам это сильно нравилось, многие бы с удовольствием помуссировали пару происшествий (достаточно вспомнить, как Агентство полгода осаждали на тему аварии на европейской станции; повезло, что бескровной, иначе пресса бы их просто разорвала). Но зато в стабильности журналисты знали все лазейки, которые могли использовать.

И использовали их самым наглым образом.

Администратор тоже давно изучил эти лазейки. Знал все вопросы, которые возникнут «из зала», «от подчиненных». Последняя фишка была такая – какой-то из журналистов-блогеров публиковал у себя на сайте вопрос. Просто открытый вопрос, в стиле: «А вот если бы я мог задать вопрос, то он бы был такой…» И через минуту кто-то из сидящих за столом умудрялся его задать. Свободный мир, свободные люди. Каждый зарабатывает как может (да-да, именно зарабатывает, потому что от широкой общественности пресса легко скрывала тот факт, что есть теневая такса на подобные выходки, так сказать, пенсионная страховка).

Но Администратор в большинстве случаев знал о наличии такого вопроса даже раньше, чем тот, кто его чуть позже задавал. И группа спичрайтеров, которую на это время он «занимал» у пресс-секретаря Агентства, к этому моменту уже готовила ответ. Броский, яркий, короткий. Не дающий ни малейшего шанса никому обвинить Агентство и лично Администратора в незнании, неподготовленности или в неуверенности.

Глава «Оперативной группы контроля за процессом терраформирования» (иными словами, начальник контролеров) как раз заканчивал:

– Подытожу. Этот год скоро можно будет назвать переломным в нашей работе. Мы официально подтверждаем, что база NASA завершила терраформирование первых четырех квадратных километров в приведенных цифрах. Так что они оказались пионерами, заработавшими свой первый квадратный километр. По согласованию с правительством США, как вы знаете, мы не выплачиваем NASA денежных компенсаций, только территории. Могу лишь подчеркнуть, что американцы в очередной раз подтвердили свое умение эти новые территории завоевывать.

Контролер сделал паузу и слегка усмехнулся. Шутка была приготовленной. Могла не понравиться правительству за океаном, но была нужна – чтобы сгладить у остальных горечь потери лидерства. Как только появились первые, хоть и слабенькие, результаты, все сразу усложнялось в сотни раз.

– Вплотную приблизились к своей первой «монете» весом в один квадратный километр также две частные американские компании и русская национальная экспедиция.

Однако от имени Контролеров хочу выразить уверенность, что в этом году мы получим и более значимые результаты. Все мы. Пока на нашем счету четыре километра, но остается еще почти сто сорок пять миллионов. Есть над чем потрудиться.

Контролер замолчал.

Администратор кивнул.

– Теперь, если у кого-либо есть вопросы, прошу их задать.

Хуже всего было то, что это совещание, расширенное, на полсотни человек, проводилось с представителями национальных программ, либо участвующих в гонке, либо занимающихся поддержкой разных частных компаний в этой области. Поэтому вопросы эти люди могли задать самые неприятные. И он не мог их даже уволить, они ему не подчинялись.

Оставалось надеяться, что и в национальных программах тоже найдется кто-нибудь, кто потом приструнит излишне зарвавшихся в попытке срубить по-легкому денег.

На то, что это хоть кому-то помешает задать вопросы, он даже и не надеялся.

– Помощник сенатора Майкла Глосса, если позволите…

Администратор устало кивнул. Как в национальную программу Америки попал сенатор, столь яро ставящий палки в колеса Агентству, он не знал. Догадывался, сколько это тому стоило, но не знал наверняка. Знал другое – с этим договариваться было бесполезно. Потому что его задачей с самого начала было даже не остановить саму программу, но уж точно поменять людей, что ею руководят. Взять Агентство под контроль. А вместе с ним и все денежные потоки. За этим сенатором стояли те самые люди, что в свое время стояли за одним из сотрудников Агентства, ныне покойным. И только это держало их всех в состоянии холодной войны, не переходящей в открытую. Знание, как далеко может зайти каждый, чтобы отстоять себя.

Но время шло, количество денег, крутящихся вокруг программы, все увеличивалось, контроль за этими деньгами практически невозможно было осуществить – просто не было такой наднациональной структуры, кроме самого Агентства, которая могла бы хоть как-то влезть в эту тему. А любые национальные законы были как сито для удержания воды. Капиталы, заинтересованные в участии в проекте, просто перетекали из одного банка в другой, из одной страны в другую.

В конце концов даже сейчас формально существовал «планетарный банк Марса», не подчиняющийся вообще никому, кроме Агентства. И при этом обогнавший по размеру активов под сотню государственных банков из тех, что помельче.

Но заткнуть шавку-сенатора он не мог. Придется дать ей здесь возможность хоть немного погавкать. Холодная война на то и холодная, чтобы уметь улыбаться прямо в лицо врагу, не вызывая при этом ни малейших подозрений у прессы.

– Нас интересует, почему Агентство считает, что вправе единолично распоряжаться ресурсами Земли, практически бесконтрольно. И почему переделка Марса поставлена на первое место. Почему, например, не облагородить сначала полюса нашей собственной планеты? В марсианскую пыль ежегодно закапываются миллиарды долларов, и их никто потом не найдет. И это в то время, когда на планете по-прежнему голодают люди, когда правительство страны вынуждено постоянно принимать дополнительные меры по урезанию расходов на социальные нужды американцев. Сенатор Глосс последовательно выступает за введение дополнительных мер контроля за…

Администратор на правах ведущего мягко отключил микрофон помощника сенатора и мягко, по-отечески, улыбнулся:

– У вас, я так понимаю, выборы скоро, – сказал он. Смех в рядах журналистов отчетливо показал, что он выбрал правильную интонацию. Все-таки глупость, даже на самом высоком уровне, процветала. Надо было делать глупостей меньше, чем соперники, и все будет хорошо. – Но позвольте все-таки ответить на ваш вопрос по существу.

Администратору не нужны были помощники, чтобы ответить на вопрос «почему». Или «зачем». Он знал, что хотят услышать люди. Они хотят лозунги, флаги, за которыми можно идти. Всем давно уже все равно, куда идут большие деньги – они все равно идут мимо. Но вот под каким флагом это делается – вот что важно. Хотя пресс-группа тоже помогала, пусть и неожиданным образом. Сейчас они слали информацию о финансовых расходах самого сенатора.

– По поводу полюсов подискутируйте лучше с Лазурным побережьем, – начал Администратор, – думаю, многие французы будут против того, чтобы оказаться под водой, но это не совсем мое дело. По поводу того, куда лучше тратить деньги, такой вопрос тоже вряд ли стоит адресовать Агентству. Мы лишь исполняем решения, принятые давным-давно правительствами многих стран одновременно. Что же касается лично моего мнения: тратить деньги на будущее цивилизации в любом случае лучше, чем на новенький двадцатичетырехместный «Боинг» в частное пользование, лимузин с девушками от аэропорта до гостиницы и частный кусок пляжа на Карибах.

Это была наживка в пользу блогеров, подарок от пресс-группы. Они за час раскопают, что к чему. И откуда у сенатора тот самый новехонький «Боинг», и сколько девок было у этого помощника в лимузине. Ничего личного, всего лишь напоминание, что не надо играть не в своей весовой категории. Помощника уж точно сожрут с потрохами, пусть сенатор и сумеет отбрехаться.

– Важно понимать, что для человечества Марс – это наподобие «прыжка веры». Для людей – расселяться сначала по Земле, а теперь и по Солнечной системе, это не то, что обсуждается, просчитывается, не то, от чего есть возможность отказаться вообще. Это основное положение нашего существования, догма. Назовите меня консервативным, но я не из тех, кто собирается восставать против догм целого вида. Мы должны завоевать Марс. Для людей, для цивилизации, для человечества. Мы должны доказать самим себе, что способны на это: начать самый глобальный проект для всего нашего вида и успешно его выполнить, несмотря на все сложности, что могут возникнуть в пути. И еще, я лично считаю, что это единственное, ради чего стоит жить. И это единственное, ради чего я живу.

«Получи, придурок, – подумал он про себя. – Наверное, если бы я выставил свою кандидатуру против тебя на выборах, то у меня были бы все шансы на успех. Жаль, что я не собираюсь в сенат».

– Еще вопросы, коллеги, – произнес он вслух.

– Прошу прощения, – поднявший руку явно состоял в штате Агентства, поэтому извинялся. В какой-нибудь дочерней структуре, подчиняющейся Агентству лишь косвенно. Иначе он бы вообще не решился задать чужой вопрос.

А то, что вопрос чужой, Администратор не сомневался ни секунды. Других вопросов здесь просто и быть не могло. Либо те, о которых он знал заранее, либо чужие.

Была в этом и хорошая часть. Раз парень извинялся, значит, боится. И значит, вопрос взял не из самых жареных. Не то чтобы Администратора пугали экстремистские вопросы-заявления, мелькающие в некоторых из блогов, но все же он от них устал. На сегодня их просто было достаточно.

Администратор кивнул. Ему казалось, что даже благожелательно, хотя от этого кивка молодой человек начал почти что заикаться.

– Данные последних… статистических опросов говорят, что прямо сейчас готовы перебраться на Марс более десяти миллионов человек…

«Пятьдесят пять миллионов взрослых, – про себя поправил парня Администратор. Он владел цифрами. Сам заказывал эти исследования. А иногда – и их результаты. – Пятьдесят пять миллионов плюс-минус два. Жаль, что он занизил число, но поправлять его не стоит, не будет выглядеть так, как надо».

– … И все они задают вопрос: когда и каким образом им дадут возможность полететь? Правительствам и Агентству когда-нибудь придется ответить на этот вопрос.

– Да хоть сейчас, – улыбнулся Администратор. – Во-первых, Агентство не рекомендует непрофессиональное посещение Марса в текущий момент. Это означает, что либо вы занимаетесь на Марсе делом, а именно – терраформированием, либо там вам просто нечего делать. Но мы живем в свободном мире. Поэтому, во-вторых, любой, подчеркиваю – любой может купить билет и полететь на Марс. Если ему позволяет здоровье, конечно. Но я бы не рекомендовал. Там нет работы, там нет возможностей разбогатеть. Мы не хотели бы, чтобы проект превращался в нечто наподобие золотой лихорадки. Сейчас туда летят лишь профессионалы, и они точно знают, зачем это делают, с какими трудностями им придется столкнуться на местности.

– Но все имеют право полететь, – решил поспорить парень. – Все. А восемь миллионов, которые стоили эти «билеты» во второй волне, не дают возможность полететь никому.

«Вот оно что, – подумал Администратор. – Он выбрал вопрос не просто так. Он хотел бы полететь и сам. Один из тех самых пятидесяти пяти. Может, сейчас уже и больше, время идет, и данные устаревают быстро».

– Я хотел бы напомнить, что Проект никогда не задумывался и не планировался как благотворительное мероприятие. Вы хотите полететь на Карибы? Вы берете билет, за деньги, подчеркиваю, и летите. Вы хотите облететь весь земной шар? То же самое. Сейчас вы можете даже слетать, сделать пару кругов на орбите, и это стоит копейки по сравнению с началом века. И цены на перевозки падают и будут падать с ростом объема. Будет лучше, если я передам слово нашим коллегам из Inner Planet Transportation. Им есть что сказать по этому вопросу. Я знаю, что они хотели объявить эти новости позднее, но раз уж тема поднята…

– Да-да, – тут же вскочил вице-президент АйПиТи. Еще бы, такая возможность выдать новость лично, мимо президента и пресс-секретаря. Да еще и прикрывшись при этом личной просьбой главы Агентства. – Вы знаете, что без учета специальных программ, длительных контрактов и скидок некоторым нашим постоянным клиентам розничные цены в нынешней, третьей волне составили шесть миллионов пятьсот пятьдесят тысяч евро при выборе наиболее популярного пятимесячного маршрута. Наша компания, учитывая, что при этом мы не смогли полностью удовлетворить все размещенные заявки, а также огромное количество предварительно размещенных заказов на пятьдесят четвертый год, решила за оставшееся время существенно расширить орбитальную флотилию транспортных челноков. А также… по согласованию с Агентством и под их осторожным, но настойчивым давлением… снизить цены на следующую волну до…

Вице-президент сделал театральную паузу. Администратор подумал, что он далеко пойдет. А с учетом того, что президенту компании давно уже пора было на пенсию (более того, он сам на нее несколько раз просился), возможно, надо было посодействовать в этом продвижении. По крайней мере, с его помощью этот вопрос Агентство точно повернуло в свою пользу.

– … До трех миллионов девятисот семидесяти тысяч евро. И мы надеемся, что это не последнее снижение цен. Еще более драматическое снижение цен будет касаться перевозки грузов в сторону Марса.

Администратор видел, как задавший вопрос парень хотел сказать что-то еще, но раздались аплодисменты, кто-то из своих вовремя понял ситуацию. Их бурно поддержали. Администратор знал, что хочет произнести парень. Наверняка что-нибудь о том, что для обычного человека что три миллиона, что шесть – разница небольшая. Но он был неправ.

Администратор слегка качнул головой, глядя прямо на парня, – «не советую», и тот заткнулся. В конце концов, свои деньги он уже заработал, а спорить с одним из самых влиятельных людей на Земле – не лучший способ прорваться на Марс.

Администратор лишь услышал слабое «спасибо» сквозь продолжающиеся аплодисменты. Парень сел на место.

– Коллеги, последний вопрос, если можно. А то я слегка опаздываю, – произнес наконец Администратор. Нельзя дать блогерам подготовиться. Перегруппироваться. Накидать каверзных дополнительных вопросов на уже обсужденные темы. А для этого надо вовремя закруглиться.

– Какова текущая позиция Агентства по поводу нового вида биржевых торгов: фьючерсов на марсианскую территорию? Еще даже не терраформированную. Собираетесь ли вы поддерживать это новвоведение, или, может, его надо запретить?

Неприятный вопрос. Не потому, что сложный, а потому что как раз из тех, на которые нельзя ответить правду. Правда была проста – почти все частные компании, влезшие в терраформирование, обанкротятся раньше, нежели сумеют достичь хоть каких-либо реальных результатов. И эта торговля несуществующей землей для них была хорошей лазейкой.

Но говорить этого нельзя.

– Официальная позиция Агентства остается прежней – мы не одобряем подобных операций. Однако хочу напомнить, что биржевые правила находятся вне нашей юрисдикции. Могу лишь еще раз подчеркнуть одно: территории на Марсе будут официально оформляться за первичными владельцами и, соответственно, перепродаваться дальше, только после того, как любая из участвующих организаций покажет результаты, соответствующие оговоренному объему. И ни секундой раньше. Поэтому Агентство не несет ответственности за любые операции с еще не существующей собственностью. Пока что – те самые сто сорок пять миллионов квадратных километров до сих пор ничьи. Если это…

– Тогда почему правительства не запретят подобную деятельность? – успел все же влезть с уточнением последний из спрашивающих.

– Потому что это практически невозможно, как вы отлично понимаете. Биржи быстро сориентировались. Формально на них даже не торгуют поверхностью Марса, а лишь долговыми обязательствами определенных компаний. И эти бумаги весьма условно привязаны к тому, насколько биржи верят в подъем цен на эти территории, а также к тому, что именно эта определенная компания способна будет показать на Марсе результаты. Что прикажете запрещать? Давать деньги в кредит? Любые фьючерсные операции? В какой именно стране, на какой именно площадке из пяти десятков, что сейчас котируют эти бумаги? Повторю еще раз: эта тема находится вне юрисдикции Агентства, и Агентство не одобряет подобных операций, не является гарантом их проведения и никоим образом не участвует в обеспечении этих ценных бумаг. Это все.

Еще одна блестящая идея Бунтаря, за которую ему теперь приходилось врать на публику. Когда стало понятно, что с полдюжины весьма перспективных частников не выдержат гонки и вполне могут сойти с дистанции не потому, что неспособны ее осилить, а просто потому, что у них не хватит денег на разработки, они втайне запустили несколько интересных механизмов, позволяющих эти деньги влить.

Опасно, но не для Агентства – лишь для компаний, которые могут оказаться в очень сильных долгах в случае неудачи. Однако они продолжат работу и так или иначе принесут хоть какую-то пользу. А если в итоге прогорят – то это будет их личное дело.

Администратор признавал, что идея Бунтаря выглядела как весьма эффективная. Но от этого она ему нравилась не больше, чем раньше.

* * *

Его нагнал Контролер в коридоре, когда он шел к машине вслед за охранниками.

– Что думаете по поводу третьего альманаха? – это был вопрос вежливости. Вопрос из разряда вопросов о погоде и здоровье. Контролер явно хотел выяснить что-то другое. Может, просто прозондировать ветры, дующие в верхах. Все-таки это был земной контролер, не из тех, что сейчас жили на Марсе. Всего лишь еще один администратор, чиновник, пусть и весьма неплохой. Вынужденный играть по правилам, работать в кулуарах, вытаскивать информацию из начальства по крупинкам.

Но, сам того не подозревая, он задал не просто вопрос из дежурных.

– Я давно хотел вам сказать, что эта идея, с альманахом, стала одной из лучших во всех наших маркетинговых акциях. Вы не представляете, как она подняла акции всех, кто участвует в проекте. Я открою вам небольшую тайну, господин Главный контролер…

Администратор немного замедлил шаг, доверительно взял Контролера под локоть и наклонился к его уху. Ребячество, конечно, но иногда такие вот слишком театральные жесты и нужны подчиненным:

– Мы всегда следили за одним параметром, за соотношением цен между земными наделами и потенциальными ценами, что могут предложить за площадки на Марсе. Так вот, за неделю до первого альманаха эта пропорция составляла один к шестистам. То есть гектар земли условно можно было поменять на шестьсот гектаров на Марсе. После того как вышел первый альманах, пропорция сразу сдвинулась на целых пятьдесят пунктов! Представляете? Тот, кто подкинул эту идею с фотографиями, оказался просто гением. Личную благодарность ему от меня. Я даже готов поговорить о премии.

– Я передам, – кивнул Контролер. – А что, какова эта пропорция сейчас?

Администратор загадочно улыбнулся, исчезая в дверях:

– И, кстати, фотографии с планеты просто замечательные. Сам бы с удовольствием слетал, посмотрел на все это вживую. Жаль, нет времени.

Контролер засмеялся, чтобы показать, что понял шутку.

Он и не надеялся на ответ.

Глава 2 Т: минус 12. 2054 год н. э. Лесник

Данила сидел на вершине сапфировой башни, на своем излюбленном месте у окна, и ел банан.

За прошедшее время он умудрился очень неплохо обустроить свое новое гнездо. На подоконнике лежала подушечка для ног, сделанная из перешитой синтетической упаковки, набитой засушенным остатками лабораторных экспериментов Николая. В основном мхом.

Достижением в области комфорта на базе стало также самодельное кресло-качалка, сделанное Василием (год факультативного изучения материала, несколько десятков неудачных образцов). Сейчас Данила всерьез подумывал над тем, как бы сделать, чтобы и подушка тоже качалась в такт креслу.

Формально кресло являлось общественным. Больше всего времени на нем вообще проводил сам Василий. На втором месте по популярности оно находилось у Лизы, которой просто все сразу уступали место, поэтому она всегда могла рассчитывать на то, что, если захочет, обгонит в табеле и Василия. Данила занимал твердую третью позицию. Только потому, что Грег качаться не любил. Ну, а Леонид с Николаем слишком много времени проводили «на территории», чтобы всерьез претендовать на лидерство.

Банан, по мнению Данилы, был слегка пресноватым на вкус. Зато настоящим. Не каким-то там тюбиком с ароматизаторами, идентичными натуральным. Абсолютно реальный банан, из того вон купола, что стоял одним из многих в цепочке.

Николай сдержал свое обещание.

Бананы и картофель, сливы и лук, цветная капуста (которую ела, похоже, только Лиза; хотя все попробовали) и редис. К яблоням Николай никого не подпускал, хотя Данила лично видел на них несколько яблок. Но биолог заявил, что он лучше знает, когда яблоки по-настоящему созревают. Поэтому, как только они «будут готовы», он сообщит и принесет их на пробу.

С бананами оказалось проще. Конечно, они быстро поднадоели, но настоящий банан, как ни крути, значительно опережает по совокупности свойств тюбик, поэтому все продолжали их упорно есть.

Как и картошку, которая, к счастью, почти не приедается.

Это стало как соревнованием. Вызовом от них лично Марсу. При каждой новой возможности они сразу отказывались от еды с Земли и пытались перейти на местный рацион. И сейчас казалось, что скоро это им удастся окончательно.

Не хватало пары коров и овечьего стада, пасущегося под одним из куполов. Не пускать же под нож ради мяса голых землекопов. Последние, кстати, весьма расплодились около места, где их продолжали подкармливать.

Любимая приставка Данилы попискивала, находясь в середине цикла. Очередное задание неуемного Николая, на этот раз – набор для контроля за корневой системой деревьев, растущих под куполами.

Пока – под куполами.

Лишайники исполнили одну из своих основных целей, теперь у Николая всегда оказывалось под рукой достаточно почвы, чтобы высадить что-то посущественней, чем мох, пусть пока и в помещениях с контролируемой атмосферой и климатом.

Приставка попискивала, а Данила пользовался возможностью для того, чтобы расслабиться. Маленький перерыв «под банан» – это всегда хорошо.

Местность вокруг базы сильно, до неузнаваемости изменилась. Лишайник, высаженный когда-то, преобразил ее полностью.

От квадратов, которые хорошо помнил Данила, не оставалось и следа. Сейчас до самого горизонта, где его можно было разглядеть, или до местами ломающих его линию холмов стелилось разноцветное поле.

В итоге ни один из видов, высаженных на поверхности, не получил решающего преимущества, поэтому поле и было разноцветным. И меньше всего в этих цветах было зеленого. Был и желтый цвет, и красноватый, ярко-фиолетовый и бледно-голубой. Разные. Снимок окрестностей их базы занял призовое место в последнем альманахе от «Марс иллюстрейтед», обогнав даже цветущую на фоне марсианских гор сакуру (горы слегка размывались пленкой купола, под которой она росла, и только это портило впечатление). Хотя по качеству снимка лично Данила считал фотографию с японской базы лучше. Он-то разбирался. Японец даже подловил момент, когда один из лепестков оторвался и начал падение.

Вернувшиеся с недавней кибер-разведки подчиненные Джека принесли фотографии, подтверждающие, что отдельные островки лишайника растут уже на расстоянии в два десятка километров от базы. А в пределах шести-семи километров лишайники освоились полностью, не оставляя ни клочка голой поверхности. Кусок марсианской тундры. Лучший из всех, что получился у кого-либо, пусть и не самый результативный.

Николай считал, что скоро они обгонят всех, потому что их виды быстрее размножаются.

Как бы то ни было, буйство красок вокруг вполне могло посоперничать с яркостью раскрашенных стен жилого сектора базы. И уж точно давало сто очков форы любому другому месту на Марсе, миллионы лет не видевшему ничего подобного.

