Старая Земля [Ник Кайм] (fb2) читать онлайн

СТАРАЯ ЗЕМЛЯ Ник Кайм

Перевод: И. Савельева

Cкриптор: Lucius_Eternal

Вычитка и вёрстка: Cerberus Asterott

Легендарное время

Это легендарное время.

Галактика в огне. Грандиозные замыслы Императора о будущем человечества рухнули. Его возлюбленный сын Хорус отвернулся от отцовского света и обратился к Хаосу. Армии могучих и грозных космических десантников Императора схлестнулись в безжалостной братоубийственной войне. Некогда эти непобедимые воины, как братья, сражались плечом к плечу во имя покорения Галактики и приведения человечества к свету Императора. Ныне их раздирает вражда. Одни остались верны Императору, другие же присоединились к Воителю. Величайшие из космических десантников, командиры многотысячных легионов — примархи. Величественные сверхчеловеческие существа, они — венец генной инженерии Императора. И теперь, когда воины сошлись в бою, никому не известно, кто станет победителем.

Миры полыхают. На Истваане V предательским ударом Хорус практически уничтожил три верных Императору легиона. Так начался конфликт, ввергнувший человечество в пламя гражданской войны. На смену чести и благородству пришла измена и коварство. В тенях поджидают убийцы. Собираются армии. Каждому предстоит принять чью–либо сторону или же сгинуть навек.

Хорус создает армаду, и цель его — сама Терра. Император ожидает возвращение блудного сына. Но его настоящий враг — Хаос, изначальная сила, которая жаждет подчинить человечество своим изменчивым прихотям. Криками невинных и мольбам праведных вторит жестокий смех Тёмных богов. Если Император проиграет войну, человечеству уготованы страдания и вечное проклятие

Эпоха разума и прогресса миновала. Наступила Эпоха Тьмы.

Действующие лица

ТЕРРА

Император

Малкадор Сигиллит

XVIII ЛЕГИОН, САЛАМАНДРЫ

Вулкан — Владыка Змиев, примарх

Атак Абидеми — Верный Дракон

Барек Зитос — Верный Дракон

Иген Гарго — Верный Дракон

Нурос — советник Шадрака Медузона

X ЛЕГИОН, ЖЕЛЕЗНЫЕ РУКИ

Шадрак Медузон — военачальник

Джебез Ауг — железный отец, Избранная Длань военачальника

Горан Горгонсон — апотекарий из клана Локопт

Лумак — капитан клана Аверний

Мехоза — капитан клана Сааргор

Аркул Тельд — капитан клана Унгаваар

Кулег Равт — железный отец клана Раукаан

Надуул Норссон — железный отец клана Атраксий

Рааск Аркборн — железный отец клана Фелг

Кернаг — железный отец клана Гаррсак

Аутек Мор — железный отец клана Моррагул

XIX ЛЕГИОН, ГВАРДИЯ ВОРОНА

Далкот — капитан

Кайлар Норн — апотекарий

VII ЛЕГИОН, ИМПЕРСКИЕ КУЛАКИ

Рогал Дорн — примарх

Архам — хускарл

XVI ЛЕГИОН, СЫНЫ ХОРУСА

Тибальт Марр — капитан

Цион Азедин — чемпион роты

Кизен Сцибал — сержант

XVII ЛЕГИОН, НЕСУЩИЕ СЛОВО

Бартуза Нарек — вигилятор

АДЕПТУС АРБИТРЕС

Воган Гете — примас–блюститель 87‑го участка Усмирителей

Эбба Ренски — проктор

ЭЛЬДАРЫ

Эльдрад Ультран — ясновидец Ультве

Слау Дха — автарх, член Кабала

ДРУГИЕ

Картур Уменедис — имперский судья

Дамон Пританис — Вечный, агент Кабала

Джон Грамматикус — Вечный, агент Кабала

Агальбор — высший демон Нургла, Вестник Хвори

Гaxem — член Кабала

Кхерадруах — Крадущийся–в–тенях

Пролог ОСКОЛОК МОЛНИИ ИЗЛОМАН

Тревога отравила воздух и сделала его горьким.

Это был страх, приводящий толпу в неистовство. Страх, от которого горели дома. Страх, попирающий закон и порядок, заставляющий брата идти против брата.

Страх перед ним. Перед его пришествием.

Ясновидец услышал звон колокола, шагая по улицам, черным от сажи спешно возведенного завода. Военная машина работала и здесь, как и во всяком другом мире его осажденной Галактики, поглощая жизни людей и выплевывая вместо них пули. От громкого нестройного звона невольно сжимались зубы и напрягались нервы. Он не имел отношения к религии, поскольку религия умерла. Звон колоколов пророчил гибель, он эхом раскатывался по всему району, между висящими трупами, между развалинами домов, порождая дальнейшие акты насилия и отчаяния.

— Конец близок! Он среди нас! — завывал оборванец, перешедший ясновидцу дорогу.

Судя по одежде, бедняга был литейщиком пуль. Его пальцы почернели от работы, но, предавшись отчаянию, он забросил все дела.

— Он пришел!

Брызги слюны скапливались на его нижней губе. Глаза горели лихорадочным огнем.

Один из сопровождающих вышел вперед, чтобы убить предсказателя, но ясновидец поднял руку, остановив его.

— Эти варвары ничем не отличаются от животных, — проворчал воин, не скрывая презрения.

— Возможно, — ответил ясновидец, — но они просто напуганы. А ты никогда не испытывал страха, экзарх?

Пристыженный воин поспешил занять свое место в свите.

Ясновидец обратил взгляд на бродягу, безмерно изумленного их странной речью — и языком, и манерой произношения, — и прижал к его лбу два пальца. Тот согнулся, упал на землю и замер.

— Нам некогда их всех успокаивать, — сказал воин, наблюдавший за ним. — Наш путь ведет к насилию.

Ясновидец вздохнул и кивнул:

— Как и каждый путь, уже пройденный нами.

Даже в этом захолустном мире приметы распада были очевидны. Знамена, провозглашающие верность Терре, гнили в грязи сточных канав. Мраморные статуи, увековечившие образ Повелителя Человечества, были сброшены с пьедесталов и едва виднелись под слоями пыли и сажи. Даже законники со своими палицами и щитами не могли навести порядок. А просвещение это обещало когда–то, но вместо него вернулись старые боги. И не только здесь, а повсюду. С ними нагрянуло безумие, обратившее людей друг против друга. Хаос.

Ясновидец знал обо всем этом. Все это он предвидел.

В отблесках далекого пляшущего пламени бесновались тени собравшихся мятежников. Жажда крови так сильно овладела толпой, что крики грозили заглушить звон колоколов.

Ясновидец поднял взгляд к линии горизонта, нарушенной красными отсветами отраженного огня. Между двумя башнями разрушенной казармы виднелся силуэт повешенного. На фасаде здания остался горделивый символ в виде сжатого кулака, держащего весы. Изображение оскверняло бранное слово, намалеванное краской. На теле повешенного были заметны следы побоев. Вместо глаз блестели свежие раны, одежда превратилась в обгоревшие лохмотья.

Ясновидец отвел взгляд. Рука крепче сжала посох. Крики вдали стали громче.

— Пойдем, они скоро вернутся.

— Нам нечего их бояться, — фыркнул воин.

— Верно, экзарх. Но эти люди повидали уже достаточно кровопролитий.

Они продолжали идти.

Чем дальше они углублялись в город, тем гуще становился дым, окутавший улицы, но быстро распространяющееся безумие оставило более страшные и жестокие следы, чем пламя. Появились оккультные знаки, начертанные кровью или наскоро высеченные в дереве и камне. Ясновидец узнал этот древний язык. Руны, но не те, которыми пользовалась раса эльдаров. Слова–оборотни. Человек не должен произносить или писать их, это влечет за собой проклятие.

Шлем скрывал выражение лица ясновидца, но голос звучал угрюмо:

— Беда здесь… Великий Враг, Та–что–жаждет, Первая погибель и Последняя война. Держитесь, — предупредил он свою свиту, и воины насторожились. — Беда здесь. Уже здесь.

Дым, насыщенный вонью горящей плоти, рассеялся на триумфальной площади. Крутая арка из пористого камня отбрасывала длинную тень, частично поглощающую беспорядочно разбросанные трупы.

На коже жертв виднелись вырезанные руны, а сами тела образовывали зловещую процессию, проходящую под аркой и уводящую в гетто ветхих домишек и складских ангаров. При первых же шагах по площади ясновидец почувствовал дрожь в руке, держащей меч. По краям мелькали силуэты людей, мрачным шепотом обсуждавших странных воинов. Их закругленные шлемы и гладкая броня казались неуместными среди подобного развала.

Но никто им не препятствовал: немногочисленных зрителей ужас парализовал либо лишил разума.

В гетто их встретили новые трупы. Но здесь они будто играли роль указателей, ведущих в промышленный район, до обветшавшей двери оружейного склада.

— Каждая пуля, каждый клинок, — произнес ясновидец. — Этого не хватит.

— Так разреши нам действовать, — предложил воин, — экзарх.

Он обнажил меч и угрожающе покосился на дверь. Ясновидец ощутил в нем влияние Кроваворукого, но сам не поддался ему. В ближайшее время ему потребуется ясная голова. Пусть другие пятнают себя кровью. Таков их путь.

— Для этого вы сюда и пришли, — сказал ясновидец, когда они подошли к складу.

Дверь легко поддалась вспыхнувшему зловещему мечу.

Внутри склада царила гнетущая темнота, но она не помешала незваным гостям. Ясновидец по–прежнему возглавлял их, и никто не осмелился его опередить.

Звон колоколов и уличные крики за стенами склада стихли до монотонного гула. Их заменили другие звуки: ритмичный напев обрядовых песнопений.

Сквозь плотный лабиринт переходов ясновидец вывел десяток сопровождающих его воинов в просторный зал, освещенный потрескивающими жаровнями. Старые уставы, высеченные на металлических листах и восхваляющие добродетель труда, покачивались на цепях, но их строки тоже оскверняли начертанные кровью руны.

В зале столпились люди, как мужчины, так и женщины. Но все они выглядели почти одинаково. Несколько человек были одеты в рясы, остальные — в грязные халаты. Все пели с таким увлечением, что никто не заметил воинов, пробравшихся в зал.

Ясновидец наконец позволил своей свите догнать его и рассредоточиться по периметру зала. Почувствовав, как рассеивается пелена, он крепче сжал посох и стиснул зубы. Язык защипал острый привкус горячей меди, и он замедлил дыхание, чтобы сохранить спокойствие.

Ведущий церемонию оратор возвышался над толпой, стоя на груде черепов, очищенных от плоти. Сверхчеловеку с черной кожей, покрытой сетью рун, значительно уступали ростом и статью все прочие. Массивную фигуру окутывало нечто вроде рясы священника. Однако больше он походил на воина, хотя единственным видимым оружием был серебряный кинжал. Клинок излучал силу, и в этой уникальной ауре он узнал присутствие того, кого они хотели направить на путь истинный, но не смогли.

«Значит, они убили его и лишили головы», — с горечью осознал он.

Рядом с оратором в примитивной чаше, вырезанной из черепа, лежало восемь осколков. Серые камни, похожие на наконечники стрел, ничем не примечательные — никто, лишенный дара видения, не задержал бы на них взгляд.

Они обладали силой, намного превосходящей мощь кинжала; перед магическим взором ясновидца они сияли ярче новорожденных солнц.

Оратор поднял голову. Песнопение не прекратилось. Оно стало еще энергичнее. Паства сбрасывала оцепенение — возможно, по безмолвному знаку своего предводителя. Показались грубо сработанные клинки, тускло отражающие свет. К ним присоединились дубинки. Развернувшиеся цепи кистеней с глухим лязгом упали на пол.

Все взгляды обратились на ясновидца, одиноко стоявшего перед монотонно напевающей толпой. Они окружили его, и тогда ясновидец обнажил свой меч и ощутил в мыслях присутствие Кхаина. Здесь прольется кровь, в этом экзарх не ошибся. Воины, все еще никем не замеченные, призрачными силуэтами обступили зал по периметру. Воздух завибрировал и отозвался в нервах ясновидца низким гулом. Ощутив чье–то приближение, он мысленно приказал:

+Быстро уничтожьте их.+

Свет и шум взорвались в зале осколками бьющегося стекла.

Культисты на краях толпы были скошены первыми же залпами еще до того, как успели увидеть воинов. Те, кто стоял ближе к центру, взмахнули своими ножами и дубинками… и прожили лишь на несколько секунд дольше.

Меч экзарха, ворвавшегося в толпу, отсекал руки и головы, оставляя за собой алую дугу. Эффективно, но далеко не безупречно.

— Кровь течет… — произнес ясновидец.

Широко размахнувшись, он рассек культиста пополам.

— Гнев растет…

Следующего он разрубил от макушки до паха.

— Смерть идет…

Третьего он заколол, используя инерцию разворота, пославшую клинок вперед.

— Война зовет!

Происходящее было бойней, а не войной. Но ясновидец, окруженный культистами, отпрянувшими от внезапной атаки, напомнил себе, что это необходимо.

Поющая толпа быстро уменьшилась до восьми прислужников и их лидера. Все как один, они попятились к оратору, словно зловредные мотыльки к нечистому пламени, продолжая петь. Но не могли скрыть страха.

Страха не перед смертью, как недовольно отметил ясновидец, а перед тем, что не успеют завершить ритуал.

Женщина, одна из восьми, упала. Ее глаза выгорели, оставив пустые глазницы, окруженные кольцами почерневшей кожи, ее душа была вырвана из тела и принесена в жертву сущности, рвущейся из небытия. Еще двое последовали за ней — один в ходе ритуала радостно рухнул на колени, второго скосил секущий заряд.

С начала атаки прошло всего несколько секунд, но бойня тянулась так, словно время остановилось.

Еще один культист выгорел изнутри — запрокинув голову, испуская звуки песнопения вместе с дымом, передавая свою душу безымянной тьме.

«Он намерен что–то высвободить и покинуть это место», — осознал ясновидец.

— Немедленно заставьте их умолкнуть!

Экзарх тремя быстрыми ударами меча уничтожил троих прислужников. В зале еще оставались вооруженные приверженцы культа, но он не обращал на них внимания, сосредоточившись на подручных оратора. Его самого, несмотря на все попытки, сразить не сумел никто. Последней прислужнице оратор собственноручно рассек горло, после чего запел с еще большей страстью. Его голос превратился в рев, призывающий силы зла из–за пелены небытия.

Ясновидец вскрикнул, увидев, что погибли двое из его воинов. Их броня разошлась под серебряным кинжалом, словно шелк, внутренности вывалились из тел, превратились в клубки змей и обвились вокруг рук и ног их товарищей. Экзарх устоял, но чудовищное зрелище поколебало его решимость.

Только ясновидец не утратил присутствия духа.

— Это абсолютное зло! Не отступай перед ним! Круши его! — кричал он.

Ведьмин клинок ясновидца по дороге к оратору рассек отвратительные путы из плоти, но сущность из варпа пыталась пробить его психическую защиту. Из носа потекла струйка крови, невидимая под призрачным шлемом. Каждый шаг заставлял морщиться от боли. Пальцы, держащие рукоять меча, сводило судорогой. Даже через фильтры доносился запах протухшего мяса и скисшего молока.

Оратор устремился ему навстречу. Неестественно чистое серебряное лезвие злобно сверкнуло в сумрачных бликах огня. В тот же момент ясновидец прикоснулся к незащищенному разуму оратора, и на него снизошло озарение.

Скорчившись над огромной грудой железа… Черная броня, черный песок. Откинутая рука, страшная рана рассекла шею, головы у тела нет. Вокруг столпились разъяренные нечестивые убийцы. Режут, пилят волшебное серебро, еще могущественное, хотя тело недвижимо, и душа покинула его. Отделился палец, его заостренная форма напоминает кинжал…

— Хватит! — воскликнул ясновидец и отсек кисть оратора. Его пальцы сжимали кинжал, даже ударившись о землю. Агония, в которой бился лидер культистов, чьей покрытой рунами плоти коснулся ведьмин клинок, не доставила радости ясновидцу.

Окровавленный оратор, упав на колени на распадающейся пирамиде черепов, окинул ясновидца презрительным взглядом.

— Все ваши усилия, все попытки… Ты отчаялся, колдун. — Он усмехнулся, хотя и не смог скрыть боли, сжимая обрубок руки. На выбритой макушке выступил пот. Рана была не обычной. Ведьмин клинок затрагивал психику. Он мог повредить душу, и рана была глубже, чем размеры его тела. — Известно ли тебе, кто я и кому служу?

Ясновидец внимательно посмотрел на того, кто так далеко отошел от дарованной ему милости.

— Ты Квор Галлек из Несущих Слово, брошенный здесь после крушения твоего корабля, — сказал он, и грубоватое наречие мон–кеев отозвалось раздражением в его гортани. — А ради того, кому ты служишь, я сюда и пришел. Ты пытался открыть дверь, не думая, что оставишь за спиной, если в нее войдешь. Тебе это не удалось. Но ты не ошибся…

Боль в его мыслях стала ослабевать, а воздух прекратил вибрировать.

Квор Галлек вздрогнул и невольно открыл рот, когда ведьмин клинок пронзил его грудь.

— Я и впрямь в отчаянии, — признался ему ясновидец и послал через лезвие поражающую разум молнию.

Вытащив клинок, он насухо вытер его, а потом с удовольствием вложил в ножны. Лидер культистов еще бился в конвульсиях от пси–разрядов, в равной мере поражающих плоть и разум. Затем он упал лицом вниз, из пустых глазниц поднялись струйки дыма, и тело замерло. Больше не обращая на него внимания, ясновидец наклонился и, собрав все восемь осколков, поместил их в ларец, вынутый из складок одеяния.

— Даже я ощущаю их силу, — сказал экзарх, едва взглянув на мертвого оратора.

Стремление убивать на время покинуло его.

— Бог прикоснулся к ним, — сказал ясновидец и после небольшой паузы добавил: — Некоторым образом.

— И они сделают всё, как ты утверждаешь?

— Будем надеяться, что так.

Они подобрали своих убитых и бесшумно и быстро прошли через горящий город. Пожары усилились, толпы людей осмелели. Ясновидец знал, что времени осталось немного. И это не единственный очаг ужаса, и не только этот город поддался безумию и страху. Многие миры и их бастионы падут еще до начала вторжения. И если одно только приближение Хоруса порождает всеобщее помешательство, значит, задача, возложенная ясновидцем на самого себя, становится еще более важной.

Космолет был спрятан на краю города. Гравитационные двигатели, негромко жужжа, удерживали его над поверхностью. Обтекаемый корпус не отражал свет.

— Здесь наши дороги снова расходятся, ясновидец, — сказал экзарх, когда бесшумно выдвинулся посадочный трап.

Ясновидец кивнул:

— Я благодарен тебе за помощь, экзарх.

— Думаю, Ультве ничем больше тебе не поможет.

— Наверное, ты прав.

— Желаю тебе всего хорошего, ясновидец.

— Взаимно.

Экзарх поднялся по трапу и исчез внутри корабля. Остальные воины уже были на борту, и ясновидец в одиночестве смотрел, как громко загудевшие двигатели быстро подняли транспортник навстречу другому, более крупному звездолету, поджидавшему на орбите.

Тропа звала ясновидца куда–то дальше, хотя он и не знал точно, куда именно. Но первые шаги были ему известны.

Он пешком покинул посадочную площадку и направился к предгорьям, широкой подковой окружавшим город с севера. В нескольких километрах от города, подальше от назойливых глаз, он вышел на каменистый уступ. Без сопровождения воинов ему приходилось соблюдать осторожность, но ему нужно было увидеть — узнать, изменилось ли что–нибудь.

Убедившись, что за ним никто не следит, ясновидец достал ларец.

Он ощутил тепло призрачной кости даже через доспехи, а когда приподнял крышку, заключенная внутри мощь поразила его почти физическим ударом. Ясновидец покачнулся, но устоял. Поединок в здании склада сильнее истощил его силы, чем казалось, так что пришлось снова произнести заклинания. Затем он прикоснулся к одному из осколков и снова почувствовал сильную боль.

Портал разверзся, мерзостно растянулся за границы своих естественных пропорций. Просачивающаяся сквозь мембрану не–материя превратила его в зияющую зубастую пасть. Часть зубов напоминала волчьи, другие были подобны жерновам. Из жуткого зарева портала устремилось войско…

Они летели на прозрачных крыльях и скакали на тварях в бронзовых латах, бежали на когтистых лапах, прыгали на ногах–ходулях, скакали на копытах, ползли на покрытых слизью ластах. Дьявольская орда монотонно бубнила и лаяла, визжала и гоготала. Воздух загустел от гнилостной вони, смешанной с отвратительными воскурениями, звериным потом и едким запахом мокрой меди.

Авангард золотой стражи ощетинился копьями против ужасного нашествия, но отряд походил на скалу, противостоящую натиску моря. Жуткая пучина мгновенно смела и поглотила воинов.

Другие отважно встали на их место, охраняя Трон и жалкую, истощенную фигуру на нем.

Дьявольская сила ударила в преграду, но, не в силах ее преодолеть, взметнулась волной к сумрачным сводам Дворца. Изнуренные защитники с надеждой смотрели на этот вал, остановленный их повелителем.

Прикосновение к барьеру испепеляло нападавших, и поредевшая орда откатилась к тому месту, откуда появилась. Золотой свет сиял с Трона и разгорался сильнее с каждым уничтоженным врагом. Внутри магической оболочки раздался нестройный хор ликования, пробудивший под покровом глухое эхо, но он быстро умолк при звуках неблагозвучного рева восьмидесяти восьми медных рогов.

Они возвещали смерть и Последнюю войну.

Триумф сменился отчаянием; сквозь орду, щелкая кнутами и размахивая топорами, приближалась Восьмерка. Покров погиб в пламени их ярости, растаял, словно льдина в печи, даже без единого удара. Он рухнул с оглушительным треском и погреб под собой золотых воинов, а Восьмерка развернула кожистые крылья.

Последние храбрецы продержались всего несколько мгновений, а потом самый неистовый из Восьмерки ударом, от которого содрогнулся мир, рассек надвое Его Трон.

В беззвучном отчаянии зарыдали даже те, кто был лишен голоса. Две половинки Трона развалились в стороны, словно туша под ножом мясника, и его сила окончательно иссякла.

Портал вогнулся внутрь, и раздался ревущий взрыв, прорвавший в пелене зияющую рану.

Неудержимые, неиссякающие орды демонических сил хлынули в мир, поглощая оставшихся защитников.

А когда пали два величайших бога войны, стоявшие на страже, море демонов устремилось к вратам.

И врата пали…

Ясновидец покачнулся и чуть не выронил ларец. Он удержался исключительно силой воли и, едва шевеля руками, закрыл крышку из призрачной кости. На его броне неярким светом загорелся камень с перламутровым блеском. Ясновидец прикоснулся к нему дрожащими пальцами.

+Латсариал…+ произнес он, ощущая вызов как осколки ножа, царапающие мозг.

+Прорицатель,+ откликнулся слабеющий голос. +Я чувствовал твою боль, Эльдрад.+

+Поверь, это ничто по сравнению с ее непосредственным воздействием.+

+Как ты можешь шутить, ясновидец?!+ упрекнул его Латсариал. +Я думал, что ты умер.+

+Только разбит.+

+Ты добился успеха?+

Ясновидец кивнул, хотя и сознавал, что Латсариал не увидит его жеста.

+Первая часть выполнена. Осколок молнии в моих руках, хотя и раздробленный.+

+Раздробленный?+ с тревогой переспросил Латсариал. +Как это?+

+Клинком, но не его, не анафемом, каким–то другим. В любом случае клинок истощен и, таким образом, послужит моим целям. Хотя пряжа судьбы все еще не распутана мной. Волны зыби сталкиваются между собой и вызывают смятение.+

+Что ты видишь? Мы на верном пути? Это его мы должны искать?+

+Я все еще вижу приближение конца. Я вижу триумф Великого Врага и крушение всех надежд. Но, да, нам нужен именно он. Я один ищу его, Латсариал. Я чувствую, что твой дух еще ослаблен после удара Горгона.+

+Я умираю, Эльдрад.+

+Я знаю. Как и все мы сегодня. Я тороплюсь изо всех сил, но путь еще не ясен.+

+Помехи?+

+В них — будущее, которого людям не суждено узреть. Из–за этих отклонений всё под угрозой. Я планирую устранить их.+

+Всех?+ в мыслях Латсариала прозвучало недоверие.

+Тех, кто занимает высокое положение. И их повелителей. Я буду преследовать их.+

+Ты ведь знаешь, что я уже не в силах тебе помочь. И Ультве тоже. Ты остался в одиночестве, Эльдрад.+

Ясновидец подумал о ларце и спрятанных в нем восьми осколках.

+Я буду не один, Латсариал. Я точно знаю, кого призвать.+

Эльдрад Ультран отпустил камень провидца, и мысли Латсариала исчезли из его мозга. Затем он запустил руку в складки одеяния и достал стержень из призрачной кости, красиво изогнутый и украшенный тремя рубиново–красными камнями. Линии, прорезанные в перламутрово–белой кости, образовывали замкнутую систему и пересекались с начертанными вокруг основания рунами.

Эльдрад забормотал заклинание и увидел, как ожили и загорелись камни. Затем он начертил в воздухе знак, светившийся, словно коронный разряд, а потом воткнул кость в землю и отступил назад.

Сначала появилось завихрение, не больше его пальца, и оно находилось внутри изгиба кости, пока не выросло до размера сжатого кулака, потом стало величиной с череп, затем превратилось в купол и, наконец, в шар, в котором бушевали свет и тьма.

Эльдрад ощутил ветер, вырвавшийся из портала, и услышал колдовскую песнь.

За его спиной полыхал город. Вместе с ним горели и другие города. Внизу, в долине, зажглось больше дюжины зловещих, мерцающих пожаров. Он не мог спасти этот мир, но зато мог позаботиться о другой планете и таким образом спасти человечество.

Он шагнул в портал, и вместе с ним исчезли и шар, и все следы его присутствия. 

Глава 1  РОЖДЕНИЕ ОГОНЬ

Совершенно нагой, он лежал в бьющемся сердце своего мира. Окруженный пламенем, едва очнувшийся от утробной дремы, он должен был умереть. Дым из открытых фумарол^[1] окутывал его медленно пробуждающееся тело, скользил по блестящей, словно полированный оникс, коже. Он поднялся из лавовой колыбели так легко, словно из бассейна с холодной водой. На коже не виднелось ни шрамов, ни ожогов. Несмотря на колоссальный жар, он был полностью обновлен и невредим. Воздух, дрожащий от жара, насыщенный вулканическим пеплом, не годился для дыхания. И все же он дышал. Жил.

Хотя он вышел из колыбели полностью зрелым и невредимым, поначалу он шагал с трудом, как будто заново учился ходить. Он посмотрел на свои руки, огрубевшие от физического труда. Намного крупнее, чем у обычного смертного, они явно принадлежали великану, очень долго проспавшему, как в волшебных сказках древности. И он знал, что где–то здесь, точно в сказках, живут драконы…

Примитивные ступени, больше похожие на нагромождение каменных плит, вывели его из лавовой кальдеры вниз на вулканическое плато, где, развернутый наподобие одеяла, лежал плащ из шкур змиев. Гигант не знал, как плащ оказался здесь, но не сомневался, что он предназначен ему. Поэтому он вышел на плато, дошел до накидки и поднял ее, а затем набросил на смуглые плечи. Его глаза сверкнули в тени капюшона, оценивая гору.

На плато стоял огромный утес, зазубренный и грозный, с вершиной, скрывающейся за облаками серного дыма. Прожилки обсидиана сбегали вниз по его склонам, словно притоки невероятной реки. У подножия утеса они расходились по плато, и каменная поверхность напоминала здесь древнюю карту. Гигант провел пальцем по одной из линий, будто простым прикосновением мог прочитать ее историю. Плато отозвалось в руке вибрацией низкого гула, напоминающего о землетрясениях и древних зверях.

Хищники тоже были гигантами. Они тоже спали, но, вероятно, никогда не просыпались. Он ощутил их враждебное равнодушие к нему, угрозу, слишком незначительную, чтобы обращать на нее внимание. Это воспоминание повлекло за собой другое, которое заставило гиганта потянуться рукой к обломку камня, торчащему в его груди. Он почти забыл о нем, словно о незаметной занозе, только теперь вызвавшей раздражение на коже. Его пальцы едва успели прикоснуться к неровным краям камня, как вдруг раздался голос:

— Ты провел здесь несколько дней, Вулкан.

Гигант резко повернулся, глаза угрожающе сверкнули дьявольским огнем.

— Эта впадина, пусть громадная, была твоей могилой и твоей кузницей, — произнес иссохший старик.

Он сидел на корточках на верхушке скалы посреди моря лавы, окружающего плато. Его скрывали дым и потоки горячего воздуха, поднимающиеся от раскаленного камня, но он сидел там, глядя на собеседника. Он был реальным.

Губы великана шевельнулись:

— Я… — Процесс формирования слов тоже поначалу показался незнакомым, разговаривать тоже пришлось учиться заново. — Я Вулкан.

Это откровение сопровождал новый выброс пепла, едкого и колючего.

Но слова прозвучали как утверждение, а не вопрос.

Старик неторопливо кивнул. Он оперся на тонкий корявый посох, как нельзя лучше соответствующий своему хозяину, — закутанному в одеяния местного племени, сухощавому и босоногому, со смуглой, почти как у гиганта, кожей. На лице темнели отметины, начертанные сажей, и Вулкан знал, что это ритуальные знаки, но не мог вспомнить, что они означают. Старик прищурил глаза — миндалевидные, переливающиеся яркой голубизной. Во взгляде светилась энергия, удивительная при таком хрупком теле.

— Кто ты? — подозрительно спросил Вулкан.

— Я Смертельный Огонь, — ответил старик и отвесил неглубокий, но исполненный почтения поклон. — Здравствуй, Владыка Змиев.

— Смертельный Огонь — это гора, — возразил Вулкан, обводя жестом окрестности.

Старик снова кивнул:

— Да, я и есть гора, а гора — это я.

— То есть ты это так понимаешь?

— Будем считать, что да. Это намного проще, чем все иные объяснения.

— Откуда тебе известно мое имя?

— Я узнал это точно так же, как и то, что ты провел здесь несколько дней, Вулкан. Это самая глубокая кузница. Ты называешь ее Утробой, это место известно тебе и горе, его хранящей. Возможно, со временем о ней узнают отцы других, но пока — только ты.

Он снисходительно улыбнулся. Вулкан нахмурился:

— Не понимаю.

Его пальцы отодвинулись от горчащего в груди осколка.

Старик слегка повернулся и указал на камень посохом.

— Осколок осколка осколка, — таинственно произнес он. — Он ранил тебя. Убил тебя. На время.

— Значит, я мертв? — спросил гигант, отдернув руку, словно прикосновение к осколку снова могло призвать смерть. — И это преисподняя?

— Да, место действительно суровое, верно? — Старик улыбнулся. — Но нет. Совсем не так. Ты возродился, Вулкан. — Он показал на колыбель, откуда поднялся гигант. Она покоилась на вершине скалы, торчавшей из моря лавы и соединенной с плато каменными ступенями. Лава кипела и пузырилась, застывая тягучими потеками на поверхности темной скалы. — Я наблюдал, как ты входил в огонь, а затем появлялся из него. Ты возрождался, доходил до плато и возвращался. Никогда прежде ты не добирался до утеса и не поднимал свою старую мантию. Только молот.

Вулкан опустил взгляд на накидку из кожи змиев и запахнул ее плотнее.

— Какой молот? — спросил он.

Но его взор уже перешел со старика на узкую каменную тропу, ведущую с плато к сводчатому проходу и пещере, где отраженным огнем поблескивал металл.

Наковальня.

На ней лежала подсечка, инструмент кузнеца.

На шее Вулкана на цепочке висел талисман. Металл был прохладным, хотя еще недавно находился в лаве.

— Это я?..

— Выковал? Да, ты. Ты работал над ним несколько часов, хотя и не сознавал, что вкладываешь в свой труд.

Гигант снова посмотрел на старика:

— Я ничего такого не помню.

— Но ты помнишь все остальное, не так ли, Вулкан?

Тот опустил угрюмый взгляд на свои мозолистые руки, руки кузнеца, как будто их вид мог заполнить провал в памяти. Красивая подвеска была изготовлена из позолоченного металла, который смог выстоять перед кровью горы. В центре располагалось выпуклое изображение клыкастого змия, его окружало семь молотов.

— Их называли черными кузнецами, — пробормотал он. — Их, мастеров Ноктюрна, обрабатывавших металл еще в древности, до того, как мой отец меня отыскал.

— Твой отец? — многозначительно повторил старик.

— Мой создатель, — поправился Вулкан. — Я Его воин. Полководец Его армий. Я помню… Истваан, а потом… — Его лицо потемнело от воспоминаний. — Были свет и боль, — пробормотал он, нежно поглаживая пальцами талисман. — Макрагг… Я был на Макрагге. Копье, рожденное молнией…

Он отпустил талисман и потянулся к осколку, пронзившему грудь, но не дотронулся до него. Взгляд гиганта встретился со взглядом старика, не сводившего с него глаз.

— Я Вулкан. Я умер, по–настоящему умер, и вернулся.

В его памяти всплыла часть старой пословицы с Ноктюрна, упоминающей мертвецов. Они никогда не возвращались. Вернее, не возвращались такими, как прежде. Воспоминание предвещало боль.

Старик протянул руку за свой каменный столб, к другому краю обширного моря лавы.

Следуя за его жестом, взгляд Вулкана остановился на изгибе угольно–черной скалы, едва выступающей из магмы подобно плавнику. Раньше он не видел ее, хотя знал, что скала всегда была здесь. Странные руны, высеченные на поверхности камня, неярко светились.

— Ты должен выбрать темную тропу, Владыка Змиев. Она ведет к гибельному месту, но это твой путь.

Он говорил уверенно, хотя и с печалью в голосе.

— Мой путь?

— Твоя судьба.

Вулкан резко повернулся.

— Что тебе об этом известно? — с неожиданной яростью спросил он. — Ты, наверное, порождение моего больного разума. Такое я уже видел.

— Уверяю тебя, я настоящий, и я говорю правду. И ты сам это знаешь. — Он ткнул пальцем в сторону камня. — Это врата, волшебные врата, как ты мог бы сказать. Граница между царствами.

— И я должен пройти в эти врата?

— Ты чувствуешь, как возвращается твоя сила, Вулкан?

Тот опустил взгляд на свои руки, обдумывая ответ, потом сжал кулаки.

— Да.

— Хорошо. Под этой полостью есть склеп. Тебе придется взломать его, чтобы пройти сквозь врата.

Вулкан посмотрел вниз и увидел начало другой тропы, поглощенной лавой, но ведущей вниз с плато к тому месту, где якобы находились врата.

— Как?

Старик показал рукой на кузницу:

— Ты выковал не только талисман, Владыка Змиев. Смотри внимательнее.

На наковальне лежал огромный молот, двуручное оружие с оскаленной головой дракона на одном конце и торчащим шипом на другом.

«Урдракул, — пронеслось в мозгу Вулкана. — Опаляющая Длань».

— Ты должен спуститься в огонь, до самого низа этого озера… и расколоть дно.

— И открыть то, что лежит под ним?

— Да, но не сейчас. Твои сыновья уже близко.

Вулкан кивнул.

— Мои сыновья… — Он приложил руку к стене лавовой полости. — Ноктюрн снова погружается в дремоту. — Долгий выдох выровнял его дыхание. — Смертельный Огонь, — снова заговорил он, — зачем я здесь?

Но старик уже исчез, и Смертельный Огонь снова замолчал.

Вне укрытия горы бушевала гроза. Вулкан, выйдя из трещины в скале, попал в самый ее центр. Пирокластические тучи низко мчались над пустыней, неся с собой пепел и угольную пыль.

Гигант едва почувствовал бурю, но тем не менее плотнее закутался в плащ, защищаясь от горячего ветра.

Силы еще не полностью вернулись к нему, и, столкнувшись с яростью стихии, он понял, насколько ослаб. Он упал, когда с бурлящего багрового неба ударила дуга молнии. Семь разрядов, один мощнее другого, подряд били в землю, пока на его пути не образовался обширный кратер из черного стекла. Вулкан оказался у самого края, еще исходящего паром, и, почти не глядя, прошел сквозь пелену, порой спотыкаясь, едва не оглохнув от рева извержения и грохота раскалывающейся породы.

Впереди, огромный и грозный, маячил силуэт города. Массивные ворота были видны, несмотря на расстояние и темноту, но истинной защитой городу служил потрескивающий купол, пустотный щит. Очередной разряд вызвал голубовато–зеленоватую вспышку, ее сияние окутало круглую поверхность купола. Заряд энергии быстро иссяк, и силуэты башен и стен снова пропали в темноте. Через несколько секунд в воздухе резко запахло озоном. Город снова погрузился во тьму.

Пророкотал гром, похожий на голос сердитого бога, недовольного природой, и последовал тектонический сдвиг. Вулкан босыми ногами почувствовал, как сильная дрожь переросла в настоящее землетрясение. Почва разошлась, широкая трещина с яростным ревом выплюнула в воздух насыщенный серой пар.

Разлом чуть не поглотил Вулкана, но он не имел желания снова начинать долгий подъем из–под земли. Он спрыгнул с тропы. Густые облака пепла липли к телу, вокруг ног образовались плотные курганы, и он скользнул вниз, опустив голову, потрясенный яростью Ноктюрна.

Там он и оставался до тех пор, пока гора не успокоилась, земля не перестала дрожать и не закончилось Время испытаний.

Далекий гул двигателей заставил его очнуться.

Вулкан открыл глаза, сломав затвердевшую корку пепла. Серые хлопья слетели с глаз, и перед ним предстала пустыня. Клубы дыма и валы пепла, гонимые ветрами с севера, с Асербийского моря, катились по Арридийскому плато, заслоняя горизонт. Из серой пелены появилось три парящих над землей силуэта, сильно размытых в дрожащем жарком воздухе.

За трубами их воздухозаборников разлетались клубящиеся облака пыли.

Их вид вызвал у Вулкана воспоминания о морском судне, несущемся по волнам, или о преследующем жертву гнорл–ките. Хищный обитатель плато сбежал, заметив приближение трех силуэтов. Он предпочел забраться на скалистый выступ и оттуда понаблюдать за незнакомым охотником, посягнувшим на его территорию.

Вулкан прищурился.

«Небесные Охотники», — понял он. На гравициклах «Ятаган».

Он помнил эти машины, этих существ… Ноктюрн.

Они усиленно что–то ищут. Зачем еще нужны гравициклы? Но не его. Не может быть, чтобы искали его. Сыновья считают его мертвым. Вулкан попытался поднять руку, чтобы позвать и приветствовать их, но она была тяжелой, словно привязанной к наковальне.

«Я слишком слаб».

Это из–за восхождения. Несколько часов ушло на то, чтобы подняться к вершине утеса, и еще столько же на поиски трещины в склоне горы.

Теперь он отчетливо их видел. В голове еще осталась тяжесть, боль пронизывала все кости. Почти зарытый в пепел, закутанный в чешуйчатую накидку с капюшоном, Вулкан оставался неподвижным. Они приближаются.

Наконец ведущий гравицикл качнулся и остановился. Его водитель быстро спрыгнул. Он бежал по плато, оставляя сабатонами глубокие вмятины в пепле и так легко двигаясь в своей массивной чешуйчатой броне зеленого цвета, словно это был легкий охотничий плащ. Гравицикл почти затих, лишь слегка покачиваясь вверх и вниз. Вулкан улавливал слабую вибрацию гравитационных лопастей и шорох рассыпающейся почвы.

Воин замедлил ход, шаги стали не столь уверенными, под ногами захрустели осколки быстро твердеющего обсидианового стекла.

Вулкан опустил голову, не в силах больше держать ее прямо. Он схватился за осколок, торчащий в груди. Фульгурит. Он все еще обжигал, но боль помогла сохранить сознание. И гигант чувствовал, как откликается его тело, как таинственная физиология помогает залечивать раны, избавляться от истощения, восстанавливать силы. Пальцы сжались крепче.

— Брат… — Вулкан услышал оклик воина, но обращенный не к нему, а к одному из спутников.

Они были уже в нескольких шагах от него.

— Нумеон? — спросил ближайший к Вулкану воин.

Они не узнают меня. Они считают меня мертвым. Они считают…

Имя показалось ему знакомым, оно вызвало непрошеную горечь.

Еще несколько шагов, и воин оказался на расстоянии вытянутой руки. Вулкан узнал о его приближении по мягкому урчанию силового доспеха, легкому скрипу перчатки, закрывающей протянутую к нему руку. По запаху смазки и пепла.

— Он жив? — спросил второй воин, тоже быстро приближающийся.

Первый умолк, осознав свою ошибку.

Он понимает, что что–то не так, но еще не знает, что именно.

Подошел второй воин, затем еще один, и все трое уставились на него. Несмотря на шлемы — грозно скалящиеся драконьи морды, — Вулкан знал, что все трое открыли рты и широко раскрыли глаза, невидимые под красными светящимися прорезями.

Вулкан поднялся, стряхнув покров пепла, каскадом осыпающегося с его накидки. Он едва держался на ногах, но крепко сжимал громовую стрелу. Радость невозможно было выразить словами, но два слова он нашел:

— Мои сыны…

Фемида. Вулкан знал этот город Королей–воинов, как знал все города–святыни. Он помогал их возводить, сражался за них, хоронил их воинов, видел их упадок, а потом новый расцвет.

Барек Зитос принадлежал к Фемидийскому клану. Могучая шея и суровый характер не позволяли ошибиться в его происхождении. Змии, выбритые с обеих сторон в пунцовых волосах на его голове, свидетельствовали, что он был охотником, несмотря на походку и поведение настоящего драчуна. Вулкан и об этом узнал, пока воин смотрел на него с безмолвным благоговением.

Все четверо, примарх и трое его сынов, стояли под стенами города. Воины не отходили от него ни на шаг с тех пор, как на Арридийском плато, у подножия Смертельного Огня, произошло их воссоединение.

Но и не разговаривали, пока Зитос не произнес:

— Апотекарий уже в пути от Драконовых ворот. Он должен быть уже близко.

— Скажи, чтобы он поворачивал назад. Скажи, что ты ошибся, Барек, — сказал Вулкан. — Никто, кроме вас троих, не должен знать, что я здесь.

Он по очереди посмотрел в глаза каждому из них.

Жаркий ветер со склонов раздул полы накидки примарха и заполнил краткую паузу.

— Почему, владыка? — спросил Иген Гарго.

Черный кузнец, что было очевидно благодаря широким черным бровям и шрамам от ожогов на щеках и носу. Массивные плечи венчала мощная шея. Ростом Иген уступал Зитосу. Белые волосы и редкую бородку он коротко брил, и щетина напомнила Вулкану о белом пепле. Все трое, то ли из уважения, то ли потому, что верили только собственным глазам, сняли шлемы.

Шлем Гарго, особенно изощренно украшенный, висел на поясе на полоске кожи сароха. Правая из двух его бионических рук выглядела довольно грубо, но явно была более функциональной. На левой виднелась отметина Т'Келла, настоящий шедевр его искусства.

— Твое возрождение… Это настоящее чудо. Легион должен знать.

Зитос бесшумно приказал апотекарию возвращаться к Драконовым воротам, признав тревогу ложной и извинившись за свою поспешность.

Гарго нахмурился, переводя взгляд с примарха на своего боевого брата:

— Я не понимаю…

— Я тоже, — сказал Зитос, — но если такова воля Вулкана…

Вулкан кивнул и повернулся к последнему из трех воинов:

— Аток?

Абидеми поклонился, едва удержавшись, чтобы не преклонить колено.

— Владыка примарх, — произнес он невероятно низким голосом, похожимна рычание.

— Ты думаешь так же, как твои братья? Ты считаешь, что моя просьба эгоистична?

Аток Абидеми поднял взгляд, но не подбородок. Узкая полоска волос, разделявшая его череп, была выкрашена в зеленый цвет чуть темнее, чем украшенная зубцами броня.

— Я верю, что Артелл Нумеон погиб, чтобы ты мог жить. Теперь я ношу его меч. Я не знаю, как он это сделал. Или почему так произошло. Я верю тому, что вижу. Я вижу своего примарха. Я слышу его голос. Хочешь знать, во что я верю, отец? — Он выпрямился, содрогаясь от переживаний. — Я верю… Вулкан жив.

Вулкан обнял его, как родитель обнимает сына. Он обнял всех троих и почувствовал, как отступает боль последних нескольких лет.

— Послушайтесь меня, — сказал он. — Ничего не рассказывайте. Никому. Легион должен считать, что я мертв.

— Но, владыка примарх… — начал Гарго.

Зитос бросил в его сторону гневный взгляд, однако Вулкан поднял руку, призывая к спокойствию:

— Мне необходимо ваше доверие, мои сыны.

— И оно у тебя есть, — сказал Зитос, — но я все равно не понимаю.

Вулкан грустно улыбнулся:

— Я сознаю, что это не то воссоединение, какого вы ждали, когда из пустыни вышел я, а не Нумеон. Но такова моя воля. Хорус и ему подобные верят в мою гибель. И пусть верят. У моего отца достаточно полководцев. Я никогда не стремился к этому, но, чтобы понять, должен был сначала умереть. — Он снова улыбнулся иронично и почти снисходительно. — Причуды отца всегда вызывали во мне любопытство. Даже сейчас, стоя перед вами после возрождения, я не могу до конца понять Его замысел. Тут… Не хватает отдельных деталей. Плана. Но я знаю, что больше не вернусь на эту войну во главе легиона. Это печалит меня, поскольку ничто не доставило бы мне большей радости, но мы, сыны Ноктюрна, привыкли приносить жертвы. Таково мое решение. Теперь я спрашиваю каждого из вас.

Зитос провел рукой по коротко остриженной голове и прищурился от бьющего в глаза солнца.

— Разве эта честь не должна принадлежать Рай'тану или кому–то из Игниакс? Если бы Т'Келл не покинул Прометей…

Вулкан положил руку ему на плечо:

— Но ведь это ты скитался по пустыне, Барек. Ты, и Иген, и Аток. Это вы охраняли мой сон во время Гибельного шторма. Это вы вернули меня в родной мир.

— Это сделал Нумеон, — ответил Зитос с дрожью в голосе от переполнявших его чувств.

— Нумеон выбрал вас. Как я сам выбрал его. И он сделал это не без вашей помощи.

Он отпустил плечо Зитоса и обратился ко всем троим своим сынам:

— В самом начале истории Ноктюрна, до того, как мой отец пришел и принес нам дар просвещения, дар Империума, у вождей племен имелись особые имена для приближенных воинов и сенешалей. Они называли их Верными Драконами. Отныне я нарекаю вас троих Верными Драконами. Мне необходимы мечи Змиев, необходимо ваше братство.

Морской ветер пел над пустыней свою скорбную песнь. Казалось, она звучала целую вечность, прежде чем Зитос сделал шаг навстречу примарху с гордым и благородным видом, хотя уроженцев Фемиды и считали дикарями.

— Что мы должны сделать для тебя?

— Возвращайтесь сюда после третьего захода солнца. Возвращайтесь к этой горе. Возьмите корабль. Небольшой. Быстроходный. Наше отбытие должно остаться незамеченным.

— А куда мы отправимся, владыка? — спросил Зитос.

— Мы пойдем темным путем, — сказал Вулкан, повторяя слова старика. — Древним, забытым путем.

Гарго и Абидеми растерянно переглянулись. Зитоса тоже обуревали сомнения, но любовь и преданность примарху превозмогли их.

— Мы последуем за тобой даже на смерть, если это потребуется. Но я не буду лгать. У меня остались вопросы. Много вопросов, и я до сих пор скорблю по Нумеону, как скорбел и по тебе. Я не могу предугадать, что принес нам этот день. Я не в силах постичь глубинные тайны Вселенной и признаюсь, что растерян. Но тебе не надо просить о том, что отдано тебе по доброй воле. — Он завел руку за спину и снял затейливо украшенный громовой молот, пристегнутый к силовой установке брони. — На этом молоте я клянусь тебе в верности.

Абидеми потянулся к ножнам и обнажил клинок.

— Я последую твоим путем, владыка, — охрипшим голосом объявил он.

— А ты, Иген? — спросил Вулкан третьего из своих сынов.

Гарго повернулся, и Зитос оглянулся, готовый упрекнуть товарища, но тот лишь поднял копье, оставленное у одного из гравициклов. Он с силой ударил древком по земле, и копье, сверкнув на солнце, осталось в вертикальном положении.

— Я не испугаюсь потаенных путей, когда со мной мой примарх.

Вулкан энергично кивнул, одобряя его решение.

— После трех заходов солнца, — повторил он, поочередно останавливая свой взгляд на каждом из своих легионеров.

Трое сынов… Невозможно, что это простое совпадение.

Затем он отвернулся и медленно побрел обратно к горе.

Гул двигателей донесся до него несколько минут спустя, когда его сыны отправились обратно к Драконьим воротам, чтобы солгать своим товарищам о том, почему они углубились в пустыню и что там нашли.

После недолгого подъема по склону Вулкан снова отыскал трещину. Он спустился в глубь дыма и пламени и вернулся в покинутую пещеру. Там, гордо стоя благодаря превосходной балансировке, касаясь земли оголовком и маня блестящей рукояткой, его поджидал боевой молот.

Жители Ноктюрна верили, что оружие после того, как выковано, обретает не только форму, но и душу. В каком–то смысле становится разумным. Подобные истории были популярны среди черных кузнецов старшего поколения, но, обхватив рукоятку, Вулкан и сам в это поверил. Он обрел силу и, сжав фульгурит, торчавший в груди, выдернул его, словно обычную занозу. Примарх выдохнул, ощущая, как утихает боль. Не выпуская из руки молот, он преклонил колено и бережно положил каменный осколок. В нем заключалась благость Императора, и в глазах Вулкана он был олицетворением самого Императора.

Затем он поднялся и окинул взглядом море лавы и зазубренный край волшебных ворот, едва выступающий над бурлящей поверхностью.

Вулкан взялся за молот обеими руками и взмахнул оружием, описав дугу. Ему предстояла работа.

Глава 2  АМБИЦИИ ЖЕЛЕЗНАЯ ЗАКАЛКА

Эзекарр взрыл очередную порцию грязи и протащил свое тело по выжженной земле аванпоста. Колючая проволока разорвала эластичный уплотнитель на левой руке и прочертила тонкие серые царапины на броне цвета морской волны. Она опутала его, колючки впивались все глубже, отыскивая слабые места, крепко цепляясь и потихоньку выдавливая из него жизнь, словно питон, обвившийся вокруг своей жертвы.

Он слышал грохот их подошв по оружейным ящикам, слышал жужжание и треск клинков, режущих импровизированные заграждения.

Эзекарр продолжал ползти, чувствуя, как сквозь прореху в бронированной перчатке набивается грязь. Он где–то потерял палец. Возможно, при взрыве болт–снаряда. Он не мог вспомнить, когда это произошло. И еще он лишился ног, по крайней мере той части, что ниже коленей. Окровавленные обрубки, покрытые машинным маслом и грязью, ничем не могли помочь при движении. Неровные края искореженного металла брони цеплялись за проволоку, вызывая гримасу боли, когда колючки впивались в плоть.

Он посмеялся бы над их наглостью, если бы смерть не была так близко. А может, еще и посмеется, встретив своих убийц. Этим хладнокровным ублюдкам очень не понравится его непостижимое веселье. Им не понять. Война и потери лишили их такой возможности.

Где–то прогремел взрыв. Эзекарру не удавалось определить, что приглушило звук: плотная пелена дыма, большое расстояние или его слабеющие чувства. Он знал только, что враги уже внутри, за кордоном, который так яростно пытались удержать он и его братья. Стремительная атака произошла ночью. Недостаток света не мог стать препятствием для воинов обеих сторон, но он в некоторой степени замаскировал приближение этих фигур в черной силовой броне и превратил налетчиков в силуэты, неотличимые от силуэтов союзников. Атакующие получили секундное преимущество, а легионеры способны на многое даже в такой короткий отрезок времени.

Он и его братья промедлили. Не по обычным стандартам, конечно, а по тем, которые имели значение, — стандартам, позволившим их врагам прорваться.

Все началось с обстрела. Растягивающаяся линия огня издевательской усмешкой вспыхнула на северной стороне, где прежде располагался промышленный комплекс. Эзекарр со своими братьями еще днем сровнял его с землей залпами «Медуз», а потом рейдом танков «Поборник» с бульдозерными отвалами, сгребавшими мусор и оставшиеся тела. Это заняло несколько часов. Из местного населения были сформированы рабочие бригады. После заката, меньше чем за час после начала конфликта, когда численность и моральный дух сил обороны планеты упали до критического уровня, уцелевшие шестнадцать местных гарнизонов нарушили верность Терре и принесли присягу магистру войны, хотя сам он находился еще на противоположном краю сегментума.

Повсюду, словно ряды копий, выросли модульные наблюдательные вышки. Общественные здания и ангары были опустошены, укреплены и превращены в склады оружия. То, что не поместилось внутри, сложили и закрепили на муниципальной площади, где валялась обезглавленная статуя генерал–губернатора, которого постигла та же самая участь. Останки скульптуры превратились в щебень под гусеницами «Поборников».

Все это было сделано быстро, грубо и эффективно, но без излишнего кровопролития, а в результате получился центр снабжения размером в несколько городских кварталов. Эта операция была обозначена «Секундус». Эзекарр знал, что существует и «Прим», и «Терциус». Начальную стадию вторжения спланировали заранее. И успех превзошел ожидания.

Все это было тогда. А теперь он полз и еще был способен иронично отмечать, что оборона, построенная его братьями, обескровила его почти до смерти. Сквозь быстро рассеивающееся облако дыма он увидел перчатку брони цвета морской волны и решил, что пришло подкрепление. Он потянулся к ней, хотя усилие вызвало новую волну боли от натянувшейся проволоки.

Перчатка оказалась в его руке, но в то же мгновение он понял, что она уже не прикреплена к своему владельцу. Эзекарр с отвращением отбросил окровавленный обрубок. Судорожно втянув воздух, он продолжал извиваться, стараясь выпутаться из колючей проволоки, как вдруг в горле возникло жжение. Потом стало трудно дышать. Удушающий газ. Фильтр его шлема, вероятно, вышел из строя. Еще движение, и треснувшая линза рассыпалась. Мир стал настолько ярче, что свет причинял боль одному глазу.

Да, шлем определенно сломан.

Он уже поднес руку к застежке, чтобы снять его, когда заметил над собой тень. В нос ударил запах масла и сажи. Он посмотрел вверх и увидел ногу, закрытую броней. Расширяющаяся металлическая подошва и отчетливо слышный металлический скрип. Бионический протез. Ступня опустилась на его вытянутую руку, сломав два из оставшихся пальцев.

Эзекарр сдержал крик. Он даже сумел оглянуться, вывернув шею, и посмотреть на своего обидчика.

Сверху вниз с черного боевого шлема смотрел светящийся красный аугментический глаз. В сжатом кулаке воина потрескивал тяжелый молот. Он почти вздрагивал от сдерживаемой ярости. Кулак тоже был бионическим.

— Тебе надо бы следить за своей яростью, — сказал Эзекарр и второй рукой потянулся к пистолетной кобуре. — Она доведет тебя…

Френикс поднял молот. Длинная полоса свернувшейся крови протянулась от покрасневшей головы до обломков шлема. Его удар расколол керамит и почти разбил череп. Из быстро увеличивающейся лужи крови торчали костные осколки. Френикс из клана Сааргор и Железной Десятки увеличил мощность энергетического поля громового молота, чтобы сжечь прилипшие останки.

Вроде бы мертвый легионер моргнул. Хриплый выдох вырвался из его горла и вскипел кровавой пеной на нижней губе.

Френикс сердито нахмурился. Его бионическая нога непроизвольно повернулась, ломая уцелевшие кости в руке врага.

Он поднял молот, недовольный, что уже успел почистить его.

— Смерть всем предателям! — сиплым механическим голосом, но с человеческой злобой произнес он. — Во имя Шадрака Медузона.

Молот снова опустился.

Его имя было им известно. Это прекрасно. Он становится их целью, но печальная слава имеет свои преимущества. Как и неуязвимость, ведь враги уже не раз пытались его убить. В Ариссаке. В Двелле. И все же вот он, здесь. Живой. Сражающийся. Самая вредная из заноз. Это далось ему нелегко, пришлось уговаривать вождей кланов и собирать остальных капитанов, но победы могут послужить ценной валютой, когда придется убеждать несговорчивых союзников.

Шадрак Медузон стоял, обозревая поле битвы, в которое превратился Хамарт III, и сознавал, что ему необходимо нечто большее, чем то, что простирается впереди. Это лишь начало. У него есть собственный план.

Аванпост пылал. Оборона была прорвана. Сторожевые вышки объяты пламенем, баррикады разрушены. Воины Железной Десятки в угольно–черной броне стремглав бежали вперед. Вороны в еще более темных доспехах маячили на периферии. Он видел лишь немногих из них — такова их тактика: скрытность, молчание, диверсии. Еще меньше было Змиев, воинственных и агрессивных, защищенных зеленой чешуйчатой броней. Они стойко сражались, не зная страха. Как и всем остальным, им нечего было терять. Тем более что добыча стоила драки.

Захваченные припасы им пригодятся. После сражения предстоит все собрать, разделить и спрятать мелкими партиями в небольших складах. Танки, шагатели, тяжелая артиллерия, взрывчатка, даже медикаменты — Сыны Хоруса оставили обширные запасы.

Все пойдет в дело. В обычном состоянии Медузон мог бы даже испытывать благодарность к Сынам Хоруса. Но ему мешали ненависть и гнетущая боль неудовлетворенной жажды мести. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак. В последнее время это случалось довольно часто. Аугментика. Отличного качества и грамотно установленная благодаря хирургическим талантам Горгонсона. Она все еще раздражала его, как, впрочем, и множество других вещей.

В этом рейде участвовало шестнадцать отдельных ячеек. После Оквета нелегко было их собрать, но сегодняшняя атака показала, чего они могут добиться, объединив свои силы и используя тактики всех трех легионов, а не одного. На подготовку имелось всего два дня, поэтому пришлось рисковать. Два дня, чтобы выработать общий план и скоординировать удар. Железные Руки всегда отличались высокой организованностью, но и немногочисленные воины Саламандр и Гвардии Ворона неплохо адаптировались к принципам большинства, да еще внесли элементы собственной тактики. Все получилось так, как было предсказано в Этерии. Сращивание тактик привело к успеху.

Один риск порождал другой. Недалеко то время, когда растущая опасность станет для некоторых неприемлемой. Медузон это сознавал. И отчасти по этой причине атаковал склад снабжения. Уверенность — тоже ценный ресурс. А после Хамарта ему потребуются все резервы.

Кое–кто из отцов кланов — те, кто де–факто занял посты, освободившиеся после убийства Виркула, Лоресона, Колвера и Маха, — проявлял недовольство, но Медузон не сомневался, что логика перевесит стремление к самосохранению. Иначе Железная Десятка не сможет дальше двигаться вперед. Им приходилось так поступать с тех пор, как они восстали из пепла Истваана.

В ухе затрещала вокс–бусина, и Медузон тотчас сосредоточился на связи. Он едва слышал голос за своими думами и шумом боевой бронемашины, ожидавшей его приказа неподалеку.

— Мы здесь закончили? — спросил он того, кто открыл канал связи.

— Остались лишь немногие, но они разбиты. Сломлены.

— Всех и каждого, Френикс. Никакой пощады. Никаких пленных. Соберите их где–нибудь и перебейте. И не вызывай меня, пока не закончите.

Медузон отключил связь и сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.

— Знакомая переменчивость, — произнес стоящий рядом с военачальником Ауг.

— Правда, брат? Я вижу ее в каждом верном боевом брате на этом поле битвы. — Он повернулся к одному из членов своего совета. — А ты что скажешь, Нурос?

Легионер Саламандр держал свой шлем на сгибе руки. Пряди его ярко–рыжих волос, хоть и слипшиеся от пота, трепетали на ветру подобно языкам пламени. Он до сих пор не расставался с волкитом, похищенным на корабле XVI легиона, хотя успел улучшить его вид в соответствии со своими вкусами. Дуло оружия украсила скалящаяся голова змия. Нурос повторил звериный оскал. Он усмехнулся, и огрубевшая черная кожа растянулась, обнажив белые как алебастр зубы.

— Да, я бы сказал, это согревает кровь. — Его взгляд устремился на север, где разгорался пожар. — Пусть эти шавки сгорят. Все до одной.

Медузон обратился к остальным:

— Лумак? Мехоза?

Капитан клана Аверний кивнул:

— О, я заодно со Змием. Огонь — это надежно.

Мехоза воинственно хохотнул, выражая свое согласие.

— А Далкота, я думаю, и спрашивать не нужно, — сказал капитан клана Сааргор, обращая взгляд в сторону безмолвной фигуры легионера Гвардии Ворона.

Сын Коракса, как всегда, стоял несколько в стороне от остальных, словно черная призрачная тень, смертельно опасная и невидимая. Он лишь крепче сжал бронированный кулак на рукояти зачехленного топора, выражая желание обнажить оружие.

— Хорошая победа, — сказал Ayт, положив руку на закрытое доспехом плечо Медузона.

Несмотря на ухищрения механикусов с Льякса, в результате которых в нем осталось совсем немного плоти, Джебез Ауг не утратил дух товарищества. Он теперь очень редко снимал шлем, а под броней было больше металла, чем человеческого тела. Это ничего не изменило. Плоть может быть слабой, а братство — нет.

Медузон качнул головой:

— Припасы нам пригодятся, хотя, признаюсь, я испытываю большее удовольствие от того, что лишаю врагов обеспечения, чем от того, что забираю его для нас.

— Но ты же не собираешься уничтожить все склады без разбора?! — воскликнул Ауг.

Мехоза и Лумак украдкой усмехнулись, однако Медузон это заметил. Про себя он тоже улыбнулся, но тут же напомнил себе, насколько далек Избранная Длань от своего ближайшего окружения. Шадрак не добивался этого намеренно, однако изнурительное лечение Ауга после Оквета так затянулось, что внутренний круг образовался в его отсутствие. Медузон очень не хотел нарушать хрупкий союз, особенно теперь, когда наметился некоторый прогресс.

«Возможно, со временем мы научимся пересаживать головы», — подумал он.

А вслух признал:

— Мне хотелось, но прагматизм все же победил. Кроме того, — добавил он, — припасы нам действительно нужны.

— Рад это слышать, — сказал Ауг.

Медузон почувствовал обращенный на него взгляд железного отца. Из шестерых присутствующих только Джебез до сих пор оставался в боевом шлеме.

— Мы что–то пропустили, брат? — спросил он.

— У тебя кровь на лице, — ответил Ауг.

— Не беспокойся, — заверил его Медузон, надевая шлем. — Это не моя кровь.

Лумак рассмеялся и вскинул на плечо отключенный медузийский двуручник.

— Надо бы дать имя твоему клинку, — сказал Нурос.

— У него есть имя, — ответил Лумак. — Меч.

— Нет. Лучшее имя. Боевое.

— А как ты вообще узнал, что я поднял его?

Нурос стоял в нескольких шагах впереди двух капитанов Железных Рук. Его улыбка стала шире, превращаясь в оскал змия.

— Я услышал, как он скрипнул по твоей броне. Металл прокован трижды три раза. Это сплав, ручная работа, изделие настоящего оружейника. Отлично закален. Все это вместе плюс надпись, высеченная на клинке, дает особый звук при касании.

— Ты пускаешь пыль в глаза, Нурос? — спросил Медузон.

Воин Саламандр показал большой и указательный пальцы, разведенные на сантиметр:

— Совсем чуть–чуть. Как насчет «Верного»?

Аверний помедлил, обдумывая его предложение.

— Чересчур прямолинейно, ты не находишь?

— Совсем напротив.

В ухе Медузона послышался треск вокса, и, воздев руку, он прекратил все разговоры.

— Понятно, — произнес он через несколько секунд и закрыл канал связи.

— Френикс? — насторожившись, спросил Мехоза.

Медузон кивнул:

— Дело сделано. — Он снова активировал вокс–связь, но на этот раз не с Френиксом. — Железнокованный Бирег, — сказал он, — предатели мертвы. Припасы сохранены. Сровняй с землей все остальное.

На юге, примерно в километре от их позиции, раздались скрежет гусениц и натужный рев работающих двигателей. Через несколько минут рев сменился пульсацией пневматики. Еще через три секунды напряженного затишья воздух взорвал вой яростного залпа орудий.

Шквал снарядов осадных минометов, кажущихся в ночи пятнами в облаках пара, пронесся над головами. Шестеро легионеров наблюдали, как мины летят по параболическим траекториям в самый центр склада снабжения, уже лишенного своего содержимого. Теперь это были всего лишь шаткие ангары и наспех возведенные рубежи обороны. Тяжелые снаряды сделали свое дело. После трех последовательных залпов от аванпоста не осталось ничего, кроме кратера. К небу поднимался дым, подсвеченный немногочисленными язычками пламени, беспорядочно вспыхивающими на выжженной земле. Все строения на участке превратились в развалины.

Шадрак Медузон похвалил Бирега за выполненную работу, а потом обратился к боевой группе.

— Ну вот, — с намеренной непринужденностью заговорил он, — братья отлично поработали. Остался последний шаг. Начинаем штурм.

Работающие на холостом ходу двигатели «Лэндрейдеров—Протеев» прибавили обороты.

Воины опустили забрала шлемов, машины откинули десантные аппарели.

— Однако наши кузены–предатели заждались, — мрачно сказал Медузон. — А мы и так потратили на них массу времени. Никого не оставлять в живых.

— Никого не оставлять в живых! — подхватили остальные и разошлись по транспортам.

Природа заставляет тело уклоняться от удара. Это инстинкт самосохранения, стремление избежать дальнейших повреждений. Сыны Хоруса, хоть и ставшие постлюдьми и на первый взгляд лишенные этого инстинкта, после разгрома воинами Медузона двух гарнизонов поступили согласно общему принципу.

Военачальник не знал пощады. Больше того, его имя выкрикивалось из всех вокс–говорителей и звучало во всех боевых кличах. Сыны Медузы без конца повторяли его нараспев. Им вторили Змии. Только гвардейцы Ворона не размыкали губ, но молчание было частью их тактики, превосходно сочетавшейся с более грубыми принципами других легионеров.

Защитники последнего рубежа отступили, сжимая расставленные пальцы в сжатый кулак. Вполне предсказуемая реакция. Кое–кто из присягнувших защитников Хамарта вновь нарушил клятву и решил позаботиться о себе, сбежав под покровом ночи. Медузон проигнорировал их. Со временем предателей выловят и казнят за переход на сторону изменника, а сейчас он всю свою ярость обрушит на Сынов Хоруса.

Первые ряды защитников легли, словно скошенное жнивье. Местная армия, состоящая из обычных людей, вооруженных хорошими лазерными карабинами и тяжелыми автоматическими орудиями. Неплохо обученных. Дезертиров. Они продержались против решительного наступления Медузона всего несколько минут. Он выстроил плотную фалангу и, будто дубиной, пробил себе путь к северной стороне лагеря противника.

В последнем лагере, превосходящем размерами все остальные, скопилось значительно больше живой силы и боеприпасов. Тяжелые ящики с упаковками патронов и снарядов поднимались высокими пирамидальными башнями. Ряды ракет и бомб стенами окружали целые секции лагеря. В стороне громоздились бочки с прометием, частично прикрытые огнеупорными чехлами. Повсюду виднелись погрузчики, замершие перед доставкой очередной партии боеприпасов. Танки с автоматическим управлением и истребители наготове стояли в открытых ангарах. Под тентами высились груды пакетов с сухпайками и медикаментами. Блиндажи, огневые точки и башни охраняли направления предполагаемого приближения противника. В центре, ощетинившись орудийными стволами, возвышалось огромное здание муниципалитета.

Джебез Ауг с когортой Медузийских Бессмертных, окружающих его прорывными щитами и непоколебимым отрицанием смерти, возглавил атаку.

— Огневая установка слева, — сказал он с таким безразличием, словно речь шла о погоде.

Штурмующий отряд атаковал установку. Приземистый купол из проклепанного металла и автоматическое орудие, стремительно выплевывающее снаряды, исчезли под залповым ударом мелта–лучей. От установки остался только дымящийся шлак, а Железные Руки продолжили штурм.

Защитникам хватило присутствия духа, чтобы воздвигнуть баррикады, но строились они в спешке. Тела в запятнанной форме армии Хамарта повисли на разорванной колючей проволоке и попадали среди рассыпавшихся мешков с песком и сломанных стальных балок. В пробитую брешь карабкались легионеры Железных Рук, и от их изрядно побитой черной брони иногда отскакивали пули отчаявшегося неприятеля. Они преодолевали сопротивление одного рубежа защиты за другим.

— Мехоза, — послал по воксу вызов Медузон, занимавший позицию в тылу Бессмертных Ауга.

Ядром войска Шадрака были воины Железной Десятки, исключительно ветераны, а в случае необходимости их поддержала бы грубой силой горстка Саламандр в доспехах «Катафракт».

Такой необходимости не было. Пока что.

— Правый фланг смят, — доложил мгновение спустя капитан клана Сааргор. — Потерь нет. Продолжаем наступление.

Тактический дисплей в шлеме Медузона давал ту же картину. Мехоза значительно продвинулся вперед.

Шадрак повернулся к стоявшему за его плечом воину с кадуцей апотекариона на броне:

— Похоже, что по окончании операции тебе нечем будет заняться, брат.

Горгонсон понимающе хмыкнул:

— Это еще не конец, Шадрак.

Отряды Медузона преодолели густую сеть лазерных лучей, и в самой их гуще прошли Бессмертные Ауга.

— Да это не страшнее, чем хороший ливень, а, Горан?

Защитники образовали тройной стрелковый рубеж. Из темноты вырвались яркие красные лучи.

— Я видел не так много бурь, как ты, Шадрак, — ответил апотекарий.

Громогласный смех Медузона заглушил даже вражескую стрельбу.

— Я приносил бурю, как и ты, брат. На Терре.

Взрывы прошили линию обороны и разорвали ее.

— Как я вижу, у тебя не все ладно с памятью, — сказал Горгонсон, наблюдая, как боец Саламандр в тяжелой броне, ответственный за прорыв строя стрелков, автоматически перезаряжает наплечную пусковую установку «Циклон» и движется дальше. — А от этого у меня нет лекарства.

Над полем боя прокатился еще один взрыв искреннего смеха.

— Это верно, — признал Медузон, — но пора бы покончить с этими беднягами и добраться до настоящего противника. Только трусы прячутся за спинами слабых.

Он вызвал Лумака, встретившего более упорное сопротивление на левом фланге, но неуклонно продвигавшегося вперед. Бесчисленные языки пламени, взметнувшиеся над разоренными сторожевыми башнями с южной стороны, свидетельствовали об успешном вторжении Нуроса. Там была сосредоточена основная масса пехоты. Там произошло первое, самое громкое столкновение. Оно привлекло толпы защитников. И теперь эти толпы горели.

— Нурос, — обратился к нему по вокс–связи Медузон, — ты уже насытил свою ярость?

— Еще только разогреваюсь, военачальник.

Медузон усмехнулся под щитком шлема.

— Для уроженца Ноктюрна ты довольно остроумен, — сказал он.

— Влияние Железных Рук, — ответил Нурос, перекрикивая ревущее неподалеку пламя. — Только вот не знаю, оскорбление это или похвала?

— Скажи, что ты продолжаешь двигаться вперед, и понимай, как захочешь.

— Мы здесь всё подчистили. Не осталось ничего, кроме обугленных трупов. Даже их кости превратились в пепел.

— Есть какие–то признаки Шестнадцатого?

— Не чую даже их изменнической вони, военачальник.

Медузон нахмурился. С севера оборона прорвана. Мехоза и Лумак расширяют вторжение на запад и восток, а Нурос зачистил южный край и почти сжег его.

— Они собирают все силы, что еще остались, — сказал он Саламандру. — Они окружены и выиграть бой не могут, но постараются как можно больше нам навредить.

— Согласен, военачальник. Требуется осторожное продвижение.

— Не оставляй камня на камне, Нурос. Выжигай землю. А потом отправляйся на сближение с капитаном Мехозой.

Воин Саламандр подтвердил получение приказа и приступил к его исполнению.

На севере сопротивление почти иссякло. Вражеских солдат сгоняли вместе и истребляли. Мстительные бойцы Железной Десятки не давали пощады даже тем, кто открыто сдавался.

Один за другим взорвались два больших блиндажа. Наскоро изготовленная, абляционная броня выгнулась и лопнула. Из смотровых щелей повалил дым, показались языки пламени. Бронебойные заряды, заложенные Бессмертными Ауга, вскрыли убежища. Осколочные гранаты, брошенные в пробитые бреши, опустошили их.

— Орешек расколот, военачальник, — по воксу доложил Джебез, стоя спиной к Медузону, занявшему позицию, только что отвоеванную Бессмертными.

Стрельба противника еще продолжалась, но она была слабой и беспорядочной. Поблизости прогремел ракетный залп, однако снаряды только взрыли землю и подняли тучи дыма и пыли.

— Понял, Ауг. Мы сейчас присоединимся к тебе в центре. — Он переключил канал связи на фланги. — Мехоза. Лумак.

Оба фланга противника капитулировали под интенсивным натиском. Капитаны Железных Рук стали подтягиваться к центру. А поскольку Нурос тоже усилил давление с юга, Сыны Хоруса оказались в окружении.

— Всем отрядам собраться у муниципального здания. Пора заканчивать с этим.

Изменники заминировали главные подходы к муниципалитету. Замаскированный взрыватель подорвал хранилище зажигательных боеприпасов, земля содрогнулась, и всё вокруг окутал огненный вихрь.

Несколько Бессмертных сдержали клятву и погибли при взрыве. Вместе с ними пал один из Змиев в доспехах «Катафракт».

Потери обожгли мучительной болью, но Медузон не утратил присутствия духа. Теперь он лично возглавил атаку, а Горгонсон и Ауг сопровождали его с обеих сторон. Если его слава что–то значит, то при встрече с мятежниками он должен быть в первых рядах.

Медузон обнажил и поднял гладий. Древний клинок, такой же древний, как сам легион, был выкован из лучшей альбийской стали. Шадрак считал его своим талисманом. Железная Десятка устремилась в атаку сквозь дым и угасающее пламя.

Узкая галерея вывела их в широкий и длинный холл. Соратники разошлись в стороны, двигаясь медленно и осторожно. Пробоины в крыше, оставшиеся от случайных попаданий снарядов, пропускали столбы сумрачного света, выхватывающие из темноты высокие статуи с недавно измененными лицами. Приближался рассвет, проливающий призрачный свет на пирамиды ящиков, стойки с оружием и на общую картину побоища.

Бронированные подошвы гулко стучали по треснувшим плитам пола. Пылинки медленно кружились в столбах света, словно неупокоенные души.

После грохота тяжелых снарядов установилась странная тишина. Обманчивое умиротворение нарушил треск в вокс–канале, усиленный громкоговорителем. Легионеры Железной Десятки остановились. Послышался голос, говорящий на хтонийском языке, гортанном наречии разбойников и воров.

— Добро пожаловать, кузены, — сказал он. — Окружены, без надежды на пощаду… Полагаю, большинство из вас знает, что это такое. Теперь это известно и нам.

На дисплее шлема Медузона зажглось сразу несколько запросов на разрешение атаковать. Он отверг их все. Даже просьбу Лумака. Заминированный вход послужил полезным уроком, который он не собирался игнорировать.

— Меня зовут Карброн Велкс, — продолжал изменник. — Я сражался на Истваане Пять, как, полагаю, и большинство присутствующих здесь воинов. В том сражении вы убили много моих братьев, хотя потеряли еще больше. Так знайте, что мы с радостью воссоединимся с ними! Знайте, что мы не настолько слепы, чтобы позволить врагу всадить клинок себе в спину. Приблизьтесь и погибните вместе с нами, если вы к этому готовы. Мы готовы. — Свист покидающего ножны меча прорвался в канал вокса. — Приблизьтесь и умрите с честью, если вы…

С потолка, под которым мелькали силуэты изменников, раздалось несколько мелких взрывов. Углы соединили две изломанные линии. Кое–кто, в том числе и Велкс, посмотрев наверх, увидел, как с крыши осыпаются мощные пласты кирпичной кладки. Затем потоки пыли и песка накрыли изменников и исказили показания ауспиков и сенсоров. Вслед за ними с яростной решимостью вниз устремились воины в темной броне, с клинками, чьи лезвия не отражали свет.

Среди мятежников раздался крик Велкса, призывающий к порядку. Но он прервался сразу, как только рядом оказались Далкот и его Гвардия Ворона.

— А теперь — вперед! — взревел Медузон и побежал.

За ним поспешили его братья. Воины в громоздких доспехах «Катафракт» и Бессмертные, нагруженные прорывными щитами, не могли за ними успеть. Но их вел утробный рев цепных мечей. Оставалось только неуклонно следовать за ним.

Стационарные лазерные орудия массового уничтожения разорвали сумрак злобными штрихами смертельных лучей. Но их эффективность уменьшилась сразу, как только воины Далкота пробили себе путь к огневой точке. Вторичные взрывы детонирующих бронебойных зарядов зажгли еще более яркие вспышки.

Первый залп унес жизни восьмерых легионеров Железных Рук. Если бы не Гвардия Ворона, их могло оказаться значительно больше.

Сотню метров от входа в зал до первого противника Медузон пробежал за считаные секунды. Последние метры он преодолел одним прыжком, приземлившись прямо на воина в доспехах цвета морской волны и вонзив клинок в ворот его доспехов так, что острие вышло с другой стороны. Последовавший резкий рывок, освобождающий гладий, почти полностью отделил голову врага от туловища.

Не прошло и секунды, как в бой вступил Ауг. А за ним и остальные воины атакующей группы Железных Рук.

Силовой топор Джебеза отсек руку мятежника. Мертвые пальцы сжались на рукоятке болтера и послали очередь, поразившую его собрата, a Ауг прикончил его ударом, рассекшим корпус почти до пояса. Выпад третьего врага пришелся по руке, и зубья цепного меча заскрежетали по металлу, но выстрел из пистолета в лицо противника закончил схватку.

Огромный зал быстро заполнялся воинами с обеих сторон, и подобные схватки завязывались повсюду. Короткие очереди стрельбы сопровождались лязгом и скрежетом оружия ближнего боя.

Лазерные орудия уже почти замолчали. Их расчеты, поняв невыполнимость полученных приказов, прибегли к пистолетам и боевым ножам, но были тотчас смяты Бессмертными и их прорывными щитами.

Вождя мятежников убил Далкот. Медузон только еще пробивался к нему, как вдруг сверху стремительно метнулась тень. Велкс воздел цепной клинок и попытался издать боевой клич, но крик замер на омертвевшем языке отрубленной головы.

Сыны Хоруса сражались до последнего воина. Неудивительно. Они были мятежниками, но все еще оставались Легионес Астартес. Наряду с ложной преданностью и изменой Хоруса привил им непревзойденную стойкость.

Но сражение довольно быстро затухало. Оставшийся одинокий мятежник, чья левая рука держалась только на одном сухожилии, а рассеченный нагрудник доспехов почернел от крови, продолжал биться против двух Воронов.

— Отойдите! — скомандовал Далкот резким гортанным голосом.

Оба воина повиновались, отвели свои мечи и остались в оборонительной позиции.

В руке легионера Сынов Хоруса была спата с острыми зубцами, с которых еще капала кровь.

— Хочешь войти в список моих жертв? — задыхаясь, выкрикнул мятежник.

Он крутанул клинок, хвастливо описав лезвием дугу.

Далкот метнул свой томагавк, прошипев:

— Нет.

Два темных пера на рукоятке слегка вздрогнули, когда клинок погрузился в череп предателя.

Медузон нагнулся и вытащил из трупа оружие Далкота.

— Отличный бросок, — сказал он, протягивая топорик его владельцу.

Далкот чуть–чуть склонил голову, принимая оружие, деактивировал его и убрал в ножны.

— И ваше вмешательство было весьма своевременным, — добавил Ауг, решительно опуская на землю свой топор с длинным топорищем.

— Да, как я говорил, сращивание тактик.

Ауг улыбнулся капитану Гвардии Ворона:

— И доказал это делом, брат.

Шадрак кивнул, довольный развитием событий. Он высоко поднял альбийский меч.

— Еще одна победа, еще одна заноза для Хоруса и его приспешников.

— Медузон! — раздался через мгновение одинокий крик.

— Медузон! — эхом откликнулось несколько голосов.

— Медузон!

Они скандировали его имя снова и снова, будто наполняя своей преданностью огромный зал.

Их вождь с мечом в руке купался в славе.

Несколько часов потребовалось, чтобы очистить последнюю базу от всего, что могло пригодиться и могло быть вывезено.

Железная Десятка и ее союзники спешили. Скоро им предстоит рассеяться, а потом, когда настанет благоприятный момент, — снова сгруппироваться. Истощенные запасы пополнены, излишки спрятаны в тайных складах, известных только некоторым капитанам и железным отцам.

Медузон почти сразу покинул Хамарт III и вернулся на борт своего флагмана «Железное сердце». Он погрузился в отчеты, подсчитывая, насколько успешным был этот рейд, как вдруг услышал у двери каюты чьи–то шаги.

— Да? — крикнул он и поднял взгляд к открывающейся двери. — А, Джебез, это ты.

Джебез Ауг отвесил глубокий поклон, вызвав у военачальника невеселый смешок.

— Какие церемонии, — сказал Медузон. — Я ведь не король, брат.

— Прости, я пошутил, — ответил Ауг. — Но мне показалось, что тебе нравится эта роль.

Медузон вернулся к донесениям, разложенным перед ним. Он сидел на укрепленном стуле за обычным столом.

— Едва ли, брат. — Он улыбнулся, искоса взглянув на Джебеза. — Я просто занят бумажной работой.

Ауг рассмеялся и присоединился к нему. Медузон внимательно следил, как железный отец впитывает информацию о припасах.

— Внушительные трофеи, — признал он, заметив взгляд военачальника. Несколько секунд Медузон не сводил с него глаз. — На что ты смотришь? — спокойно спросил Ауг.

Шадрак пожал плечами и вернулся к донесениям.

— Ты выглядишь сильным, Джебез. И отлично сражался.

— Разве это удивительно?

— Нет, но после Оквета ты был едва жив. Твое восстановление меня поразило, вот и всё.

— В таком случае я рад твоей высокой оценке. Может, соблаговолишь поделиться со мной планами? Мой разум тоже восстановился полностью.

— Все в свое время, Джебез. А теперь давай–ка подсчитаем захваченное.

— Конечно, — бесстрастно ответил Джебез. — А у меня есть кое–что, что тебя заинтересует.

Он положил перед Медузоном гололитический шар. Тот нахмурился и поднял сферу.

— Что это?

Ауг нажал кнопку активации, и шар выдал проекцию галактической карты, окутавшую комнату и обоих собеседников конусом зернистого зеленоватого света.

— Карта, — сказал он. — Маршруты кораблей одной из вражеских флотилий. Корабли снабжения. Патрули. Найдена внутри запертого контейнера в подземном хранилище. Замок пришлось выжигать.

Медузон, явно заинтересовавшись, искоса взглянул на Ауга:

— Там было что–нибудь еще?

— Только это. Коды доступа я взломал сам. Некоторое время пришлось повозиться, поэтому пришел к тебе только сейчас.

Шадрак задумчиво потер подбородок, глядя на полупрозрачное изображение:

— Она проверена?

— Настолько, насколько это возможно. Подлинник.

Медузон еще несколько секунд рассматривал карту, потом отключил устройство и поднялся.

— Мы должны воспользоваться этим. Быстро.

Ауг нахмурился, будучи не в силах скрыть свое беспокойство:

— Как именно?

— Мы захватим флотилию. Выпотрошим ее. Это будет для них настоящим ударом. Настоящим ударом для него.

— Целую флотилию?

— А как же иначе?

— Я думал, эту информацию можно использовать, чтобы избежать столкновения с крупными патрулями или, возможно, захватить одиночный корабль. Отставший от группы. Чтобы нанести болезненный удар и скрыться в пустоте, подобно призракам.

Медузон презрительно фыркнул:

— Ты рассуждаешь, как Далкот.

— Разве он не член твоего совета?

— Да, только я хотел сказать…

— Сочетание различных тактик работает, Шадрак. А это… — Ауг показал на пустое место, где было развернуто изображение. — Такой кусок нам не прожевать.

— Так и есть. Вот поэтому я хочу, чтобы ты созвал всех лидеров. Фактических отцов кланов, железных отцов, капитанов. Всех, кого удастся собрать.

— Для чего?

— Для переклички перед атакой, — ответил Медузон, сердито нахмурившись. — Неужели моя Избранная Длань сомневается в каждом моем приказе? Разве я не военачальник? Один голос, одна цель. Так было решено.

Ауг примирительно воздел руки:

— Прошу прощения, военачальник. Безусловно, ты прав. Все будет сделано.

Он повернулся, чтобы уйти, когда Медузон снова заговорил:

— Джебез, извини. Я наболтал лишнего. Наверное, я слишком много времени провожу с Лумаком, и его резкий нрав передается мне. Пожалуйста, брат…

— Я все понимаю, — сказал Ауг, слабо улыбнувшись. — Все в порядке. Один голос, одна цель. Ты привел нас к славе. Прошу, не беспокойся. Я все сделаю.

Он вышел, и Медузон проводил его взглядом.

Он осознавал, что последние события сыграли свою роль, атака флотилии — дело нелегкое, и нельзя рассчитывать на всеобщую поддержку. Но если придется пожертвовать дружбой Ауга…

— Проклятие… — буркнул он и снова занялся донесениями.

Глава 3  ГОРА НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Разлом в горе зиял уродливой раной, истекающей огнем и дымом. С расстояния шестьдесят километров, под кроваво–красным небом, она казалась обычной трещиной, щелью в скале. Вблизи виделась бесконечной бездной беспросветной тьмы и неугасающего пламени. Ее недра кипели яростью и сулили одни лишь бедствия.

Корпус штурмкатера, пробивающегося сквозь пылевые вихри, заметно потускнел и покрылся разводами сажи. Потоки воздуха пытались его перевернуть, но двигатели, выбрасывая яркие вспышки, держали судно вдоль склона горы. Зарево магмы осветило оранжевым Змия — эмблему, украшающую борт, а блики от него в свою очередь проникли внутрь сквозь смотровые щели.

Два воина в пассажирском отсеке корабля оставались неподвижными, несмотря на жестокую тряску.

Зитос опирался о свой громовой молот, плотно прижав оголовок оружия к вибрирующему полу.Крупные руки, закованные в броню рукавиц, обхватывали рукоять и то сжимались, то разжимались. Его шлем, удерживаемый магнитным зажимом, лежал рядом, скалясь на движущиеся тени.

Лоб воина касался согнутых пальцев. Закрыв глаза, Зитос дышал ртом медленно и размеренно, наполняя кабину запахом угля и пепла. Поговаривали, что родичи Вулкана дышат огнем горы. В данном случае так и было.

Абидеми пел. Сидя напротив сержанта, он во весь голос распевал о Ноктюрне и могучих змиях, об их величии, бесстрашии и неудержимой мощи. Свой меч Драукорос он, не вынимая из ножен, обеими руками держал на коленях. Прежде клинок принадлежал Нумеону, но теперь перешел к другому владельцу, чтобы продолжать сражаться и прославлять имя мастера. Абидеми не сомневался: когда придет его черед, следующий воин возьмет этот меч. Это был драконий зуб, разновидность клинка, который могли выковать лишь немногие кузнецы Ноктюрна. Его зазубренное лезвие рассекало даже многослойный керамит и адамантий.

Саламандры любили давать имена своему оружию — не такое уж редкое увлечение среди легионеров, но ему следовали абсолютно все воины Восемнадцатого. Сила жила в именах. Чем лучше прозвание, тем могущественнее сила. Меч, не имеющий имени, оставался просто мечом. А с именем — превращался в нечто иное. Он обретал дух.

— Гарго, — заговорил Зитос хриплым, но достаточно сильным голосом, чтобы быть услышанным в воксе.

Он так и не открыл глаз, только пошевелил губами, напоминая статую из оникса и темного нефрита, сидящую в противоперегрузочном кресле и олицетворяющую нетерпение.

Абидеми прекратил пение и сидел неподвижно, уставившись в темноту.

— Должен ли я вести корабль в пылающую бездну, брат? — из кресла пилота спросил Иген Гарго.

— Ты должен исполнить волю Вулкана, — ответил Зитос, все так же не открывая глаз.

— Я не вижу и не слышу его, оттого не могу точно знать его волю, брат.

— Наш черный кузнец, кажется, немного… напряжен, — предположил Абидеми.

Зитос улыбнулся:

— Надо проявить больше чуткости?

Абидеми откинулся назад в кресле, насколько позволила силовая установка его доспехов. Всем своим видом он выражал полную беспечность.

— О, я бы не заходил так далеко. Но мне совсем не хочется врезаться в выступ Смертельного Огня. По крайней мере, Вулкан может это увидеть.

На этот раз Зитос рассмеялся и открыл глаза, продемонстрировав Абидеми хищный оскал.

— Смерть на склоне горы или смерть внутри горы — все равно смерть.

Абидеми обдумал его слова и безразлично пожал плечами:

— Что ж, раз уж мы рождены в огне…

Зитос кивнул, прекращая беззлобное подшучивание над Гарго.

— Значит, пепел и пламя, — сказал он и снова активировал вокс. — В бездну, черный кузнец. В пламя и преисподнюю Смертельного Огня. Там ждет нас наш отец.

Гарго ничего не ответил. Он услышал по воксу пение Абидеми и свирепо усмехнулся.

Штурмовой катер резко накренился, крутой поворот вызвал яростные вспышки и пронзительный вой стабилизаторов.

Они понеслись к трещине в склоне горы. Пламя лизнуло корпус, оставляя на бронированных пластинах новые отметины. Куски шлака посыпались на нос корабля, и отдельные фрагменты так и остались на поверхности, все еще продолжая тлеть. Гул растревоженной земли усилился до невыносимой мощности, его вибрация сотрясала кости и сам остов катера, как будто разъяренный великан тряс его, зажав в кулаке. Потрескивающая темнота вулканического облака окутала корабль со всех сторон.

Но корабль нырнул в гору и исчез, оставив позади дурные предчувствия и посрамив темноту.

За остеклением кабины перед пилотским троном Гарго зияла полная темнота. Волна пепла и сажи прокатилась по наклонной поверхности, ограничив возможность управления исключительно сенсорами.

Это был самый настоящий полет вслепую. Летчик прислушивался к доносящимся снаружи звукам, определяя высоту тона и угол направления горячего воздуха, поступающего из горы навстречу катеру. Он держался лицом к потоку, стараясь не допустить неверного поворота, который неизбежно бросил бы их прямо в скалу.

Модель катера называлась «Громовой ястреб». Боевая машина, нашедшая применение во время войны, хотя и мало используемая в Великом крестовом походе. Он не обладал размерами и грубой мощью «Грозовой птицы», зато имел преимущество в маневренности. Но каким бы крепким он ни был, столкновение со скалой внутри вулкана неизбежно закончилось бы его гибелью. Потому–то Гарго очень внимательно прислушивался, стараясь избежать катастрофы.

Почти через минуту остекление стало очищаться. Жар лавы, наполнявшей бездну, выжег всю налипшую на него сажу.

Гарго стиснул зубы и потянул на себя штурвал.

— Кровь Ноктюрна!

Двигатели отозвались на резкий подъем пронзительным визгом, но опасность столкновения миновала.

Пилот выровнял корабль, уменьшил частоту биения сердец и, оглядевшись по сторонам восторженно вздохнул. Перед ним раскинулась пещера, огромная, словно целый город. Трещина в её стенах уходили в глубину, окутанную дымом, гигантскими изогнутыми когтями. Море лавы выбрасывало огненные щупальца, поглощая расплавившиеся обломки скалы. Пламенные столбы, несмотря на свою недолговечность, вызывали благоговейный трепет. Плотные тучи сернистого газа завивались замедленными смерчами и грозили рассеяться в любой момент, но на пути их поджидали всё новые и новые выбросы. Покатый потолок далеко наверху ощетинился каменными копьями сталактитов, истекающих едкой щелочью и коррозионными газами.

Но какое бы сильное впечатление ни производила пещера, оно меркло в сравнении с её обитателями.

Гарго видел их сквозь клубящуюся пелену пепла…

Настоящие великаны, защищенные броней находящих друг на друга пластин, каждая из которых не уступала величиной прорывному щиту. Зубы длинные, словно копья. Они сидели, свернувшись в нишах стен, сверкая рубиново–красными глазами. С обнаженных клыков стекала слюна, разъедающая камни в тех местах, куда попадали капли. Тёмные кожистые языки мелькали в воздухе, как будто в попытке поймать что–то съедобное.

Несколько существ недовольно зарычали, пробудив эхо в стенах пещеры. Большинство ограничились безразличным наблюдением. Как ни странно, появление корабля их нисколько не встревожило.

— Змии… — Прошептал Гарго.

Глубинных змиев мало кто видел, и ещё меньше было тех, кто остался после этого в живых. А теперь Гарго вывел корабль прямо в их гнездо. В слепом полёте Саламандры спустились намного ниже, чем предпологали.

— Братья… — осмелился произнести он, хотя и постарался, чтобы его голос в воксе звучал спокойно, — из осторожности или в знак почтения, он сам не знал

Один из самых крупных змиев величаво развернулся. В его пасти мог легко разместиться весь штурмовой катер целиком. Змий остановил на судне настороженный взгляд, но потом скользнул на лавовое море, на мгновение показал увенчанный огромными шипами хвост и ушёл в глубь.

— Я с трудом верю своим глазам, — прошипел Зитос. — Будь здесь особенно бдителен Гарго. Это уже не царство людей.

— Как, по–твоему, сколько их здесь? — спросил Гарго.

— Столько, что десять раз хватит порвать на части и катер, и нас вместе с ним, — ответил Зилос.

Абидеми при виде развернувшейся вокруг картины потерял дар речи.

Пещера тянулась бесконечно, а там, где лава доходила до её края, огненный поток низвергался в ещё более глубокою полость. Жаркая вибрация, видимая над пропастью, говорила о том, что внизу тоже бушует пламя.

Саламандры входят в сердце горы Смертельного Огня

Гарго направил катер вниз, но предпочел медленное снижение по спирали, чем стремительный спуск.

В разрыве между клубами дыма показался небольшой скальный выступ в виде ровной площадки.

— Кровь Ноктюрна! — снова воскликнул Гарго, увидев на выступе человеческую фигуру, казавшуюся в этом подземелье такой же неуместной, как и штурмовой катер.

Вулкан в полной броне и с прижатым к груди молотом следил за приближением катера. Как только судно подошло почти вплотную, Владыка Змиев поднял оружие, и тогда Гарго остановил катер и выдвинул передний трап.

— Это он и есть? — спросил Абидеми, когда они приблизились и уже можно было разглядеть искусно сработанные и богато украшенные доспехи примарха.

Зитос нахмурился и обернулся:

— А кто же ещё?

— Нет, — настаивал Абидеми, давая понять, что этот вопрос мучил его уже давно, — это прежний он?

Зитос не успел как следует обдумать вопрос. Выступ, на котором стоял Вулкан, начал трескаться. Под ним зияла бездонная огненная бездна, но примарха это, похоже, ничуть не беспокоило. Носовой люк открылся, готовый его принять, и Вулкан одним прыжком оказался на борту.

Приземляясь, он пригнулся и опустил голову. Молот коснулся согнутых коленей. Между закрывающимися створками люка Зитос и Абидеми увидели, как скальный выступ за спиной примарха окончательно рассыпался. Осколки медленно, словно нехотя, падали вниз, исчезая в бездне.

— Отец, — произнес Зитос и преклонил колени перед своим примархом.

Абидеми последовал его примеру.

— Встаньте! — приказал Вулкан.

Его взгляд был не менее грозным, чем взгляд глубинных змиев, виденных в пещере, но ещё более устрашающим.

От Вулкана исходила энергия столь же яркая и опаляющая, как пламенеющее сердце горы, где он, вероятно, обрёл второе рождение. Таинственная аура окутывала его мерцающей живой дымкой, словно блеск только что откованного клинка.

Неукротимый властитель предстал перед ними во всем своем боевом великолепии.

Воины мгновенно повиновались.

Вулкан тоже выпрямился, намного превосходя ростом своих сынов, и его длинная мантия из шкуры змия взметнулась за плечами величавым знаменем. Осколок больше не торчал в его груди, а был спрятан в ножны на поясе наподобие гладия. И ещё у него появился амулет в виде большого диска с изображением семи молотов.

Изображения драконов и змиеподобных существ на зеленой чешуйчатой броне примарха сверкала золотом. Украшенные зубцами перчатки заканчивались когтями, а с продолговатого шлема, закрепленного на бедре, яростно скалилась драконья морда. Красные смотровые щели глядели с лицевой пластины бесстрастно и безжалостно.

— Три сына, — произнес он глубоким, словно раскаты грома, голосом, — вы пришли.

Зитос не сразу понял смысл его слов.

— Как ты и приказал, владыка. И мы никому не сказали о твоём чудесном возвращении.

Вулкан кивнул и приложил руку к стене корабля.

— Отличный катер, — сказал он, окинув судно оценивающем взглядом. — Он хорошо нам послужит.

— «Вулканис», — сообщил Гарго название катера.

— Но я хотел бы спросить, как именно он нам послужит, владыка Вулкан, — заговорил Зитос. — Я пытаюсь понять, как мы найдём потаённый путь.

Вулкан хлопнул его по плечу закованной в броню рукой:

— Скоро, Барек, я обещаю, ты обо всём узнаешь. И ты, Аток, — добавил он, глядя на Абидеми. — Я не намерен таить секретов от моих сынов. Но нам нельзя здесь задерживаться. Это опаснее, чем вы можете себе представить. — Он улыбнулся, но выражение его лица привело Зитоса в ужас. — Нам надо спуститься ещё ниже.

Гарго вёл катер по подземному царству, руководствуясь лишь указаниями Вулкана, звучащими в воксе. В темноте бушевали огромные вулканы лавы, но их света хватало лишь на то, чтобы сгустить тени. На корабль набегали бесконечные волны дыма, насыщенного пеплом и сверкающего искрами ещё горящих частиц.

Повинуясь голосу Вулкана, Гарго направлял машину всё глубже, но самой нижней точки горы они ещё не настигли. Саламандры заметили, что вокруг стали происходить изменения, которые примарх либо не видел, либо умышленно игнорировал. Строение скал становилось иным — здесь оно напоминало шершавую чешую. Обломки и выступы породы, во много раз превосходящие катер размером, казались влажными и гладкими, не похожие ни на камень, ни на землю. Скорее на кость. Широкие входы в пещеры окружали костные сталактиты и сталагмиты, странным образом расположенные рядами и частично одинаковые. Вулкан набирал для Гарго трещины, расщелины и древние тоннели, но держась поодаль от клыкастых пещер, хотя и не раскрывал причины.

Низколетящий катер пересекал поток лавы, как вдруг из тягучей поверхности вздулся огромный бугор, едва видимый в темноте и внушающий ужас.

— Иген, держись края тоннеля, — прошептал Вулкан.

Подобная предосторожность настолько встревожила Зитоса, что он невольно вздрогнул.

Лавовое вздутие поднялось ещё немного, и в центре появилась темная щель зрачка. Медленно скользнувшая по нему мембрана открыла маслянистую склеру. Затем бугор, словно тонущий в море остров, снова погрузился в огненную пучину. После этого примарх перестал шептать и заговорил в полный голос.

Зитос ничего не сказал, но услышал напряженный скрип металла и понял, что крепко сжимает свой молот. Он выпустил давно задерживаемый в груди воздух и охрипшим голосом прошептал:

— Это и есть тёмный путь?

Обилие пепла и падающих хлопьев сажи вполне соответствовало такому названию.

— Мы уже близко, — ответил Вулкан. — Осталось совсем немного.

Абидеми неуверенно оглянулся на Зитоса и жестом указал на примарха.

Тот сидел с закрытыми глазами.

Стена тоннеля, видимые через смотровые щели, дрожали. Сначала Зитос решил, что это эффект раскалённого воздуха, но затем сообразил, что дело совсем в другом.

— Она движется, — сказал он, не в силах побороть хрипоту. — Скала…

— Живая? — подсказал Вулкан.

Зитос кивнул. Вулкан, вероятно, понял это по гулу и лязгу доспехов.

— Это не скала, Барек.

— Тогда что?.. — изумился Абидеми.

— Это змии мира, старейшие ур–змии Ноктюрна, такие древние, что стали мифом.

— Но я вижу их, владыка. Это не миф.

Вулкан рассмеялся гулким, тревожащим смехом.

— Само это место — уже легенда, — сказал он. — Кроме вас, никто и никогда этого не видел. Эти ур–змии и есть Ноктюрн. Переплетённые навеки, они обвиваются вокруг его сердца, а их дыхание определяет движение земли.

Он обернулся, и глаза сверкнули красным заревом, словно пламя кузницы.

— Это волнует вас, мои сыны?

— Это выше моего понимания, — произнёс Зитос, не веря своим глазам, которыми уставился собственную дрожащую ладонь.

Горло у него внезапно пересохло, лишив возможности говорить.

Абидеми обеими руками сжал меч Нумеона, но тоже ничего не ответил.

— Это нечто большее, чем первобытный страх, — поведал им Вулкан. — Поэтому вас не может полностью защитить даже генетическое мастерство моего отца.

— Я испытываю какое–то странное чувство, — сказал Зитос, сумевший унять дрожь в руках.

Он даже усмехнулся, словно высмеивая свои эмоции.

— Расслабьтесь, сыны мои. Ур–змии спят, как спали тысячу лет. Вы стали очевидцами их покоя, дремоты богоподобных существ.

— А что им снится, владыка? — спросил Абидеми.

Зубы Вулкана ярко блеснули белоснежным полумесяцем:

— Огонь.

Длинный узкий тоннель вывел их в просторную тёмную полость, и Гарго направил катер к краю лавовой реки. Тягучий поток стекал в неглубокий бассейн, а дальше переливался через плоский выступ скалы, разделяющий его на две части.

— Вот оно, — сказал Вулкан. — Иген, спускайся вдоль скалы до самого дна.

Штурмкатер накренился, а потом медленно повернул, следуя пологому склону скального выступа. Фонарь кабины заволокло узкой облачной лентой, но всего на несколько секунд. Затем последовала вторая, такая же пелена, потом ещё одна и ещё, и катер проходил сквозь них, пока через разводы налипшего пепла не показалась следующая огромная пещера. На дне пещеры разлилось обширное море магмы, бурлящей и почти скрытой густыми испарениями. Её сияние разливалось по стенам пещеры, заставляя тени метаться, словно одержимые. В центре, словно вызывающе выставленный подбородок, выступала плоская округлая площадка. Камень блестел прожилками вулканического стелка, тянувшимся до самой скалы.

— Сюда, — скомандовал Вулкан. — Сажай нас здесь, Иген.

Катер полыхнул тормозными двигателями и, приподняв нос, опустился на площадку. Из нижней части корпуса вышли опорные стойки с когтистыми опорами впилась в скалу, подобно лапам хищной птицы из адамантия.

Вскоре вой турбин утих до негромкого жужжания, разгоняемые ими вихри пепла превратились в расходующиеся облачка, носовая аппарель опустилась, и посадка была завершена.

Вулкан первым вышел в сияние магмы.

Спустившийся за ним Зитос оценил обстановку. Он заранее надел шлем, хотя видел, что его примарх этого не сделал.

— Владыка, атмосфера… — заговорил он, следя за предупреждениями доспехов об опасно высокой температуре и концентрации токсичных газов в воздухе.

Вулкан отмахнулся от его предупреждений, даже не выслушав их до конца:

— Это пустяк, Барек. Просто не снимай пока шлем.

К ним присоединился Абидеми, а мгновением позже из рубки спустился и Гарго. На кромках корпуса, где покрытие было самым тонким, краска пузырилась от жары, и в трещинах проглядывал металл.

— Он не надел шлем, — тихо заметил Гарго, показывая на примарха.

— Я знаю, — ответил Зитос, выглядывая вперед из–за спины Вулкана.

За краем площадки, где приземлился катер, виднелись грубо вырубленные ступени, ведущие к каменному столбу с кальдерой на вершине, испускающей легкий дымок. Кровь горы здесь заметно иссякла, превратившись в бледно–желтые раскаленные наносы, и Зитос заметив силуэт в середине кратера, сердцем почувствовал нечто очень важное.

Силуэт напоминал человеческий зародыш…

Зитос не осмелился задать вопрос, только искоса

взглянул на примарха.

Тот даже не заметил этого. Внимание Вулкана было сосредоточено на каменном столбе, поднимающемся над лавой. Затем, словно не обнаружив того, что надеялся увидеть, он отвел взгляд. Стоя на краю площадки, он обернулся к сыновьям:

—Это подземная кузница, Утроба. — Он указал на узкую тропинку, ведущую с плато к проему в стене основной пещеры. — Здесь я выковал свои доспехи.

Зитос разглядел наковальню и аккуратно сложенные на ней инструменты кузнеца. Её края еще светились жаром, и он даже представить себе не мог, какие чудеса могли здесь твориться.

Голос Вулкана прервал его недолгую задумчивость

— Пойдемте, мои сыны, — позвал их примарх.

Вторая цепочка ступеней, с противоположной стороны от той, что вела к кузнице, была выбита в скале и, извиваясь, уходила к ущелью настолько широкому, что туда прошел бы и штурмкатер.

В разломе стояла неровная арка из чёрного как ночь камня.

В ней зияли самоцветы, некоторые величиной с боевой шлем Зитоса, другие — со сжатый кулак. Камни излучали неприятный зеленоватый свет. Поверхность скалы испещряли руны, казавшиеся гладкими и в каком–то смысле органическими.

— Кость?!. — изумленно воскликнул он. — Все это состоит из кости. — Зитос обернулся к задумчиво наблюдающему за ним Вулкану. — Мне известна только одна раса, строящая из такого материала.

— Эльдары, — сказал Гарго, крепче сжимая прихваченное из катера копье.

Оно было таким же, как и оружие, закрепленное на гравицикле, только более затейливо украшенным и с огнеметом, закрепленным на рукояти чуть ниже наконечника.

— Мистические врата, — пояснил Вулкан. — Скрытые в сердце Смертельного Огня, они стояли здесь еще до Н’бела. Ими пользовались работорговцы, разорявшие Ноктюрн. Племена наших древних предков не могли противостоять такому коварству

— Трусы, — сплюнул Зитос.

Во время Великого крестового похода Зитос участвовал в освобождении многих миров, попавших под гнет эльдаров. Он с радостью уничтожал чужаков, и, хотя многие верили в существование нескольких непохожих друг на друга ветвей этой расы, он не делал между ними различия. Но эти врата явно имели отношение к худшей из разновидностей эльдаров. Они оскорбляли Зитоса одним своим видом.

— Ты привел нас сюда, чтобы уничтожить их, отец? — спросил Абидеми, взявшись за рукоять Драукороса.

— Нет, — возразил ему Гарго, ослабив хватку на древке копья. — Отец хочет, чтобы мы воспользовались ими. Не так ли, владыка?

Вулкан кивнул:

— Они были разрушены и спрятаны здесь, в самой глубине мира. С их помощью мы выйдем на тёмный путь. В Комморраг.

— А куда мы направимся отсюда? — спросил Зитос, не спуская глаз с врат из опасения, что оттуда что-нибудь появится.

Вулкан позволил навершию своего молота удариться о землю. Удар вызвал вибрацию рукоятки, отозвавшейся негромким, но отчетливым звоном металла.

— К Терре.

Звон продолжался и даже усиливался. Скала под ногами задрожала.

— Не бойтесь, мои сыны, — ободрил их Вулкан. — После того как мы пройдем в них, они рухнут, но сейчас нам надо поторопиться.

Зитос ощутил первый порыв ветра, а потом увидел расползающуюся по поверхности врат трещину. Она все увеличивалась и разветвлялась, словно пойманная молния. Ветер перерос в бурю, удивительно холодную, несмотря на жар горы и его доспехи. На щитке шлема появилась изморозь. Внизу послышался угрожающий гул земли. Колдовской холод и природное пламя вели борьбу за превосходство.

Вулкан поднял молот; упавший сверху осколок скалы отскочил от его наплечника, словно дождевая капля.

— Пора.

Ему никто не возразил, только Гарго бросил взгляд назад, на разрушающуюся скалу.

— Иген, — мягко поторопил его Вулкан.

Гарго, словно очнувшись ото сна, кивнул и зашагал к катеру, все еще стоявшему на площадке.

К тому времени, когда примарх и легионеры поднялись на борт и катер начал подниматься, в чародейских вратах разыгрался настоящий шторм. Через закрывающийся люк Зитос видел налетевший шквал грозных темных молний. Затем аппарель сомкнулась с корпусом, и больше ничего не было видно.

Штурмкатер, яростно завывая турбодвигателями и преодолевая сопротивление восходящих потоков с горы, стал поворачиваться. Едва начался подъем, как по корпусу забарабанили обломки скалы.

Зитос обменялся взглядом с Абидеми, почти не сводившим глаз с потолка.

«Мы слишком задержались и теперь никуда не улетим», — говорили его глаза.

Сквозь смотровую щель в лицо Зитоса ударил свет огненного копья. Оно взмыло вверх и превратилось в пылающий столб, протянувшийся от разбушевавшейся лавы до самого свода пещеры.

Через миг взметнулся второй гейзер горящей магмы. Затем третий и четвёртый, пока пылающие столбы в ярости вулканического извержения не поднялись повсюду.

Внезапно левый двигатель взорвался, и катер резко накренился, опустив правое крыло. Струя пламени лизнула бронированный борт, и в это мгновение площадка раскололась, не выдержав натиска лавы. Зитос ощутил жар даже через боевой шлем. Темнота кабины на несколько секунд отступила перед вспышкой резкого света.

Если им суждено здесь погибнуть, они, по крайней мере, умрут вместе со своим примархом.

Несмотря на сильную вибрацию машины и неудержимую ярость горы, пытавшейся пронзить его огненными копьями, примарх хранил молчание. Он опустился на одно колено в центре кабины, прислонив молот к ноге, и не двигался.

Зитос посмотрел на Абидеми, забравшегося в противоперегрузочное кресло, и последовал его примеру под вой тревожных сирен, едва слышных в грохоте бушующей снаружи бури. Он уложил на колени громовой молот, как делал это прежде. Стены катера тряслись так, что стучали зубы. Голова раскалывалась от боли. Он опустил голову как делал это прежде. Закрыл глаза, как делал это прежде. И замер.

Абидеми пел. Он пел о Ноктюрне и глубинных змиях. Он пел о древних племенах. Перекрикивая грохот горы, он пел, не переставая, под нарастающий рев двигателей, уносящих «Вулканис» навстречу сверхъестественной буре.

Огонь, свет и бешенство бури исчезли. Осталась только темнота.

Нарек из Несущих Слово добрался до подножия горы, как вдруг услышал гром. Позади остался потрепанный гравицикл, исчерпавший топливный ресурс настолько, что двигатели уже не могли его поднять. Он использовал его полностью, как использовал полностью любые вещи. Даже если он успеет добраться до машины, толку от этого не будет.

Он выгнул шею, глядя вверх, и неслышно выругался.

Он уже переждал одну бурю. Гора должна была успокоиться, а она снова разбушевалась.

На полпути через каменистую осыпь он ощутил, как задрожала под ногами земля. Сверху раздавался грохот горы, а из трещины, к которой он стремился, произошел выброс. Полоса едко–желтого облака, насыщенного удушающим пеплом, разошлась в обе стороны, затмив и без того скудный солнечный свет.

За все время, пока он преследовал штурмкатер, на унылом плато не встретилось никакого укрытия. Ему повезло, что по пути попался гравицикл. Еще больше повезло, что его водитель был один. Он убил воина, не потратив ни одного заряда. Охотник должен обращаться с ножом так же хорошо, как и с винтовкой. Это известно каждому рядовому вигилятору, а Нарек был далеко не обычным вигилятором.

Но теперь ему не помогли бы никакие навыки владения оружием. И силовые доспехи, как он догадывался, — тоже. Прикрывающая от песка накидка, взятая у убитого водителя, отвела большую часть летящего пепла, но она была здорово изношена еще до того, как он добрался до этой серой пустыни, и теперь несколько механических узлов мучительно поскрипывало при каждом движении. Плащ из шкуры ящера Нарек оставил. Бесчестье тоже должно иметь свои пределы. Но теперь он уже жалел, что не прихватил и это дополнительное средство защиты.

Он посмотрел на восток, бросив взгляд поверх покореженного наплечника.

Овраг, где он укрывался до этого, остался далеко позади, а приближение очередного буйства стихий было неизбежным. Попытка переждать бурю здесь могла закончиться однозначно. Следовательно, оставалась расщелина. Он видел, как туда нырнул штурмкатер, а потому мог предположить, что внутри больше шансов на выживание. С другой стороны, все легионеры Восемнадцатого были в некотором роде мазохистами и фаталистами… Нарек не исключал, что они проникли внутрь горы с целью совершить самоубийство.

Некоторые из его бывших кузенов отличались большими странностями. И не только бывших, если хорошенько подумать.

Он закрепил длинноствольную винтовку на сбоящей силовой установке брони и пустился бегом. Накидка яростно захлопала за плечами. Послышался отчетливый стон доспехов. Казалось, что жалуется каждый узел, каждое соединение.

— Заткнитесь! — огрызнулся Нарек, торопливо карабкаясь по неровному склону.

Позади в земле появилась трещина, и на ретинальных дисплеях вспыхнуло предупреждение об опасном возрастании температуры.

Он побежал еще быстрее.

Справа вырвался фонтан испарений, и ему пришлось свернуть влево, чтобы избежать ливня едкой кислоты. Вонь горящего керамита пробилась сквозь фильтр дыхательной маски. Вспыхнул еще один тревожный сигнал, говорящий о повреждении доспеха.

Нарек продолжал подъём под градом падающих камней уже почти на четвереньках. Налетевшая туча пепла оказалась слишком большой, чтобы от нее увернуться, и он активировал охотничий режим, помогающий ориентироваться в условиях темноты и плохой видимости.

— Жгучий ад! — выругался он, когда мир вокруг превратился в очень тусклую картинку, и горько усмехнулся иронии своих слов.

Впереди в ослепительно–белых вспышках темнел утёс, и Нарек приготовился к очередному восхождению. Он вытащил нож, надеясь, что клинок найдет опору там, где не смогут зацепиться руки. Уже присев перед прыжком, он в последний момент остановился: земля перед ним разошлась, преградив путь изломанной расселиной. Нарек едва не упал от неожиданности и был вынужден встать на одно колено.

Расщелина разошлась еще шире, и в глубине замерцал неровный свет. Сигнал опасности перегрева замерцал интенсивнее, а утес словно отдалился от него.

Трещина в склоне горы находилась сразу за утесом, но она была уже едва видна. Утес казался недосягаемым

Нарек оглянулся и обнаружил окружающий его ручеек лавы. Скала под ногами начала разламываться и спереди, и сзади, пока не остался быстро уменьшающийся островок, в центре которого стоял воин.

Он пришел сюда с целью убить примарха. В Галактике и в войне, которая все быстрее утрачивала смысл, это было единственное, к чему он стремился. Но и эта миссия провалилась, так что ему оставался один выход.

Нарек остановился и выпрямился. Подняв руку, он отстегнул шлем и выпустил его из пальцев, облаченных в бронированную перчатку, как только шлем освободил голову

А потом рассмеялся.

С громким мрачным хохотом он проклинал богинь судьбы, приведших его сюда, и клялся отомстить им, если только месть доступна после смерти. Его бывшие кузены из Восемнадцатого в это верили. Возможно, Нарек зря считал их полными безумцами.

— Иди, огонь! — кричал он, нисколько не сожалея о своих деяниях, мелькающих перед внутренним взором. — Иди, смерть! Иди, ад, посмотри, достоин ли ты Бартузы Нарека!

Он закрыл глаза и успокоился, ожидая конца.

Пока не услышал голос:

— Ёще не время.

Нарек открыл глаза. Буйство вулкана, казалось, затихло, как будто рев бури доносился откуда–то издалека или со дна моря.

Перед ним стоял старик, изможденный, с тонкими, хрупкими руками, в грубой одежде и с узловатым посохом.

— Я считал, что смерть выглядит более внушительно, — искренне удивился Нарек.

— Еще не время, Носитель Слова. Тебе еще рано умирать.

Нарек вдруг осознал, что старик должен был задохнуться от ядовитых испарений либо превратиться в пепел от жара, но, похоже, его нисколько не беспокоило ни то, ни другое. Только из–за одного этого стоило прислушаться к его словам.

«Наверное, я сошел с ума», — решил он.

Старик прищурил глаза, и только тогда Нарек разглядел их форму и цвет.

— Ты не смертный, — сказал он, почти не замечая раскалывающейся вокруг них земли.

Если он всё–таки умер, и это какой–то странный ритуал падения в преисподнюю, пусть все идет своим чередом.

— Я смертен, но не такой, как ты. Впрочем, мое происхождение и судьба значения не имеют. Сейчас для нас важнее всего твоя цель.

— Цель? — Нарек нахмурился. Жжение на коже ослабло. Даже тучи пепла и град падающих с горы осколков замедлили свое движение. — Кто ты? Почему ты не погиб?

Старик усмехнулся, как будто услышал пустяковый вопрос.

—Не бойся, Носитель Слова, — сказал он и, протянув руку, приложил ладонь к груди Нарека, когда–то украшенной символом книги, — с Ноктюрна ведет не один путь.

— Я ничего не боюсь.

— Я тебе верю. И предлагаю закрыть глаза.

— Закрыть…

Время возобновило свой обычный бег, и Нарек закрыл глаза перед пирокластическим облаком, а рев горы стал таким громким, что превратился в тишину.

Глава 4  ПЛОТЬ И МЕТАЛЛ СОГЛАСЬЯ НЕТ

Всё начинается с темноты.

Темноты наверху, которую с оглушительным грохотом раскалывают трещины из света.

Темноты внизу, более плотной, осязаемой, постоянно меняющейся.

Его броня окрашена в тот же цвет, но темнота внизу почему–то чернее, чем его славный доспех.

Он стоит на четвереньках, пытаясь подняться, но не может. Его настигает новый удар, и появляется боль. Она соперничает с яростью, отвращением, возмущением и скорбью. За круговоротом эмоций трудно уследить, ещё труднее подчинить его холодной логике.

Побеждает гнев, жаркий и желанный. Необходимый. Обязательный для выживания.

Сын Железа, словно жалкая тварь, карабкается, протискивается между наголенниками и сабатонами.

Железные пальцы тянутся вперед, как хищные когти, но их добычей становится лишь горсть пропитанной кровью земли.

Крепкая рука под его локтем обеспечивает необходимую опору, и он поднимается на ноги. Гул цепного топора становится громче. Сострадательный брат принимает удар на себя, и горячая эманация его последнего мгновения бьет в лицо Сына Железа яростным ливнем.

Он отмахивается, поглощенный горем утраты, но тоска заставляет его двигаться дальше. Цель близка. Он видит ее, осталось совсем немного, хотя ему кажется, что ради этого ему пришлось пересечь бездну. К нему подтягиваются другие. Не все они — его родичи, и их боевое искусство отличается от мастерства, усвоенного Сынами Железа.

Он рвется вперед, забыв о воинских навыках, но ярость усиливает его удар и прорывает защиту противника. Его кровь окрашивает черноту доспеха, и этого достаточно. Он продолжает идти вперед, пока не достигает своей цели.

Снова на четвереньках. Приевшийся повтор. Он вытаскивает нож и начинает резать. Кусок отрезан, но бродячий пес, схвативший его, уже сбежал. Древняя пословица помогает превозмочь туман, неохотно расходящийся под натиском разума.

Сухожилия так крепки, что больше похожи на металлические тросы, чем на плоть. Кровь горяча, настолько горяча, что способна оставить шрам. Она прожигает броню, выдерживающую кислоту. Последний взмах ножа, и добыча у него в руке. Она мерцает, холодная на ощупь, но не мертвая. Нет, внутри еще что–то обитает. Сын Железа пытается не поддаться ужасу при виде своего собственного отражения. Его лицо залито кровью, рассечено во многих местах. Лицо призрака, который говорит и ходит как человек.

Он убегает, спотыкаясь и падая, но железные братья окружают его кольцом, защищая от погони голодной стаи.

Он карабкается наверх. Гора мертвых тел расползается под ногами. Она стала выше, намного выше, чем он помнил. Монумент бойне.

Сверху доносится рев, а поток воздуха, гонимого двигателями, приносит резкий запах масла и крови. Открывается проем. Внутри — снова темнота, беспокойная, кричащая, обвиняющая, сулящая возмездие.

Он начинает подниматься со своей тяжкой, но невесомой ношей.

Навстречу тянутся руки. На некоторых недостает пальцев, но их хозяева пытаются помочь тем, что есть.

А потом он падает и погружается в темноту иного рода.

Ayг пришел в себя, слыша рядом ободряющее жужжание когитатора. Он просмотрел результаты диагностики, скользящие в левом глазу. Показатели бионики оптимальны. Давление и пульс немного повышены, но уже начали приходить в норму. Уровень адреналина соответствует состоянию после боя, хотя последние семь часов он был заключен в апотекарионе «Железного сердца». Показания хрона, передаваемые на внутреннюю склеру правого глаза, это подтверждают.

— Твоя биохимия меня беспокоит, брат.

При звуке скрипучего голоса Горгонсона Ayг открыл глаза — человеческие глаза из плоти.

— Я чувствую себя сильным, — сказал Ауг, осознавая, что его вид не противоречит этому заявлению.

Апотекарий из клана Локопт задумчиво нахмурился, но не высказал своих сомнений. Кроме них двоих, в помещении никого не было. Горгонсон сидел перед Аугом, распростертым на медицинском столе с присоединенными к аугментациям и плоти диагностическими приборами.

Ayг сел и начал отсоединять провода. Его почти лишенное плоти тело не оказывало сопротивления. Когитатор запищал, но Горгонсон сразу же его отключил.

— Крови маловато… — пробормотал он.

— Я много пролил ее на Оквете, — ответил Ayг, сопровождая слова полуулыбкой.

Горгонсон снова нахмурился и перевел взгляд на инфопланшет в левой руке.

— Чувство юмора прежнее, — негромко произнес он.

— Техножрецы Льякса хоть что–то тебе оставили.

— И многое добавили, — подхватил Ayг.

Он протянул руку и коснулся плеча Горгонсона. Но ободрить апотекария не получилось.

— Если ты намерен убедить меня, что беспокоиться не о чем, — с грустью сказал тот, то ты только напрасно потратишь время. Беспокойство — мой долг. Любая, даже самая незначительная процедура, которой я не понимаю, таит в себе риск. А тот факт, что на Льяксе ты подвергся масштабной аугментации, увеличивает его вдвое.

— Это было возрождение, Горан. Магос–доминус Фармакос спас мне жизнь и вернул в строй, к Шадраку. Какой в этом может быть риск?

Горгонсона его слова ничуть не убедили.

— Я не знаю, брат, в том–то и дело. Во всем, что касается Марсианского Механикума, слишком много тайн.

Ayг не сдался:

— В таком случае поверь своим глазам. Что они тебе говорят?

— Что ты здоров и крепок телом…

Железный отец улыбнулся, уверенный, что настоял на своем и спор окончен. Озадаченное выражение лица Горгонсона рассеяло его уверенность.

— Но тем больше значение твоей моральной травмы, — выдал он заключение. — Такие жестокие раны, как твоя… Они оставляют след, шрам, который не виден на плоти.

— Обещаю, Горан, если мне потребуется твоя помощь или совет, я обязательно к тебе обращусь. — Джебез посмотрел ему в глаза. — Я говорю это вполне искренне.

Горгонсон ответил ему таким же прямым взглядом, словно взвешивая слова Ауга и ощущая в них весомость правды.

Он кивнул:

— Обязательно так и сделай. — Он отодвинулся от медицинского стола, позволяя Аугу спуститься на пол. — На данный момент я закончил. Но я бы хотел, чтобы ты вернулся сюда после совещания.

Он занялся оборудованием, вздыхая над изношенностью приборов.

— Просто чудо, что со всем этим я еще могу кому–то помочь, — задумчиво пробормотал он. — Хорошо хоть, что у нас достаточно ножовок.

— Скажи, Горан, ты так настойчив со всеми своими пациентами?

Горгонсон искоса взглянул на Ауга:

— Только с теми, кто близок мне.

Джебез усмехнулся:

— Тебе никто не близок.

Горан нахмурился, обдумывая ответ. Затем пожал плечами:

— Верно.

Смех Ауга эхом отдавался в переходах на всем пути от апотекариона до капитанского мостика «Железного сердца».

Они летели скрытно, на корабле темном, как сама пустота.

Медузон стоял за командным пультом, слегка приподнятым над остальным мостиком, в окружении целого атолла ячеек для сервиторов и аскетических рабочих станций. Многие из тех и других пустовали. Единственными источниками света, кроме тусклых огоньков приборов и слабых лучей далеких звезд, проникающих сквозь большой изогнутый иллюминатор, были четыре гололитические проекции, созданные для совещания.

Каждый из светящихся зеленоватых конусов генерировало устройство, вмонтированное в переднюю часть помоста. Медузон стоял в центре, повернувшись лицом к полукругу смоделированных изображений старших офицеров Железных Рук. Его крепко сжатые в кулаки руки уперлись в бока.

Он опаздывал. Отказ плазменных двигателей. Непредвиденный. Поломка поправимая, но повлекшая за собой задержку. Теперь ускорители работали на полную мощность, что, судя по показателям термодатчиков, было рискованно. Медузон сумел отыграть несколько дней. Но, похоже, этого оказалось мало.

— Мы не можем медлить, — послышалось заявление со стороны призрачного облика Надуула Норссона.

Суровый нрав железного отца клана Атраксий был виден даже в несовершенной передаче гололита. Тонкие губы сжаты в прямую линию, глаза постоянно прищурены, а один из них неизлечимо налит кровью. Частично оголенный череп, испещренный шрамами, свидетельствовал о богатой боевой истории. На остальной части головы торчали клочки жестких волос. Его нога не ступала на поверхность Истваана V, тем не менее он получил немало ран в этом сражении. Даже отступление с боями в атмосфере после того, как открылось предательство Хоруса, превратилось в настоящую резню. Несмотря на тысячи погибших, о той битве предпочитали не говорить.

— Из–за тебя мы прождали здесь три дня, — поддержал его Рааск Аркборн.

Окулярный имплантат фратера, заменявший левый глаз, непрерывно вспыхивал и терял фокусировку, и этот наглядный признак неполадок скрыть было невозможно. Его бионическая рука покоилась на груди, словно в невидимой повязке. Один из пальцев на ней каждые несколько секунд непроизвольно подергивался, выдавая неверное совмещение нервных окончаний и аугментики.

— Три дня, — излишне подчеркнуто повторил Кулег Равт из клана Раукаан. — Три дня, за которые Сыны Хоруса могли нас отыскать и уничтожить. А они будут искать нас после всего, что мы натворили на Хамарте. Они жаждут нашей крови.

Рядом с остальными Равт выглядел почти невредимым, поскольку видимой бионики в нем не было. А вот под доспехами — совсем иное дело. Одной рукой он опирался на силовой топор с длинным топорищем, металлической оковкой на конце древка, хотя это скрывал гололитический туман, заканчивающийся на уровне поножей Равта. Кроме того, на его нагруднике еще сохранилось Бдительное Око — честно заслуженное, а теперь безвозвратно очерненное. Око, окруженное шестерней, указывало, что Равт когда–то сражался бок о бок с Хорусом. Теперь оно служило напоминанием о его клятве убить магистра войны и стереть знак отличия изменнической кровью примарха.

— Я удивлен, что в твоих жилах еще сохранилась кровь, железный отец, — сердито буркнул Медузон, мгновенно пожалев и о своих словах, и о тоне, которым они были сказаны.

Гололитический облик Равта ярко вспыхнул, словно отражая настроение железного отца,

— Кое–кто считает, что твоя кровь слишком горяча, Медузон.

— Ты должен называть его военачальником! — рявкнул Лумак.

Он стоял за левым плечом Шадрака, массивный, грозный и не склонный к уступкам.

Взгляд Равта, как и остальных железных отцов, принявших бразды правления от лидеров кланов, погибших в резне на Оквете, обратился к капитану Аверниев.

Медузон приготовился выслушать гневную тираду, проклиная в душе несдержанность Лумака и прикидывая, не поздно ли вытолкнуть его из шлюза.

«Бесполезно, — решил он. — Он попросту затеет спор со звездами и навлечет на нас ярость самой пустоты».

К немалому удивлению Медузона, Равт отреагировал иначе. Он не высказал ни возмущения, ни упрека. Он уступил.

— Прошу прошения, военачальник, — произнес он, не сводя глаз с Лумака. Затем снова посмотрел на Медузона. — Думаю, все присутствующие согласятся, что последние несколько недель были чрезвычайно напряженными. После Оквета логично соблюдать осторожность.

«Естественно», — мысленно добавил Медузон, отчасти признавая его правоту.

Остальные двое железных отцов кивнули в знак одобрения.

— Мне понятна ваша озабоченность, братья. Это самый полный сбор Железных Рук и их союзников со времен…

Он помолчал, не желая произносить название.

— Истваана, — раздался далекий и искаженный голос четвертого участника. Облик его из–за слабости сигнала был размыт и потрескивал. — Самый полный сбор со времен Истваана.

Медузон повернулся к конусу гололитического света:

— Да, брат Кернаг. Со времен Истваана… Но наша встреча очень важна, и потому я прошупроявить терпение и подождать еще два дня.

Гололитические призраки одновременно кивнули, изображение Кернага рассыпалось статическими помехами и пропало. Остальные задержались лишь немного дольше, ровно настолько, чтобы Равт успел озвучить окончательное решение:

— Два дня, военачальник. В противном случае нам не останется ничего другого, как улететь и перегруппироваться в другом месте.

Изображения погасли, оставив Медузона в темноте.

В голосе Лумака отчетливо прозвучало хмурое недоверие:

— Мы сумеем добраться до места встречи за два дня?

Шадрак, уже направившийся к выходу с мостика, обернулся:

— Должны.

— Они преуспели там, где терпели неудачи отцы кланов, — сказал Медузон, проявляя сдерживаемое раздражение.

Жаркая атмосфера машинариума «Железного сердца» окутывала их маслянистой пеленой, но вовсе не расслабляла. Огромные плазменные двигатели гудели с едва сдерживаемой мощью и придавали воздуху кисловатый привкус.

Ayг почти не чувствовал его: биологические органы чувств давно привыкли к такой стимуляции. Только искусственные сенсоры проводили детальный анализ, передаваемый непосредственно в подсознание.

— Не принимай их осторожность за недовольство, — посоветовал он, не отрывая взгляда от диагностического экрана главного блока двигателей.

Свет дисплея, сиявшего в тусклом свете и дыму, обрисовывал тень железного отца. В дымном сумраке двигались и другие тени, принадлежащие слугам и сервиторам, без чьих усилий и жертв «Железное сердце» не могло бы функционировать.

Медузона беспокоила эффективность двигателей, но никак не эти жалкие существа, обреченные обитать в самой глубине корабля.

После изменения баланса некоторых бортовых систем Ayг позволил себе самодовольно улыбнуться: плазменные двигатели из недостаточно оптимального режима перешли к почти оптимальному. Общая производительность возросла на двадцать три процента. Задача оказалась нелегкой, и она отвлекала его от других важных дел, но ее удалось решить.

— Теперь ты сможешь уложиться в два дня, — торжествующе заявил он.

Медузон довольно кивнул и хлопнул Ауга по плечу:

— Отлично, Джебез! И теперь у наших братьев меньше поводов для жалоб.

— Верно, — ответил тот притворно печальным тоном. — Им не придется упрекать военачальника в медлительности.

Шадрак нахмурился.