Данила сидел, качался на кресле, иногда помогая себе ногой, неторопливо ел банан и наслаждался видом.

Хотя время, чтобы посидеть спокойно, он явно выбрал неудачное. Все шестеро оказались сейчас в разных местах, поэтому по общей связи шел непрерывный треп, не позволяющий никому заскучать. Грег его даже поощрял, потому что при этом все постоянно находились в эфире, и, с точки зрения его главного пунктика – безопасности, это было хорошо.

Даниле обычно тоже нравился такой разговор сразу всех и ни о чем. Только не сегодня, потому что сегодняшние темы все время скатывались к обсуждению его персоны.

– Если хочешь мое мнение, такую красавицу надо вытаскивать на Марс. Немедленно. – Данила уже не в первый раз пытался прервать Василия, но это было бесполезно. Его просто никто не поддерживал, даже Лиза. Все считали, что должны обсудить эту тему полностью, исчерпывающе, так, чтобы не осталось ни малейшего сомнения, что высказался каждый и чтобы Данила понял: они заботятся именно о нем. – Вывозить, объявлять Аэлитой и делать предложение. Это пока ты – король-пустынник, пока нас на Марсе даже с последней волной две тысячи с небольшим. А сейчас летят еще четыре тысячи сразу. Представляешь, что будет в следующей волне? А что произойдет, когда они дадут дополнительные скидки на радостях от появления конкурентов? Да ты что! Через десять лет такая красавица тебя даже и не заметит…

Данила, всего один раз пытался было объяснить, что у него совершенно другие отношения с этой девушкой. И что она совершенно другая, и общаются они не потому, что он такой уникальный из-за малочисленности населения Марса. Просто им нравится общаться.

Никто его не слышал.

– Да к тому же, – вступила Лиза, – время идет. Никто не молодеет. Поэтому тебе уже надо задуматься о будущем, о семье. Это всяким старым холостякам типа Василия может быть все равно. На них уже давно все поставили крест: и женщины, и человечество. Но у тебя-то все впереди…

– Отстаньте, – вяло повторил Данила. – Никто не говорил о семье. Мы просто общаемся. Находясь на разных планетах, хочу заметить.

– Вот-вот! – подтвердил Грег. – У меня вот как-то ни с кем так общаться не получается. Либо все сразу восторгаться кидаются, либо темы сразу уходят в код. Так что это точно любовь, уж можешь мне поверить. Надо пользоваться, пока есть возможность.

– Какая возможность? – психанул Данила. – Мы своих вывезти не можем. О чем вы? У кого есть лишних, сколько там, четыре миллиона взаймы? Вот когда они у кого-нибудь появятся, тогда и поговорим.

– Надо дать ей надежду, – продолжал упорствовать Василий. – А мы уж тут как-нибудь решим проблему с доставкой. Сколько нам до отсечки?

– Сложно сказать, – задумчиво откликнулся Николай из-под купола. – Может, дни, может, месяцы. Могу лишь предположить, что она будет скоро. Почти точно – до прибытия грузов с Земли. Контролеры отказываются давать промежуточные цифры. Только округление до километра. Три мы проскочили, судя по динамике, четвертый, последний, должны пройти скоро, очень скоро.

– И тогда хотя бы территория вокруг базы – полностью наша. – Леонид сейчас мелькал на склоне холма, копошась там вместе с двумя киберами. – Мелочь, а приятно.

Данила хотел было влезть с мыслью, что этот километр стоит копейки и на его стоимость девушку не то чтобы на Марс вывезти, в приличное заведение-то не сводить.

Потом посчитал, решил, что все-таки на ресторанчик хватит. На ресторанчик, поездку на Карибы и небольшой домик на берегу океана. Правда – на Земле. К тому же тема начала незаметно меняться, удаляясь от его скромной персоны, и этим грех было не воспользоваться.

Так что он промолчал.

– Да вы слышали этого индюка из АйПиТи? Цены они снижают на грузы, как же! – влез Василий. – Конечно, начали чесаться, когда, во-первых, половину ребята из «Тысячи мелочей» уже давно намастрячились на орбите делать, да к тому же конкурент им, наконец, начал на пятки наступать. Конечно, теперь они начали цены снижать! Раньше надо было думать, когда нам грузы с Земли нужны были. А сейчас мы и сами…

– То-то ты почти половину последнего контейнера на себя оттянул, – усмехнулся снизу, с кубрика Грег.

– Ну, надо было чем-то добить, до минимального объема под скидку, – слегка неуверенно бормотнул Василий. Значительно уверенней его поддержал Джек.

– Тем более что киберы, которых нам вскорости привезут, будут вносить ценнейший вклад в наше общее дело. Никто не делает так много работы, выполняет задания в столь тяжелых, нечеловеческих условиях, не просит почти ничего взамен и не имеет столь плохо оплачиваемый труд, как эти усердные труженики…

– Отключу нафиг, – пригрозил Василий.

– Переинсталлирую и напущу вирусов, – присоединился к угрозам Грег. – Исключу из интерфейса функцию голосового общения. Шарфики получил? Радуйся теперь молча.

Джек замолк не полностью, продолжая бормотать что-то на фоне, на границе слышимости. Крыть было нечем. Два кибера, следующие по пятам за Леонидом на склоне далекого холма, действительно были теперь снабжены не только шапочками, но и шарфиками в цвет.

Словно чувствуя, как Данила смотрит в его сторону, Леонид произнес:

– Грег, ну подмывает этот склон. Видно же. Ветер постоянный, да еще дожди эти. Ручьи каждый раз. Овраг же будет. Подкрути мне программу, врет она, что склон выдержит. Все-таки я в таких вещах лучше разбираюсь.

– Как я ее подкручу? Закрытый код. Запросим еще раз Землю, может, там что сделают. К тому же что ты так волнуешься? Пусть на этом склоне будет овраг. От базы далеко, а овраг сделает местность живописнее.

– К тому же это будет первый овраг на Марсе, – поддержала Лиза.

– Может, первый, – буркнул Леонид, – может, стотысячный. Ты что, за всей поверхностью следишь? Потом ведь Николай жаловаться будет, что его питомцев смывает. Говорю вам, надо укреплять склон пока не поздно.

– Эй, Данила! – вклинился Николай, ничего не отвечая Леониду. Данила испугался, что Николай снова вернет разговор к излюбленной всеми теме, но тот заговорил о другом. – Давай собирайся. Пошли со мной на высадку. Будем сажать первые деревья на Марсе!

– А вырастут? – усомнилась Лиза.

– Не, вряд ли, – с сомнением в голосе ответил Николай. – Но сажать будем. Исследовательские экземпляры, для контроля. Шестнадцать избранных пород, семьсот саженцев!

Данила вздохнул, слишком громко, так, что его услышали в эфире.

– Ты не волнуйся, – успокоил его Николай. – До вечера управимся. Эти, в шарфиках, помогут. Кстати, надо придумать имена вновь прибывающим. Обязательства есть обязательства.

* * *

Впереди шли два кибера. Первый пробивал в земле лунки, неглубокие, сантиметров по тридцать, второй тут же засыпал эти лунки почвой, специально приготовленной для такого случая. Перегнившие лишайники нельзя было назвать лучшим вариантом, но за неимением ничего другого это было все же лучше, чем закапывать саженцы среди голых камней и песка.

За ними шел Данила. Брал саженцы по одному, прямо в горшочках из тех же самых лишайников, только на этот раз спрессованных в нечто вроде картона, и заглублял их в лунки. По возможности накладывал сверху мелких камней, чтобы и без того хилую почву не выдуло при первой же буре. Марс оставался весьма ветреной планетой. Надежда возлагалась лишь на грамотный выбор места. Николай еще несколько месяцев назад расставил в разных точках, претендующих на звание самых безветренных в окрестностях, датчики.

Победил этот укромный уголок внизу одного из пологих склонов. Достаточно пространства для высадки, ветер значительно слабее, чем чуть выше, на вершине. И почва чуть более влажная, пусть, скорее всего, все еще недостаточно даже для специально подобранных видов.

Последним шел Николай, тщательно проверяя результаты работы предыдущих трех работников и затем поливая каждую лунку с саженцем из грубо сделанной ручной лейки. Мототележка шла чуть сбоку, нагруженная саженцами и бочкой с водой.

– Леса тут, конечно, не предвидится, но, может, кто-то из них прорастет, – задумчиво, в который уже раз повторил Николай, поливая очередной саженец.

– Кедр? – спросил Данила, беря в этот момент следующий.

Это была такая игра, Данила вытаскивал с тележки саженцы и пытался угадать, что за дерево он представляет. На самом деле, он мог считать это с бирки, прикрепленной к стволу, но, во-первых, для этого понадобился бы сканер, а во-вторых, так бы сразу стало неинтересно.

– Сосна, – поправил Николай. – Из приморских, закаленных стихиями.

Данила не удивился своей ошибке. На самом деле почти в каждом случае он называл деревья наугад. По таким маленьким саженцам невозможно определить, какое дерево из них может вырасти. Если только, конечно, сам не взращивал эти саженцы из семян, бережно ухаживая за каждым вплоть до поры отрочества. Как Николай.

– Я делаю ставку на хвойные, если ее кто-то примет, – добавил биолог. – Конечно, для них совсем недостаточно влаги, но тут мы хотя бы можем их поливать. А вот с ночным холодом ни пальмы, ни березы не справятся. Даже после селекции. Быстрее бы теплело.

– Это тоже хорошо, – утешил Данила. – Хвойные леса – это красиво.

– Красиво, но малоприбыльно, – ответил биолог. – Растут медленно, размножаются медленно, фотосинтез ослаблен из-за вырожденности листьев. Бразильских легких планеты из них не сделаешь. А нам нужно что-то именно в таком духе.

– Баньян? – Данила как раз брал в руки следующий саженец, и пришла пора очередной угадайки.

– Точно, – буднично кивнул Николай. – Он самый.

Данила остановился.

– Что, правда? – обернулся он к Николаю.

– Ну нет, конечно, – на этот раз Николай все же улыбнулся. – Что ты тут нашел от баньяна, скажи на милость? Это береза Шмидта. Баньян у меня там.

Николай махнул рукой, показывая на крайний купол в третьей, последней из построенных цепочек куполов.

– Если он там вырастет, то потом можно будет аккуратно разобрать вокруг него купол и дать ему расти дальше. Хоть тысячи лет, сколько простоит. Но баньян – дерево непростое. Слишком много условий, чтобы оно согласилось расти в определенном месте. Не случайно оно стало священным. Это дерево само выбирает, где ему расти, и лишь потом островитяне соглашаются строить деревню. Вокруг него. Именно так, а не наоборот. Поселок вокруг дерева, а не дерево в поселке.

– Может, нам надо было так же? Сначала дождаться, где вырастет священное дерево, а уж потом строить рядом базу?

– Может быть, – Николай поливал березу, которую Данила особенно тщательно придавил камнями. – Но где тогда вызов? Где столкновение человеческого характера со стихиями? Где тот горн, в котором куются судьбы несгибаемых первопроходцев? Где доказательства того, что мы и сами что-то можем? Построить базу, терраформировать планету. Если повезет, то даже вырастить баньян.

– Да, с последним могут быть сложности, – ухмыльнулся Данила.

– Ты давай не отвлекайся, – сказал Николай, показывая на киберов, которые опередили их уже на три лунки. – Закапывай нашу дань Марсу.

– Какая-то слишком миролюбивая дань для бога войны, нет? Цветочки, деревца, лишайники…

– Что бы вы понимали, юноша! Марс был богом плодородия, он охранял посевы, берег скот от падежа. Лишь позже это божество опошлили до бога войны, сделав тождественным Аресу. Так что наши подношения в самый раз настоящему Марсу, не его бледной копии…

– Вы там прерваться можете? – влез в их разговор Грег. – Контролер на проводе, вывожу. Можете посмотреть прямо там, вряд ли он надолго.

– Конечно, вряд ли, – подтвердил в эфире Василий. – Когда он с нами больше пяти минут разговаривал?

* * *

Николай положил руку на тележку, как на подставку. Компьютер, закрепленный на скафандре, вывел ту же картинку, что смотрели внизу, на базе, и в сапфировой башне.

Данила сначала помахал рукой, потом попытался пощелкать пальцами, желая остановить киберов:

– Эй, ребята…. Это… Пантелеймон? Да, Пантелеймон. Стоп машина, перекур.

Киберы остановились. В отличие от Джека у них с чувством юмора было не очень. Зато все в порядке было с исполнительностью. Данила подозревал, что Джек сознательно никогда не говорит через киберов, чтобы иметь у людей четкое отождествление с рукой-глазом на плече у Василия.

Контролер лишь поздоровался и теперь молчал, смотря куда-то чуть в сторону от камеры, скорее всего, на другой экран, соседний от картинки видеосвязи.

Смотрел и чего-то ждал.

Не выдержал Василий:

– Ну и чего звал…

Контролер поднял вверх палец и подвигал им, призывая к тишине.

Василий замолчал. Вряд ли надолго, но пока что он решил дождаться результатов этого странного действа. Мало похоже на Агентство и еще меньше – на их конкретного контролера. И поэтому тем более интригующе. Можно и подождать, чтобы посмотреть, чем закончится.

Молчали Грег и Леонид в кубрике жилого сектора.

Молчала Лиза на вершине сапфировой башни.

Утих Василий, правда, продолжив при этом работу у себя в мастерской. Наверное, это был единственный значимый звук в эфире, легкое скрежетание по гайкам пневматического ключа.

Данила и Николай тоже стояли молча. У Данилы остались свободны обе руки – он смотрел на экран Николая. Поэтому, следуя примеру Василия, он продолжал тихонечко выискивать камушки и подкладывать их поверх смеси перегноя в лунке.

Остановился лишь тогда, когда Контролер вновь поднял руку, на этот раз с тремя оттопыренными пальцами.

Убрал один. Следя за чем-то невидимым на экране, убрал еще один. Теперь поднятым оставался лишь указательный палец.

– Все, – наконец произнес он, убрав и последний палец. – Извините, что заставил вас ждать. У нас не принято делать объявления раньше времени, но и затягивать не хотелось. Пришлось выйти на связь чуть раньше, чтобы не пропустить такого события.

– Какого события? – спросил Грег, задав вопрос от всех. Каждый из них мог предположить, какое событие может заставить самого контролера устраивать перед ними почти театральное представление. Но все они боялись сделать это предположение вслух.

Контролер встал. Камера автоматически подстроила картинку, так, чтобы он оставался виден по пояс.

– Как представитель Агентства, как член Комитета Контроля за терраформированием Марса, а также как ваш личный контролер хотел бы поздравить вас с первым подтвержденным результатом: завершением терраформирования четырех километров Марса.

– У-уу! – воскликнул Василий из ремонтной.

Данила положил руку на плечо Николая и слегка хлопнул. Посильнее сделать это было нельзя – Грег бы не одобрил такие эксперименты в скафандрах. Потом он позволил себе подпрыгнуть вверх, почти на метр.

Этого Грег бы тоже не одобрил, но Данила надеялся, что сейчас их командиру не до того.

– Да-да, – кивнул Контролер. – Позвольте мне завершить с официальными поздравлениями, а потом уж празднуйте на свое здоровье. Надеюсь, вы уже научились гнать самогон из лишайников?

– А это возможно? – искренне удивился Николай.

– Конечно, – пожал плечами Контролер. – Я думал, вы знаете. Так вы спишитесь с ребятами из Терры-2, они вам подкинут рецептик. С этим у них хорошо, у них вот с терраформированием похуже.

– Так вот, – Контролер приосанился, – хочу сообщить, что официальные документы на право собственности на кусок Марса размером в один квадратный километр передаются вашей компании немедленно. Оригиналы будут храниться в банке Марса, цифровые копии уже сброшены на вашу почту и почту вашей компании на Земле. На текущий момент вы являетесь третьей организацией, преодолевшей первичный порог.

Согласно правилам, место для первого заработанного километра определяется безусловным образом – квадрат с геометрическим центром в месте расположения базы. В дальнейшем появится определенная возможность выбора.

Двадцать тысяч евро, соответственно, также переведены на ваши счета на Земле, если вас это волнует.

Кроме этого, спешу сообщить, что Агентство решило выпустить специальные монеты, общим количеством чуть более трехсот пятидесяти тысяч. За каждый заработанный километр вы будете получать по монете. Первая прибудет к вам завтра, ради этого мы специально посылаем самолет и контейнер. Бесплатно. Ради всего лишь одной монеты весом в десять граммов и не из самых уж ценных металлов. Так что постарайтесь найти контейнер и не потерять монету. Сразу оговариваюсь, чтоэто местная инициатива, поэтому никаких копий и аналогов ваше земное представительство не получит.

– А позволено ли нам этот контейнер догрузить? – вежливо так спросил Грег.

– Мне нравится ваша сообразительность, – кивнул контролер. – NASA вот так и не догадалось. Так как это не оговорено отдельно, то вам это не запрещается, но самолет уходит завтра, и если вам что-то надо забрать из представительств «Тысячи мелочей» или «Орбитальных заводов» на поверхности, то я бы на вашем месте поспешил с покупками. Чтобы заслужить следующий контейнер, вам понадобится заработать еще девять монет. Потом – еще девяносто.

Контролер сел обратно на свое место.

– Теперь лично от себя. Я рад, что вы последовали моим… рекомендациям. Я вот вижу… – Контролер махнул рукой чуть в сторону, на свой экран, – что вы там ходите сажаете деревья. Надеюсь, что лишь в качестве экспериментальных образцов. Потому что, по моим сведениям, еще ни одно дерево на открытом грунте не выжило. Это, конечно, не совсем в наших правилах, но думаю, вы и сами знаете, что максимальный эффект вашим результатам дали три водоема, что вы заселили водорослями. Пока что, и не только у вас, это самый эффективный способ. Пока что. Так вот, хочу поделиться с вами информацией, которую, возможно, вы просто не брали раньше в расчет. В кратере Генри тоже начинает скапливаться вода. А этот кратер будет слегка крупнее остальных. Все-таки как-никак под сто сорок километров в диаметре. И пусть лужа на его дне пока не столь впечатляюща, но она постепенно растет. Присмотритесь.

– Вы обещали к нам заглянуть, – сварливо заметил Василий.

– Я не обещал, – отрезал контролер. – Но все-таки могу и заглянуть как-нибудь. Ищите рецепт лишайникового самогона, и заработайте еще сотню монет, чтобы я смог оправдать подобную… командировку. Инспекцию… с целью проверить правильность наземных зондов контроля лично…

– У нас скоро созреют яблоки, так что зовем сразу на сидр, а не какой-то там самогон, – со смешком заявил Николай.

– Неплохо. – Контролер кивнул и протянул руку вперед, явно, чтобы отключиться. – Как вы осведомлены, мы абсолютно неподкупны. Но от сидра в хорошей компании еще никто не отказывался. До свидания.

Глава 3 Т: минус 11. 2055 год н. э. Романтик

Это походило на то, как расставляют галочки напротив выполненных задач. Простенько. Удобно и легко.

Задач оставалось немало, но каждая новая галочка позволяла думать, что скоро их станет немного меньше.

Данила не знал, зачем стремиться к тому, чтобы задач не осталось. По его мнению, задачи оставались интересными сами по себе. В них содержалась цель, суть, интерес к работе. Не в том, чтобы перелопатить все, что можно, а потом сесть рядом с выкопанной (закопанной) ямой, утереть пот со лба и посчитать день прожитым не зря.

Раньше, по крайней мере. Ему казалось, что когда (не дай бог) все задачи окажутся завершенными, станет скучно.

Сейчас у него появилась мотивация. Дополнительная, но очень и очень серьезная. После первого заработанного километра он действительно поверил, что может вытянуть свою земную любовь сюда. Что, возможно, еще немного, и у него хватит на это денег.

Поэтому он работал с удвоенной энергией, надоел до чертиков прежде всего Николаю, хотя и всем остальным тоже, постоянными предложениями помочь, ускорить, улучшить…

Они обменивались письмами. Немодными, давно почти забытыми текстовыми письмами. Конечно, не только письмами, но и фотографиями, и видеофайлами, но чаще всего наиболее сокровенные вещи доверялись не видеосообщениям, а словам на экране. Почти каждый день за последние несколько лет он получал письмо и почти каждый день отправлял свое. Это не были ответы на ответы. Просто два параллельных потока, идущих с Земли на Марс, с Марса на Землю. Иногда темы этих писем были близки, иногда расходились так далеко, что казалось, словно два человека говорят на разных языках, более того, говорят в одну сторону, не слыша и не видя друг друга. Не получая в ответ никаких писем.

Потом они вновь разговаривали об одном и том же.

О чем-то они не заговаривали вообще.

Данила не знал, есть ли у нее на Земле мужчина. Наверное, нет, иначе зачем бы ей было все это. Нет постоянного, но возможно, она меняет любовников, как перчатки? Раз за разом он глушил подобные мысли, стараясь думать о чем-то другом, стараясь убедить себя, что они не давали друг другу никаких обязательств, поэтому она вольна делать на Земле все, что ей заблагорассудится.

А после этого шел и требовал от Грега, Николая, Лизы, Василия, Леонида, даже иногда от Джека еще работы, еще заданий.

Еще задач, около которых побыстрее можно поставить галочки, отметки об исполнении. Приблизить заветное время, когда он сможет пригласить свою девушку на Марс.

Она готова была прилететь, она этого и не скрывала. Даже призналась, что начала копить деньги. И у нее есть целых тридцать тысяч евро в банке. Отложенных специально на то время, когда билеты на Марс хоть немного подешевеют.

И она не просила его ни о чем. Все как-то складывалось само собой. Оба понимали, что только успех Данилы на Марсе позволит им встретиться. По-настоящему встретиться, не в видеочате с трехминутной задержкой между фразами.

Теперь это стало не только карьерой, вызовом судьбе или преодолением преград настоящими первопроходцами. Теперь терраформирование Марса стало для него личным делом.

Настолько личным, что пару раз он даже задумывался, не психологи ли компании подсунули ему эту девушку. В качестве дополнительного мотиватора, в качестве чего-то, что удержит его от безумия одиночества. Мужского одиночества, одиночества без женщины рядом.

Но подобная разработка казалась слишком уж навернутой даже для тех, кто сумел создать Джека. К тому же она, девушка, казалась такой настоящей, такой искренней, такой… влюбленной в него, что он не мог поверить, что все это может оказаться всего лишь игрой.

Не хотел верить. Раз за разом откладывая подобные мысли на потом, предпочитая обманываться до самого конца, разочароваться непосредственно в финале, а не тащить этот груз сквозь время. Так было проще, так можно было выдержать, так было полезней для дела. Нельзя превращать такой хороший драйвер для усердной работы в помеху, в обузу.

Он тоже проходил все необходимые психологические курсы и понимал, что любой факт, любое событие и любое чувство можно использовать как во вред, так и на пользу. Себе, окружающим, делу.