— Не заставляй меня сожалеть, что попросил тебя о помощи, достаточно добродушно произнес он.

— Я твой покорный слуга, — кланяясь, сказал Ayг. — Кроме того, ты избавил меня от утомительной прогулки до капитанского мостика, встретив у самой двери.

Медузон невольно рассмеялся.

— Я хотел извиниться, Джебез, за свое недавнее поведение.

Ayг похоже, так растерялся, что опустил инфопланшет.

— О чем это ты, Шадрак?

— Я уверен, ты и сам знаешь.

Джебез медленно кивнул, словно припомнив нечто, почти забытое в силу своей незначительности.

Медузон раскусил его уловку:

— Тебе не понравилось, что я говорил с тобой таким тоном. И это действительно было недостойно нас обоих.

— Твоя ноша тяжела, Шадрак, — произнес Ayг с печальной полуулыбкой на бледных губах. — И в некотором роде ее на тебя взвалил я. Но ты не один. Я, как твоя Избранная Длань, способен сделать больше, чем просто поддерживать твой настрой.

Медузон обдумал его ответ и намек, возможно в нем скрытый.

— Ты считаешь, что я поторопился, решив атаковать флотилию?

— Это… — Ayг постарался тщательнее подбирать слова. — Дерзкое решение.

— И ты уверен, что другие фратеры тоже так подумают.

— Я уверен, что их надо убедить...

Медузон грустно усмехнулся:

— В этом–то и загвоздка. Мы не должны их убеждать. Слово военачальника — приказ. Если моё звание хоть что–то значит, мой приказ необходимо выполнять. И не только если братья с ним согласны или понимают его важность.

— Я не хотел проявлять неуважение, — поспешил ответить Ayг, примирительно подняв руку, — Я полагал, что было бы полезно обсудить стоящую перед тобой задачу.

Медузон отвернулся и раздраженно выдохнул:

— Мы уже видели это раньше, Джебез. Правление Совета кланов.

— Правление? — многозначительно повторил Ауг.

— Руководство, — отрывисто поправился Шадрак. — Разве я непонятно говорю?

— Ах, — вздохнул Ayг. — Я не решаюсь ответить из опасения вызвать еще более сильное раздражение. И что стало с Советом кланов? Его нет, уничтожен одним ударом.

— Они собираются как один и говорят как один, — сказал Медузон, сердясь все сильнее. — Если мы хотим двигаться вперед, я должен сломать это ярмо.

— А куда ты хочешь нас повести, Шадрак?

— К Терре, на Хоруса — к чему–то более важному, нежели прятки в тенях, нежели это… пиратство.

— Ты намерен бросить вызов магистру войны? Это не просто смелость, Шадрак. Это больше похоже на гордыню.

— А почему нет? Разве может быть у нас иная цель, кроме укрепления Тронного мира или убийства того, кто погубил нашего отца? Месть или долг, годится и то и другое.

— Смертельный удар нанес Фулгрим, — напомнил ему Ayг. — Ты и его собираешься убить?

— Да, — без колебаний ответил Медузон.

— Я не могу поверить, что у нас нет другого выбора, кроме как погибнуть со славой или жить до старости.

— Я не ищу славы, Джебез, я стремлюсь к своей цели. Следую моему предназначению. Отец выковал нас не для того, чтобы его сыны стали падальщиками.

Ayг слегка склонил голову, изображая раскаяние:

— Боюсь, я сделал совсем не то, что собирался, Шадрак. Я хотел лишь сказать, что железные отцы будут недовольны, и тебе надо бы подготовиться к их сопротивлению.

Медузон вздохнул, мысленно сетуя, что позволил разговору принять подобный оборот.

«Я настроил его против себя», — решил он.

— Извини, Джебез. Я устал, вот и всё.

— Может, тебе стоит повидаться с Гораном?

— Обязательно это сделаю, — ответил Медузон, стараясь рассеять опасения своей Избранной Длани. — Я надеялся, что так будет легче.

— Без отцов кланов? — догадался Ayг.

Медузон неохотно кивнул:

— Не хотел бы об этом говорить, но так и есть. Я лелеял надежду, что мы будем говорить одним голосом и действовать как один кулак.

— Твоим голосом и твоим кулаком.

Медузон удрученно покачал головой:

— Другого пути я не вижу.

— В таком случае я помогу тебе этого добиться.

Ayг поднял руку, и после секундного колебания они пожали друг другу предплечья, как принято у воинов.

— Один голос, один кулак, — сказал Медузон.

— Все вместе, — откликнулся железный отец.

Нерроворн умер давным–давно. Мир, ставший одной из первых жертв войны, был разбомблен вдребезги, а его население превратилось в пепел и пыль. Жители мира не оказывали сопротивления магистру войны. Они едва ли знали, что Галактика раскололась надвое, а благородные сыны Императора сражаются и убивают друг друга за власть. Хорус продемонстрировал на нем свою силу, как не раз делал это с другими мирами. Нерроворн оказался одним из первых. Заявление о намерениях. Акт бессмысленной неоправданной злобы, превративший процветающую агропромышленную планету в обезвоженную могилу. С тех пор никто не ступал на его отравленную поверхность, об этом позаботились разрушители Сынов Хоруса. От мира не осталось ничего, кроме мрачного напоминания о безрассудной ярости Луперкаля. И токсичных веществ в атмосфере, способных прожечь керамит.

Корабли, как правило, старались обходить его по широкой дуге.

Но останки разгромленного флота держались рядом: слишком большие, чтобы упасть на поверхность, и слишком слабые, чтобы оторваться и улететь в безграничную пустоту, они так и остались по краям постепенно исчезающего гравитационного колодца. Кладбище, где обитали призраки десятков тысяч членов экипажей, похороненных в своих звездолетах.

Один из таких кораблей, под названием «Ардентина», почти не получил повреждений. Несколько пробоин в корпусе, утечка воздуха и тотальный отказ системы жизнеобеспечения — такова история его гибели. Быстрая и бесславная кончина.

Экипаж не сумел спастись; в конце концов, члены команды «Ардентины», хоть и крепкий народ, не были уроженцами Медузы.

Железные Руки выбрали и приспособили для своей встречи именно этот корабль. Безжизненная атмосфера Нерроворна послужила отличной «глушилкой» против сенсорных авгуров дальнего действия. Бывшая полетная палуба, корабли с которой взлетели, чтобы врезаться в поверхность или уйти по крутой спирали в пустоту, вполне могла вместить собравшихся офицеров и их спутников.

Там устроили что–то вроде аудитории, где снова загорелся свет, мерцающий и не слишком яркий из–за ненадежности источников питания. Он отбрасывал длинные тени от стоявших плечом к плечу участников совета.

Они прибыли сюда тайно, откликнувшись на тщательно зашифрованные призывы. Инстинкт преследуемой жертвы заметно усилился, и прибытие проходило раздельно. Понятие уязвимости нечасто использовалось в медузийском языке, но в последнее время стало ясно каждому.

Тяжелые штурмовики, десантные катера, лихтеры, космолеты других категорий привозили на «Ардентину» свой бесценный груз и тотчас уходили, спеша к крупным кораблям. Их носители ждали на краю системы, в пределах излучения умирающего солнца Нерроворна или в многочисленных изменчивых туманностях, которые глушили как входящие, так и исходящие импульсы сенсориумов. Рассеивались в пустоте. Рассредоточивали свою силу, некогда несокрушимую.

Предосторожность стала необходимой. Череду побед Шадрака Медузона сочли в лучшем случае отсрочкой краха, а в худшем — ошибочной тактикой, которая давала ложное ощущение безопасности, но вела к неминуемому угасанию.

И все же они собрались согласно желанию военачальника, наводнив корабль–призрак, словно выходцы с того света.

И они сердито хмурились, будто неупокоенные души, завидующие живым и жаждущие разделить их боль.

Медузон в сопровождении своего совета и Избранной Длани прибыл последним и, едва сойдя с трапа штурмовика, понял, что пропустил нечто важное. Взгляды железных отцов, хоть и избегающие его глаз, говорили о многом.

Подготовка этого конклава заняла несколько месяцев — несколько месяцев секретных посланий, поисков тайников, обманных сообщений и приказов с разграничением доступа. Не только его тактической группе, но и всем без исключения тактическим группам, которым были известны частоты вокс–сигналов и коды. Несмотря на свою рассредоточенность, эти сыны погибших и пропавших примархов все же пользовались общими понятиями. Главной задачей стало выживание. Беспощадная суровость ее отражалась на лицах железных отцов, капитанов и других полководцев, собравшихся по воле Медузона.

Кто–то просто устал. У других слабость имела другие причины. Несколько лидеров предпочли не присутствовать лично и участвовали в совете в виде мерцающих гололитических изображений, которые и впрямь напоминали призраков.

И на всех лицах читалось нетерпеливое ожидание.

— Мои братья, — начал Медузон, стараясь не показывать, как раздражен тем, что за его спиной велись дискуссии.

Он заметил, что Равт и другие братья, с которыми он два дня назад разговаривал на борту «Железного сердца», держатся вместе. Молчаливая когорта недовольных, пытающихся занять места убитых вождей кланов. Другие — линейные офицеры, в основном капитаны и лейтенанты да еще сержанты–ветераны — были не так сплоченны, но все они ждали, чтобы военачальник опроверг аргументы, выдвинутые в его отсутствие.

Медузон нисколько не возражал против свободного обсуждения, но он хотел, чтобы оно происходило открыто и беспристрастно. Предвкушая массу серьезных противоречий, он предпочел сразу заявить о своей позиции:

— Я прошу прощения за опоздание и не сомневаюсь, что вы уже обменялись мнениями, выслушать которые я не мог.

Его голос гулко отдавался во временно восстановленной атмосфере корабля и достигал самых дальних уголков полетной палубы, тонувшей в сумраке.

Полукруг предполагаемых оппонентов выстроился прямо перед ним. Рядом плечом к плечу стояли их вооруженные спутники. Любое подозрение могло погубить замысел Медузона не хуже злейшего врага.

— Я обязательно выслушаю всех, — заявил он, буравя взглядом Равта. — Но сначала позвольте мне высказать мою позицию.

Установившаяся на короткое время тишина каким–то образом подчеркнула жалкий вид истрепанных знамен, свисающих со сводчатого потолка. Каждый стяг свидетельствовал о былой славе Нерроворна, что при взгляде на нынешних обитателей корабля вызывало мрачную иронию.

— Никто не собирается тебе препятствовать, военачальник, — сказал Равт. — Но говори быстрее, ведь каждая секунда промедления увеличивает опасность.

— Помню, не столь давно Железная Десятка была менее пуглива, — ответил Медузон, смыкая челюсти на горле своих противников.

— Осторожнее, — прозвучал предостерегающий шепот Ауга в воксе.

Шадрак проигнорировал его и продолжал сверлить взглядом Равта, но ответил ему железный отец клана Атраксиев.

— Ты ошибаешься, принимая благоразумие за страх, — заговорил Норссон. — И возможно также путаешь смелость с самонадеянностью, — холодно добавил он.

Норссон явился в сопровождении Бессмертных с надетыми шлемами, чьи прорывные щиты, хотя и не активированные, все же создавали вокруг него барьер.

Медузон позволил себе грустно улыбнуться и даже слегка покачал головой, но не попался в расставленную ловушку.

— В таком случае давайте перейдем к делу, — тщательно подбирая слова, сказал он. — Мы побеждаем.

Шадрак обвел взглядом аудиторию, встречая каждый ответный взгляд, природный или бионический.

— Нельзя упускать успех. Это наши победы, братья. Вы помните их вкус? Я помню. Но я помню и горечь пепла унизительных поражений. Горечь бойни, учиненной над нашими родными и друзьями, — все более громко продолжал он. — Мы были разбиты. Сломлены. Иначе описать то состояние невозможно. Но мы выдержали. Мы жили. А потом и боролись.

Военачальник зашагал по палубе, заглядывая в лицо каждому из собравшихся воинов, говоря с ними, как легионер с легионерами.

— Это работало… некоторое время, — признал он и кивнул, словно прикидывая в уме значение былых достижений. — Но война ослабила нас. Будет ли кто–то из вас отрицать, что мы уже не те, какими были прежде? Нет, не каждый по отдельности, — добавил он, предваряя яростные возражения. — Слабее стало наше братство — даже три братства.

И Медузон бросил взгляд в тот угол, где собрались небольшие группы Саламандр и Гвардии Ворона. Вместе они составляли едва ли десятую часть от боеспособного состава Железных Рук.

— Это оскорбляет меня, — сквозь стиснутые зубы заявил он. — И вас тоже должно оскорблять. Наше положение вызывает у меня неиссякающее раздражение. Я не могу терпеть его и дальше. Мы нападали на них. Убивали их. Грабили. И тем не менее мы… здесь.

Он широким жестом обвел аудиторию.

— Посмотрите на нас. Посмотрите на себя, — предложил Медузон, и многие так и сделали, поскольку в глубине души понимали, о чем он говорит. — Прячемся в развалинах старого корабля, не смея показать свою силу, чтобы не привлечь внимание противников. Так пусть они увидят ее. Пусть придут.

Голос подал старый боевой капитан по имени Аркул Тельд.

— Ты говоришь о сплочении легиона, военачальник, — сказал он, сверкнув в сумраке аугментикой, заменившей правый глаз. Его бионическая рука прижала к груди меч в ножнах. Тельд получил в сражениях множество шрамов, а вот веры в нем было поменьше. — Я считаю, что не стоит с этим торопиться.

Шадрак вздохнул и на миг опустил голову, но тотчас вызывающе вздернул подбородок.

— Уроженцам Медузы не привыкать к страданиям. Адовы круги, да они неотступно сопровождали каждого жителя Медузы, Ноктюрна и бледнокожих сынов Освобождения с самого первого вздоха Галактики. И мы страдали. Возможно, этим и объясняется наша способность к выживанию. — Он грустно усмехнулся и заглянул Тельду в глаза. — Возможно. Да, я хочу, чтобы мы снова стали легионом. Все мы. В этом есть определенный риск, и процесс будет длительным. Я просто предлагаю сделать первый пробный шаг.

Теперь он полностью завладел вниманием слушателей и мог продолжать:

— Мы уже долгое время сражаемся, не выходя из тени. Пора перестать прятаться, словно побитые псы, и бояться встревожить тех, кто считает, что властен над нашими жизнями. Сынам Горгона не пристало прятаться в тени.

Громкое заявление вызвало у многих искреннее одобрение. Капитаны и лейтенанты, даже некоторые железные отцы, били кулаками по нагрудникам доспехов и энергично кивали. Тельд почти незаметно наклонил голову.

Далкот посоветовался с другими легионерами Гвардии Ворона и, если слова военачальника и вызвали у него раздражение, выказал мудрую сдержанность, его не проявив.

Змий Hypoc был не так осмотрителен. Недвусмысленное намерение исключить всех, кто не принадлежит к числу Железных Рук, заставило его крепко стиснуть зубы и прикусить острый язык.

— Так что же ты предлагаешь, Медузон? — спросил железный отец с обритой наголо головой.

Шадрак не сразу понял, кто это такой.

Несмотря на очевидную молодость, полуприкрытые веками глаза выдавали немалый опыт. А еще в них таилось нечто темное.

— Я прошу тебя придерживаться правил, брат, — с угрожающим спокойствием сделал замечание Лумак. — Перед тобой твой военачальник.

Железный Отец пренебрежительно усмехнулся:

— Не мой, брат. Как мне кажется, вместо него говорят разрозненные останки клана Аверний.

Теперь Медузон его узнал, вернее, узнал когтистый символ клана, начертанный на доспехах. Он поднял руку, предупреждая язвительный ответ Лумака, а косой взгляд в сторону капитана заставил того отвести руку от меча.

— Железный отец Аутек Мор, — произнес Медузон, после чего в их сторону обратилось немало угрюмых взглядов, — мне известна твоя репутация, хотя лично мы не знакомы. Но ведь это ты, не так ли?

Мор неторопливо кивнул:

— Я и не подозревал о своей славе.

— О бесславии, — проворчал кто–то из железных капитанов, за что заслужил убийственно презрительный взгляд Мора.

— Он пролил кровь Десятого легиона! — выкрикнул другой воин.

Чувство товарищества, которое Медузон так старался воспитать, оказалось довольно хрупким.

— He стану этого отрицать, — сказал Мор, и Медузон почти физически ощутил исходящие от него жестокость и презрительность. — Я бился на дуэли с моими братьями и убил их во имя чести. Грех гордыни присущ не одному мне.

Мор нанес татуировки на тело, что в Железной Десятке было не принято. Темные угловатые контуры подчеркивали глубину глаз, а от поджатых губ к вискам пролегли утолщающиеся зигзагообразные линии, которые имитировали электрическую схему.

Его безволосую голову обрамлял капюшон из адамантия, а доспех «Катафракт» настороженно гудел.

— А еще я слышал, что он бросил свой корабль в огонь битвы на Истваане, — сказал Ayг, подошедший к военачальнику. — Пытался добраться до нашего поверженного отца.

— Было такое, — подтвердил Мор, поблагодарив Ауга коротким взглядом. — Тщетный жест, стоивший клану Моррагул много крови и железа. Я уже пожалел об этом.

Его слова вызвали в толпе сердитые возгласы, напомнив Медузону, что Мора здесь не ждали и не рады ему. К счастью, никто из присутствующих не обнажил оружия.

— Я задал вопрос, военачальник, — напомнил Мор.

Он и его свита, точно отверженные, стояли в стороне от остальных.

— Позволь, я научу этого щенка хорошим манерам, — сердито пробурчал Лумак, зло глядя на дерзкого железного отца.

Медузон проигнорировал его слова. Драчливость Лумака сейчас могла погубить все дело.

— Мое предложение состоит в том, чтобы дать бой Хорусу и предателям, обезглавившим наш легион.

Он слегка повернулся к Мехозе, бросившему на пол шар гололитического проектора. Сфера звонко лязгнула на металлическом покрытии, но магниты удержали ее на месте. Звон едва затих, как над полом появился конус зернистого света.

— Найдено в развалинах на Хамарте Три, — пояснил Медузон.

В разборе захваченных припасов участвовали не все присутствующие офицеры — не было там и Мора, — но все знали, что это такое. Гололит выдавал бесконечный поток информации, звездные карты и схемы.

— Это же трассы кораблей! — воскликнул Боргус, лейтенант из клана Вургаан, о чем свидетельствовала эмблема в виде пронзенной молнией горы, заключенной внутрь зубчатой шестерни. — Патрули, схемы снабжения?

— Вражеская флотилия, — объяснил Медузон, как только на схеме появились знакомые силуэты боевых кораблей.

— Большая, — заметил капитан по имени Яккус, наблюдая, как схемы звездолетов возникают перед зрителями, а затем исчезают.

— Тем крупнее будет улов, — резко и энергично бросил Медузон.

— Насколько актуальна эта информация? — спросил Боргус.

— Дата изменения блока показывает, что она совсем свежая, — ответил Медузон.

— Значит, у них не было времени, чтобы изменить планы, — заметил Яккус.

— Я сомневаюсь, что они вообще знают, что данные попали к нам в руки, — добавил Медузон.

Он остановил взгляд поочередно на Равте, Норссоне, Аркборне и Кернаге, полагая, что теперь–то они должны прервать свое молчание.

И не ошибся.

— Атака такого масштаба потребует большого сосредоточения сил, — сказал Аркборн.

— И привлечет к нам чрезмерное внимание, — подхватил Норссон. — Это огромный риск. Не стоит забывать о нашем безрассудстве на Оквете.

При напоминании о катастрофе, непреднамеренно вызванной ныне покойными отцами кланов, Медузон до скрипа сжал зубы.

— Именно поэтому нам нужны перемены, — сказал он.

— И ты точно знаешь, какие именно, не так ли? — поинтересовался Равт.

— Если не я, то кто? Нам необходимо единоначалие.

Равт озадаченно нахмурился:

— У нас оно есть. Этот совет железных отцов и есть продолжение воли Горгона.

— Нет, вот его воля! — крикнул Медузон, ничуть не сожалея о своей несдержанности. — Сражаться, истреблять наших врагов. Вы что, не следите за событиями? Ультрамар атакован. Калт пал, а вслед за ним еще десятки из Пятисот Миров. Я слышал от наших союзников, что жестокой атаке подвергся даже Бета—Гармон, врата Солнечной системы. Хорус и его приспешники повсюду нас подстерегают. Он угрожает даже Трону Терры. Это не просто мятеж, фратеры, он стремится к полному завоеванию. Мы долгие годы скрывались и прислушивались к новостям, но теперь пришла пора действовать. Уничтожение флотилии ослабит позиции магистра войны. Более того, оно напомнит ему, что Железных Рук нельзя списывать со счетов. Мы должны вернуться на поле боя настоящим легионом.

— А, так вот в чем состоит твоя возвышенная цель, — протянул Равт. И Медузон сразу понял, что именно об этом шла речь в его отсутствие, а теперь он сыграл на руку недовольным братьям.

— Перед тобой маячит опустевший трон, и твоя гордыня требует его занять. Не просто настоящий легион… — Он сделал паузу, указывая рукой на военачальника. — Твой легион. Восславьте же Шадрака Медузона.

— Ты говоришь опрометчиво, брат, — предостерег его Ayг, опередив Лумака.

Медузон жестом призвал их обоих к молчанию.

— Я бы не хотел взваливать на себя такую ношу, — ответил он Равту. — И никогда к этому не стремился. Но если мы будем бездействовать, то ослабеем. Наш гнев остывает, а убийца нашего отца остается безнаказанным. Я бы этого не допустил.

Ряды собравшихся всколыхнулись в поддержку военачальника. Несколько самых прямодушных капитанов, самых молодых и, вероятно, несдержанных, сразу выразили свое одобрение. Кое–кто обнажил меч, салютуя Медузону по воинскому обычаю. Аутек Мор мрачно усмехнулся — похоже, он единственный увидел в этой серьезной ситуации повод для веселья.

— Вместе мы намного сильнее, — обратился Медузон к четверым железным отцам, всем своим видом выражавшим неодобрение. — Общая цель рождает единство. Эти корабли, — он показал на мерцающий конус гололита, — эта флотилия нашего заклятого врага — и есть наша цель. И мы должны использовать свой шанс.

Он вскинул вверх сжатый кулак бионической руки.

В зале раздались громкие крики, топот ног усиливал шум. Засверкали поднятые клинки, кулаки в латных перчатках били по нагрудникам. Корабль–призрак загудел от голосов воинов, рвущихся в бой.

Медузон не сводил глаз с четверых железных отцов. Их ответные взгляды были холодными и бесстрастными, под стать их черной броне. Наконец Равт кивнул, а за ним выразили свое согласие и остальные.

Шум в зале все усиливался, и Медузон тоже кивнул.

Первая битва была выиграна.

— Атака на флотилию — только начало, — заявил военачальник.

На борту штурмовика, направлявшегося к «Железному сердцу», пятеро легионеров сидели плечом к плечу, словно заговорщики. После громкого успеха на покинутой «Ардентине» уже составлялись планы по расстановке сил. Хотя Медузон и не знал пока, сколько кораблей и воинов окажется в его распоряжении, он намеревался выбрать лучший план атаки и сообщить о своем решении, как только вернется в капитанскую рубку.

— Шадрак, я боюсь, что для возрождения легиона тебе будет мало одной победы, — сказал сидящий напротив него Ауг. — Тебе потребуется поддержка железных отцов. Каждого из них.

— Они согласятся, — ответил Медузон, все еще поглощенный планом нападения.

— А если предположить, что все вы будете заодно, что случится с изгоями?

— Нурос, — Медузон повернулся, положил руку на плечо воина Саламандр и заглянул в его настороженное лицо, — ты и твои братья — не изгои. Легион примет вас в качестве братьев, как принимаю вас я.

Он взглянул в противоположный угол кабины, где в одиночестве сидел шестой легионер, наполовину скрывший в тени свое белоснежное лицо.

Слова Медузона рассеяли сомнения Нуроса и одновременно избавили Далкота от необходимости просить объяснений.

В вибрирующем отсеке стало тихо, если не считать гудения двигателей и дребезжания металла. Настороженное молчание, неловкое, противоречащее недавнему духу товарищества, заполнило корабль.

— Я уже присягнул мечом твоему делу, — заговорил Далкот в своей обычной резкой и немногословной манере. — Присяга остается в силе.

Его черные глаза, блестящие, словно кусочки кремня, смотрели прямо в лицо Медузону.

Мехоза хлопнул Медузона по плечу перчаткой:

— Ты останешься военачальником до самой смерти.

Лумак кивнул.

— Первый шаг, — объявил Ayг. — Один голос, один кулак.

Все взгляды обратились на Нуроса, в свою очередь внимательно оглядывающего каждого из братьев. Он рассмеялся, прислонившись спиной к вибрирующей стене, и скрестил на груди массивные руки.

— Вы ждете, что и я присоединюсь к вам? — спросил он, прищурив глаза и облизнув губы.

Его излишняя, но забавная театральность вызвала вздох Мехозы.

— В этом нет необходимости, — сказал Нурос, сверкая белозубой улыбкой. — Твое стремление «истреблять наших врагов» меня устраивает.

Глава 5  НАШ ПУТЬ В ТЕНЯХ

Это нельзя было назвать полной темнотой, поскольку даже в полной темноте есть какой–то намек на свет. Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Где-то в глубинах таились не просто тени, а пятна чего–то противоположного, даже противодействующего свету. Тьма здесь обретала вещественность, и ее присутствие не просто вызывало тревогу, но создавало ощущение неестественности, противоречившей всем законам природы.

Яркие лучи прожекторов штурмкатера ничего не могли поделать с мраком, они просто тонули в нем. Даже низкое гудение турбодвигателей «Вулканиса», медленно преодолевавшего эту неестественную ночь, казалось приглушенным.

Голос Гарго в вокс–канале это подтвердил:

— Я ничего здесь не вижу.

— Но тебя все же что–то беспокоит, брат, — ответил ему Зитос, спокойно сидевший в каюте. — Разве это не хороший признак?

— Нет, — возразил Гарго. — Ты не понимаешь…

— Он имеет в виду абсолютную темноту, — подсказал Вулкан, поднимая голову. Сразу после прохождения колдовских врат он преклонил колени и оставался в безмолвных раздумьях до этого момента. — Это темный путь, мои сыны. Свет здесь не существует.

— Как же мы узнаем, куда идем? — спросил Зитос, начиная понимать беспокойство Гарго.

— Я вижу достаточно, — ответил Вулкан. — Осталось совсем немного.

— Ты уже был здесь, владыка? — догадался Абидеми.

До сих пор он пристально вглядывался в темноту за смотровым окном, а теперь повернулся к Вулкану.

Тот кивнул и поднялся на ноги.

— Много лет назад. Я возглавил группу охотников и повел их по темному пути. Тогда мы обнаружили проход вроде врат под горой Смертельный Огонь, сквозь которые мы прошли, чтобы добраться до этого места… Древние племена Ноктюрна были добычей для тех, кого мы многие годы называли сумеречными призраками. Как только наступало время жатвы, когда кровь мира успокаивалась и горы засыпали, появлялись они. Я отринул страх, хотя старейшины племени были твердо намерены спрятаться, укрыться в самых глубоких пещерах Ноктюрна и переждать нападение захватчиков. Я понимал, что это глупо. Они приходили за нашей плотью, за крепкими спинами и сильными руками. За рабами, мои сыны. Я не мог этого стерпеть. Мой отец, Н’бел, меня поддержал, и мы преодолели сопротивление старейшин и собрали лучших воинов из семи племен. — Примарх мрачно усмехнулся своим воспоминаниям. — Мы подстерегли налетчиков в том самом месте, где они появлялись в нашем мире. И уничтожили их всех. Но врата остались темной мерцающей тучей, грозящей дальнейшими бедствиями. Я решил пройти сквозь них и, к моему величайшему сожалению, взял с собой воинов.

Лицо Вулкана помрачнело еще больше.

— Надо было нам просто разрушить врата, но я увидел шанс покончить со злом. Я ошибся. Они погибли. Все воины, шедшие за мной, были убиты. Бесславная гибель! Они падали, отчаянно крича, когда их разрывали на части или утаскивали в темноту, где ожидала участь, какой я даже не могу вообразить. Уцелел только я, и лишь благодаря дарам, которыми наделил меня генетический отец. Все это произошло за несколько лет до того, как Император пришел в наш мир и я узнал об Империуме. Покрытый кровью и позором, я уничтожил врата, разрушил их своими руками. Я знал, что в противном случае нас постигнет немедленное возмездие. Смех сумеречных призраков сопровождал меня на всем пути обратно на Ноктюрн.

Примарх встретил взгляды своих сынов. Гнев ужесточил линию его скул, а глаза горели, словно пламя в топке.

— В следующем году сумеречные призраки вернулись. Я ведь не понимал, что они способны отыскать нас в любой момент. У них имелось много путей в наш мир. Мы одолели их всех. Я сам убил многих, но так и не сумел искупить свою ошибку.

— Эльдары, — догадался Зитос. — Вот что за сумеречные призраки.

Вулкан кивнул.

— Я слышал, что раса эльдаров разделена, — сказал Абидеми, — что часть их исповедует принципы зла и жестокости.

— И мы — в их царстве, — пояснил примарх и включил вокс. — Опускай катер, Иген. Мы выходим.

Гарго направил машину вниз, и шум двигателей снизился до глухого ворчания. Неизвестная высота и тьма, казалось таящие в себе всевозможные опасности, тревожили пилота, и, несмотря на заверения примарха, он чувствовал себя очень неуверенно, снижаясь к невидимой твердой поверхности. Приземление получилось жестким, и когтистые лапы шасси, удерживающие корабль на стоянке, едва успели полностью выйти из корпуса.

— Кровь Ноктюрна! — вскрикнул Зитос после удара, сотрясшего пассажирский отсек.

— Отец, братья, мы приземлились, — доложил из рубки Гарго.

— Мог бы и не объявлять, — проворчал Зитос, раздраженно переглядываясь с Абидеми, который уже пристегивал к поясу ножны с мечом.

Прошло еще несколько секунд, трап опустился, и их встретила плотная чернота.

Саламандры, даже Вулкан, надели шлемы, но тьма осталась непроницаемой и для усиленных ретинальных линз.

— За мной, мои сыны, — почти шепотом скомандовал примарх. — Держитесь все вместе и не шумите.

Выйдя из катера, они держались вместе, следя за рунами–указателями на внутренних дисплеях.

Звуки здесь распространялись необычно. Стук бронированных подошв по трапу рождал эхо. А Зитосу казалось, что его собственное дыхание внутри шлема отдается безжизненным глухим звоном. Стоило ему покинуть «Громовой ястреб» и осмотреться в этом странном, пугающем месте, как он различил неясные… силуэты.

— Я вижу…

— Это их земля, Барек. Окрестности города. Элин-драх.

Зитос резко повернулся к отцу:

— Тебе известно его название?

— Я… — начал Вулкан, опустив голову, словно роясь в воспоминаниях. — Да, известно.

В руке примарха появился талисман с изображением семи молотов.

Поначалу Зитос не придал особого значения амулету, считая его частью доспехов Вулкана, но теперь диск привлек его внимание. Его поверхность точно так же поглощала свет, как окружающая темнота.

— Он отыщет путь, — сказал примарх, как будто заметив взгляд Зитоса, хотя и не смотрел в его сторону.

Он посмотрел на талисман, и молоты… повернулись

— Так это компас? — спросил Зитос, стараясь угадать назначение амулета.

— Такой, который помогает ориентироваться в этой сверхъестественной тьме, — сказал Абидеми, после чего послышался тихий скрип мономолекулярной стали его обнажаемого меча.

Вулкан не сводил глаз с семи молотов.

— Иген, — передал он по воксу, — следуй за нами. Держись поближе.

Примарх пошел первым, Зитос и Абидеми — следом за ним, а катер немного поднялся, хотя гул двигателей казался приглушенным. Вращающиеся лопасти гнали воздух, но он был холодным, и вскоре доспехи всех троих воинов спереди покрылись инеем.

— Не обращайте внимания, — сказал им Вулкан.

Зитос встряхнул руками, чтобы освободиться от налипшего льда, и вдруг услышал издевательский смех. Он остановился, чтобы осмотреться, но увидел лишь темноту и неясные очертания статуй или башен, возвышавшихся то ли в нескольких километрах, то ли в нескольких метрах. Определить расстояние стало почти невозможно.

Казалось, что в этом месте блекнут даже сочные краски на доспехах: яркие зеленые и красные цвета сделались тусклыми и безжизненными.

— Продолжайте двигаться, — приказал Вулкан. — Не останавливайтесь ни под каким предлогом. За нами наблюдают.

Зитос снял болтер с плеча. Дуло оружия украшала пасть дракона, а рукоять блестела тонким золотым узором. Он кивком предложил Абидеми последовать его примеру, и оба воина принялись вглядываться в темноту в поисках угрозы.

Ничего не было.

Темнота немного рассеялась, и вокруг открылась унылая болотистая равнина с торчащими, словно копи, тростниками и мелкими лужами застоявшейся воды. Зитосу показалось, что у черного горизонта виднеется длинный ряд каких–то знаков на шестах, воткнутых в темную глинистую почву. И только когда он прищурил глаза, оказалось, что это распятия с еще висящими на них жертвами.

Он ощутил руку на своем плече и услышал ровное дыхание Абидеми.

— Здесь нет ничего, кроме боли, брат.

Зитос кивнул, еще на мгновение задержал взгляд, а затем отвернулся.

Болотистая топь была столь однообразной, что казалась бесконечной. Лишь кое–где поднимались холмы, окружённые холодной стоячей водой, чёрной, как нефть. На склонах иногда появлялись силуэты наблюдателей, внешне похожих на людей, но изнуренных и отощавших, с серой кожей, холодной на вид. Лишенные глаз, они беспрестанно принюхивались, и обонятельные впадины трепетали от запахов, исходящих от Змиев.

Один из них, запрокинув голову, издал нечеловеческий вопль, в котором угадывался неутолимый голод. После этого все, словно стая животных, проворно унеслись прочь.

— Не беспокойтесь о них, — посоветовал Вулкан. — Это сборщики костей, пожиратели падали — слишком трусливые и недостаточно голодные, чтобы нас побеспокоить.

Зитос ослабил хватку на рукоятке болтера, но совсем чуть–чуть.

Некоторое время спустя почва под ногами стала тверже, и из мрака появилось густое сплетение ветвей. Высота растения превышала даже рост примарха. По слоистой морщинистой коре ствола поднимались плотно обхватывающие его колючие белесые лианы. Из трещины в древесине стекали капли тягучего сока, жадно всасываемые корнями, будто ртами младенцев, пьющих материнское молоко.

— Это какой–то указатель? — предположил Абидеми, осторожно обходя дерево широким полукругом.

— Мы называли его «раненое дерево», — сказал Вулкан. — Оно служило нам вехой, чтобы не заблудиться. С тех пор как я его видел, оно заметно подросло. — Он внимательно присмотрелся. — Надо же, они все еще здесь. Невозможно поверить. — На стволе виднелись вырезанные в коре старинные символы. Вулкан подошел почти вплотную, ступил в лужицу смолистого сока и оказался в тени раскидистых ветвей. Поднятым пальцем он обвел каждый значок. — Эмблемы племен, — прошептал он. — Всех воинов, пришедших сюда со мной.

Зитос повернулся, слегка поднял голову и шумно втянул воздух через фильтр шлема.

— Вы чувствуете этот запах? — нахмурившись, спросил он.

Над серой равниной внезапно распространилась гнилостная вонь. Вместе с ней пришел туман, настойчиво ползущий над самой землей. Он быстро растекался между мрачными округлыми холмами, покрытыми пятнами длинной темной травы и клочками грубого колючего дрока, сменившего топкие болота. Корка льда на траве хрустела под ногами, словно стекло.

Сутулые безглазые наблюдатели вернулись, но держались на расстоянии. Зитос, понаблюдав за ними, понял, что они бегут от тумана.

Его внимание привлекла блестящая полоса воды, маслянистая лагуна, которой он не заметил раньше. Влага поднималась с ее поверхности лихорадочной испариной и сгущалась в легкий бесцветный туман, наводящий ужас на наблюдателей. Пелена добралась до гряды холмов, переползла, но не затопила неглубокие впадины, а ее край изгибался, вытягиваясь хищными, цепкими пальцами.

Наблюдатели разбежались, попрятавшись в норах и ямах.

У края лагуны — или в самом ее центре, над водой? — появилась фигура, совершенно не похожая на этих созданий. Её точную форму трудно было определить. Силуэт, как будто одновременно плотный и призрачный, дрожал и переливался. Высокий, колеблющийся, с длинными белыми волосами, закрывающими лицо, он показывал на нарушителей продолговатым изогнутым клинком. А затем он пропал. Не убежал, а просто исчез, как исчезает тень, когда выключается свет.

Зитос снова посмотрел на туман.

В белесых испарениях проявлялись другие тени — гуманоиды, вооруженные крюками и клинками, в точности повторяющие фигуру, увиденную на воде.

Зитос издал предупреждающий крик, но потом моргнул, и тени исчезли.

Абидеми подбежал к нему, когда Зитос уже опускал свой болтер.

— Ничего… — прошептал он, обыскивая взглядом туман.

Внезапно он пожалел, что при нем нет ауспика, но прибор остался вместе с пилотом в рубке катера. За эти несколько секунд туман подобрался ближе.

— Там что–то движется! — воскликнул Абидеми и прицелился,

Зитос тоже увидел, как кто–то бежит на четвереньках, держа в зубах поблескивающий нож. Существо блеснуло зеленоватыми, как мутный нефрит, глазами и пропало.

Туман подполз еще ближе.

— Там! — крикнул Абидеми, прыгнул влево и, опустившись на одно колено, взял оружие на изготовку.

Под самой пеленой появилась еще одна ползущая фигура с лицом, скрытым длинными тонкими волосами.

— Этот мой, — заявил Абидеми, но фигура исчезла, а вместо нее, немного ближе, возникла другая.

Зитос взял ее на прицел, заняв позицию с незащищенного фланга Абидеми. В окружении туманного моря они образовали крошечный островок, словно состоящий из двух чешуек.

Зитос выпустил заряд и услышал приглушенный звук выстрела. Он ждал грохота взрывающегося снаряда, но так ничего не услышал и не увидел.

— Невероятно, — пробормотал он, — Оно же было так близко.

— Ещё один! — предупредил Абидеми и нажал на спуск.

И снова взрыва не последовало, как будто туман поглотил снаряд. Появилась целая толпа странных фигур, и Абидеми встал во весь рост, а следом поднялся и Зитос. Туман вызывал сбои в авточувствах Саламандр, так что хорошенько прицелиться не представлялось возможным. Пришлось довольствоваться стрельбой без корректировки.

Дульные вспышки болтеров на краткие мгновения добавили света, но грохот выстрелов поглощался туманом почти полностью. Согласованные залпы прошивали туман, взрывали землю и поднимали фонтаны воды.

Зитос поднял руку, давая знак прекратить стрельбу. Он с изумлением просмотрел отчет, развернутый на ретинальной линзе:

— Ни одного попадания…

— Это невозможно, — прошипел Абидеми, привычным движением меняя магазин.

Он возобновил стрельбу. Зитос последовал его примеру.

Туман уже почти добрался до них, его пальцы вытягивались самым невероятным образом и заострялись, словно лезвия…

Гулкий удар молота потряс почву, заставив Змиев покачнуться, а туман — отпрянуть. Он снова уполз в тень, забрав с собой чудовищных созданий.

Вулкан стоял рядом с легионерами, и оголовок его молота упирался в почву, расколотую мощным ударом.

— Пойдемте, мои сыны, — сказал он, сурово глядя горящими глазами вслед уползающему туману. — Они ушли ненадолго.

Скоро воины вошли в окутанную мраком рощу, и тропа запетляла между деревьями. Густые ветви нависали над ними сверху, а под ногами переплетались выступающие корни.

Туман преследовал их и здесь, но был не таким плотным, как пелена над водой. Он мелькал между редко стоящими стволами и скапливался в самой густой колючей листве, однако не пытался им помешать.

— Это и есть чужаки, с которыми вы сражались? — приглушенным шепотом спросил Зитос. — Это они убили твоих спутников?

Вулкан кивнул.

Они втроем держались вплотную друг к другу, но Гарго приходилось вести катер над рощей, иначе он рисковал попасть в цепкие, колючие ветви деревьев. Он не видел и не слышал никаких деталей инцидента с туманом и утверждал, что все трое просто стояли неподалеку от раненого дерева. Примарх предпочел не разуверять его и с отеческой заботой развеял все опасения.

— Что они собой представляют? — спросил Абидеми.

— Нечто вроде теней, — коротко ответил Вулкан, не вдаваясь в подробности.

Он обеими руками держал теперь свой молот, почти прижимая рукоять к груди.

Зитос и Абидеми, больше не надеясь в этом темном царстве на болтеры, тоже обнажили оружие ближнего боя.

— Я таких никогда не встречал, — выдохнул Абидеми, настороженновглядываясь в темноту и держа перед собой Драукорос, словно пылающий факел.

— Мы их не видели, брат, — сказал Зитос. Громовой молот он сжимал рукой за самый верх рукояти. — Их можно убить?

— Я не уверен, что они вполне живые, — признался Вулкан. — Но одолеть их можно.

В этом он не сомневался благодаря личному опыту.

— Что, если наши болтеры оказались не бессильны?

— Мы должны подождать, — ответил примарх.

— Подождать чего?

— Чтобы они подошли ближе.

— Надо сказать, эта стратегия… — начал Зитос.

— Довольно опасна, — согласился Вулкан.

Они все еще шли через рощу, и Абидеми поднял руку, но тотчас отдернул ее, не прикоснувшись к колючим листьям. Слишком уж они были похожи на кинжалы, только черные и пронизаны прожилками. В стволах деревьев что–то извивалось, будто корчась от боли.

— Не знаю, чего я ожидал от этого места, но определенно не этого. Здесь сама природа извращена злобой. Я даже подозреваю, что вокруг нас не совсем деревья.

Молчание Вулкана было достаточно понятным ответом.

Спустя несколько мгновений Зитос все же решился задать новый вопрос:

— Этот тёмный путь… Что это такое, отец?

— Ты же на нем стоишь.

— Нет, что это? Я смотрел назад через рощу вдоль тропы, но не увидел того, что мы уже прошли. И это не из–за темноты или тумана. Всё исчезло. Я подозреваю, что, даже если пойду назад по своим следам, приду куда–то в совершенно иное место.

Вулкан остановился и позволил талисману с семью молотами свободно повиснуть на груди.

— Это царство между царствами, место, известное лишь немногим смертным. Я повел вас через врата под Смертельным Огнем, поскольку знал, что они перенесут нас сюда, к Элиндраху. Мы идем вдоль его края, по незаселенной местности. Спуститься туда было бы небезопасно, даже для меня. Но сам город знает…

Вулкан показал рукой на существо, похожее на птицу, сидящее высоко на ветке. Взъерошенные тонкие перья влажно поблескивали — как показалось Зитосу, от крови. Существо недовольно каркнуло высоким, словно женским, голосом, а затем взлетело, размахивая куцыми крыльями.

— Он видит нас, — продолжал Вулкан, — и уже сейчас пытается заманить в ловушку. Темнота, туман, роща отвратительных деревьев, которые вовсе не деревья, — все это насылает на нас Элиндрах.

— Его обитатели? — уточнил Абидеми, все еще провожая взглядом улетающую птицу,

— Да, но и сам город тоже. Его границы меняются, выгибаются, как медленно крадущийся хищник, уверенный, что добыча забрела прямо в его логово.

Зитос пристально всмотрелся в темноту и вдруг понял, что деревья движутся, словно тени, убегающие от света.

— Нам нельзя медлить, — напомнил Вулкан.

Они двинулись дальше, сохраняя тревожное молчание, пока роща не поредела, а потом не сменилась мрачной пустошью, усеянной чёрными менгирами. Здесь было светлее, но свет исходил не от солнца. Наверху висела огромная сфера, кажущаяся не совсем реальной. Она как будто была здесь и в то же время не существовала.

Унылый свет этого шара падал на опаленный холм, над которым торчала башня. Позади башни мелькали далекие, но постепенно приближающиеся огни города.

— Вот и наш порог, — объявил Вулкан, посмотрев сначала на башню, а потом подняв взгляд к штурмкатеру. — Иген, — передал он по воксу, — снижайся. И приглуши двигатели.

Примарх снова перевел взгляд на город, далекий, но с каждым мгновением приближающийся.

— Здесь повсюду глаза.

— Я не вижу ни птиц, ни тумана… — заметил Зитос.

Вулкан ответил ему:

— Они преследуют нас, Варек. Они гнались за нами с того момента, когда мы прошли мимо раненого дерева. И чем ближе мы к городу, чем дольше здесь остаемся, тем больше они увидят. — Примарх указал на башню. — Наша тропа ведет внутрь. Ее обитатели уже ждут. До сих пор они позволяли нам приближаться, но теперь начнут действовать.

— Позволяли, отец? — недоверчиво спросил Зитос.

Взгляд Вулкана развеял его сомнения.

— До сих пор они только испытывали наши силы. Не сомневайся, они скоро появятся, чтобы не дать подойти к башне.

— А что ждет нас внутри, отец? — спросил Абидеми

— Врата, Аток. Те, которые мы должны взломать.

— И хорошо защищенные, как я полагаю, — добавил Зитос, приподнимая свой молот.

— В этом я не сомневаюсь, — согласился примарх и повел их дальше.

Вулкан выбирал путь между менгирами, наполовину погруженными в землю, предупредив своих сынов, чтобы те не прикасались и даже не приближались к ним. Вдруг черные камни загудели. В зависимости от направления взгляда они то мерцали, то становились прозрачными или переливчатыми. Иной раз они бесследно исчезали, чтобы затем появиться на расстоянии вытянутой руки. В их непостижимой глубине замелькали лица.

В какой–то момент их гудение сменилось воплем, а потом протяжными стенаниями проклятых душ. Их завывания становились все громче, и, только когда последний из Змиев прошел мимо, снова воцарилась тишина.

И вот перед ними возвышалась башня, огромная и величественная, словно гигантское копье из темного хрусталя, глубоко погруженное в землю. Наверху, чуть ниже остроконечной верхушки, виднелась усеянная шипами корона. Но входа внутрь нигде не было. Зитос обошел кругом, но не обнаружил ни двери, ни окна, ни трещины, ни проема. Абидеми тоже не удалось найти проход. И даже Вулкан не смог отыскать вход. Он снова обратился к своему талисману.

Барек мельком посмотрел на небо, потом окинул взглядом пустошь, но не обнаружил никакой угрозы. Гарго кружил в воздухе, держась на минимальном расстоянии. Вулкан запретил ему применять оружие штурмкатера против башни, заверив, что это бессмысленно и только привлечет излишнее внимание. Лишь теперь, в конце темного пути, Зитос окончательно понял слова примарха о медленном пробуждении. В этой древней пустоте до сих пор что–то дремало. И оно постепенно осознавало их присутствие. Верный Дракон ничего не боялся. Рядом со своим отцом, восставшим из мертвых, он был готов сражаться до последнего вздоха. Но безрассудная смелость не поможет преодолеть сумеречный путь. Здесь необходима осторожность.

— Абидеми! — по воксу окликнул он товарища, надеясь, что две пары глаз лучше, чем одна.

Зитос возвратился к башне. То, что он увидел в темном стекле, заставило его замереть на месте.

На него смотрел призрак–двойник, которого раньше здесь не было. Сначала он повторял каждое его движение, но после внимательного осмотра оказалось, что имитация не синхронна, а потом призрак просто замер и уставился на него.

— Что это? — прошептал Барек, и призрак тотчас отозвался:

— Что это?

По стеклу стал расползаться иней.

— Не насмехайся надо мной, тень. Покажись!

Призрак проворно отвесил изящный поклон, а потом… изменился.

— Я тебе покажу. Я всё тебе покажу.

Он карикатурно вытянулся, изменил пропорции тела и стал похож на Зитоса, но не совсем. Из помятого шлема высунулись корявые рога, осыпавшиеся отслоившимися хлопьями. В глазах зажглось нечистое пламя преисподней, мгновенно закоптившее края ретинальных линз. Накидка уже блестела не чешуей змия, а скользкой воспаленной плотью. Чудовищно искаженное отражение проявилось в обрамлении морозных узоров инея.

Зитос хотел отскочить, но не смог. Бесполезный молот упал рядом, темное стекло удерживало воина против воли, словно сковало конечности крепким льдом.

Он потянулся вперед, намереваясь разбить стекло и избавиться от наваждения, но вдруг увидел, как из перчатки прорастают черные металлические когти, покрытые ржавчиной.

— Не может быть!.. — крикнул он.

Опустив взгляд, Зитос увидел процесс превращения в реальности и был не в силах его остановить.

— Этого не может быть! вновь отчаянно взревел он, и из шлема высунулся раздвоенный змеиный язык.

— Не может…

— Барек!

Зитос почувствовал, как кто–то сильным рывком оттаскивает его от башни. Он упал на спину, едва не лишившись рассудка, но удар молота покрыл стекло трещинами и прогнал чудовищное видение.

Крепкая рука обхватила предплечье Зитоса, удивительная сила хлынула в его тело и помогла подняться на ноги.

— Барек! — окликнул его Вулкан. — Берись за оружие. Они уже близко.

Иней покрыл мрачную пустошь, разрисовал менгиры и, словно плащом, укрыл колдовское стекло.

Это их знак, догадался Зитос. Приближаются тени из тумана.

Ещё пошатываясь, он нащупал рукоятку громового молота, и тогда рассудок восстановился. Он был тем, кем был всегда, — легионером Саламандр. Вулкан разбил сковавшее его наваждение.

В стекле появились другие образы, но уже не отражения, а плененные тени, разделенные трещинами от удара Вулкана. Вполне материальные. Беспощадные. Разнообразные.

Над головой закаркали прилетевшие птицы.

В голове Зитоса пронеслись видения.

Длинные тонкие волосы цвета зимы разлетаются от дуновения неощутимого ветра…

Черная, словно нефть, кожа, руна дымчатого голубовато–зеленого цвета слабо мерцает…

Изогнутое лезвие, полукруглый серп, зубчатый меч, их кромки блестят пойманным светом…

Грязные юбки из обветшавшей коричневой кожи, подвязанные сплетенными сухожилиями, медленно колышутся…

…Из стекла высунулась рука, объятая зеленым пламенем.

Существо–тень бросилось на Вулкана, но его удар поймал врага в прыжке, сокрушив кости, не похожие на кости, и разбил плоть, разлетевшуюся клочками ночи. Тень выскочила из тьмы, ее присутствие в стекле было очередным обманом.

Вулкан сбил еще одно существо, выплывшее из тьмы, и безжалостным ударом молота разнес его на рваные клочья мрака, разметавшиеся в стороны, словно сброшенные перья.

За вторым чудовищем сразу возникло третье, примарх сокрушил и его, рассыпав текучее тело мелкой темной пылью, быстро унесенной ветром.

— Барек! — крикнул Вулкан.

Ряды врагов множились. Ухмыляющиеся тени окружили их кольцом, злобно сверкая глазами и звеня кривыми клинками.

Зитос вступил в бой. Первым ударом он только рассек воздух, неверно рассчитав выпад. Второй был не лучше и заслужил издевательский хохот. Чей–то клинок ударил в бок, колотая рана вспыхнула болью и предупредительными значками на ретинальном дисплее. Он ни на что не обращал внимания.

Барек отбил серп, нацеленный в шею. Удар отозвался колокольным звоном, окружившие его тени загоготали, их лица исказились и сменили очертания. Клинок застрял, и его владелец начал яростно пилить.

Громовой молот рассек воздух и врезался в землю, Два зеленоватых огонька прищурились от удивления перед решительностью врага.

Зитос взревел, разжигая в себе гнев.

Серп вернулся, тускло сверкнул высоко над головой. Рукоять молота блокировала его удар, но пропустила цепь. Мгновенно обвитая рука нарушила равновесие. Зитос покачнулся.

Освободившийся серп оставил прореху. Другой клинок угодил в плечевое соединение. Кровь брызнула из раны, и Барек сдавленно охнул.

Тени встрепенулись, осмелели, почуяли пищу. Лица замерцали, злоба сменилась алчностью. Открылись широкие пасти, полные острых как иглы зубов.

— Они питаются болью! — крикнул Вулкан, ударом швыряя очередную тень в стену башни.

Зитос яростно оскалился: его гордость пострадала сильнее, чем тело.

— Так отведайте этого!

Молот стал раскачиваться из стороны в сторону, словно массивный маятник, продолжающий руку. Две тени погибли, одна раскололась, будто состояла из стекла, а другая разлилась, словно пролитые чернила. Ни одна смерть — если твари действительно умирали — не походила на другую.

Чья–то миножья пасть впилась в плечо, глубоко запустив зубы. От боли Зитос сдавленно крикнул, а затем ударил тень по голове, и та исчезла.

Боковым зрением он увидел, как Абидеми рассек другое существо–тень, и оно рассеялось дымом. Мощным круговым ударом его брат клинком Драукороса отрубил полосу, улетевшую назад листком тонкого пергамента. Бывший меч Нумеона пожинал свою жатву.

— Пробирайся ко мне, брат, — позвал его Зитос, и они продолжили биться уже спиной к спине.

Вулкан сражался один, не отступая ни на шаг. Окруженный врагами, он наносил удары, способные поразить любого материального врага, но тени беспрестанно подступали.

— Верные Драконы! — закричал он. — Ко мне!

Абидеми первым пересёк пустошь короткими перебежками, и вскоре все трое Змиев бились плечом к плечу.

Штурмкатер кружил над ними, атакуемый темными птицами. Встрепанные вороны из рощи наконец отреагировали на угрозу с воздуха и добрались до противника. Гарго сбивал их из носовых тяжелых болтеров. В воздухе замелькали длинные перья и окровавленные куски тел.

«Громовой ястреб» отклонился влево. Стая ворон, не обескураженных истреблением своих собратьев, устремилась в погоню, и судно превратилось в далёкое пятнышко над горизонтом.

Вблизи башни призраки выскакивали из каждой трещины, из каждого клочка темноты. Пустошь буквально кишела ими, алчно шипящими, едва различимыми.

Зитос и Абидеми уничтожили нескольких противников, сдерживая натиск, но вал атакующих продолжал прибывать.

Вулкан отшвырнул целый ряд теней, тотчас поглощенных тьмой, и получил несколько секунд передышки.

— Не давайте им подойти, — сказал он своим сынам. — Все это закончится, когда мы проникнем в башню.

— Как мы туда войдем, отец?

— Её закрывает теневое поле, Барек.

— Барьер? — уточнил Абидеми, сбивая двух призраков взмахом меча наискосок.

Оба воина выглядели не лучшим образом, а их доспехи были пробиты во многих местах. Кровь стекала по правой перчатке Абидеми, у Зитоса онемела покрытая льдом левая нога, а вокруг наголенника иней почернел.

— Очень мощный, — подтвердил Вулкан. — Но он расступится передо мной.

Зитос понял, что сама башня и была теневым полем. Молот примарха врезался в нее со звуком, подобным раскату грома…

…но барьер не расступился.

Вулкан снова размахнулся, держа молот обеими руками и вкладывая в удар всю свою силу. Башня потрескалась. Трещины уродливыми венами разбежались по стеклу, но предыдущие изломы закрылись. Каждый последующий удар ликвидировал последствия прежнего.

Вулкан, отчаянно стремившийся внутрь башни, обрушил на нее целый град ударов, но ничего не добился.

Он взглянул на талисман с семью молотами, но тот не шелохнулся. Его тайна оставалась неразгаданной. Пальцы, тронувшие фульгурит, ощутили трепет божественной силы, но Вулкан понял, что это ему не поможет. Как он узнал это, как обрел эти инстинкты, он не мог объяснить, но, вернувшись к жизни, получил прежде недоступные знания. Многое стало для него ясным, но провалы в понимании еще остались.

Вместо того чтобы тянуться к недосягаемому, Вулкан решил сосредоточиться на том, что знал.

Он приходил сюда раньше, давным–давно. Его воины проложили путь к башне. Она представляла собой врата, это он знал, но не только врата. Еще отсюда лежал путь в другое место, в темное убежище охотника за головами. Его логово. Мерзкий хищник помешал ему достичь цели.

Вулкан опустил молот и нагнулся к самому стеклу, и его горячее дыхание затуманило покрытую изморосью поверхность.

— Я здесь, Кхерадруах, — прошептал он.

Гул ударов, нанесенных его отцом, еще звенел в ушах, и Зитос оглянулся, надеясь, что башня разрушена. Но увидел лишь, как иней затягивает следы ног. И никаких признаков Вулкана.

Глава 6 СТАРЫЙ ДОЛГ НЕ ЗАБЫТ

Холод сумрачной пустоши исчез, поглощённый подземной духотой. Пахло сыростью и звериным потом, стояла липкая жара. Здесь, внизу, где бы это ни было, царила насыщенная атмосфера плодородной земли. Невидимые потоки спор липли к коже частицами пыли. Они покрыли доспехи Вулкана маслянистой пленкой, проникали в узлы, пытались загрязнить механизмы. Примарх неподвижно замер и огляделся.

Башня исчезла, её сменила нора. Его окружала большая земляная пещера, низкая, закрытая, душная. Из стен торчали обызвествившиеся корни. Выступали из стен и черепа, воткнутые в почву, словно костяные грибы, глядящие пустыми глазницами, ухмыляющиеся лишёнными плоти лицами.

Вулкан узнал их. Да и как он мог не узнать?

Кразль из Фемиды, Гран’дин из Гесиода, Илдра из Эфониона, спустившиеся в Игнею, подземный лабиринт Ноктюрна.

И не только они. Все воины, участвующие в злосчастном походе Вулкана, остались здесь, обезглавленные и запертые в земле.

Их имена, пробудившие эхо в подземном зале, на мгновение встревожили примарха. Вулкан и не заметил, что сам произносит их вслух.

— Это не Игнея, — решительно заявил он душной тьме, простирающейся впереди.

Он поднял молот.

— И это не Краэль…

Он разбил череп. Остальные сохраняли форму еще несколько секунд, пока Вулкан не превратил их все в костяные осколки.

— Ты здесь, Крадущийся–в–тенях? — закричал примарх. — Я вернулся.

Конец пещеры терялся в темноте, неподвижной и безмолвной, если не считать едва слышного скрипа металла по кости. Вулкану был хорошо знаком этот звук. Охотник за головами занимался своим делом.

Вулкан опустил Урдракул и пошел на звук.

Темнота, окутывающая его, словно плащом, не вселяла ни спокойствия, ни злобы. Очень скоро она вывела примарха в жуткое полусферическое пространство — пещеру, обрамленную рядами лишённых плоти черепов; их пустые глазницы были обращены внутрь, на затаившегося убийцу.

Тот сидел на корточках на вершине груды голов, ободранных и запятнанных кровью и все еще не обработанных. Он рылся в своих трофеях и ловко снимал с них кожу огромным закругленным ножом. Длинные сальные волосы темного цвета он заколол на макушке двумя костями, воткнутыми крест–накрест.

Ветхие обрывки одежды обрисовывали его тело и иссохшие руки, костлявые, но обладающие неестественной силой. Руны, покрывавшие кожу, испускали блеклый изумрудный свет.

Стоило Вулкану переступить порог, как Кхерадруах поднял голову, оторвавшись от своего занятия, и выпрямился, развернув вторую пару рук.

Его глаза, словно бездонные ямы тьмы, сулили вечные страдания.

Жуткое создание отвратительно усмехнулось, а потом пальцем с длинным когтем указало на промежуток в строю черепов.

Он все еще держал в руках голову, покрытую бледной плотью, но быстро вертел ее в четырех руках, как паук, плетущий шелковую паутину. Только его движения преследовали совсем другую цель. Всего через несколько мгновений в руках Кхерадруаха оказался чистый блестящий череп.

— Это место для меня, тень? — спокойно спросил Вулкан. Я польщен, но должен отклонить приглашение. Мне нужен проход сквозь врата. Я знаю, что он здесь. Ты скрываешь его в своей темноте, но сейчас откроешь для меня.

Резкий звук, похожий на кашель, раскатился по пещере. Вулкан не сразу понял, что это смех: Кхерадруах не шевельнул ни губами, ни руками, хотя воздух вокруг него начал потрескивать…

Внезапно он исчез.

Не медля, примарх поднял Урдракул навстречу нацеленному в него кривому ножу. Он едва успел увидеть Кхерадруаха — тот исчезал, едва успев появиться.

Вулкан развернулся и блокировал удар, грозивший его обезглавить и нанесенный с такой силой, что зазвенело в ушах. А Крадущийся–в–тенях снова пропал.

Третья атака опять закончилась ударом по рукояти молота. На четвертом выпаде кривой нож задел руку Вулкана, поднятую для обороны. Каждый удар грозил смертью, каждый был нацелен в шею. Кхерадруах не наносил раны своим противникам, он сразу их убивал. Охотник за головами. Обезглавливатель редкого и ужасающего таланта.

И он не торопился, не выходил из себя. Терпеливо, неустанно он изнурял примарха, исчезая и появляясь, переносясь из одной тени в другую. Сверху, снизу — его устраивало любое направление атаки. Вулкан понемногу уставал. Сказывалось утомление, но еще и какое–то зло в этом месте высасывало из него силы.

Души, вдруг понял он. В пустых глазницах черепов еще оставалась какая–то сущность. Все они неотрывно смотрели на него. Доспехи примарха покрылись инеем, холод проникал внутрь, несмотря на слои керамита и адамантия.

Снова раздался смех, истекающий извечной злобой. Кхерадруах предчувствовал приближение конца.

— От меня еще никто не ушел, — прошелестело едва слышное эхо. — Ты не сможешь вечно уклоняться от моего ножа…

— Ты бы должен знать, Крадущийся–в–тенях, — немного задыхаясь, сказал Вулкан, — что я не могу умереть. Только не от твоей руки.

Он и сам не знал, вправе ли теперь так утверждать, но этими словами несколько приободрил себя самого.

Вулкан вспомнил охотников, забравшихся вслед за ним в это логово. Вспомнил паукообразное существо, метавшееся по потолку при помощи шести костлявых конечностей. Он вспомнил, как слетела с плеч голова Краэля, на чьем лице застыло удивленное выражение.

Сюда проникли восьмеро воинов. В начале пути их было намного больше. А вот дальше не прошел никто. Лучшие воины Ноктюрна погибли, лишившись голов.

Белгерад был последним. Он обмотал тканью конец охотничьего копья и смочил его слюной змия. В ноздри ударил едкий, противный запах горючей смеси. Нож рассек шею Белгерада в тот самый момент, когда он поджег тряпку, вызвав яростную вспышку огня и света.

— Белгерад, — произнес вслух Вулкан, вызвав мгновенное замешательство Кхерадруаха.

«Помнит ли он это имя? Имя того, кто причинил ему боль?»

Пальцы примарха коснулись древних символов, нанесенных на рукоять его молота. Нащупав один из них, изображающий сияющее солнце, он прикрыл глаза, успев заметить, что страшный паук поспешно спускается.

— Ты никогда не любил свет.

Световой сигнализатор, встроенный в оголовье Урдракула, зажёгся с яркостью магниевой вспышки.

Кхерадруах вскрикнул от боли. В спертом воздухе пронесся запах горящей, увядшей плоти. Вулкан наугад взмахнул молотом и услышал треск костей. Тогда он осмелился приоткрыть глаза, едва не ослепшие от яркой вспышки, и увидел, что охотник за головами спешит скрыться в тенях, а две его руки безжизненно повисли вдоль тела, и за ними тянется темный кровавый след.

Раненый Кхерадруах попытался защититься, свернув перед собой оставшиеся руки.

Свет быстро погас, и вместе с ним рассеялась пещера. Сначала она истончилась до прозрачной паутины, а затем развеялась сухим туманом. Черепа пропали. Пещера тоже. Кхерадруах продержался еще немного, и в его бездонных, беспощадных глазах плескалась жажда мести.

Наконец, исчез и он, и остался только черный куб. Медленно поворачиваясь, он парил над землей, разбрасывая искры черных молний с переливающейся поверхности.

Теневое поле или, по крайней мере, его источник.

Вулкан разрушил и его.

Гарго снова развернул штурмкатер. Тяжелые болтеры грохотали без умолку, сметая птичьи стаи, которые пытались его сбить. Сразу после исчезновения Вулкана враги отступили, и пилот смог посадить машину и забрать своих товарищей.

Двигатель работал с перебоями, выплевывая кровь и птичьи перья, которые заляпывали боковую часть остекления. Гарго заметил очередную стаю самоубийц, нацелившихся на турбодвигатели, и изменил траекторию. Когти заскрежетали по фонарю кабины, уменьшив видимость, но не пробили его. Темные тела со стуком бились в корпус, ломая кости.

Гарго заложил крутой вираж, и в этот момент на его плечо опустилась рука Зитоса.

— Вон там, — сказал тот, указывая вперед.

Сияющий белый столб взметнулся в небо, затмевая солнце.

Гарго активировал светофильтры, и бронестекло потемнело.

Башня раздробилась, словно рифлёное стекло под воздействием резонансных колебаний. Она осыпалась точно вниз, отдельные осколки упали каплями дождя и мгновенно исчезли.

В лучах света появился силуэт с поднятой рукой и прижатым к груди молотом.

— Вулкан…

Обессиленный, но несломленный. На доспехах примарха остались десятки пробоин. Он устало повернул голову, следя за снижающимся штурмкатером.

Свет понемногу стал угасать, и в то же самое время поднялась буря. Поначалу слабая, питаемая сверхъестественной энергией, но быстро нарастающая. Холодный ветер, дующий в спину Вулкану, разрисовывал его наплечники морозными узорами и развевал чешуйчатый плащ, словно знамя.

Зитос по воксу вызвал сидевшего в каюте Абидеми:

— Брат, мы нашли его.

Аппарель опустилась сразу после того, как штурмкатер резко остановился. Переднее стекло начало затягивать инеем.

— Торопитесь, — предупредил Гарго, разворачивая корабль, пока Вулкан, пошатываясь, шел по пустоши.

И, щёлкнув парой переключателей, перезарядил носовые болтеры.

Тени, исчезнувшие в тот момент, когда примарх вошел в башню, вернулись. Трап едва успел коснуться земли, как Зитос высунулся наружу. Непрерывные очереди из болтера хлестали врагов с обеих сторон от поднимавшегося на борт примарха. С носовой рубки добавили огня тяжелые болтеры.

Тени сплетались и извивались, но в отчаянной попытке убить раненого Вулкана не проявляли ни малейшей осторожности. Болт–снаряды рвали их на части, и каждый взрыв вызывал фонтаны дыма, черной жидкости и разлетающихся осколков.

— Он дошел! — заорал Зитос, держа болтер одной рукой и не заботясь о точности прицела, а кулаком другой колотя по стенке катера.

Абидеми, тоже стреляя от бедра одной рукой, вторую протянул Вулкану, помогая ему забраться внутрь. В ту же секунду Гарго запустил двигатели на полную мощность.

Катер взмыл вверх с таким головокружительным ускорением, что завибрировал весь корпус. После резкого и стремительного взлета Гарго послал «Громовой ястреб» по широкой дуге, поскольку буря уже набирала силу.

— Правь навстречу буре! — закричал Вулкан, кивнув Абидеми.

Аппарель едва успела захлопнуться за ним, отчасти преградив путь ветру.

Корпус затрясся еще сильнее, вызвав протестующий скрип металла. Лопнул болт. Фрагмент абляционного керамита оторвался и улетел, подхваченный ураганом. Шторм, более яростный, чем во вратах под горой Смертельный Огонь, грозил разорвать катер пополам. Разряд молнии пережёг посередине ствол установленного над фюзеляжем орудия. Второй едва не пробил правое крыло.

— Скорее, Иген! — взревел примарх. — Скорее, или все это будет бесполезно!

Из города стремительно поползли фигуры, различимые даже через заляпанное ветровое стекло. Уже не тени, а скиммеры, целые стаи похожих на шлюпки кораблей, набитых воинами.

Впереди еще яростнее бушевал шторм, из его центра пучками летели зигзаги молний.

— Милосердный Смертельный Огонь, — прошептал Гарго и направил корабль прямо в бурю.

Глава 7  ДРУГОЙ ИНОЙ

Над полем битвы вился подгоняемый ветром дымок, насыщенный запахом смерти. Застава была основательно разграблена. Под ногами воина затрещали обломки ящика, и он нагнулся, чтобы их осмотреть. Обоймы с болт–снарядами, серповидные магазины — всё исчезло.

— Не всё, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы подобрать заряд, пропущенный грабителями в очевидной спешке. — Это вы забыли забрать.

Он сунул трофей в поясную сумку и зашагал дальше. — Кизен, зачитай мне снова список, — произнёс воин. — Одного раза было недостаточно? — спросил Кизен Сцибал, всё же снимая с пояса инфопланшет.

— Сделай одолжение, — попросил воин, останавливаясь перед зияющим проломом ворот Первого гарнизона.

— Ладно.

Они вместе прошли сквозь пролом, сопровождаемые почётной стражей, безмолвной, если не считать негромкого гудения боевых доспехов.

Брешь ещё догорала, хотя пламя уже не пожирало обломки, а мягко льнуло к ним.

— Похоже на подрывной заряд, — сказал воин, проводя рукой в латной перчатке по зазубренным краям отверстия. — Даже несколько зарядов, — добавил он с безрадостной усмешкой.

Сцибал, сержант в запылённых доспехах цвета морской волны, начал читать:

— Сентис, заправочная станция, слабо защищённая. Кароббен Шесть, выносной авгур в глубоком космосе, присутствие Легионес Астартес минимальное. Вартак, производство боеприпасов, охраняемое порабощёнными илотами Механикума. Линии снабжения к Ардунааку и Вениске. Склады на астероидах Аугмент и Умулент… — Он замолчал и поднял голову. В инфопланшете оставалось ещё множество пунктов. — Дальше читать?

— Да, Кизен, — ответил воин. — Продолжай.

Сержант подчинился, и нескончаемый перечень партизанских атак, диверсий, проникновений агентов, ложных манёвров, нападений с быстрым отходом и тщательно спланированных засад превратился в фоновый шум, сопровождавший небольшой отряд в ходе осмотра руин.

«Целый гарнизон — почти целый гарнизон, — напомнил себе воин, — лишили оружия, боеприпасов и прочего снаряжения. Отсюда забрали даже большую часть бронемашин. А то, что грабители не смогли вывезти, они вывели из строя». Останки машин, обгоревших до самого остова, ещё кое–где дымились.

Трупы тоже остались, но, как отметил воин, не имели других повреждений, кроме смертельных ран. А в последнее время участились случаи осквернения в знак убогой мести или вследствие неудержимых приступов гнева.

«Значит, он ещё сохранил честь».

Однако выживших не было.

«Но он беспощаден».

Эта мысль вызвала улыбку на его лице, малоприспособленном для выражения радости, — лице коротко стриженного борца или бандита.

— …и Хамарт Тфи, — закончил Сцибал, сердито пыхтя сквозь сжатые зубы.

— Может, теперь мне прочесть наизусть собрание сочинений драматургов Древней Альбии? Марло или Шекспира?

Воин рассмеялся низким горловым смехом, выдающим опасного уроженца Хтонии. Их говор, изначально грубый, с веками стал звучать угрожающе.

— Потери, — напомнил воин, пресекая сомнительные остроты Сцибала. — Мне нужен полный список.

Сержант открыл следующий раздел в инфопланшете и продолжил перечисление, а небольшая группа медленно направилась к центру «Прим».

Список человеческих и материальных утрат ещё продолжался, когда они вошли в частично укреплённое здание муниципалитета. Во время беспощадного штурма противник сокрушил и разметал многие баррикады.

Воин поднял взгляд к пробоине в потолке, откуда проливался тусклый дневной свет вместе с первыми каплями начинающегося дождя.

Дождь разошёлся, когда они добрались до тела Карброна Велкса. Непрерывный звон капель по металлическим доспехам сливался в почти мелодичную последовательность. Дождь смыл грязь, прилипшую к броне воина, открыв смертельную рану. Зеленоватый цвет брони от времени местами потускнел до серого. По стилизованному глазу, нанесённому в центре нагрудника, стекали ручейки воды. Но с вмятинами и пробоинами в доспехах дождь ничего не мог поделать.

— Похоже, они добрались до Велкса, — равнодушно заметил воин.

— Как ты догадался?

Он представил, как Сцибал, отвечая, приподнял бровь.

Воин повернулся лицом к сержанту:

— Ты сегодня не в меру шутлив, Кизен. Как ты думаешь, почему они отсекают наши головы, брат? Что это — какой–то жалкий жест возмездия?

— Мне больше интересно, зачем мы здесь, капитан, — ответил Сцибал.

— А, понятно, — Капитан жестом подозвал одного из своих почётных гвардейцев, огромного чемпиона роты, крепко сжимавшего смертельно опасный погребальный меч. — Цион… если тебе не трудно…

Воин указал взглядом на сейф, наполовину утопленный в пол полуразрушенного здания.

Цион Азедин коротко кивнул, обнажил меч и рассёк крышку сейфа пополам.

— Пусто, капитан, — раздался его резкий голос, ещё более скрипучий из–за шлема.

— Ты ухмыляешься, Марр, — заметил Сцибал. — Почему? Этот мерзавец Медузон все отсюда забрал.

Тибальт Марр кивнул. Он оглянулся, и один из молчаливых стражей тотчас протянул шлем.

— Верно, — сказал Марр, надевая шлем с гордо стоявшим поперечным гребнем на макушке. — И в самом деле, забрал.

Больше группа нигде не задерживалась. Небольшой военный отряд, всего лишь горстка Сынов Хоруса, оставил Хамарт III догорать. «Грозовая птица» опустилась, чтобы их забрать, и горячие струи двигателей всколыхнули атмосферу, насыщенную запахами медленного гниения, установившуюся вокруг разгромленного лагеря. Их ждал «Последователь Луперкаля».

Во время перелёта Тибальт Марр не переставал усмехаться.

«Да, — повторял он про себя, — Медузон забрал всё».

— Мы должны выбрать одно из двух, — решительно заявил Кернаг.

Его слова отозвались эхом в надгробном зале, одном из многих подобных помещений старого Нерроворна. Часовня, построенная в память о погибших в местных войнах, по странной иронии пережила всеобщее истребление. Впрочем, какой смысл убивать тех, кто уже мёртв? Ряды захоронений тянулись вдоль стен один над другим, вплоть до самого сводчатого потолка. Там когда–то сияли искусно выполненные созвездия, теперь потускневшие от времени и забвения. Ухаживать за памятником больше было некому, и со временем ему предстояло угаснуть, как и всему Нерроворну, хотя здание и не получило повреждений.

В центре мрачного зала возвышалась статуя, втрое превосходящая высотой железного отца, а широкий круг каменных плит образовывал нечто вроде площади. Было уже невозможно определить, воздвигли её в честь генерала, политика или артиста; человеческая жизнь, увековеченная в тёмном мраморе, уже не имела значения, как и гибель породившей её цивилизации. Война стёрла её, как и многое иное в Галактике.

— Мы должны выбрать одно из двух, — повторил Кернаг, сверкнув глазами, горящими целеустремлённостью.

Вместе со своими сторонниками он стоял в тени статуи на краю площади. Их голоса уносились вверх и во все стороны по всей часовне, единственному зданию на удалённом спутнике с достаточно плотной атмосферой, чтобы поддерживать жизнь. Слишком маленький для любых других целей, он был целиком превращён в мавзолей.

— Или мы поддерживаем тщеславие Медузона, или посвящаем себя делу сохранения легиона, — поддержал его Норссон, и в его голосе прозвучал оттенок неутихающего холодного гнева. — Этот кузнец Шадрак не имеет права говорить от имени всей Медузы.

Рааск Аркборн кивнул, подтверждая своё согласие громким скрипом имплантатов, вживлённых в шею. При этом он смог унять механическую вибрацию в повреждённой бионической руке, но усилие проявилось на лице, изрезанном боевыми шрамами.

— Как может терранин определять будущее нашего легиона? — воскликнул он. — Его дерзость грозит опасностью.

— Его эмоции и устремления заслоняют здравый смысл, — добавил Равт, скрестив на груди могучие руки. — Плоть слаба, братья.

Участники тайного собрания, чьи корабли ждали возвращения посланных за лидерами эскортов, единодушно кивнули. Небольшая задержка не вызовет никаких подозрений.

— Плоть слаба, — монотонно повторили они хором.

— Так что же мы можем сделать? — раздался ещё один голос, и Джебез Ayг наклонился, подставляя лицо к свету. Его облик мерцал из–за несовершенства изображения — природные условия данного региона вызывали помехи гололитической связи. — Я разделяю ваше беспокойство, братья. Шадрак Медузон никогда не хотел взваливать на себя эту ношу. Она обрушилась на него, и я отчасти несу за это ответственность. Он чувствует себя так, словно оказался в незнакомых водах.

— Он ещё недостаточно свободен от плоти, — сказал Аркборн, хотя его собственные неотрегулированные бионические элементы едва ли могли служить веским аргументом в пользу механизации, — Если бы это удалось исправить…

— Я сомневаюсь, что он без веской причины согласится на дальнейшую аугментацию, — возразил Норссон, сжимая кулаки.

— Он не согласится, — подтвердил Ayг. — А если бы и пошёл на это, сейчас он слишком перевозбуждён.

— На что же ты, надеешься, брат? — спросил Кернаг.

Лицо Ауга — настоящее, не на гололите — осталось абсолютно неподвижным.

— На то, что мы выйдем из войны. Но для этого необходимо сместить Шадрака Медузона с поста военачальника. Это единственный логичный курс на выживание легиона.

Он повернулся и посмотрел на неясный облик фигуры, значительно превышающей ростом каждого из них, сидящей в тени на краю площади, рядом с могилами. Фигура не двигалась, но её доспехи и заключённая в ней бионика издавали негромкое гудение. Позади, тоже скрытое в тени, почётным караулом стояло отделение Бессмертных.

— Медузон должен встать на путь машины, — заявил Равт, — или покинуть свой пост. Для блага Железной Десятки. Такова ли воля Горгона?

— Воля Горгона — это мы, — сказал Ayг. — Его культ, его машинный культ. Узы плоти сильнее, если укреплены металлом.

Бессмертные ударили о землю прорывными щитами, наполнив воздух нестройным звоном.

Кернаг, Норссон, Равт и Аркборн повернулись, но вопрос монарху, сидящему на престоле среди них, задал Ayг.

— Такова ли твоя воля? — спросил он. — Такова ли воля Горгона?

Правая рука фигуры слегка поднялась. На ней не хватало одного пальца.

Фратеры приняли это за знак подтверждения и поклонились.

Глава 8  СУДЬБЫ ПОКА ЕЩЁ СКРЫТЫ

Бартуза Нарек в одиночестве стоял среди развалин города. Он не мог вспомнить, как сюда попал, и не узнавал местность. Он лишь знал, что это не Ноктюрн.

Он решил, что умер и оказался в каком–то бледном и невыразительном подобии чистилища, чего, как сам признавал, давно заслуживал.

Бесконечные руины простирались во все стороны. Разбитые жилые комплексы осели бесформенными грудами обломков и мусора, верхние этажи полностью погребли под собой нижние. В разоренных торговых кварталах едва можно было угадать разрушенные торговые дома и деловые конторы. Улицы и проспекты вели к глубоким каньонам или тупикам. Парки выгорели, статуи опрокинуты, фонтаны засорены. Культура, здравомыслие и процветание — все обратилось в прах. Следы старой жизни еще сохранились в оболочках и внешних атрибутах, как тени, не желающие исчезать в лучах восходящего солнца.

Нарек нагнулся и провел пальцем по пыли, покрывающей все вокруг. Палец стал белым; лизнув его, воин понял_, что это пепел. Человеческие останки, сгоревшие в пламени жертвенных костров.

«Останки старой жизни», — напомнил он себе.

А вот стиль нанесенных разрушений он узнал. Такой урон могло нанести только оружие Легионес Астартес. Полное и всеобщее уничтожение. Сокрушительный удар с высокой орбиты, подобный рождению нового солнца. Всем оставалось только смотреть на него в полном отчаянии, пока свет не сменится вечной слепотой.

Нарек зашагал, не зная, куда идет и зачем, сознавая только, что настоящий воин, попавший в незнакомую местность, обязательно проведет разведку. Территория оказалась пустынной. Он хотел отыскать какую–нибудь господствующую высоту, откуда можно было бы осмотреться, но город буквально сровняли с землей.

Он вышел на широкую эспланаду, идущую вдоль грязной реки, и заметил фрагменты арки — возможно, триумфальных ворот. Сооружение когда–то было искусно украшено яркими красками и золотом, на вершинах мраморных колонн стояли высокие статуи с распростертыми крыльями и благочестивыми ликами…

— Ангелы? — пробормотал Нарек, чуть не испугавшись глухого и безжизненного звука собственного голоса.

На глаза ему попались оперенные крылья из мрамора. При внимательном осмотре Нарек отметил странный, словно полинявший оттенок камня и решил, что скульптор просто выбрал такой тусклый материал. Затем он посмотрел за реку и обнаружил, что и там поблекли все краски. Да и его доспехи как будто побледнели.

Он поднял руку в перчатке навстречу бледному солнцу и не на шутку встревожился, заметив просачивающийся сквозь нее слабый свет. Металл, плоть и кости казались прозрачными. Весь город окутывало призрачное сияние.

На горизонте стояли столбы дыма. Самого пламени Нарек на таком расстоянии не видел, зато по запаху мог представить себе груды горящих в нем трупов.

Однако в завитках стелющегося дыма показалось живое существо.

Нарек потянулся к мечу, но обнаружил, что меча при нем нет. Как и болтера. Неважно. С этим проходимцем он в случае необходимости справится и без оружия.

В дыму и пыли стал виден одетый в лохмотья старик с сучковатым посохом. Нарек узнал его и нахмурился еще сильнее.

— Старый мерзавец! — окликнул его Нарек, шагнув навстречу. — Это ты меня сюда перенес? Ты колдун? Как ты это сделал? — засыпал он вопросами старика. Затем, немного тише, спросил: — Или ты из Нерожденных тварей?

При этой мысли его самоуверенность несколько уменьшилась.

— Я ни тот, ни другой, Носитель Слова, — ответил старик, хотя его губы не шевельнулись.

— Значит, ты колдун, — заявил Нарек, все же пожалев, что при нем нет меча. — Или я мертв. Так или иначе, учти, что я рассердился.

— Ты не умер, хотя не миновал бы смерти, если бы остался на Ноктюрне.

— Так я твой должник, да?

— Возможно…

Нарек оглянулся вокруг, потом снова посмотрел на свою руку и просачивающийся сквозь нее свет.

— Что ж, это очень неприятно.

Старик улыбнулся, словно взрослый, ободряющий ребенка.

— Я никогда прежде не попадал в видения псайкера, — сказал Нарек, недоверчиво поглядывая на старика. — Картина не слишком убедительная, слишком уж… бестелесная. Нет даже запаха смерти.

— Это не мое видение, Бартуза, — возразил внезапно оказавшийся рядом старик. — Оно твое.

Нарек едва удержался от безотчетной реакции. Вместо этого он опустил взгляд.

Старик протягивал ему винтовку.

— Это тоже твое. Модель «Бронто».

Нарек осторожно взял оружие и нашел сделанные им самим отметины. Он узнал каждый изгиб, каждую деталь. Скользящий затвор для заряжания спецбоеприпасов, многослойное дуло, потертый приклад, мушка, высокоточный прицел, укороченный магазин и колоссальная убойная сила.

Оружие снайпера. Его оружие.

Или хотя бы воспоминание о нем.

— Это невозможно…

— На самом деле, — сказал старик, — получить это было сравнительно легко.

— И нереально.

Нарек ударил винтовку о колено, оружие разломилось пополам, а потом рассыпалось такой же пылью, какая покрывала все поверхности в разрушенном городе.

— Легко по сравнению с чем? — спросил он.

Старик снова улыбнулся, впрочем, не проявляя ни доброты, ни веселья.

— Ты — грубое орудие, Бартуза.

— А ты надменно улыбаешься. Это раздражает. — Нарек с угрожающим видом шагнул вперед. — Ты дважды назвал меня по имени, а я так и не услышал твоего. Видение здесь или нет, предупреждаю: я этого не потерплю.

Старик невозмутимо кивнул:

— Как скажешь. Ты нужен мне, Носитель Слова, — сказал он и протянул вперед руку.

На его ладони лежал маленький серебристый камешек, испускающий слабое сияние, которое приковало взгляд Нарека.

Голос ему изменил.

— Как ты это достал? — хрипло спросил он.

— С большими усилиями, чем твою винтовку. Нарек поднял голову. На негосмотрела пара непознаваемых глаз.

— Кто ты? Что это за место?

— Это квартал Квоми, Тофет, и это Галшия.

Глаза Нарека превратились в две узкие щелки.

— Идеальный город… Но как?..

— Вы называли его Монархия.

— Никогда здесь не бывал, — пренебрежительно бросил Нарек.

— Так почему же это зрелище остается в твоем разуме? Ты видел, что сотворили здесь твои сородичи? Все обращено в пепел. Любопытно, что ты предпочел лишь частично воспроизвести картину.

Несущий Слово безразлично ухмыльнулся:

— Так ты утверждаешь, я несу опустошение, а цель, о которой ты говорил на горе, поможет восстановить этот город и даже меня самого? Знаешь, я не любитель метафор. Мог бы уже заметить, что меня больше тянет к убийствам, а не к поэзии. — Нарек разжал руки. — Мне не требуется оружие, чтобы тебя убить. Если это и впрямь мое видение, мог бы вообразить, каково тебе придется, когда я решу, что ты в нем — помеха. Говори, кто ты.

— Склонность к убийствам — как раз то, что мне от тебя требуется, — сказал старик, отступая на шаг назад.

Нарек фыркнул:

— Ты сейчас же сбросишь свой таинственный покров…

Удар в висок заставил его упасть на одно колено. У Нарека потемнело в глазах и вырвался крик боли и удивления недюжинной силой старика. Он тотчас вскочил, намереваясь отомстить, несмотря на болезненную пульсацию и головокружение, но обнаружил, что в горло упирается кончик меча. Лезвие мерцало рунами не человеческими, но наверняка придающими силу клинку.

Нарек отшатнулся, ощутив каплю крови в том месте, где меч касался кожи. Уняв гнев, он взглянул в истинное лицо обидчика и громко рассмеялся:

— Я так и знал. Глаза тебя выдали… эльдар.

Эльдрад Ультран смотрел на зверя, которому некогда помог, и понимал, что скоро придется спустить его с цепи.

Откинув полу одеяния, эльдар обнажил ведьмин клинок. Демонстрация этого оружия имела чисто театральный эффект, что более соответствовало привычкам арлекинов, сыновей и дочерей Смеющегося бога.

В этом месте, где мнимая реальность покорялась его воле, ему не было необходимости обнажать меч. Тем не менее цели он достиг.

— Я ясновидец, — сказал Ультран, обращаясь к Нареку через маску призрачного шлема.

— Броня, которую ты носишь под облачением, указывает на иное занятие, — возразил Нарек, потирая висок, куда угодил удар Эльдрада, — Полагаю, я сейчас мучаюсь ненастоящей болью.

— О, она настоящая. Это боль пострадавшего разума.

— Ты поразил мой ум? Это низко, даже для ксеноса.

— Мне не нравится это слово.

— В таком случае я буду пользоваться им почаще. Ты так и не сказал мне, кто ты.

— Я ясновидец, житель Ультве. Меня зовут Эльдрад. Эльдрад Нуираша Ультран.

— Это должно что–то значить для меня? Мне это ни о чем не говорит, колдун. И что могло понадобиться ясновидцу от такого, как я? Отступника, фанатика. Несущего Слово.

—А чье Слово ты несешь, Бартуза Нарек?

Взгляд Нарека снова переместился к осколку фульгурита, лежащему на открытой ладони Эльдрада.

На горизонте вставало второе солнце, более яркое и живое, чем его бледная копия, висевшая в мнимом небе.

— Я тебя уже предупреждал об этом.

— Но теперь тебе известно мое имя. Знакомство должно быть взаимным…

— В таком случае я солгал, обещая им не пользоваться. Ты всегда такой раздражительный, Бартуза, или только из–за того, что отец тоже звал тебя по имени?

— Я не испытываю любви ни к нему, ни к тебе, — ответил Нарек, и Эльдрад убедился в своей правоте.

— А вот это другое дело, не так ли? — сказал он, поднимая осколок фульгурита двумя пальцами. — Ты ведь ощущаешь его силу и бессмертную сущность?

Поднимающееся солнце коснулось доспехов Нарека золотистыми копьями.

Усилием воли Нарек заставил себя отвести взгляд от камня, и Эльдрад закрыл ладонь, пряча осколок, словно фокусник, заставляющий исчезать монету.

— Я не пешка, — заявил Нарек.

— Мне и не нужна пешка. Мне нужен ассасин.

— И ты думаешь, что я буду тебе верен? Потому что обязан жизнью?

— Нет, я думаю, ты сделаешь это из любви к убийствам, а еще потому, что я дам тебе то, что ты хочешь.

— И что же это?

— Способ добраться до него.

На скуле Нарека напрягся нерв, видимый под покрытой шрамами кожей.

— Разве у эльдаров нет наемных убийц, или вы не способны отнять жизнь по умыслу? Вы недостаточно хладнокровны для этого, ксеносы?

— Я просил тебя не употреблять это слово, — предостерег его Эльдрад, но не принял никаких мер. — Да, у нас есть ассасины. Много потрясающих профессионалов. Увы, у меня есть только ты. Нынешняя война не касается эльдаров. Это война людей. Большинство представителей моей расы не желают в ней участвовать, но есть и такие, кто участвует чересчур активно. Я хочу, чтобы человечество выжило, другие — нет. В их глазах вы грубые, примитивные существа, едва преодолевшие первобытный строй и обреченные раз за разом повторять ошибки истории.

Нарек криво усмехнулся:

— У эльдаров это называется комплиментом? — Он наклонился к чужаку с заговорщицким видом. — Боюсь, он не достиг цели. Эта война меня не интересует.

Эльдрад прищурился, слегка повернув голову навстречу быстро поднимающемуся солнцу.

— Я сомневаюсь, что ты сам в это веришь. У тебя есть личный интерес. Судьба, Бартуза Нарек, тебя, как мне кажется, сильно огорчила. Твоя собственная судьба, судьба твоих братьев, твоего отца.

Вздрогнувшее веко выдало Нарека.

— Да, я уверен в этом, — произнес все замечающий чужак. — Судьба замыкается на мне. Важно, чтобы ты понял это абсурдное заявление. Я не просто провидец, а ясновидец: могу видеть нити судьбы так же ясно, как шрамы на твоем жестоком лице. Это литания страданий, Бартуза Нарек. Карта твоей боли. — Эльдрад покачал головой, почти удивляясь союзу, который пытался заключить. — Ты и в самом деле жуткий зверь.

Нарек взвесил его слова и, судя по выражению лица, признал их правоту.

— Теперь ближе к делу, ксенос.

Эльдрад, радуясь, что шлем скрывает его гневную гримасу, продолжил:

— Твой примитивный разум не способен постичь безграничность сплетений нитей судьбы, так что представь, что это бесчисленные узоры паутины, пересекающиеся и накладывающиеся друг на друга. Такой разум, как мой, способен влиять на эти сплетения, перерезая одни нити и оберегая другие. Группа существ, Кабал, куда входят и мои сородичи, и… более древние создания, ищет способы манипулировать судьбой. Больше того, в некоторых случаях им это удавалось. Я же хочу восстановить равновесие.

У них есть агенты, выдающиеся личности, способные обмануть судьбу. Своего рода бессмертные. Неубиваемые. Стойкие. Каждая нить судьбы, прикрепленная к таким существам, вибрирует. Ее колебания происходят настолько быстро, что даже для такого искушенного разума, как мой, нить становится неясной. Судьба буквально размывается. Я должен воспрепятствовать этой вибрации. Только так я могу восстановить истинный путь. А ты, Бартуза Нарек, — именно тот, кто мне нужен, чтобы успокоить нити судьбы, успокоить паутину.

— Убить этих бессмертных? — переспросил Нарек. — Как? Если они таковы, как ты говоришь, как может кто–либо, даже столь искушенный в убийствах, как я, прикончить их?

Он казался расстроенным и даже слегка растерянным.

Свет вспыхнул. От доспехов Нарека потянулись тонкие струйки дыма.

— Что за… — начал он.

Вдалеке, в сиянии золотого солнца, появилась фигура с пылающим мечом и в короне из лавровых листьев.

Эльдрад улыбнулся, как улыбается хозяин своей гончей:

— Ты меня приятно удивляешь, Бартуза Нарек.

— Подожди, пока мы сойдемся лицом к лицу. Мне и раньше приходилось убивать колдунов — твоих сородичей и других. Никакой разницы. Кто–то воспользуется фульгуритом: или ты, или я.

Свет докатился до них, но не только свет, огонь тоже — вихрь пламени, поднятый солнцем.

— Ты — поразительное существо, Бартуза Нарек, — спокойно произнес Эльдрад. — Может, и так, только он подчиняется не каждому.

— Это доказывает божественность Императора!

Нареку приходилось кричать, чтобы быть услышанным в реве огненной бури. Кожу защипало. Немногие волосы, сохранившиеся на его голове, начали дымиться.

— И поэтому фульгурит обладает божественной силой, — спокойно ответил Эльдрад, словно не замечая опаляющего пламени. — Его силой, — добавил он. И будто только сейчас заметил приближающийся к ним вал огня. — Но вместе с тем тебе известно, что даже боги — или те, кто считает себя богом, — могут умереть.

— И что, по–твоему, убедит меня помочь тебе? — прокричал Нарек, стараясь отвернуться от слепящего света.

Эльдрад понимал, что Нарек едва слышит в реве бури собственный голос, что жар пламени иссушает его горло и обжигает легкие…

Неуязвимый для пламени, чужак снова улыбнулся:

— Судьба.

И огонь поглотил их вместе с руинами идеального города.

Далеко от этого места, в безопасном уединении, фермер обрабатывал свое поле.

Он занимался этим каждый день с тех самых пор, как пришел на ферму. Он наслаждался теплыми лучами низкого солнца, он глубоко дышал свежим утренним воздухом. Он прислушивался к голосам природы и с благодарностью принимал усталость и боль в мышцах в конце каждого дня.

Но, подойдя к широкой полосе, готовой к сбору пшеницы, лучшей, какую только можно было найти на Иаксе, он внезапно остановился и посмотрел вверх.

Он что–то почувствовал. Переменился ветер, возможно предвещающий непогоду. Или в пшенице притаился хищник в поисках добычи, поскольку на ферме имелись и стада животных.

Нет, не хищник.

Взгляд фермера привлек человек, сидящий на ступеньках его амбара. Из его полуоткрытых губ поднялась тонкая струйка серо–голубого дымка. Человек посмотрел на хозяина и пренебрежительно махнул рукой:

«Всё в порядке. Продолжай».

Ощущение перемен почти рассеялось. Фермер вернулся к своему урожаю.

Глава 9  ПЕРВЫЕ ЗАЛПЫ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

Команда крейсера — то ли в силу своего высокомерия, то ли по недомыслию — клюнула на приманку.

Корабль средних размеров, типа «Неустрашимый», под названием «Кровь Хтонии». Корпус цвета морской волны с начертанным символическим оком не оставлял сомнений в его принадлежности.

Сыны Хоруса.

Все корабли флотилии несли цвета магистра войны, сдержанно–суровые в безвоздушной пустоте. Они грозно ощетинились орудиями. Но «Кровь Хтонии», реагируя на слабый отклик сигнала, нарушила строй. Авгур дальнего действия зафиксировал другой корабль, принадлежащий к боевой ячейке Шадрака Медузона. «Кровь Хтонии» уменьшила скорость и начала разворот. Помехи, вызываемые спорадическими солнечными вспышками, нарушала в этом районе вокс–связь между звездолетами, но капитан имел все основания чувствовать себя вполне уверенно. По правому и левому бортам от «Крови Хтонии», в верхней и нижней частях сферы боя, шли два тяжеловооруженных эсминца.

Как и предполагал Нурос, «Кровь Хтонии» явно собиралась уничтожить заблудившийся корабль и быстро вернуться к флотилии.

На борту «Заврода» Саламандр хищно усмехнулся под забралом шлема. Охочий до драк корабль не был оборудован пустотными щитами — приходилось полагаться исключительно на всеохватывающую адамантиевую броню. Покрытый вмятинами и шрамами сверху снизу и с обоих бортов, он обладал характером древнего ящера, слишком упрямого, чтобы умирать.

Нурос души в нем не чаял. Это был не его корабль, Нурос не был его капитаном. Но «Заврод» представлял собой последний клочок Ноктюрна, мира, увидеть который воин уже не надеялся. Жаль, что кораблю уготованы новые шрамы. Раны поверх старых ран, подумал Нурос. Впрочем, в этом смысле «Заврод» мало чем отличался от прочих участников кампании Медузона.

— Как насчет «Кровавого зуба»? — спросил Нурос по воксу, покидая капитанскую рубку и давая знак следовать за собой своим бойцам.

В пусковых отсеках его ждали другие братья. Пирокласты. Вероятно, последние из вымирающего племени.

— Чем тебе не нравится просто «меч»? — ответил ему голос Лумака с другого корабля, «Воли Горгона», находящегося в нескольких сотнях километров от флотилии магистра войны.

Нурос нахмурился, пробегая по одному из центральных переходов, ведущему к пусковым отсекам. Хорошо хоть, что конструкция «Заврода» достаточно проста, подумал он, когда в корпус ударил первый залп крейсера Сынов Хоруса.

— Вы, медузийцы, некультурны. Никакой поэзии. Ты слишком прозаичен, мой покрытый железом брат. Я подберу другое имя.

Сотрясение корпуса было ощутимо и в переходе, но броня рассеяла основную мощь удара. До Вулкана XVIII легион клонился к саморазрушению. Несмотря ни на что, не думая о цене, они сражались в любом конфликте, как в войне на истощение. Отступление было немыслимо. Лучше смерть. Естественно, им грозило вымирание. Только смягчающее влияние примарха помогло легиону выжить и научиться воевать иначе.

Нурос задумался, не приведет ли их гибель Вулкана обратно, на путь самоуничтожения. И грустно улыбнулся. По крайней мере в этой мысли есть какая–то поэтичность.

— «Истребитель» — вот отличное имя, — сказал он, проносясь стремглав по последнему, нижнему переходу, более узкому, чем предыдущий.

За герметичным люком сразу открывался исступленно гудящий пусковой отсек. Здесь завывали сирены, предупреждающие о грозящей атаке, громко перечислялись полученные повреждения, из рупора вокс–станции доносились искаженные помехами объявления.

— По–моему, это звучит чуточку самоуверенно, — признал Нурос, — но то же самое можно сказать о каждом из лучших названий. Стремись к преувеличениям, Лумак.

Капитан Аверниев презрительно хмыкнул и отключил связь.

— Я слышу неохотное согласие, или мне кажется? — с деланым удивлением спросил Саламандр.

Но в ответ раздавался только треск помех.

Лумака ждали битвы. И Нуросу настало время идти в бой. Он добрался до пусковых установок, где четверка изрядно потрепанных десантно–штурмовых кораблей ожидала его и его воинов. Вокруг суетились сервиторы и чумазые палубные рабочие.

Четыре неполных отделения пирокластов стояли наготове, их пламенные перчатки еще не были зажжены, но уже лучились энергией. Дополняли отряд остатки тактического отделения поддержки, двое из бойцов держали прорывные щиты. Не регулярная, но закаленная в боях группа. Даже с Нуросом и его воинами общая численность не достигала шестидесяти единиц. Только один участник предстоящего абордажа не был облачен в зеленую чешуйчатую броню, и Нурос успел ему кивнуть, когда с излишней синхронностью откинулись аппарели транспортов.

— Пришел спасать мою шкуру, сын Коракса?

— Если говорить серьезно, то это мой долг, — ответил Кайлар Норн.

На его левом наколеннике змеилась стилизованная спираль ДНК, а вершину конического шлема обвивали две красные полоски. В отличие от некоторых апотекариев, Норн сохранил зловещий черный цвет и символику своего легиона.

Нурос насмешливо ухмыльнулся и, проходя мимо, хлопнул Норна по наплечнику:

— Значит, до смерти?

— Твоей или моей? — спросил Норн.

Его настроение было едва ли не мрачнее боевых доспехов.

Нурос рассмеялся в голос.

Среди легионов, разбитых на Истваане, Саламандры пострадали сильнее всех. Не меньший урон; был нанесен контингенту их апотекариев, что привело к жестокой нехватке полевых хирургов и, что еще печальнее, к прекращению сбора геносемени убитых и смертельно раненных.

Исходя из этого, будущее легиона виделось довольно плачевным, и присутствие Норна могло отчасти исправить положение. Вслед за Нуросом он поднялся по трапу. После закрытия люка их обоих окутала темнота отсека.

Шадрак Медузон пристально следил за гололит–изображением, не выпуская из пальцев рукояти альбийского меча.

Красные иконки в форме схематичных контуров боевых кораблей красной цепочкой протянулись через боевую сферу — трехмерную область космического сражения. Гололит–экран был единственным источником света в рубке «Железного сердца», и в его бликах очертания брони военачальника приобрели дополнительную резкость и блекло–серый оттенок.

Где–то в тени неслышно суетились служащие, согнувшиеся над своими пультами и охваченные, как и их капитан, тягостным ожиданием.

Еще группа иконок, на этот раз зеленых, скользнула по периферии изображения. За исключением одной.

Броненосец, известный под названием «Заврод», напрямик устремился к легкому крейсеру, замыкавшему флотилию. Из бегущей по краю освещенного поля информации стало ясно, что «Кровь Хтонии» уже изменила курс и начала атаку. Залп плазменных торпед, чьи траектории отображались пунктирными параболическими линиями различной изогнутости, ударил по тяжелой броне «Заврода».

В настоящий момент к кораблю присоединились только два эсминца. Остальная флотилия продолжала путь, не зная, что нарушение связи не вызвано солнечным излучением, а подстроено с умыслом.

Этот район, носящий название бухта Занаэ, не имел особого значения, но был печально знаменит феноменом нарушения работы как сенсоров, так и вокс–станций дальнего действия.

Медузон, исходя из сведений, полученных на Хамарте III, намеренно выбрал это место для засады.

— Мне кажется, наш родич с Ноктюрна с радостью подставляет себя под удары, — сказал Мехоза, подойдя к военачальнику

Шадрак моргнул, чувствуя жжение в пересохших глазах. Он поморщился, что явно обеспокоило капитана клана Сааргор.

— Легкий ожог сетчатки, — пояснил Медузон. — Но ты прав, — добавил он, осторожно массируя оба глазных яблока большим и указательным пальцами, — он действительно с радостью принимает удары. Показывает, что еще не растерял свою силу.

— Он мазохист, — бросил Мехоза.

— Как и все мы, верно, брат?

Этой атаке предшествовала колоссальная по своей сложности и объему работа. Не один день ушел на то, чтобы выявить тактику и расстановку кораблей, на оценку боевой мощи как союзников, так и противника, на определение предполагаемого расхода боеприпасов и топлива, на подсчет ожидаемых потерь. Соотношение требуемых усилий и ценности цели выверили самым тщательным образом.

Непросто было собрать различные боевые ячейки и убедить их в важности этого мероприятия, особенно железных отцов. Но корабли Атраксиев, Фелгов, Раукаанов и Гаррсаков все же присоединились к флоту.

«Флоту?»

Медузон мысленно рассмеялся над этим определением. Пока еще не флот, но скоро им будет.

Аутек Мор, стоявший у штурвала «Красного когтя», командовал крупной группой кораблей и легионеров, и Медузон таил слабую надежду, что он захочет объединить силы. Мор славился независимым характером и был воином самонадеянным и эгоистичным. Он легко мог остаться, чтобы поучаствовать в дележе добычи, а потом уйти, куда ему заблагорассудится. Что ж, Медузон не мог ему помешать, но даже один его гранд-крейсер мог оказать немалую поддержку.

Вражеская флотилия превосходила их по численности и состояла из группы фрегатов, но ведущими и замыкающими шли крейсеры, более крупные звездолеты. Небольшие, но тяжело вооруженные эсминцы сопровождали строй в качестве эскорта. С ними необходимо было покончить в первую очередь. План Медузона основывался на том, что лидеры флотилии слишком самоуверенны и рассеяны на большом расстоянии друг от друга. Им потребуется больше времени на реакцию и маневры, а реагировать они будут непременно. Ему надо расколоть их силы, а потом сражаться с отдельными частями. Сорвать этот план могли только быстрые эсминцы.

Нурос только что отвлек на себя два из них, поставив «Заврод» под удар.

— Они готовятся к бортовому залпу, — пробормотал Мехоза и повернулся к военачальнику. — Корабль выдержит такой натиск?

Взгляд Медузона остался прикованным к иллюминатору.

— Сейчас мы это выясним.

«Заврод» тряхнуло от мощных взрывов, вызвавших сигналы тревоги во всех громкоговорителях и на пультах управления.

Нурос просматривал донесения о повреждениях, неподвижно сидя в пассажирском отсеке десантного корабля. В его правой ретинальной линзе вспыхнул сигнал капитана, приказывающий дать команду запуска остальным пилотам.

Подсобные рабочие по всей палубе поспешили в прозрачные защитные блистеры или укрылись за взрывозащитными барьерами. Внутри транспортника красный сигнал сменился зеленым, что означало, что створки пусковых труб разошлись. Двигатели малой тяги всех четырех десантных кораблей глухо загудели в унисон.

Нурос активировал общий для всех бойцов штурмового отряда вокс–канал.

— Вспомните о нашей крови, красной и густой на песке, — произнес он. Его слова вызвали одобрительный топот и звон ударов рукоятями оружия. — Вспомните клинки изменников в наших спинах.

Один из Саламандр испустил бессловесный вопль, полный жажды мщения. Другой в молчаливой клятве прижался лбом к клинку. В пассажирских отсеках всех четырех кораблей руки, держащие оружие, напряглись еще сильнее.

— Какой бы союз ни был заключен с любым из предателей, теперь он ничего не значит. Он умер вместе с вашими братьями. Он умер вместе с Вулканом и Феррусом Манусом. Мы летим сражаться с врагами. Давайте уничтожим их.

Пилот передал по воксу предупреждение об ускорении. Опустились фиксаторы, и воины откинулись назад, позволяя им себя обхватить, а после чего примагнитили оружие к броне, а сабатоны — к палубе.

Нурос прикрыл глаза и мрачно улыбнулся, предвкушая сражение. Хороший шанс излить ярость.

Двигатели взревели, увеличивая скорость. На несколько секунд, пока десантный корабль выходил из пусковой трубы и удалялся от «Заврода», натиск перегрузки придавил Нуроса к спинке кресла.

Штурмовики летели в свободном строю, держась чуть ниже «Заврода», который использовали как прикрытие. Более крупный звездолет несся к легкому крейсеру, немного опережая их и поглощая бронированным корпусом продолжающиеся залпы. Почти вся энергия передавалась основным двигателям, плазменная струя разогрелась добела, а корпус двигателя почернел от жара. Выпущенный украдкой лэнс–залп с «Заврода» беззвучно прочертил тьму магниевой вспышкой.

Несколько тысяч километров, разделяющих два корабля, заполнились лучами лазерных батарей и разрывами торпед. В масштабе космической войны это был эквивалент ближнего боя.

«Заврод» упорно стремился подобраться ближе к противнику, принимая все новые и новые удары. Абляционная броня сползала с его носовой части, подобно старой змеиной коже. Некоторые фрагменты ее летели за кормой, заставляя маневрировать идущие следом десантные корабли.

В пассажирском отсеке Нурос ощущал все толчки и повороты быстро меняющего курс транспортника. Скользящий удар по корпусу заставил машину уйти в спираль. Корпус протестующе застонал, стойки опасно прогнулись, но пилот быстро выровнял корабль.

Из тьмы космоса вынырнули два эсминца, напоминающие голодных акул. Обладая большей скоростью, они вышли перед крейсером с намерением уничтожить броненосец.

Лучи носовых лэнс–орудий пронзили холодную пустоту и впились в броню «Заврода».

Эсминцы разошлись по обе стороны от него и обстреливали одновременно правый и левый борта. Они миновали нос броненосца с наиболее крепкой броней и вместо этого целились в более уязвимую нижнюю часть корабля. Подфюзеляжные орудия с глухим ревом выплюнули залп огромных снарядов, нацеленных на пару охотников, но не смогли их достать.

Один из эсминцев подошел совсем близко — настолько, что Нурос смог рассмотреть его покрытый вмятинами корпус через смотровой иллюминатор. При длине менее двух километров он выглядел обтекаемым и угловатым хищником.

С истребителя тоже заметили транспорт и на дистанции более тысячи километров активировали палубные орудия. Беспорядочный залп разобьет десантные корабли в клочья.

Нурос не осмеливался даже моргнуть. Он лишь обхватил ладонью рукоять меча, ведь настоящий воин должен погибнуть с оружием в руках. И беззвучно повторил молитву:

«Вулкан жив».

Метки на гололитическом дисплее сошлись так близко, что почти накладывались друг на друга.

«Заврод» обладал значительной массой и живучестью, но в противостоянии с тремя кораблями был обречен.

Тем не менее Медузон вперил взгляд в темноту ниже места стычки, на первый взгляд просто в пустую полосу космического пространства. И только когда на засаду начала реагировать центральная часть флотилии, военачальник, сжав кулаки, отдал приказ:

— Пора.

Первый эсминец разлетелся на куски в эффектном взрыве всего за мгновение до того, как готовые к стрельбе орудия произвели залп, грозящий уничтожить Нуроса и его товарищей. В его среднюю часть ударили сразу несколько торпед. Первый залп вызвал перегрузку пустотных щитов. Вторая волна снарядов, отставшая на считаные мгновения, проникла внутрь и вызвала необратимые повреждения двигателей. Результирующая цепная реакция довершила дело.

Его напарник если и отреагировал, то недостаточно быстро. В носовую часть ударил разрушительный луч.

Подбитый, неспособный ответить ударом на удар и не определивший источник атаки эсминец предпочел отступить и стал менять курс. Второй лучевой залп, более мощный, чем первый, вывел из строя плазменные двигатели и пустотные щиты.

Из рваной пробоины в корпусе вырвались струи охлаждающих газов и топлива. Эсминец попытался покинуть сферу боя на резервном двигателе: недавний хищник сам превратился в жертву.

Именно этот момент Далкот и выбрал для атаки, и из темноты космоса выступил изящный черный контур «Грозового врана». Невидимый ни для авгуров, ни для большинства сенсоров, кроме самых чувствительных, фрегат ворвался в сферу боя и нанес смертельный удар.

Нурос, глядя на эту сцену, рассмеялся во весь голос, и его кровь забурлила от облегчения и восторга возмездия.

«Нурос жив», — мысленно произнес он, наблюдая, как «Заврод» неудержимо рвется к своей жертве.

Ему хотелось поблагодарить Далкота, но он знал, что на время атаки его корабль отключил вокс. Тогда он поднял руку и дружески стукнул костяшками пальцев по наплечнику Норна.

Апотекарий, несмотря на свою обычную сдержанность, отреагировал на победу, похлопав пальцами по белому ворону, украшавшему нагрудник его доспехов.

— Отлично! — громогласно заявил Нурос. — Это как раз то, что нам надо.

— Испытания только начались, — ответил ему Норн.

Нурос расхохотался искренне и хрипло. Огонь в его душе пылал с прежней силой.

— Узнаю унылого уроженца Киавара.

Несмотря на свое веселье, Нурос понимал, что сын Коракса прав.

Лазерные батареи «Крови Хтонии» неустанно молотили по корпусу «Заврода». Леденящая душу уверенность в том, что громоздкий корабль Саламандр не выдержит, повергла в отчаяние экипаж крейсера.

Нурос ощутил снижение мощности двигателей и уменьшение скорости; все четыре десантные машины еще больше отстали от «Заврода». Броненосец шел на таран «Крови Хтонии», несмотря на шквал яростного огня из всех имевшихся орудий.

Лэнс–луч прочертил открывшийся борт «Крови Хтонии», вызвав цепочку радужных энергетических выбросов. Между двумя кораблями оставалось меньше тысячи километров, и благодаря немилосердной нагрузке двигателей «Заврода» дистанция быстро сокращалась.

Наконец покрытый шрамами нос броненосца, выполненный в виде заостренной морды дракона, коснулся борта крейсера. И без того ослабленные, пустотные щиты «Крови Хтонии» после непродолжительной вспышки окончательно вышли из строя и стали отлетать, как клочья горящего пергамента.

Времени на их повторную активацию уже не осталось. «Заврод», не прекращая огня, которым уничтожал бортовые батареи и пробивал броню, продолжал двигаться, словно вонзившееся в плоть копье.

Нуросу уже приходилось наблюдать за столкновением пустотных кораблей, и наиболее запомнились подобные случаи у Истваана. Как только стало ясно, что все планы координированного отступления рухнули, крейсеры и фрегаты стали врезаться друг в друга. Возникшую панику перед лицом выбора между бегством и уничтожением не смогло победить даже постчеловеческое самообладание.

Флот, охваченный смятением, сотрясали бесшумные взрывы, разносившие на части огромные звездолеты.

Некоторые корабли погибали с медлительной неизбежностью, за ними тянулись облака газа, пара и мгновенно замерзших трупов. Другие исчезали в грандиозных взрывах ядерных реакторов, превращая пустоту в свалку радиоактивных обломков, заодно уничтожая малые космолеты эскорта. От подбитых и разваливающихся колоссов отделялись целые палубы вместе с запертым там обезумевшим от ужаса экипажем. Корабли лоялистов располагались так плотно, что уничтожение шло с эффектом домино.

Атака на «Кровь Хтонии» вызвала не меньшее потрясение.

Пустотный холод мгновенно покрыл льдом рваные края пробоин в обоих бортах, откуда, подобно семенам из щедрой руки фермера, стали высыпаться люди и снаряжение. Вот только сборщиком этого урожая будет одна смерть.

Вдоль оси поврежденного звездолета прокатились вторичные взрывы от возгорания топливных резервуаров и складов боеприпасов.

«Завроду» пришлось остановиться. Нос корабля сильно пострадал от удара, и передние излучатели уже не действовали. Копье пронзило свою жертву, но теперь его надо было выдернуть. Огни двигателей заднего хода осветили иллюминаторы корабля Нуроса. «Заврод» стал медленно отходить, но настолько неаккуратно, что увлек за собой фрагменты вражеского космолета.

После грубого отступления «Заврода» все четыре катера, до сих пор скрывавшиеся в его тени, петляя между обломками, устремились в пробоину, оставленную в борту «Крови Хтонии». Батарея тяжелых болтеров, установленных в носовой части, пробила им путь внутрь, быстро справившись с защитниками, пытавшимися предотвратить высадку. Им пришлось сражаться среди парящих в невесомости мертвых тел, которые не вытолкнуло в космос сразу после столкновения.

Некоторые защитники, смертные ополченцы, были одеты в тонкие комбинезоны с дыхательными аппаратами и вооружены малоэффективными лазерными карабинами. Другие — легионеры в силовых доспехах с более мощным оружием представляли наибольшую угрозу.

Один из десантных кораблей, с поврежденным крылом и горящим левым двигателем, не успел вовремя изменить курс и врезался в борт «Крови Хтонии».

На дисплее Нуроса целая группа иконок загорелась янтарным, а потом и красным цветом, заставив космодесантника нахмуриться.

Остальные три корабля смогли приземлиться, подавив последние очаги сопротивления карательными залпами из фронтальных орудий. Аппарели опустились в угрожающем безмолвии, и наружу высыпал абордажный отряд: разъяренные воины Саламандр плюс один Гвардеец Ворона.

Нурос, поглядывая на хрон в своем шлеме, быстро установил охрану периметра, разместив на плацдарме одно отделение, а с остальными легионерами ринулся вперед.

В момент атаки на крейсере были опущены взрывозащитные двери, отделявшие те части корабля, которые не пострадали при столкновении с «Завродом», но Нурос отослал двух воинов, чтобы их пробить.

Детонации спаренных мелта–бомб нарушили мрачную тишину и превратили одну из преград в оплавленный шлак. В ответ из пробоины с раскаленными докрасна, но быстро остывающими краями вырвался шквал огня.

Нурос ринулся в гущу лазерных лучей под прикрытием прорывных щитов двух легионеров. Их встретили две шеренги карабинов. Смертные солдаты стреляли длинными очередями. Щиты приняли на себя основную мощь огня, а потом болтеры и волкиты выдали ответный залп. Кровь, пепел и осколки костей, вплавленные в металл, разрисовали стены жуткими узорами.

Защитники продержались не более двух секунд, а затем сопротивление было подавлено.

Саламандры заняли коридор и закрыли за собой внутренний люк. Герметичность была восстановлена, а вместе с ней вернулись атмосфера и сила тяжести. Взрыв открыл следующую дверь, и Нурос повел Змиев дальше, поставив пирокластов в авангарде.

Защитники «Крови Хтонии» с удивительной быстротой отреагировали на вторжение. Сразу после столкновения они соорудили баррикады, организовали снабжение боеприпасами и установили тяжелые орудия. Как организм, пораженный болезнью, вырабатывает лейкоциты, чтобы одолеть инфекцию, так «Кровь Хтонии» боролась с захватчиками почти на каждой палубе.

Смертные солдаты, какими бы решительными они ни были, не могли долго сопротивляться легионерам. Все шесть баррикад, защищаемых отлично вооруженными людьми, превратились в обгоревшие развалины за несколько секунд. Норну пришлось заняться несколькими легкими ранениями, полученными при атаках, но это никак не повлияло ни на эффективность действий абордажной группы, ни на ее боевую мощь.

Первый удар Нурос и его воины нанесли, чтобы привлечь внимание противника. А теперь приготовились ко второму, который должен был стать завершающим.

Легионер Саламандр снова сверился с хроном. План корабля развернулся на том же ретинальном дисплее в виде подробной схемы.

Ближе всего к ним находились кормовые склады боеприпасов и главный корабельный арсенал. Они наверняка хорошо охранялись. Нурос дал сигнал к атаке, и в этот момент его авточувства зарегистрировали знакомые биопризнаки.

— Они идут, — передал он по воксу и забросил на плечо легкий аркебуз, с нетерпением ожидая появления бывших союзников. — Они идут…

Глава 10  МЕТАЛЛ И ПЛАМЯ ЗАОДНО

— «Заврод» отходит назад, неторопливо произнёс Джебез Ауг, тоже оставшийся в рубке «Железного сердца», но до сих пор не проронивший ни слова.

Медузон нетерпеливо кивнул. Даже на неясном гололитическом изображении он мог видеть, как меняется сцена боя. После уничтожения двух эсминцев еще два корабля вражеской флотилии выбрали другой курс, намереваясь вступить в бой с пятящимся «Завродом» и уступающим ему размерами, но не мощью «Грозовым враном».

— Нурос и Далкот теперь должны отступить, — сказал Мехоза, не менее внимательно следивший за ходом операции, чем военачальника Не пора ли вмешаться?

— Еще рано, — ответил Медузон, качая головой.

Гололит прочертила лента быстро поступающей информации, затем на дисплее появилась ломаная линия.

— Они определяют дистанцию, — приглушенным голосом произнес Ayг.

После своего триумфа «Грозовой вран» благополучно вышел из сферы боя, но уже разворачивался, чтобы помочь пострадавшему броненосцу.

— Мы ждем, — объявил Медузон. — Это ведь корабли Сынов Хоруса. Я не выйду из тени, пока преимущество не станет полным.

— A Hypoc и Далкот? — спросил Ayг. Напряженное молчание Мехозы говорило, что его занимает тот же вопрос, который он не осмеливается задать.

Медузон искоса посмотрел на железного отца:

— Риск неизбежен в любой операции. Мы не можем действовать, пока противник не разделен. Остальные фратеры заняли свои позиции?

— Они ждут твоего сигнала, военачальник.

— Включая Мора?

Ayг нахмурился:

— «Красный коготь» и его остальные корабли все еще с нами.

— Хочешь что–то добавить?

— Лумак считает, что он рассчитывает на твою гибель во время сражения, чтобы принять командование.

Медузон невесело рассмеялся:

— Авернии везде видят измену, куда бы ни поглядели. Даже среди союзников.

— А ты, военачальник?

— Я тоже, но я не планирую погибнуть в этой битве. От Мора требуется только сыграть свою роль. Я надеюсь, что он присоединится к нам, но, если у него на этот счет другие планы, так тому и быть. На данный момент он действует к нашей взаимной выгоде, так что надо воспользоваться его грозной репутацией. Я не пренебрегаю никаким оружием из нашего арсенала. Не могу себе такого позволить.

— Даже если это обоюдоострый клинок?

Медузон кивнул, признавая риск, но не сдался.

— Я просто буду держать его на вытянутой руке.

Третий корабль отделился от флотилии, таким образом разделив Сынов Хоруса на две сравнительно небольшие группы. Еще два эсминца, последние из эскорта, последовали за ним, явно горя желанием отомстить.

— В Шестнадцатом отличные воины, как ни трудно мне это признать. Но они чересчур горды, — сказал Медузон. — Мехоза, подай сигнал. Авангард должен вступить в бой.

Мехоза отсалютовал и отдал соответствующее распоряжение.

— А железные отцы? — спросил Джебез.

— Будут ждать второго сигнала. Это относится и к Мору. Мы должны разделить их на две части, Ayг, а потом, когда они будут в замешательстве, атаковать.

— Я ни разу не видел кого–либо из Шестнадцатого в замешательстве.

— Значит, придется их этому научить! — отрезал Медузон, а потом повысил голос, чтобы было слышно во всей рубке. — Личному составу приготовиться к бою!

«Железное сердце» и другие корабли авангарда, до сих пор скрывавшиеся на границе зоны действия авгуров, пришли в движение. Разогрев двигателей из почти холодного состояния до полной мощности требовал немалого напряжения, проявившегося в вибрации всего корпуса флагмана.

Капитанский мостик еще сотрясала дрожь и окутывал красноватый свет, когда «Железное сердце» и остальные корабли авангарда вышли из радиационного колодца умирающей звезды, чтобы произвести запуск торпед.

— Ayг? — спросил Медузон, как только торпеды крошечными огоньками толкателей прочертили пустоту.

— «Неувядаемая слава», «Несгибаемое железо» и «Воля Горгона» — все они произвели залпы.

Этими кораблями командовали Аркул Тельд, Яккус и Лумак.

На проекции гололита множество мелких меток обозначили три торпедных веера.

Корабли» отделившиеся от флотилии Сынов Хоруса, в ответ увеличили мощность пустотных щитов, и этот энергетический всплеск немедленно отметили сенсоры «Железного сердца».

— Мы привлекли их внимание, военачальник, — заметил Мехоза.

Медузон кивнул, оценивая тактическую ситуацию.

— Приближаются истребители противника, — добавил капитан клана Сааргор.

Группа небольших символов, появившаяся на изображении гололита, двинулась на перехват торпед.

— Ответим тем же, — скомандовал Медузон, и Мехоза передал сигнал в ангар истребителей.

Навстречу первой группе в сфере боя вылетела вторая.

Три корабля противника с холодной медлительностью развернулись навстречу авангарду. Снарядам со звездолетов Железных Рук требовалось несколько минут для достижения цели, и Сыны Хоруса прибавили мощность двигателей, чтобы уклониться от торпед, не надеясь, что перехватчики смогут нейтрализовать угрозу.

Другие два космолета, эскорт и эсминец, не изменяя курса, спешили к отступающему «Завроду».

«Грозовой вран» уже вышел на расстояние, необходимое для стрельбы, и противники начали обмениваться ударами лэнс–излучателей.

Головная часть флотилии, где шли остальные корабли Сынов Хоруса, принялась перестраиваться, занимая оборонительную позицию. При таком расстоянии им потребуется немало времени, чтобы выйти хотя бы на максимальную дальность стрельбы.

Медузон знал, что должен этим воспользоваться.

— Увеличить подачу энергии на двигатели! — решительно приказал он. — Зарядить орудия основных батарей и усилить мощность передних пустотных щитов. Мы ударим по этим мерзавцам дьявольским молотом.

Приказы были услышаны и исполнены.

Носовые лазерные батареи и излучатели поспешно привели в боевую готовность на всех судах авангарда.

Они достаточно выстрадали и перенесли бесчестье, пока прятались в тенях, словно побитые псы. Теперь с этим покончено.

«Такое никогда не повторится», — мысленно поклялся Медузон. Железная Десятка будет возрождена.

Он резко поднял голову, горя жаждой мести:

— Открыть огонь!

Пламя, охватившее «Кровь Хтонии», вывело из строя двигатели и орудия корабля, наполнив все помещения едким дымом.

Нурос спешил по узкому переходу, таща на спине раненого воина Саламандр. Кровь, темная и блестящая при слабом аварийном освещении, покрыла разводами его доспехи. Частично это была кровь Нуроса, но в основном лежащего на его спине легионера.

Уничтожить Сынов Хоруса оказалось нелегко, несмотря на численное превосходство. Нурос ничего другого и не ждал. Но не ожидал и таких потерь среди своих воинов. Двенадцать мертвых легионеров лежали в машинариуме. Большинство остальных были ранены, некоторые серьезно. Но благодаря их самопожертвованию «Кровь Хтонии» неподвижно повисла в пустоте, а это немало.

Хотя корабль был обезврежен, его защитники еще сопротивлялись. Из вокс–рупоров на каждом перекрестке неслись требования подкрепления. Еще отрезок коридора, и десантники обеспечат себе свободный доступ к своим кораблям и выходу.

Пот, кровь, шум — для Нуроса все слилось в какофонию перегруженного восприятия и непрерывной спешки. Впереди, на каждом полутемном перекрестке, воинов приходится прикрывать огнем. Те, что сзади, образуют арьергард, но опасно замедляют шаг. Вокруг него тесная группа, заряды на исходе, рукоятки клинков стали скользкими от постчеловеческой крови. Доспехи пробиты во многих местах, цепные мечи теряют зубцы, ретинальные линзы трескаются, словно разбитые окна, напоминает о себе и прореха в латном вороте…

Их вылет превратился в спешный рейд по занятой врагом территории.

— Змий…

Голос ворвался в мозг Нуроса, едва слышный из–за прерывистого шума его собственного дыхания.

— Змий…

Он снова услышал голос, все еще не слишком отчетливый, но вызывающий вопрос: это его собственные слова, или их произносит кто–то вне его головы?

— Нурос!

Рука на плече подтвердила второй вариант, как и черная, забрызганная кровью фигура Кайлара Норна, стоявшего у него на пути.

Все вокруг окрасилось в красный цвет.

Нурос поморгал. Сначала, чтобы стряхнуть с глаз кровь, потом — чтобы заставить умолкнуть тревожный сигнал доспехов, указывающий на биологические повреждения.

Он чувствовал себя оглушенным.

— Апотекарий?

Норн подошел ближе. Нормальный человек, пытающийся убедить сумасшедшего в его безумии.

— Он мертв. Опусти его, Нурос.

Путь преграждала взрывозащитная дверь, и между ними и их преследуемыми врагами осталось несколько метров усиленного адамантия.

На ретинальном дисплее Нуроса, забитом статическими помехами, покраснел еще один символ. Он тяжело выдохнул через маску и спустил тело воина Саламандр со своих плеч на палубу. Рядом тотчас образовалась лужа крови, и текла она не только с убитого.

Норн присел рядом с телом, как только оно коснулось пола. Цепной резак, закрепленный на запястье его латной перчатки, негромко загудел. Апотекарий резкими ударами пробил сначала грудь мертвого воина,потом горло. Редуктор сделал всю остальную работу, вырезав прогеноиды легионера на случай, если когда–нибудь предоставится возможность имплантировать их снова. Если только кто–то из них доживет до этого времени.

— Даруй мир тому, кто больше не может сражаться, — прошептал Норн.

— Все кончено, Ворон? — спросил Нурос, спеша продолжить бой.

Норн печально кивнул:

— Мне не придется пускать в ход карнифик.

После этого он поднялся, бесстрастный, как сама смерть, и они двинулись дальше.

Вскипел яростный шквал ударных и зажигательных лучей, выстрелы яркими кометами осветили пустоту. Яркий и жесткий свет почти ослепил сенсоры противника, находящегося на расстоянии нескольких тысяч километров.

— Ещё залп, — произнес Лумак глубоким басом, рокочущим внутри его шлема.

Теперь он редко снимал шлем, ставший такой же его частью, как плоть и кровь, как его скорбь.

Скорбь, как ни странно думать об этом, всецело завладела им. Легионер Железных Рук из клана Аверний, один из немногих несчастных, оставшихся в живых. Очень часто, несмотря на холодную логику внедренных в его тело машин, он думал, что от него осталась только скорбь. И стыд. И ненависть.

Вот поэтому он и был так предан Медузону, терранину, как ни странно, но истинному сыну Горгона, несмотря на свое происхождение.

Феррус Манус погиб. И что бы ни делал Лумак, изменить это невозможно. Он и сам хотел умереть, но остался жив. И продолжающееся существование отягощалось непомерной ношей — его позором.

Нет, он не в силах был отменить смерть примарха, но мог мстить тем, кто в ней повинен. Ни одно деяние, каким бы значительным оно ни было — даже смерть Хоруса от железной руки Лумака, — не избавило бы его от стыда, но хотя бы как–то помогло. Малая толика…

— Мой господин? — обратился к нему капитан «Воли Горгона».

Лумак не заметил, что последние слова произнес

— Малая толика чего, сир?

— Мира? — откликнулся Лумак. — Искупления? Не знаю, теперь это не имеет значения.

Капитан хотел было сказать что–то еще, но, похоже, не нашел нужных слов.

— Еще залп! — скомандовал Лумак.

Обстрел продолжился.

Корабли с обеих сторон сблизились, и обмен залпами между ними стал интенсивнее. Яростный огонь кораблей Железных Рук заставил два звездолета противника, преследующих «Заврод», повернуть навстречу более крупным и менее поврежденным крейсерам. Как долго продлится атака «Железного сердца» и его спутников, предугадать было невозможно. Почти непрерывные вспышки пустотных щитов сверкали в окулюсе: Сыны Хоруса отвечали залпом на каждый залп.

Их огневая дисциплина и стойкость вызывали восхищение у Медузона. Даже уступая в огневой мощи, отступники проявили себя с наилучшей стороны, доказывая, что достойны быть легионерами магистра войны. И за это Медузон ненавидел их сильнее всего.

«Вам полагалось быть лучшими из нас…»

Он прищурил глаза, оценивая хрупкий баланс сил, и наконец заметил слабое место.

— Щиты работают с колоссальной перегрузкой, мой господин, — доложил капитан? — Мы сможем выдержать один, возможно, два залпа, а потом они рухнут, и нам придется восстанавливать защиту.

— Сколько это займёт времени?

Медузону не раз пришлось участвовать в пустотных сражениях и, хотя он отлично усвоил их основные принципы, вникать в тонкости у него желания не было.

— Несколько минут, сир.

Поблизости от двух групп кораблей разыгрывался конфликт не столь масштабный, но не менее важный. Истребители устроили между собой настоящую балетную дуэль. И в этом случае численное преимущество было на стороне Железных Рук, но пилоты XVI легиона проявляли летное мастерство и стойкость. В итоге торпеды не принесли никакой пользы. По крайней мере, на данный момент.

Медузон мрачно усмехнулся и указал на один из вражеских кораблей:

— Вот здесь запас энергии самый низкий.

Капитан поспешно взглянул на свой пульт, словно только что заметил этот звездолет.

Офицер из состава смертных ответил усмешкой на усмешку военачальника:

— Коллапс щитов неизбежен.

— Сообщи остальным кораблям авангарда, — обратился Медузон к Мехозе.

Тот уже открыл каналы связи, чтобы передать приказ, как вдруг затрещал корабельный вокс.

Ayг несколько секунд смотрел перед собой невидящим взглядом.

— Поступил сигнал, — нахмурившись, доложил он.

— Откуда? — спросил Медузон, ощутив настороженность Железного Отца.

— Это не один из наших. — Ayг повернулся и взглянул в лицо Медузону, как будто желая подтвердить истинность своих слов. — Просьба прекратить огонь и провести переговоры.