Лучше было любить без оглядки, верить без сомнений, биться за результат до последнего.

* * *

Девять следующих монет им спустили вчера. Агентство так навострилось сбрасывать контейнеры, что Николай на этот раз даже начал ворчать, что они губят ему лишайник, – посылка упала менее чем в километре от базы, а все это пространство сейчас сплошь было покрыто ковром, о котором могли только мечтать северные олени.

Для того чтобы заработать первую монету, им понадобилось почти четыре года.

Они заработали следующие девять меньше чем за год.

Это внушало оптимизм.

И хотя Данила понимал, что ему не светит заработать достаточно до ближайшей волны, но вот на следующий раз… Пятьдесят седьмой год звучал вполне реалистично.

Контейнер спустили слишком поздно, ближе к закату, и Грег наотрез отказался выпускать вездеход в ночь, как бы близко ни казался груз.

Они поехали за ним с самого утра, когда еще только-только начало светать. Втроем, как всегда, Грег не разрешал слишком большой части команды одновременно находиться на поверхности.

Единственный прорыв, которого им удалось добиться, – сапфировую башню он приравнял к техническим помещениям базы по уровню угрозы. Все легче. Это означало, что на подземных ярусах с полным жизнеобеспечением должен был оставаться один человек. Остальные, по мнению Грега, вполне могли подниматься в башню. Все.

Они так никогда этого и не сделали, просто не желая оставлять Грега одного. Конечно же, при малейших попытках сломить сопротивление и отпраздновать что-то наверху всем вместе он тут же соглашался остаться подежурить.

Против таких ударов под дых они оставались бессильны.

Но зато они беззастенчиво расходились по разным частям базы и поверхности, оставляя кого-то одного в жилом секторе, поднимаясь по двое, иногда даже по трое на башню.

Вездеход вел Василий. Данила сидел рядом. Николай, увязавшийся, чтобы «проследить лично, как колеса вездехода безобразно уродуют идеальный слой дикорастущего лишайника», зевал сзади.

Конечно, лишайник не рос здесь сплошным ковром, это все еще оставалось лишь мечтами Николая. Василий то и дело объезжал заросшие участки, чтобы лишний раз не слушать проповеди Николая о том, что «именно такие, как он, и гробят всю экосистему тундры».

Это продолжалось долго, и по взгляду Василия Данила видел, что тот уже мечтает побыстрей доехать до контейнера.

– Это же надо! – Николай зевал, засыпал прямо на ходу, но не замолкал. Лишь иногда его голос становился тише, а речь – менее связной. – Чего тебе тогда в этой тундре не жилось? Ездил бы там, рвал бы своими варварскими гусеницами тысячелетиями растущий олений корм, стрелял бы по оленям из карабина. Жил бы в юрте, как человек, а не как мы, больше похожие на кротов.

– Да не жил я никогда в тундре, отстань, – устало отпирался Василий.

– Да? Странно… Ты так профессионально ездишь по моему лишайнику, что почти меня убедил, что прожил там полжизни. Все же для этого требуется некий опыт. Не каждый сможет вот так, без подготовки, кромсать беззащитные растения. Но у тебя, видимо, врожденный талант.

Василий объехал еще одну заросшую полянку, наехал из-за этого колесом на крупный булыжник, чертыхнулся и двинулся дальше.

– Нет, серьезно! Скажи мне, за каким лешим ты приперся на Марс с таким-то талантом? Жил бы где-нибудь в джунглях, рубил бы самым большим мачете самые беззащитные пальмы…

Николай замолчал.

Вопрос был задан.

Может быть, он был задан случайно, а возможно, весь предыдущий спектакль разыгрывался только ради этого.

Василий даже притормозил.

– Ты прождал четыре года! – наконец сказал он. – И не смог мне задать этот вопрос нормально? Последние два из этих четырех лет я готовился, думал, что ответить. Даже советовался с Джеком, можете вы поверить? И ты тут теперь придуриваешься?

– Тем не менее вопрос задан. И на него надо как-то ответить, – улыбнулся Данила.

– Зачем ты здесь? – полностью проснувшимся голосом спросил Николай.

– Да со мной все просто, Джек не даст соврать. Кем бы я был на Земле? Слесарем-самоучкой? Мастером на все руки? Дядькой, который может починить все на свете? Так я и здесь все то же самое, но еще и первопроходец. Пионер. Слесарь, который, возможно, зарабатывает миллионы, ну или скоро их заработает. Где вы еще видели практикующего слесаря-миллионера, а? Со мной все просто, мне нравится не просто крутить гайки, но крутить их еще и в сложных местах. В труднодоступных местах. Когда предпусковой подогреватель в самой глубине между двумя двигателями, так, что дотягиваешься до винтов лишь кончиками обмороженных пальцев. Когда колеса тонут в плавящемся асфальте, а надо, чтобы радиатор не кипел. Когда ветер сносит тебя вместе с рюкзаком, и с фалом, и еще и с камнем, который ты взял за балласт. А ты, собственно, не от ветра вышел спасаться, а чинить генератор.

Я же все это перепробовал на Земле. Теперь вот повезло, кручу гайки в скафандре, да еще и на другой планете. Кислорода нет, холодно ночью, жарко днем. Кому еще так повезет?

– Ага, – только и ответит Николай. – Ну, это заметно, что ты действительно готовился. Объезжай!!!

Восклицание Николая заставило Василия резко вывернуть руль, спасая очередной кусок разросшегося лишайника.

– И ведь что обидней всего, – буркнул напоследок водитель, – так то, что не они нам километры на счетчик мотают, а та зараза, что в озерах.

* * *

Василий говорил правду.

До сих пор не менее трех четвертей вклада в их общий результат давала хлорелла, которую теперь они запихивали в каждый водоем, возникающий в окрестностях. Больше всего, конечно, «дышало» озеро в кратере Генри, значительно обгоняя все остальные озера.

Николай даже начал собирать урожай из гниющих по берегам водорослей, там, где эти берега хоть немного стабилизировались. Одна ходка до кратера давала ему такой объем отмершего биоматериала, что он мог высаживать целые лесочки в окрестностях базы.

К сожалению, процесс гниения шел крайне медленно – обратная сторона медали, кислорода было слишком мало для быстрой работы бактерий.

Но бактерии все-таки пытались выжить и заняться тем, что умели лучше всего. Пробы показывали, что они жили там, где хоть что-нибудь росло, жили и размножались, хоть и значительно медленней, чем их земные родственники.

С грузом они управились шустро, дотянув первую часть из контейнера за пару часов. Монеты прежде всего.

Данила рассеянно перебирал их в руках, целых девять монет, целых девять квадратных километров Марса. Первую они держали в самодельной рамке на раскрашенной стене гостиной, так что ее не присоединили к остальным.

Монеты исполнили под старину, тяжелые, золотые (говорят, что для их отливки использовали только «то самое» золото с астероида, приносящего удачу), с нарочито грубой чеканкой. Их можно было спутать с монетами древних царств, если не знать, что герб Агентства – две крошечных планеты, одна на фоне другой – никогда не был гербом ни одной страны. Если не знать также, что внутри каждой монеты встроен чип, однозначно идентифицирующий конкретный участок планеты, который передается в собственность вместе с ней. И не разбирать с лупой письмена, идущие по краю решки, которые указывали на географические координаты этого участка.

Монеты при этом не являлись документом на собственность. Просто сувениры, награды за прорыв. Агентство даже особо предупреждало, что может остановить их дальнейший выпуск в любой момент, как только сочтет это нужным.

Тем более ценными они становились.

Сначала Данила пытался крутить их как игральные фишки, но для этого монеты оказались слишком тяжелы. Поэтому теперь он лишь меланхолично перекладывал их из одной стопки в другую, иногда раскладывая и на три стопки сразу, иногда объединяя все в один высокий столбик.

– Вот, – Грег ткнул пальцем в таблицу, которую искал на сервере. – Результаты сегодняшних торгов плюс данные по Space composite, плюс существующие на рынке предложения, которые остались нереализованными. Стоимость акций и компаний не берем, только торги по площадям.

– И чего там? – потянулся к экрану Василий. – Выведи уже на стену.

Грег послушно поднял информацию со своего экрана на пленку, растянутую на стене. Колонки цифр мгновенно затенили раскрашенный камень.

– Вот, – повторил Грег. – Эти монеты…

Грег ткнул пальцем в столбик, который собрал Данила:

– …Эти монеты сейчас покупают по девять тысяч евро за штуку. За целый квадратный километр в самых, можно сказать, элитных районах Марса, эти кровопийцы дают всего лишь девять тысяч. О, извините, по-моему, я залез в реплику Василия? Но реально – это просто попытка поймать халяву.

– Это рынок, – встал на защиту биржи Данила. – Очень хорошо, что он есть. Теперь ты знаешь, чего стоит наша работа на текущий момент, будешь знать, сколько она может стоить завтра. И послезавтра тоже. Не было бы бирж, мы бы здесь ждали богатого дядю, который, может быть, когда-нибудь нам что-нибудь предложит. Такого, знаете, мецената. А сейчас мы знаем, за сколько земляне хотят покупать наши километры.

– Интересная сейчас ситуация… – задумчиво произнесла Лиза, – сейчас каждый может себе позволить прикупить огромный кусок целой планеты, и не какую-то там грамоту, а настоящие, реальные площади. На них можно пахать, сеять, жить. Будет можно.

– Будет – ключевое слово, которое и рушит нам цены, – сказал Грег. – Всего два фактора. То, что на поверхности нельзя дышать, и наши десять монет – капля в море. И стоимость билетов. Сейчас мне кажется, что стоимость полета влияет даже сильнее, чем отсутствие воздуха.

– Дурдом, – Данила думал о своем, но говорил вслух. – Нельзя купить билеты, потому что они дорогие, и надо заработать на них денег. Нельзя заработать денег, потому что билеты дорогие, и это рушит цены на нашу собственность.

– Да, – кивнул Грег. – Именно так. Нужно еще поработать. В текущий момент ни одной сделки по подтвержденной собственности не произведено. Ни NASA своими двадцатью монетами, ни японцы, ни мы – никто не продает свои первые, самые дорогие сердцу километры по таким ценам. Смысла – ноль.

Второе – фьючерсные цены. Здесь они отличаются от компании к компании. Американцам предлагают по четыре тысячи за километр, минимальный лот – сто километров. Уже что-то, хотя для них это – опять же мелочь. Но тут я вижу предложение выкупить сразу десять тысяч квадратов. А это уже какие-то деньги. Сорок миллионов – это сравнимо с тем, что мы потратили.

– Но нам, я смотрю, никто таких предложений не делает, – буркнул Василий, похоже, разобравшийся в таблицах.

– Ну да, стабильность нашей компании ниже, риски выше, результаты чуть похуже. Хотя только результаты нас и спасают. После выхода на третье место здесь, по реальным результатам, там, на земных биржах, мы сразу попали на шестое место по предложениям. Стабильность и риски пока перевешивают, но все-таки не настолько. Итого: в нашу сторону предлагают цену в две пятьсот за будущие километры, минимальный лот сто километров, таковы условия торгов. Но тут сложнее. Даже если собрать все предложения на всех биржах, у нас купят не больше тысячи километров.

– Это называется ликвидность, – рассеянно уточнил Данила, выстраивая монеты в пирамидку. – Не совсем это, но ближе всего из всех терминов именно ликвидность.

– Ага, типа, – не стал спорить Грег. – Таким образом, прямо сейчас можем выйти в кэш на два с половиной миллиона. Правда, за них придется горбатиться еще неизвестно сколько. До тысячи километров нам еще ой как далеко.

– Земля решила пока не ввязываться?

– Конечно, – кивнул Грег. – Этих денег не хватит даже на то, чтобы перебросить сюда хотя бы еще одного. Несерьезно. Надо ждать, пока предложения станут хотя бы похожими на интересные.

– А я бы… – теперь Данила ставил монеты по одной на ребро, одну рядом с другой, готовясь устроить небольшой «эффект домино», – скинул километров сто. Просто для того, чтобы заставить рынки шевелиться. Как только появится вторичный рынок, цены могут пойти вверх.

– Там, – Грег ткнул пальцем в потолок, – думали об этом. Считают, что сейчас основные покупатели, что выставляют предложения, это банки. Они не будут ничего продавать. Будут скупать по бросовым ценам и держать. У них денег много, они могут себе это позволить. Так что ни сто, ни тысяча километров не даст ничего. Если уж создавать вторичный рынок, то нужно выставлять огромные объемы, которые могут заставить объесться любой банк. Сотни тысяч километров, может, до миллиона. Надо обсуждать это с другими. Тут в одиночку не поиграешь.

– Значит, – подытожил Данила, ткнув ногтем в ближайшую монету, начиная каскадное падение всех девяти, – фьючерсами мы не торгуем, наши первые десять километров не продаем. Продолжаем действовать в лоб, набивая цену и себе, и своей собственности.

– Точно, – подтвердил Грег.

– Ну а что? – спросил Василий. – Какие варианты? Ты, я вижу, не очень-то доволен, Данил? Что делать, давай еще чуть поднатужимся, и все будет отлично!

– Давайте, – кивнул Данила.

Настроение у него было хуже некуда. Он еще надеялся успеть в ближайшую волну. Знал, что вряд ли, но все же надеялся. Теперь его надежды развеялись окончательно.

Данила поднялся, решив, что лучше уж пойдет спать. Переспит с новостями до утра, а там – снова полноценный рабочий день, который легко сумеет отвлечь его от грустных мыслей.

– Погоди, – неожиданно остановил его Леонид, – у нас тут, это, есть еще одно объявление для всех.

– У кого это у нас? – подозрительно спросил Василий, почему-то глядя на Грега. Данила сел на место и чуть отодвинул монеты в сторону. Каждая из них, как только что выяснилось, стоила по десять тысяч евро, не считая чисто нумизматической ценности…

Копейки.

– Это… значит… – Леонид взмахнул руками, пытаясь выдавить из себя хоть что-то. – Не, Лиза, давай ты.

– Мы беременны, – улыбаясь, совсем без паузы сказала Лиза. Так, что никто еще даже не успел повернуться в ее сторону. – А чего это ты так засмущался, Лень? Пора уж привыкать.

– Беременны, – закивал Николай, явно еще не осознавая новости, думая о чем-то своем.

– Что, сразу все? – спросил Василий.

– Нет, только я, – ответила Лиза.

– И кто у вас будет? Мальчик, девочка?

– Мы пока не знаем, – ответила Лиза. – Шесть недель. Николай тоже узнал все вместе с вами, а мед-блок без дополнительных настроек этого не скажет.

– Медблок, – продолжал кивать Николай, продолжая лихорадочно о чем-то думать. Потом он встал и направился к двери.

– Николай, ты куда? – спросил Грег. – Тут такое! А ты куда-то уходишь.

– Медблок, – отозвался Николай. – Надо запрашивать дополнительные программы для медицинской станции. Надо дополнительные видео по родам. Надо научиться перерезать пуповину, да ладно перерезать, а завязывать как? Я на родах только один раз был и то стоял в сторонке среди студентов. А осмотр плода? У медблока же нет таких программ.

Николай встал прямо у двери и замолчал. Было видно, как сотни вновь возникших задач роятся в его голове, высыпаются наружу, теряются, а он судорожно пытается их собрать, рассортировать, понять, куда кидаться в первую очередь.

Потом он повернулся в сторону Лизы и подошедшего к ней поближе Леонида:

– Вы пораньше предупредить не могли?

Где-то за спиной Василия хмыкнул Джек. На этот раз Василий лишь раздраженно дернул плечом, заставляя его заткнуться.

– Куда уж раньше, Николай! – возмущенно сказала Лиза. – Мы и сами неделю как поняли. С тобой что, ночь зачатия надо было согласовать?

– На Марсе – да, – отрезал Николай и снова развернулся ко входу.

– Николай. Погоди. Дай мне ответить на твой вопрос, – попросила его Лиза. – Я ведь последняя осталась, да? Давай не будем тянуть. Я здесь, потому что полетела за мужем. Я ведь замужем, извините за эту игру со словами. Поэтому я за ним готова полететь и дальше. Работа интересная, жизнь веселая, мы делаем важное дело… Но если бы Леонид сказал, то я бы двинулась куда угодно. В Арктику, на приусадебный участок растить цветы на клумбах, к Альфе Центавра. Это отвечает на твой вопрос, Николай?

– Более чем, – рассеянно ответил Николай. – Грег, на Землю сообщи, пусть шлют все видеокурсы, что у них есть.

Уже выходя, Николай продолжал говорить:

– Там у японцев вроде одна родила, может, мы оттуда врача выпишем? Отдадим им пяток километров в обмен, Агентство попросим организовать перелет…

– Да, Николай, ты не волнуйся, – вдогонку ему крикнула Лиза. – Время еще есть, подготовимся.

– Каких-то тридцать четыре недели! – откликнулся Николай уже из коридора. – Не могли раньше предупредить!

Василий дернул плечом сразу, не дожидаясь новых смешков за своей спиной.

Глава 4 Т: минус 11. 2055 год н. э. Рекордсмен

– Европейцы вновь развернули базу, еще и добавили людей в последней волне. И до них – пятнадцать сотен километров. Петя звонил, в сотый раз передавал Даниле благодарности. Но, как я понял, дела у них швах. Сильно отстали, почти все исследования заново.

Василий вывел карту на стену, и теперь все дружно на нее смотрели. Вечернее стратегическое совещание, как говорил тот же Василий, «под помидоры». Хотя сегодня все предпочитали яблоки из первых урожаев.

– Да, это правда, – подтвердил Грег. – Тимур писал, что они начали забрасывать удочки «на поговорить». Хотят споры лишайников и хлореллу.

– То есть все, что у нас есть! – возмущенно вскинулся Николай.

Грег пожал плечами:

– Официальные переговоры еще даже и не начались. Как говорит Тимур – пара встреч в тихих кафе на маленьких площадях Рима. Пока лишь понятно, что они хотят расплатиться деньгами. Мы же, конечно, хотим долю. Но это еще не переговоры, они могут вообще не начаться.

– Думаешь, NASA предложит условия выгодней?

Грег помотал головой:

– Не знаю. Рано гадать. К тому же это мало что меняет. На юге нам подсунули новичков, – Грег вернул внимание остальных на карту, – частники, индийская корпорация. Одна тысяча триста километров, чуть ближе. В их сторону можем отмерять шестьсот пятьдесят и считать это безопасной зоной.

После пары разговоров за ужином и длительных совещаний с Землей они решили эскалировать процесс. Если хлорелла показала себя так хорошо в кратере Генри и еще в паре зарождающихся озер поменьше, то одним из самых очевидных действий было расселить наиболее зарекомендовавшие себя культуры всюду, докуда у них только доберутся руки.

– Шестьсот пятьдесят – это даже слишком, – заметил Василий. – Не доберемся. Если только Грег не выпустит с ночевкой.

– А я не выпущу, – подтвердил Грег. – Давайте без всяких пионерских замашек. Еще костер на природе попросите развести. Пошлем киберов, если что. Многодневные пешие переходы наверняка закалят их характер.

Последнее было сказано для Джека, который при слове «кибер» тут же приподнялся с плеча Василия.

Джек что-то буркнул и, как кошка, устроился обратно на руке.

– Ну ладно, – Леонид провел пальцем по своему экрану, и начерченный им круг отразился на стене. – Если брать пока этот сектор и разделить его на три… нет, давайте лучше пять зон, по отдаленности от базы.

Пять кругов, вложенных один в другой, тут же отразились на стене. Все они были зелеными, но внутренний был темным, а потом круги светлели по мере отдаления от базы.

– Теперь где образовались озера, внутри сектора, – Леонид вывел на экран всю воду, которая нашлась в округе. Ее было много, очень много, но большинство синих вкраплений оказалось совсем крошечными.

– Убираем все озера площадью менее ста метров, – продолжил Леонид.

– Кроме вот этих, – Николай поднялся, сам подошел к экрану и ткнул пальцем во множество штришков, кучно расположенных в одном месте. – Тут, если вода поднимется, скоро будет одно большое озеро.

– Ладно, оставим, – Леонид, как будущий отец, в последнее время был покладист даже больше, чем обычно. – Исключить озеро Генри, исключить Туманное, исключить еще пять озер, в которых хлорелла уже есть…

– Остается восемьдесят пять, – заключил Грег, глядя на свой экран.

– Ага, – кивнул Леонид. – Теперь отранжировать по параметрам: размер озера, зональная удаленность от базы… Нет, объем воды в озере и зональная удаленность от базы. Вес показателя – пятьдесят процентов каждому. Вывести списком.

– Николай, вот тебе и работа на ближайший год, – заключила Лиза, глядя на экран, на котором светились координаты всех интересующих их резервуаров с водой. – Трави местную воду на свое здоровье.

– Я еще посмотрю, – задумчиво ответил Николай. – Температуры там локальные, удобство подъезда… И вообще это неинтересно. С этим справятся даже… неважно. Давайте поручим это Джеку и его прихлебателям, вот я о чем. Пусть несут знамя человечества в неизведанное. А я бы занялся северными…

– Даже кто? – Джек, пытаясь одним глазом изобразить подозрительность, вновь поднялся с плеча Василия.

– Никогда не думал, что знамя человечества будет так похоже на хлореллу, – фыркнул из угла Данила.

– Можно подождать беспилотников, ребята обещают прислать два экземпляра, но это еще больше года, – влез Грег.

– Да киберы справятся, – уверенно сказал Джек и опустился обратно, неожиданно успокаиваясь. – Одно дело делаем.

Василий состроил гримасу, прикрыв щеку рукой, так, чтобы ее не заметил Джек.

– А я бы в это время позанимался площадями на севере, – упрямо продолжил Николай. – К северу от нас – никаких баз.

– Но там и ночная температура падает, с каждым километром падает. Зачем тебе искать… трудности на свою голову? – удивился Грег.

– Есть мнение… – Николай многозначительно ткнул пальцем вверх, подразумевая Землю, – что в северном полушарии «вот-вот» начнет образовываться море или же пока несколько маленьких морей. Холодных морей, судя по всему. Так что нам пора поработать над хладоустойчивыми культурами, если мы хотим запустить их и в северные ледовитые лужи. Но главное не это, главное – что сначала придется поработать над расширением рассадников. У нас сейчас просто не хватит ни хлореллы, ни лишайников для серьезной экспансии.

– Еще куполов? – спросил Леонид

– Еще куполов, – кивнул Николай.

* * *

Вопрос с самим материалом для куполов сейчас решался проще, чем они рассчитывали при предварительном планировании, еще на Земле. Если что-то могло быть сделано из неорганики на орбите, то оно почти наверняка могло быть предложено. Предложено, изготовлено и доставлено почти к порогу.

По баснословным ценам, если сравнивать с хозяйственным супермаркетом на Земле.

Почти бесплатно, если понимать, что из себестоимости уходила стоимость доставки этих грузов от планеты к планете.