Медузон сердито отвернулся к иллюминатору.

— Капитан?

Смертный офицер потер нахмуренный лоб, на котором от этого не стало меньше морщин.

— Вражеские корабли прервали движение. Орудия молчат.

— Прекратить огонь, всем остановиться, но двигатели держать наготове. Есть ли сведения от остальных фратеров или Мора?

Ayг покачал головой. Статический треск забивал вокс–каналы между разрозненными группами кораблей Железных Рук, что можно было объяснить расстоянием и интерференцией пустоты.

— Что бы это значило? — спросил Мехоза.

— Разумно ли это, военачальник? — засомневался Ауг. — Их корабли сумеют провести перегруппировку.

— Может, и неразумно, но я не стану атаковать противника во время прекращения огня, к тому же они по–прежнему не двигаются, — ответил Медузон и заговорил громче, обращаясь к капитану: — Эти пустотные щиты…

— Да, господин?

— Они все еще истощены? Что говорят наши приборы?

— Так точно, господин.

— Если что–либо изменится, обстрелять тот корабль из всех доступных орудий.

Капитан энергично отсалютовал.

В своем потертом мундире он выглядел довольно неряшливо, но держался гордо.

— С огромным удовольствием, сир.

В рубке, все еще полутемной, согласно боевому расписанию, воцарилось напряженное молчание.

Все прислушивались к воксу.

Первым тревожную тишину нарушил унылый выдох Ауга.

— В чем дело, брат? — спросил Медузон, правильно понявший его состояние.

— Я идентифицировал специфический носитель сигнала, — ответил он. — И выяснил, кому он принадлежит.

Неизвестно, какое ругательство готово было сорваться с губ Медузона, но в этот момент в вокс–канале раздался грубоватый голос Тибальта Марра:

— Медузон… Это послание предназначено для короля голодранцев, известного как Шадрак Медузон.

— Как он мог узнать, что мы здесь? — взволнованно прошипел Мехоза.

Ayг жестом попросил его замолчать. Этот вопрос может подождать.

Медузон ничего не сказал. Он всматривался в изображение, но не видел никаких признаков «Последователя Луперкаля». Он слушал, стиснув зубы.

— Прошли дни. Но годы я терпеть не намерен. Знай, потрепанный сын железа, я выдержал твою бурю, я нашел тебя, и я получу твою голову, как и обещал. Клянусь магистром войны и истинным Властителем Человечества.

Сообщение закончилось.

— В пустоте появляются вражеские корабли, мой лорд! — крикнул капитан.

У края иллюминатора возникли еще три крейсера. До этого момента они шли по самому краю сферы боя, невидимые для авгуров Железных Рук. Остальные космолеты начали вновь подавать энергию на орудия и двигатели. Маятник превосходства качнулся в сторону отступников.

— Есть среди них «Последователь Луперкаля»?

— Нет, мой лорд. Мы что–нибудь скажем Марру?

Послание возобновилось.

Медузон, осознав свою ошибку, так разъярился, что ответил не сразу. Ayг уже собрался вмешаться, но военачальник заговорил:

— Уничтожьте их! Уничтожьте этот проклятый корабль!

Стрельба возобновилась, и пространство снова заполнилось яростью и огнем. Один из фрегатов Сынов Хоруса взорвался, наводнив пустоту обломками. Разрушительный огонь из–за отсутствия пищи бушевал недолго, но, прежде чем угаснуть, успел уничтожить все внутри цели. Фрагменты распадающегося звездолета попадали на щиты других крейсеров и мгновенно испепелялись.

Ответные выстрелы ударили в щиты «Железного сердца», и Медузон понял, чего может стоить эта жалкая победа.

В бой вступили еще три корабля Сыновей Хоруса, огромные, грозные, не поврежденные выстрелами, с изрыгающими огонь орудиями. Целая фаланга начала поворот, чтобы пустить в ход более мощные бортовые батареи. «Заврод» и «Грозовой вран» были забыты. Один из них, наполовину разбитый и неспособный самостоятельно справиться с повреждениями, только и мог, что потихоньку уйти из сферы боя; второй отступил, поскольку осознал тщетность атаки против врага, получившего подкрепление.

А с правого борта, в верхней части сферы боя, спешила и остальная часть флотилии.

— Второй сигнал! — приказал Медузон.

С помощью братьев они еще могут вырвать победу.

Мехоза попытался передать сигнал, но покачал головой.

— По–прежнему тихо? — спросил Медузон.

— Никакого ответа. Противник может глушить наш

— Мощность щитов упала до десяти процентов, мой лорд, — доложил капитан.

Раздался заунывный и настойчивый вой сирен тревоги.

На экране иллюминатора «Неувядаемая слава» внезапно лишилась пустотных щитов и получила чудовищный удар. В воксе сквозь вой клаксонов послышался искаженный голос Аркула Тельда.

— Мы подбиты, мы подбиты, — передал он. — Щиты…

Окончание сообщения потонуло в треске помех.

— «Неувядаемая слава» потеряна? — спросил Медузон, раздраженный мгновенным переходом от превосходства к унижению.

— Корабль еще держится, — сказал Ayг. Прикрыв глаза, он говорил так, словно стоял на пострадавшем корабле. — Рубка сильно пострадала. Тельд… неизвестно. Аварийные станции действуют. Они переходят к оборонительной тактике.

Ayг поморгал, возвращаясь на «Железное сердце».

— Носовые щиты истощены почти полностью! — закричал капитан, чтобы его услышали сквозь вой сирен.

— Замедлить ход, поворот на левый борт! — приказал Медузон. — Мы покажем им фланг и запустим бортовые орудия. — Он повернулся к стоящему сбоку капитану клана Сааргор. — И, Мехоза, заставь чертовых фратеров вступить в бой, иначе мы превратимся в космический мусор, пока они сами догадаются вмешаться.

Скрытый между парящими обломками и почти невидимый в смертельных вихрях огня, в пустоте появился маленький корабль, мелкая рыбешка среди левиафанов. Он буквально возник, как будто из эфира, но при этом вышел не из варпа, поскольку там без поля Геллера такая кроха ни за что бы не уцелела, а из совсем другого измерения.

Глава 11  ВОЛЬНОЕ ПЛАМЯ ВЗМЕТНУЛОСЬ ВНОВЬ

Нурос схватился рукой за бок. Между пальцами латной перчатки текло что–то темное и густое.

Собственными усилиями остановить кровь не удавалось. Самого удара он не помнил. Немудрено, ведь схватка в машинариуме «Крови Хтонии» проходила с безудержной ожесточенностью. Наверняка он знал лишь то, что его рана глубока. Тело справится, кровь свернется, и рана закроется, но все это будет напрасно, если их взорвут.

Три почерневших в огне десантно–штурмовых катера, ревя двигателями, вырвались из пробоины в борту «Крови Хтонии» и почти сейчас же попали в море обломков.

Все еще испытывая головокружение от ран, едва заметив, что подошедший Кайлар Норн отвел его руку от раны, Нурос почти не ощущал резких поворотов транспорта. Он не мог оценить по достоинству ни сильного крена на левый борт, ни внезапного рывка вправо — ни одного из зигзагов траектории, имевшей цель уберечь от унизительной гибели в пустоте всех, кто находился на борту.

— Пилот… — тяжело дыша произнес Нурос, одновременно кивнув апотекарию, когда боль стала утихать. — Остальные корабли?

Возникла пауза, катер снова дернулся, двигатели взвыли, заполнив кабину белым шумом, и только тогда донесся ответ пилота:

— Нас все еще трое, капитан… Нет, подожди. Четверо!

Даже Норн, приостановив свои манипуляции, удивленно поднял голову.

— Противник? — почти проревел Нурос, непроизвольно хватаясь за рукоять меча.

Снова пауза, и еще один искусный маневр. Транспорт резко уклонился влево. Норн выругался. В смотровой щели сверкнули лазерные лучи.

— Мне кажется, брат Отах хочет испытать тебя, Ворон, — сказал Нурос, поглядывая на апотекария. Его нрав восстанавливался вместе с физическим здоровьем. — Что за корабль? — снова обратился он к пилоту.

— Дружественный, — пришел наконец ответ. — Саламандры, капитан. Это Восемнадцатый легион. «Вулканис».

— Откуда он тут взялся?

— Очевидно, ниоткуда, капитан. Сенсоры ничего не зарегистрировали, и вот он здесь.

Нурос повернулся к Норну:

— Варп?

Апотекарий задумался, но затем покачал головой:

— Это невозможно.

— Откуда же тогда?..

— Капитан, — прервал их голос пилота.

— Говори, Отах,

— С катера поступил вокс–сигнал.

— Прими его.

Отах усилил мощность, чтобы сообщение могли слышать в пассажирском отсеке:

— Говорит Иген Гарго, пилот «Громового ястреба» «Вулканис». Нам нужна помощь, братья. Наше судно повреждено. На борту Вольное Пламя. Повторяю, у нас на борту Вольное Пламя.

Нурос замер. Он не двигался, не дышал, и даже его мысли как будто погрузились в стазис.

— Нурос, — настойчиво окликнул его Норн, заметив такую же реакцию у всех Саламандр, слушавших вокс. — Что такое Вольное Пламя?

Отах уже вывел двигатели на полную мощность, и космодесантники помчались к кораблю, назвавшемуся «Вулканисом».

— Это примарх. — выдохнул Нурос. — Вулкан жив.

«Железное сердце» охватил огонь. Противопожарные сервиторы неустанно сновали по рубке, а корабль продолжал сотрясаться от вражеского обстрела.

Медузон и остальные легионеры закрепились на командном возвышении благодаря маг–подошвам сабатонов. Экипаж из смертных не имел такой возможности, поэтому они цеплялись за пульты или поручни, проходящие по всему помещению

Изображение тактического гололита мигнуло, пропало, потом все же восстановилось. Блок когитаторов взорвался, отшвырнув к стене мужчин и женщин в форменной одежде. Из ниши выскочили сервиторы, чтобы убрать тела погибших. С потолка сыпались искры. Пламя удалось сдержать. Орудия продолжали вести стрельбу.

— Капитан! — взревел Медузон, чей лоб украсила длинная извилистая царапина.

Тот был жив, но бережно прижимал к телу сломанную руку.

— Щиты левого борта не выдерживают, лорд.

— Как далеко вражеское подкрепление?

— Они достигнут огневого рубежа через несколько минут, лорд.

— Ауг! — крикнул Медузон.

Он вглядывался в картину бойни через иллюминатор. Корабли обеих сторон сильно пострадали. Струи топлива и других жидкостей висели в пустоте радужными разводами. В холодной пустоте то и дело беззвучно расцветали грозные фонтаны взрывов. Связь обеих флотилий нарушал непрерывный треск статических разрядов.

Тщательно и досконально спланированная операция превратилась в изматывающий бой.

Медузон с яростью вспоминал найденные схемы. Он понял, что это была ловушка, отравленная приманка, оставленная Марром, которую он с радостью проглотил. И подавился.

— Ayг! — громче и настойчивее повторил Медузон.

— Есть контакт, — откликнулся тот, когда крик военачальника прорвался сквозь непрерывный шум.

— Красный коготь» вступает в бой, — послышался хорошо узнаваемый суровый голос Аутека Мора.

— А остальные фратеры? — спросил Ayг, не дожидаясь реплики Медузона и решив, что скорость важнее чинопочитания.

— Присоединяются по моему приказу.

Мехоза тревожно оглянулся на Медузона, но тот кивнул.

Джебез подал второй сигнал.

— Подтверждаю, — произнес Мор хриплым кровожадным голосом, весьма подходящим ему.

Аутек отключился, и вокс–канал умолк.

На краю гололитической проекции появилась вторая группа кораблей Железных Рук. Они незаметно обошли центральную часть флотилии Сынов Хоруса и теперь, когда противник развернулся, могли свободно бомбардировать с тыла.

Два вражеских корабля постигла мгновенная гибель: они были разорваны пополам, а остатки разлетелись при перегрузке реакторов. Вспышка двойной сверхновой озарила пустоту недолговечным ядерным рассветом.

Оба корабля были уничтожены «Красным когтем», идущим во главе группы.

Медузон представлял, как Мор мысленно заносит их в список своих жертв, но радовался, что ярость железного отца направлена не против него.

«Железное сердце» выдержало еще один залп, потом еще.

При таком жестком натиске со стороны Мора другим отцам оставалось только наносить завершающие удары по уже обезвреженным кораблям. Этого было достаточно.

Сыны Хоруса, несмотря на подошедшее подкрепление, отступили. Несколько кораблей все еще прикрывали отход флотилии, но жестоко поплатились за свой героизм. Такой поворот оставил во рту Медузона неприятный привкус, хотя он заранее мог его предвидеть.

Мор настаивал на преследовании и даже известил о своем намерении по воксу, но «Заврод» и «Неувядаемая слава» пострадали слишком сильно. Из состава авангарда Железных Рук ни один корабль не остался без повреждений, а без участия остальных фратеров, не имевших склонности к садизму, Мор с выигрышной позиции попал бы в неблагоприятные условия. Он предпочел уступить и остался чуть в стороне от потрепанной флотилии Железных Рук.

Сирены в рубке «Железного сердца» продолжали завывать даже после того, как экипаж погрузился в благодарное молчание.

Они выжили. Они выиграли битву, хотя и не так, как хотелось бы Медузону.

Несколько кораблей противника неподвижно парило в пустоте на расстоянии всего пары тысяч километров. Из зияющих брешей сыпались мертвые тела и мелкие обломки.

— Не послать ли туда призовые команды, военачальник? — спросил Мехоза после того, как Ауг отключил сирены. — Там наверняка много припасов…

Взгляд Избранной Длани заставил его умолкнуть.

— Они уже пусты, брат, — меланхолично заметил железный отец. — Марр об этом позаботился.

— Но осмотр подбитых звездолетов мог бы принести…

— Нет, — равнодушно возразил Медузон. — Он именно этого и хочет, чтобы мы еще больше ослабли, сражаясь с его бандами карателей и убийц. Не сомневайся, капитан, его алчные псы уже ждут внутри этих кораблей. Зарядите орудия космолетов авангарда вихревыми торпедами. Я хочу, чтобы не сохранилось ничего. Ни единого атома.

Медузон направился к выходу из рубки, Мехоза занял место командующего и начал восстанавливать порядок.

— Военачальник! — окликнул его Ayг. — Шадрак!

Медузон остановился у взрывостойкой двери.

— Славная победа, — сказал Джебез. — Тяжелая, но славная.

— Первая из многих, — после короткой паузы добавил Шадрак и вышел.

Глава 12  ЗМИИ И СЫНЫ ГОРГОНА РАСЧЕТЫ И ПЛАНЫ

Медузон освободился от доспехов и, обнаженный, встал в санитарной кабинке, чтобы пар очистил его кожу.

По всему телу протянулись шрамы, в зеркале казавшиеся безумной и зловещей картой. Они отражали его деяния и победы, и Медузон помнил каждый их безобразный изгиб. Вышел он только через несколько часов, и его кожа покраснела и заблестела тонким слоем водяного пара, покрывавшим и плоть, и металл.

Он накинул широкое одеяние и босиком зашагал по холодному полу. Доспехи на простой подставке стояли перед ним, черные и покрытые вмятинами и пробоинами не менее щедро, чем их владелец — шрамами.

Медузон покинул санитарную кабинку, пройдя через тепловой заслон, мгновенно высушивший кожу, и оказался в своем жилище. Стратегический стол остался в том же виде, каким он его покинул, инфопланшеты и карты все еще лежали там, словно мрачно насмехаясь.

Он проклинал свою самоуверенность, заставившую поверить в «подарок», оставленный на Хамарте. Другие отцы тоже сочтут это глупостью. Встречи с ними и спор относительно порядка дальнейших действий не заставят себя долго ждать. Едва зализав раны, хотя и не так уж много их получили, они выдвинут новые требования. Отлично. У Медузона тоже есть вопросы к ним. А сейчас флотилия снова рассеялась, и все попрятались в тени, словно ничего не изменилось.

Но изменения произошли.

Они сражались с Сынами Хоруса и одержали победу. Тяжелую победу, как сказал Ayг, но всё–таки выиграли бой. И это не стремительный рейд или засада, это настоящая битва.

— Он снова пытался тебя убить, — раздался знакамый голос.

Медузон и забыл, что оставил входную дверь открытой.

— Ты и сам это, конечно, понимаешь, — продолжил Джебез. — Но ему это не удалось. Опять.

— Понимаю, — ответил Медузон и начал собирать со стола военные планы.

— Мне кажется, ему все равно, как это произойдет. Главное, чтобы было мертвое тело, твое тело. Это опасно, Шадрак, и не только для тебя,

Медузон приостановил свое бессмысленное занятие:

— Ты имеешь в виду легион?

— Нет, пока не легион, но саму его возможность. Гордость может ее уничтожить.

Военачальник повернулся к нему лицом:

— Ты говоришь о моей личной гордости. Ты не забыл, что мы победили, Ayг?

Тот печально качнул головой:

— Тибальт Марр — заноза для всех нас, с какой стороны ни посмотреть, но тебе он уделяет особое внимание. Я опасаюсь, что ваша взаимная одержимость может помешать нам достигнуть того, к чему мы так упорно стремимся, — снова сплотить легион, вернуть смысл и значение Железной Десятки.

— А как ты думаешь, Ayг, чем я занимался все последние месяцы?! — раздраженно выкликнул Медузон. — Каждый рейд, каждая диверсия — все, лишь бы вытащить его. Он охотится за нами. Разве ты сам этого не видишь? Марр помешан на моем уничтожении только потому, что это означало бы конец всему. Без меня нет легиона. Мы одержали великую победу, но это не конец.

Ayг нахмурился, озадаченный его словами:

— Так вот как ты на самом деле думаешь? Ты говорил мне, что не хочешь этого. Что ты согласен только потому, что больше некому. Меня это очень беспокоит.

— Ничего и не изменилось. Я решительно намерен отказаться от мантии военачальника, как только легион вернется к стабильности и найдется другая кандидатура. Или ты считаешь приемлемой заменой Аутека Мора?

— Нет, конечно, — ответил железный отец, сердито хмуря брови при одной этой мысли. — Но Марр завладел твоим разумом, брат.

— А плоть слаба, как я полагаю.

— Ты слишком легко упрекаешь нас нашим кредо, Шадрак.

Медузон унял свое раздражение и прогнал остатки гнева:

— Извини, Джебез. Я этого не хотел. Ты сказал, что я изменился. Так и есть. Я вижу, что у нашего легиона есть будущее, в котором Железная Десятка не закончит свои дни в изоляции от Империума. Я верю, что могу приблизить это будущее. Я верю, что только я могу это сделать, но не один я. Мне необходимы союзники.

— И они у тебя есть, только не расточай их преданность на тщеславную поимку и убийство Тибальта Марра.

— Нам придется свести счеты, Ayг. Или он, или мы.

Ayг грустно кивнул.

— Возможно, так и будет, — сказал он, прежде чем сменить тему. — Горгонсон составил рапорт о потерях на «Железном сердце». Остальные звездолеты флотилии понесли меньшее число жертв. Аркул Тельд погиб.

— Ясно. — Медузон мрачно кивнул. Старый капитан нравился ему. Более того, Тельд был одним из самых стойких его сторонников. Эта смерть ослабит его позицию и осложнит будущее. Даже в свете одержанной победы. — На «Неувядаемой славе» есть офицер ему на замену?

— Ветеран–сержант из клана Унгаваар.

— Значит, ещё одна потеря. Кто из железных отцов ходит на этом корабле?

— Гэлн Кренн, преемник ушедшего Аана Колвера.

— Превосходно! — с едким сарказмом воскликнул Медузон, предвидя последствия такой замены. Офицер низшего ранга в вопросах клановой политики почти неизбежно будет считаться с мнением железного отца, а Кренн заодно с Равтом, Кернагом и остальными. — Я должен с ними встретиться.

— С фратерами?

— С ними в первую очередь. А потом со всеми.

— Очень хорошо. Я обо всем распоряжусь.

— Спасибо, Ayг. Ты и правда моя Избранная Длань.

— Я тот, кем ты захочешь меня видеть, военачальник, — сказал железный отец и вышел.

Дверь за ним закрыла проход так же, как возникшее напряжение скрыло некоторые особенности этого альянса.

Медузон начал облачаться в броню. Прежде всего он натянул на уставшее тело комбинезон–поддоспеншик. За последние несколько месяцев он настолько привык к этому процессу, что научился справляться самостоятельно. Слуг–оружейников осталось слишком мало. Всего слишком мало. Иногда ему помогал Горгонсон, но у апотекария было и без того немало забот; кроме того, он напомнил бы Медузону о понесенных потерях. С этим можно подождать.

Присев на скамью, чтобы пристегнуть ботинки и поножи, он вызвал по воксу Мехозу. Необходимо снова созывать совет и планировать следующую операцию. Информация с Хамарта дорого им обошлась, но она не была фальшивкой. Возможно, удастся найти способ снова ею воспользоваться.

— Военачальник, Нурос вернулся, — взволнованно, что было ему совсем несвойственно, заговорил Мехоза, прежде чем Медузон успел сказать хоть слово

— И?.. — спросил тот, догадываясь, что последует продолжение.

— Он не один.

— Ты на удивление неразговорчив, капитан.

— Прошу прощения, военачальник, но ты должен сам посмотреть. Он ждет в кормовом причальном отсеке сигма–восемь.

— В причальном отсеке?

— Да. И мы все тоже там.

Медузон взглянул на часть брони и снаряжения, оставшуюся на подставке подобно незавершенной статуе. Сейчас помощь Горгонсона ему очень пригодилась бы.

— Я ловок, но неидеален, — пробормотал он.

— Военачальник? — переспросил Мехоза, вероятно, услышав эти слова.

— Уже иду.

Шадрак, вздохнув, снял с подставки кирасу, быстро, насколько сумел, закрепил ее на груди и спине, а прочее оставил.

В причальном отсеке собралась толпа настолько большая, что Медузон, войдя во взрывозащитную дверь, уперся в стену спин легионеров Железных Рук.

— Что бы это значило?

Обширный зал, где в лучшем случае суетились немногочисленные на «Железном сердце» техники, до отказа заполнили легионеры, палубные рабочие и горстки уцелевших смертных солдат. Только сервиторы пытались выполнять свою обычную работу, хотя им и мешала теснота.

Часовой из Железных Рук обернулся.

— Военачальник, — почтительно, но с той же примесью волнения, что и в голосе Мехозы, приветствовал он Медузона. — На это уже никто не надеялся.

Шадрак попытался между спинами рассмотреть, что происходит у выходных трапов, но смог увидеть только два десантных катера, явно побывавших в бою. Зеленые, как драконья чешуя. Вероятно, корабли Нуроса.

— А где Нурос? — спросил он.

Часовой указал в центр толпы:

— С ним. Все там.

Медузон нахмурился и стал проталкиваться вперед. Толпа довольно легко расступалась, ведь по большей части она состояла из смертных, но впереди Медузон видел кольцо черных доспехов легионеров, окруживших кого–то или что–то.

Наконец Лумак поднял голову, и военачальник поймал его взгляд. Капитан Аверниев стал пробиваться к Шадраку, широко размахивая руками.

— Посторонитесь! — заорал он на недостаточно проворных смертных, — Дорогу военачальнику!

Они сошлись на полпути к центру, и Медузон очень удивился, когда Лумак крепко схватил его за руку.

— Брат? — окликнул его военачальник. Без полного комплекта доспехов он выглядел довольно хрупким по сравнению с коренастым капитаном. — Что здесь происходит? Почему так много народа?

— Следуй за мной, — сказал Лумак, отпустил его руку и устремился к центру.

Они добрались до внешнего кольца Железных Рук, легионеры расступились, и Медузон наконец увидел то, на что хотел взглянуть каждый из собравшихся.

— Они собрались, чтобы убедиться в чуде, — сказал Лумак.

Эти слова казались неуместной насмешкой в устах ветерана, но Медузон поверил ему.

Здесь был Нурос. С ним — его братья. Все они стояли на коленях, опустив головы, и негромко произносили торжественные клятвы своего вулканического мира. Только трое Змиев стояли, выпрямившись во весь рост. Их Медузон не знал.

Как только он шагнул в круг, в ноздри ударил запах вулканического пепла, только Медузон не мог определить, что вызвало учащенное биение его сердец: этот тяжелый запах или тот, перед кем склонились Змии.

На него смотрели глаза, горящие красным огнем, словно жерла вулканов. На лице, будто высеченном из оникса, читалась мудрость тысячелетий и играла понимающая улыбка. И вот титан с огненным взором и величественными чертами лица поднялся. Сын кузнеца, если верить легендам, бессмертный, если верить слухам.

Никогда еще Медузон, некстати вспомнивший о своей растрепанности и неполном обмундировании, не чувствовал себя таким неуместным.

— Примарх… — трудом произнес он.

Шея так выгнулась, что стало больно. Но зато он встретил взгляд великана, хотя выдержать его не сумел. Да и как иначе, если пылающий адским огнем взгляд впился в него, оценивая и взвешивая, как мог только он?..

— Военачальник, — раздался в ответ голос, столь глубокий, что вызывал резонанс.

Медузон мигнул впервые за несколько минут. Он едва мог поверить собственным словам, сорвавшимся с губ:

— Вулкан… Ты жив.

Медузон так и не успел полностью одеться. Он остался в половине брони и выглядел каким–то неряхой, а не властителем. Но не просить же примарха подождать…

Вулкан сел напротив, совершенно подавляя своей мощью военачальника в неполном комплекте доспехов. Примарх огляделся.

— Что это за место? — спросил он, и его голос в огромном пространстве прозвучал еще более гулко, чем прежде.

— Бывший триумфальный зал, теперь отведенный под стратегиум. Я счел это вполне уместным.

Вдоль двух стен пыльного зала навытяжку стояли статуи, напоминавшие о чемпионах легиона и древней Медузы. С потолка свисали выцветшие ветхие знамена и, покачиваясь в струях переработанного воздуха из вентиляционного отверстия, роняли светящиеся пылинки.

Переделывая зал, Медузон со всем почтением передвинул самые легкие статуи, чтобы освободить место для звездных карт и корабельных схем. В углах стояли полупустые ящики с патронными лентами, пулями и болт–снарядами. Рядом стояли резервуары с прометием. Самые большие и крепкие контейнеры служили стульями, что было видно по их расстановке вокруг стола.

Взгляд Вулкана задержался на изваяниях, полускрытых в тени. Вряд ли лица тех, кого изобразил скульптор, когда–либо были столь суровыми.

— Я знал их, — с оттенком меланхолии произнес он. — Некоторых из них. Это было давно, во времена Великого крестового похода. Совсем другое время по сравнению с нынешним.

Медузон придержал язык, не в силах подобрать слов для ответа, чтобы он не прозвучал поверхностно или банально.

Желтая люмен–полоса над их головами мигнула, и Вулкан посмотрел наверх.

— Без подкрепления, на подбитых кораблях, истекающие кровью — и, несмотря ни на что, вы стоите на своем, — сказал он, обращая взгляд к военачальнику. — Это впечатляет. Я знал, что у моего брата стойкие сыновья, но до сих пор не сознавал, насколько они стойкие.

— Мы все пострадали, но выдержали, — ответил Медузон. — Значит ли это, что ты к нам присоединишься?

Военачальник уже довольно подробно изложил свои военные цели и стремления возродить Железную Десятку. Бывший триумфальный зал не только давал возможность поговорить без экипажа и других легионеров, его обстановка помогла Медузону лучше описать свои боевые действия. Он не стал упоминать Тибальта Марра, но поведал о победах, одержанных над Сынами Хоруса, и о том, что уговорил отдельные группы легиона разделить ресурсы, чтобы всем вместе противостоять крестовому походу магистра войны.

Он также объяснил, что с примархом во главе объединенные армии Железной Десятки и остатков XVIII и XIX легионов получат то, чего им так долго недоставало: истинное и неоспоримое руководство. С Вулканом на его стороне Шадраку не смогут противиться даже железные отцы. Медузон и его приверженцы сумеют вернуть потерянное и с честью и гордостью заново вступить в войну.

— Я не могу, — сказал Вулкан, повергая в прах все его надежды.

Медузон вдруг осознал, что не может выдавить даже одного слова.

— Пойми меня правильно, Шадрак, я полностью одобряю твои деяния и планы.

— Но, — прервал его Медузон, снова обретая голос, — что же тебя останавливает?

— Передо мной стоит другая цель. Передо мной и моими Верными Драконами, — ответил Вулкан. — Этой целью невозможно пренебречь ради бесконечной войны.

Медузон посмотрел в сторону воинов в броне, похожей на змеиную кожу. Они и сейчас оставались поблизости от примарха. Не настолько близко, чтобы вмешиваться в разговор или просто привлекать внимание, но так, чтобы успеть отреагировать в случае необходимости. Военачальник не мог их в этом винить. Все три легиона, разбитые при Истваане, научились постоянно подозревать предательство и защищались даже в самых мирных и спокойных условиях.

Шадрак отказался от сопровождения. В конце концов, «Железное сердце» — его корабль, заполненный его воинами. Здесь у него нет поводов беспокоиться. Кроме того, участие Ауга, Лумака и Мехозы или даже Нуроса и Далкота превратило бы встречу из беседы союзников в обсуждение условий между двумя соперничающими правителями. Он не сомневался в отчаянном желании Нуроса, и не только его, присутствовать при разговоре, но сначала хотел узнать о намерениях Вулкана. Увы, они оказались совсем не такими, как он надеялся.

— Я восхищен твоей победой, но не могу принять участие в кампании, То, что мне предстоит совершить, имеет огромное значение, поэтому не думай, что я отказываю тебе без веских причин.

Вулкан рассеяно коснулся талисмана, висящего на шее и Медузон задумался о значении этого жеста.

— Это так же важно, как атака против легиона Хоруса, мерзкого предателя, убивавшего своих родичей и друзей на Истваане? — воскликнул он, давая выход раздражению.

Вулкан сурово нахмурился, и угли его глаз отчётливо сверкнули в полумраке зала.

— Осторожнее, Шадрак. Ты скверно отзываешься о моем брате.

Медузон мгновенно раскаялся:

— Я прошу прощения, владыка примарх. Я устал — война обоих нас подвергла жестоким испытаниям.

— А меня не раз убивал и почти свёл с ума мой брат–садист.

— Теперь мне кажется, что я не слишком–то и мучился, — пожав плечами, признал Медузон.

Вулкан рассмеялся, и огромный зал словно заполнился грохотом барабанов. Эхо еще не успело утихнуть, как он тепло улыбнулся военачальнику, словно какой–нибудь племенной вождь с Ноктюрна.

— Ты нравишься мне, Шадрак. Ты отличный воин и превосходный лидер. Ты оказываешь честь моему убитому брату, — добавил он, мгновенно став серьезным.

На таком близком расстоянии Медузон мог видеть даже символические языки огня и изгибы змееподобных существ, играющих на его коже.

— Так присоединяйся ко мне, Вулкан, и давай вместе отомстим за Горгона.

— Знай, что я бы с радостью это сделал. Я страстно хотел бы отомстить тому, кто убил моего брата, моих сынов и твоих братьев. Это моё постоянное желание, но меня ждет еще более грандиозное деяние, зовущее меня и моих сынов в Тронный мир.

— На Терру? Но как?

— И Древние пути, не всегда охотно открывающие перед людьми.

— Так позволь мне и моим воинам тебя сопровождать. Это будет великая честь для нас.

— Это для меня великая честь, Шадрак, но я не могу принять и это твое предложение.

—Ты отказываешься помочь мне и отказываешься от моей помощи, — сказал Медузон, иронично приподняв бровь. — В такой ситуации трудно не заподозрить оскорбление.

— Терры способна достичь только одна армия, и ты знаешь, о какой армии я говорю. Если я хочу добраться до Тронного мира, то должен сделать это в одиночку с помощью тех троих, кто присутствует с нами в этом зале.

— Верных Драконов.

Вулкан кивнул:

— Это древнее имя. В традициях я черпаю поддержку.

— И ты знаешь путь, который приведет тебя и твоих спутников на Терру?

Вулкан снова кивнул:

— Древний путь, тайный и запутанный. Я сам еще не вполне в нем уверен, но точно знаю, что это единственный способ попасть в Тронный мир и к моему отцу.

При упоминании Императора Медузон на мгновение склонил голову.

— Что же я могу сделать для тебя, если не сопровождать к Терре?

— Отремонтировать «Вулканис».

— Наши ресурсы ограничены, но это мы сделаем.

— А затем вернуть нас на наш путь.

— Если только это в моих силах. А что заставило вас его покинуть?

— Такой путь, как этот, невозможно пройти обычным способом.

— Я не стану притворяться, что мне все понятно, — искренне признался Медузон, — но клянусь помогать, насколько будет в моих силах.

В знак признательности и уважения Вулкан медленно склонил голову.

Медузон собрался встать, решив, что сейчас самое время закончить облачение в доспехи, как вдруг в его ухе послышался голос Ауга.

— Я собрал фратеров, — известил он.

— Включая Мора?

— Нет; Аутек Мор ушёл.

Медузон нахмурился:

— Ушёл? Куда?

— «Красный коготь» и остальные корабли под его командованием, похоже, не сотрудничают с нами.

— Тогда я поговорю с теми, кто еще остался, чтобы наш союз не ослаб еще больше.

Ayг отключил вокс–связь, и Медузон обратился к примарху:

— Прошу меня извинить, но надо уладить кое–какие дела.

— Военачальник никогда не остается без дела, — ответил Вулкан. — Если позволишь, я останусь. Возможно, сумею что–нибудь подсказать.

Медузон смиренно склонил голову:

— Это честь для меня, примарх.

Хотя военачальник и предпочел принять бесплотных гостей в бывшем триумфальном зале, а не в рубке, гололитические облики все так же мерцали помехами.

Кулег Равт и остальные, в полной броне, шлемах и при оружии, в дрожащих конусах света выглядели устрашающе.

Равт крепко сжал рукоять своего силового топора.

— Аве, Медузон! — торжественно произнес он. — мы одержали великую победу.

Все четверо одновременно отсалютовали, ударив кулаками в грудь.

— Что случилось с Мором? — спросил Медузон, немало удивленный таким проявлением преданности.

— Он ушел, военачальник, — ответил Кернаг.

— Это я уже знаю. Его корабли нам бы очень пригодились. Вы были с ним. Что произошло? — снова спросил он.

— Он сражался, а потом ушел к новым победам, — сказал Надуул Норссон, как обычно, не удержавшись от язвительной усмешки.

— Аутек Мор — паразит, — заявил Рааск Аркборн. Его неисправный бионический глаз зажмурился и снова открылся, словно от волнения. — И его уход нам только на пользу.

— Нам принесли бы пользу его корабли, его пот и кровь, — возразил Медузон. Он заметил смутное недовольство гололитического собрания при упоминании атрибутов плоти. — Если бы не он, вместо победы нас могло постичь поражение. Что вызвало ваше промедление в битве? Разве вы не видели, как изменилась ситуация?

— Ты приказал нам ждать второго сигнала, военачальник, — напомнил Кернаг, и от оттенка уязвленной гордости в его голосе у Медузона вскипела кровь.

— Но вы все же вступили в бой. Похоже, ваши намерения ждать претерпели изменения.

— Пользу для чего? — спросил Равт,

— Что, фратер? — уточнил Медузон, не понимая сути вопроса.

— Ты сказал, что корабли Мора принесли бы нам пользу. Для чего, военачальник?

— Для следующего сражения. Для чего же еще? Нам предстоит атаковать еще несколько патрулей. Не может же Тибальт Марр следить за всеми ними.

— Разумно ли это? — усомнился Равт, не в силах скрыть своего изумления, а вероятно, и не желая скрывать.

В его сомнениях Медузон увидел стремление к лидерству.

— Единственное, что нам остается, — идти вперед. Мы должны наращивать силы, приобретать новых союзников. Игра в прятки ни к чему не приведет.

— Значит, будет новое собрание, — сказал Кернаг, очевидно, имея в виду полученное от Ауга извещение.

— Риск нашего уничтожения с каждым разом возрастает, — заметил Аркборн, и его дергающаяся рука выдала сильное раздражение.

— Я готов рискнуть всем, лишь бы избежать постепенного исчезновения, — заявил Медузон. — И я должен знать, пойдете ли вы со мной, с легионом.

— Мы выполняем волю Горгона, — сказал Аркборн.

Военачальник нахмурился:

— Что это значит?

— Мы следуем его приказам и только его воле.

— Ты выражаешься фигурально, Рааск?

— Легион — это он. Горгон теперь говорит с нами.

Шадрак помнил, что из всех железных отцов лидер клана Фелг пострадал больше остальных. Ранения, полученные в ходе крестового похода и после него, не оставили в нем почти ничего человеческого, а заменившие плоть машины нуждались в срочном ремонте.

— Кулег? — Медузон обратился к Равту на тот случай, если Рааск утратил не только тело, но и разум.

— Через три дня, сказал нам Ауг, — отозвался тот, избегая незаданного вопроса.

Если последние слова и смутили его, под шлемом военачальник не мог этого заметить.

— Через три дня. Безопасное место будет обозначено в следующей шифровке, — подтвердил Медузон, предпочитая не заострять внимание на своих подозрениях.

Равт кивнул. Вслед за ним кивнули и все остальные, и после этого гололиты отключились.

Военачальник повернулся: триумфальный зал без мерцающих изображений вновь окутался полумраком.

Вулкан не двигался, только его глаза сверкнули из темноты. И он ничего не сказал, хотя Шадрак знал, что примарх услышал все, произнесенное Аркборном.

«Горгон теперь говорит с нами».

Медузону необходимо было проконсультироваться со своим советом и, наверное, с Аугом. Избранная Длань мог поделиться с ним своими соображениями. Кроме того, их последняя встреча слегка встревожила военачальника. Он вышел, предварительно известив примарха, что один из воинов будет ждать поблизости, чтобы отвести его и его сынов в отведенное помещение.

Вулкан так ничего и не сказал. Он лишь кивнул, давая понять, что все слышал и понял, но его кулаки были крепко сжаты.

Для Змиев отвели одно из помещений казармы. Аскетическое по своему убранству, оно все же предоставляло обитателям несколько коек, санитарную кабинку и оружейную, где можно было позаботиться о снаряжении и, если потребуется, разместить броню.

Гарго возился с копьем, взятым с гравицикла на Ноктюрне. Он намеревался укоротить древко и заострить наконечник. Испытывая подачу энергии, он послал импульс в лезвие и нахмурился.

— Расщепляющее поле ослабло, — пробормотал он. — Жаль, что поблизости нет кузницы.

— Я не сомневаюсь, что на этом корабле достаточно кузниц, — сказал Зитос.

Он рассматривал отпечаток кулака в латнойперчатке, белеющий посреди угольно–черной металлической стены,

— Тогда жаль, что нам они недоступны. — Гарго напряг грубо сделанную бионическую руку и повернул ее в плечевом суставе. Соединение раздраженно зажужжало. — Это тоже необходимо подправить, — добавил он, обнаружив, что выпрямить руку удается с трудом.

Зитос, не отрываясь, продолжал рассматривать символ.

— Он сказал: «Горгон теперь говорит с нами». Это точные слова Аркборна.

— Может, это образное выражение? — предположил Гарго.

Зитос отверг эту мысль, резко тряхнув головой:

— Воины Железной Десятки очень прямолинейны, Иген. Я редко слышал, чтобы они выражались образно.

Абидеми кивнул. Он сидел на одной из усиленных скамей и втирал масло в лезвие и зубцы своего меча, в чем не было необходимости. За последнее время ему не попалось ничего, что могло бы затупить оружие, но он неуклонно следовал воинской привычке.

— Я тоже слышал его, но решил, что неправильно понял. Но все равно это интересно, братья. Этого же не может быть. Феррус Манус мертв. Я видел, как он погиб. — Его голос ослаб, словно приглушенный тяжкими воспоминаниями. — Правда, я находился далеко оттуда.

Это видели многие легионеры на Истваане, как предатели, так и преданные. До того дня примархи считались бессмертными. Считалось, что их нельзя убить. Их считали богами, хотя в то же время сама эта концепция отрицалась. Фениксиец опроверг расхожее мнение. Фулгрим возвышался над своим братом с клинком, поднятым, как топор палача. А Горгон стоял на коленях посреди моря своих мертвых сынов, не сумевших его защитить. Окровавленный, сломленный, пылающий бессильной яростью.

Смертельный удар рассек шею и отделил голову от туловища.

То, что последовало потом, возродило веру в божественную природу сынов Императора.

— Мне кажется, я почувствовал гибель Горгона, — сказал Абидеми.

Гарго отложил копье.

— Опустошительный шторм, — подсказал он.

— А потом… ощущение потери, — добавил Зитос, все еще не отрывая взгляда от символа на стене. — Здесь чувствуется какая–то дисгармония, и началась она с гибели Горгона.

— Железо еще никогда не было таким хрупким, — согласился Абидеми, забыв о лоскуте промасленной кожи.

— А ты знаешь его, брат? — спросил Гарго у Зитоса. — Этого Медузона?

Зитос покачал головой:

— Мне приходилось сражаться вместе с Железными Руками во время Великого крестового похода, но не рядом с ним. Думаю, Нумеон его знал по Кальдере, но это была всего лишь одна кампания из многих.

— Они называют его военачальником, — сказал Абидеми.

— А как насчет Нуроса? — спросил Гкрго. — Я узнал его имя по спискам личного состава, но этим мои сведения и ограничиваются.

Во время спасательной операции Нурос дочти ничего не говорил. Но он быстро принял вызов и продемонстрировал решимость и готовность к самопожертвованию, чем всегда могли по праву гордиться Саламандры.

Его реакция на присутствие Вулкана, как и реакция его воинов была сродни восторженному поклонению.

— Я чувствую, что в его голове клубятся бесчисленнее вопросы, — сказал Абидеми,

— Мы и сами были такими на Макрагге и потом на Ноктюрне, разве не так?

— У меня и сейчас еще масса вопросов, — понизив голос, пробормотал Гарго.

Зитос поверх их голов взглянул на единственного обитателя просторной казармы, кто пока не сказал ни слова, и решил, что у него тоже много вопросов.

Вулкан сидел поодаль от остальных, в сосредоточенном молчании смежив веки и держась одной рукой за талисман.

— Отец? — окликнул его Зитос, едва тот открыл глаза. Хотя отреагировал Вулкан на взгляд сына или на что–то иное, было неясно.

— Я считал своего брата мертвым, — сказал Вулкан, вглядываясь в тень и явно витая мыслями где–то далеко далеко.

Вулкан помнил мертвенно–бледное видение, мучившее его в темнице Конрада, — призрак давно погибшего брата, пытавшийся свести его с ума.

И теперь призрак Ферруса Мануса вернулся к нему и не покидал с тех пор, как в триумфальном зале Медузона он услышал слова железного отца:

«Горгон теперь говорит с нами».

Их отец, их создатель наградил своими дарами каждого из примархов. Почему бы дару бессмертия не достаться еще кому–то, кроме Вулкана? Не мог ли Феррус тоже быть недосягаемым для смерти? Но ведь его тело рассекли пополам и лишили головы. Ничего не осталось. С другой стороны, разве плоть Вулкана не обгорела до пепла, разве его тело не было заморожено, внутренности извлечены, кожа содрана, а кости раздроблены… Его не смогло уничтожить даже сердце Смертельного Огня.

У него не возникло желания принять участие в крестовом походе Медузона. Железная Десятка должна прокладывать свой путь самостоятельно. Но и уйти он не мог пока не мог. Он поклялся самому себе не сворачивать с пути к главной цели. Вернуться к войне легко, и искушение все сильнее. Игнорировать его невозможно, хотя Вулкану и нельзя вмешиваться в дела Медузона. Феррус Манус мертв. Он погиб на Истваане, так почему же до сих пор появляется в мыслях своего брата?

Вулкану показалось, что боковым зрением он видит его. Его. Такого же холодного и сурового, как в тот раз, такого же изможденного и опустошенного. Он испугался, что снова теряет разум. Он зажмурился, пытаясь прогнать привидение, а когда открыл глаза, Горгон исчез. Может, его здесь и не было. Но все же…

Примарх поднялся.

— Я должен знать.

Глава 13  ПЕРВАЯ НИТЬ РАЗРЫВ

Ночь задыхалась от жары и вездесущих запахов нефтехимических продуктов. Мануфакториумы, многочисленные фабрики снарядов, танковые производства — все работало без остановки. Спущенные сверху нормы постоянно повышались. В атмосферу ввинчивались клубы густого маслянистого дыма из бесконечных труб. Промышленность неустанно и отчаянно расширялась. Ежедневно прибывали орбитальные корабли. Адамантиевые корпуса покрыты боевыми шрамами, трюмы готовы поглотить новые партии людей и припасов.

Миллионы городов–ульев использовались для производства амуниции, оружия, брони и снарядов. Их жителей поработила ненасытная война

Картур Уменедис остановился, чтобы перевести дух, прислонившись к углу заброшенного контрольно–пропускного пункта в нижнем секторе «Тартус». Здесь извивались и пересекались между собой узкие перенаселенные улочки. Хотя нижний сектор «Тартус» мог похвастаться населением более пятидесяти тысяч душ, теснящимся в жилых уровнях, предназначенных для вдвое меньшего количества, сейчас Картур был один.

Он понимал, что война всех их превратила в отшельников. Прежде жалкие улочки были заполнены отбросами человеческого общества — уличными торговцами поставщиками, ночными бабочками, наркоторговцами, мелкими ремесленниками, менялами, устроителями подпольных боев и чистильщиками канализации, — а сейчас не попадалось ни души. Торговцы рано закрывали свои заведения, если вообще решались их открывать; деловые операции, не имеющие отношения к войне, сошли на нет. Безмолвствовали даже заколоченные увеселительные заведения.

Ветер принес весть о приходе Хоруса, и этот ветер пах оружейной смазкой и смертью.

Картур оглянулся, но уже не смог заметить своего преследователя. Он и в первый раз не был уверен, что заметил его, но знал, что за ним кто–то идет. Он чувствовал это, а за свою необычайно долгую жизнь он научился доверять чувствам.

Он поднял голову в надежде увидеть хоть клочок неба и убедиться в правильности маршрута. Он уже давно спустился на нижние уровни, надеясь, что царящий здесь мрак обеспечит его безопасность.

В разрыве грязных туч смога мелькнул мертвенно-желтый свет неба. И еще он увидел флаги. Знамена, висевшие на шпилях верхнего уровня, до сих пор провозглашали верность Терре и Трону. Лозунги вонючего подулья были не столь демонстративными. Они предвещали конец всему и медленное погружение в отчаяние.

С его нынешней позиции нетрудно было догадаться, какая из сторон более близка к истине.

Картур поспешил дальше, несмотря на гулко бьющееся сердце и почти нулевой запас в дыхательной маске. Но сначала он проверил оружие: зеленый огонек индикатора боеприпасов показывал, что в его распоряжении магазин увеличенного объема и еще один заряд — в патроннике.

Он продолжил бег, одновременно выдвинув перед правым глазом шестиугольную линзу ориентации, чтобы посмотреть на схему района.

— Почти дошел! — воскликнул он и сам удивился, насколько испуганно прозвучал его голос и какое громкое эхо вызвал.

Картур выбирал самые узкие переулки, бежал кружным путем и уже начинал надеяться, что скрылся от преследователей, как вдруг услышал топот сабатонов. А через мгновение донеслось и глухое жужжание сервоприводов брони.

Он рискнул оглянуться, но так и не заметил тени, бегущей по крышам. Зато почувствовал угрожающее психическое давление, блокирующее его не слишком сильные способности.

Их двое.

И еще один, кого он называл «псом» из–за его упорства и жестокости, действовал открыто, но ночь выдалась темной, а гончая всё ещё оставалась далеко, чтобы её увидеть. Рассудок «пса» воспринимался жжением где–то позади глаз, а когда Картур попытался проникнуть в подсознание, чтобы воздействовать на него, жжение переросло в мучительную боль, грозящую тошнотой.

О своей одаренности он знал еще с детства. Талант проявлялся в странной удачливости, почти ясновидении, что помогало избежать опасностей. Жаль, печально посетовал Картур, что этот дар не предупредил его о том, кто его искал. Неизвестно, каким образом подвернулось приглашение на работу, и он охотно принял его, поскольку доверял этому человеку и считал его своим другом. Еще один шанс прожить долгую–долгую жизнь. Картур ведь не всегда оставался одним и тем же существом. Перемены были ему необходимы. Нищий, артист, торговец — он добросовестно вживался во все эти роли. И уже начинал считать себя бессмертным. Как странно, что сейчас ему кажется, будто бесконечному существованию все же приходит конец.

Сейчас ему необходимо связаться с одним человеком, хотя и не лично, поскольку Картур не представлял, где он может находиться или какую подготавливает для них операцию. Достаточно будет и сообщения, брошенного в эфир, словно бутылка с письмом в океан.

Впереди наконец показалось безопасное убежище.

Оно маячило в конце широкой открытой площадки, вымощенной плитами. Настоящая крепость из камня и стали. С улицы на площадь надо было подняться по короткой лестнице.

Страх придал новые силы, и Картур помчался вперед, перепрыгивая через две ступени.

На его появление у широких металлических ворог мгновенно отреагировали башенные орудия, размещенные в двойных наблюдательных вышках по обе стороны от входа. На его теле появился мерцающий узор красных линий прицельной сетки.

Картур стал рыться в своем форменном плаще из черной кожи с золотой эмблемой на левой стороне груди: сжатый кулак с весами. Он быстро отыскал ключ–жезл и поднес его под прицельный луч.

Прошло несколько секунд, показавшихся ему чуть ли не часами, но Картур удержался и не оглянулся вновь. Он знал, что погоня приближается. Оба преследователя уже неподалеку. Только теперь, чтобы его схватить, им придется под огнем автопушек преодолевать метровую стену из скалобетона, а потом сражаться с целым гарнизоном.

Раздался гулкий звон, и ворота начали открываться. Картур надеялся, что защита здания обеспечит ему достаточно времени, чтобы связаться с человеком, которого он знал под именем Джон.

Картур протиснулся в ворота, как только щель между створками достаточно расширилась для его тела. Во дворе крепости его тут же встретил шеф–инспектор.

Этот человек в серой боевой броне был шире Картура в плечах и выше на целую голову. Свой дробовик он прижимал к груди, гордо сиявшей эмблемой в виде кулака с весами. Шоковая булава, не активированная, но полностью заряженная, покачивалась на поясе.

— Судья Уменедис, — произнес шеф–инспектор, выражая готовность выслушать приказ.

— Закрыть ворота, Ренч! — скомандовал Картур, поспешно снимая черный плащ и принимая из рук подбежавшего охранника нагрудный панцирь.

Инспектор Ренч собрал два десятка человек — все в полной боевой броне, все, за исключением двоих, вооружены дробовиками. Еще двое несли мощные улучшенные плазмометы короткоствольной модели «Брутас», принятой на вооружение в силах правопорядка этого мира.

Створки ворот сменили направление, и в продуваемом сквозняками холле послышался глухой металлический лязг запирающих болтов, вставших в гнезда.

— Принеси горелки, Ренч: надо заварить вход к чертям.

Слабый наклон головы выдал желание шеф–инспектора узнать причину таких мер, но дисциплина не позволила задать вопрос, и он повиновался, лаконично приказав своим людям подготовить к бою соответствующее оборудование.

— Удерживать позиции здесь. Понятно, Ренч? Шеф–инспектор с угрюмой решительностью кивнул. Картур по воксу предупредил его, как только заметил, что за ним следят, и проинструктировал, как следует подготовиться. Случаи гражданского неповиновение за последние несколько недель участились, как будто населением овладела лихорадка, толкающая к открытым мятежам. Картур в душе удивлялся: нет ли каких–то скрытых причин, раздувающих пламя массового безумия? Он давно уже планировал закончить нынешнюю жизнь и отправить Картура Уменедиса «в отставку». Он пробыл в этом мире довольно долго и уже слышал комментарии по поводу своей «поразительной моложавости». Подобные высказывания могли повлечь за собой расследование, а это грозило раскрытием его тайны, что совершенно недопустимо. Он решил, что Картура направят на службу в другой мир. Он до конца сыграл бы свою роль и добродушно распрощался со всеми после долгих лет совместной работы. А после взлета челнока все стало бы намного проще. Он подобрал бы другую одежду, акцент, слегка изменил лицо и превратился бы в кого–то иного, после чего цикл начался бы заново.

Но беспорядки, охватившие город, возможно, всю страну или даже целую планету, разрушили его планы. Он слишком долго задержался на этом месте, попал в ловушку, а теперь за ним кто–то пришел. Наконец.

Двое ополченцев вернулись с горелками и начали заваривать ворота. Картур к этому моменту уже спрятал свое оружие и взял из рук одного из людей Ренча модифицированный болтер модели «Фобос».

Шеф–инспектор еще продолжал громко кричать, распределяя людей по позициям, а Картур поспешил покинуть вестибюль, и за ним захлопнулась еще одна усиленная дверь. Он кивком приветствовал десяток бойцов в следующем помещении, и их огромные полицейские щиты раздвинулись, освобождая ему проход.

Третья дверь, опять надежно запертая за его спиной, привела Картура в помещение для вокс–связи, тесное даже для одного человека. Он опустился на единственный стул и включил стоящее перед ним устройство. Внешне оно, со своей длинной загнутой трубой — блестящим рупором вокс–приемника, — напоминало старинный граммофон. Картур нагнулся, но знакомое негромкое потрескивание не принесло спокойствия. Снаружи прогремел взрыв, приглушенный, но достаточно близкий. Со вздрогнувших стен посыпалась пыль.

Потом погасли огни, и вокруг установился красноватый полумрак аварийного освещения. Вскоре погасло и оно.

Осталась только темнота.

А потом начали гибнуть люди.

Картур слышал стрельбу. Звуки выстрелов, смягченные двумя герметичными дверями, казались далекими и невнятными. Но не крики умирающих людей. Они легко преодолевали защиту Картура. Глупо было брать с собой болтер, здесь совершенно бесполезный. Картур взял его из–за страха и ложной надежды остаться в живых. Ничего не выйдет. Он снова нагнулся. И заговорил.

Ренч увидел, как рухнули двери, как вслед за ревом подрывного заряда створки повалились внутрь и ударились о землю с громким металлическим звоном.

Он не двинулся с места. И его люди не двинулись с места. Они стойко держались.

— Целеуказатели! — скомандовал он, стараясь держаться уверенно.

Двадцать красных лучей вспыхнули в темноте, двигаясь и пересекаясь между собой, Снаружи прилетела граната, все напряглись, но она наполнила вестибюль дымом, и прицельные лучи стали зернистыми и нечеткими.

В ход пошли дыхательные маски, и звук собственного неровного дыхания, усиленный маской, ударил в уши Ренча.

— Оставаться на местах! — приказал он.

На внутреннем экране забрала вспыхнули вопросы сержанта из соседней комнаты, но Ренч проигнорировал их.

Дым заполнил все уголки и щели помещения и стал выползать наружу. Под его завесой что–то мелькнуло, слишком быстро, чтобы рассмотреть, и слишком неясно, чтобы хотя бы почувствовать. Но это был еще не убийца Ренча. Нет, тот появился мгновением позже и не пытался скрываться.

Стрельба закончилась быстро. Картур понимал, что закончилось и сопротивление, которое оказывали его бойцы. Среди гулких разрывов боевых дробовиков и воя плазмометов ему почудился винтовочный выстрел. Затем все прекратилось, и снова стало тихо. Вокс–аппарат издавал треск, на несколько секунд эфир замер. Картур воспользовался старой запылившейся клавиатурой, ввел код передачи и был готов отправить сообщение, как вдруг ощутил чье–то присутствие. Он потянулся за пистолетом, древним оружием из другого мира, которое всегда держал в этой комнате вместе с другими старинными вещами, но в то же мгновение ощутил нож, прикоснувшийся к шее. Он слегка повернул голову.

Просить пощады было бы унизительно, да и не принесло бы никакой пользы. Оказавшись лицом к лицу со своим убийцей, он удивленно поднял брови:

— Я никогда не думал, что это будешь ты. Я считал тебя…

Картур умолк. Он захлебывался алым потоком, хлынувшим из раны на горле. Эта рана напоминала зловещую улыбку, становившуюся все шире и шире, пока кровь не иссякла.

Эльдрад Ультран стоял над трупом. Он не знал этого человека, как не знал многих оперативников Кабала, но этот агент был функционально бессмертным. По крайней мере, он прожил очень долгую жизнь. Точнее, Эльдрад подозревал, что этот человек прожил много разных жизней, постоянно скрывая свой дар. Остальных, тех, кто способен регенерировать ткани, убить сложнее. Но это другое дело. Даже в бессмертии есть свои темные стороны. По крайней мере, этот уже не вернется, и ткань судьбы в его отсутствие станет чище.

Он переключил режим вокс–аппарата, удивляясь надежности древнего устройства, и прослушал записанное убитым сообщение.

Убитый пытался предупредить Джона. Этого Эльдрад знал. Ему приходилось обращаться к Грамматикусу и еще придется делать это в будущем.

— Я не могу позволить ему предупредить тебя, Джон, — пробормотал он и поднял руку.

Извилистая, всепроникающая молния плясала по устройству, пока от него не остались дымящиеся обломки, по которым еще бегали искры. А потом исчезли и они.

Дверь отворилась от его мысленного посыла, и Эльдрад ощутил запах горячей меди. Он вышел из комнаты и отправился посмотреть, как поработал Нарек.

Глава 14  ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ ДАВНИЙ СЕКРЕТ

Железные отцы явились на встречу к Медузону не одни. Собрание происходило в оболочке огромного зала, чья крыша давно сдалась под натиском времени и войны. Разбитые готические колонны окружали пространство грудами обломков, прикрытых толстым слоем пыли.

Зал, похоже, покинули давным–давно, и, какие бы сцены здесь ни разыгрывались, его изящно закругленные стены утратили даже эхо воспоминаний. Еще одна утраченная и забытая культура. Еще один мир, поверженный в руины, как и многие другие, потерявший свое значение, оставленный без внимания. Медузон даже не знал его названия. Он имел обозначение — «серая кузница». Была у них и «черная кузница», и «темная наковальня», и «серебряная рука». Каждое из этих мест использовалось только один раз, а потом вычеркивалось из списков.

«Если пожар во Вселенной не закончится, скоро не хватит мест для тайных встреч».

Медузон, сопровождаемый своим военным советом, примархом и воинами, шагал по покрытию арены и гадал, увидят ли этот пустынный зал и его полуразвалившиеся трибуны еще одну, последнюю игру.

Кулег Равт и другие отцы привели с собой небольшую армию.

Медузийские Бессмертные с прорывными щитами и скрытыми в ножнах цепными мечами неподвижно, словно статуи, стояли с обеих сторон своих железных лордов. За их спинами замерли обесточенные сервиторы с отключенными оружейными конечностями. Даже в слабом свете натриевых ламп, раздражающе жужжащих и мерцавших, Медузон рассмотрел среди оснащения киборгов волкитные кулеврины и тяжелые болтеры.

Как только военачальник остановился, Лумак и Мехоза без приказа встали по обе стороны от него.

— Все это не предвещает ничего хорошего, — спокойно заметил Лумак, положив руку на эфес своего безымянного меча.

На этот раз Нурос не стал его высмеивать.

Примарх любезно оставался позади Медузона, и Саламандры, смущенные присутствием своего владыки, остановились поодаль от Шадрака, окружив Вулкана, словно вторая броня.

Далкот тоже отстал, но издали он видел больше, чем вблизи.

Ayг поравнялся с Медузоном и взял на себя труд открыть собрание, хотя даже он не мог скрыть удивления при виде такой явной демонстрации силы.

— Братья, вы пришли на наше собрание с хорошей защитой.

— Верно, — подхватил Медузон, сделав шаг вперед. — К чему это?

Ответил им Равт, на этот раз не надевший шлема, что позволило военачальнику рассмотреть его лицо. Его холодная решимость вызвала недоумение Медузона.

— Мы встретились почти сразу после атаки, — сказал Равт. — Было бы неблагоразумно пренебрегать защитой.

Медузон махнул рукой в сторону многочисленных вокс–подавителей, глушителей сигналов и блокираторов, установленных вокруг места встречи:

— И вы не доверяете нашей технологии сохранения анонимности и уменьшения угрозы обнаружения?

— Ты сам навлек на нас угрозу, — ответил Норссон. — Ты вовлек нас в борьбу против мятежника Тибальта Марра.

— Ты одержал великую победу, — заговорил Кернаг, сопровождая свои слова легким наклоном головы. — Но ведь всем ясно, что Марр охотился за тобой. Можешь ли ты со всей уверенностью сказать, что данное обстоятельство не повлияло на твои суждения? Я этого сказать не могу.

— И мы не можем, — добавил Равт. Наше положение становится все более опасным, — продолжил он. — Отсюда и повышенные меры безопасности. Я не возражаю. Риск — неотъемлемое свойство войны, как и наше злосчастное угасание.

— Подумать только! — криво усмехнувшись, воскликнул Медузон. — Я ведь собрал вас, чтобы выяснить ваше отношение к этой проблеме.

— Мы это понимаем, — непринужденно ответил Кернаг. — Железная Десятка снова обретет цель существования, но её не должен подменять своими личными целями военачальник, кем бы он ни был.

Медузон почувствовал, как скрипнули его зубы.

«Они все это спланировали, чтобы сместить меня».

Он посмотрел на Ауга, но железный отец только слушал, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Похоже, Равт наконец открыл истину, хотя, судя по частому механическому подергиванию, Аркборн отчаянно хотел высказаться. Медузон гадал, не было ли остальным приказано молчать после загадочных высказываний в рубке «Железного сердца».

— Наша цель состоит в исполнении воли Горгона, — заявил Равт.

— Это я уже слышал от вас раньше. — Медузон перевел взгляд на железного отца клана Фелг. — Или по крайней мере от одного из вас.

Он сделал еще шаг вперед, оставив позади свой военный совет. Нарочитый жест, демонстрация превосходства. И только тогда Медузон заметил, что орудия на гусеничном ходу беззвучно поворачиваются, следя за каждым его движением. Он не утратил присутствия духа, хотя мог только гадать, к чему все это приведет.

— В прошлый раз я подумал, что раны, полученные почтенным железным отцом клана Фелг, затронули и его разум, или же он имел в виду, что мы всегда служим воле Горгона, оставаясь его сынами.

Он заглянул в холодные глаза Бессмертных, связанных со своими железными отцами покаянной клятвой. Затем взгляд остановился на четверке фратеров, явно намеренных его осудить, как он уже понял. Это собрание обрело все признаки судилища, или, что еще хуже, гладиаторской схватки.

— Феррус Манус мертв, — произнес Медузон, удивляясь дрожи в собственном голосе.

А затем заговорил Аркборн, и Медузон понял, что сказанные им в рубке «Железного сердца» слова не были ложью, по крайней мере для него самого. Что еще хуже, Медузон осознал, что этим словам верили и остальные железные отцы.

— Горгон жив.

Несколько мгновений Медузон недоверчиво смотрел на Аркборна, затем нахмурился, не в состоянии принять это безумное высказывание.

— Кулег, — заговорил он, — ты же не можешь верить в…

Равт улыбнулся. Он действительно улыбнулся, и от этого зрелища у Медузона словно загорелись внутренности. Как же далеко зашло помешательство!

— Наш отец вернулся к нам. И он снова возглавит Железную Десятку.

— Ты бредишь, Кулег. Вы все сошли с ума! — в ужасе воскликнул Медузон, все еще не сводя глаз с четверки, но одновременно следя за подчиненными им воинами. Он махнул рукой, и Вулкан, сбросив с головы чешуйчатый капюшон, шагнул под свет натриевых ламп. — Я привел примарха. Вот он. Взгляните на него. Вы же говорите о его… — Он удрученно покачал головой. — Было бы безумием подумать…

— Не подходи ближе! — крикнул Равт, и Медузон только через секунду понял, что приказ предназначен не ему.

Все автоматические орудия повернулись в сторону Вулкана, а фаланга Бессмертных покинула свое место и заняла позиции по обе стороны от него. Десяток тяжеловооруженных сервиторов ожили гудением сервоприводов, их глаза сверкнули ослепительно–белым огнем, а оружие нацелилось на примарха.

— Это существо мне неизвестно! — с холодным высокомерием отрезал Равт.

— Мне тоже, — поддержал его Кернаг и скрестил руки на груди.

Норссон и Аркборн заявили то же самое.

Равт стукнул по полу арены металлическим ободком длинного топорища своего силового топора. Гулкий удар прозвучал обвинительным приговором.

— Перед нами стоит самозванец. Вулкан мертв.

— Вулкан жив!

Нурос, ни мгновения не колеблясь, обнажил свой меч и был готов активировать волкитный аркебуз, что грозило срывом собрания.

— Брат… — предостерег его Лумак, но и сам крепче сжал рукоять оружия.

— Я, предложу тебе еще одно имя, сын Ферруса! — прорычал Нурос. — И это имя — Измена. Подходит?

— Я окажу нам обоим услугу, притворившись, что не слышал этого.

— Лумак, Нурос… — воскликнул Медузон, решив, что должен вмешаться.

В этот момент оглушительный металлический лязг привлек всеобщее внимание. Замерли даже Бессмертные.

Между двумя группами лежал боевой молот, массивный, искусно украшенный.

Вулкан протянул вперед руки ладонями кверху.

У железных отцов не нашлось бы оков, чтобы его удержать. Жест был чисто символическим.

— Мир, — спокойным звучным голосом произнес Вулкан. — Железный отец прав. Вы не знаете меня, и никто, кому вы могли бы доверять, не в состоянии подтвердить мое происхождение.

Равт медленно кивнул, потом махнул рукой двум Бессмертным. Безликие воины оставили свои щиты, чтобы забрать молот Вулкана. Поднять его они сумели только вдвоем, да и то с огромным напряжением, что было заметно по дрожи в руках.

— Его имя — Урдракул, — сказал Вулкан вслед Бессмертным. — Это означает Опаляющая Длань. Помните, что я знаю каждую царапину на нем.

Нурос, несмотря на свой гнев, уже не так яростно взглянул на Лумака, а Медузон почувствовал, что напряжение слегка ослабло.

— Твой меч, Нурос! — потребовал Вулкан.