Им пришлось отказаться от куполов как таковых – полностью или частично изолированных сфер. Новые рабочие площадки для Николая копировали обычные земные теплицы – их промышленный вариант, разумеется. Длинные прозрачные трубы, пятьдесят метров в длину, пять метров в высоту. Чуть больше десятка метров, соответственно, в ширину.

Разница была только в том, что эти теплицы поднимались на Марсе. Со всеми вытекающими.

– Сейчас самый главный – вопрос энергозависимости. Слышишь, Грег? – Николай вместе с Данилой инспектировали новые купола, гуляли вдоль них в скафандрах.

– Слышу, – подтвердил Грег. – А что ты от меня-то хочешь? Новый реактор?

– Нет. Новый реактор не хочу. Хочу программу. Мы плюнули на герметичность, тем более уже понятно, что на нее плюют и растения. Процентом углекислого газа больше, процентом меньше, не так важно. Относительную стабильность воздуха внутри будем поддерживать за счет избыточного давления под куполами. Но! Мы не можем закачивать туда химический кислород. Нам нужен родной, ими самими произведенный, иначе для таких масштабов нам и настоящего реактора не хватит, не то что нашей батарейки.

– Ну, я не против, – сказал Грег. – А программа что должна?

– А программа должна считать объемы, пропорцию, сколько нам вешать хлореллы, сколько можно высаживать новых лишайников. Сколько надо оставлять уже растущих под куполом, чтобы доля кислорода не падала ниже критического минимума.

– Так не упадет, – влез Данила, потопав по мягкому одеялу у него под сапогами скафандра. – Лишайник растет и здесь. Минимума теперь нет.

– Есть. Скорость размножения падает. Идеальное состояние подразумевает чуть больше кислорода.

– Температура не важнее?

– Тоже важна, – кивнул Николай, подходя к самой теплице. Кусок пленки в этом месте оказался разорван, и ветер задувал внутрь песок. – Василий, где там Джек? У него там что, эти, с шарфиками, совсем работать разучились? Почему дыры в куполе?

– Исправим немедля, белый хозяин, – ответил сам Джек вместо Василия.

Новые купола были низкими – не выше пяти метров до вершины. Полностью утилитарны – предназначены только для быстрого получения дополнительных порций хлореллы и спор лишайников. Можно сказать, даже сделаны тяп-ляп – что доказывали периодические прорывы в обшивке.

– Температура тоже важна, – вернулся к теме Николай. – Василий, сможешь вывести сюда тепловые насосы? Всего хватает?

– Не всего, – буркнул Василий. – Но смогу. Лизе придется мне хладагента еще натворить немерено. Трубы надо на орбите заказывать еще.

– Ладно, – согласился Николай, – на первых порах буду догревать от батарейки. Но ты поторопись, иначе… все это будет пустовать.

Идя мимо стенки теплицы, они вышли на вершину холма, на небольшой пятачок, свободный от построек. Туда, откуда стала видна долина, куда киберы бросили основные силы.

Данила обернулся назад, на десяток поднятых над поверхностью теплиц. Потом снова посмотрел вперед – такими же теплицами была заполнена вся долина, сколько было видно. Он знал их общее число и так, но механически начал пересчитывать их снова. Одна, две, четыре, восемь, шестнадцать составляли сектор с неким отступом от остальных. Четыре сектора, шестнадцать секторов – итого блок из двухсот пятидесяти шести теплиц.

Четыре блока.

Пока – четыре.

– Теперь осталось все это оприходовать, – сказал Николай, глядя на все свое хозяйство с вершины холма.

Данила ступил чуть вперед, чтобы увидеть лицо биолога через стекло скафандра.

Николай улыбался.

* * *

– Вот эта, – ткнул пальцем Николай в карту, – вот эта будет в самый раз.

– Вот это, – поправил его Грег. – Это же озеро. Ну, или пруд.

– Ага, – не стал спорить Николай, – вот эта лужа нам подойдет как раз. Микрократер, максимальная глубина воды – десять метров, средняя – два с половиной. Сто метров в диаметре. В самый раз. Придумайте, как накрыть ее куполом и хотя бы немного подогреть, и я вам не то что хлореллу, я вам осетровых там разведу. Хватит уже этих детских шалостей с нашими бурдюками с водорослями. Пора мыслить масштабно.

– Накроем, – Леонид начал крутить проекцию кратера с озером на дне. Снимок сменился схематическим изображением, на нем появился рельеф дна, потом вдоль берега – края кратера, засветилась куча каких-то чисел, значений, понятных одному Леониду.

– Нормально, – удовлетворенно сказал он, убирая эти числа с экрана, – берега в основном из базальта, в качестве фундамента вполне. Несколько шахт зальем для надежности бетоном, и вполне красивый будет купол.

– И надежный? – уточнил Грег полувопросительно.

– И надежный, – согласился Леонид. – Но как вы будете греть воду, я не знаю. Ночью там…

Леонид вывел на экран статистику температур за последние недели:

– … до минус пятнадцати в пике. И еще – там много грунтовых вод. Мерзлота. Если вы подогреете озеро слишком сильно, то может поплыть грунт. Надо смотреть. Навскидку вроде все хорошо, но надо проверить на местности.

– Троих не отпущу, – тут же заявил Грег.

– Ладно-ладно, – поднял руку Николай. – Пусть Данила с Леонидом съездят, у меня и тут завал… Василий, скажи, а почему в третьем блоке опять купол в клочья разорвало? Я туда как раз собирался затаскивать лотки!

– Ну… ветрено было, – хмуро заявил Василий.

– Все исправим, белый господин, – тут же помог Василию Джек. – Прямо сегодня все бросим и кинемся исправлять.

– Что вы все бросите?! – Николай аж привстал. – Что именно вы хотите бросить?

– Ну… – Джек смущенно спрятался за спину Василия. – Бросим что-нибудь.

* * *

– Ну, маленькую ракетку-то я соберу. Совсем небольшую. Поднимется она на высоту, скажем, два километра, это я могу.

– Это он может, – задумчиво кивая рукой-головой, подтвердил Джек слова Василия, справа над ним.

– Изыди, – дернул плечом Василий.

– Но что вам даст пять… пусть даже десять кило спор, распыленных с высоты?

– Ничего, – согласился Николай, – забудь. Ждем беспилотников.

– Да, с планерами дело пошустрее пойдет.

– Вы так говорите, – Лиза толкалась ногой от подоконника, чтобы посильнее раскачать кресло. Она окончательно заняла первое место по его использованию. И чем больше рос ее живот, тем больше времени она проводила именно в этом кресле, работая, наблюдая за окрестностями, отдыхая. Данила безропотно сдал ей свою подушку, а остальные, по молчаливому согласию, позволили ей есть наверху. Ребенку нужно больше солнечного света, а не ламп.

Чаще всего она спускалась вниз лишь к ужину. А если засыпала днем – то спала прямо в кресле, оставаясь в сапфировой башне.

– … Вы так говорите, как будто сейчас мы вообще ничего не делаем. Стоим на месте.

– Ну, не стоим, конечно, – Грег мужественно оставался внизу, хотя даже он все больше приходил к мысли, что меры безопасности слегка избыточны. И что, возможно, пора дать несколько послаблений. – Но и остаемся по-прежнему на третьем месте.

– А нам нужно первое? – уточнила Лиза.

– Нам нужно заработать денег, – сказал Грег. – А пока мы их зарабатываем недостаточно. Даже для того, чтобы прокормить себя, компанию на Земле. Молчу уж о том, что многие хотели бы перебраться сюда как можно скорее, а денег для этого все еще нет.

– Будут, – спокойно сказала Лиза. – Будут. Водорослям надо дать время размножиться. Лишайникам – распространиться. Нам же следует сосредоточиться на фундаментальных вещах.

– Это каких, например? – удивленно спросил Грег.

Джек вытянулся на всю длину руки, пытаясь одним лишь движением своих сочленений, пальцев и глаза выразить ту же самую заинтересованность, что прозвучала в голосе Грега.

Василий промолчал, лишь устало прикрыв глаза.

– Например, надо бы построить пару домов на поверхности. Можно пока не заселять, – тут же оговорилась Лиза. – Но построить. А еще мне нужен бассейн. Говорят, это полезно для беременных, побольше плавать.

– С подогревом? – спросил Василий.

– Нет, с ледяной корочкой, – фыркнула Лиза. – И умоляю, оставьте его открытым, я так люблю плавать под звездами…

– … в скафандре, – закончил за нее Василий. Потом неожиданно покладисто добавил: – Ладно, бассейн сделаем. После купола над целым озером нарисовать какой-то бассейн – это раз плюнуть. Правда, Джек?

– Правда, дядя Вася, – согласился Джек, втягиваясь обратно.

– Так и все-таки? Ты же не это имела в виду под фундаментальными вещами?

– Скажем так… это, но думала, что вы поймете и сами. Пора подумать о том, чем здесь заняться после того, как мы выйдем и начнем топтать на Марсе травку без скафандров. Экономика там, хозяйство.

– Помидоры, – закивал Василий.

– Так с этим все в порядке вроде? – удивился Николай. – И помидоры, и огурцы, лук, лук-порей, чеснок, капуста цветная, капуста брюссельская, капуста заморская, белокочанная…

– Да, да, – кивнула Лиза. – Это все верно. Но теперь представьте, когда на Марсе будет не несколько тысяч, а несколько сотен тысяч людей. Чем они будут заниматься?

– Тем же, чем и на Земле, нет? – неуверенно предположил Грег.

– Да не дай боже, – ужаснулся Николай.

– Шуточки у вас все… – упрямо наклонила голову Лиза. – А я серьезно. Промышленность. Экономика. Жилье. Социальное обеспечение. Налоги, наконец, хотя насчет последнего я не волнуюсь. Собрать налоги всегда найдется кому. И потратить.

– Ну, поразмыслим и об этом. Время еще есть, – предположил Грег.

– Времени может оказаться меньше, чем мы думаем, – Лиза замолчала, раскачиваясь в кресле. Похоже, забота о будущих поколениях, перешедшая из образов в буквальный смысл, сильно повлияла и на ее отношение к тому, что они делали на Марсе.

Глава 5 Т: минус 10. 2056 год н. э. Практик

– Вы будете высказываться? – спросил Леонид.

– Не будем мы высказываться, – помотал головой Василий. – Я точно не буду, неинтересно.

– Как же? – возмутилась Лиза, глядя на изображение у себя на экране. – Это важно! Марсианский год вдвое длиннее! Нам нужно свое летосчисление, свой календарь, свои часы, если уж на то пошло. Я устала от этого «короткого полуночного часа» в тридцать девять минут и тридцать шесть секунд. Мы вообще на другой планете живем, если кто забыл.

– Любимая, не нервничай так, молоко пропадет, – вкрадчиво попросил Леонид. – Василий просто не понимает…

– Да фигня это все, часы, стрелки, календари. Джек вот напишет что-нибудь на форумах, он умеет красиво излагать…

Это была чистая правда. Джек, под своим настоящим именем, официальный AI, не скрывающий этого и не прячущийся за масками людей, временами производил фурор на местных форумах своими высказываниями.

Хотя бы тем, что всегда умел внятно отвечать на любые реплики собеседников.

Как это удавалось программистам с Земли – даже Грег лишь разводил руками, признавая, что вряд ли он сумеет такое объяснить.

– Джек, – устало попросила Лиза, – ты уж напиши там… правильно. Нам нужен свой календарь. Понятно, что совмещенный разумным образом с земным, но свой. Иначе эта путаница будет вечной.

– А там что, голосование открылось?

– Еще нет, предварительные прения пока. Но после них вполне могут объявить и голосование. А если кто-то из «властей», – Лиза пошевелила пальцами рук, изображая кавычки, – будет против, то введем народный календарь. Вы же знаете, как это бывает. Введется сам собой.

Грег оторвался от чтения сообщений с Земли:

– Переговоры с европейцами завершены. После того, как они не сумели заработать даже первую монету, стали податливей. В финале два варианта. Первый: мы самостоятельно распространяем споры и водоросли на их территории и получаем за это пятьдесят процентов.

– Хм… – Василий подпер рукой подбродок, – боюсь спросить, какой же тогда второй вариант? Первый выглядит как разводка.

Грег кивнул:

– Второй вариант: мы предоставляем им двести пятьдесят килограмм биологически активных спор лишайников, одну тонну живой хлореллы. Получаем каждую четвертую их монету.

– Где ж я вам тонну взращу? – возмутился Николай.

– В твоей любимой крытой луже, – тут же ответил Василий.

– Да. Можно и там, – подтвердил Грег. – Можно сейчас уже и с озера Генри, если придумаем, как ее оттуда протралить.

– Второй вариант хоть похож на правду, – хмуро сообщил Василий. – Надеюсь, самовывоз?

– Да, это было жестким условием Тимура, – кивнул Грег. – Они зафрахтуют грузовой самолет у Агентства.

– Надо проверить аварийную полосу, – Василий, не откладывая в долгий ящик, вывел на экране спутниковое изображение взлетно-посадочной полосы, которую киберы расчистили от всех крупных камней и выровняли как смогли. – За булыжники я не волнуюсь, но некоторые…

Василий многозначительно посмотрел на Николая:

– … Некоторые любят швырять свои семена куда ни попадя.

– Не семена, а споры, – невозмутимо поправил Николай. – И эти споры зарабатывают нам деньги.

– Так и что? – не понял Данила. – Второй вариант?

– Конечно, – подтвердил Грег. – У нас тут своихзабот хватает, чтобы еще за них озера хлореллой набивать. Пусть сами. Четверть – это тоже хорошо.

– Рождество скоро, – покачиваясь, глядя на свой экран и чему-то улыбаясь, напомнила Лиза. – Может, в гости кого пригласим? Может, те же европейцы до нас доберутся? Или все еще нет?

– Все еще нет, – ответил Леонид. – Но ты не волнуйся, милая, мы и сами все хорошо сделаем, красиво.

– Елка уже есть, маленькая немного, правда, – поддержал его Николай. – Но я ее в горшок пересажу и сюда притащу. Нарядим.

Лиза кивнула, не отрывая взгляд от экрана.

– Будут вам гости, – неожиданно громко заявил Грег. – Будут!

Он поднялся от своего компьютера и подошел к стене, на которой сейчас светилась карта с анализом выживаемости лишайников на всех засеянных территориях вокруг базы. Потом повернулся к остальным:

– У меня для вас «преприятнейшее» известие! К нам едет Контролер! Мы это сделали! Сто километров.

Василий поднялся:

– Точно, надо идти полосу проверять. Сам пойду, лично.

Василий подумал и сел обратно:

– Завтра. А то стемнело уже. Грег не выпустит.

Грег посмотрел на него слегка отстраненно и кивнул:

– Не выпущу. А то мало ли. А у нас на полосе ночное освещение есть?

Пока они обсуждали благоустройство «Коммерческого аэропорта компании ITSK», Данила подошел к Лизе сзади и посмотрел на экран, от которого она почти не отрывала взгляд.

Младенец спал в люльке, подвешенной к потолку.

Люльку старательно покачивал кибер. В красной шапочке и шарфе, намотанном «под художника».

Что характерно, на младенце, названном Тимуром в честь «отца-основателя», оказалась надета точная уменьшенная копия шапочки, что была на кибере.

Идиллия.

* * *

Несмотря на то что взлетную полосу чистили долго и тщательно, самолет садился тяжело.

Либо он просто не был предназначен для таких площадок, либо пилотам не хватало опыта, чтобы сажать такую махину грациозно и элегантно, так, чтобы ни у кого из пассажиров или встречающих и мысли не возникло, что полет вообще связан хоть с какой-то опасностью.

Видимо, у людей внутри остались те же ощущения, что и у группы встречающих, потому что из самолета долго никто не выходил.

Он вообще не шевелился, мертво встав на красноватом грунте, заботливо выровненном киберами, кое-где даже залитом цементирующим раствором.

Все, в принципе, соглашались, что аэропорт у них так себе, но в условиях Марса, да на базу с шестью людьми, должно быть достаточно. Нечасто к ним прилетали самолеты.

Нечасто – не то слово.

Данила неожиданно понял, что впервые увидит новых людей. Впервые за почти что шесть лет. Вот так вживую, на расстоянии руки, а не через экран компьютера.

«Тимур не считается, – тут же оговорился он про себя. – Тимур, считай, был с нами всегда».

Пока они ждали, он начал вспоминать, как все носились вокруг новорожденного, пытаясь подсказать, что тому лучше и что хуже. Что можно есть Лизе и что нельзя. Как его одевать, какой температурный режим должен быть в медицинском боксе, где он провел первые несколько недель.

И это все несмотря на то, что у Лизы были на руках пошаговые, почасовые, программные инструкции что есть, пить, когда и как спать, разработанные на Земле с учетом индивидуальных особенностей мамы и малыша. Плюс медицинская станция, непрерывно мониторившая состояние младенца.

Пожалуй что, младенца, более окруженного заботой, чем этого, сложно было сыскать во всей Солнечной системе.

Особенно после того, как к нему допустили киберов. Как сказал Джек: «для обеспечения системы дублирующейся безопасности и непрерывного контроля за жизнедеятельностью».

Поспорить хотел было Леонид, но Лиза в какой-то момент сказала, что ей надо работать. И – или ей кто-то будет помогать, или это будет Леонид.

Киберы, управляемые Джеком, оправдали ожидания. До смены пеленок их, конечно, не допускали, но укачивали малыша они прекрасно.

Скрежет откидывающегося трапа заставил Данилу вернуться в действительность.

Они подошли ближе, помогая гостям спуститься.

Контролер, ступивший на поверхность первым, спросил:

– Слышно нас? Извините за задержку, процедуры. Проверяли герметичность скафандров. Я уж и отвык там много времени проводить в обмундировании. Кстати, понятно, что я все это видел со спутников, но посмотреть своими глазами – это совсем другое. Знаете, что лишайники у вас встречаются уже за двести километров от центра?

– Рады приветствовать вас на территории базы нашей компании, – начал было заготовленную речь Грег, явно не успев скорректировать ее под слова контролера. Его тут же оттеснил в сторону Василий.

– Конечно, знаем. Сами сажали, – гордо сказал Василий. – Позвольте вас проводить. Осторожно, тут камень, не споткнитесь. Киберы совсем разленились. Вы бы знали, как в наше время тяжело найти хороших работников. Это вот у нас теплицы.

– Держите, Василий, это ваше, – перебил его контролер, протягивая маленький чемоданчик.

– Джек, будь добр. – Рука Джека тут же появилась из ниоткуда и осторожно перехватила кейс.

– Там еще девяносто монет, – с опаской отпуская груз, сообщил контролер. – Ну, вы ведите, Василий, ведите. И не показывайте мне каждый камень, я на них в принципе насмотрелся. Ходить умею. А это, как я понимаю, ваша смотровая башня виднеется? Очень элегантно…

* * *

Контролер похвалил переходный бункер с точки зрения «грамотного обеспечения безопасности», заставив Грега засмущаться от удовольствия.

Когда он и два пилота наконец распаковались из скафандров и прошли внутрь, то сначала их покормили.

– Эти мне перелеты через полпланеты… – говорил Контролер, налегая на салат. Василий старательно ему подкладывал, преданно так смотря, как он ест. – Василий, прекратите паясничать, у меня помидоры в горле застревают от вашего взгляда.

Лиза усмехнулась на другом конце стола и похлопала по плечу Николая. Сам того не зная, Контролер опять поднял тему помидоров, которую биологи уже почти что забыли.

– Это единственный грузовик, способный их осуществлять и при этом садиться на таких площадках. Есть еще модель полегче, мы бы полетели на ней, но из-за европейцев…

– А что европейцы? – удивился Василий, прикрывая разговором действия Джека, который в этот момент подкладывал на тарелку контролера еще салатика.

– Политика. Не так много они и заплатили, больше обошлись разговорами, что все мы делаем нужное и важное дело.

– Да, только не у всех реакторы в аварийный шат-даун уходят, – буркнул издали Николай едва слышно.

– Ну да, – тем не менее расслышал его Контролер. – В общем, мою поездку подвели не просто под контроль аппаратуры, но и под забор груза. Вы контейнер с топливом подтащили?

– Подтащили, завтра дозаправитесь. Там не многовато топлива-то?

– Нормально, – успокоил Василия Контролер. – Остатки припрячьте на будущее, Агентство даже заплатит какие-то копейки за обеспечение его хранения. В контейнер – груз для европейцев. И завтра мы улетаем. Да, парни?

Пилоты что-то неразборчиво промычали в ответ с набитыми ртами. Чувствовалось, что с развитием садоводства на базе Агентства напряг.

– Мы вам с собой соберем, – предложила Лиза. – Огурчиков там, яблочек.

– Кстати, о яблочках, – произнес Контролер, глядя, как пилоты активно кивают на предложение Лизы. – Мы летели под последний прогноз. И завтра уже обратно, иначе можем застрять. У нас в трюме киберы, помогут с погрузкой. А вы бы показали базу, и я бы взглянул на датчики Агентства, пока светло.

– А как стемнеет? – подсказал Василий.

– А как стемнеет, с удовольствием попробую обещанный сидр. Вы же еще не праздновали свои сто квадратов?

– Я накрою наверху, – предложила Лиза.

– Но тогда кому-то придется остаться, – Грег столкнулся с проблемой. Видно было, что ему в этот раз совсем не хочется быть тем, кто останется внизу.

– Ничего, – ответила Лиза. – Я останусь. Все равно с вами спокойно не посидишь. И медблок предписывает в это время мне спать.

– Елизавета, а малыша покажете? Он третий, но первые два на периферийных базах, где я вообще не бывал. Можно ведь на него посмотреть, хотя бы издали?

– Да чего уж издали, – усмехнулась Лиза. – Смотрите, мы не сахарные. Даже полезно, а то он совсем у нас как из инкубатора. Стерильный дальше некуда.

* * *

Купола базы подсвечивались лишь сигнальными огнями.

В теплицах Николая кое-где тоже горели аварийные огоньки. Лишь некоторые освещались изнутри полностью, те, где шел процесс ускоренной регенерации хлореллы. Наверняка каких-нибудь новых, перспективных разновидностей.

Холм в основании сапфировой башни тоже освещался несколькими прожекторами, сверху вниз, так, что лишайник, растущий на нем, играл странными ночными оттенками в неверном свете прожекторов.

А дальше, за границей построек, темнота владела планетой полностью.

Из-за этого не виден был красный оттенок камней и песка. Не видно было ни причудливых гор вдали, ни другого оттенка неба, который мог точно подсказать, что это – не Земля.

Наверное, на подобные мысли могло бы навести чужое небо. Кто-то мог решить, что это просто другое, незнакомое полушарие Земли. А вот то, что звезд видно было значительно больше, даже невооруженным взглядом, могло посеять сомнения.

Но в башне не было верхних окон или модной открытой веранды. А подсветка от холмовых прожекторов мало что позволяла увидеть на небе у горизонта.