Мгновением позже послышался тихий шелест металла по кожаным ножнам.

Медузон повернулся к обвинителям Вулкана, уже не обращая внимания на орудия, направленные на него и его собратьев по Разбитым легионам.

— Что теперь, братья? Вы объявили самозванцем Владыку Змиев и утверждаете, что наш отец восстал из мертвых. Как долго вы сочиняли ваши выдумки? А следующим подсудимым стану я?

Норссон издевательски усмехнулся, и Медузона затошнило от его лицемерия.

— Все уже решено, если тебя это беспокоит… терранин.

Кернаг опустил ладонь на рукоять своего меча. Тоже исключительно символический жест.

— Шадрак Смит — не медузиец.

— Ты действовал безрассудно, — наконец заговорил Равт. — Ты сам не сможешь этого отрицать.

— Риск необходим, Кулег, — ответил Медузон. — Если не рисковать, остается только вечно прятаться или постепенно угасать. Уверен, тебе это известно, как никому другому.

Равт кивнул:

— Я не возражаю. Я только требую сдержанности. Мы должны выждать.

— Чего? Чем дольше мы колеблемся, тем ближе подбираются к нам враги.

— Ты не понимаешь, Медузон. Мы ждем не принятия решения — наша цель уже ясна. Мы ждем его…

— Чего? — спросил Медузон, ощутив, как напрягся Вулкан.

Примарх задумчиво молчал.

— Откажись от звания военачальника, — потребовал Равт, — и позволь железным отцам временно командовать легионом. Откажись, Медузон! — повторил он уже с оттенком гнева в голосе.

— Или вы примете меры? — спросил Медузон, нимало не впечатленный бравадой Равта. — Вы собираетесь напасть на примарха? Вы сошли с ума?

— Я не знаю, что он такое. Предатели не в первый раз приходят к нам под личиной союзников. Это был горький урок, и я не намерен повторяться. Откажись.

— То был Истваан.

— Медузон, я видел, как он погиб. Его поглотило пламя ядерного взрыва.

— А нашего отца обезглавили. Почему вы верите в одно чудо, но не верите в другое?

Равт помолчал. Подергивание бледной щеки выдало бушевавшую бурю чувств.

— Я мог бы задать тот же вопрос тебе.

Медузон сжимал и разжимал кулаки, стараясь сохранить самообладание. Потеря хладнокровия в этой ситуации могла стоить чрезвычайно дорого.

— Это измена Трону, измена Императору, измена Империуму, — заявил он. — Ты нарушаешь наши клятвы, Кулег.

Равт ударил себя кулаком в грудь:

— Я верен своим клятвам! Я изменяю только тебе, военачальник. Человеку, чьей власти не признаю.

— Ayг, образумь своих собратьев, — сказал Медузон, — и я не стану заострять внимание на этих смехотворных обвинениях.

Тот не ответил.

Медузон растерянно нахмурился:

— Джебез…

— Я не могу.

— Что ты сказал, брат?

Ауг встал бок о бок с другими железными отцами.

— Я сказал, что не могу. Такова воля Горгона, Шадрак. Я не могу идти против нее, даже если бы захотел.

Равт отступил в сторону, его примеру последовали Норссон и Кернаг. Аркборна пришлось слегка подтолкнуть, как будто он не хотел расстаться с фигурой, неясно видневшейся позади и до этого момента окутанной тенью.

Настала очередь последнего акта пьесы.

Лицо Ауга окаменело, словно высеченное из мрамора, и вместе с ним окаменели его братские чувства к Медузону.

— Мы культ Горгона, берущий начало с самого Истваана. Феррус Манус жив.

Ayг тоже сделал шаг в сторону, и фигура на троне позади него попала в лучи ламп.

Глава 15  ОДИН ИЗ ДРЕВНЕГО ПЛЕМЕНИ ЕГО УЧАСТЬ РЕШЕНА

Ясновидец поднял взгляд к залитой солнцем вершине зиккурата и обреченно вздохнул.

Даже при его превосходной физической форме подъем оказался изнурительным. Кожа заблестела от испарины. Суставы жгло, словно огнем.

— Никаких пси–сил, — уныло буркнул он.

И продолжил подъем.

С каждой ступенью он поднимался почти на полметра, а затем повторял это усилие, снова и снова. Нелегко преодолевать такой путь, особенно на жаре.

Солнце достигло зенита и сияло с безмолвной тихой яростью, медленно поджаривая ясновидца в его броне. Нагретый воздух дрожал, плотной пеленой окутывая буйно разросшиеся джунгли. Густые заросли простирались внизу, бескрайние и однородные, как океан. Верхняя часть зиккурата, к счастью, поднималась над плотным слоем деревьев и обеспечивала прекрасный вид на бесконечную зелень.

Красоты мало интересовали ясновидца, но все же он был рад выбраться из–под полога ветвей. Влажный тенистый сумрак как будто специально мешал ему подниматься. От приторного запаха цветов и земли можно было задохнуться. Свисающие лианы цеплялись за оружие и броню. Из щелей и дыр в огромных стволах высовывались крупные рогатые существа, покрытые хитином, мерзкие и агрессивные. Даже растения испытывали голод. Колючие цикасы, грибковые колонии, обрамленные иглами мембраны–ловушки и клейкие плотоядные листики трепетали, распространяя ощутимые волны враждебности. И гудение… Непрерывный, изматывающий нервы гул паукообразных, прямокрылых, шестиногих…

— Лучше бы тебе оказаться на месте, — буркнул ясновидец, остановившись, чтобы вытереть со лба пот.

Через несколько часов он добрался до вершины.

Ни один охранник не преградил ему путь — то ли жертва была чудовищно самонадеянна, то ли просто глупа. Перед ним протянулась обширная платформа. Даже изрезанная загадочными знаками, построенная не из камня, хотя из какого–то похожего на него материала, она напоминала посадочную площадку. Впрочем, сюда не залетал ни один воздушный корабль. Достичь вершины можно было только тайными тропами, известными членам Кабала.

Эльдрад Ультран когда–то входил в этот орден. И верил, что остается членом организации до сих пор, — просто его цель немного изменилась.

Но Кабал вмешался не в свое дело, а этому, как и долгим жизням их помощников, следовало положить конец. Озарение оказалось неверным или, по крайней мере, неполным. Истребление человечества не приведет к предсказанному результату.

— Гахет…

Древнее слово, древнее имя представителя древнего племени.

В ответ на его призыв тучное создание, спокойно медитирующее на вершине зиккурата, открыло глаза.

В облике Гахета проглядывало что–то змеиное. Его кожа казалась холодной на ощупь.

+Эльдрад, я знал, что ты придешь+, сказал он, не пошевелив губами.

— В таком случае отсутствие охраны меня удивляет, — ответил ясновидец.

И вдруг он обнаружил, что не может двигаться. Ладонь остановилась в сантиметре от меча и отказывалась опускаться. Он с трудом дышал, словно грудь придавила неподъемная тяжесть.

+Мне не нужна стража, чтобы защититься от тебя. Я позволил тебе прийти. Я наблюдал за тобой в джунглях и во время долгого подъема.+ Гахет моргнул. Бледная мигательная перепонка с нарочитой медлительностью скользнула по его глазу. В груди ясновидца вспыхнула боль. + Путешествие лишило тебя сил.+

Ответ стоил ясновидцу немалого труда:

— Похоже, я недооценил тебя, Гахет.

+Я из Древних, Эльдрад. Неужели ты верил, что сможешь так просто прийти и убить меня?+

— Ты разочарован?

+Заинтригован,+ признал Гахет. +Ты стараешься изменить судьбу, старый приятель.+

— Не припомню, чтобы мы когда–то дружили.

Глаза Гахета прищурились до змеиных щелочек, и боль в груди Эльдрада усилилась.

+Почему?+

Раскаленные иглы, пронзившие мозг ясновидца, свидетельствовали о попытках Гахета проникнуть в слои его разума.

+Любопытно. Ты сопротивляешься.+

— Наша Определенность… — выдохнул ясновидец и ощутил во рту привкус крови. — Есть ведь и третий… ох-х… вариант. Человечество…

+Должно погибнуть. Ты сам это видел. Изначальный Уничтожитель восторжествует, и взметнется его пламя. Но, как любое голодное пламя, оно догорит и угаснет.+

— Ты видишь не все последствия, Гахет. Человечество должно выжить. Хорус должен… — Ясновидец был вынужден прерваться, издав мучительный стон. — …Пасть.

Гахет придвинулся, и близость чужака причинила еще более сильные мучения.

+Ты что–то скрываешь, Эльдрад. Дергаешь за нити сплетения. Кто стал твоим заложником теперь, когда Горгон умер? Ты обработал кого–то другого.+ Гахет еще немного придвинулся. Он не имел запаха, и его тело не излучало тепла. Впрочем, принятая им форма могла быть проекцией, просто видимостью, чтобы лучше соответствовать окружающему миру. Но вот его воздействие на психику было реальным. Ясновидцу пришлось стиснуть зубы, чтобы не прокусить язык. Дрожь распространилась по конечностям, проникла в кости, в его костный мозг. +А я стал препятствием в твоей схеме?+

— Да… ты… мешаешь.

+Это ты убил остальных. Вечных и агентов, даже членов Кабала.+

— Я… ещё… буду убивать.

+Я не могу тебе этого позволить, Эльдрад. Твоя воля сильна, но ты не можешь… Что ты скрываешь? Ведь есть что–то еще. Глубже…+

Ясновидец не смог ответить. Он едва слышал голос в громе двух своих сердец.

+Почему ты улыбаешься, Эльдрад?+

Это он услышал. Гахет позволил ему. Он хотел добиться ответов.

— Потому что, — вымолвил ясновидец, напрягая остатки своих сил, — я не Эльдрад.

Глаза Гахета расширились, когда ведьмин клинок пронзил его раздутое тело. А потом колдовская молния оборвала протестующий крик и превратила его плоть и кости, будь то проекция или нет, в сухой пепел.

Эльдрад, истинный Эльдрад, внезапным шквалом телекинеза развеял пепел по всему зиккурату.

— Ну и ну, — тяжело дыша, произнес Нарек. Он упал на одно колено, согнулся и уперся в пол трясущимися руками. — Мне было… крайне неприятно.

Наваждение, скрывающее его настоящий облик, развеялось, открыв измученного, окровавленного легионера в потрескавшейся броне и с кривой усмешкой на лице, обращённом к эльдару

— Мне не понравился твой план, ксенос. Я предпочитаю подкрадываться в темноте и убивать жертву из винтовки. — Он сплюнул сгусток слизи, смешанной с кровью. — Или ножом. Давай так и будем поступать, ладно?

— Гахет требовал более тонкого подхода, не столь прямолинейного, — ответил Эльдрад.

Он убрал в ножны ведьмин клинок и кончиками пальцев стал что–то чертить прямо в воздухе.

— Меч в брюхо, а потом сжечь. — Нарек кивнул, наконец сумев встать на ноги. — Поразительно, как он вообще что–то заметил.

Эльдрад проигнорировал его сарказм, по–видимому недоступный эльдару. Начертанная им руна начала проявляться, сплетаться из завитков света. Она стада многогранной, пересекающиеся кривые и штрихи образовали многоугольные ячейки.

— Это твой язык, ксенос?

— Тайный язык. Это прорицание.

— Ты имеешь в виду судьбу?

— В некотором смысле.

Глава 16 ГОРГОН МАСКА СОРВАНА

Взгляд Вулкана не отрывался от массивного силуэта на троне. Но на краю толпы, за фалангой прорывных щитов, за сервиторами с глупо разинутыми ртами и автоматическими орудиями, на периферии зрения, он видел другого. Бледного призрака, изнуренного и злобного.

— Феррус…

Он зажмурился. Никто ничего не слышал. То ли он прошептал имя брата, то ли окликнул его лишь в мыслях. Вулкан открыл глаза; воплощение его давнего безумия исчезло, но вот второй Манус, сидящий на троне и закутанный в мантию, словно король древней Альбии, остался.

От обычного легионера его отличал только колоссальный рост. Силовая броня гудела, воспроизводя знакомый ритм, но как–то беспокойно.

«Это невозможно. Он мертв. А если это он, значит, я лишился рассудка. Если это он, я, вероятно, все еще внутри горы, а все вокруг — лишь иллюзия воспаленного рассудка».

Примархи — по крайней мере, некоторые из них — ощущали присутствие братьев. Вулкан должен был бы отличить правду от обмана, но сомневался в своих инстинктах. Он видел Ферруса и раньше, и в более мрачных обстоятельствах, чем эти. В какой–то жуткий момент он почти поверил, что никогда не покидал кальдеру под Смертным Огнем и до сих пор видит сны, погруженный в кровь Ноктюрна.

Взгляд Вулкана остановился на руке — «железной руке», хотя нельзя подобрать определения, более неверного. Чудотворная конечность притягивала и отражала слабый свет, сияя серебром. Но состояла не из серебра и не из железа. Этот металл вообще не поддавался классификации.

Наверняка было известно лишь одно: эта рука уникальна.

Кроме того, на ней не хватало одного пальца.

«Неужели я вижу своего брата?»

Вулкан представил, как протягивает руку к тени Ферруса, как делают те, кого преследуют фантомы ушедших, но не шелохнулся, и смятение рассеялось быстро и незаметно.

— Такова воля Ферруса Мануса, — заявил тот, кого называли Аугом.

— Наш примарх вернулся к нам, — сказал другой, Кернаг, стремящийся к власти.

Рука, вернее, оставшиеся на ней пальцы, приподнялись. Да так и остановились.

Вулкан снова закрыл глаза, не осмеливаясь верить и надеяться.

«Он мертв, а мертвые не возвращаются».

— Кроме одного тебя, брат…

«Заткнись, Феррус. Ты умер».

— Разве? Открой глаза и смотри, Вулкан. Сорви маску, если не боишься увидеть, что скрыто под ней.

— Его воля должна быть исполнена, — настаивал Равт, самый старший из них.

Он не фанатик. Он верил, хотя как–то равнодушно и хладнокровно. Горгон вернулся, значит, первенство за ним. Логично.

— Видишь, Медузон, — снова заговорил Ayг, — наш отец возродился. Прошу тебя, брат, будь благоразумен.

— Это немыслимо! — воскликнул Медузон. — Как такое может быть?

— Но так и есть, — сказал Ayг с той же уверенностью, что и его железные братья.

— Но его тело… Оно было изуродовано. Рассечено, а изувеченный труп поднят в качестве доказательства. Я видел это.

Отчаяние в голосе Медузона перекликалось с чувствами Вулкана, только примарх не показывал их. Он не решался проявить эмоции, пока точно не узнает, что это, пока не будет уверен в своей реакции.

— Это ничего не значит, — заявил Равт.

— Он получил другое тело, — добавил Кернаг.

— Одетое в адамантий и керамит, — сказал Ayг. — Более сильное.

— Плоть слаба, — прошипел Аркборн с горячностью безумца.

И все повторили за ним эти слова, а вслед за негромким мрачным хором наверху раздался гул двигателей, потрясший весь огромный зал так, что с его обветшавшего фундамента взметнулась пыль.

Медузон взглянул вверх сквозь дыры в полуразвалившейся крыше. В небо смотрели все, кроме железных отцов и их равнодушной ко всему свиты.

Штурмовики и баржи, старый изношенный транспорт и грузные посадочные модули — все множество судов Железных Рук и их союзников — спускались на поверхность.

— Это ты созвал их, Ayг.

Медузон опустил голову и встретил ледяной взгляд своего бывшего друга.

— Как положено.

— Но не по моему приказу.

— Они собрались, чтобы стать свидетелями воскрешения Горгона, — сказал Норссон. — И конца твоего лидерства, — язвительно добавил он.

Лумак рассвирепел, с трудом удерживаясь, чтобы не обнажить меч во второй раз:

— Следи за своими словами, брат! Медузон —наш военачальник, и остальные офицеры это подтвердят.

— Вряд ли, когда увидят, что примарх снова с нами. Они свергнут вероломного военачальника и перейдут на сторону истинного главы легиона.

Медузон невольно хмыкнул. И прошептал:

— Это безумие.

Он поднял руку, призывая к спокойствию, и искоса взглянул на Вулкана, но примарх оставался бесстрастным. В душе Медузон гадал, о чем тот сейчас думает. Сам военачальник понимал, что политический лёд под его ногами стал неимоверно тонким, особенно после дорого обошедшегося рейда, который привел к смерти Аркула Тельда и больше, пожалуй, ни к чему.

Победа. Да, но победа без трофеев. А это придавало ей привкус горечи. Избежать поражения — еще не значит выиграть битву.

Тельд был ветераном высокого ранга. Его многие знали, многие сражались бок о бок с ним и во время нынешней войны, и прежде, в Великом крестовом походе. Тельда уважали и те, кто с ним не встречался, но был о нем наслышан. Смерть Аркула стала ударом не только в смысле тактики. Она нанесла вред всем им, нанесла вред делу Медузона.

Теперь он не сомневался, что Гэлн Кренн настроит членов клана Унгаваар против него. А после того как от Медузона отвернулся даже Ауг, которого тот считал другом, осталось совсем немного кланов, поддерживающих его идеи. Он был ослеплен тщеславием и своей жаждой мщения Марру.

Чем бы ни был этот «примарх», но раз уж Aуг счел нужным перейти в оппозицию, он станет ключевой фигурой, вокруг которой в стремлении сместить Медузона объединятся железные отцы. Самое забавное, что Шадрак не стремился к лидерству, но знал, что за неимением более достойного кандидата должен стать во главе воинов. В данный момент смена лидера приведет к катастрофе. Железная Десятка будет дробиться на мелкие группы и уже никогда не сумеет возродиться.

Медузон не может обречь на забвение знамя некогда великого легиона. Он обязан это предотвратить.

Бесчисленные суда приземлялись на пустой арене, вздымая вихри пыли, разгоняемые турбодвигателями.

Без какого бы то ни было явного приказа грузовые и пассажирские аппарели опустились, и зал заполнился стуком металла, напомнившим звон колоколов.

Медузон заметил, что к собравшимся приближаются Боргус и Яккус, два офицера, лейтенант и линейный капитан. Они смеялись какой–то шутке, а их десантные катера уже взмыли друг за другом в небо.

К ним присоединялись и другие воины, но всех объединял одинаково потрепанный в боях вид.

Да, плоть была слаба, но их металл тоже знавал лучшие дни.

Как только установилась тишина, вперед вышел Ayг.

— Здесь все меня знают, — заговорил он, дерзко глядя в глаза Медузону.

— Что это означает, брат?! — воскликнул Боргус, не имевший привычки тщательно подбирать слова.

— Я ожидал, что нас поприветствует наш военачальник

Затем его взгляд упал на огромного воина в чешуйчатой мантии, и Боргус не смог скрыть удивления.

Остальные собравшиеся повели себя точно так же. Некоторые в знак уважения склоняли головы, другие подозрительно щурились.

— Это всего лишь вопрос традиции, — продолжал Ауг, игнорируя перешептывания в рядах офицеров, обсуждавших массивного воина.

— Ауг получил в свое распоряжение не одного, а двух примархов сразу, — не скрывая насмешки, заговорил Медузон. — Хотя владыка Вулкан повинуется только под дулом пистолета. Точнее, нескольких пушек… То есть множества очень мощных орудий.

Если Вулкан и заметил провокацию в его словах, он этого не показал.

— Разве это не ясно, Боргус? — ответил Ayг, отказываясь реагировать на попытки сбить его с толку. — Мы разделились. Наш военачальник — бывший военачальник — лично об этом позаботился. Он привел к нам примарха, вернее, это он так говорит. — При этих словах Ayг в упор смотрел на Вулкана. — Хотя и не может привести никаких доказательств. Осторожность необходимо соблюдать, иначе мы рискуем попасть в ловушку. Поддельные друзья и поддельные цвета — это Железной Десятке хорошо знакомо. — Теперь он по очереди посмотрел на Нуроса, на спутников Вулкана и на Далкота. — У нас слишком долго не было настоящего лидера. Медузон сделал все что смог, и никто не вправе его винить. Но этого оказалось недостаточно.

Неожиданная речь Ауга вызвала растерянные взгляды среди других офицеров, особенно боевых капитанов, которые сильнее остальных были связаны с Медузоном. Постороннему наблюдателю позиция Ауга могла показаться достаточно сильной, хотя бы из–за подготовленных орудий. Он умело воспользовался разногласиями железных отцов.

Апотекарий Горгонсон уже высказывал опасения по поводу лечения Ауга на Льяксе. Похоже, что марсианские техножрецы лишили так хорошо знакомого Медузону воина чего–то важного. Он, конечно, замечал это прежде, но только сейчас смог осознать значение перемен.

— Говори откровенно, Ayг, — напряженным от ярости голосом произнес Медузон. — Ты замышляешь переворот.

— Ты не так меня понял, брат. — Обращение «брат» сильнее всего задело Медузона. — Я просто полагаюсь на мнение наших лидеров.

— Каких это? — спросил Боргус, озвучив всех заинтересовавший вопрос. — Себя самого? Совета? Это мы уже пробовали. Вы сами избрали Медузона.

— Это было до возвращения нашего отца.

— Кровь Медузы! — взревел Боргус, наполовину вытащив из ножен свой меч. — Что ты сказал?

Боргус сражался на Истваане, по крайней мере, в его отравленной атмосфере. Он видел пикты ужасной смерти Горгона, распространенные предателями на все корабли, еще способные принимать сигналы. Это было сделано с целью ослабить боевой дух, хотя эффект получился обратным. Но любая попытка добраться до поверхности закончилась неудачей, а то и гибелью.

— Горгон жив, — объявил Равт, выбрав именно этот момент, чтобы заявить, кому он верен.

В отличие от Боргуса, некоторые офицеры казались растерянными. Все внимание было приковано к фигуре на троне, перед которой железные отцы, восставшие против законно избранного военачальника, преклонили колени. Не исключая Аркборна, лицо которого отчетливо отражало боль, причиненную этим движением.

Серебристая рука шевельнулась, пальцы приподнялись, словно приветствуя собравшихся.

Другие железные отцы все как один тоже опустились на колени. Остались стоять только Медузон и его воины да охваченный яростью Боргус.

— Это безумие, — отрывисто бросил он.

В тот самый момент Вулкан открыл глаза.

Он не увидел призрака из своих кошмаров, но не увидел и своего брата в фигуре, сидящей на троне и закутанной в мантию.

Он двинулся вперед. Его шаги нестройным припевом сопровождал вой автоматически наводящихся орудий. Вулкан остановился.

— Всем известно, что меня невозможно убить, — спокойно заговорил он, не сводя с трона глаз. — Я не просто бессмертный, не просто долгожитель.

Вулкан ощутил, как напряглись его Верные Драконы, и незаметно приподнял руку. Зитос, Гарго и Абидеми отвели руки от рукояток оружия.

— Я дал себе слово не вмешиваться, но сейчас дело касается Ферруса, и я не мог остаться в стороне. Давайте посмотрим на моего брата, — предложил он. — Пусть он выйдет на свет. Дайте мне взглянуть на него.

Правый глаз Ауга задергался от потока цифровой информации, хлынувшей в приемные устройства автоматических орудий и отключившей их. Они подчинились, словно вассалы перед верховным владыкой.

— Брат… выйди вперед. — позвал примарх и медленно шагнул, вытянув перед собой руку. — Брат, посмотри на меня. Это я, Вулкан.

Все взгляды обратились на Горгона, окутанного мантией и тенями. Его пальцы приподнялись и упали.

Вулкан повернулся к Аугу:

— Выходит, я разговариваю только с рукой? Что же вы с ним сделали? — Он опечалился и снова обратился к брату: — До чего они тебя довели, Феррус, — прошептал он, и на глазах, словно рубины, заблестели красные слезы.

— Я вижу здесь сплошной обман, — заявил Медузон.

— И я тоже, — грустно пробормотал Вулкан и развел пальцы вытянутой вперед руки.

Его молот Урдракул поднялся со своего места и с металлическим звоном влетел в ладонь примарха, словно притянутый мощным магнитным полем. Два воина Железных Рук, охранявшие оружие, не смогли ему помешать. Вулкан, схватив молот, ринулся вперед и сорвал мантию с Горгона, обнажив скрывающуюся под ней ложь.

Открылся скелет, полностью механический, из полированной стали, лишенный конечностей и даже с безглазым черепом. Он был ростом с Ферруса, но больше никакого сходства, за исключением серебристой руки — подлинной, поднятой на поле боя. Лишенная опоры, закрепленная скобой и болтами, она безвольно повисла на проводе, беспорядочно подергивая пальцами.

Ayг и его братья попытались вмешаться, но остановить Вулкана было невозможно. Он взревел с яростью такой же безудержной, как на поле боя, когда впервые узнал о гибели брата.

Одним ударом молота он свалил жуткое чучело. А потом схватил Ауга за горло.

— Это надругательство, — бросил он охрипшим от гнева голосом. — Жалкая копия моего брата, вашего отца. Неужели Железная Десятка пала так низко?

Рука дернулась, но безо всякого смысла или намерения. После этого она осталась лежать в стороне от груды обломков.

— Тебе повезло, железный отец, что я не злопамятен, — сказал Вулкан Аугу и отпустил его.

Сверкающим взглядом он предупредил остальных, чтобы они не становились у него на пути, и встал над серебристой рукой Ферруса Мануса.

— Мой брат считал себя несокрушимым, — сказал Вулкан. — Жаль, но это бремя выпало не ему, а мне. Возможно, эта часть его действительно неуязвима. Но я не хочу, чтобы ее оскверняли, используя в корыстных целях.

Он обрушил Урдракул на серебристую руку, и несокрушимое стало сокрушимым. Конечность, словно стекло, рассыпалась на мелкие осколки, разлетевшиеся по арене. Несколько фрагментов упало у ног Ауга, и он нагнулся, но сразу же отшатнулся назад.

Гнев Вулкана утих, и он позволил молоту выскользнуть из пальцев. Глупо было позволить себе вмешаться в борьбу Медузона, и теперь он понимал, что больше не может в ней участвовать. Он должен добраться до Терры, все зависит от этого.

Вулкан сокрушает ложного Горгона

— Все кончено, Ayг, — сказал Медузон, становясь рядом с Вулканом, — Культа Горгона больше не существует, но Железная Десятка осталась.

Уничтожение руки Горгона имело огромное значение. То, что считалось несокрушимым, было уничтожено, таким образом утратив всю свою силу и привлекательность для всех, кто намеревался извлечь из ситуации выгоду.

Для Ауга и его братьев рука примарха стала средством захвата власти. Равновесие сил снова изменилось. Медузон видел это в лицах боевых капитанов и других офицеров. И в лицах железных отцов. Не только Джебеза и четверки, организовавшей культ, но и других лидеров. Лояльность и одобрение. Он лидер, а они последуют за ним.

В этот момент Медузон наконец получил поддержку примарха, и он собирался воспользоваться ею в полной мере.

— Наш отец мертв. Он погиб в черных песках Истваана, в окружении тел воинов клана Аверний, — сказал он, посмотрев на Лумака и получив в ответ уважительный поклон. — Захлебывался собственной кровью еще до того, как его обезглавили.

Присутствующими внезапно овладели мрачные воспоминания. Многие воины, даже те, кто не принадлежал Десятому легиону, склонили головы.

— В тот день могли сгинуть и Железные Руки, но мы выжили. Остались наша честь и подвиги. Плоть слаба, но не Десятый. Мы устояли, но мы существуем только до тех пор, пока помним о своей верности друг другу и Трону. Я, Шадрак Медузон, рожденный на Терре, но закаленный на Медузе, стою перед вами. — Он посмотрел на Ауга и других вероломных фратеров. — Я бросаю вызов любому, кто мне противостоит. Мне нужен каждый клинок. Каждый. Каждый рожденный железом сын, кто ещё дышит и носит чёрное. Каждый благородный Змий. Каждый достойный Ворон с Киавара. Мне нужны вы все.

Мощный одобрительный гул потряс стены зала.

Медузон отреагировал на восторг толпы стоической скромностью. Он понял, что ветер переменился. Он сумеет убедить Ауга, и Равта, и остальных братьев.

— Я не стремлюсь к разделу Десятого, — обратился он к ним, к ним одним. Заговорщики внимательно слушали, не в силах повлиять на ход событий. — Я хочу его возрождения под руководством достойного лидера. Пока я ношу мантию военачальника — но только пока. Я вижу наш легион, управляемый мудростью и опытом, советом кланов, работающим в согласии с сильным полководцем. Много голосов, звучащих в унисон. Вот к чему я стремлюсь. И это сбудется, но мы должны бороться вместе.

Многие железные отцы кивнули. Даже Равт покаянно опустил голову.

— Я бы хотел, чтобы мы оправились от нанесенного удара, и не только из гордости и ради мщения, а в силу нашего долга перед примархом и Императором. Поскольку нет сомнений в том, что мы сейчас Ему необходимы.

Он остановил взгляд на Ауге. Медузон понимал, что именно за ним пойдут и остальные.

— Я требую верности, — сказал он своему старому другу, своей Избранной Длани. — Наше братство требует этого. И наш долг.

Ayг упал на колени. Рыцарь, молящий о милости своего короля.

— Прости нас, — прошептал он, и Медузон заметил, что старый воин, которого он хорошо знал, отчасти вернулся. Ayг оглянулся на останки идола, помедлил, затем снова обратил взгляд к Медузону. — Мы слишком сильно хотели, чтобы это было реальностью. Прости нас, Шадрак. Военачальник.

Равт и его товарищи склонили головы. Даже Аркборн, осознавший свое заблуждение.

— Позволь нам служить, военачальник, — попросил Равт.

— Железные отцы присягают Медузону, одному только Медузону, — произнес Кернаг.

Норссон и Аркборн тоже пробормотали обещания.

Медузон окинул взглядом коленопреклоненных заговорщиков. А затем обнажил свой меч из альбийской стали. По лезвию пробежала яркая вспышка.

— Быть по сему, — сказал Ауг и обнажил шею. — Я подвел тебя, будучи Избранной Дланью.

— Клянитесь на этом мече, — сказал Медузон, поворачивая клинок боком. — Дайте обет верности Железной Десятке и мне. Поклянитесь и возвращайтесь в наше братство.

Ayг положил на металл аугментические пальцы.

Его примеру последовали и Равт, и Кернаг, и Норссон, и Аркборн, хотя его пальцы сильно дрожали из–за неисправности сервоузла.

— Клянемся, — произнес Ayг.

Медузон кивнул и под возобновившиеся крики собравшихся поднял меч.

Глава 17  БЕСКОНЕЧНЫЙ ЦИКЛ ВОЗРОЖДЕНИЯ ТРАГЕДИЯ ЖЕЛЕЗА

Вулкан, печально ссутулившись и опустив подбородок на сжатый кулак, смотрел на свой молот. Сейчас Урдракул выглядел достаточно безобидно. Тяжелое оголовье свешивалось со скамьи, рукоять была слегка задрана кверху.

Он сразил пусть и не примарха, но идола, созданного его сынами. Ярко светившиеся отметины на металле остались там, где молот соприкоснулся с фальшивым Горгоном, разрушив чудовищную подделку и одновременно доказав хрупкость «несокрушимого» серебра. Удар выявил и еще одну слабость: слабость в структуре Железных Рук.

Зитос наблюдал за Вулканом из другого угла комнаты, размышляя о Железном Десятом или, вернее, о руководстве этого легиона. Он сам служил в составе Разбитых легионов и знал, каково быть частью сил, где объединены разные тактики, разные культуры и разные убеждения. Кое–кто мог подумать, что Железные Руки доходят до крайности в своей вере. И превосходство металла над плотью имеет двоякое значение. Зитос знал, что в жизни редко встречается такая прямолинейность.

Он гадал, знает ли об этом Шадрак Медузон.

Там, на арене, в руинах одного из разрушенных миров, он видел легион, раздираемый разными убеждениями. И сомнениями. Гибель Горгона поразила Железных Рук. Поразила сильнее, чем они сами сознавали и когда-либо будут сознавать, и все из–за их приверженности машинам. Сорвать плоть, исключить эмоции, пусть правит металл…

Их трагедия опечалила Зитоса.

— Какой бы ни была эта трещина, — негромко произнес он, — она еще не затянулась. Легионеры борются между собой из–за разных воззрений.

Корабль ритмично гудел, словно выражая сочувствие. Они вернулись в свой отсек на борту «Железного сердца» вскоре после объявленного Медузоном решения. С тех пор Вулкан, и так обычно немногословный, почти не разговаривал. После того как железные отцы образумились, Шадрак сделал то, что должен был, но, чтобы добиться победы, он использовал Вулкана. По крайней мере, так казалось Зитосу.

Собрание разошлось, снова рассредоточившись, пока не будет готов новый план действий. Их целью, вероятно, станут новые победы или новые трофеи. Зитос нечаянно услышал, как Нурос и Лумак обсуждали тактику — в частности, перспективу уничтожения отступника Тибальта Марра. И задумался, отделяет ли их военачальник одну задачу от другой.

— Они страдают из–за своей гордыни, брат. Гордыня — проклятие для воина. Немало крови из–за нее пролилось.

Абидеми опустился на соседний стул и стал неторопливо и методично проводить точильным камнем по каждому из зазубренных зубцов Драукороса.

— Ты возишься с ним как с реликвией, — заметил Зитос. — Надеюсь, ты с таким же тщанием пустишь его в ход, когда придет время.

Абидеми коротко рассмеялся и снова стал серьезным:

— С его помощью я воздам почести Нумеону, Барек.

Зитос улыбнулся:

— Да, Аток, я в этом не сомневаюсь.

— Этот Десятый стоит на развилке дорог, — сказал Абидеми. — Одна дорога — путь Медузона, вторая — без него.

— Их союз очень непрочен, — добавил Зитос. — Медузон тащит их благодаря своей стойкости и с трудом заслуженному авторитету. Уверен, ему приходится нелегко, но он не сдается.

Абидеми кивнул:

— Они будут просить нас сражаться вместе с ними, — предположил он. — Я думаю, многое зависит от ответа нашего отца.

— Возможно, нам стоило бы согласиться, — сказал Гарго, поднимая голову от своей работы.

Его правая рука, еще подсоединенная к плечу, лежала на верстаке, ее внутренние механизмы были открыты, а наружная оболочка находилась рядом. Второй рукой Гарго копался в примитивном наборе инструментов, найденном Нуросом. Гарго по очереди сгибал каждый палец, пока не получился кулак, а потом, тщательно проверяя скелетную структуру, выполненную из адамантия, повторял операцию снова и снова. Фаланги, пястные кости, само запястье подвергались придирчивой проверке.

— Нельзя отрицать, что союз с примархом сильно улучшил бы шансы Медузона на победу, — сказал Абидеми.

— Но мы все–таки вряд ли ввяжемся в эту войну. Я уверен в ответе Вулкана

Примарх почти ничего не рассказывал о том, что ждет их впереди, но все трое Змиев знали о следующих волшебных вратах, которые должны снова вывести их на темный путь. Вулкан стремился добраться до них как можно быстрее и не мог позволить никаких задержек, какими бы благородными порывами они ни были вызваны.

Гарго нахмурился. Он до сих пор никак не мог найти способ повысить эффективность своей примитивно сработанной бионической конечности. Быстро закрепив наружную оболочку, он подошел к братьям.

— Может, отец взглянет на твою руку? — предложил Зитос, искоса взглянув в его сторону.

— Не хочется его беспокоить.

Зитос помрачнел. Вулкан действительно казался сильно встревоженным.

— А ты знал, что он так может? — после небольшой паузы спросил Гарго.

Зитос повернулся и вновь нахмурился.

Гарго принял его выражение за непонимание.

— Молот. Он вернулся в его руку. Я такого еще никогда не видел.

— Я тоже, — признался Зитос.

— Нашему отцу известны многие секреты металлургии, — сказал Абидеми.

— Тут дело не в металле, Аток, — возразил Зитос.

— Нет, не только в металле. Это древняя технология вроде тех, которые Т’Келл хранил в подземелье.

При упоминании мастера–кузнеца все надолго замолчали. Вместе с другими Огнедышащими Змиями, известными как Безупречные, он забрал корабль «Чаша огня» и покинул Прометей. С тех пор до Ноктюрна о них не доходило никаких известий. В легионе многие считали, что Т’Келл и его экспедиция навсегда затерялись, а возможно, и погибли. Зитос не надеялся снова их увидеть. Он даже сомневался, что когда–нибудь увидит хотя бы Ноктюрн.

— А это? — Зитос указал на талисман, висевший на шее Вулкана. — Насколько древняя эта технология? Наш отец даже не помнит о его создании.

— Тебя это беспокоит.

— А тебя нет?

Гарго, все еще недовольный результатом, сжимал и разжимал кулак.

— Выгладит вполне безобидно.

— Самое опасное оружие обычно так и выгладит.

Дальнейшее обсуждение пришлось отложить, поскольку у входной двери появился воин в черной броне.

— Я не ожидал, что у вас открыта дверь, — сказал Лумак из клана Аверний.

Зитос обернулся:

— У нас нет секретов, сын Ферруса.

Лумак кивнул, едва ли обратив внимание на его слова, и посмотрел на Вулкана. Что бы он ни подумал о примархе, сидящем в тени поодаль от своих сынов, он промолчал. Волосы Лумака уже изрядно тронула седина. Как и большинство воинов Десятого, он казался закаленным в боях.

— Владыка Вулкан, — произнес он с уверенностью, придаваемой возрастом, — военачальник просит тебя прийти в стратегиум. Это касается ваших общих целей.

Вулкан очнулся от своих воспоминаний и обратил внимание на капитана:

— Я помню Аверниев. Помню, как вы рисковали жизнями ради спасения моего брата.

— К сожалению, попытка не удалась, владыка.

— Никто не мог бы сражаться лучше. Вам нечего стыдиться.

— И все же наш отец мертв… — Его решительный взгляд переместился к молоту. — Дважды.

— То создание не было вашим отцом, как не было моим братом.

— Верно, — согласился Лумак. — Но почему мне снова стыдно?

Вулкан оставил Урдракул там, где он лежал, и поднялся. По лицу примарха промелькнула тень, словно отзвук болезненного воспоминания, но она так быстро рассеялась, что осталась незамеченной.

— Проводи меня к Медузону, капитан.

Лумак слегка поклонился:

— Конечно, владыка. Сюда.

У выхода Вулкана догнал Зитос:

— Отец?

— Оставайся здесь, Барек. На борту этого корабля мне не нужна охрана. — Он оглянулся на Гарго. — Посмотри руку Игена. Я скоро вернусь. И ты прав, — добавил он, когда шаги Лумака уже стали затихать в коридоре.

— В чем, отец?

— Они очень горды. И таким же был мой брат. — Его лицо стало печальным. — В конце концов, это его убьет.

Зитос нахмурился:

— Убьет? Но Горгон уже мертв.

Вулкан не ответил. Он вышел из комнаты, и звук размеренных шагов понесся вслед за поступью Лумака.

Неяркий свет заливал стратегиум, выделяя бледные очертания пультов и картографических стендов.

В середине комнаты медленно вращалась гололитическая проекция. Вокруг, рассматривая ее с разных сторон, стояли члены военного совета.

Лумак вошел первым и присоединился к своим собратьям, предложив Вулкану занять место рядом с Медузоном.

Военачальник внимательно рассматривал звездную карту — туманности, луны и планеты, изображенные в четком одноцветном спектре, — словно это была полупрозрачная пикт–диаграмма, замороженная в стазисе и повторяемая снова и снова. Одна рука Медузона лежала на груди, второй он поглаживал щетину на подбородке.

— Что ты видишь, владыка Вулкан?

— Я вижу корабли, — ответил примарх.

Корабли мятежников повисли в пустоте, изображенные как астрономические тела: сторожевики, эсминцы и крейсеры, — строй линейных кораблей, усиленный гораздо более крупными боевыми звездолетами.

— Наши авгуры обнаружили в этом секторе космоса несколько таких соединений. Это самое большое из них.

Прищуренные глаза Вулкана горели в сумраке стратегиума тлеющими угольками.

— Они охотятся за тобой, Медузон.

— Это не новость, — заметил Лумак.

— Я ужалил его, — негромко произнес Медузон, не отводя глаз от проекции, — Они даже не охотятся на нас, а загоняют в угол. Наши пути отхода отсекают один за другим.

— Ты ищешь выход из ловушки Тибальта Марра или способ завязать с ним драку?

Медузон отвел взгляд от проекции и посмотрел на Вулкана.

Лидер Железных Рук выглядел уставшим и встревоженным, что отчасти объяснялось ранениями и аугментикой. Но Вулкан всегда распознавал переутомление, если видел его. После победы в аудитории Медузон приободрился, но на него вновь давило беспощадное бремя командования.

— Возможно, это одно и то же.

— Возможно, — согласился Вулкан.

Он окинул взглядом остальных.

Воинственный Лумак, готовый на все, чтобы искупить свою воображаемую вину за смерть Горгона.

Капитан клана Сааргор Мехоза, который первым встретил Вулкана на борту «Железного сердца», верный долгу, даже если тот резал ему руки, словно обнаженный меч.

Молчаливый Далкот из легиона, не пользующегося у Железной Десятки особой любовью.

И бравый благородный Нурос. Он станет умолять Вулкана взять его с собой, получит отказ и по незнанию воспримет оный как упрек в несуществующей слабости.

Разношерстная компания, каждый из членов которой небезупречен. Но их коллективная сила намного превосходит сумму индивидуальных способностей.

В комнате установилась тишина, заполненная лишь сердитым жужжанием гололита. Он насыщал воздух зернистым серым светом, придававшим лицам холодную рельефность.

Медузон обошел проекцию вокруг, словно желая изучить обширный строй кораблей со всех сторон.

— Я созываю армию. Самое крупное на данный момент соединение Железной Десятки, — сказал он, внимательно глядя на Вулкана сквозь проекцию, разрисовавшую его лицо призрачными тенями.

— Только Железных Рук?

— После этого сражения я распускаю нашу коалицию. Гвардейцы Ворона и Саламандры вернутся в свои легионы. После победы над Сынами Хоруса это вполне возможно.

— Как стало возможным возрождение Десятого после возобновления твоего союза с железными отцами.

— Теперь мой статус военачальника неоспорим. Ayг это понимает. Как и все остальные. Я пользуюсь неограниченной поддержкой, а слухи распространяются быстро. Воины соберутся под мое знамя. Силы Разбитых Легионов должны объединиться.

— И мы их возглавим, — решительно заявил Лумак.

— А как насчёт моих сынов? — спросил Вулкан. — Сколько их служит в твоей коалиции?

Лицо Медузона помрачнело, но ответил примарху Нурос:

— Только я и горстка воинов.

Он опустил взгляд, словно стыдясь состояния Восемнадцатого.

— Как мне говорили, многие из них покинули другие наши ячейки, — сказал Медузон. — Сейчас трудно назвать точное число.

— Направились к Ноктюрну или в Глубины Гереона, — предположил Нурос. — Я не смог никого отыскать.

— Есть ли какие–то сведения о них? — спросил Вулкан.

Нурос печально покачал головой.

Вулкан мрачно кивнул. Значит, скорее всего, они мертвы.

— Я намерен бросить все силы на единую цель. Мы сломаем хребет этого флота, — провозгласил Медузон.

— Прорыв стратегической блокады, — добавил Мехоза, хотя и без особой необходимости.

Вулкан предпочел проявить снисходительность и слегка кивнул капитану клана Сааргор.

— Мы не можем проложить курс вокруг, поэтому должны прорваться напрямую, — сказал ему Медузон.

— Ты жаждешь боя и с радостью бросишься в атаку на их орудия.

— Я хочу вернуться к войне — чтобы смерть Горгона обрела смысл, а не давила на нас непереносимой тяжестью.

— Ты так же горд, как он, — заметил Вулкан.

— Лучше гордость, чем бесчестье.

— Я не хотел тебя оскорбить, Медузон.

Военачальник провел железной рукой по гладко выбритому черепу Он выглядел усталым.

— Извини. В последнее время на нашу долю выпало немало испытаний. Ставки поднимаются с каждой битвой. Теперь я не вправе проиграть. Слишком многое от этого зависит. Слишком многое зависит от меня. Я буду сражаться с Сынами Хоруса до последнего. И на этот раз будет не просто рейд — не ради припасов. Я хочу убивать их. Убить его. Но я должен спровоцировать его. Должен первым обнажить меч. Такова война. Я не стану лгать, что участие примарха в этой битве не слишком важно. Я понимаю, что ты хочешь покинуть нас, что твой путь ведет в другую сторону. Но хотя бы останься с нами. Твое присутствие значительней облегчит нашу задачу. Подбодрит воинов.

Вулкан смотрел на Медузона, ощущая на себе взгляды всех окружающих, особенно Нуроса. Военачальник ему понравился. Бесстрашный, как и все воины Десятого, это объяснялось влиянием его брата. Но более сильное впечатление на Вулкана произвели решимость и целеустремленность Медузона. Некоторое время он обдумывал его планы и просьбу. Он знал, что его сыны тоже размышляют над этими проблемами.

Затем примарх снова взглянул на проекцию колоссального флота. Непроницаемый заслон из стали и адамантия. Его не преодолеть ни одному десантному катеру, каким бы маневренным он ни был.

— Что скажешь, Вулкан? — спросил Медузон. — Теперь, когда ты знаешь, что я пытаюсь сделать, ты хотя бы останешься с нами?

— Я не могу. В этом отношении ничего не изменилось.

— Значит, ты отказываешься?! — не в силах скрыть отчаяние, воскликнул Медузон.

— Я не могу сражаться в вашей войне.

Он заглянул в глаза Нуроса, огорченного его решением, но готового смиренно его принять.

— И больше не проси меня об этом.

Медузон поднял руку — на этот раз руку из плоти и крови:

— Я не хотел тебя оскорбить.

— Вот и не оскорбляй! — раздраженный собственным смятением, бросил Вулкан.

— Я и не пытаюсь. У меня были надежды…

— Не цепляйся за них, Медузон, они ведут к малодушию. Эти корабли преграждают мне путь так же, как и вам, в этом мы заодно. Я не в силах прорвать блокаду. И ты знаешь, что мне нужна твоя помощь.

— Она гарантирована тебе безо всяких условий. Я не прошу тебя сражаться. Я знаю, что тебе нельзя вмешиваться. Ты совершенно ясно это объяснил. Я только прошу быть на нашей стороне, когда начнется бой. Одно твое присутствие имеет огромное значение.

Вулкан задумался. Его сердце изнывало от желания дать бой Сынам Хоруса, он так долго провел вдали от всего этого, пока искал свой путь. Но, поступив так, он отказался бы от более значительной цели, чего не мог себе позволить. Однако становиться политическим инструментом, даже ради благородной цели, ему тоже не хотелось, хотя это было бы менее весомой уступкой.

— Я останусь с вами до тех пор, пока корабли не вступят в бой, и окажу посильную помощь своим присутствием. Но, как только путь будет свободен, я уйду вместе со своими сынами.

Медузон кивнул:

— Понятно.

— Я знаю, что ты рискуешь, Медузон. Это не могло от меня ускользнуть, — продолжил Вулкан. — Но я не имею права отказаться от своей цели. — Он посмотрел на Нуроса. — Достичь ее я должен в одиночестве.

К чести воина, он ничего не сказал. Он лишь смотрел в глаза примарха, и Вулкан знал, что Нурос все понял.

— Я проведу тебя сквозь строй кораблей, — сказал Медузон.

— А до тех пор я останусь с тобой.

Вулкан кивнул остальным и вышел. Лумак последовал за примархом, чтобы проводить его до отведенного отсека.

— Я сам найду дорогу, капитан. Я думаю, вам с военачальником еще многое надо обсудить.

Лумак опять слегка поклонился.

— Куда ты направишься, Вулкан? — спросил Медузон, когда примарх был уже у выхода из стратегиума. — Куда ведет твой путь после этого скопления кораблей?

— Туда, где я очень давно не был и куда не собирался возвращаться.

Больше он ничего не сказал, предоставив Медузону и его полководцам заниматься своей войной.

Глава 18  ЖЕЛЕЗНЫЕ СЕРДЦА ЖЕЛЕЗНЫЕ ГОЛОВЫ

—Ты спал?

Горгонсон в половинном комплекте брони проводил инвентаризацию медикаментов на борту «Железного сердца». Скоро они понадобятся. Не дождавшись ответа, он поднял взгляд от инфопланшета.

Медузон ощутил молчаливое недовольство апотекария, даже не видя его хмурого лица.

— Спать мне было некогда. Проверь биометрические показатели, и ты убедишься, что все в порядке.

— Сколько ты бодрствовал?

Горгонсон отложил планшет. В стерильном воздухе ощущался резкий запах антисептика с примесью крови. Медузон тряхнул головой и задумался.

— Несколько дней, я думаю. Может, неделю. Проверь биометрию.

— Проверю.

Горгонсон потянулся за другим планшетом. У него под рукой имелась целая стопка таких устройств. Там, помимо записей о припасах, содержались сведения о потерях и индивидуальные медицинские карты. Он отыскал планшет с данными о Медузоне.

— Вот это твой мозг, — сказал он, доказывая Медузону рентгеновский снимок его головы. Горгонсон обвел стволовую часть. — Твой каталептический узел не предназначен для подмены сна.

— Мне известна его функция, Горан.

Они сели рядом в небольшом помещении архива, расположенном перед главным апотекарионом.

— Твой мозг страдает от дефицита сна. В каталептическом узле заметны признаки напряжения.

Медузон приподнял бровь:

— Я пришел спросить, что ты думаешь об Ауге, а не за медицинской помощью.

— В таком случае ты бы не назначал встречу в апотекарионе. — Горан отложил инфопланшет, — Ты что–то видишь? Или слышишь?

— Я вижу и слышу постоянно. Военачальник обязан быть внимательным.

— Я о галлюцинациях, Шадрак, — с упреком сказал Горгонсон.

— Я понял. Нет, ничего подобного не было. Я ощущаю усталость, это верно. И сомневаюсь, что спал с тех пор, как начался сбор. Ты знаешь, сколько у нас теперь кораблей?

Корабли начали прибывать еще две недели назад. Медузон отдал приказ, и Железная Десятка его выполнила. Боевые звездолеты всех типов приходили ежедневно, некоторые — неполными эскадрильями, другие — отлично организованными флотилиями, были и одиночки, радующиеся шансу присоединиться к крупному соединению. Размеры и состояние космолетов были самыми разными, но Медузон радушно принимал всех. Ремонт и пополнение запасов начинались по возможности немедленно.

Все вместе они вышли в окрестности Цепи Арагны огромного астероидного поля, что на несколько тысяч километров растянулось в третьей части сектора Boрдрал. Названия не имели особого значения. В прошлом в секторе Вордрал находилось скопление промышленных миров–ульев, носящее название Картанон. Терранские когорты аналитиков присвоили планетам класс «Альфам», но гордые картанонцы яростно сопротивлялись присоединению к Империуму.

На закате Великого крестового похода миссия приведения к Согласию выпала легиону Железных Рук. Горгон даже тогда не был склонен к дипломатии. Обитатели Картанона — тоже. Они ответили силой. Когда их боевые корабли вернулись в виде изуродованных остовов, сгоравших в атмосфере, а самые крупные обломки обрушились на континенты, уничтожая население, картанонцы поняли, что победа для них недосягаема. Гордость не позволила им покориться и преклонить колени перед монархом, которого они никогда не видели, и его полководцем в черной броне, чьей власти они не признавали. Они принесли в жертву свое общество, предпочитая смерть служению далекому и чуждому правителю.

Ядерная реакция боеголовок, долгое время хранимых межпланетной цивилизацией, опасавшейся пустить их в ход, но слишком воинственной, чтобы разоружиться, разнесла миры Картанона в клочья, оставив после себя радиоактивный мусор.

Медузон тоже участвовал в этой весьма недолгой кампании. Он наблюдал за концом Картанона и беззвучными атомными солнцами, которые стремительно вспыхивали и так же стремительно угасали.

— Бессмыслица, — сказал тогда Горгон, — Полная бессмыслица.

Его оскорбили расточительность и глупая гордыня общества, слишком упрямого, чтобы признать свое поражение.

Только сейчас Медузон понял, почему они предпочли капитуляции самоуничтожение. На какой–то момент он задумался, как сам поступил бы в подобной ситуации, но быстро убедил себя, что это совсем другой случай. Просто близость Цепи Арагны пробудила воспоминания. И они наряду с перспективой крупнейшего сражения, в котором ему предстояло не только участвовать, но и командовать, не давали ему спать. Встречи с заслуженными лейтенантами, боевыми капитанами и, конечно, железными отцами не прекращались ни днем, ни ночью.

— Мне надо только продержаться еще немного, Горан, — сказал он. — А потом я посплю. Даю слово.

— Что касается твоего вопроса, Шадрак, то я не знаю точно, сколько кораблей в этой армаде, но я знаю, что ты несешь ответственность за них, как и за миллионы душ, что на них находятся. Военачальник должен не только планировать сражения, но и спать. Пусть тебя заменит Лумак, или Мехоза, или этот чертов Далкот. Но тебе необходимо отдохнуть, чтобы не рисковать всем, что удалось достигнуть.

— Я только и делаю, что оцениваю риск, брат. Ayг — это риск, Железные отцы — это тоже риск. Я хочу использовать всех, поскольку бросаю в эту битву всё, что у меня есть. Всё. Мне надо расставить корабли, продумать диспозицию войск, тактику, дислокацию. Цепь Арагны велика, но и она не в состоянии скрывать силы, которыми я командую. По–твоему, я не знаю, что он делает?

— Он ждет тебя.

— Он ждет меня. Точно. А это означает, что он уверен в своих силах. Что у него есть ресурсы. А у меня что есть, то и есть. Мой заслуженный меч. Его кромка кое–где выкрошилась и не такая острая, как мне бы хотелось, но я пущу его в ход и буду наносить удар за ударом, пока не сломается оборона Марра либо мой клинок. Так или иначе, все закончится. Я готов умереть. А он?

— Его смерть меня не интересует, — с раздражением ответил Горгонсон. — А вот твоя речь прекрасна. Тебе следовало бы заложить ее в память и в подходящий момент дать прослушать своим капитанам. Но, если ты не отдохнешь, если твой мозг будет работать хуже, ты можешь не увидеть, что сломается раньше. Вот это я знаю наверняка.

Медузон, устав от этого разговора, поднялся:

— Я жду тебя в командном пункте, как только прозвучит сигнал к началу.

Горгонсон кивнул:

— Конечно. Но ты хоть попытаешься отдохнуть?

— Если это тебя успокоит, то да, попытаюсь.

— Не успокоит, но хотя бы порадует.

— Ну, а что ты думаешь об Ауге?

Горан пожал плечами:

— Он стал другим.

— Другим? Как это?

— Холодным, как машина.

— Мы все частично машины, брат, — ответил Медузон.

Он повернул бионическую руку и стад сжимать и разжимать пальцы, наблюдая, как работают сервоприводы.

— Да, плоть слаба, — намеренно повторил Горгонсон избитую фразу и махнул рукой в сторону главного апотекариона. Несколько Железных Рук неподвижно лежали на медстолах, и, возможно, им уже не суждено было встать. — Никто не знает это лучше, чем я. Адепты Марса с ним что–то сделали. Я не могу понять, что именно. Я пытался, но с имеющимися приборами ничего не выходит. Меня тревожит даже не его плоть, а его разум. С ним что–то произошло.

— Возможно, это скорбь по нашему павшему отцу?

— Возможно. Думаю, именно поэтому они создали изображение погибшего примарха. Они верили, что он жив.

— Они верили, что это он. Это смутило меня, когда я увидел на троне статую, закутанную в мантию и полускрытую тенью.

— Ты хотел, чтобы это было правдой, но здравый смысл отверг эту возможность.

Медузон покачал головой:

— Дело не в здравомыслии. Я чувствовал обман, чувствовал инстинктивно. Металл прочнее плоти, но он не в состоянии полностью ее заменить. Он не может оживить мертвеца. Верить обратному — значит поддаться гордыне. С нашими братьями так и случилось.

— В таком случае, как ты объяснишь присутствие на борту нашего корабля живого, дышащего примарха?

— Вулкана? В каком смысле?

— Он умер Шадрак. Если верить слухам, он умер не раз. Саламандры покинули Макрагг, увозя с собой труп.

Медузон прищурился:

— Ты не веришь, что он тот, за кого себя выдает?

— О нет, это он и есть. В этом невозможно обмануться. Такое нельзя повторить, да еще настолько безупречно. Я только спрашиваю, как он может быть живым?

— Я думаю, Вулкана и самого это волнует.

Горгонсон усмехнулся:

— А тебе известен хоть один воин Саламандр, кого не интересовали бы экзистенциальные проблемы?

— Нурос?

Горгонсон громко засмеялся:

— Он слишком долго пробыл на борту «Железного сердца».

— И пробудет здесь еще дольше.

— Вулкан не забирает с собой Змиев?

— Только своих спутников.

Горгонсон явно удивился, но больше не задавал вопросов.

— Я не знаю, как Вулкан восстал из мертвых и был ли он вообще мертвым, — сказал Медузон. — Но я видел, как он разбил руку отца. Я видел, как молот влетел ему в руку, и несокрушимое серебро с одного удара рассыпалось на части.

— Они подобрали руку?

— На Истваане — иначе она не могла к ним попасть.

Горгонсона ужаснуло подобное святотатство, хоть и совершенное с благородными намерениями.

— Как долго они ею владели?

— Достаточно долго, чтобы создать тело, чтобы основать культ в его честь. Подозреваю, что сначала это была просто реликвия, повод считать нашего отца живым даже после смерти. Ты слышал о Ключах Хель?

— «Они будто огонь, который отняли у горы. Они — то, чего быть не может и не должно», — ответил Горгонсон, цитируя древнюю легенду — «Лишь в последние дни человечества, когда закон уже ничего не значит, можно подумать о том, чтобы довернуть их в замках». Это же область безумия, — добавил он.

— Кибернетическое воскресение.

— Ты думаешь, что Ayг и другие братья пытались повернуть Ключи Хель и с их помощью воскресить нашего отца из мертвых?

— В каком–то смысле — возможно. Но вместо тела у них имелась только рука, его рука.

Горгонсон судорожно выдохнул и потер подбородок. На какое–то мгновение его взгляд устремился в невидимую даль.

— Неужели наше отчаяние так сильно, что мы обращаемся к подобным вещам? Ведь смерть освобождает от долга.

— Что бы они ни сотворили, их ждала неудача. Вулкан положил конец их попыткам. Позже Ayг осознал содеянное ими — я увидел это по его глазам. Отчаяние толкает на отчаянные поступки. Я верю в его раскаяние

— Я ничего не видел, так что не могу судить. Это, как и многое другое, предстоит решать тебе, Шадрак. — Горгонсон поджал губы. — Ayг изменился, это я могу сказать с уверенностью.

— Война всех нас изменила, Горан, и в этом Джебез неповинен.

— В таком случае ты получил ответ.

— Кажется, да.

Медузон покинул апотекарион, чтобы подготовиться к битве. Сон может подождать. Ayг ждать не может.

«Железное сердце», несмотря на вибрацию работающих вхолостую двигателей, казалось, замерло. Экипаж с безмолвным усердием занимался своей работой. Даже почти лишенные плоти воины разошлись по своим каютам, оставив пустыми тренировочные клетки. Залы для упражнений на мечах заполнила оглушительная тишина.

В коридорах лишь слабо мерцал свет.

Корабль затаил дыхание.

Казалось, только сервиторы работают в обычном режиме.

Медузон встретил одного из них в длинном нижнем коридоре — мужская особь, лишенная волосяного покрова, с бесцветной кожей, двигалась из расположенных на корме мастерских. Сервитор ничего не говорил, проходя мимо военачальника, а только бессмысленно смотрел перед собой, выполняя заданную команду. Ленточные гусеницы, шумно скрежетавшие по палубе, заменяли ему ноги, а руками служили зажимы для инструментов. Он нес ящик е тяжелыми боеприпасами, предназначенными для электромагнитных катапульт.

В бездушных глазах застыло нечто вроде дурного предчувствия, которое трудно было не заметить. Медузон увидел в них свое холодное, мертвое изображение.

Светильники на несколько секунд погасли, погрузив корабль в темноту, но генераторы восстановили освещение. Только теперь это был серый полумрак, тусклый и неприятный.

Из полутени навстречу ему ковылял Лумак с рассеченным надвое черепом. Следом за ним тащился Мехоза, наполовину обгоревший, волочивший за собой отказавшую ногу. Потом показались Нурос и Далкот, преображенные почти до неузнаваемости поршнями и бионическими элементами. То ли ожившие мертвецы, то ли призраки.

И наконец, он увидел Ауга, сопровождаемого братьями по культу; его порывистые движения больше напоминали работу механизма, чем шаги человека. Судьба поманила его.

— Такова воля железа, — раздался механический, лишенный эмоций голос. Похожий на голос Ауга, но все же не его.

Он стал машиной, кровь превратилась в масло, сухожилия — в проволоку, кости — в стальные прутья, глаза — в горящие диоды, разум… его разум… У Ауга не осталось разума — только вычислительное устройство, неподвластное концепциям чести и братства.

Холодные металлические пальцы медленно обхватили запястье Медузона, руки, торс, впивались в плоть, отрывая кусок за куском, словно резину, пока под ней не сверкнула окровавленная сталь…

Медузон очнулся, сердце бешено колотилось, воздух со свистом вырывался из легких. Сервитор двигался своей дорогой. Он слышал удаляющийся скрежет его гусениц. В коридоре все еще держался тусклый полумрак.

Но вот снова вспыхнули светильники, и тени исчезли. Свет резанул Медузона по глазам, и он заморгал, стараясь избавиться от сухого жжения.

— Биоанализ, — прохрипел он, с трудом узнав собственный голос.

Доспех выполнил команду, и на планшете, вмонтированном в наручник, развернулась длинная инфолента. Физиологические параметры в пределах нормы.

— Неврология.

Вторая лента развернулась рядом с первой, показывая результаты анализа мозговой деятельности и химического состава. Параметры ниже нормы, прогноз неблагоприятный. Медузон отключил диагностику. Сердечный ритм и дыхание понемногу восстанавливались. Внутренний хрон просигналил, регистрируя проведенное без сна время. Он отключил и его тоже.

После этого он не встретил ни души — ни воображаемой, ни реальной. На корабле было тихо, как в могиле. Впереди показался вход в мастерские. Ayг должен быть там.

Двери разошлись по его команде, но их механизм протестующе заскрипел. Внутри темнота царила над светом, излучаемым натриевой лампой, которая висела под потолком на толстой проволоке. Коридор от входной двери выходил в просторное рабочее помещение, совершенно пустое, если не считать высокого каркаса, держащего почти неповрежденный комплект брони легиона. Брони Ауга. Черный лак на керамите блестел в лучах света, а на левом плече выделялся незапятнанный символ в виде белой латной перчатки. С Льякса Ayг вернулся обновленным и сильным, поэтому выделялся среди других воинов Десятого, в большинстве своем сильно потрепанных в боях.

— Ты выглядишь усталым, военачальник, — раздался голос откуда–то сверху.

Медузон поднял взгляд к широкому помосту и фигуре, которую не заметил, войдя в помещение. Он подавил беспокойство, вызванное удивительным выбором времени для этого замечания, и приветствовал старого друга:

— Избранная Длань. Джебез. Мой брат.

— Я рад, что ты так обо мне думаешь, — сказал Ауг, полускрытый разделявшей их сетчатой оградой помоста. — Присоединяйся ко мне, Шадрак.

Медузон прошел к металлической лесенке, ведущей на верхний уровень, где находилась настоящая мастерская Ауга. Поднявшись и увидев, во что превратился его брат, он широко раскрыл глаза:

— Кровь Медузы…

Он не мог удержаться от возгласа. После Оквета Медузон еще ни разу не видел Ауга без доспехов.

Тело почти сплошь покрывали шрамы. По крайней мере, там, где еще осталась плоть. Металла стало больше, чем кожи. Была заменена изрядная часть торса, и внутренние синтетические и аугментические органы просвечивали сквозь закаленную прозрачную пласталь. Правая нога и правая рука присоединялись к телу сервоузлами. Трубки и провода направляли электрические импульсы и искусственную машинную кровь через сосуды и нервную систему, в которой давно не было настоящих нервов.

— Горгонсон говорил мне, что адептам Марса пришлось тебя основательно отремонтировать, но я не ожидал таких масштабных операций, — признался Медузон.

Джебез сжал свою бионическую руку, и ее механизмы загудели мощно и послушно.

— Как я и рассказывал, после возвращения на борт «Даннанга» меня пришлось основательно переделать. Если честно, я стал сильнее, чем когда–либо.

— Меня это… немного смущает.

— Выглядит ужасно, согласен, — сказал Ayг и накинул одеяние, скрывшее большую часть тела, составленного из множества деталей. — Что еще говорил тебе Горгонсон?

— Что я должен больше спать.

Медузон осмотрел несколько предметов, над которыми корпел Ayг. На рабочем столе лежал отлично сделанный болтер, разобранный на части, рядом отключенный топор, два мономолекулярных клинка на одной рукояти и несколько бронебойных гранат.

Ayг прикоснулся бионической рукой к шее Медузона, и тот вздрогнул, почувствовав под кожей тонкий механодендрит.

— Прошу прощения, я должен был сначала попросить разрешения, — сказал Ayг. — Порой совсем забываю об этом. Имплантаты подавляют социальные барьеры.

Медузон потер шею. Боль была незначительной, но сам поступок его удивил.

— Это было бы кстати.

— Как кстати было бы последовать совету Горана. Я обнаружил повышенный уровень норэпинэфрина, серотонина и гистамина. Вкупе с постоянным для тебя недостатком сна это может свидетельствовать о временном спаде когнитивного функционирования, замедлении исполнительных и автономных функций и давлении на таламус и префронтальный мозг.

— И все это ты узнал сейчас?

Ауг кивнул:

— Сильнее стало не только мое тело, Шадрак. Мой разум — тоже.

— И, как я полагаю, это помогает тебе в твоих занятиях? — Медузон указал на разложенные на столе предметы

Ауг взял в руки болтер, словно оценивая его.

— Несколько модификаций, чтобы увеличить разрушающую силу, дальность и точность стрельбы.

— А как насчет другого твоего занятия?

Ayг обернулся и прищурил глаза.