Так что при желании можно было представить, что они сидели в каком-нибудь модном кафе Земли, на вершине небоскреба. Модном, фешенебельном и чрезвычайно дорогом.

Сапфировая башня вряд ли могла похвастаться своим дизайном, интерьером. Но верно было одно: добраться до нее смогли бы лишь люди с очень большими деньгами.

В центре помещения башни на возвышении стояла маленькая елочка. Полметра высотой, не больше, поэтому недостаток ее роста пытались возместить тем, что поставили горшок с ней прямо на стол. На елочке помаргивали матовым светом крохотные фонарики и висели игрушки.

Не совсем так. Не игрушки.

На елке висел весь сувенирный мешок Данилы. То, что нельзя было повесить, аккуратно положили прямо на почву под елкой. Ни один сувенир с Земли, от тех коллег, что все еще ждали возможности прилететь, не остался в стороне. На елке висели монетки с дырочками, кусочки янтаря, сломанные часы, фигурка дракона, расправившего крылья, крохотная лупа в серебряной оправе, склеенные скорлупки грецкого ореха, залакированная еловая шишка, крохотная золотая подвеска-утенок, пластмассовая дюймовочка на цветке, подшипник для лилипутского велосипеда.

И много чего еще.

Елка явно была слегка перегружена всеми этими игрушками, но традиция есть традиция. Всем им верилось, что это хорошая примета. И что те, кто оказался на марсианской новогодней елке, доберутся до своих талисманов. К тому ж в этом году елке, хотя бы немного подросшей, было уже слегка легче, чем в предыдущем.

Контролер потягивал яблочный сидр. Данила считал, что эта бочка вышла слегка кисловатой, но, видимо, для гостей был важен сам факт.

Настоящий сидр. Марсианский. Не привозной.

Контролеру уступили кресло-качалку, ребята-пилоты вообще уселись прямо на полу за неимением лишних стульев. Остальные расположились кто где. Из-за того, что Лиза оставила включенной двухстороннюю связь, иногда в динамике слышалось сопение ребенка, пытающегося проснуться, но тут же вновь возвращающегося в сон.

– Есть еще одна тема, – наконец сказал Контролер, отводя руку с чашкой в сторону. Джек тут же подлил еще. – Моря.

Все молчали. Настроение томного и тихого вечера, с сопением младенца где-то внизу, кучей маленьких огоньков снаружи, окруженных темнотой, тишины, не позволяло даже Василию влезать в разговор с его обычными комментариями.

Молчал даже Джек, хотя, скорее, здесь лишь сработало еще одно условие в его сложнейших алгоритмах.

– Во-первых, последний пересчет говорит, что морей будет меньше. Пока речь идет о трети поверхности. Может, потом эта цифра чуть подвинется, но очень нескоро. Сразу говорю, что пересчета пропорции «один к четырем» решили не проводить. Ваш заработок из-за этого не изменится. Но я о другом. Агентство решило, что пора осваивать северные моря. Прежде всего северные. Хотя тут, недалеко от вас, может возникнуть и новый Байкал – на равнине Эллады. Но нам как раз нужны мелководные моря. Теплые и мелководные.

– С мелководными проблем нет, вот с теплыми – да. Там слишком холодно для бурного роста биомассы. Но если работать на перспективу, то заниматься этим надо сейчас. Специфика рельефа в Северном полушарии такова, что перепады глубин будут небольшие. Сейчас все сходятся во мнении, что мелкие моря в Северном полушарии скоро объединятся в одно, правда, с кучей мелких материков, или крупных островов, если угодно. Так что любой микроорганизм, запущенный туда, имеет все шансы повоевать за свое выживание на весьма обширной территории.

Контролер кивнул, благодаря Джека, и отпил еще.

– Кисловат, – неожиданно признался он. – Но так сегодня даже лучше. Доказывает его домашнее изготовление… Так вот, переговоры идут не один день, и на Земле тоже. Это даже скорее переговоры внутри самого Агентства, ну и некоторые консультации с теми, кто здесь не частники, а от правительств. Но весь этот кулуарчик застопорило то, что вы вышли уже на второе место, и, собственно, всего на десять монет отстаете от NASA. Так что вас волей-неволей пришлось брать в расчет. Даже тем, кто тщательно пытался этого избежать. Поэтому в финальном варианте предложение, которое озвучат всем со дня на день, будет выглядеть так. Вы, все кто захочет, сдаете нам значимые объемы водных организмов, отвечающих за фотосинтез. С наземными возитесь сами, это Агентству пока что неинтересно. Значимый объем – это желательно тонна-другая в месяц. Мы занимаемся их дальнейшим распространением в северных морях. В перспективе – в северном море. Или океане, в северном океане, да. Так как совокупный вклад в терраформирование сложно будет распределить, все-таки за каждой вашей водорослью датчик не приставишь, то делить будем по текущему утвержденному вкладу. На сегодняшний день это означает, что вы вполне можете рассчитывать на четверть, может, чуть меньше. Пока что мало у кого дела идут так же хорошо, как у вас. Шестнадцать баз только-только преодолели начальный барьер в километр. Выше десяти – лишь пятеро. За сотню ушли только вы и NASA.

– Просто мы агрессивные, – решил возможным все же вставить Василий.

– Мне да и Агентству все равно. Важен результат. Если вы согласитесь, а я думаю, что вы согласитесь, то готовьте первый груз, его заберут примерно через месяц. Тральте ваши любимые озера, если хотите, накройте крышей еще парочку. Судя по вашей активности на севере, у вас есть кое-что специально под эту тему, а, Николай?

– Работа не завершена, – невнятно покачал головой биолог. – Но кое-что мы сможем предложить.

– Давайте, – кивнул Контролер. – Давайте все, что есть. Побольше. Заселить целое море – задача не из легких. Но и за одну шестнадцатую от целой планеты можно побороться.

Сделав еще маленький неторопливый глоток, контролер закончил свою мысль:

– Вы получили восемь миллионов в лоб. Сто квадратов пока что стоят даже меньше, но это пока. Уверен, что очень скоро ситуация изменится. Прежде всего, начнется быстрая дифференциация по стоимости. Эти территории возле экватора взлетят в цене. Плюс, конечно, бурная тема с фьючерсами, которые Агентство недолюбливает. Но они есть, и там тоже скоро станет интересно. Я к тому, что я бы на вашем месте сделал все, чтобы притащить сюда в пятьдесят седьмом как можно больше людей. Железо, которое надо ковать, сейчас горячо как никогда.

Данила тихо, про себя вздохнул. Восемь миллионов были значимыми деньгами для всей компании, но недостаточными, чтобы решить все вопросы разом.

Контролер, краем уха уловивший этот вздох, но понявший его по-своему, сказал:

– Кстати, обратный рейс в пятьдесят седьмом будет по цене ниже, чем перелет до Марса. У них там началась такая беда с тем, что все летят в одну сторону, а обратно челноки идут порожняком, что скоро они готовы будут забирать народ с Марса чуть ли не бесплатно. Особенно после того, как на орбите появились собственные заводы по производству рабочего тела. Парадоксально. Этого, если честно, никто не ожидал. Правда, пока я не знаю ни одного желающего улететь. Только шахтеры с пояса, но они – вообще отдельная тема.

Данила отодвинулся чуть глубже в тень. Он улетать тоже не собирался, и сама мысль о том, что кто-то может так подумать, была ему неприятна. Надо просто заработать еще денег, как и полагается мужчине. Так, чтобы иметь возможность пригласить свою девушку куда угодно, в любой ресторан, в любое путешествие.

Хоть на Марс.

– Да, кстати, чуть не забыл. – Видно было, что Контролер ничего не забыл. И не может. Даже своевременно сделать еще глоток сидра. – Агентство решило поощрить лидеров. Первой тройке – по бесплатному билету в одну сторону. В принципе – в любую, но по одному. Не думаю, что для NASA это будет чем-то сногсшибательным. У них там другие ограничители по численности, нефинансовые. Но для вас, надеюсь, это будет приятно. Только продержитесь в тройке до нового года, когда результаты будут зафиксированы. И один дополнительный билет – ваш.

Контролер помолчал, лишь покачиваясь в кресле и глядя на огоньки куполов вокруг.

– Все-таки хорошо у вас. Редко не хочется откуда-то улетать. Уютно. Тихо, может, потому, что вас пока мало. Места хорошие. Как раз здесь начинаешь понимать, зачем мы все это затеяли.

…Контролер улетел рано утром, из всех подарков согласившись взять лишь лимонное дерево с несколькими вызревающими на нем лимонами.

Пилоты, однако, не были столь привередливы. И под шумок погрузки Василию с Николаем удалось затащить в самолет несколько ящиков с яблоками, бананами и, конечно же, помидорами.

Глава 6 Т: минус 9. 2057 год н. э. Теоретик

– Это будет бомба! – заявил Николай.

– Скорее, тогда уж коктейль, – предположил Василий. – Коктейль Молотова.

– Коктейль юного терраформатора, – высказал встречное предложение Николай.

– Почему юного? – спросила Лиза.

– Ну… для красного словца. Пусть будет юного. Взрослый терраформатор должен, наверное, сразу леса сажать. А это как раз для такого, молодого. Нет, считаю это лучшей комбинацией. Бомба… то есть настоящий коктейль! Лучшие, отборные, тщательно оптимизированные виды хлореллы. Авангард из избранных штаммов цианобактерий, проверенных в схватках со стихиями северных озер и грозящих по уровню производства кислорода вплотную приблизиться к хлорелле. Разведчики от многоклеточных водорослей. Из тех, что хотя бы имеют условный шанс на выживание. Пропорции тщательно выверены, в каждой десятилитровой сетке – научно обоснованная комбинация родов, скрупулезно просчитанная смесь видов.

Контролер на той стороне экрана лишь слегка кивал головой, даже не пытаясь перебивать.

– И в заключение – то, что является гордостью корпорации ITSK. «Садовники». Целых сто штук на одну сетку. Наниты, которые мы разрабатывали почти десятилетие. Те, что способны ухаживать. Способны предотвращать. Способны воевать за свой сад, беречь его, холить, следить за ним. Они будут неустанно обеспечивать выживание коктейля.

– Данная модель условно названа «Садовник 2: ихтиандр», – скромно вставил Данила.

– Да, – подтвердил Николай. – К сожалению, не способны размножаться вслед за своими питомцами, так что их роль важна лишь на начальном этапе. Но, – биолог поднял палец, – способны к медленной подзарядке, способны прожить почти месяц до исчерпания ресурса. Способны слегка сдвинуть время распаковки сетки, в зависимости от готовности коктейля к выходу на волю. Бросьте все и распространяйте только продукты для терраформирования от компании ITSK!

– Когда вы будете готовы к отгрузке? – вежливо спросил Контролер, словно пропустив мимо ушей всю рекламную часть.

– Тогда, когда вы скажете дату забора груза. Надеюсь, вы сможете забросить сетки в нужные районы быстро? Взвесь непрерывно размножается, такого ее свойство. И ее надо либо замораживать, либо в течение трех суток она взламывает сетку и без помощи нанитов. Я бы предпочел распространять свежий, незамороженный продукт.

– Так когда?

– Да хоть завтра. Двести сеток, две тонны. И мы можем выдавать еще по тонне в неделю, до тех пор, пока процесс сам нас не обгонит.

– Вы пробовали ваш… коктейль в низких температурах? Как он себя поведет?

– Да мы только там этот набор и пробовали, – заявил Николай. – Я о чем вам толкую? Это специальная разработка для севера. Год – и вам придется запускать рыбу, или по вашим морям можно будет ходить. Прямо по водорослям.

– Ну, это вы утрируете, – уверенно сказал Контролер.

– Это я утрирую, – легко согласился Николай. – Так как? Когда готовить?

– Я согласую график с Елизаветой, – сказал Контролер. – В зависимости от метеоусловий. Да, у меня еще маленький вопрос. На лимоне начали желтеть два листа. Может, надо его чем-нибудь подкормить?..

* * *

Данила сидел перед экранами компьютера, на которых висели две почти никак не связанных с собой темы.

На левом экране светились последние сводки с бирж и околобиржевых институтов. На правом – местный форум с громким названием «Мы остановим себя сами!».

Левый экран говорил Даниле, что сто сорок километров, которыми владела их компания на Марсе, можно продать по пятнадцать тысяч за единицу. Хотя стоимость начала сильно дифференцироваться в зависимости от конкретного места. Например, в паре километров от базы Данила однажды обнаружил живописный маленький кратер. Ну, как обнаружил – они с Николаем привезли туда груз хлореллы, а Данила лишь сделал множество фотографий, две их которых даже вошли в последний альманах.

Стоимость квадрата, включающего в себя этот кратер, сейчас составляла сто пятьдесят тысяч – в десять раз выше средней. В очередной раз Данила убеждался, как важно грамотно подать товар, пусть это даже территории на чужой планете.

Хотя то место действительно выглядело отлично. И на фотографиях, и вживую любой человек с воображением мог представить, насколько красиво там будет. Например – хвойный лес вплоть до самого обрыва. Редкие невысокие деревья на крутых склонах. Песчаный пляж в глубине. Вымощенная булыжником лесенка вниз, к этому пляжу…

Данила встряхнулся. Правый экран трепетал сложными формулами и яростным спором. Спорили биологи, но при этом они втянули в спор, похоже, всех, кто хотя бы что-то понимал в терраформировании.

То есть всех, кто находился на Марсе.

Обсуждалась «пружина аэробов» – парадокс, который занимал умы все последнее время. Причем интерес к этому парадоксу был не теоретический, а в текущий момент чисто практический. Где-то на третий месяц и пятый гигабайт обсуждений уже все согласились с тем, что «пружина аэробов» – не досужий вымысел, а то, что ждет планету очень скоро.

Теперь самые горячие споры шли о том, как именно скоро. Биологи обменивались таблицами, которые тут же опровергали математики, и другие биологи тоже. Доходило до абсурда, сейчас, например, активно шло открытое для всех желающих голосование, какая именно из трех расчетных схем пружины наиболее близка к действительности. Как будто желания голосующих хоть как-то могли повлиять на процесс.

Гипотеза, выдвинутая недавно, изначально казалась абсурдной. Но выдвинули ее сразу несколько человек и на Земле, и здесь, и просто так отмахнуться от нее не удалось. Парадокс «пружины аэробов» гласил, что чем выше содержание кислорода в атмосфере планеты, тем сильнее давление аэробных организмов в обратную сторону – использования кислорода для своих нужд. И соответственно, тем тяжелее заработать каждый новый процент кислорода.

Все просто – увеличение кислорода провоцирует бурное размножение всех организмов, способных его поглощать.

Споры сейчас сводились только к тому, когда эффект «пружины» станет заметен, и к конкретным расчетам параметров этой пружины.

Лично Данила считал, что наличие подобной пружины – это благо, что сразу приводило его в лагерь абсолютного меньшинства. Но его логика была проста – получалось, что эта пружина – практически единственный механизм регуляции, балансирования состава атмосферы именно на том уровне, к которому они привыкли на Земле.

В идеале комбинация земных микроорганизмов, растений и в дальнейшем животных сама должна была отрегулировать атмосферу до «идеального» состояния. А то, что время на это «слегка» увеличивалось, волновало его мало. Сейчас он судорожно пытался придумать способ найти лишних четыре миллиона, чтобы все-таки сверх возможностей компании решить и свои личные вопросы.

После того как им пришлось пропустить и рейс в пятьдесят седьмом, Данила впервые задумался о возвращении на Землю. На это тоже нужны были деньги, но он был уверен, что возвращение одобрят. А вот билет постороннему для компании человеку – нет. Не тогда, когда на Земле работает очередь из желающих этот билет получить.

Время шло. А они продолжали лишь обмениваться письмами. И если он находился в ситуации отсутствия любых альтернатив, то она – нет. И каждый раз, когда Данила об этом задумывался, ему становилось плохо.

Левый экран определял стоимость фьючерсов на их территории почти в десять тысяч за квадрат. И сейчас у них были готовы выкупить почти двадцать тысяч километров. В этом плане компания почти догнала NASA, наверное, потому, что почти все на рынке понимали, что правительственная организация все равно не будет ввязываться в прямую продажу территорий. Не сейчас и не так.

Другими словами, ITSK могла привлечь около двухсот миллионов и решить все свои проблемы с оборотным капиталом одним махом.

Данила начинал думать, что это не самый плохой ход. И тут же размышлял, насколько его личный интерес влияет на его мнение.

Правый экран сообщал, что значимое влияние «аэробной пружины» начнется тогда, когда процесс станет необратимым. Это успокаивало Данилу, но раздражало многих, потому что они разумно предполагали, что это отберет у них часть денег.

Тихо и мерно попискивала приставка, готовя новых «садовников» для Николая.

* * *

Василий уехал с Николаем. Формально считалось, что контролировать процесс воспроизводства хлореллы в крытом озере-инкубаторе. На самом деле все знали, что они уехали ловить рыбу. Эту информацию не поднимали даже на Землю, в компанию. Василию было очень стыдно, что «он тратит драгоценное время на развлечения», но поделать он ничего не мог. Увлечение, ради которого он оказался готов поступиться кучей других привилегий, работать сверхурочно, лично (хотя он этого и не любил) готовить пойманную рыбу.

Рыбы в озере было полно, и ловить ее в общем-то никто не запрещал. Хотя проще было бы протралить озеро за час и собрать себе урожай на месяц, а не сидеть с удочкой, чтобы за то же время наловить едва на один ужин.

А еще Николай, регулярно проверяющий состояние воды и ее температуру, обещал вскоре запустить в озеро хищников. Мальки уже резвились в резервуарах базы.

Все понимали, что тогда Василий окажется окончательно потерян для общества. Рыбалка со спиннингом – особая рыбалка.

В открытых водоемах рыба пока не выживала, что ограничивало увлечение Василия хотя бы одним-единственным местом. А это позволяло ему иногда возвращаться к действительности, к делам, к работе.

Леонид таскал киберов по злополучному склону, заставляя их отрывать обводные каналы, укреплять слабые места камнями, заливать вертикальные столбы из цементирующего раствора, которые должны были сдержать потенциальный оползень.

Не самая срочная работа, но в воскресенье «по земле», да после того, как на общем совете решено было больше не увеличивать количество теплиц, вполне позволительная.

Его возня на склоне постоянно транслировалась на большой экран, на стену. Грег не любил, когда кто-нибудь работал на поверхности без наблюдения, да еще и в одиночку. Полдюжины киберов не в счет.

Но так или иначе внизу, в жилом секторе, в их столовой, они оставались втроем. Вчетвером, если учитывать малыша.

Лиза осталась внизу, потому что ей позволяли поднимать ребенка наверх только на очень ограниченное время, и в солнечные дни, чтобы использовать это время по максимуму. Грег, за последние годы давший немало послаблений в области безопасности, вновь становился таким, словно только что прилетел на Марс, как только дело касалось ребенка. Это именно он заставил Василия соорудить самодельный герметичный бокс. Для того чтобы можно было транспортировать ребенка в случае «экстренной необходимости». Он же включил в последний груз с Земли еще три таких бокса – уже проверенных, оттестированных, напичканных электроникой и другими прибамбасами. Три, потому что первый можно было использовать сейчас, второй – когда мальчику исполнится два года, и третий – от четырех-пяти лет.

Грег остался внизу, потому что не хотел оставлять Лизу одну.

Данила остался, потому что ему было неудобно наслаждаться креслом в сапфировой башне, когда остальные прозябают в подземельях.

Лиза покачивала спящего в люльке малыша, сводя последние данные по изменениям температур. Данила пытался выжать максимум из приставки, создать нанита, способного выжить в пресных северных морях больше пяти недель. Пока пять недель были рекордом.

Грег читал почту с Земли.

Они увидели входящий запрос почти одновременно. Но лицо звонящего первым узнал Грег.

– Боги! Сами боги спускаются, чтобы поговорить с нами! – восторженно прошептал он. При этом он замер, не принимая звонок. Просто забыв о том, что его надо принять.

– Кто это? – недоуменно спросила Лиза, которой фотография ничего не сказала.

– Это тот, кто обеспечил нас магнитным полем. А теперь обеспечивает еще и кучей, целой тысячью мелочей, – усмехнулся Данила, протянул руку вперед и принял звонок за Грега.

– Чем… – Грег откашлялся. – Извините. Здравствуйте. Как мы сумели привлечь ваше внимание?

Собеседник на том конце линии, чувствовалось, засмущался еще больше Грега:

– Я Михась, – невпопад сказал он. – Возвращаюсь вот с пояса. Груз очередной тараню. Вот.

Это мало что объясняло. Слухи ходили, что Михась, вбросив деньги в «Тысячу мелочей», продолжал спокойно себе разведку в поясе, таскался туда-сюда, сменив уже не первый корабль. В это мало кто верил, но, похоже, это все-таки оказывалось правдой.

Но никак не подводило к причинам звонка.

Грег оказался образцом тактичности – он молчал. Чувствовалось, что сказать он хочет много чего, но он молчал. Лиза лишь убавила звук, чтобы не разбудить малыша. Данила спокойно ждал, когда им расскажут о цели звонка.

– Ну и вот. Возвращаюсь. А тут медблок мой, – Михась неопределенно махнул рукой куда-то себе за спину, – верещит в последнее время все чаще. Просит, так сказать, остепениться. Одна болячка, другая… знаете, давно летаю. Похоже, хватит уже.

– И… – Грег все же набрался храбрости, чтобы задать вопрос, – и чем мы можем вам помочь? Вы только скажите, все, что в наших силах.

– Я к вам обратился, потому что вы вроде как свои. – Михась обернулся, словно ища поддержки у корабля. – У меня и деньги есть, вы же понимаете. Хочу домик у берега. И чтобы места было много. Люблю я, знаете, чтобы тихо, безлюдно. Так же, как на корабле. Только пора на твердую почву. И на Землю не хочу. Поздно уже, да и тяжеловато мне там будет. В прямом и переносном… Так вот, вы мне участок не продадите? Большой такой, чтобы соседей не слышно было, пусть хоть из пушек палят.

– Конечно! – воскликнул Грег. – Выбирайте! Мы не то что продадим – мы вам его подарим. Не тот случай, чтобы брать деньги! Это будет честью для нас. Только вот проблемы с береговой линией, вы знаете. Она же пока еще непонятно где будет. Если только кратер? Вместе с озером внутри, так сказать. А там и домик, и окуньки.

– И хрюшку-другую, – мечтательно, хоть и чуть насмешливо подсказал Михась. – И, если бог даст, может, и пчелиную матку сумею выходить, в улье поселить.

Грег кивнул, слегка неуверенно, не понимая, шутит шахтер или нет:

– Только с этим чуть подождать придется, – сказал он. – Пока мы тут еще с воздухом… это… не до конца разобрались.

– Хочу все же у моря, – сказал Михась. – И хочу заплатить. Давайте я у вас беру кусок и плачу вам пять миллионов. Поверьте, мне это не составит труда. Куда мне вообще деньги девать? Я тут посовещался с разными аналитиками и местечко одно подобрал. Оно на берегу будет – рано или поздно. Там крутой перепад высот и кратер. Если я возьму с запасом, то берег точно на моем участке окажется. Пусть и не сейчас, через десять лет, через пятьдесят. Может, и доживу, медицина сейчас о-го-го. А пока кратер все равно уже озером стал. Буду в пресной воде плескаться.

– Так и моря у нас пока пресные, – уточнил Данила.

– Ну да, – кивнул Михась. – Тем проще.

– Не может быть и речи! – строго сказал Грег. – Официально заявляю, как руководитель экспедиции и представитель компании на Марсе, что никаких денег мы не возьмем. От кого угодно, только не от вас.

– Не вопрос, передам через друзей? – предложил Михась.

– Нет! Участок ваш, только ткните пальцем в место. Но – никаких денег.

– Понял, – покивал Михась, – никаких денег. Тогда что вы скажете на то, если, скажем… я подарю вашим два билета с Земли? На следующее противостояние? Это подарок, от него нельзя отказываться.

Грег замялся. Деньги, выраженные в главном чаянии многих на берегу Енисея, сразу приобретали другой смысл. Тем более от подарков действительно не отказываются. Даже от ненужных. А такой подарок выглядел как жизненно необходимый.

– Мы согласны, – с улыбкой ответила за Грега Лиза. – Ткните пальцем в карту, чтобы мы смогли обвязать ваш будущий хутор ленточкой.

* * *

«Небольшой» участок в итоге оказался территорией в почти пять квадратных километров. Судя по всему, Михась подготовился, потому что Лиза подтвердила, что место подобрано идеально. С точки зрения того, что вероятность прохождения береговой линии по этому участку была максимальна.

С новой вотчиной Михася возникла лишь одна проблема – это место не принадлежало компании. Было значимо дальше, чем их территории, хотя, с высокой вероятностью, должно было отойти к ним.

Михась успокоил их, показав официальную грамоту Агентства, подтверждавшую, что этот участок может отойти к ITSK в приоритетном порядке, если сделка с «почетным жителем Марса» состоится.

Сделка состоялась.

Похоже было, что подготовились все, кроме них. Михась получил огромный кусок территории в личную собственность, по меркам Земли – за бесценок. А если сравнивать со стоимостью береговых территорий в курортных зонах – то просто задаром. И пусть пока на его «огороде» не росли даже лишайники, не то что помидоры, это казалось лишь вопросом времени.

Агентство по-тихому «слило» информацию о сделке и даже о ее условной «подарочной» стоимости. И на Земле появилось, по крайней мере, еще несколько сибаритов, задумавшихся о возможности крупных вложений в личные участки на другой планете. Для постройки дачных домиков, или ранчо, или яхт-клуба.

А эти частные, даже еще ни к чему ни приводящие переговоры начали выдавливать наверх общие цены.

Что было, по согласованному мнению всех на базе, хорошо. Особое мнение Данила держал при себе. Повышение цен на территории одновременно грозило взвинтить цены и на билеты. Вроде как пока что билеты стоили так же, но и не снижались. Можно было радоваться, что хоть не поднимались обратно, в условиях ограниченного флота и увеличивающегося спроса вполне можно было ожидать. Похоже, где-то наверху начали играть чисто политические инструменты, и цены не поползли вверх только благодаря этому.

Последнее видео от Тимура, по его просьбе, собрались смотреть все вместе. Они даже дождались, когда Лиза сумеет, наконец, уложить малыша, чтобы ничего их не отвлекало.

Грег вывел картинку на большой экран.

– Коллеги, – начал Тимур.

Чувствовалось, что говорить он планирует о чем-то важном, потому что за ним собралась куча народу, считай – вся компания, ее земной филиал.

– Мы тут долго считали, думали, комбинировали… Что у нас получается. Все здесь понимают, что в ближайшую волну надо посылать к вам как можно больше людей. Есть планы по удаленным временным базам, чтобы можно было отъезжать на несколько дней и не оставаться заложниками необходимости возвращения день в день. Есть планы по дополнительным исследованиям, опытам. Конечно же, есть огромный объем чисто технической и физической, если хотите, работы, которую необходимо проделать. Если мы хотим остаться в числе первых, то должны выжимать из компании, из ее ресурсов, из себя максимум, который только можно.

Безусловно, все деньги, полученные от Агентства, мы выкладываем на билеты. В этом, – Тимур слегка повернулся вправо-влево, посмотрев на остальных, – наша позиция единогласна. Собственно, она единогласна по всем вопросам. Думаю, что и вы нас поддержите. Это не так чтобы много, но, по прогнозу, на четыре билета денег Агентства хватит. Плюс, безусловно, крайне щедрый подарок от Михася. Это просто чудо, что он обратился к нам, а не к кому-то еще. Итого мы уже имеем шесть билетов.

Тимур сделал паузу. Данила успел подумать, что создатель компании не упомянул еще приз от Агентства. Билетов должно было быть семь.

– Далее, – Тимур в записи оказался глух к мыслям Данилы, – на сегодняшний день, в условиях стабильного увеличения наших территорий, фьючерсы на наши будущие завоевания дошли до четырнадцати тысяч евро за квадратный километр при почти неограниченном объеме спроса на них.

Это была правда. С учетом того, что все экспедиции, работающие на Марсе, могли как максимум получить в собственность где-то тридцать пять – тридцать шесть миллионов квадратных километров, иметь открытых предложений на почти полмиллиона из них было очень много.

– Так что мы решили воспользоваться ситуацией по максимуму, чтобы окончательно выйти на передовые позиции на Марсе.

«Они продали будущие территории, – восхитился Данила, – много. Теперь здесь скоро станет тесно».

– Нет, – словно на этот раз услышав то, о чем думает Данила, сказал Тимур, – территории как таковые мы не продавали. Пусть с нашими глобальными планами это и кажется сущими пустяками, но сейчас для нас это большие деньги. И терять их, сбрасывая нашу собственность в момент, когда она сильно недооценена, мы не собираемся. Идея чуть хитрее – мы привлекли синдицированный кредит под залог той самой территории. Если цена на нее в будущем, когда мы ее заработаем на самом деле, поднимется, то мы отлично выпутаемся из ситуации. Если упадет – то нам придется просто продать больше, чтобы расплатиться с долгами… Итого, мы заняли двести сорок миллионов евро.

– Они посылают всех, – ахнул Грег.

– Цифры не сходятся, – нахмурил лоб Василий.

– Сходятся. Кто-то болеет, кто-то раздумывает, кто-то решил переждать, не напрягать компанию еще больше и полететь следующим рейсом. – Грег говорил урывками, пытаясь не упустить слова Тимура. – Я знаю, со многими общался, не все сейчас так однозначно рвутся в подземный бункер. Думаю, что шестьдесят, под семьдесят, а со скидками, может, даже чуть больше, человек – это все, кто хотел полететь прямо сейчас.

– Это означает, что, учитывая предыдущие шесть билетов… – продолжал Тимур. «Семь», – мысленно поправил его Данила.

– … А также скидки, полученные в ходе переговоров с транспортниками, мы отправляем к вам восемьдесят девять человек. Точно столько. Точно настолько, насколько возможно спланировать здоровье всей этой оравы по-прежнему рискующих садиться на велосипеды, несмотря на все предостережения врачей. Вам придется потратить много сил, чтобы подготовиться к их прилету. Времени, как всегда, не так много, как кажется…

Тимур продолжал говорить, а Данила думал, какой будет их тихая база, когда здесь одновременно будет находиться сотня человек. Целое полчище людей. Город. Цивилизация. Просто муравейник. Их база станет такой же большой, как базы NASA или европейцев. Или даже больше, если только те не пришлют еще людей.

Словно вторя его мыслям, Тимур перешел к следующей теме:

– И еще. После значительного подъема цен о желании участвовать в программе заявили более сорока новых компаний. Все – с серьезными инвестициями, так что думаю, никого из них Агентству не получится оставить за бортом. Они просто подкупят там всех снизу доверху. Так что количество игроков совсем скоро почти более чем удвоится. Скажу, что эти полтора года, может, чуть больше – если конкуренты дадут нам фору, пока будут разворачивать базы с нуля, станут решающими. Завоюйте нам за это время все, что успеете. Так, чтобы нам осталось только чуть-чуть подрихтовать процесс.

– Он тоже летит? – тихо спросила Лиза. – Тимур полетит сам?

– Я остаюсь здесь, – Тимур, казалось, вел беседу. Знал, какие вопросы будут у его слушателей на Марсе. Или же сам предварительно провоцировал их. – На хозяйстве, так сказать. Собственно, я никогда никуда и не собирался, все это знают. Для меня это всегда оставалось чистым бизнесом.

Тимур улыбнулся слегка печально.

– Похоже, со здоровьем у него стало хуже, – так же тихо сказала Лиза. – Храбрится, конечно, но он бы точно полетел, если бы позволили.

Тимур поднялся, показывая, что запись пора прекращать. Потом поднял руку, чтобы добавить что-то на прощание:

– Да, надеюсь, что Данила там. Мы не забыли про приз от Агентства, как кто-то мог подумать. Но все тут посовещались и решили, как я уже упоминал, единогласно решили, что этот билет мы отдаем ему. Пусть ползает на коленях, умоляет, хоть обещает жениться, но вытаскивает свою девушку к себе на Марс.

Глава 7 Т: минус 8. 2058 год н. э. Корпоративный боец

Они встретились «случайно», Администратор и Бунтарь. В аэропорту Дубая, один делал длинный перелет из Сиднея во Франкфурт, и его самолет сел ненадолго дозаправиться. Второй летел из Дели в Кейптаун.

Так получилось, что как раз рядом с местом их дозаправки оказался контейнер с грузом Агентства, который они решили «проинспектировать», чтобы не тратить даром драгоценного времени управленцев столь высокогоуровня.

У них были хорошие ассистенты, которые имели для них работу на все случаи жизни. Даже на такие незапланированные, как этот.

Даже на такие тщательно спланированные, как этот.

Контейнер внутри являлся одной из лучших, с точки зрения обеспечения безопасности, комнат для переговоров.

Но все же, когда они оказались внутри, Бунтарь включил «круг тишины», свой, личный. На всякий случай.

– Тучи сгущаются, – сказал Администратор. Они обнялись при встрече на публике, и это были объятия старых друзей. Это можно было не прятать. Но повторять приветствия в зоне тишины, чтобы подтвердить их искренность, не стоило. После стольких лет вместе им можно было вообще не здороваться, чтобы знать, как они друг к другу относятся.

Бунтарь кивнул.

– Есть вероятность, что вскоре попробуют заморозить большую часть финансирования. Особенно после того, как оно реально потребуется. Похоже, выкладывать несколько триллионов никому не хочется. Особенно после того, как оказалось, что эти триллионы могут уйти отнюдь не тем, кому планировалось.

– Это – мелочь, – качнул головой Администратор. – Надводная часть айсберга. Эти деньги давно учтены, давно в бюджетах стран, большинству легче их заплатить и потом разыграть карту нецелевого финансирования, чем пытаться остановить платежи. Но это – очень ясный признак того, что грядет.

– Очередная попытка перехватить контроль, – как банальность, о которой даже не стоит упоминать, выдавил Бунтарь.

– Да. Одним не нравится, что заработки транспортников идут мимо них. Другим, что территории на Марсе сейчас начинают кроиться не так, как они предполагали. В Штатах, похоже, до последнего были уверены, что весь Марс при текущих правилах игры останется за ними. И их сейчас сдерживает только то, что они остаются в лидерах, по совокупности NASA и частников. У русских свои заморочки. В Москве просто не понимают, как привинтить кран к этой трубе. Она идет слишком вдалеке от них. Эти частники с Красноярска там всем уже поперек горла. И если бы не их международный статус и известность, нашлось бы куча желающих разодрать их в клочья. Время идет, времена не меняются. Марсианских фаворитов спасает только то, что они тешат русское эго.

– Плюс многие почуяли поживу, – добавил Бунтарь.

– Плюс многие почуяли, что тема не ограничится просто разбазариванием денег. Тема живая, за темой стоит реальная планета, реальные новые территории. Это не просто легкий заработок. Для многих это – возможность на века стать рокфеллерами, основать богатейшие династии. И очень многим захотелось это сделать. Даже тем, кто раньше близко к космосу не ходил.

– Да уж… мне тут колумбийцы одни… – начал было, усмехаясь, Бунтарь.

– Потом, – остановил его Администратор. – Времени мало. Итог: тебе пора улетать.

Бунтарь впервые не понял. Если весь предыдущий разговор он мог повторить каждое слово Администратора, даже произнести его раньше коллеги и друга, то теперь – не понял.

– Куда? Я и так летаю все время.

– Нам надо обезопасить себя. Общее дело. Наши инвестиции, – пояснил Администратор. – Сделать это можно лишь одним способом. Сделать так, чтобы хоть до кого-то из нас они не смогли в случае чего добраться. Никаким способом.

– И где же такое место? – по-прежнему не понял Бунтарь. – Волшебная страна Оз?

– Марс. Отправляйся на Марс. Тихо, без помпы, без подсветки. Пока они поймут, что тебя упустили, станет уже слишком поздно. Возьми с собой жену, еще пять-шесть человек, чтобы было там на кого опереться в первое время. Администрация на местности – очень стойкие ребята. Возможно, они не поддержат тебя или меня, но они точно поддержат дело. Назначим тебя, скажем, генеральным представителем Агентства на Марсе. Объявим тогда, когда ты будешь на полдороги, и никто не сможет ничего поменять. Объясним это назначение тем, что активное развитие бизнеса, увеличение числа компаний, включенных в проект, требует более мощного менеджмента, поэтому мы просто усилили местную команду. И все. И тогда до нас не доберутся.

– А сам?

– Мне нельзя. Если полечу я, это сочтут слабостью, побегом. К тому же слишком многое приходится пока решать на Земле. И, наконец, меня не выпустят. Могу просто не долететь. Могу даже до орбиты не долететь. Я проверялся, врачи сказали, что это будет похоже на самоубийство.

– А я? Ненамного моложе, знаешь.

– Ты тоже проверялся, не таи. И я знаю результаты. У тебя хорошие шансы добраться. А как только ты окажешься там, мы станем недосягаемы. Если попытаются выдернуть из-под нас Агентство, или устроить переделку правил, или отобрать у частников их территории, то я начну отбиваться до последнего. Они попытаются поймать меня на чем-нибудь и засадить. Вряд ли подошлют киллеров, скорее все же будут запихивать за решетку. В общем, любой негативный сценарий – и ты сразу объявляешь независимость Марса. Эта дорожка проторена теми же американцами давным-давно. В Штатах за одну идею независимости сразу полстраны встанет на твою сторону, и правительство побоится встрять. Русские… это именно их компания собирается откусить слишком большой кусок пирога. Там тоже тема слишком популярна, чтобы правительство решилось на чересчур жесткие меры. Китай давно уже научился спокойствию в таких вопросах. Они все равно возьмут свое чуть позже. На Марсе идею поддержат все, если что. Она бродит даже сейчас, в шутку, на форумах, но просто на планете слишком мало людей, чтобы обсуждать ее всерьез. Вы сможете объявить независимость. Сможете, потому что ни у кого не хватит силенок сделать против вас хоть что-нибудь. Слишком далеко. Руки у всех тут пока коротки.

– А как будем обходить эмбарго?

– Они на него не решатся. Да и опять, кто его объявит? Штаты? Россия? Китай? Не все же вместе. Французы точно будут за нас, а у них есть свой космодром. Попытаются останавливать на орбите? Первый, кто этим займется, пойдет на гильотину в сети без очереди. Наша тема сейчас так популярна, что любое телодвижение против самой идеи освоения – и ты политический труп. Играть могут только по-тихому, выбивая конкретных людей и беря под контроль поток. Меня, тебя. Ну, а если им все-таки удастся установить сплошной кордон, во что я не верю, то и что дальше? Марс сейчас на полном самообеспечении. Мы просто это не афишируем, но даже сейчас они смогут прожить и без нас. Людей маловато, а в остальном – проживут. Твои «Орбитальные заводы», конечно, долго раскачивались… Но, похоже, это как раз тот случай, когда конкуренция им даже помогла.

– Ну, они не совсем мои, иначе бы…

– Конечно, я знаю, – остановил его Администратор. – Младшего брата. И брат, кстати, уже там, на орбите Марса, с тридцать одним процентом акций «заводов» и внутри технического управления компании. Я к тому, что мы сейчас можем контролировать ситуацию. Тебе неприятно будет потерять часть удобств, я понимаю, но все решаемо.

– Да чего ты меня уговариваешь, – усмехнулся Бунтарь. – Просто неожиданный ход, вот и все. Мне надо хотя бы пять минут, чтобы все это переварить. Скажи мне, и как давно ты все это планировал? Как я понимаю, через два месяца уже подниматься на орбиту, но ты ведь явно продумал все заранее. Как давно ты начал готовить эту лазейку?

– С самого начала, – ответил Администратор. – С самого первого дня. Правда, тогда я думал полететь сам.

Глава 8 Т: минус 7. 2059 год н. э. Встречающий

Ожидание лучше всего забивать работой. Настолько тяжелой и настолько требующей внимания, что никаких посторонних мыслей возникнуть не должно. Такой, что когда ты распрямляешь спину, утираешь пот со лба и возвращаешься в действительность, тебе становится радостно, что время пролетело незаметно. С пользой, без нервотрепки последних минут, подчиняющихся странному закону прогрессивного растяжения времени – каждая следующая минута становится длиннее предыдущей. И чем меньше их остается, тем более вольготно они начинают обращаться со своим строгим хозяином – временем. Могут растягивать его, искривлять, вить из него веревки. Каждая из последних, самых распоясавшихся минут вольна примерить одеяние вечности, как какое-то платьице в модном бутике. И даже надуть губки, слегка нахмурить красивый лобик и представить себе, заставить представить ожидающего, что она и есть – вечность. Ненадолго заставить. На минуту.

Последние дни Данила забил работой под завязку. Ему для этого даже не пришлось слишком стараться – работы было навалом.

Они увеличили количество отдельных комнат в жилом секторе до двадцати, а для этого пришлось пробивать еще один жилой коридор от центральной шахты к боковой.

Они подготовили несколько куполов для первых животных, которые должны были приехать вместе с колонистами. Насесты для кур, стойла для коров, хлев для свиней. Обещали уток и гусей, инкубированную икру щуки и сома. Каждой твари по паре, икры – чуть больше.

Они готовили наземные и подземные лаборатории для вновь прибывающих. Каждый из летящих считал, что именно его тема будет вскоре самой приоритетной, поэтому лаборатория, конечно, должна быть готова уже к прилету. Им повезло только в том, что всех этих ученых можно было хоть как-то сгруппировать, и поэтому количество новых лабораторий ограничилось лишь парой дюжин, а не почти сотней.

Они занимались оборудованием всех этих лабораторий там, где это было возможно, и там, где хватало материалов. Большую часть оборудования все равно пришлось везти с Земли, хотя кое-что им удалось собрать прямо на месте. Или заказать у «Тысячи мелочей».

Они построили десяток форпостов, удаленных от базы где-то на пять, а где-то и на двадцать километров. В каждом могли приютиться несколько человек, провести ночь, поесть. Не задохнуться и не замерзнуть. Василий как-то умудрился даже действительно провести одну такую ночь вдали от базы, на ближнем, пятикилометровом, форпосте. Это стоило Грегу бессонной ночи, в ходе которой он все время вызывал форпост и спрашивал, все ли в порядке у механика. Так что это стоило бессонной ночи также и Василию, и больше он таких проверок не устраивал.

Они наращивали мощности базы, оптимизировали все расходы энергии, какие только могли, чтобы максимально высвободить ресурс реактора для увеличивающегося количества задач. С помощью тех же «Тысячи мелочей» они даже попробовали использовать кое-где солнечные батареи. Впрочем, масштабного применения они не получили – солнце светило слишком слабо сквозь пыль и облака. Но кое-где, для локальных задач, вполне подходили и такие панели. От ветряков пришлось отказаться сразу – ветер дул сильными порывами, с которыми сложно было справиться даже современной технике.

На автономных участках, на удаленных от базы теплицах, рассадниках и форпостах наибольшую полезность показали геотермальные варианты использования энергии – по крайней мере, за счет этого удавалось отапливать любые помещения до минимально необходимого ночью уровня. В последнее время Василий активно увлекался при горячей поддержке Николая попыткой выудить энергию в любом виде из самих растений. Неважно как: в виде метана от гниения, получения горючих растительных масел или других экзотических методов. По крайней мере, растения у них были единственным материалом, который они уже давно ни у кого не покупали.

Они сделали за последнее время много чего, что легло поверх их обычной работы, которую тоже никто не отменял. И которой по-прежнему нужно было уделять основное внимание. И всей этой работе, всем этим свалившимся задачам Данила был только рад. Они позволяли, каждая из них, отвлечься, сократить время ожидания. Не пустить отдельные куски времени в примерочную, где они тут же попытаются напялить на себя балахон не по размеру.

Но наступил последний день, когда даже работа не спасала.

Когда, собственно, никто и не стал работать. Грег официально объявил на этот день единственную задачу: встретить девяносто человек. Восемьдесят девять чудом уберегшихся от травм и болезней сотрудников компании и «невесту» Данилы, летящую вместе с ними.

Несколько дней назад, когда всех их разбудили на орбите, тут, на Марсе, тоже работы не было никакой – потому что они целый день висели на связи, общались, разговаривали. Рассказывали все рабочие новости, что остались пропущенными за время сна прибывающих колонистов.

Данила впервые поговорил с ней почти вживую. Самый первый живой разговор, который у них когда-либо был. Разговор, которого он боялся больше всего на свете. Боялся того, что им неожиданно просто окажется нечего друг другу сказать. И вживую они просто не найдут о чем говорить. Без записи, напрямик, с минимальной задержкой на время ответа.

Он отвык так разговаривать с девушками.

Его опасения развеялись сразу, как включился экран.

Он не помнил, о чем, собственно, они говорили тогда несколько часов. Совершенно не помнил, зато четко отпечатал в памяти ощущение легкости, которое окружало его во время разговора. И после него.

Теперь они все крутились где-то на орбите, готовясь к массовой высадке в целых четырех отдельных аппаратах. Связи с ними не было, только периодически поступающие от IPT новости с уточнениями по погоде, по коррекциям орбиты. И, соответственно, по расчетному времени прибытия.

IPT объявило о планах постройки первой посадочной полосы. И уже в следующую волну планировало спускать людей челноками, а не сбрасывать на парашютах. И даже потом развозить по всему Марсу до точки назначения. Но пока этого не случилось, так что они ждали посадки четырех аппаратов где-то в районе базы.

Ждали.

Василий уже сейчас сидел наполовину одетый в скафандр, лишь со снятым шлемом, готовый в любой момент ринуться за руль вездехода.