Медузон решил объясниться:

— Того, которому помешал Вулкан. Что ты хотел улучшить в этом случае?

Лицо Ауга помрачнело:

— Честно говоря, я и сам не знаю. На Льяксе ко мне подошел Кернаг. Он рассказал мне о культе.

Железный отец произнес это слово, не задумываясь об его истинном значении, и Медузон сжал челюсти.

— Он сказал, что может вернуть нашего отца из царства мертвых.

— Подобные занятия запрещены, Ayг. Не говоря уж о невозможности этого действа по отношению к Горгону.

Ауг подавленно кивнул:

— Я знаю. Сначала я отверг идею Кернага, не поверил его речам и подозрительным слухам, дошедшим до меня от некоторых железных отцов.

— О так называемых Ключах Хель?

Aуг опять кивнул:

— Возможно, проводимые на Льяксе процедуры притупили мои инстинкты. Но мне стало любопытно. Кернаг показал серебряную руку, и тогда во мне что–то изменилось. Это трудно описать. В ней ощущалась психическая сила, какое–то влияние.

— Ты хочешь сказать, что она была живой?

— В какой–то мере. В ней тлела жизненная искра.

— Но тебе следовало понимать, что это не может быть наш отец. То, что сделал Кернаг, — даже не просто кощунство.

— Увы, когда мы создали тело, опровергнуть ложь стало труднее.

— Если бы я отказался преклонить колени перед обновленным Железным Советом и признать созданного вами голема, что тогда?

Ayг опустил голову:

— Я надеялся, что до этого не дойдет. Я надеялся, что ты поймешь смысл этого действа.

— Смысл победил только благодаря молоту Вулкана. Если бы не он, вы бы убили меня, Ayг. После всего этого я не отступлюсь.

Железный отец поднял голову, и Медузон смог встретить его взгляд.

— Ты пришел, чтобы убить меня, Шадрак? По старой дружбе?

Медузон медленно выдохнул, словно принимая решение, хотя сделал это еще несколько недель назад в полуразрушенном зале.

— Нет, ничего подобного. Ты поклялся быть верным — поклялся на моем мече. Я хотел быть уверенным. На самом деле я желал бы во всем разобраться.

— С появлением руки что–то вернулось, — сказал Ayг. — Это все, что я могу сказать. Нечто выше моего понимания. Я думал, что в ней заключена сущность Горгона, каким–то образом переплавившаяся в металл. Но теперь я знаю, что это было что–то другое.

— Я не буду притворяться, что мне известны все тайны Галактики, — признал Медузон. — Я простой солдат. До Никеи я нечасто заглядывал в библиариум, а теперь и того реже. Хотя я знавал нескольких псайкероа и верю в сверхъестественные явления. После резни, после нашего сокрушительного поражения, намного позже, я встретил ветерана, побывавшего на Истваане. Звали его Эразмус Рууман, Железнокованный. Он рассказывал, что творится на той проклятой земле, о тотемах из черепов, о распятиях и мольбах древним богам на языкax, недоступных человеческим губам. Более того, сказал он, боги отвечали.

Я видел ужасы, сулящие проклятие человечеству. Я чувствовал их, Джебез. Я не сражался на Истваане, моя нога никогда не ступала на пропитанный кровью песок, но сейчас там творятся жуткие дела. И даже когда все воины погибли, а в крепостях гуляет эхо, как в пустой могиле, призраки остаются. Вот и в серебряную руку нашего отца могло вселиться какое–то зло. Мы так мало знаем о происхождении этого металла. Он может оказаться проводником неизвестной материи, но призвать такое — значит попытаться обуздать безумие здравым смыслом, а это не удается.

Нашу судьбу предсказать нетрудно. Мы выстоим все вместе или погибнем, как погибли многие. Легион должен выжить, брат. Вот и все.

Медузон протянул руку:

— Ты хочешь сражаться, и ты будешь сражаться. Я был неправ, удерживая тебя на расстоянии вытянутой руки. Думаю, я не доверял изменениям, произведенным в тебе техножрецами. Я словно переключился на другой режим, в котором тебе не было места. Я ошибался. Теперь я это понимаю.

Ауг кивнул и крепко сжал предплечье Медузона, ощущая такое же крепкое ответное пожатие. Он твердо посмотрел в глаза старому другу:

— Легион должен жить.

Медузон тепло улыбнулся:

— Значит, пора нести бурю.

Глава 19  ПЕСНЬ ВОЙНЫ ПЕРВЫЙ КУПЛЕТ

Сплошной строй боевых кораблей, тёмных, угрожающих, заполнил весь смотровой экран.

В древние времена, когда люди еще не освоили пустоту и странствовали по океанам, а не между звездами, большие корабли на веслах и парусах блокировали вход и выход из портов, закрывая путь к бегству и возможность получения подкрепления. Решиться на прорыв блокады мог только сильный духом или безумный капитан.

Или отчаянный.

Медузон, стоя на мостике «Железного сердца», гадал, к какому типу теперь можно отнести его самого. В задней части рубки, в тени, не говоря ни слова, сидел примарх. Но при виде мятежников его глаза ярко загорелись. Медузону не требовались советы Вулкана, ему было необходимо просто его присутствие. Если эта победа хоть что–нибудь значит, она должна быть добыта военачальником, и никем другим.

Под командованием Медузона собралась огромная армада кораблей, полных воинов, готовых ради него сражаться и умирать.

Погибнут многие. Об этом позаботятся вражеские корабли, почти вдвое превышающие по численности флотилию Медузона. Он прищурил глаза, словно стараясь отыскать один определенный корабль.

«Последователь Луперкаля». Корабль Тибальта Марра.

Он даже не замечал, что постоянно сжимает и разжимает железный кулак.

Вдали медленно поворачивались небесные тела, в предсмертных муках горели звезды, туманности тянулась в темноте, словно переливающиеся радугой облака или потеки пролитых светящихся чернил. Чуть ближе мир пересекала линия терминатора, но поверхность планеты скрывал болезненно–желтый туман. Красивый на свой лад и равнодушный к грядущей битве.

— Ты когда–нибудь видел так много кораблей в едином строю? — негромко спросил Мехоза.

Он стоял рядом с Медузоном. Эти два воина Железных Рук были единственными членами экипажа на главном помосте, откуда на смотровом экране «Железного сердца» открывался непревзойденный вид.

С расстояния в несколько тысяч километров корабли блокады казались стеной металла цвета морской волны, угрожающе выступающей из пустоты. Око Хоруса, начертанное черной краской, сверкало на бортах, прошедших множество битв. Лэнс–орудия торчали подобно иглам, пронизывая темное пространство, оружейные порты ощетинились стволами орудий, скрытое пламя реакторов отбрасывало слабый фосфоресцирующий ореол.

— Это военный флот, Мехоза, собранный ради единственной цели. Убить нас, — сказал Медузон. — Всех нас. Они больше не гоняются за нами.

Несмотря на совет Горана, он так и не сумел отдохнуть. Вместо сна его укрепит ярость сражения.

Лицо Мехозы, полускрытое пальцами темноты, тянущимися по всей рубке, сердито нахмурилось:

— Как это характерно для Шестнадцатого — идти в открытую против нас. Хорусовы головорезы всегда были не прочь подраться.

— Боюсь, дело не только в этом, — ответил Медузон, намекая на мастерство и тактическую хватку легиона.

С уменьшением дистанции между флотилиями, приближающейся к максимальной дальности стрельбы, Медузон заметил просветы между отдельными кораблями.

— Им хватит места для маневра, — сказал Ayг, стоящий позади них, за другим пультом, и наблюдающий за диспозицией обеих флотилий через тактический гололит «Железного сердца». — Смогут развернуться и дать залп из бортовых орудий. Я вижу лазерные батареи, электромагнитные катапульты и макропушки.

— Не сомневаюсь, они доставят нам массу проблем, — заметил Медузон. — Насколько мы сблизились?

— Осталось меньше пяти тысяч километров.

Медузон кивнул, не отрывая взгляда от экрана.

Вскоре он переключится на гололит и присоединится к Аугу, но пока предпочитал наблюдать за развертыванием сил своими глазами.

— Замедлить ход. Всем кораблям, — сказал он, и приказ быстро разошелся по цепи командования.

Двигатели взвыли, и корпус «Железного сердца», преодолевающего инерцию, завибрировал от напряжения.

На капитанском мостике несколько минут царило молчание, потом Медузон снова заговорил:

— Сколько осталось?

— Меньше трех тысяч километров.

— Всем кораблям прекратить движение, но машинариумы оставить в состоянии полной готовности.

И снова приказ разошелся по цепочкам, вызвав из командных узлов хор ответов: «Есть, военачальник!»

И снова застонали двигатели и задрожал корпус. По палубам пронесся гулкий басовый перезвон. Низкочастотный гул обманчивого бездействия «Железного сердца» отдавался дрожью, одинаково ощущаемой как сквозь подошвы сабатонов, так и босыми ногами.

Заряжающие на обширных орудийных палубах застыли на своих местах; загрузочные ленты поскрипывали под тяжестью боеприпасов; вспотевшие рабочие замерли в удушающей жаре машинного отделения; пилоты (как обычные люди, так и легионеры) ждали у своих истребителей, держа наготове шлемы; техники высунулись из ремонтных ям. На всех палубах экипаж замер вместе со своим кораблем и ждал, не сводя глаз с вокс-репродукторов.

Две флотилии, растянувшиеся на тысячи километров, сошлись лицом к лицу в безвоздушной и безликой пустоте.

— Он здесь? — почти шепотом спросил Медузон.

Ayг услышал и покачал головой. Медузон презрительно усмехнулся:

— Жаль. Но это не имеет значения. Я разобью его флот, а потом найду и его самого. Корабли готовы?

— Ждут твоего приказа, военачальник, — ответил Мехоза.

Медузон все спланировал: он тщательно разработал тактику столкновения с превосходящими силами противника. У него имелись варианты для всех возможных сценариев, от его внимания не ускользнули мельчайшие детали. И все же теперь, когда пришел решающий момент, он ощущал колоссальную тяжесть принятого решения.

«Легион должен выжить…»

— Подать первый сигнал, — скомандовал он. ^ мак, отправь нашим мятежным родичам тёплое приветствие.

В рубке затрещал вокс, и между «Железным сердцем» и «Волей Горгона» на короткое время протянулся канал связи.

— Если это означает «убить их», то с радостью, — пришёл типичный воинственный отклик от капитана Аверниев.

Медузон рассмеялся. Кое–кто из людей в рубке тоже улыбнулся. Легкомысленное веселье сейчас даже кстати — пусть рассеет страхи смертных.

Из задней части рубки от массивной фигуры, сидящей там, смеха не было слышно.

— Именно это я и имел в виду, брат–капитан.

— Все понял, военачальник.

«Воля Горгона» пошла на сближение с противником, и связь оборвалась.

Смех затих, на смену ему пришла мрачная решимость.

— Теперь пути назад нет, — пробормотал Мехоза.

— Они погибнут, или погибнем мы, — произнес Медузон.

Ayг, следящий за изображением гололита, не заметил легкого подергивания мускула под его глазом. Любой, кто бы это увидел, объяснил бы этот импульс изъяном плоти.

Корабль загудел от топота воинов Железной Десятки, устремившихся к десантным катерам. Сильно побитые, но закаленные в боях транспорты, абордажные машины и штурмовые тараны стояли наготове на своих причалах под присмотром старательных, но угрюмых рабочих.

В пусковых отсеках вспыхнули неяркие мигающие огни беззвучной тревоги; окрасившие переборки в багровый цвет. Свет рассеивался в облаках тумана охлаждающих жидкостей и испарении разгерметизирующихся люков.

Железные Руки черным клином рассекли серое человеческое море. Мужчины и женщины в грубых комбинезонах поспешно разбегались перед воинами–властителями во главе с капитаном, повидавшим больше битв, чем иной человек проживает лет.

Суровое лицо Лумака из клана Аверний напоминало обветренную скалу. Шагая по коридору, он держал под мышкой боевой шлем, испещренный вмятинами и царапинами. Рукоять медузийского двуручника угрожающе покачивалась над его правым плечом, а свободная рука покоилась на старинном болт–пистолете с серповидным магазином. И то и другое — почтенное оружие, но не настолько, как его владелец.

Вслед за Лумаком шли не только воины Десятого. За долгие и мрачные годы после Истваана они приобрели надежных союзников. Совместные сражения и смертельный риск способствовали укреплению прочных связей.

Красноглазые дьяволы в изумрудных доспехах и чешуйчатых плащах были хорошо известны команде «Воли Горгона». Они владели зубчатыми топорами, клыкастыми пиками, молотами с шипами на оголовье и великолепно украшенными болтерами. Позолоченные корпуса огнеметов, ржаво–красные в свете огней, чередовались с плазменными ружьями, увенчанными головами драконов. Их владельцы, в отличие от своих железных собратьев в погребально–черной броне, на ходу улыбались и кивали палубным рабочим.

Их отец вернулся, примарх, которого долго считали мертвым, участвует в последней единственной битве вместе е ними. Один из Змиев затянул песню и, хотя ни медузийцы, ни Железные Руки с Терры не знали его языка, они безошибочно почувствовали в ней непреклонную волю. Саламандры сопровождали ее собственной музыкой — ударами рукояток по боевым щитам и нагрудникам, выстукивая древний ноктюрнский припев, рожденный огнем. Их было немного, но энергия и мощь компенсировали малочисленность.

Ритмичный перестук становился все громче и громче, пока не перерос в оглушительное крещендо. Затем установилась тишина. Их звала война, а соперничать с ее песнью не мог никто.

Протяжно заскрипели шарниры опускающихся аппарелей, но лишь некоторые пришлось подгонять мощными рывками или ударом молота. Расторопные рабочие свернули и унесли топливные шланги. Туман подготовительной работы рассеялся, открыв поцарапанные борта штурмкатеров, ждущих посадки.

Легионеры разделились на абордажные отряды и разошлись по заранее определенным кораблям. На борту «Воли Горгона» было не так много Змиев, чтобы полностью занять отдельный транспорт, так что им приходилось лететь с другими воинами.

— Любите вы вопить, ноктюрнцы, — сказал Лумак. — О чем вы пели?

Он остановился поговорить со своим давним спарринг–партнером — как в тренировочных клетках, так и вне их.

Нурос сделал знак своим воинам продолжать посадку и с гордостью произнес:

—Я пел о непреклонной смелости наших медузийских братьев. И о том, как крепко они сжимают железные посохи между полушариями своих… Уж не вытащишь!

Лумак замолчал. На несколько секунд его лицо превратилось в суровую маску. Потом маска треснула, и капитан Аверкиев взорвался смехом. Он так хохотал, что схватился руками за бока, а на глазах выступили слезы. Кое–кто из палубных рабочих беспокойно оглядывался на неожиданный шум.

Целая минута потребовалась Лумаку, чтобы овладеть своими чувствами, а потом он энергично хлопнул Нуроса по руке и крепко сжал предплечье. Его глаза, опять напоминающие кремень, встретили огненный взгляд Саламандра.

— Странное время ты выбрал для веселья, брат, — сказал Нурос.

— Вполне подходящее, — ответил Лумак, и маска на его лице снова треснула, приоткрыв улыбку. — И я рад, что наша неприязнь осталась позади.

Тень, пробежавшая по лицу Нуроса, мгновенно рассеялась.

— Свой гнев я берегу для наших врагов, железный брат. Я не должен был сомневаться в тебе или Медузоне. — Он взглянул вверх, на поджидавший «Громовой ястреб» — сильно потрепанный, с зазубринами на носовой части, изношенной до серебристого блеска. — Уродливая лодочка. Она хотя бы не даст течь на полпути?

Лумак окинул взглядом транспорт:

— Это маловероятно. Я не думаю, что он стремится к столь легкой гибели, если это тебя успокоит.

— Упрямый, — кивнув, сказал Нурос.

— Им придется уничтожать его по частям.

— Да, они так и сделают, железный брат, — сказал Нурос, отвернувшись от корабля, чтобы взглянуть на своего друга.

Лумак отпустил его руку.

— Надеюсь, все пройдет славно.

Hypoc усмехнулся, и на его черном лице блеснул полумесяц жемчужно–белых зубов.

— Возможно, мы удостоимся песни.

Вокруг них почти закончилась посадка штурмовых отрядов. Легионер в угольно–черных доспехах по пути к «Цесту» передал капитану прорывной щит.

Нурос посмотрел поверх плеча Лумака.

— А что, твой меч до сих пор обходится без имени? — спросил он.

Лумак нахмурился:

— Опять ты начинаешь… Я готов даже умереть, — сказал он, отворачиваясь к трапу, — если это поможет прекратить твое бесконечное поддразнивание.

Нурос последовал за ним. Войдя в тесный отсек, он опустил на плечи и грудь гравиремни. Как только двигатели завибрировали, издавая тихий гул перед тем, как зареветь, набрав полную мощность, он слегка повернул голову, ровно настолько, чтобы Лумак разглядел множество почетных шрамов, выжженных на его щеке.

— Как насчет «Ярости»? «Ярость» — отличное имя.

В этот момент «Громовой ястреб» дернулся, и вой предупредительной сирены заглушил цветистый ответ Лумака.

В пустоте на полном ходу неслась вперед небольшая флотилия кораблей. Они вышли с самого края левого фланга строя Железной Десятки и держались вслед за крейсером «Воля Горгона», ветераном бесчисленных сражений. Участник боев над Иствааном был покрыт шрамами, но сохранил воинственный дух и жаждал мести.

Бесшумные лэнс–выстрелы протянулись от кораблей Сынов Хоруса сразу, как только «Воля Горгона» оказалась в пределах досягаемости орудий. Залп сконцентрированных лазерных лучей вызвал яркие вспышки на поверхности щитов. Огненная буря охватила всю переднюю дугу звездолёта Железных Рук и идущие сбоку от него корабли. Каждый сверкающий удар сопровождался короткими вспышками рассеиваемой энергии.

«Воля Горгона» шла на острие атаки, её нос, будто наконечник копья, нацелился вперед, словно намереваясь испытать прочность блокады. Корабль медленно отрывался от остальных звездолетов, расходуя энергию на двигатели и защиту и ничего не оставляя орудиям. «Заврод», а также «Сэр Барнабу» и «Реннард Максимал» — две громоздкие развалюхи, собранные из обломков кораблей, — шли точно за «Волей Горгона», дрожа от напряжения двигателей и держась только благодаря силе воли и толщине металла, защищающего их борта.

Два других крейсера, «Неувядаемая слава» и «Несгибаемое железо», такие же древние, как и сопровождаемый ими корабль, шли с левого борта от «Воли Горгона». За ними следовали фрегаты «Воинственный» и «Карааши». Суда выстроились в наклонную линию, открыв один фланг противнику, но малая дистанция между ними позволяла защитным полям перекрываться между собой, образуя общий барьер.

По мере продвижения флотилии мощность вражеского обстрела удвоилась.

Беспощадная стая торпед пронеслась в ночной темноте пустоты, жаждая ослабить упорное сопротивление «Воли Горгона». Второй залп торпед, пронзающих пустоту, оставляющих за собой светящиеся струи газов, последовал сразу за первым. И спустя всего несколько секунд за «разрушителями щитов» понеслись «убийцы кораблей».

Зенитные орудия «Воли Горгона», разворачиваясь по команде системы автоприцеливания, ответили точными залпами, прочертив светящуюся дугу между кораблем и несущимися ему навстречу боезарядами. Серия взрывов подтвердила успех артиллеристов. Огненный смерч вспыхнул на несколько мгновений, но, лишенный кислорода» быстро угас.

«Воля Горгона» и сопровождающие корабли произвели залп ракетами с плазменными зарядами, которые могли скорее раздразнить противника, чем серьезно ему навредить. Мгновенные вспышки дали возможность увидеть секции энергетических заслонов, но никакого урона не нанесли.

Несколько кораблей Сынов Хоруса, разъяренные нежеланием противника послушно погибнуть, начали менять курс, готовясь к повороту, чтобы пустить в ход многочисленные и более мощные бортовые батареи. Мерцание лазерных батарей свидетельствовало об оптимальном заряде, а из оружейных портов уже выдвигались макропушки. Поспешная реакция говорила об отчаянии на звездолетах противника, поскольку Железные Руки стойко принимали удары, однако продолжали идти вперед. Медленно, но неизбежно надвигался абордаж.

Медузон, подобный статуе, окутанной тенью, в полной тишине рубки «Железного сердца» наблюдал за ситуацией на смотровом экране. Мехоза вернулся к своему пульту управления, Ayг передавал информацию, получаемую с тактического гололита.

— Щиты «Воли Горгона» быстро теряют мощность, — доложил он.

— Они выдержат, — ответил Медузон.

— При таком уровне полный коллапс наступит меньше чем через пять минут.

— Они выдержат.

«Воля Горгона» продолжала прокладывать путь под непрерывным обстрелом, но взгляд Медузона обратил к остальной части блокады. По его сигналу изображение максимально увеличилось, и он заметил бледное зарево запускаемых двигателей.

— Я наблюдаю активность двигателей в удаленной части строя противника, — доложил Ayг.

Медузон кивнул. Его лицо застыло маской холодной решимости.

— Запустить плазменные ускорители, но дать самый малый ход.

Отдельная флотилия все больше удалялась от основных сил Железных Рук, и ближайшие корабли, которые были все еще слишком далеко, чтобы нанести удар по центральному скоплению, решили вмешаться и наказать дерзкий авангард. Шесть кораблей Сынов Хоруса во главе с «Властителем» оторвались от основной массы мятежников и устремились к косой линии крейсеров я фрегатов, прикрывавших своими щитами потрепанный броненосец и два корабля–развалюхи, которые сопровождали его.

Первыми ударили жгучие лэнс–лучи. Комплексы щитов далеких «Воинственного» и «Карааши» замерцали, но выдержали, заставив шестерку Сынов Хоруса сбиться в стаю преследователей, чтобы подойти ближе и увеличить мощность залпов носовых орудий. С противоположной от авангарда Железных Рук стороны корабли блокады запустили двигатели на полную мощность, ускоряя поворот, словно в медлительном танце. Их носовые орудия молчали, но бортовые батареи были готовы к стрельбе.

«Воля Горгона», достигнув дистанции для атаки, открыла огонь из носовых макроорудий по бортам корабля под названием «Отпрыск Луны». Непрерывный обстрел из тяжелых пушек быстро вывел из строя щиты «Отпрыска», и обломки брони, вращаясь, полетели в темноту. Лазеры бортовых батарей поспешили ответить, но больше половины выстрелов прошли мимо цели. Щиты «Воли Горгона» сдержали и этот удар, а под прикрытием их вспышек открылись пусковые отсеки. Штурмовые корабли понеслись в пустоту с целью атаковать «Отпрыска Луны» снизу, а «Воля Горгона» резко снизила мощность плазменных двигателей и всю энергию направила на носовые щиты.

«Неувядаемая слава» и «Несгибаемое железо» рванулись вперед, прикрывая «Волю Горгона», и выпустили залпы кассетных бомб в «Мстителя», «Торжествующего Хоруса» и «Победоносное копье», выстроившиеся сбоку от «Отпрыска Луны».

Бортовые батареи трех кораблей изрыгнули огонь единого залпа лазеров и макроорудий, одновременно уничтожавшего кассетные бомбы и поражающего «Волю Горгона». Пустоту осветили бесшумные взрывы. Перегруженные щиты «Воли Горгона» дрогнули, а затем окончательно обрушились, сверкнув напоследок ослепительной вспышкой.

В то же время «Воинственный» и «Карааши» с предельным ускорением рванулись вперед, освободив место для двух джонок.

«Властитель» и остальные корабли Сынов Хоруса помчались в темноту за «Воинственным» и «Карааши», словно гончие псы, почуявшие запах крови. На невооруженные развалюхи они не обратили внимания.

Вспышка рухнувших щитов рассеялась, и стало видно, что «Воля Горгона» жива, хотя и сильно повреждена Броня на передней части корабля почернела и местами вздулась, в пробоинах еще мерцали энергетические разряды, освещавшие уродливые, но в основном поверхностные раны.

«Воля Горгона» отошла назад, чтобы перезарядить щиты, и её место заняли «Неувядаемая слава» и «Несгибаемое железо». Сдвоенными лэнс–лучами они наносили удар за ударом по уже поврежденному «Отпрыску Луны», вынудив его прекратить ответный огонь. Решающий удар пришелся по средней части корабля. Его и без того ослабевшие щиты в ответ на жестокий обстрел Железных Рук только и смогли, что слабо замерцать. Мощный, хотя и кратковременный вихрь пламени вырвался из одного оружейного порта. Затем последовала цепочка вторичных взрывов, охватившая весь правый борт корабля и оставившая в его броне зияющую прореху.

Закончил дело второй карающий залп с «Неувядаемой славы», пробивший «Отпрыска Луны», что привело к перегрузке реактора и взрыву, уничтожившему еще и «Мстителя».

Восход ядерного солнца застал «Властителя» и его спутников в погоне за «Воинственным» и «Карааши». Боевые корабли, пренебрегая развалюхами, обстреливали «Карааши» торпедами, что привело к обрушению Щитов и повреждению одного из главных двигателей. Едва двигающийся «Карааши» стал быстро отставать от «Воинственного».

«Торжествующий Хорус», отброшенный катастрофическим взрывом «Отпрыска Луны», еще перезаряжал свои щиты, когда в его машинариум ворвалась абордажная группа.

В борту «Торжествующего Хоруса» зияла рваная дыра, откуда вылетали воздух и тела злополучных смертных из числа команды. Бушующее пламя понемногу утихало. Бессильно завывали оглушительные сирены. Члены экипажа мгновенно замерзали, не успев даже вскрикнуть, когда их легкие вместо воздуха заполняла охлаждающая жидкость из разорвавшихся труб. Tрупы быстро твердели, превращаясь в заинденевшие глыбы.

Лумак уделял им не больше внимания, чем обломкам, парившим вокруг его брони в холодной пустоте внутри пробоины. Он взял оружие на изготовку и дал приказ двигаться вперед.

Прекращение подачи энергии в пробитую секцию привело к полной темноте. Лучи включенных фонарей шлемов заплясали по обширному помещению. Тела с неизменно мирным выражением замерзших лиц спокойно парили, сталкиваясь друг с другом. Неподвижно висели цепи подъемных кранов, превратившиеся в сосульки с металлическим стержнем. На своих местах остались только пристегнутые или привинченные к палубе грузы. Все остальное вылетело в пробоину.

Лумак подошел к первой преграде, усиленной взрывостойкой двери толщиной полметра, и подозвал двух воинов с плазменными резаками. Вспыхнул холодный огонь, только сгустивший окружающую темноту.

Другие воины Железных Рук выстроились стеной щитов напротив дыры в корпусе.

— Не думаю, что они атакуют с той стороны, — сказал по воксу Нурос.

Его Змии смотрели на взрывозащитный заслон, и их зубастые боевые шлемы сердито скалились.

— Я слишком часто получал удар в спину, чтобы полагаться на предположения, — ответил Лумак.

Нурос кивнул: в невесомости движение головы получилось замедленным.

— Против этого трудно что–либо возразить, железный брат. Хотя я боюсь, что мы умрем от старости прежде, чем клинок мятежников нас настигнет.

Нурос показал на одного из своих воинов, который ударил себя кулаком по закопченному нагруднику и воздел великолепное копье, выкованное из темно-красного металла.

— Пусть твои люди отойдут в сторону, железный брат, — попросил командир Саламандр.

Лумак повернулся, отблеск едва справляющихся плазменных резаков осветил его лицевой щиток.

— Позволь Уменди продемонстрировать силу ноктюрнской стали.

Лумак жестом приказал двум своим воинам отойти от двери.

Уменди активировал копье, и наконечник вдруг окутался слабым красноватым сиянием расщепляющего поля. Первый же удар прошел насквозь, проколов металл, словно плоть. Уменди, не вытаскивая клинок, сначала провел диагональ вверх и вправо, затем вниз. После этого он извлек копье и отступил назад. На двери остался раскаленный треугольник.

— И?.. — спросил Лумак.

Нурос слегка склонил голову набок:

— Не могу же я все делать сам, железный брат.

Лумак покачал головой.

— Велиг, Карнокс!

Двое воинов Железных Рук приблизились к двери и, будто таранами, ударили прорывными щитами в то место, где Уменди сделал разрез.

После трех ударов обширная секция двери провалилась внутрь, открыв проход внутрь корабля.

— Пойдете в авангарде, — скомандовал Лумак, и Велиг с Карноксом исчезли в проломе.

Капитан Аверниев уже готовился последовать за ними, когда почувствовал руку на своем плене.

— Твоя благодарность желанна, но необязательна, железный брат, — произнес Нурос.

Лумак нахмурился под щитком шлема:

— Мне нужно кого–то убить…

Вторая взрывостойкая дверь со стуком опустилась позади них, отрезав путь к отступлению»

— Не тревожься, железный брат, — сказал Нурос, услышав гневные крики из глубины корабля» — Кто–то как раз появился.

Броненосец «Заврод» приблизился к «Победоносному копью». К крейсеру присоединились еще четыре корабля Сынов Хоруса, чтобы подавить сопротивление «Неувядаемой славы» и «Несгибаемого железа», которые после уничтожения «Отпрыска Луны» быстро неслись вперед. Но с подходом подкрепления оба корабля резко снизили ход и поплелись позади громоздкого «Заврода».

На броненосец обрушились залпы всех орудий, буквально разрывая его на куски, но старый борец, слишком упрямый, чтобы погибнуть, продолжал двигаться.

В рубке «Железного сердца» Медузон с трудом сдерживался, чтобы торжествующим жестом не вскинуть вверх кулак. Пустота заполнялась остовами вражеских кораблей, создававшими опасность для своих же собратьев.

Сыны Хоруса не отступали, но на их правом фланге царил полный хаос. В барьере блокады появились бреши, но, если Железная Десятка не предпримет что–то еще, остальной флот их быстро заполнит.

«Заврод» продолжал идти навстречу неминуемой гибели, и корабли–развалюхи уже оказались в зоне обстрела «Властителя», когда Медузон отдал приказ, который должен был окончательно сокрушить правый фланг неприятеля:

— Ayг… Сокрушитель Наковален.

Минимальный экипаж «Заврода», состоящий из сервиторов, внезапно прекратил свою работу. Существа с пустыми взглядами и усеченными мозгами не имели понятия о взрывоопасности груза, заполнившего гулкие ангары корабля. Они знали только приказ, отданный железным хозяином.

Обреченные на монотонное существование еще с ранних дней Великого крестового похода, эти слабоумные бедняги никогда не поймут значения принесенной жертвы. И никто не станет по ним скорбеть, поскольку на самом деле они умерли уже давным–давно. Помнить будут только корабль, его название навеки войдет в историю.

В рубке взвыли сирены тревоги, но их никто не услышал. Мигающие красные огни раскрасили стены яркими пятнами, но их никто не увидел. Сервиторы, стоя на своих местах, с курьезным достоинством выполняли последнее задание. Механический голос отсчитывал последние секунды благородного бытия «Заврода», закончившегося полным уничтожением.

На смотровом экране «Железного сердца» вспыхнул грандиозный взрыв самоуничтожения «Заврода», а через несколько мгновений за ним последовали «Сэр Барнабу» и «Реннард Максимал». Все взрывчатые вещества, которые удалось собрать, Медузон приказал загрузить в трюмы этих трех кораблей. Он надеялся, что мятежники проигнорируют их ради схватки с боевыми машинами.

— А молот–то вы и не заметили, верно? — тихонько пробормотал он.

В те дни, когда люди под парусами бороздили океаны, у старых морских капитанов имелось особое название для жертвуемых судов, чьи трюмы были набиты бочками с порохом. Такие корабли называли брандерами, и моряки не зря боялись встречи с ними.

Устрашающе пустые палубы и корпуса, построенные из дерева, охватывал огонь, переходивший на любые корабли, оказавшиеся достаточно близко. Затем он перекидывался на соседние суда, и так продолжалось до тех пор, пока пламя не добиралось до пороховых складов…

Таким образом осуществлялся прорыв блокады вокруг порта или острова, и осажденные ценой единственного корабля могли получить помощь или совершить побег.

Звездолеты, конечно, не горели, как суда в древних войнах, но тактика брандеров не утратила своего значения.

На местах угасавших взрывов проявились тучи обломков. Было повреждено, а то и окончательно уничтожено множество боевых космолетов Сынов Хоруса. В барьере блокады появилась широкая брешь.

— Всем кораблям открыть огонь! — скомандовал Медузон, с мрачным удовлетворением огладывая расползающиеся тучи обломков.

Их несчастья продолжались слишком долго, с самой гибели Горгона, хотя тогда еще никто не мог такого предвидеть. Большинство легионеров Железной Десятки не сумели пробиться на Истваан: они либо погибли на орбите, либо были вынуждены повернуть назад, ошеломленные известиями о катастрофическом разгроме. Гордый легион был унижен, пал так низко, как только можно себе представить. Им был известен только один способ вернуть честь и достоинство. Один провал, и Железные Руки прекратят свое существование. Лучше смерть.

— Больше никакой скрытности, — негромко пробормотал Медузон в тот момент, когда замерцали готовые к бою щиты.

Ему вспомнились слова Ауга:

«Легион должен выжить».

— Военачальник! — окликнул его Мехоза, заставив повернуть голову.

Медузон окинул взглядом заднюю часть рубки и мгновенно понял, что хотел ему сказать капитан клана Сааргор.

Вулкан исчез.

Глава 20  ПРИНЦ–ЧУЖАК ОБМАНЧИВЫЙ ПОКОЙ ВЫСОКОМЕРИЯ

Принц–чужак нежился в лучах умирающего солнца. Он пришел в храм почтить богов и поклониться в тени статуи, высеченной в их честь. Он преклонил колени в широком багряном бассейне, наполненном жидкостью вроде вина, но слишком густой и темной. Медлительными яркими ручейками она сочилась из пор каменной статуи и собиралась в мелком бассейне. Над поверхностью дрожали волны слабого, но ощутимого тепла.

Сам храм представлял собой холодное гулкое сооружение из светлого камня, с колоннами, расписанными неярко мерцающими рунами. Они напомнили принцу–чужаку о его цели, о его пути, а он в свою очередь задумался о пути Вселенной.

Он и его единомышленники, составляющие Кабал, знали, что война уничтожит Галактику. Они намеревались предотвратить эту судьбу, заменив ее другой. Это требовало определенного влияния. Кроме того, в каждой расе, которой они намеревались пожертвовать, чтобы не позволить развала Галактики древними первобытными богами, требовались соучастники.

Человечество.

Люди и их отвратительный, жалкий эгоизм. Смертность. Бесконечное требование чего–то большего, смысла, цели… Все это следовало прекратить.

Человечество должно погибнуть, стать жертвоприношением древним богам и насытить их душами до полного угасания. Слово «древние» показалось забавным принцу–чужаку, поскольку он был свидетелем Грехопадения и в свое время испытал истинный ужас его последствий.

Даже при одном воспоминании об этом в уединении храма, в присутствии охранника, он невольно потянулся к мерцающему камню, висящему на шее.

Та–что–жаждет поглотит все их души, если только…

«Да, — подумал он, — человечество должно погибнуть». Это обеспечит выживание других рас Галактики, тогда как человечество будет забраковано как ошибка, как досадное недоразумение.

Принц–чужак, хоть и ненавидел связываться с мон–кеями, тем более худшими из них, признавал их полезность и знал, как легко можно ими манипулировать. Подобные ему существа принимали бессмертие как должное, но эти люди… Они цеплялись за жизнь и были готовы на все, лишь бы ее продлить.

И тем большую досаду вызвала у принца новость, что некто, кого он считал единомышленником, если не преданным союзником, повернулся спиной к великому делу ради другой цели.

— Ты уверен? — спросил он хорошо поставленным голосом.

Посланец поклонился так низко, что его подбородок почти коснулсяпола.

— Гахет мертв?

Посланец склонился еще ниже, его пестрый наряд и широкие театральные жесты никак не соответствовали торжественной атмосфере храма.

Принц–чужак слегка повернул голову. Он был полностью обнажен, если не считать набедренной повязки, и излучал угрозу, хотя и не из–за крови, омывшей его худощавое мускулистое тело. Взгляд его прищуренных глаз остановился на поднятом пальце посланца.

— Не только Гахет…

Указательный палец сменился большим.

— Он охотится за мной?

Энергичный кивок подтвердил догадку, но посланец так и не выпрямился.

— Встань, клоун, я не твой зритель.

Ему ответил сладкозвучный голос:

— Я жду твоих аплодисментов, мой принц.

— Я не твой принц.

— Ты Слау Дха, — сказал посланец, словно одного названного имени было достаточно, и поднял голову.

Прекрасная белая маска, гладкая, как полированная кость, и тонкая, словно фарфор, закрывала его лицо. Выпуклые брови и изогнутый в усмешке рот придавали ему выражение веселья, что никак не сочеталось с рожками и тремя кровавыми слезами, нарисованными на левой щеке. Одет он был в черный жакет с яркой многоцветной подкладкой, остроносые туфли и гамаши, разрисованные красными и зелеными ромбами. Настоящий шут.

Слау Дха пробормотал молитву Кроваворукому богу, поднялся на ноги и вышел из мелкого бассейна.

— Да, это я, — сказал он, — и сейчас ясновидец положит конец моему царствованию.

Он жестом позвал своего охранника, устрашающего вида воина в сегментированной черной броне и увенчанном плюмажем шлеме.

— Подготовь мой корабль.

За незастекленной аркой простирался рай, пышная зеленая утопия, созданная эльдарами до Падения.

Дха знал это место как Лилаэтан, девственный мир, на который его раса когда–то возлагала большие надежды. Падение развеяло надежды, и их сменил прагматизм. Стоя перед аркой и обозревая все, что было утрачено, Слау Дха заметил, что его охранник еще не двинулся с места.

До сих пор разгоряченный молитвами Кхаину, убийце Эльданеша, Слау Дха мгновенно пришел в ярость.

— Ты что, оглох, слуга? — крикнул он.

Он внимательно посмотрел на воина в черном, и на губах появилась улыбка.

— Отлично, — сказал он, — просто отлично.

Слау Дха пошевелил только губами, но уже ощутил, как напряглись его мышцы, готовые к действиям.

Он показал рукой в тень позади воина в черном, где рядом с колонной появилась вторая фигура. Сразу двое дерзнули нарушить священный покой храма? Неслыханно.

— Я знаю, как ты пробрался сюда, — обратился он к охраннику, — но я удивлён, что ты взял с собой еще и это. Недоволен, но удивлен. — Он нахмурился. — По правде говоря, я испытываю отвращение. Ты предатель по отношению ко мне и всей своей расе.

Охранник шагнул вперед, одной рукой отстегивая нагрудник, а второй снимая шлем. Как только доспехи были сняты, они начали таять, стали полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли, оставив только ясновидца с Ультве в его черном одеянии.

Эльдрад Ультран поморгал, с любопытством разглядывая Слау Дха своими небесно–голубыми глазами. Затем он чуть–чуть приподнял руку в едва заметном жесте.

— Приструнил своего пса? — спросил Слау Дха. — Это мудро.

— И это говорит полуобнаженный эльдарский принц, не имеющий под рукой меча.

— Чтобы убить тебя, ясновидец, меч не нужен. Кроме того, лишить тебя жизни голыми руками намного приятнее.

— Что же тебе мешает?

— По крайней мере, ты поступил достаточно вежливо, показавшись без маски.

— Я хотел посмотреть в твои глаза, Слау Дха, когда ты будешь умирать.

Слау Дха снова отвернулся к арке и прикрыл глаза, наслаждаясь последними лучами солнца.

— Интересно… Такая ненависть… — Он искоса взглянул на ясновидца. — А ты убежден, что выбрал верный путь, Эльдрад?

— В данном случае мне придется немного подождать, чтобы ответить.

— Вот как?

— Я не могу допустить геноцида, Слау Дха. Этот план Кабала не должен осуществиться.

Принц гневно скрипнул зубами, но сдержался от других проявлений ярости.

— Ты ставишь мон–кеев, их жизни, продолжение их существования выше интересов своего народа?

— Я и забочусь о своем народе. Изначального Уничтожителя невозможно остановить жертвоприношением. Его необходимо победить. Увы, в этом отношении мы проявили недостаточную решимость, да и наши силы уже не те, что были. А человечество — юная раса…

— Чума, питающая еще более ужасное несчастье!

— А что мы сделали кроме того, что вызвали к жизни один из его аспектов? Или камень на твоей шее — просто украшение?

Слау Дха дотронулся до камня души, внутренне содрогаясь от одной мысли о том, что произойдет в случае их разъединения.

— Так зачем ты пришел, Эльдрад? — спросил он. — Тебе следовало бы знать, как опасно это место. И как ты смог меня найти? Как ты отыскиваешь любого из нас?

— Судьба указывает мне цель, и она же подсказывает, что я должен сделать ради спасения человечества.

— И ради медленной мучительной смерти Вселенной, обреченной на развращенность и проклятие.

— Её можно спасти.

— А меня, родич?

— Я не верю, что ты этого хочешь.

Слау Дха презрительно усмехнулся:

— Опять откровение судьбы…

— Скорее, вывод на основе твоих высокомерия и агрессивности.

— И ты думаешь, я поверю, что моя смерть послужит этим целям? — Слау Дха фыркнул. — Ты трус, ясновидец, ты прячешь кровожадные намерения за фасадом альтруизма.

— Возможно, но это известно только мне одному.

— А мужчины и женщины, убитые тобой, агенты, уничтоженные рукой хищника, которого ты сделал своим союзником… — Слау Дха украдкой бросил взгляд в сторону тени и неподвижной статуи, маячившей там. — Что ты скажешь о них?

— Похоже, ты тянешь время, автарх, — сказал Эльдрад, передвигаясь еще на шаг вперед и осторожно обхватывая пальцами рукоять ведьминого клинка.

— Возможно, но все равно ответь мне.

Статуя шевельнулась, словно ощущая, что беседа близится к финалу.

— Я должен увидеть, — сказал Эльдрад. — Я ищу особую душу. Пока судьба скрывает ее от меня.

— Человеческую душу?

— В сущности, да, но все же не совсем.

Слау Дха сердито нахмурился. Его меч, заботливо уложенный на красном бархате, остался в тени статуи.

— Если бы я пожелал разгадывать загадки, я для развлечения позвал бы арлекина.

Эльдрад бросил взгляд на статую Кхаина, потом снова на покрытого кровью принца.

— Я подозреваю, что твои забавы не столь эксцентричны, зато более жестоки, Слау Дха.

— О да! — воскликнул он низким, таящим в себе угрозу голосом. — Но окажи еще одну любезность, удовлетвори мое любопытство еще раз: эта душа скрывается от тебя?

— Я не могу ее увидеть. Пока. Но нити судьбы разматываются. Еще немного, и я узнаю, что необходимо сделать.

— Ага, — с довольной усмешкой сказал Слау Дха, — вот почему ты убивал людей–прислужников.

— Да, вы ведь превратили их в своих рабов, не так ли?

— И я снова буду это делать.

— У тебя не будет шанса, автарх.

— Ну, я думаю, шанс найдется.

— Почему же? — спросил Эльдрад, обнажая меч.

Пси–молния пробежала по лезвию, извиваясь между рунами.

— Потому что ты не единственный, кто заглядывает в будущее. У меня тоже имеются друзья…

Многоцветное облако окутало Слау Дха. Сначала оно менялось, подобно изображению в калейдоскопе, но затем в нем стали проявляться фигуры в масках и шутовских нарядах. Каждая фигура держала в руках пистолет и клинок странного, но не чужеродного образца, и все они с преувеличенной поспешностью отсалютовали своему повелителю.

Передний из воинов, стройный, с гротескной улыбкой на маске и тремя слезинками на левой щеке, отвесил низкий поклон, а потом взглянул на свою жертву. В предвкушении неизбежной жестокой забавы его глаза игриво сверкнули.

— Входят герои, — произнес он в сторону нелепо высокопарным тоном, а потом более резким, таящим угрозу голосом добавил: — Ну что, начнем?

Глава 21 ОГОНЬ И ЖЕЛЕЗО СМЕШЕНИЕ

Ослепительные лучи лазеров метались между двумя флотами, превращая ночь в день или, по крайней мере, в его световое подобие. Непрерывные залпы торпед и снарядов вызывали безумные вспышки щитов. Броня после коллапса заслонов трескалась, и от могучих боевых кораблей в бесконечную тьму летели отслоившиеся обломки.

Линкоры и эскорты, проворные эсминцы и миниатюрные истребители — все они участвовали в битве между двумя легионами, полными взаимной ненависти и неистощимого стремления убить друг друга.

Потери несли обе стороны, но машины с черными корпусами и белыми символами латной перчатки были в лучшем положении. Потеки топлива и охлаждающей жидкости напоминали о реках крови. Холодные корпуса кораблей, обезображенные рваными ранами, неподвижно висели в пустоте. Заиндевевшими стаями бесцельно дрейфовали мертвые тела. Обломки сталкивались и накапливались, превращаясь в кладбище боевой техники, растянувшееся на тысячи километров.

Сыны Хоруса горели, и Медузон невольно гримасничал от наслаждения картиной.

«Железное сердце» вибрировало от выстрелов тяжелых орудий. Ускорители массы отвечали раскатами грома, пронизывая пустоту своей беззвучной яростью.

Параллельные лэнс–лучи «Морлока», «Урагана» и «Железного шлема» пронзили «Кровавую победу» в области склада боеприпасов. Истощенные щиты оказали слабое сопротивление, а поврежденная броня — и того меньше. Мощный толчок, потрясший весь корпус, свидетельствовал о взрыве внутри «Кровавой победы». Еще несколько мгновений корабль кое–как двигался, хотя уже не делал попыток атаковать, а затем двигатели правого борта вспыхнули. Пламя погасло почти мгновенно, но не раньше, чем секция корабля, ослабленная предыдущим взрывом, отломилась от основной части. «Морлок» выдал еще залп, и уже поврежденная «Кровавая победа» прекратила свое существование. Военачальник, наблюдая за гибелью корабля, сжал кулак — не в знак триумфа, поскольку был достаточно мудр, чтобы понимать, как далеко до победы, но чтобы хоть как–то справиться с напряжением.

— Еще один предан мечу, — из–за рулевого пульта произнес Мехоза абсолютно неуместным, по мнению Медузона, самодовольным тоном.

Сам он старался не показывать своих чувств и ожиданий по поводу битвы.

Хотя Вулкан свое мнение продемонстрировал. Примарх сыграл свою роль. Теперь его отбытие не беспокоило Шадрака. Можно было сосредоточить свое внимание на других вопросах.

Сразу после сближения двух флотов с обеих сторон начались сотни абордажных операций. Теперь Медузону следовало действовать агрессивно. Ему требовалось нанести удар, и удар весомый, тогда как Сынам Хоруса необходимо было собрать свои силы и противостоять натиску. «Заврод» и две сопровождавшие его развалюхи сильно им навредили. И причиной тому, как понимал начальник, — самонадеянность противника. Сыны Хоруса считали себя неуязвимыми, ставили выше других.

«Как же легко заразиться этим чувством», — подумал он.

И как легко в это поверить. Намного труднее перенести последующее разочарование и осознание, что гордость не имеет с этим чувством ничего общего.

— Привет вам от Горгона, — прошептал Медузон.

Он вдруг вспомнил недавние слова Мехозы, и внутри от собственного лицемерия образовался холодный комок злости.

Загудел еще один залп электромагнитных катапульт. На смотровом экране мелькнула вспышка пустотных щитов — случайный удар, только и всего.

Сыны Хоруса, несмотря на самодовольство и уверенность в собственном превосходстве, умирали в ночной тьме, запертые в своих металлических гробницах. Медузон заставил себя беспристрастно и молча принять этот факт.

«Мне не нужен примарх, чтобы победить в этой войне…»

— Военачальник, — окликнул его Мехоза, снова с оттенком горделивого тщеславия в голосе, — противник отступает!

На смотровом экране Медузон мог видеть, как значительная часть кораблей мятежников отходит назад.

— Ayг? — спросил Медузон, прищурив глаза, но не в силах рассмотреть все детали.

— Они уводят корабли на большое расстояние.

— И оттуда?..

— Им придется ограничиться лэнс–излучателями и торпедами, но эффективность стрельбы на такой ли станции сильно уменьшится.

— Значит, никакой угрозы?

— Минимальная, военачальник: возможно, это ловушка.

— Тогда мы проявим надлежащую осторожность.

В темной дали вспыхнули слабые огоньки, предупреждающие о снарядах, они быстро разгорались, но, как и предсказал Ayг, не сулили особой угрозы.

— Будем снова идти на сближение? — нетерпеливо спросил Мехоза.

— Это противоречит осторожности. Ярость нашего отца переполняет тебя, брат, — ответил ему Медузон, и капитан клана Сааргор слегка склонил голову.

— Надо обезвредить оставшиеся поблизости корабли мятежников, — предложил Ayг, — а потом уже сосредоточиться на основном флоте.

— Согласен.

Значительная группа звездолетов, изрядно пострадавших, но таящих опасность, еще поджидала их на небольшом удалении. Разделение флота Сынов Хоруса облегчало задачу Медузона, но пока не решало ее окончательно.

Щиты на мгновение вспыхнули и тотчас успокоились.

— Предсмертная агония, — произнес Медузон, сознавая, что может прикончить оставленные своими собратьями корабли. — Отзываем абордажные группы, — решил он. — Пусть нанесут противнику максимальный урон и немедленно выходят из боя. На данном этапе мы можем закончить эти операции.

Ayг подал голос:

— Лумак и Нурос утверждают, что приближаются к рубке корабля «Торжествующий Хорус».

Кроме управления гололитом, он еще и принимал через свой шлем все переговоры в воксе, подсознательно выбирая самые важные сообщения, чтобы довести их до сведения Медузона.

— Их тоже отозвать, военачальник? — спросил Ayг.

Медузон позволил себе хищно усмехнуться.

— Пусть Лумак завладеет кораблем, — решительно скомандовал он. — Нам пригодится еще одно судно.

Взрыв осветил основной проход верхней палубы «Торжествующего Хоруса». Первая четверть, командная секция.

Велит вскрикнул: раскаленная шрапнель расколола его доспех и пробила керамит. Остальные воины укрылись за прорывными щитами, в нишах, за переборками или обломками палубного настила.

Вспышка осколочной гранаты угасла, и снова стало темно. Тусклые люмены создавали глубокие тени, обрисовывая силуэты кроваво–красным сумраком. Вой сирен какой–то необычной тональности подавлял ощущения.

В этой десантной операции тревожные сигналы можно было принять за человеческий вопль.

Лумак взревел и втащил Велига обратно в строй. Его щит обозначил вершину дуги из адамантия, атакующей укрепления капитанской рубки.

— Вперед!

Несколько абордажных групп объединились в этой секции корабля под командой капитана Аверниев. Собралось около пятидесяти легионеров, но большинство были прочно зажаты огнем противника в нишах или за выступами переборок. Хорошо укрепившиеся защитники не давали им ступить ни шагу вперед.

Сыны Хоруса скрывались за автоматическими заграждениями, поднимавшимися из незаметных углублений в палубах. Их почти не было видно, если не считать пылающих ретинальных линз, а зеленоватые доспехи в сумраке аварийного освещения казались темно–багряными. Мятежники не собирались сдавать капитанский мостик без упорной борьбы.

Защищенные слоем керамита толщиной тридцать сантиметров, сидящие на вершине длинного уклона, они вслед за гранатой обрушили непрерывный залп реагирующих на массу зарядов. Преодолеть автоматическое заграждение оказалось нелегкой задачей.

Болт–снаряды отскакивали от стены щитов Железной Десятки. Они не наносили большого урона, но подавляли всякие попытки приблизиться к защитникам.

За первой стеной щитов выстроилась вторая — восемь воинов в ряд. Их носители, вооруженные болт–пистолетами, стреляли в разрывы первой линии.

Раскаленный снаряд в медной оболочке вскользь задел Лумака по голове, но он даже не вздрогнул. Его выстрелы оставляли вмятины в баррикаде, но большего добиться не удавалось. По внутренней стенке заграждения проходил помост, с которого Сыны Хоруса и вели огонь. Лумак насчитал три десятка Легионес Астартес, но под такой защитой их могла быть и целая сотня.

Его шлем фильтровал вокс–переговоры, едва слышные в вое сирен. На корабль проникли не меньше восьми дополнительных абордажных групп, и теперь все они постепенно отвоевывали участок за участком. Судя по обрывкам разговоров, их могло быть и больше.

Самые важные секции корабля уже захвачены или почти взяты — машинариум, главные артиллерийские палубы, арсенал, астропатическое убежище и апотекарион заняла Железная Десятка и ее союзники. Часть смертных воинов прекратили сопротивление. Тех, кто добровольно сдавался, запирали на гауптвахте. Ни один из мятежных легионеров не просил пощады и, соответственно, не получал её. Многие из защитников уже погибли или были блокированы в тех частях корабля, где не имели возможности причинить вред. Но даже теперь численное преимущество оставалось на стороне защитников. Завладеть кораблем можно было, только взяв штурмом капитанский мостик, а для этого — преодолеть укрепление и находившуюся за ним массивную дверь.

Некоторые отрывочные донесения сообщали о более загадочных происшествиях, о массовых самоубийствах и странных ритуалах, имеющих целью достичь Трон знает чего. Даже среди тех, кто не участвовал в полномасштабной войне, ходили слухи, что Хорус и его люди погрязли в оккультизме.

Какая–то странность присутствовала на корабле — Лумак не мог этого не признать, но решил, что дело не в самом «Торжествующем Хорусе», а в его обитателях. Старый воин был достаточно прагматичен, чтобы думать о сражении с тем, что видит своими глазами, а не о том, чего увидеть не может.

Его группа и воины, которых ему удалось собрать на пути сюда, добрались только до командной секции.

— Упрямые эти бывшие Волки! — сказал Нурос.

Он наклонился к Лумаку, насколько мог, но все равно был вынужден кричать во весь голос.

Тот сердито заворчал, увидев, как из скрытой в палубе установки поднялись автоматические орудия. Непрерывная стрельба заполнила грохотом коридор, давая защитникам возможность перезарядиться.

— Кровь Горгона! — воскликнул он. — Капитанский мостик защищают большинство легионеров. Упрямство здесь ни при чем.

Железные Руки продвинулись еще на один шаг. Снаряды тяжелых орудий и болтеров грохотали по щитам, высекая искры.

— Мерзкие изменники, — буркнул Лумак, налегая плечом на щит, чтобы противостоять усилившемуся обстрелу.

— Мерзавцы, точно, — согласился Нурос. — Я от всей души желаю им мучительной смерти. Только подведи нас поближе, железный брат, чтобы мы могли с ними познакомиться, как следует.

Нурос и его Змии, пригнувшись, стояли позади второго ряда, где сосредоточилась группа Железных Рук с самым разнообразным оружием. Прорывными щитами они не располагали, но, если бы Саламандры со своими огнеметами сумели подойти ближе, схватка была бы закончена. За Змиями находились еще две группы воинов, но щиты имелись только у дальнего ряда, охранявшего тыл. Стоя спиной к спине, они пятились к капитанскому мостику. Эта оборонительная позиция отлично зарекомендовала себя в ограниченных и задымленных пространствах корабельных лабиринтов. Но вот рациональности ей не хватало.

От защитников первую стену прорывных щитов Железных Рук отделяло всего шестьдесят метров.

Лумак сердито хмурился: его вспыльчивый нрав в жарком котле перехода грозил закипеть.

— Я подведу вас ближе, — сквозь зубы бросил он. — Карнокс! Возьми мой щит.

Воин протиснулся вперед из заднего ряда и занял его место.

— Держись, — сказал он Карноксу.

Лумак спрятал в кобуру болт–пистолет.

— Ты собираешься окрестить свой меч в какой–то безумной героической схватке, железный брат? — спросил Нурос, присев рядом с Лумаком. — Назовём его «Неудержимый»?

Лумак неслышно пробормотал какое–то ругательство, даже не взглянув в сторону Саламандра. Он протянул руку к Карноксу:

— Плазмомет.

Карнокс отстегнул оружие от генератора брони и протянул капитану. Дуло «Грома», изготовленного в мире–кузнице Риза, уже почернело от плазменного огня. Лумак проверил заряд силовой батареи и кивнул:

— Подойдет.

Нурос хлопнул его по плечу:

— Может, ты и успеешь разок выстрелить, железный брат, но стоит только выйти из–за стены щитов, и тебя грохнут.

— А ты оплачешь меня, Змий?

— Конечно, над кем же я тогда буду подшучивать? — весело ответил тот, хотя его ретинальные линзы яростно засверкали.

Лумак движением плеча сбросил руку Нуроса

— Я не планирую погибнуть здесь, — сказал он и запустил накопление заряда плазмомета. Пронзительный вой известил о достижении оптимального уровня, а потом и об угрозе катастрофического перегрева. — Не могу же я оставить свой меч без имени. — Держа оружие за ремень, он заорал воинам передовой линии: — Поднять щиты!

Бойцы во второй линии тоже приподняли щиты, но под острым углом над первым рядом, закрывая своих пригнувшихся собратьев.

Вой плазмомета перешел в визг, предвещавший надвигающийся разряд. Лумак швырнул оружие, словно гранату. Оно взлетело по дуге, определяемой не столько аэродинамикой, сколько силой броска, и мгновенно исчезло за стеной сомкнутых щитов.

Лумак мог себе представить замешательство врагов. Бывшие Волки славились своей дисциплиной и, став Сынами Хоруса, в этом отношении нисколько не изменились. Но одного мгновения сомнений хватило плазмомету, чтобы достичь цели.

Один из мятежников предупреждающе вскрикнул.

Слишком поздно.

Произошла детонация энергетической батареи. Взрыв такой силы вполне мог убить легионера в полной боевой броне. Он убил нескольких. И еще пробил изрядную брешь в заграждении.

Крик Лумака послужил сигналом к беспорядочной, но яростной атаке.

Железные Руки, обогнув два ряда щитоносцев, бросились вперед, не обращая внимания на заградительный огонь защитников. Они достигли пролома, а затем разошлись, пропуская вперед Змиев.

В пролом рванулось нетерпеливое, жадное пламя. Одного из Сынов Хоруса, который попытался его остановить, оно попросту расплавило. Еще несколько мгновений он сражался, но скоро его броня прогорела, из прорезей в шлеме повалил дым, и легионер рухнул на колени, медленно растекаясь уродливым коричневым пятном.

Копье, пролетев сквозь пламя, пронзило еще одного мятежника. Другой его конец был в руках Уменди. Он приподнял противника, помогая себе яростным воплем справиться с колоссального весом легионера в силовой броне.

Нурос занес силовой топор, коротко вскрикнул и вонзил его в грудь висящего врага, прекратив его попытки освободиться.

Идущие вслед за Нуросом пирокласты пустили в ход оружие, давшее название их отряду, и превратили коридор в ревущий костер.

Обычные воины попятились бы перед таким ужасным пламенем, но космодесантники в результате необъяснимого научного эксперимента Императора стали далеко не обычными воинами, а Сыны Хоруса были лучшими из легионов.

Мятежники сражались, даже объятые пламенем. Саламандр пал с боевым ножом в горле, извергая кровь из ротовой решетки шлема. Воин Железных Рук развернулся, когда держащая щит рука, отсеченная от тела, с громким стуком упала на палубу, а болтерная очередь изрешетила его тело. Воины Лумака несли потери, погибая от рук злобных врагов, но Сыны Хоруса падали чаще.

Лумак выхватил медузийский двуручный меч и, еще не активировав расщепляющее поле, рассек шею мятежника. Не успела отрубленная голова упасть на пол, как он пронзил клинком второго врага. Он рвался вперед, закалывая тех, кто предал и подло убил его собратьев. Сражались ли убитые его мечом на Истваане или нет, не имело значения; акт праведной и убийственной мести был вполне оправдан.

Схватка завершилась довольно быстро. На палубе лежали окровавленные тела, над ними вились струйки дыма да негромко потрескивал угасающий огонь.

— К двери! — выдохнул Лумак, еще опьяненный яростью после короткого выпада, прикончившего умирающего легионера.

Он заметил, что и остальные поступали так же, выбирая для финального удара голову или сердце.

Осталось еще немного. Дверь, капитанская рубка и победа. Кровавая победа.

Нурос прижал поверженного воина к полу и вонзил зубчатый нож в его незащищенный череп, а затем присел на корточки рядом с Лумаком.

— Железный брат… — вдруг произнес Нурос, потянувшись за своей кулевриной.

Лумак повернулся, чтобы приказать своим воинам возобновить атаку. И, только взглянув па дверь капитанской рубки, он понял смысл предупреждения воина Саламандр.

Массивная дверь рубки начала открываться.

Из герметичных уплотнений в коридор хлынули плотные белые облака газа. Сквозь них было видно, как защитные слои адамантия расходятся в разных направлениях. Первая панель скользнула вертикально вверх, вторая ушла по диагонали, третья — горизонтально, и так до тех пор, пока не остались пустой проем и массивная фигура в нем.

Дредноут «Контемптор», сверкая глазными прорезями на серебристом шлеме, шагнул в туман. Броня цвета морской волны тускло поблескивала в свете догорающих огней, левый нагрудник украшало красное всемогущее око. Его движение вызвало пронзительный звон цепей с закрепленными на концах черепами, бьющимися о ребристые наголенники.

— Мерзость, — прошипел Нурос.

Силовой кулак, скрежеща поршнями, взметнулся и одним ударом вбил воина Железных Рук в палубу. Обратный выпад убил второго, расплющив его о стену.

На концах механических пальцев появились искры энергетического поля, с шипением сжигающие остатки крови жертв.

Дьявольским воем взревели вокс–динамики, прикрепленные к его корпусу. У Лумака от этой какофонии свело зубы, и он невольно поморщился.

Чудовищная боевая машина стремительно приближалась, грохоча.

Лумак заметил, что начала вращаться автопушка.

— Берегитесь! — крикнул он.

Прорывные щиты были подняты, но кое–кто из Десятого опустил их, чтобы полюбоваться на картину возмездия. Яростный залп пронесся по палубе, прошив высокоскоростными снарядами грудь одного из Железных Рук, почти разрезав его пополам. Второй воин черной броне упал, когда шквал болтов буквально срезал ему ноги. Его тело судорожно задергалось в агонии, из обрубков брызнула кровь.

Шальной снаряд попал в резервуар с прометием одного из пирокластов. Взрыв уничтожил легионера Саламандр и двух его братьев, швырнув их в воздух, словно сухие листья.

Железные Руки и их быстро убывающие союзники отступили до самых обломков автоматического заграждения. Щиты приняли на себя основную часть залпа автопушки, но главная опасность таилась в колоссальном весе и силе кулака дредноута. Он вырвал из палубы секцию заграждения и разрезал пополам этим обломком еще одного воина из Железных Рук.

— Уничтожить его! — заорал Лумак, и ему ответил рев болтеров.

Но даже тяжелые снаряды отскакивали от брони дредноута, оставляя лишь слабые царапины.

Лумак бросился вперед с мечом в руке, пригнулся от искрящегося энергией кулака, оставившего ожог на его лбу и снесшего голову Велига, бегущего вслед за капитаном. Двуручный меч Лумака оставил глубокую борозду, но не смог пробить толстую броню колосса. Жестокий удар отбросил его в сторону, вызвав крик отчаяния.

Нурос рванулся на помощь своему брату, его силовой топор врезался в ножной поршень и разрубил его. Дредноут покачнулся, из раны хлынули масло и газ; колосс был сильно поврежден, но еще очень опасен. Яростный взмах его кулака скользящим ударом отшвырнул Нуроса, чей топор, звеня, улетел куда–то в темноту.

Двое Железных Рук, сомкнув щиты, словно таран, бросились на «Контемптора». Эхо удара металла о металл отозвалось в соседних помещениях, а дредноут немного отклонился назад. Лумак, теряя кровь из раны в боку, игнорируя боль, подскочил и вонзил меч в глазную прорезь, где тот и остался.

Болтерные очереди довершили остальное, начиняя дредноут снарядами до тех пор, пока соотношение массы нижней и верхней частей не достигло критической величины, и машина рухнула, словно мифический гигант пораженный камнем из пращи.

Нурос и Змии бросились к нему с огнеметами и превосходными сработанными клинками, концентрируя удары на механических узлах и кабелях, используя каждую щель в защитной оболочке. Дредноут еще долго бился в судорогах, а под конец из его вокс–динамиков вырвался жалобный, но вместе с тем злобный вопль.

Железные Руки и Саламандры, не скрывая облегчения и гнева, расчленяли дредноута на части, а Лумак вытащил свой меч. Из разбитой градом ударов камеры брызнула тягучая жидкость, а внутри оказалось обезображенное до неузнаваемости сморщенное существо. Спустя некоторое время воины двух раздробленных легионов очнулись от своего внезапного безумия и увидели открытую дверь капитанской рубки…

…И второй дредноут, шагающий через порог, чтобы заменить первого. Защищенный еще более прочной броней, чем его предшественник, он стукнул сдвоенными кулаками, рассыпав каскад искр взаимодействующих расщепляющих полей.

Его вокс–динамики вызывающе взревели;

— Луперкаль!

Лумак ссутулился в своих доспехах. Рассеянная, сильно пострадавшая, ослабленная смертью нескольких братьев, Железная Десятка не сможет одержать победу в этой битве.

И все же старый боец поднял меч.

Дредноут приближался, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

Лумак был невероятно упрям. Что бы ни привело его к неизбежному концу — самоуверенность или чувство стыда, — он решил встретить смерть так, как встречали ее его братья из клана Аверниев. В жестоком бою.

— Гор–гон! Гор–гон! — вскричал он.

И продолжал кричать, когда его железные братья подхватили вызов. Он бросился вперед, нацелив двуручник на врага, рыцарь без коня, безумец, готовый пожертвовать жизнью ради славной смерти.

— Луперкаль!

Вокс–динамики ревели так громко и яростно, что искажали звук.

— Гор–гон! — ответили воины Десятого, и Змии, немногочисленные, но полные мрачной решимости, подхватили имя их примарха.

Лумак поднял свой меч в финальном салюте.

Нурос встал рядом и прокричал свою последнюю клятву:

— Я нарекаю его «Проклятием изменников». Я нарекаю его «Яростью», и «Возмездием», и «Защитником» во славу Вулкана, за Горгона!