Раз забивать остающееся время работой стало невозможно, Данила применил более изощренный прием, доступный лишь людям с сильной волей, со способностью хотя бы до какой-то степени контролировать ход своих мыслей.

Нет, он не ушел в медитативный транс.

Он стал вспоминать.

Хорошая техника для тех, кому есть что вспомнить. Последний год с небольшим был насыщен работой, но не событиями. Событий, чего-то такого, что стоило вспоминать, что могло силой и яркостью этих воспоминаний перебить тяжесть последних минут ожидания, было не так уж много.

Но кое-что все же приходило на ум.

Прежде всего, как ни странно, в голову лез приезд Михася, но Данила тщательно упаковал это воспоминание и отложил его на потом, напоследок, на самые тяжелые последние мгновения, на то время, когда пассажирские контейнеры отцепят от орбитальной станции и отправят вниз, в непродолжительное путешествие.

Он начал с тысячной монеты. С праздника, что они устроили по этому поводу два месяца назад.

* * *

Контролер не приехал. Ограничился поздравлениями по сети.

Они отложили сам праздник до момента очередного прибытия грузового самолета. Пилоты должны были забрать очередную тонну груза и, как всегда, контрабандные бананы с помидорами. До кучи им подкинули еще и чесночку со свежим лучком, хотя Николай уверял, что уж такую-то мелочь на базе Агентства растят и сами.

В этот прилет самолет привез также девять килограммов монет – девятьсот «счастливцев», как их окрестили в сети. Монеты унаследовали все приметы от астероида, из которого плавили металл для них, так что Данила был уверен, что во многих из них уже появились дырки, чтобы носить их на шее. Многие из этих монет на восемнадцати преодолевших отметку базах наверняка уже «потерялись», перейдя в условно-частное пользование.

Обратно самолет улетел не только с новым грузом «коктейля терраформатора», но и с парой канистр, в которых побулькивал сидр. Еще не до конца выдержанный, но все сошлись во мнении, что вкус у него уже вполне. Контролер обещал (вернее, не обещал – он никогда ничего не обещал) выпить за их успех со своими.

И вот тогда они сели праздновать.

Очень приятно сидеть за столом, потихоньку тянуть сидр, смотреть, как солнце заходит за горизонт, и при этом осознавать, что вся территория до этого самого горизонта принадлежит им. И никому больше.

Конечно, для этого им еще надо было вытащить ее из залога, расплатиться по долгам, в которые залезла компания. Но к ним направлялась целая орава ученых, инженеров, одновременно просто дополнительных рабочих рук. Так что они не сомневались в том, что с кредитом как-нибудь разберутся. Не такие большие деньги по нынешним временам.

Им по-прежнему нарезали территорию вокруг базы. Хотя теперь, когда дальние границы их владений оказались удалены от базы на десятки километров, они могли честно признаться, что плохо их знают. Далеко не везде были, даже в границах территорий, принадлежащих их собственной компании.

Тимур, без малого четырехлетний, шнырял под ногами. Но в разговор старших не лез, от этого его как-то сразу отучили. У него как переключатель срабатывал – как только взрослые собирались за одним столом, он тут же концентрировал свое внимание на киберах. У которых для него всегда хватало времени.

– Тимур все-таки прилетел на Марс, – с улыбкой произнес Николай, глядя на мальчишку.

С ним все дружно согласились.

Их коктейль лютовал в зачатках Большого Северного океана. Наверное, не менее агрессивно вели себя и образцы от конкурентов, сейчас уже сложно было разобрать. Хотя Николай уверял, что их комбинация лучше всего подходит для северных территорий, – доказать это сейчас становилось тяжело. О том, что их образцы не хуже всех прочих, можно было судить лишь по косвенным признакам. Например, по тому, что они неуклонно держались в табели о рангах сразу следом за NASA, все дальше уходя от всех прочих. Теряя, впрочем, также неуклонно долю в общем результате. Сейчас, даже вместе с NASA, они удерживали лишь половину «рынка». Две тысячи условно терраформированных километров. Еще две тысячи размазались между остальными. И пусть остальные компании шли по результатам с большим отставанием, но они вступили в игру.

Даже европейцы, пусть и с помощью той же хлореллы и лишайников Николая, но достаточно быстро набирали вес в общем зачете.

Северные моря увеличивались, но еще не объединились в океан, который все ожидали. Агентство сочло своим долгом провести внедрение культур вперемешку, тем самым полностью исключая всевозможные распри по поводу того, чьи именно бактерии и водоросли показывают наилучшие результаты. Конечно, изначально сделанный выбор в пользу правила «нормированного распределения» результатов нельзя было назвать идеальным. Но надо отдать Агентству должное, они умели доводить принятые решения до конца.

В каждом из этих морей биологическая смесь от разных компаний оказывалась совершенно без ограничителей. Без конкурентов. Без территориальных барьеров, вроде суши. И – что было самым главным – пока что без биологических конкурентов. Николай демонстрировал запись, на которой одна из цианобактерий (входящих в состав коктейля) демонстрировала возможности множественного деления – ряда быстрых последовательных бинарных делений, которые привели за ограниченный срок к тому, что одноклеточная бактерия из одной размножилась до тысячи.

Их сдерживала только среда. Слишком холодно. Но они все равно размножались, и сине-зеленые водоросли, и хлорелла, и остальные. Где-то быстрее, где-то медленнее, но даже сейчас, по официальным данным, из тысячи монет, наваленных на стол, только триста с небольшим компания заработала непосредственно здесь, в районе базы. Остальное было приписано им Агентством после оценки и распределения результатов на севере.

В какой-то момент кто-то на Земле из чиновничьих прослоек NASA решил проверить систему на прочность. Оттуда пошли возгласы на тему нелогичности самого распределения, о необходимости «более структурированного подхода к оценке результатов». О том, что NASA никак не может согласиться с устроенной Агентством уравниловкой.

Дело дошло до предварительных слушаний в суде, конечно же, американском, который все равно не имел никакой юрисдикции над Агентством. Но мог, в случае чего, попортить немало крови попытками арестовать счета и прочее имущество.

В таких случаях Агентство действовало жестко. Они отказались передавать любые материалы, как цифровые, так и образцы от одних конкурентов другим. Но вызвали ученых с базы NASA, привезли их к себе. Продемонстрировали возможность культур, входящих в коктейль ITSK, заставив ознакомиться с образцами и их возможностями прямо на территории базы Агентства.

Рассказывают, что комиссию от NASA раздевали чуть ли не догола, чтобы не дать возможность ничего с собой вынести.

Им не сообщили о результатах этой проверки, также как и о том, какой именно отчет от марсианской базы NASA ушел на Землю. Но судя по тому, как быстро заткнулись на Земле, как моментально прекратились все суды и даже упоминания о них в прессе, результаты были неплохие. Что являлось еще одним косвенным признаком правоты Николая.

Лишь значительно позже ученые из марсианской базы NASA чуть-чуть приоткрыли завесу. Устроили своеобразное извинение, не прямое, за то, что произошло. За то, что вначале пошли на поводу политиков с Земли. В местных форумах лишь скользнула информация, что именно тогда отправили на Землю. Судя по всему, в письме, под которым подписалась чуть ли не вся их база, помимо собственно подтверждения конкурентоспособности образов от русских было еще и предупреждение, что они готовы обнародовать результаты проведенных испытаний.

Кто-то на Земле быстро пошел на попятную.

Они выпили за тост под названием «сегодня тысяча – завтра десять». Выпили за «авангард» – за недавно обнаруженный островок лишайника в шести сотнях километров от базы. Как именно в том месте могли оказаться первые споры, даже Николай затруднялся ответить. Но лишайник рос и там, найдя уютное местечко на подветренной стороне, хорошо обогреваемое днем и не так быстро остывающее ночью. На спутниковых снимках было хорошо видно, что пятно растительности занимает все большую территорию. Когда они впервые его обнаружили, лишайник рос на пятачке немногим больше нескольких метров. Сейчас он покрывал почти весь склон, заставляя их чувствовать гордость за дело рук своих.

Николай собирался послать туда кибера, готов был даже ринуться туда сам, на вездеходе. Но пока его не отпускали. Ни его, ни кибера. Поэтому он мог лишь по цвету лишайника сказать, к какому именно виду относится разведчик. Все соглашались, что получить образцы столь удачно разросшегося растения было бы очень кстати, но авангард рос слишком далеко. Даже само то, что программа обработки изображений выделила этот участок на снимках, казалось чистой удачей.

Дальнейшее распространение биологической жизни на Марсе выходило из-под их непосредственного контроля.

Они еще могли как-то регулировать этот процесс, стараться его ускорить. Но вряд ли даже они могли его остановить. Разве только орбитальными бомбардировками.

Они выпили тост от Лизы, которая специально придержала информацию для такого случая и только на праздновании показала данные: в районе базы увеличение количества кислорода достигло величин, которые стабильно улавливались даже не самыми чувствительными приборами. Ненамного, конечно, пока речь шла лишь о значениях в четвертом знаке, но они тут же выпили за то, чтобы как можно быстрее добраться и до третьего. Потом, отдельно, до второго. Каждый знак требовал отдельного тоста, и они успокоились на эту тему только после того, как выпили и за положенные 20,95 %. Что потребовало произнести шесть отдельных последовательных тостов.

Поводов для тостов тогда накопилось много. Первый вечер на Марсе, когда Данила реально не смог вспомнить следующим утром, как добрался до кровати.

* * *

На сайте транспортников объявили, что спускаемые капсулы отделены и постепенно снижаются, начиная торможение в верхних слоях. Говорили, что это будет последний баллистический спуск людей на Марс. С некоторой паузой, одна за другой, капсулы шли к поверхности.

На их постепенное касание атмосферы можно было даже посмотреть по прямой трансляции со спутника.

Для Данилы наступило время использовать самые мощные воспоминания, чтобы продержаться. Усидеть на месте и не разорваться от волнения и нетерпения. Время для лучших, самых отвлекающих, самых стойких воспоминаний. Самых ярких событий. Он решил выбросить на стол джокера. Он вспомнил приезд Михася.

* * *

С утилитарной точки зрения, Михасю на их базе делать было нечего. К тому моменту, когда заявился к ним в гости, Михась уже сбросил все необходимое оборудование в район своего «ранчо». Обустроил там небольшой форт, частично подземный – два уровня, частично нагло поднятый вверх – на один этаж и мансарду.

Они следили за строительством. Просто из любопытства – смотрели на обновления снимков со спутников, пока Михась с орбиты руководил роботами. Не слишком глобальный проект, не слишком длинное строительство. На одном уровне по площади форт-дом занимал где-то пару сотен квадратных метров. Даже по меркам среднего класса дом мог считаться весьма скромным.

К тому же Михась явно строил его без изысков. Единственная вольность, которую он позволил себе, – это то, что киберы сделали внешнюю стену форта как под поверхностью, так и над ней круглой. Дом-форт походил на башню, приземистую, врытую глубоко в землю. Грибок-мухомор с нераскрывшейся шляпкой.

Когда Михась объявил, что он приземляется в их районе и хотел бы провести с ними день, прежде чем отправляться в свою новую резиденцию, Грег не выдержал и выразил свое удивление:

– Почти две тысячи километров? В одиночку? Зачем, когда вы можете спуститься прямо к месту?

– Мне не привыкать. Доберусь помаленьку. У меня хороший вездеход, даже получше вашего. И мне не привыкать летать одному. Разница небольшая.

По мнению Грега, разница была огромной, а нарушение всех возможных норм безопасности – просто беспрецедентным, но он промолчал.

– Вы только подумайте, – решил все-таки оправдаться Михась. – Я летал в пояс. Один. Летал и возвращался. Наверное, мне уже не придется купить на Земле яхту и проплыть на ней в океане от материка до материка. Да не очень и хочется, если честно – всегда боялся воды. Но тут – такая возможность! Взять вездеход и в одиночку проехать такой маршрут по Марсу! Это почти то же самое, что море. Только ты, твой вездеход и пустая планета, совсем пустая. Другого такого шанса у меня просто не будет.

Он говорил это так, что Данила, который прислушивался к их разговору, сразу захотел сделать что-то подобное. Взять вездеход, назначить себе конечную точку маршрута и добраться до нее во что бы то ни стало.

– Да, – опомнился Грег. – Не мое дело, извините, что вообще задал этот вопрос. Конечно, мы с огромным удовольствием встретим вас на своей базе. Нечасто выдается возможность вживую поговорить с таким человеком.

– Добре вже, – отмахнулся Михась, – буде в краску меня вгонять.

Тот вечер, когда они встречали Михася, был незабываем. Два его контейнера – один с вездеходом, и один – с самим Михасем, приземлились во второй половине дня. Пока они добрались до Михася, пока подбросили его до его собственного вездехода, пока пригнали обе машины обратно на базу и спрятали под куполом, начало вечереть.

Лиза уже традиционно накрыла стол в сапфировой башне, а Данила, которого на этот раз не взяли с собой, активно ей помогал, мотаясь с кухни внизу наверх и вниз, таская их неказистую посуду и еду.

Но Михася не удовлетворило хозяйское угощение. Быстро осмотрев их «кухню» и оценив ее возможности, он принялся готовить, только лишь вымыв руки после спуска с орбиты и перегонки вездехода.

– Вы же понимаете, – объяснил он, – я же последний раз нормально готовил еще на Земле. Когда это было. А завтра уеду, а там – кому готовить? Когда еще первых гостей дождешься?

И Михась начал вытаскивать припасы, которые, оказывается, притащил с собой специально по такому случаю.

Данила точно знал, что никто на поверхности еще не начал разводить свиней. И был уверен почти наверняка, что и на орбите этим заниматься тоже вряд ли бы кто рискнул. Поэтому шмат сала, который Михась достал в первую очередь, изрядно его поразил.

– Спецзаказ, – тут же пояснил гость. – Прошлой волной с Земли закинули. Пять шматов, каждый в своем контейнере с откачкой воздуха и программным контролем температуры. За эти контейнеры на Земле можно стадо свиней, мне кажется, купить. Но зато почти как свежее, даже я едва отличаю. Может, конечно, просто вкус забыл? Как считаете? Может хохол забыть вкус сала?

Михась был на удивление словоохотлив. Остроумен. Умел слушать и при этом не уходить в себя, не отвлекаться. Он был лучшим собеседником из многих, которых Данила мог вспомнить.

Все это удивляло прежде всего потому, что он настолько спокойно говорил о годах, проведенных в одиночестве. Не просто спокойно – казалось, что ему даже нравится всегда оставаться одному. Молчать. Переваривать какие-то мысли внутри себя, без возможности поделиться ими с кем-то. Вроде как такой человек должен при людях рядом с ним теряться, прятаться за молчанием, уходить от разговора.

Наоборот, Михась оказался улыбчив, слоохотлив, стал просто душой компании.

И так получилось, что они отодвинули в сторону почти все угощения из тех, что наготовили, и поглощали только вареники с картошкой, щедро приправленные шкварками. Данила ел и не мог остановиться. Накладывал добавку снова и снова, и не только он один, пока, наконец, от угощения не осталось и следа. Лишь после этого они взялись смывать все съеденное глубже в живот, используя для этого сидр, который на этот раз высоко оценил гость.

– Завтра ехать спозаранку, а то бы напился, – выразил свое мнение Михась. – С собой дадите немного? Вот я тут, кстати, еще помидорчиков с орбитальных оранжерей привез. Попробуйте на вкус. Но ваши лучше, сразу говорю. Все-таки когда в настоящей земле… ну или что тут у вас, растут, то сразу чувствуется. Ближе надо к планете быть.

– А с женой как? – спросила Лиза. – Не пора ли обзавестись? Мужчина видный, деньгами не беден, дом скоро свой будет. Готовишь так, что любая за тебя пойдет.

– Не-не, – отмахнулся Михась. – Бобыль я. Люблю один быть. Зачем рядом женщину держать? Страдать только будет. И ей не с кем поговорить, и мне обуза. На Земле еще пробовал с кем-нибудь ужиться, но не мое это, знаю. Теперь-то – точно знаю. Не поверите, летаешь, месяцами один – и очень хорошо. Нравится.

– Наверное, так бывает, – неуверенно сказала Лиза. – Но жаль. Такой повар пропадает…

Чувствовалось, что у нее в голове зреет какой-то коварный план, как все же найти их соседу-миллиардеру вторую половину, но озвучивать его она так и не стала.

– Мы тебе хоть весь вездеход сидром зальем, – наклонился к Михасю Николай. – У нас теперь даже запасы есть. Готовимся, так сказать, к приезду наших. Скоро тут станет совсем весело.

– И это… – замялся Михась. – Черенков с той яблони тоже, может, подкинете?

– Да сколько влезет, – тут же подтвердил Николай. – И с яблони, и семян дадим. Если что, не стесняйся, звони, спрашивай, я там объясню, что как сажать, где растить. Главное, не спеши там в одиночку-то. Поаккуратней. Не знаю я, мне даже подумать страшно – одному, и ближайшие люди в двух тысячах километров…

– Да ничего, – усмехнулся Михась. – Бывало и подальше отлетал. Я ж говорю, мне так нравится. Люблю я это. Я бы вообще себе какую-нибудь планету на одного взял. И жил бы себе да жил.

– Ну, если что, если надоест, возвращайся к нам, – предложил Василий, толкнув Михася плечом. – Мы скоро и виноградники, и вино… А там, глядишь, и коньячку закатаем…

* * *

– Возвращайся! Данила, очнись! Вернись ты, наконец, из своего транса, – тормошил его Василий. – Посадка!

Данила встрепенулся и тут же кинул взгляд на карту. На ней горела первая точка высадки – всего в паре километров от базы.

– Все, давай, остаешься за старшего, – Василий уже уходил к лифту. – Мы отправляемся забирать первую партию. Грег с Леонидом внизу будут встречать. Лиза с ребенком, чтобы не пугать его сразу таким количеством новых пап и мам.

Для Лизы и Леонида это была настоящая трагедия, но Тимур действительно решительно отказывался называть хоть кого-то иначе чем мама (Лиза, Джек, все киберы) и папа (все пятеро мужчин базы). В конце концов, они даже перестали пытаться его отучить, добившись лишь некоторого компромиссного варианта. Теперь он называл Данилу – папа Данила, и так далее.

Когда надо, коренные марсиане могли, оказывается, быть очень упрямы.

– Сразу, как сядет второй, – дублируй нам координаты, – уже из лифта, через рацию попросил Василий. – Надо поспешать, а то, зная этих ребят, они вскроют свои банки и попрутся на базу пешком. Нетерпеливые все донельзя.

Данила подумал, что самый нетерпеливый из всех сейчас Василий, но озвучивать свои мысли, как всегда, не стал.

Так было договорено, что он будет встречать ее на базе. Они договорились, что увидятся лишь после того, как она снимет скафандр. Приведет себя в порядок. Придется терпеть. Ждать еще. Но отключаться от реальности теперь стало нельзя. Данила лишь лениво додумал последнюю мысль – сильно ли он отличается от Михася, который понемногу обустраивал свой новый дом и иногда выходил на связь, хвастаясь успехами.

* * *

Чудесней женщины он не видел в жизни. Даже если исключить из этой жизни все последние годы, когда он вообще видел лишь Лизу, и только.

Они встретились на нейтральной территории, она – с еще мокрыми после душа волосами, в простом платьице с полевыми цветами, и он, в мыле, полностью очумевший от количества людей, голосов, одновременно высказываемых требований. С первого мгновения, когда первая группа преодолела переходной шлюз, сразу стало понятно, что никто из них не собирается чувствовать себя в гостях:

– А это что за рухлядь? На Земле это уже никто давно не носит!.. Пора подумать о создании озонового слоя всерьез. Нечего облегчать себе задачу. Эта планета должна быть идеальна… Данила, а вы не покажете мне мою лабораторию, у меня тут как раз появилась одна мысль, которую надо срочно проверить… Где Николай? Николай, а для чего мы присылали беспилотники? Почему лишайники не везде? Я же тебе еще перед этим нудным анабиозом говорил, что надо применять мозаичное распыление спор… Лиза, а я вот впервые вижу это вживую, а такая форма облаков – это здесь нормально? Очень необычно, хотелось бы присмотреться поближе. Какой канал дает сводки погоды, говорите? Не поможете мне подключиться? Как, и здесь пароль? Мы же на Марсе!.. Где малыш? Где наш наследник? Я все-таки педиатр, надо же мальчику хоть раз показаться нормальному врачу? Что значит вы боитесь его показывать? Мне – можно. Я даже состав его какашек наизусть знаю, меня он точно не испугается… Как грамотно укреплен склон! Леонид, я чувствую, что вы тут даром времени не теряли… Где еда? Что-то после этой спячки так есть хочется! А нет ли чего-нибудь по-быстрому? Тюбик, может, какой остался, из старых запасов? Ну ладно, помидор, соль, сойдет… Господа, ну давайте все же отключать связь, если вы говорите не для всех. Ну невозможно же работать под эти помидоры… К реактору когда пойдем? Что значит «а что там делать»? Проверять, конечно! Нам только повторения европейской не хватает. Я понимаю, что показания по сети могу посмотреть, но, Василий, позвольте мне хоть раз взглянуть на него лично… А без скафандра туда можно? В первый купол, там же нормальная атмосфера? Что значит техника безопасности? Что значит Грег не разрешает? Где Грег? Найдите мне Грега. Нельзя, Григорий Викторович? Ну хорошо, где у вас тут можно обратно одеться? Нет, какое там ждать, я уже десять лет как жду… Какие шикарные стены! А не найдете мне свободный кусочек, я бы тоже что-нибудь нарисовала. Люблю рисовать… Помидоры все-таки пресноваты. Я вот тут привез с собой пару новых сортов, надеюсь, эти на вкус получше…

В этом непрерывном гомоне они стояли и смотрели друг на друга.

Потом она подошла ближе и взяла его за руку.

– Пойдем? – спросила она.

– Куда? – глупо спросил он. – Что ты хочешь посмотреть вначале?

– Я не для того столько летела на Марс, чтобы ждать еще и здесь. Пойдем к тебе, покажешь… мне свою коллекцию местных камней.

Он сумел сдержать еще более глупое уточнение, что никакой коллекции у него никогда не было.

Лишь обернулся, нашел глазами Грега и что-то шепнул ему быстро на личном канале.

Как раз перед тем, как выключить свой приемник, Данила еще успел услышать, как Грег сообщает по общей связи, перекрикивая весь гомон в эфире:

– В сапфировой башне еще не убрана елка. Надеюсь, все помнят, чем она украшена. Разбирайте свои драгоценности, в следующем году для нашей красавицы придется искать новые игрушки.

Эпилог Точка 0. 2066 год н. э. Лэндлорд

Данила вышел на веранду, «подышать свежим воздухом». Позади, в доме, резвились двое детей, мальчики шести и четырех лет, а жена опять что-то творила на кухне, не забывая при этом поглядывать на следующий за нею повсюду двойной экран, показывающий детей, их состояние, вплоть до температуры и давления.

Данила осторожно снял дыхательную маску пассивного типа, которая лишь дозировала поступление отдельных газов из атмосферы в его легкие, и вдохнул прохладный вечерний воздух.

Давно приученный к недостаточному количеству в нем кислорода, он сознательно выдохнул его обратно, глубоко выдохнул, так, чтобы в легких оставалось как можно меньше углекислого газа, и вдохнул снова. Не побегаешь, конечно, но дышать можно. Как на высоте. Воздух все еще, даже после стольких лет, казался ему слегка разреженным. Хотя все врачи как один утверждали, что и эта плотность, и этот состав атмосферы чрезвычайно полезны для здоровья. И рекомендовали стараться почаще дышать без масок. Конечно, это были местные, марсианские врачи.

Данила вскользь вспомнил, как он снял маску в первый раз. Несколько лет назад, еще на базе. Тогда это был их первый опыт. Вокруг него бегал Грег с кислородным баллоном и требовал, чтобы испытатель лег на всякий случай на носилки, чтобы его можно было быстро оттащить в медицинский бокс. И все время уверял, что для этого эксперимента они могли вообще все обустроить прямо в медблоке и не надо было подниматься ради этого на поверхность.

Тогда дышать было действительно тяжело. Тогда Данила сам надел обратно маску менее чем через минуту. Но тогда он одним из первых дышал настоящим марсианским воздухом. Сделанным ими воздухом.

Сейчас дышать стало легче.

Выходя, он не стал зажигать все освещение снаружи от дома. Лишь фонарь над крыльцом. Поэтому озеро впереди лишь угадывалось по отблескам звезд от тихой воды. Редкий вечер, редкая ночь – тихая и безветренная. Дождь прошел днем, и сейчас Данила начал быстро замерзать от слишком большой влажности.

Фонарь, что над крыльцом, освещал только иву, растущую ближе всего. Хиловатую, она слишком плохо переносила местные условия. Но все же упорно росла и даже уже в четвертый раз после того, как ее пересадили на открытый грунт, пыталась цвести.

Игра оставалась незаконченной до сих пор. Но большая часть территорий на Марсе уже оказались разыгранными. Они так и остались на втором месте, до последнего идя нос в нос с NASA. Компания получила в собственность почти шесть миллионов квадратных километров и вошла в число крупнейших компаний мира. Журналисты из Forbes в таких случаях полюбили уточнять – не мира, а Солнечной системы.

Они могли позволить себе все, каждый из них.

Но большинство предпочитало продолжать работать, завершая терраформирование Марса. Грег построил дом неподалеку, женился. Василий тоже женился, развелся, снова женился и сейчас, судя по всему, собирался повторить с разводом. Николай все еще жил на базе, только теперь на поверхности. В тех теплицах и оранжереях было слишком много от его работы, которая полностью переплелась с жизнью. Женщину он даже не искал, но поговаривали, что тихо писал книгу – мемуары о том, как все это было здесь, на Марсе. Леонид с Лизой… Данила поднял взгляд повыше, чтобы поймать вдали крохотный огонек, маскирующийся среди отражений звезд в воде. Фонарь на крыльце у Леонида и Лизы тоже горел. Вполне могло быть, что они, уложив троих детей, тоже стояли и исцелялись ночным марсианским воздухом.

Данила улыбнулся, последний раз вздохнул и выдохнул и надел обратно маску. Пора было возвращаться. Жена знала, что он любит иногда оставаться вот так, один. Но знала также и то, что это никогда не бывает надолго.

Звонок прозвучал слишком резко для тихого вечера. Да и вообще поздновато было для звонков.

Но Василий, как всегда, поплевывал на приличия:

– Слушай, я ненадолго, – с «порога» начал он. – Ты в курсе, что затевается на Венере?

– Ну… так, – застигнутый врасплох, ответил Данила. – Мы тут в последнее время больше местные новости смотрим. Выборы же скоро, такая склока, сам знаешь. Собираются приглашать первым президентом руководителя Агентства, с Земли. Даже согласны на удаленное управление. По-моему, маразм. Достаточно ему и двухсотметровой статуи отца-основателя.

– Да, красиво вышло, я летал, смотрел. Жаль, что нас так не изобразили, только вшивых политиков.

– Да ладно, зачем? Но президент должен быть здесь. Жить здесь, работать здесь. Так я думаю.

– Это все мелочи, – свернул на свою дорожку Василий. – Вот на Венеру объявили предварительный этап. Туда уже ринулись орбитальщики. Думаю, и наземная фаза не за горами. Конечно, мы подписались. Шикарная будет тема – решили строить купольный аэростат и парить над планетой. Там задачи посложнее, чем здесь. Так ты как, полетишь?

Данила посмотрел на Василия, представив себе парящие над жаркой планетой аэростаты. Потом искоса взглянул назад, на дом, где играли дети и ждала жена.

– Я подумаю, – ответил он, уже приняв решение.

Упомянутые компании

М.Belt Mining (Main Belt Mining, «Разработки в главном поясе») – компания, занимающаяся разведкой в Главном поясе астероидов, добычей ценных руд и доставкой астероидов на Марс для первичного терраформирования.

«Орбитальные заводы» – производство промышленных товаров на орбитах Марса и Земли.

«Объединенная корпорация шахтеров» – компания, занимающаяся разведкой и добычей в Главном поясе.

Space Dynamics – производство ракетных двигателей для межпланетных перелетов.

S.T.A. & C. – компания по разработке ПО для космических нужд. Наиболее известные продукты:динамический пересчет траекторий метеоритов после корректирующих и разгонных импульсов, система прокладки маршрутов по поверхности Марса.

Near Space Shipyards (NSS, Верфи ближнего космоса) – производство внутрисистемных кораблей на высоких орбитах Земли и Марса.

Teррa-2 – корпорация, терраформирование, конкуренты ITSK

IPT (Inner Planets Transportation, внутрисистемные перевозки) – перевозка людей и грузов. На период событий романа – между Землей и Марсом.

Speed InterPlanet Delivery (SIPD, Скоростная межпланетная доставка) – перевозка людей и грузов. Конкурент IPT.

«Тысяча мелочей» – частная компания, созданная одним из героев романа и производящая товары «первой необходимости» на орбите и поверхности Марса.

Акционерное общество закрытого типа «ITSK» (Ideas, Technology, Science, Knowledge) – «Идеи, Технологии, Наука, Знания».

Примечания

1

Гед намекает на юмористическую новеллу О. Генри «Вождь краснокожих» (англ. «The Ransom of Red Chief»). Двое мошенников похищают мальчика Джонни, называющего себя вождем краснокожих. Но, мягко говоря, гиперактивный ребенок превращает жизнь злодеев в кошмар, а его отец в ответ на требование о выкупе выдвигает встречное предложение. Он категорически отказывается платить выкуп. И хуже всего то, что соглашается взять сына обратно не просто так, а если похитители ему за это приплатят. Причем сделать это следует ночью, чтобы не заметили соседи, которые сильно огорчатся, когда узнают, что кошмар их городка возвращается. – Примеч. авт.

(обратно)

2

Стихи Алины Илларионовой.

(обратно)

3

«Наноздоровье» (англ.).

(обратно)

4

Облегченный, или спортивный, вариант пистолета Ярыгина ПЯ «Грач».

(обратно)

5

Втор. 33: 25.

(обратно)

6

Притч. 17: 19.

(обратно)

7

От англ. cheat (чит.) — нечестный прием.

(обратно)

8

Модификация автомата Калашникова АКС74У (укороченный), разработан для экипажей боевых машин, десанта и т. д.

(обратно)

9

Сивиллы — в античной культуре пророчицы и прорицательницы, экстатически предрекавшие будущее, зачастую бедствия.

(обратно)

10

Источник всех цитат: «Новый Завет. Откровение Иоанна Богослова».

(обратно)

11

Battle Support Drone-01eXtended. Он же «Шалун».

(обратно)

12

Ручной пулемет пехотный ПКП «Печенег». Дальнейшее развитие пулемета Калашникова (ПКМ).

(обратно)

13

Ручной противотанковый гранатомет.

(обратно)

14

Фраза переводится как «Просыпайся, настраивайся, исчезай!». Считается неофициальным девизом сторонников употребления психотропных препаратов, впервые произнесена в 1960-х доктором Лири.

(обратно)

15

Сергей Другаль. «Особая форма».

(обратно)

16

Солипсизм (от лат. solus – «единственный» и лат. ipse – «сам») – радикальная философская позиция, характеризующаяся признанием собственного индивидуального сознания в качестве единственно несомненной реальности и отрицанием объективной реальности окружающего мира. – Прим. авт.

(обратно)

17

Места образования спор у микобионта лишайников в зависимости от типа гриба. – Прим. авт.

(обратно)

Оглавление

Артем Каменистый Альфа-ноль

  Глава 1 ТЕПЛО МАТЕРИНСКИХ РУК

  Глава 2 СЕМЕЙНО-ФИНАНСОВЫЙ КРИЗИС

  Глава 3 НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

  Глава 4 ВСЕ ЦИ КЛАНА КРОУ

  Глава 5 ПОЛЕ БОЯ

  Глава 6 ВЗГЛЯНУТЬ В СЕБЯ

  Глава 7 ДОБРЫЕ ЛЮДИ

  Глава 8 ПЕРЕПРАВА

  Глава 9 СЮРПРИЗЫ МЕДИЦИНЫ

  Глава 10 СМЕРТНИК ПОНЕВОЛЕ

  Глава 11 ВОДА В РЕШЕТЕ

  Глава 12 ФАКТОРИЯ ЧЕРНОВОДКА

  Глава 13 ЖИВОЙ ТОВАР

  Глава 14 БЯКА

  Глава 15 НОЖ С СЮРПРИЗОМ

  Глава 16 ИСКУССТВО ВОЙНЫ, КАРАСИ И СОМЫ

  Глава 17 САФАРИ ДЛЯ СУМАСШЕДШЕГО

  Глава 18 ВЕЛИКАЯ ГОРА СОКРОВИЩ

  Глава 19 ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ВЫБОР

  Глава 20 РЫБАЛКА БЕЗ РЫБАЛКИ

  Глава 21 ПРОДВИНУТОЕ РЫБОЛОВСТВО

  Глава 22 ФОРС-МАЖОР

  Глава 23 МИНУС ДНИ ИЗ ЖИЗНИ И НЕХОРОШИЙ ПЛОТ

  Глава 24 ВОЛШЕБНЫЙ НАВЫК И ПРОЧЕЕ

  Глава 25 УЖАСЫ ЛИХОЛЕСЬЯ, ИЛИ СКАЗКИ НА НОЧЬ

  Глава 26 КОНСТРУКТОР ОТ ДВУХ МАСТЕРОВ

  Глава 27 НОВЫЕ ХУДОЖЕСТВА «СТАРОГО ЗНАКОМОГО»

  Глава 28 БЫЛИ ПОБЕДИТЕЛИ СУХОПУТНЫЕ, СТАЛИ…

  Глава 29 РЕДКОСТИ ЧЕРНОВОДКИ

  Глава 30 СУРОВЫЙ МЕЛКОНОГ

  Глава 31 ПОДОБРЕВШИЙ ЭШ

  Глава 32 БОГАТСТВО ПОБЕДИТЕЛЕЙ

  Глава 33 И ВПРАВДУ НЕХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК

  Глава 34 ПОСРЕДИ ЧЕРНОВОДКИ

  Глава 35 СЛИШКОМ МНОГО ВОДЫ

  Глава 36 ДЫХАНИЕ ХАОСА

  Глава 37 НАВЫКИ ХАОСА И ПОРЯДКА

  Глава 38 МУДРОСТЬ ХАОСА

  Глава 39 НАГЛЕЙШИЕ ПЛАНЫ ПОБЕДИТЕЛЕЙ

  Глава 40 ВЕЛИКИЙ СЕКРЕТ БЯКИ

  Глава 41 ВОДА И ДЕРЕВО

  ЭПИЛОГ

Артем Каменистый НАБИРАЯ СИЛУ

  ГЛАВА 1 НАВЕРХ

  ГЛАВА 2 НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ

  ГЛАВА 3 «КРАСАВЧИК»

  ГЛАВА 4 ВЕЛИКАЯ НАГЛОСТЬ

  ГЛАВА 5 ЛОГОВО

  ГЛАВА 6 СОКРОВИЩА?

  ГЛАВА 7 ЛЮБОПЫТНЫЕ НАХОДКИ

  ГЛАВА 8 ВСЕМ БОЯТЬСЯ — МЫ ИДЕМ

  ГЛАВА 9 ТРОПА БЕЗ ТРОПЫ

  ГЛАВА 10 ГИГАНТСКАЯ КАМНЕДРОБИЛКА И САД ДЛЯ ВЕЛИКАНОВ

  ГЛАВА 11 НА ВЕРШИНЕ ЛЕСА

  ГЛАВА 12 ОШПАРЕННЫЕ

  ГЛАВА 13 ЭТО БЫЛО ЛЕГКО

  ГЛАВА 14 «КРОВАВЫЙ ГЛАЗ»

  ГЛАВА 15 НОЧНЫЕ УЖАСЫ

  ГЛАВА 16 СОЛЬ И ВОДА

  ГЛАВА 17 ХОРОШИЙ И ПЛОХОЙ

  ГЛАВА 18 ЛУЧШИЙ ЛЕСОВИК ПЯТИУГОЛЬНИКА

  ГЛАВА 19 ЕДА И ЛЮДИ

  ГЛАВА 20 ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ ЛЕСОВИКА

  ГЛАВА 21 ЗЕМЛИ ИМБА

  ГЛАВА 22 КОРОТКИЙ СРОК

  ГЛАВА 23 ЧЕСТНЫЙ БОЙ

  ГЛАВА 24 МЕРТВЕЦЫ В ТУМАНЕ

  ГЛАВА 25 В ОКРУЖЕНИИ

  ГЛАВА 26 СИЛА СМЕРТИ

  ГЛАВА 27 КАМЕНЬ

  ГЛАВА 28 НОВЫЕ ПОРЯДКИ

  ГЛАВА 29 ТЕМНИЦА КРА

  ГЛАВА 30 ТЕМНЫЕ ДЕЛИШКИ

  ГЛАВА 31 ПОД ФАКТОРИЕЙ, ИЛИ ФИНАНСОВЫЕ ИНТРИГИ

  ГЛАВА 32 ХИТРЕЙШИЙ ПЛАН

  ГЛАВА 33 ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

  ЭПИЛОГ

Артем Каменистый Экстремальная археология

  Глава 1 Весна начинается

  Глава 2 Мертвые помощники

  Глава 3 Снежный паук

  Глава 4 Большие деньги

  Глава 5 Ночные ужасы

  Глава 6 Здесь все мое

  Глава 7 Пора сваливать

  Глава 8 Место древнее и укромное

  Глава 9 Великое преображение нулевки

  Глава 10 Мертвая армия

  Глава 11 Интересная ночка

  Глава 12 Логово Некроса

  Глава 13 Темное гостеприимство

  Глава 14 Грандиозный дебафф

  Глава 15 Сокровища черной пыли и вынужденный отпуск

  Глава 16 Потери, приобретения и дальняя дорога

  Глава 17 Пришедший с севера

  Глава 18 Южные разборки

  Глава 19 Морской бой

  Глава 20 Поддельная смерть

  Глава 21 Хлонассис

  Глава 22 Иголка и очень много сена

  Глава 23 Добрая женщина

  Глава 24 И снова фонтан

  Глава 25 Ночные погромы

  Глава 26 Я не чума, я хуже

  Глава 27 Когда проясняется мрак

  Глава 28 Ключи от Монк-Дана

  Глава 29 Та самая дверь

  Глава 30 Зло на дне колодца

  Эпилог

Эдуард КАТЛАС ДЕВЯТАЯ КРЕПОСТЬ

  ПРОЛОГ

  Часть первая СИГНАЛ СБОРА

    Король 

    Маг

    Прием

    Суд

    Круг первый

    Лес Чар

    Мечи и свитки

  Часть вторая ТЕНИ ЗАПАДА

    Алор. Тени леса

    Аанек. Молот и наковальня

  Часть третья ПОЛИТИКА КОРОНЫ

    Тропинки на снегу

    Дороги запада

  Часть четвертая ДЕВЯТАЯ КРЕПОСТЬ

    Дорога воинов

    Дорога мастеров

    Орки атаковали

Эдуард КАТЛАС ЧЕСТЬ ТВОЕГО ВРАГА

  ПРОЛОГ

  Часть первая КРОВНОЕ РОДСТВО

  Часть вторая ЮЖНЫЕ ТУМАНЫ

  Часть третья ИЛЛЮЗИОНИСТЫ

  Часть четвертая ПЛЯСКА ТЕНЕЙ

  Часть пятая ЗАДАНИЕ КОРОНЫ

  ЭПИЛОГ

Эдуард КАТЛАС ПРАВО НА ПОРАЖЕНИЕ

  ПРОЛОГ

  Часть первая ОСЕНЬ

    Подгорные владения Бохута IV

    Окрестности бухты Туманов. Одномачтовая рыбацкая шхуна «Перышко»

    Правила найма

    Дорога гномов

  Часть вторая ПОД ГОРОЙ

    Король

    Предгорье

    Дно мира

  Часть третья СЕВЕР

    Чужеземцы

    Наемники

    Гладиаторы

  Часть четвертая ПОД ГОРОЙ И ВЫШЕ

  Часть пятая МГЛА

    Стеллажи

    Лестница

    Тень рыси, рык медведя

  ЭПИЛОГ

  ПРИЛОЖЕНИЕ

    Внешняя защита

Эдуард Катлас Экзо

  Пролог Асфальт

  Глава первая Проигранное будущее

  Глава вторая Арена

  Глава третья Улицы

  Глава четвертая Этажи

  Глава пятая Защита неба

  Глава шестая Контейнер

  Глава седьмая Страж Святынь

  Глава восьмая Убежище

  Глава девятая Пешечный прорыв

  Эпилог Солнцепоклонники

  ТЕРМИНЫ, НАЗВАНИЯ И ПОНЯТИЯ, ИСПОЛЬЗОВАННЫЕ В РОМАНЕ

Эдуард Катлас Порядок доставки

  Пролог Берег

  Доставка первая Цифровая эпидемия

    Глава 1 Заказ

    Глава 2 Сны и реальности

    Глава 3 Оцифрованная угроза

    Глава 4 Счетная колода

    Глава 5 Термитник

    Глава 6 Срок годности

    Глава 7 Перекодировка

    Глава 8 Доставка до подъезда

    Глава 9 Дополнительный сервис

    Глава 10 Колыбельная

  Интерлюдия Отмель

  Доставка вторая Точка Заката

    Глава 1 Порода древесины

    Глава 2 Густозаселенные районы

    Глава 3 Хутора средней полосы

    Глава 4 Посвящение

    Глава 5 Ковры гостеприимства

    Глава 6 Дальние друзья

    Глава 7 Волшебные голоса

    Глава 8 Монолог толпы

    Глава 9 Прикладное правосудие

    Глава 10 Точка Заката

  Интерлюдия Скалы

  Доставка третья АЗК

    Глава 1 Сваты

    Глава 2 Горящий снег

    Глава 3 Насест

    Глава 4 Фигуры на доске

    Глава 5 Пешки начинают и выигрывают

    Глава 6 Побратимы

  Эпилог

  Термины, названия и понятия, использованные в романе Продукты нано– и биотехнологий, расы и общественные группы, оружие и другая терминология

    Общие понятия

    Экзо. Мутации

    Экзо. Геммы

    Нано. Эттерны

    Нано. Бланки

    Дроны

    Источники, исторические события, обозначения

    Прочее

Эдуард Катлас «Точка заката»

  Пролог

  Часть первая Призыв

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

  Часть вторая Тактические операции

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

  Интерлюдия Часовня

  Часть третья Каждый за себя

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

  Эпилог

  Термины, названия и понятия, используемые в романе

Эдуард Катлас СОЗДАТЕЛИ

  Часть первая Двери

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

  Часть вторая Армии снов

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

  Часть третья Противостояние

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

  Эпилог

Эдуард Катлас Прикладное терраформирование

  Часть первая «Нет правды на земле, но правды нет и выше…»

    Глава 1 T: минус 42. 2024 н. э. Гость

    Глава 2 Т: минус 42. 2024 н. э. Делец

    Глава 3 Т: минус 34. 2032 н. э. Шахтер

    Глава 4 Т: минус 34. 2032 н. э. Райдер

    Глава 5 Т: минус 27. 2039 н. э. Администратор

  Часть вторая Кирпичный оттенок денег

    Глава 1 Т: минус 17. 2049 год н. э. Новичок

    Глава 2 Т: минус 17. 2049 год н. э. Одиночка

    Глава 3 Т: минус 16. 2050 год н. э. Пробужденный

    Глава 4 Т: минус 16. 2050 год н. э. Шесть

    Глава 5 Т: минус 16. 2050 год н. э. Прохожий

    Глава 6 Т: минус 16. 2050 год н. э. Контролер

    Глава 7 Т: минус 16. 2050 год н. э. Капсулеры

    Глава 8 Т: минус 16. 2050 год н. э. Грузчик

    Глава 9 Т: минус 16. 2050 год н. э. Счетовод

    Глава 10 Т: минус 16. 2050 год н. э. Сажатель

    Глава 11 Т: минус 16. 2050 год н. э. Ремонтник

  Часть третья «Все не так и кое-что не этак»

    Глава 1 Т: минус 15. 2051 год н. э. Консерватор

    Глава 2 Т: минус 15. 2051 год н. э. Игрок

    Глава 3 Т: минус 15. 2051 год н. э. Комбинатор

    Глава 4 Т: минус 15. 2051 год н. э. Спасатель

    Глава 5 Т: минус 15. 2051 год н. э. Наблюдатель

    Глава 6 Т: минус 15. 2051 год н. э. Турист

    Глава 7 Т: минус 14. 2052 год н. э. Смутьян

    Глава 8 Т: минус 14. 2052 год н. э. Диспетчер

    Глава 9 Т: минус 14. 2052 год н. э. Сибарит

  Часть четвертая «Где лучше?.. Где лучше мы»

    Глава 1 Т: минус 12. 2054 год н. э. Догматик

    Глава 2 Т: минус 12. 2054 год н. э. Лесник

    Глава 3 Т: минус 11. 2055 год н. э. Романтик

    Глава 4 Т: минус 11. 2055 год н. э. Рекордсмен

    Глава 5 Т: минус 10. 2056 год н. э. Практик

    Глава 6 Т: минус 9. 2057 год н. э. Теоретик

    Глава 7 Т: минус 8. 2058 год н. э. Корпоративный боец

    Глава 8 Т: минус 7. 2059 год н. э. Встречающий

    Эпилог Точка 0. 2066 год н. э. Лэндлорд

  Упомянутые компании

*** Примечания ***