Глаза дредноута пылали яростью и жаждой мести за павшего собрата. Змии и Железные Руки отчаянно бросились вперед, выкрикивая имена своих примархов и затягивая песни смерти.

Их разделяло всего несколько метров.

Внезапно коридор завибрировал от глухого взрыва. Воины оцепенели. Взрыв предвещал обрушение потолка. С верхней палубы посыпались обломки адамантия и другой мусор. В пролом что–то протискивалось. Обе противоборствующие стороны попятились. Коридор заполнился запахом раскаленного металла, принесенным сыпавшейся пылью уплотнителя. Существо, спустившееся в этом плотном облаке, нанесло стремительный удар, погасивший инерцию его движения и помявший шлем.

Едва различимое в тени и еще падающем мусоре, перед машиной встало создание, уступавшее дредноуту в росте, но каким–то непостижимым образом его превосходящее.

Вокс–динамики выплеснули ярость и боль дредноута.

Смертельно раненная машина пошатнулась, беспорядочно размахивая руками, но второй удар лишил ее ноги, расколов сочленение поршня. Сумрачный свет на мгновение позволил увидеть оголовье молота, взметнувшееся перед третьим ударом, который разбил саркофаг.

Установилась тишина, нарушаемая только треском замкнувших кабелей и тихим звоном остывающего металла. Дредноут больше не шевелился.

Из рубки выскочили Сыны Хоруса последнего рубежа обороны. Они бросились в бой, готовые дорого продать свои жизни. Из пробоины в потолке спрыгнули еще три воина, меньшие, чем первый гигант, но столь же эффективно сражающиеся. Они быстро и хладнокровно уничтожили противников.

После завершения схватки все трое опустили оружие и встали у порога рубки, ожидая своего предводителя.

Один из них поднял руку в латной перчатке. Едва он сжал пальцы в кулак, как вспыхнул огненный факел, освещающий путь.

В круге света стоял гигант в отделанной зубцами броне, и оскаленные морды на его наголенниках в бликах пламени как будто гримасничали. На его плечах висела тяжелая чешуйчатая мантия, а закрытая броней рука сжимала рукоятку молота.

Нурос и уцелевшие Змии опустились на колени. Вулкан направился к порогу рубки, но затем отошел в сторону.

— Эта честь принадлежит вам, — раздался его глубокий голос.

Лумак так засмотрелся на него, что только сейчас опустил меч и убрал его за спину. Он схватил Hypoca за плечо и заставил легионера Саламандр встать.

— Вставай, Змий! — прошипел он. — Нам надо занять корабль по приказу Медузона.

Нурос неуверенно поднялся и сильно смутился, увидев, как Вулкан и его спутники склонили головы перед истинными завоевателями «Торжествующего Хоруса».

— Я недостоин, — прошептал Нурос, пока вместе с Лумаком вел остальных воинов к их победе.

По пути он с горделивой признательностью кивнул своему примарху.

— Они все мертвы, — с мрачным спокойствием констатировал Лумак.

Весь экипаж капитанской рубки был ликвидирован. Не пощадили даже сервиторов. Их поставили на колени в ряд перед смотровым экраном и убили ударами кинжала в спину. Кровавое пятно под ними было еще влажным.

— Какая фанатичная преданность, — заметил Нурос, поднявшись на командный помост.

Другие лоялисты с оружием на изготовку разошлись по рубке, но им уже никто не мог угрожать.

— А разве кто–то из вас не скажет о себе того же самого? — спросил Лумак, хотя от вида такого множества убитых у него стыла кровь.

— Это совсем другое, железный брат, — мягко возразил Нурос, заметив знак, начертанный рулевым собственной кровью за мгновение до смерти. Он напоминал око Хоруса. — Абсолютно другое.

Вулкан вошел в рубку последним, вслед за своими спутниками. Сняв украшенный головой дракона шлем, он мрачно осмотрел открывшуюся перед ним сцену.

— Наши бывшие братья по оружию пали так низко…

Он наклонился над женщиной в офицерской форме — флаг–адъютантом, судя по нашивкам. В момент смерти она перекатилась на спину и смотрела на перекрытия рубки, словно в невидимую бездну. Ее глаза еще хранили финальный всплеск безумия.

Вулкан осторожно опустил ей веки и медленно выпрямился.

— Этот корабль нужно разрушить до основания.

— Мой военачальник хотел захватить его, примарх, — почтительно возразил Лумак.

— Медузон может сделать все, что пожелает, — ответил Вулкан. Его сопровождающие, подойдя ближе, строго посмотрели на воина Железной Десятки. — Но это не значит, что он поступит правильно. Уничтожьте корабль — его дальнейшее существование не принесет ничего хорошего.

Лумак хотел сказать что–то еще, но в этот момент Вулкан стукнул рукоятью молота в пол. Гулкий звон предшествовал внезапному и резкому перемещению материи, и примарх вместе со своими спутниками исчез в вихре сверкающего света под грохот колдовского грома. На их месте остались кольцо дыма и несколько быстро угасающих искр психической энергии. Нурос прикоснулся пальцами к краю обгоревшего при телепортации круга и прикрыл глаза.

Лумак сразу понял, что его друг прощается со своим примархом.

— Он ушёл, — повесив голову, едва слышно произнес Саламандр.

— Он еще может вернуться, Нурос, — сказал Лумак и положил руку на плечо друга.

Нурос поднял голову и улыбнулся, хотя взгляд выдавал мучившую его боль отторжения.

— Я думаю, он не вернется, Лумак.

Глава 22 ВУЛКАН УХОДИТ СОЮЗ РАСПАЛСЯ

Вулкан сошел с платформы, а за его доспехом еще тянулись щупальца призрачной варп–материи.

В темном металле, звенящем под шагами примарха и его Верных Драконов, виднелись высеченные охранные символы. На краю платформы, перед спуском в телепортационную яму «Железного сердца», его охватила легкая дрожь смутной тревоги, и Вулкан сжал пальцами висящий на шее талисман.

— Отец! — окликнул его Зитос, тотчас подбежавший к примарху.

— Ничего–ничего, Барек, — ответил Вулкан. — Просто отзвук, не более того.

Но он все же ощущал нечто: присутствие и враждебное внимание какой–то нечисти.

— Ты чуешь? — спросил он, глядя вверх на сервиторов и технопровидцев, суетившихся в тускло освещенном зале.

Зитос покачал головой:

— Я чую запах озона и горячего металла…

При перемещении материи эти запахи были обычным делом.

Глаза Вулкана сузились, словно отыскивая что–то, поначалу ускользнувшее от него.

— Нет, не то, — сказал он. — Я ощущаю смрад… упадка. Разложения.

Зитос обменялся озадаченными взглядами с Гарго и Абидеми, догнавшими их у подножия ступеней.

— Нам пора покинуть это место, — хрипловатым голосом сказал им примарх.

— «Вулканис» ждет в пусковом отсеке, его наверняка подготовили к старту, — доложил Гарго.

Примарх кивнул и посмотрел на Абидеми:

— Аток, иди вперед и проследи, чтобы нас ничто не задержало.

Тот поспешил выполнить приказ.

Они покинули телепортариум, и злобная аура, замеченная Вулканом, стала слабеть, как и атональное гудение таинственных механизмов на платформе.

Барек Зитос, Верный Дракон и сержант Саламандр

Сервитор преграждал путь в пусковой отсек. Перед ним, спиной к приближающимся Зитосу, Гарго и Вулкану, стоял Абидеми.

На поясе у него висели пустые ножны, а в руке блестел меч с драконьими зубами.

— Отойди в сторону! — прорычал он, приближаясь к сервитору.

Абидеми поднял Драукорос, готовясь рассечь упрямое существо.

— Постой, брат! — крикнул Зитос, обгоняя своих спутников. — В чем дело?

— Он отказывается пропустить нас в пусковой отсек.

Зитос перевел взгляд на сервитора:

— Говори, почему нам нельзя пройти?

К тому времени, когда подошел Вулкан, сервитор уже встал на колени. Его челюсти разошлись, открыв диафрагму гололитического проектора, внедренного в рот.

— Думаю, сейчас мы получим ответ, Барек.

В теле сервитора щелкнул механизм, и активированный проектор зажужжал. В конусе серого зернистого света, пролившегося изо рта сервитора, появилось изображение.

— Вулкан…

Перед ними предстал Медузон, говорящий из капитанской рубки «Железного сердца». За его спиной простирался смотровой экран, и можно было догадаться, что сражение началось заново.

— Прошу извинить, что не мог попрощаться лично, — сказал он, — но Сыны Хоруса снова собирают свои силы, и мы должны нанести удар раньше, чем они подготовятся к бою. Путь открыт, и я даю разрешение на вылет. Наша встреча была для меня большой честью, владыка примарх.

— Дает разрешение? — прошептал Зитос так, чтобы его услышали только товарищи.

Гнев он сдержал за барьером стиснутых челюстей.

Вулкан не отреагировал на скрытую дерзость — напротив, поблагодарил собеседника:

— Это для меня великая честь, военачальник Медузон. Вы не раз спасали нас, и я искренне благодарен тебе за содействие.

— Возможно, мы снова встретимся на Терре, — ответил Медузон и закрыл связь.

Проекция потемнела, сервитор, выполнив данное ему задание, поднялся и отошел в сторону

— Возможно… — повторил Вулкан вслед исчезнувшему облику.

Створки двери пускового отсека разошлись.

— Он ради этого нас здесь держал? — возмутился Зитос.

Отдаленный гром, прокатившийся по палубе, свидетельствовал о возобновлении стрельбы.

— Начинается сражение, — сказал Вулкан. — Давайте выбираться отсюда.

— Не слишком хорошо бежать от боя, — как всегда откровенно, заметил Абидеми.

Примарх положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза:

— Никто здесь и не утверждает обратное, мой сын, но наш путь не заканчивается на «Железном сердце», и мы снова должны идти по нему.

— Но куда теперь, отец? — спросил Гарго.

Вулкан повернулся, чтобы видеть всех своих спутников:

— На Кальдеру, к таинственным вратам, которые оставили мы с Феррусом.

Медузон сдержал свое слово, и в пусковом отсеке Саламандр ждал готовый к вылету штурмовой катер. «Вулканис» негромко рычал на причальной платформе, словно ему не терпелось вырваться на свободу.

Примарх и его воины поднялись на борт без дальнейших происшествий. Гарго занял сиденье пилота, а остальные молча расселись в пассажирском отсеке.

Орудия «Железного сердца» продолжали греметь, когда люк пускового отсека открылся, выпуская воздух в холодную пустоту. Раскаты взрывов доносились издалека, почти с границы зоны обстрела, но второе столкновение было уже близко.

Сигнал готовности быстро сменил красный цвет на зеленый, и «Громовой ястреб» на полном ходу устремился в темноту. Никто не обратил на него внимания: у боевых кораблей и их сопровождения имелись более значительные противники. Одинокий штурмкатер, направлявшийся к разрыву между кораблями, не привлек внимания.

— Они миновали блокаду, — сказал Ayг, не отводя взгляда от гололитического дисплея и удаляющегося значка, соответствующего «Вулканису». Среди более ярких символов кораблей он был едва заметен, но железный отец видел его. Он многое видел.

— Значит, наш альянс с примархом прекратил свое существование, — ответил Медузон.

— В твоих словах заметна горечь, военачальник, — заметил Ayг.

— У меня хватает оптимизма. — Медузон так и не отошел от смотрового экрана. — Кроме того, на сожаления у меня нет времени. Надо сражаться. И победить.

— Мы могли бы удержать их здесь, — предложил Мехоза. — Сохранять дистанцию и разъединять огнем своих орудий.

Медузон покачал головой:

— Это слишком долго. У мятежников достаточно сил, чтобы осложнить наше положение, если только мы позволим.

Он помолчал, обдумывая свой план. Его взгляд впитывал каждую деталь, представляемую экраном. Железные Руки надежно окружили уцелевшие корабли Сынов Хоруса. Даже «Торжествующий Хоруса» вошел в состав флота. Общее соотношение боевых сил теперь было в их пользу. Но важную роль играло расстояние: Железные Руки были рассеяны в огромном секторе пустоты, тогда как мятежники переформировались в более тесную группу.

Железной Десятке все еще противостояло немалое количество кораблей, и ни один из них не проявлял ни малейших признаков капитуляции.

— Мы атакуем с двух сторон и таким образом наиболее выгодно используем свою позицию. Как только первое крыло вступит в бой, второе начнет сближение. Сынам Хоруса придется сражатьсяна два фронта. Затем отстающий фланг…

Пронзительный визг помех в воксе не дал ему договорить.

Несколько смертных членов экипажа поморщились, а Медузон и Мехоза посмотрели на вокс–громкоговоритель рубки.

Ayг повернулся к вокс–мастеру, седому лысоватому человеку с темной щетиной на щеках и бионическим левым ухом:

— Неполадки, Баэлор?

— Нет, лорд, сигнал поступает на «Железное сердце» извне. Он направлен с флота мятежников.

— Может, они хотят сдаться? — сухо произнес Мехоза.

Медузон не ответил. Он едва услышал его слова.

— Что же на этот раз? — спросил он самого себя, расслышав знакомый голос.

— Медузон… Это сообщение для короля голодранцев, известного как Шадрак Медузон.

— Вот, опять, — сердито бросил Мехоза. — Он провоцирует нас, военачальник.

— Он провоцирует меня.

В сообщении, как и прежде, излагались намерения Марра, насмешки над Медузоном и посулы скорой его смерти.

— Заткни его! — потребовал Ayг, несмотря на то что вокс-мастер уже пытался, хотя и безуспешно, блокировать сигнал.

Ayг покинул свое место и подошел к Баэлору, сидевшему перед вокс–станцией:

— Выполняй, или я сам этим займусь.

А затем случилось то, чего еще никогда не было, и все стали прислушиваться, оставив свои занятия.

— Ты провел отличную битву, — сказал Марр, нарушив обычный сценарий. — В этом отдаю тебе должное Медузон. Это ведь ты, не так ли? Надеюсь, что ты. Я думал, наши пути пересекутся раньше, но ты оказался очень изворотливым. На этот раз, я уверен, что это ты. Можешь не отвечать. Ты здесь. И я тоже. Может, закончим наш спор? Или ты и в самом деле король голодранцев?

Сообщение закончилось, и вокс вернулся в обычный режим.

— Как?! — потребовал Медузон.

Вокс–мастер только покачал головой, не в силах ничего объяснить.

— Ayг? — крикнул Медузон.

Железный Отец оттолкнул Баэлора, чтобы лично расследовать, как коммуникации «Железного сердца» удалось элементарно взломать.

— Я пока не могу ответить на этот вопрос.

— Это он?

Ayг снова проанализировал сигнал.

— Я вижу идентификационный признак, которого раньше не было, — сказал он.

Медузон промолчал, только яростно сверкнул глазами.

Ауг отвернулся от вокс–станции и заглянул ему в лицо;

— Это «Последователь Луперкаля».

— Это, должно быть, ложный сигнал, — сказал Мехоза, впрочем, без особой уверенности. — Если они способны взломать наш вокс, кто знает, что еще они могут сделать?

— Это определенно тот самый корабль, — ответил Ауг. — Я абсолютно уверен. Таких совпадений не бывает.

Медузон отвернулся к смотровому экрану, словно хотел отыскать истину там.

— Провоцировать нас сразу после ухода Вулкана? Как он мог об этом узнать, Ayг? Почему он не пытался задержать его?

— Потому что он не хочет драться с Вулканом. Ему нужен ты, брат.

— Да, это действительно он, — кивнув, заявил Медузон.

— Он хочет, чтобы ты начал сражение, военачальник. Нам надо уничтожать их флот издалека. Нанести удар и отступить.

— И снова позволить ему ускользнуть. — Медузон тряхнул головой. — Я не могу этого позволить, Ayг. Он здесь, сейчас. Я должен покончить с ним, покончить с этим противостоянием. Навсегда. Мы не можем быть Железной Десяткой, пока он жив.

— Мы уже Десятый легион, Медузон. И это ты выковал нас. А сражаться на близкой дистанции нелогично.

— Прости, мой старый друг, но если есть хоть малейший шанс, что он окажется рядом с нами… Дело уже не в логике.

— Ты хочешь сам его убить, — сказал Ayг, и легкий оттенок упрека в его голосе заставил Медузона повернуться и бросить в его сторону предупреждающий взгляд.

— И я убью его, Джебез. Я сделаю это ради спасения легиона. Ты сам сказал, что легион должен выжить. Это невозможно, пока Тибальт Марр не превратится в гноящийся труп, пока его шею не рассечет мой клинок.

— В таком случае подбей его корабль, уничтожь его сопровождение и расколи его флот, — посоветовал Ayг. — А вот когда ему уже некуда будет повернуть, мы его убьем. Ты убьешь его.

Несколько секунд Медузон молчал, потом кивнул:

— Ты прав. Мой нрав взял надо мной верх. — Он повернулся к Мехозе. — Всем кораблям начать бой, сохраняя дистанцию. Будем раскалывать их издали и вести бой на истощение. В этом Железной Десятке нет равных.

Мехоза стал передавать приказ, а Медузон и Ayг обменялись взглядами. Затем военачальник вернулся к смотровому экрану.

Он не мог отрицать логику, но не мог и допустить, чтобы Марр ускользнул. Пора покончить с этим.

«Кто–то из нас погибнет — он или я», — решил Медузон.

Глава 23  НАРЕЧЕНИЕ МЕЧА ПАМЯТЬ О ПАВШИХ

На борту «Торжествующего Хоруса» выполнялись приказы, поступавшие с «Железного сердца».

За то короткое время, что потребовалось для захвата корабля, Лумак и Нурос взяли под контроль его орудия, двигатели и щиты. У варп–двигателя тоже установили охрану, и любые враждебные элементы, сохранившие верность Сынам Хоруса, систематически выявлялись и отправлялись в заключение либо истреблялись. Процесс этот чем–то напоминал истребление полчищ крыс, поскольку Железная Десятка формально контролировала корабль только оттого, что владела жизненно важными секциями, а вот численное преимущество по–прежнему оставалось на стороне мятежников.

Нурос не имел склонности к войне в пустоте, поэтому пульт управления и общее командование взял на себя Лумак. За отсутствием экипажа на рабочие места усадили сервиторов, а стоящие рядом воины следили за каждым их движением.

— Проворства нам, может, и не хватает, но мы готовы к бою, — сказал Лумак, когда опустилась конструкция, отключающая его силовой генератор, а змеящиеся кабели подключились к разъемам брони, соединяя его со множеством корабельных систем.

Hypoc, скрестив руки на груди, стоял перед смотровым экраном.

— Ну, что, отправляемся, железный брат? — спросил он.

Лумак оглянулся на рулевого:

— Полный вперёд. Выводи на дальность действия лэнсов, а затем начинай непрерывный обстрел.

Двигатели сорвали «Торжествующего Хоруса» с места, уводя под углом от «Стойкой Десятки» и «Морлока».

Лэнс–излучатель начал заряжаться до оптимального уровня.

На смотровом экране развернулась картина боя с оставшимися кораблями Сынов Хоруса. Залпы носовых и бортовых орудий беззвучно вспыхивали в темноте. Носовая часть «Торжествующего Хоруса» на мгновение подернулась рябью, что говорило об активации пустотных щитов.

— Боевой режим. — протяжно скомандовал Лумак, и в рубке потускнели огни. Затем они мигнули, и Нурос, посмотрев вверх, увидел целую серию вспышек, но вскоре освещение нормализовалось.

— Приготовиться к стрельбе! — спокойно приказал Лумак, пока захваченный корабль еще шел вперед полным ходом. — Уменьшить скорость до одной трети.

Гул двигателей немного затих, вибрация пола стала слабее, хотя корпус еще гудел, освобождаясь от сильного давления на физические конструкции.

Корабли Сынов Хоруса бесстрашно шли навстречу Железной Десятке, ведя непрерывный огонь, и вспышки щитов участились.

— Они стараются спровоцировать нас, Змий, — сказал Лумак, всем своим существом ощущая ярость готового к бою корабля.

Нурос не ответил. Свет снова замигал в такт вспышкам щитов.

«Торжествующий Хорус» вместе со «Стойкой Десяткой» и «Морлоком» образовали острие клина, отдельную флотилию в составе сил Железных Рук.

Тьму пустоты осветили сотни инверсионных следов массированного торпедного залпа.

Шум двигателей снова изменился, словно на них подали дополнительный поток энергии.

Лумак посмотрел на рулевого:

— Почему мы не замедляем ход?

Воин Железных Рук покачал головой, а затем отшвырнул сидевшего за пультом сервитора, практически уничтожив его, и сам попытался осуществить контроль над двигателями.

Лумак открыл вокс–канал в машинариум, вызывая оставленных там для безопасности воинов, но странные помехи помешали ему связаться с ними.

Затем он заметил, что лэнс–излучатель все еще не стреляет.

Он наклонился назад от командного пульта, натягивая удерживающие его кабели.

— Нурос…

Саламандр уже схватился за топор, не сводя взгляда с той части рубки, где в ритуальном обряде погибли все члены экипажа.

Тела были убраны, но на их месте остались пятна. Над кровью поднимались испарения. Внутри них Лумак видел лица. Испарения с каждой секундой становились плотнее, превращаясь в мутно–красную пелену.

— Горгон милосердный… — выдохнул он.

Вытащив гладий, он отсек кабели и невольно поморщился от эмпатической боли разъединения. На какой–то момент он ощутил сущность корабля, зловещую и абсолютно чуждую.

— Всем… — начал говорить он, как вдруг в испарениях что–то материализовалось.

Вспышка света заставила Нуроса отшатнуться. Он ударился в смотровой экран. Воздух наполнился вонью скисшего молока и тухлого мяса. От неожиданного перемещения материи стало жарко и душно.

В кровавом тумане появились три массивные фигуры в черной броне «Катафракт». Из смотровых прорезей их шлемов сочился красноватый свет, сулящий боль, излучающий злобу. Все трое смело демонстрировали свою лояльность оком Хоруса, начертанным на массивных наплечниках.

Открытый ими огонь стал уничтожать и сервиторов, и легионеров.

— Юстаэринец! — крикнул Лумак, и в этот момент восстановилась работа вокса.

В канал связи хлынули отчаянные донесения, смешанные с криками дерущихся и воплями умирающих. В жуткой какофонии смешались страх и ярость. Железные Руки и их союзники по всему кораблю были атакованы после неожиданного перемещения материи. А появившиеся воины в свою очередь освобождали заключенных под стражу, и очень скоро захватчики оказались в меньшинстве.

Воины Шестнадцатого неизменно появлялись на каждой ритуальной площадке, в каждом храме и в каждой часовне, разрушенных Десятым.

Лумак, покачиваясь от пульсирующей боли в голове, спустился с капитанского трона. Мелта–луч пронзил грудь Карнокса, прервав его отчаянную атаку. Он упал, уже лишившись левой ноги и большей части туловища. Его смерть была быстрой.

Нурос сражался с одним из юстаэринцев, в одиночку сдерживая натиск представителя элиты Эзекиля Абаддона.

Лумак, обнажая свой двуручник, почувствовал, как болт–снаряд задел его голову. Он спрыгнул с командного возвышения, тяжело приземлился, но быстро вскочил, а в то место, где он только что пригнулся после прыжка, ударил силовой кулак.

Он размахнулся, резко опустив меч от плеча до бедра, и одним сокрушительным ударом рассек пластину из усиленного адамантия. Юстаэринец покачнулся, еще не осознав, что произошло. Затем две его части разъединились, и он рухнул прямо в груду своих дымящихся внутренностей.

Осталось двое, и один из них все еще держал мультимелту.

Нурос расчленил второго, но оступился, когда залп бортовых орудий вызвал сильную вибрацию «Торжествующего Хоруса». Силовой кулак юстаэринца ударил его точно в грудь, швырнув по воздуху через всю рубку

Юстаэринец, ослабленный ранением, медленно развернулся, и в этот момент Лумак пронзил его насквозь двуручным мечом. Пока он освобождал клинок, его заметил третий враг. Мелта–луч попал в плечо воину Железных Рук, сорвав наплечник и все, что было под ним, до самой кости.

Он блокировал боль и оставил без внимания бессильно повисшую левую руку Взяв меч одной правой, он метнул его, словно копье. Клинок пробил шлем юстаэринца и вышел сзади. Гигант покачнулся и рухнул.

Ещё один бортовой залп встряхнул корабль, на этот раз сопровождаемый мрачной фиолетовой вспышкой отказавших щитов. Мятежники овладели орудиями корабля. Лумак не собирался сдавать им рубку.

Он поставил ногу на грудь мертвого врага и выдернул меч, заскрежетавший металлом по кости. Из уродливой раны хлынула кровь.

В воксе не прекращался оглушительный визг. Лумак едва держась на ногах, отключил связь. Ему уже не вернуться на «Железное сердце», так пусть там знают, что «Торжествующий Хорус» снова в руках врага.

Лумак заковылял туда, где неподвижно лежал Нурос. По пути он увидел дрейфующий прямо перед смотровым экраном мертвый корпус «Морлока». В его пробоинах еще догорало пламя. Часть его надстройки оторвалась и одиноко висела в пустоте. Бортовой залп с «Торжествующего Хоруса», произведенный почти в упор, мгновенно разбил судно. Лумак постарался не думать об изумлении и ужасе несчастных душ, считавших корабль с вражеской эмблемой союзником, когда он повернул орудия против них.

Щиты опять вспыхнули, и он прикрыл глаза от резкого света. До полного коллапса осталось немного. Лумак тяжело опустился рядом с Нуросом. Все остальные были мертвы. И корабль мертв. Он предал их, как предали их братья. Ничего удивительного, решил он. Нурос лежал лицом вниз. Собрав остатки сил, Лумак перевернул его.

Веки Саламандра дрогнули, затем глаза открылись. У него была пробита грудь, нагрудник треснул и прогнулся внутрь, из–под него сочилась кровь. Лумаку не требовалось свидетельство апотекария, чтобы понять, что у Нуроса безнадежно повреждены внутренние органы.

— Ты уже должен был умереть, — прошептал он, встав на колени, и горячие слезы обожгли его бледное лицо.

Нурос улыбнулся, приоткрыв красные от крови зубы. Он кашлянул и сплюнул сгусток покрасневшей слизи.

— Скажи… — с трудом прохрипел он, — ты дал имя… своему мечу?

— Я нарекаю его Огненным Змием, — сказал Лумак, никогда не чувствуя такой уверенности. — В честь павших, в честь братства, которое сильнее, чем кровь или легион.

Нурос улыбнулся и умер.

Его друг склонил голову, коснувшись лбом рукояти двуручника.

Щиты взорвались ослепительным светом.

Лумак поднял глаза, твердо решив бросить вызов смерти.

— Горгон! Вулкан! — взревел он за мгновение до взрыва летящих торпед и погрузился в пламя.

Отступничество и последующая гибель «Торжествующего Хоруса» повлекли за собой полное разрушение «Морлока» и «Стойкой Десятки». А их взрывы, в свою очередь, повредили «Ураган» и «Силу железа».

Преимущество Медузона, как и его самообладание, рассеялись словно дым.

Флот Марра, почувствовав его слабость, усилил натиск, но исход сражения все еще балансировал на острие ножа.

— Это безрассудно.

Слова Ауга затрещали в воксе шлема Медузона, когда он уже спешил к пусковым отсекам.

— Это месть! — отрезал он. — За Лумака и Нуроса, за каждого из наших братьев, погибших на том корабле. Марр умрет. Я больше никогда не стану от него убегать.

В сопровождении вереницы Железных Рук он прошел по центральному проходу.

— Продолжая сражение, мы окажемся в невыгодной позиции.

— Это говорит тебе логика, Ayг?

— Я должен на это ответить?

Створки дверей с тихим шипением разошлись. Свет и звук ненадолго вырвались в проход, пока дверь за Медузоном и его воинами снова не закрылась.

— Твой вопрос и есть ответ. Я не признаю твоей логики — она не принесла нам ничего, кроме боли.

— Это Железное Кредо, — сказал Ayг. — Только следуя ему, мы выжили до сих пор и будем жить дальше. Я заклинаю тебя, Шадрак, вернись. Вернись и залечи наши раны. Почти Лумака и остальных.

Мехоза ушел вперед, поторапливая технопровидцев, чтобы все абордажные аппараты были готовы к немедленному запуску.

— Отступление не сделает нам чести, Джебез. Подведи «Железное сердцем на минимальное расстояние для высадки. А как только наши группы пробьются на борт «Последователя Луперкаля», отвлекай остальные силы флота Марра. Боргус и Яккус готовы пустить в ход все свои средства. Позаботься о том, чтобы их запуски произошли одновременно с нашим. После прорыва мне потребуется помощь их воинов. А после того как я отсеку голову этой змеи, решимость мятежников сражаться значительно ослабеет.

— Значит, тебя не удастся отговорить?

— Не удастся.

— В таком случае что мне остается, кроме как выполнять приказ?

— Ничего.

Медузон прервал связь.

После посадки на абордажную торпеду он даже не оглянулся на «Железное сердце», а сразу втиснулся в противоперегрузочные фиксаторы. Все его мысли были сосредоточены на проникновении на вражеский корабль и сведении счетов с Тибальтом Марром.

Мощный рев двигателей ударил в уши.

Ayг еще несколько мгновений прислушивался к тишине в воксе, а затем вернулся к своим обязанностям.

Он подвел «Железное сердце» как можно ближе, несмотря на жестокий обстрел.

Сигнал запуска на дисплее рулевого пульта сменился с красного на зеленый в тот момент, когда корабль вышел на минимальную дистанцию.

— Вылет всем машинам, — протяжно произнес он, и «Железное сердце» выбросило свой заряд в темноту.

К «Последователю Луперкаля» устремилось множество летательных аппаратов, причем некоторые из них были просто «обманками» с тепловыми излучателями, призванными сбить с толку вражеские ракеты.

Ayг внимательно наблюдал за ними на тактическом гололите.

Три катера не достигли цели — были уничтожены или сбились с курса. Остальные долетели до корабля. Еще два транспорта, не успев пробить корпус, были подорваны прицельным огнем автоматических орудий. Остальные проникли внутрь и осуществили высадку. Среди них был и тот, где находился Медузон.

— Слава Горгону, — пробормотал Ayг.

Его слов в грохоте боя никто не услышал. Как не услышали и его вызова, адресованного Кулегу Равту и другим железным отцам.

В центральном проходе к арсеналу завязалась жаркая перестрелка.

Медузон и Мехоза упорно продвигались к капитанской рубке. Их абордажная торпеда внедрилась в корпус намного выше середины корабля, всего несколькими палубами ниже командного уровня. В яростном бою они отбили полупустые казармы, но по пути к складу оружия натолкнулись на автоматическую защиту и заграждения.

Смертоносный заградительный огонь заставил их укрыться за прорывными щитами, образуя постепенно сокращающееся железное кольцо.

— Ayг! — закричал в вокс Медузон. — Посылай подкрепление. Все имеющиеся в наличии резервы. Сконцентрируй огонь на этом направлении. И где, черт побери, Яккус и Боргyc?!

Джебез не ответил.

Медузон попробовал связаться с ним еще раз, но с тем же результатом. Помехи. Мертвый эфир. Он мрачно переглянулся с Мехозой, едва различая его глаза за ретинальными линзами.

— Мы остались одни, — сказал Медузон.

— А что с Яккусом и Боргусом?

— Ты слышал от них хоть слово с тех пор, как мы пробили корпус?

Ларс покачал головой.

— Мертвы они или нет, — сказал Медузон, — но на помощь к нам не придут.

— Значит, будем пробиваться сами. — Мехоза воздел силовую булаву меридийского образца и послал по всей ее длине цепочку искр. — Я поведу отряд. А ты следуй за мной, военачальник.

— Нет, впереди пойду я.

— Не обижайся, но я не могу этого допустить, — возразил Ларс. — Ты должен добраться до Марра и убить его.

Медузон, понимая, что возражать бесполезно, молча кивнул.

Мехоза возглавил атаку. Он получил несколько ударов, броня треснула и сломалась. Последние несколько метров он преодолел, сильно хромая, но автоматические орудия замолчали, подорванные бронебойными гранатами.

В рециклированной атмосфере повис густой дым с едким запахом фуцелина. Он медленно рассеивался, открыв тела двух погибших Железных Рук.

Медузон тихо произнес их имена, фиксируя подвиги в своей памяти.

— Мехоза, — окликнул он капитана клана Сааргор, — ты можешь идти?

Раны воина сильно кровоточили, но тело уже начало сращивать плоть.

— Когда все это закончится, мне потребуется бионика, — сказал он, указывая на пострадавшую ногу. — Я могу идти. И сражаться, будь я проклят.

Медузон хлопнул его по плечу:

— Клянусь Горгоном, ты будешь сражаться.

Он помолчал, просматривая схематику, извлеченную из корабельного когитатора. Даэнлок погиб, добывая эту информацию. Он был одним из первых, павших после проникновения на борт корабля. Медузон поклялся, что самопожертвование брата не останется бесполезным.

Перед ними простирался лабиринт переходов, а дальше открывался огромный атриум, который Медузону совсем не нравился. Под ним почти параллельно тянулся более узкий зал для боев с мечами. Если его пересечь, а затем пробиться на палубу выше, они окажутся прямо перед рубкой. Медузон отметил маршрут на ретинальном дисплее и послал его остальным членам десанта.

В последних нескольких секциях корабля им противостояла только автоматическая защита.

— Марру не хватает людей. Вероятно, он потратил немало жизней, стараясь нас убить, но я все же не рискну пройти через атриум. Слишком уж он широкий. Слишком большой.

— А в зале для боев с мечами есть ниши и выступающие опоры. Надежная защита, — добавил Мехоза.

Вопрос был решен.

До зала мечей они добрались довольно быстро, несмотря на ранение Мехозы.

Перед ними простиралось узкое длинное помещение, освещенное горящими люмин–жезлами, торчащими из стен. В нишах висели старинные знамена, свидетельствующие о бесчисленных кампаниях и завоеваниях.

При виде штандарта, посвященного резне на Истваане V, у Медузона поднялась к горлу желчь. Мечом альбийской стали он рассек полотнище крест–накрест, и обрывки плавно опустились на пол. Он плюнул на них, прожигая ткань кислотой своей слюны.

В противоположном конце зала их ожидала подсвеченная мягким сиянием арка.

— Как–то немного подозрительно, — заметил Мехоза.

— Весь этот корабль подозрительный, — ответил Медузон. — Он какой–то… порочный.

Несколько воинов из их отряда кивнули.

— Другой маршрут? — спросил Мехоза.

Они уже пытались пройти иными путями, но каждый раз натыкались на внутренние переборки.

В воксе раздался треск избыточной статики.

— Медузон, — донесся голос с заметной металлической резкостью Десятого.

— Брат! Твое появление как нельзя кстати.

— Поспеши… Медузон…

В голосе чувствовалось нетерпение, словно говорящий был ранен.

— Где ты находишься, брат?

— Поспеши… Мы… умираем…

Мехоза уже шагнул вперед, но Медузон его остановил:

— Нельзя медлить, военачальник.

— Здесь что–то не так.

— Торопись… Мы долго не продержимся…

— Я слышу, что Железные Руки в беде, — настаивал Мехоза. — Возможно, это группа, посланная Яккусом или Боргусом.

— Скажи–ка, Мехоза, — спросил Медузон, вглядываясь в сгустившуюся темноту и сравнивая ее с неярким светом впереди, — ты узнал голос?

Мольба о помощи повторялась, и каждый раз их настойчиво просили поторопиться.

— Я не узнал.

— Скорее… Пожалуйста… или нас можно считать мертвецами…

Медузон обернулся к остальным воинам:

— Мы возвращаемся, чтобы найти другой путь.

Он попытался обратиться к схематическому плану, но изображение оказалось недоступным. Не помогло даже обращение к эйдетической памяти: создавалось впечатление, что ей что–то мешает.

— Торопитесь… С Горгоном остались только мы… Скорее… он пал…

Голос Мехозы стал таким холодным, что, казалось, заморозил воздух:

— Это Истваан… Но как?

— Скорее, Медузон… Не дай нам погибнуть…

— Это не Истваан, — сказал военачальник. — Я не знаю, что это, но только не Истваан, и это не наши братья. Мы возвращаемся. Сейчас же.

Опустившаяся взрывозащитная дверь отрезала путь к отступлению.

Мехоза повернулся к Медузону:

— Мы могли бы пробить ее.

Шадрак обдумал его предложение, а затем покачал головой:

— Это займет слишком много времени, мы ведь даже не знаем ее толщины.

— У меня почему–то возникло ощущение, что нас загоняют.

Медузон пристально всматривался в сияющий впереди свет.

— Потому что это так и есть.

Он дал сигнал двигаться вперед:

— Живо! К свету, к свету. Торопитесь, братья.

Железные Руки, воинственные и решительные, поспешили к арке…

…но вторая преграда ударилась в пол, перегородив свет. Еще одна стена опустилась в другом конце зала, ограничивая пространство.

— Два барьера сзади, один впереди, — произнес Мехоза.

Медузон кивнул.

— Поднять щиты!

Железные Руки собрались в тесную группу, выставив наружу щиты. Из ниш наверху, скрытых в темноте, высунулись автоматические орудия.

Огнеметы окатили стену щитов пламенем настолько интенсивным, что оно пробило бреши в ряду, и тогда этим преимуществом воспользовались тяжелые болтеры. Единый отряд Железных Рук распался на несколько мелких групп, стрелявших вверх по автоматическим орудиям, но те оказались закрытыми щитами со стрелковыми прорезями.

— Бейте по тяжелым орудиям. Выпустить дым, затруднить им прицеливание! — отрывисто крикнул Медузон. — Держаться вместе. Мы выдержим и сможем отсюда выбраться.

Но в этот момент ложные стены в нишах отошли, превратив их в проходы, откуда выскочили воины Марра, тотчас вступившие в бой. Медузон понял, что выбраться им уже не удастся. Его заманили к неминуемой смерти. Предали те, кого он считал своими союзниками. Опять.

Один из воинов выкрикнул:

— Железная Десятка!

Но мгновенно умолк.

Остальные подхватили призыв, и завязалась жаркая схватка, однако людей Медузона быстро уничтожили или обезоружили.

Отголоски боя затихли вдали, и Медузон обнаружил, что стоит на коленях лицом к Мехозе и еще оставшимся в живых воинам. Все его соратники были скованы тяжелыми наручниками. Сзади к шее каждого был приставлен силовой меч или цепной клинок. На полу лежало несколько неподвижных тел. С самого Медузона сорвали боевой шлем, и в ноздри ворвался сильный запах крови. Темная лужа, растекшаяся по полу зала, касалась его наколенников. На него смотрело израненное лицо, пылающее бессильной яростью. И оно казалось старше, чем он помнил.

— Вы ублю… — попытался выкрикнуть Мехоза, но тяжелый удар заставил его замолчать, и он повис на своих цепях.

Остальные воины Десятого, отчаянные, несмиривишеся, гневно сверкали глазами.

— Где ваш главарь? — прошипел Медузон, сильно наклоняясь назад, чтобы подняться с коленей.

— Всему свое время, — ответил ему резкий, скрипучий голос.

Военачальник сумел немного повернуть голову и увидел край клинка погребального меча, чашка эфеса которого была сделана из посмертной маски какого–то несчастного воина. Меч легко мог рассечь его шею одним ударом, но Шадрак подозревал, что честь убийства будет принадлежать не нынешнему хозяину клинка.

— Узнаешь его? — спросил огромный чемпион, державший в своих руках жизнь Медузона. — Один из ваших… в прошлом.

Шадрак стал смотреть прямо перед собой, чтобы больше не давать повода для издевательств.

Впереди стояла фаланга Сынов Хоруса. Взрывозащитные двери уже были подняты, и свет из арки обрисовывал верхние части их брони.

Послышались неторопливые размеренные шаги.

Грохот боев между кораблями постепенно утихал.

Фаланга разошлась, и на свет вышел воин — капитан, судя по знакам отличия. Обритый наголо, пышущий агрессией, он походил на борца.

— О, — заговорил Тибальт Марр, — как я ждал этой встречи!

Боевая броня капитана была покрыта вмятинами и царапинами, выдавая закаленного вояку. Шрамы являли собой карту болезненных испытаний и конфликтов. Холодный взгляд словно искал возможности заполучить новые почетные отметины. Он улыбнулся, а потом сильно ударил Медузона в левый висок.

Зал померк, окутанный внезапно воцарившейся темнотой.

Горгонсон изо всех сил спешил к пусковым отсекам «Железного сердца». Боргус и Яккус не отвечали на его вызовы, канал связи с ними был блокирован. Он надел полную броню, а на боку, на кожаном ремне, покачивался болтер. За спиной в ножнах покоился цепной меч. На правом плече висела связка гранат, а в левой руке он держал боевой шлем.

Он договорился встретиться у стоянок десантных катеров с Даккусом, Белгредом, Мимидосом и Келлором. Они в свою очередь приведут еще четверых. На борту «Железного сердца» осталось не так много воинов, но Горгонсон был намерен собрать всех, кого сможет. Другие боевые капитаны — те, до кого он сумел докричаться, — тоже пообещали прислать воинов.

Он не искал помощи ни у железных отцов, ни у ветеранов, служивших под началом Гэлна Кренна. Железная Десятка претерпела раскол. Апотекарий заметил его признаки еще на Льяксе, но не смог заставить себя признать прискорбную истину.

Горгонсон так торопился, что только в последний момент заметил двоих Бессмертных, преградивших ему путь.

— Посторонитесь! — бросил он, резко остановившись.

Болтеры обоих Бессмертных спокойно висели на груди. Ни у одного из них не было с собой прорывного щита. Зато один держал в руке гололитический проектор, и Горгонсон нахмурился, догадываясь, что произойдет дальше.

Перед ним возник образ Ауга.

— Что ты делаешь, Горан? — спросил он. — Ты корабельный апотекарий и нужен здесь.

— Я организую спасательную операцию, Избранная Длань. Военачальник Медузон попал в плен, — Это он узнал из последнего разговора с Железными Руками, находящимися на борту «Последователя Луперкаля». — Боргус и Яккус вне досягаемости для вокса. Я уверен, что их воины не попали на вражеский флагман.

— Я не могу санкционировать твои действия, Флот отступает в полном составе.

— Что?

— Мы уходим, Горан.

— Ты обрекаешь его на смерть.

— Значит, он храбро ее примет.

— Ты не можешь так поступить, Ayг.

— Так будет лучше. Шадрак мог привести нас полному уничтожению.

— Он сплотил легион и дал нам надежду.

— Извини, Горан.

— Не называй меня так. Я отрекаюсь от нашей дружбы и братства. — Он сплюнул на палубу, и сгусток зашипел, разъедая металл. — Мне надо было пресечь все это еще на Льяксе. Ты изменился.

— Верно. Я стал сильнее. Плоть слаба.

— И ты тоже, — бросил Горан, стараясь вложить в слова как можно больше желчи.

— Мне действительно очень жаль. Но легион должен выжить.

Горгонсон даже не успел дотронуться до своего болтера, как Бессмертный рассек его надвое.

В капитанской рубке Ауга окружала толпа бесплотных фигур.

Боргус и Яккус возражали против неожиданного отступления. Оба сердились на железных отцов. Странные неполадки в их пусковых отсеках помешали им присоединиться к Медузону на борту «Последователя Луперкаля», и теперь они требовали объяснений. Ayг не потрудился ничего объяснить. Промолчали и бестелесные облики железных отцов, вызванных на неожиданный совет.

Ayг просто смотрел, как гололитические изображения любого из несогласных капитанов тускнеют, подавляемые их железными отцами.

Боргус не собирался уступать без борьбы и повернулся, чтобы взглянуть в лицо неизвестному оппоненту, прежде чем его изображение рассыпалось и исчезло.

А вот Яккус, как предполагал Ayг, мог стать более податливым, поняв, насколько ненадежной стала его позиция. Остальные офицеры быстро подчинились, и лишь некоторых пришлось взять под стражу. Ayг собирался впоследствии объяснить им необходимость чрезвычайных мер. И убедить, что он действовал в силу веских причин. Логических причин. Легион должен выжить.

Если бы только Медузон мог это понять, а не продолжать свою самоубийственную вендетту, гоняясь за Тибальтом Марром…

— Дело сделано? — спросил Равт, обращаясь к только что созданному Железному совету.

Ayг кивнул:

— Мы должны перенести это испытание, железные отцы. Такова воля Горгона.

Медузон пришел в себя в сырой камере где–то в недрах «Торжествующего Хоруса». Из противоположного угла на него смотрел Мехоза. К его шее наклонно, острием в направлении сердца, был приставлен клинок, а по бокам стояли на страже два мятежника.

Больше ни одного из своих воинов, переживших схватку в зале мечей, он не увидел.

— Отпустите его! — потребовал Медузон, превозмогая тупую боль в голове после удара Марра.

Его самого тоже охраняли, и Медузон чувствовал на плечах давление аугментированных конечностей. Опять чемпион.

— Нет, — раздался голос из темноты, и Тибальт Марр шагнул вперед. Он указал на Мехозу и велел своим воинам: — Убейте его.

У Медузона вырвался яростный рев, но стражники без колебаний закололи Мехозу. Лезвие гладия, покрытое кровью сверхчеловека, прошло насквозь и показалось спереди. Медузон напряг все свои силы, так что на шее вздулись вены, но страж держал его крепко.

— Может, здесь ты немного смягчишься? — сказал Марр.

— Мерзавец! Что ты сделал с остальными моими людьми? Отвечай!

Марр подошел ближе и небрежно махнул рукой в сторону Мехозы:

— Их постигла та же участь.

— За это я тебя убью. Я обязательно тебя убью.

Он снова напряг мышцы и почувствовал, как кончик меча проколол кожу.

Марр не отрываясь смотрел своей жертве в глаза.

— Мои воины уже близко. Они отомстят за меня! — сквозь зубы прорычал Медузон.

— Так кто меня убьет? Ты или твои воины?

— В любом случае ты умрешь.

Марр кивнул и подал знак подчиненным:

— Поставьте его на ноги.

Медузона подняли, и он еще сильнее разъярился, ощутив боль своих ран.

Марр сделал еще шаг. Их носы почти соприкасались.

— Выше, чем я ожидал, — сказал он. — Это ведь действительно ты, не так ли? Я хотел бы быть уверенным. Но на этот раз это и впрямь ты.

— Я убью тебя! — прошипел Медузон.

— Это ты уже говорил. Если честно, я ожидал большего. Чего–то… — Он нахмурился, пытаясь подобрать нужное слово, но не смог, и повторил: — Большего.

— Ты дерьмо! Давай сразимся. Выясним, кто из нас сильнее. Ты ведь и сам этого хочешь.

Марр отступил на шаг.

— А, это уже лучше. Пытаешься найти выход. Но твоя стратегия никуда не годится. Потому что ты неправ… Шадрак. Ты свел все к личным счетам. К клятве, данной твоим людям или, вернее, самому себе. Вендетта. Я, Тибальт Марр, — твоя судьба. Ты никогда не интересовал меня, Медузон. Но я хотел быть уверен — я повторяю, чтобы ты понял, почему я так долго сохраняю тебе жизнь. Не потому, что ты достойный противник и я желал бы сразиться с тобой на поле боя или арене. Я хотел знать наверняка, что ты не вернешься, не станешь гоняться за мной, как делал раньше. Я не хочу дуэли. — Он недовольно нахмурился, словно не одобряя саму эту идею. — Не хочу доказывать свое превосходство. Победа над побитым псом не принесет славы. Это всего лишь акт милосердия. Мне просто нужно, чтобы ты умер.

Медузон вновь яростно зарычал, собираясь не сдаваться до самого конца:

— Я надеюсь, что ты захлебнешься моей кровью, мразь. Тебе никогда нас не сломить. Десятый вынесет все испытания. И мы…

Марр обнажил свой меч. Ему хватило одного удара, чтобы отсечь голову Медузона.

Тибальт Марр нагнулся и за волосы поднял отсеченную голову воина Железных Рук.

— Каков отец, таков и сын, — пробормотал он. — Хорошо сказано.

— Я бы сразился с ним вместо тебя, — сказал чемпион, неохотно убирая меч в ножны.

— Я бы не позволил ему марать твой меч, Цион.

Цион Азедин опустил взгляд на обезглавленное тело:

— Он был достойным врагом.

— Да, был. Самым достойным. Но будут и более достойные. Можешь не беспокоиться на этот счет.

Сцибал с недовольным видом выступил вперед.

— Ты хочешь что–нибудь добавить, Кизен? — спросил Марр.

Из рассеченной шеи Медузона все еще падали на пол капли крови.

— Железные Руки и их союзники покинули поле боя. Если мы упустим время, они могут…

— Не тревожься об этом, Кизен. С Десятым покончено. Без него они не представляют угрозы. Это был… уникальный лидер.

— Не опасно ли отпускать такие значительные силы противника?

— Они бросили своего полководца, Кизен. Им не хватает смелости продолжать сражение. Мы успеем разобраться с ними позже, после Терры. А сейчас возвращаемся в состав флота магистра войны. Хочу посмотреть на лицо Граэля Ноктюа, когда преподнесу ему в подарок голову Шадрака Медузона.

Глава 24  КАЛЬДЕРА ПОСЛЕДСТВИЯ

Перед смотровым окном проплывали сверкающие просторы ледяной тундры. Но очень скоро она уступила место бесконечным на вид полосам пустынь, а затем показался край обширного пепелища, усеянного уродливыми утесами и глубокими кратерами. Наконец на горизонте появились горы.

Когда–то этот мир носил название Ибсен, хотя имперские специалисты классифицировали его как Один-пять–четыре–четыре.

Вулкан знал его под именем Кальдера.

— Здесь когда–то простирались обширные цветущие джунгли, — сказал он.

По тону нельзя было определить, обращается ли он к Зитосу и Абидеми или говорит сам с собой.

Никто из них не участвовал в той кампании, но они знали, что здесь воевал Нумеон. Он почти не рассказывал о своих приключениях, только упоминал, были они успешными или операция провалилась.

— Два моих брата и я прибыли к этому миру, но так и не смогли его сохранить.

«Вулканис» перевалил через зазубренную горную вершину и нырнул в глубокую долину. С высоты его полета можно было рассмотреть постройки имперского образца. Приземистые и функциональные, они теснились друг к другу, образуя отдельные секции, окруженные крепкими стенами.

— Но поселенцы, похоже, сделали его своим домом, — предположил Зитос, стараясь поднять настроение Вулкану,

Абидеми нагнулся к другому смотровому иллюминатору.

— Я не вижу людей, — заметил он.

Вулкан тоже заметил их отсутствие, и на его лице проявилось мрачное отвращение.

— Иген, — передал он по воксу, — спускайся. И немедленно приземляйся!

Гул двигателей изменился, как только Гарго круто направил катер вниз. Он совершил безукоризненный маневр, которому позавидовал бы любой ветеран флота.

Вулкан резко распахнул боковую дверь. Горячий ветер, ворвавшийся внутрь, пронесся по отсеку, пытаясь сбросить воинов с мест. Но Змии, не в силах отвести взгляд от поселения, не шелохнулись.

Пепел с гор окутал колонию тонкой серой вуалью, словно пыльной паутиной, покрывающей мебель в доме, где давно никто не живет. Двери были распахнуты настежь, а каменистую землю усеяли гильзы, словно разбросанные семена, из которых не прорастет ничего, кроме свидетельства о жестокой битве.

На главной площади высились баррикады. Пустая бочка из–под горючего лежала на боку. Орудийные окопы зияли пустотой, из мешков заградительного вала высыпался песок. Упавшая наблюдательная вышка прорвала секцию ограды.

Гарго отыскал площадку на скалистом плато за стенами поселения и приземлился.

Примарх шагал по неровному грунту с легкостью обитателя вулканических склонов Ноктюрна, хотя это место было лишь бледной копией мира, который он считал своим домом и местом смерти.

Они заметили, что ворота в ограде наполовину открыты. Теплый пахнущий серой ветер развевал знамена, провозглашающие верность Империуму. Несколько флагов было сожжено или забросано грязью. Тишину нарушали лишь хлопанье ткани и хруст обломков под ногами.

Вулкан распахнул створки ворот, чтобы увеличить обзор, а затем внимательно осмотрел поселение, стоя на его границе.

— Я не вижу ни одного выжившего, — сказал Зитос.

Вместе с Абидеми он следовал за примархом от трапа катера. Гарго остался, чтобы отключить двигатели и запереть отсек, но уже догонял их.

— Я тоже, — подхватил Абидеми.

— Потому что никого не осталось.

Вулкан направил взгляд поверх руин поселения. Хотя местность и изменилась, обожженная пожарами Согласия, основной рельеф остался прежним.

На стенах некоторых зданий были намалеваны символы — не грубые граффити хулиганов, а скорее печати позора. Здесь прошла армия магистра войны, убивая и забирая в плен местных поселенцев. Разрушения явно были давними, виновники наверняка уже убрались далеко отсюда, иначе Змиям грозило бы нападение.

Мортарион мог бы понять, что означали эти знаки, хотя символы были начертаны на языке Хтонии, а не Барбаруса.

Зитос тоже распознал их.

— Это сделал флот Марра, — сказал он. — Больше некому.

— В таком случае, почему бы ему не укрепить его и превратить в опорный пункт? — спросил подошедший Гарго.

Абидеми опустился на одно колено и стал просеивать растрескавшуюся землю между пальцев латной перчатки.

— Эта земля больше подходит для выращивания зерновых, чем для военных нужд. — Он выловил крошечный кристалл, напоминающий острый полумесяц. — Кроме того, думаю, их заставили отказаться от освоения этого мира. — Он поднял голову, показывая кристалл остальным. — Сумеречные призраки?

— Нет, — сказал Вулкан, поднимая взгляд к горному хребту, протянувшемуся в нескольких километрах от поселения. — Их более просвещенные родичи. Мы сражались с ними, Феррус, я и Мортарион…

При звуке последнего имени Зитос заметно напрягся. Остальные тоже не сумели скрыть давно затаенную враждебность. Все они не раз с начала войны сражались против Гвардии Смерти, и шрамы тех боев еще не зажили до конца.

— Этот мир когда–то принадлежал эльдарам, — сказал Вулкан. — Мы отвоевали его у них и верили, что освобождаем здешних жителей. Мы ошибались. Мы ошибались во многом. Эльдары вернулись. Воевали они с Сынами Хоруса или нет, сдается, им не понравилось то, что они здесь увидели. — Примарх указал на горный хребет. — За тем перевалом лежит другая равнина. Широкая и пустая. Там можно будет посадить «Вулканис».

Он закрыл ворота. Старые петли протестующе заскрипели, створки завязли в обломках и мусоре, но не могли ему противиться. Они сомкнулись с глухим похоронным звоном, словно крышка, опущенная на пустой гроб.

— То, что мы ищем, находится не здесь. — сказал Вулкан.

За горным хребтом раскинулась не пустая равнина, а густые джунгли. Пока Гарго сажал транспортник на самом краю зарослей, и реактивные струи из сопел сгибали стволы деревьев и срывали листву.

Вулкан вышел из катера в полном смятении.

В прошлом, когда Великий крестовый поход пришел в этот мир, они сожгли это место, сожгли все, до самой земли. С выжженного холма он вместе с Феррусом наблюдал за пожарами. Это произошло несколько лет назад, но рост джунглей превосходил все пределы возможного. Это было неестественно. Так быстро подняться из пепла…

Он нахмурился, подозревая работу чужаков.

— Это здесь, — сказал он. — Колдовские врата.

— Там, в лесу? — спросил Зитос.

— В самом его центре, Барек.

— Мне кажется, эльдары не хотят, чтобы мы туда добрались, — заметил Абидеми.

Вулкан приподнял свой молот. Его оголовье вспыхнуло язычками пламени.

— В таком случае их ждет разочарование.

Странная лесная темнота манила к себе. Высокие, тесно стоящие деревья раскачивались над головами Змиев, кора на толстенных стволах как будто светилась, но нисколько не разгоняла мрак. Саламандры взяли все необходимое из катера и углубились в лес. Сквозь шелест ветра доносился едва слышимый мелодичный смех.

Они шли уже несколько часов, но не встретили ни одной засады и никаких ловушек. По крайней мере, Змии не увидели ничего подозрительного.

Зитос остановился на полянке, белесый луч солнца коснулся его брони, окрасив небольшой участок в красный цвет.

Он прислушивался, опустив цепной клинок, впервые взятый им из арсенала «Вулканиса». Растительные остатки забили механизм и тормозили работу, зубцы позеленели, роняя капли сока. Гарго и Абидеми тоже имели при себе цепное оружие, а также копье, от которого в джунглях было мало пользы, и Драукорос, слишком ценный, чтобы пускать его в ход ради такой рутинной работы. Вулкан, как всегда, стоял в стороне, касаясь рукой талисмана, словно путеводного камня.

Остановиться их заставила угроза порчи оборудования. И только теперь, когда умолкли гудение и треск, воцарилась полная тишина.

— Я ничего не слышу, — сказал Гарго, снимая с топора волокна какого–то плохо пахнущего растения.

— Вы когда–нибудь встречали такой молчаливый лес? — спросил Абидеми. — Никаких признаков жизни, ни птиц, ни насекомых. Какое–то неестественное место.

— Мы не одни, мои сыны. Они следят.

Все взгляды обратились в сторону Вулкана.

— Они? — переспросил Гарго, обшаривая взглядом затененные участки, но ничего не видя, кроме темноты.

— Эльдары где–то здесь, — сказал Вулкан. — Я думаю, они никуда и не уходили.

Зитос тоже присмотрелся к теням.

— Давно?

— С тех самых пор, как мы пересекли границу леса. Они очень тихие… — Он хищно усмехнулся. — Но я все равно их слышу.

— Они настроены враждебно, владыка? — спросил Зитос и активировал свой клинок.

Зубцы быстро задвигались, сбрасывая последние остатки растительности.

— Чрезвычайно. Мы здесь нежеланные гости Гарго, держа цепной топор перед собой, повернулся кругом.

— Почему же они до сих пор нас не атаковали?

— Их кто–то сдерживает.

Зитос нахмурился:

— У нас есть союзник?

— Я считал, что вообразил себе того старика в лохмотьях, — сказал Вулкан, глядя вдаль. — Теперь я в этом не уверен. На Ноктюрне он называл себя Смертельным Огнем, но вряд ли это его настоящее имя.

— Ты думаешь, он эльдар?

Глаза Вулкана, обратившиеся к Зитосу, вспыхнули в сумраке леса.

— Да, именно так я и думаю.

— Что может быть общего с нами у представителя этой расы? — спросил Гарго.

— Я не знаю.

— Он приходит к тебе под маской, его мотивы неизвестны. Можно ли доверять такому существу?

— Ровно настолько, насколько вообще можно доверять эльдарам, — ответил Вулкан. — Не могу сказать, что понимаю их мысли, но я не почувствовал лживости. Боюсь, у нас нет другого выхода, кроме как довериться ему.

— А это? — Зитос показал на обломок фульгурита, висящий в кармашке на поясе примарха. — Этому можно доверять? Скажи, отец, зачем его хранить?

Вулкан вынул осколок. На вид это был ничем не примечательный камень, не длиннее гладия, но Зитос ощущал заключенную в нем силу. И гадал, не опасна ли она.

— Все имеет свою цель, Барек, — сказал примарх. — Даже это.

Других объяснений не последовало. Возможно, их и не было вовсе.

Вулкан убрал фульгурит на место. В его сознании шевельнулся какой–то образ, но примарх не сумел его уловить.

— Не стоит медлить, — сказал Зитос. Саламандры уже почистили цепное оружие. — А этот компас может вывести нас к центру леса, владыка?

— Может, Барек, — ответил Вулкан, держа талисман перед собой. Семь молотов на его лицевой стороне медленно повернулись. Хотя я не совсем уверен, что это компас. — Он посмотрел вверх, игнорируя вопросительные взгляды сыновей. — Туда.

Змии продолжали углубляться в джунгли. Через несколько часов ощущение постороннего присутствия, о котором говорил Вулкан, рассеялось, и они остались одни.

В конце концов деревья расступились, и воины вышли на прогалину под открытым небом. Наверху догорали последние лучи солнца, уступавшего место едва заметным звездам. На вершине невысокого холма, на плите из светлого камня, стояла арка, ничем не отличавшаяся от той, сквозь которую они прошли в подземелье под горой Смертельный Огонь.

Только здесь на страже был воин, сидевший верхом на покрытом чешуей ездовом существе. При виде легионеров и их примарха, выходящих из леса, он не шелохнулся и не поднял свою загадочную пику. На рукояти оружия сверкали драгоценные камни, ловившие последние искры солнечного света и зарождающиеся лучи звезд. Острие копья излучало собственное сияние.

Его лицо закрывал шлем причудливой формы, но гладкие сегментированные доспехи выдавали происхождение воина не хуже, чем знамя или символ его подразделения.

Перед ними стоял эльдар, один из экзодитов — «ушедших».

Произнесенное им слово из незнакомого наречия послужило командой для верхового ящера, и тот двинулся вперед, остановившись только на полпути между аркой и краем леса.

— Оружие в ножны! — приказал Вулкан сыновьям.

Они повиновались, но настороженно следили за странным всадником. Примарх забросил молот за спину, закрепив магнитным замком, и медленно зашагал навстречу эльдару. Рыцарь–дракон поднял руку, когда между ними осталось несколько шагов.

Вулкан, помня о других воинах, которые скрывались в лесу и чье присутствие он ощущал, остановился.

Рыцарь, повернувшись назад, достал из поясной сумки мерцающее семя величиной с желудь. Жестами он показал, что его следует проглотить, а затем бросил Вулкану. Примарх поймал семя и положил в рот.

— Я немного знаком с наречием эльдаров, — сказал он.

И услышал ответ лишь спустя несколько мгновений:

— Ты не поймешь мой язык.

— А ты понимаешь меня?

Рыцарь–дракон медленно кивнул. Он так и не снял шлема и разговаривал сквозь визор, отчего его голос звучал очень странно и гулко.

— Семя Иши — ключ к пониманию, — сказал он. — Ты и твои соплеменники здесь нежеланные гости, Владыка Змиев, но ясновидец настаивает, что вас необходимо пропустить. — Он наклонил шлем, и нетрудно было представить усмешку под забралом. — Мы исполним его желание. Но никогда не возвращайтесь сюда.

— Угрожать мне неразумно, — предупредил Вулкан.

Рыцарь–дракон издал веселую звонкую трель, хотя рука, сжимавшая копье, задрожала от гнева.

Владыка Змиев взмахнул Урдракулом. Рыцарь–дракон вздрогнул, но не отступил.

— Этот молот убивал демонов, поражал примархов и бросал на колени архитиранов, — сказал Вулкан. — Он воплощение всех молотов, выкованных моим руками. Их духи очень сильны в этом металле. Кальдера находится под моей протекцией. Оставайтесь здесь, если хотите. Прячьтесь, если вам это необходимо. Но никогда не поднимайте оружие на сыновей и дочерей Империума. Вы видели, как их уничтожали?

— Ваша вражда не касается нас, хотя ваша раса — предвестник последних дней и заключительных песен! Выпущенное вами зло вызвало рыдания Иши.

— Ваш ясновидец, похоже, думает иначе. Как я догадываюсь, ты привратник, которому надлежит обеспечить нам проход и возвращение на наш путь.

Рыцарь–дракон ничего не ответил. Он отвел своего скакуна в сторону, но, вытянув руку, коснулся арки кончиком копья. Внутри поднялась буря. Засверкали холодные молнии, и послышались далекие раскаты грома. Морозный ветер покрыл инеем доспехи Вулкана и его сыновей.

— Разве эти врата не вели в темноту, владыка? — спросил Зитос, тревожно поглядывая на бурю.

Рыцарь–дракон рассмеялся. Вулкану потребовалось все его самообладание, чтобы не вышибить наглеца из седла.

— Не бойся, мон–кей. Ясновидец заверил, что вы вернетесь на свой путь. Но знай, Владыка Змиев, твоя смерть предсказана.

С этими словами он направил скакуна к лесу, а эффект семени Иши исчез.

— А, знакомое дело, — беспечно бросил Вулкан, после чего он и его воины шагнули в свет и бурю.

Глава 25  ПОСЛЕДНЯЯ НИТЬ РАЗРЫВ

Из полуденного солнца посреди колосьев пшеницы вышел странник. Он шагал через поле, тяжело опираясь на посох.

Фермер, заметив незнакомца, прекратил работу, вытер рукавом пот со лба, но косу из рук не выпустил. Ее острое лезвие поблескивало в горячих лучах солнца. Прогретый воздух заметно дрожал, а собирающиеся на горизонте тучи предвещали дождь.

Незнакомец продолжал идти, но очень медленно. Раненый, решил фермер, или просто очень старый и страдает от давних ран. Он знал таких солдат. Память о них и местах, где он с ними встречался, была довольно смутной и нечеткой. Скорее впечатления, чем настоящие воспоминания.

Глубокие траншеи, увитые колючей проволокой, горчично–жёлтый газ наплывает, сковывая движения и вызывая непонятный восторг. Жаркие джунгли, люди потеют до самых костей. Резь в глазах от напалмового рассвета. Бесконечные пустыни, пыльные обочины, постоянный страх перед зажигательными устройствами в остовах брошенных машин. Ветер с запахом машинного масла.

Возникающие в мозгу образы кажутся незнакомыми, как будто чужими.

Незнакомец не похож на солдата. Он не похож даже на человека.

Посох в его руке выглядит вполне обычно, но на ткани свободно свисающего одеяния вытканы необычные руны. Фермер был уверен, что знает этот язык, но память его подвела. В последнее время это происходит всё чаще. Обрывки воспоминаний порой навещают его по ночам. Ужасы, в сущности, — поля сражений, кровь и смерть, минувшие войны. С приходом утра они рассеиваются, но отголоски ночных кошмаров чувствуются и днем. Шторм надвигается.

Он перехватил поудобнее рукоять косы и подумал, не окликнуть ли незнакомца, чтобы спросить, что он тут делает. А тот смотрел на ступеньки амбара.

Ищет дорогу? Хочет попросить разрешения пройти?

Но курящий мужчина, сидевший там и смотревший на него чуть ли не весь день, уже исчез.

Незнакомец приближался, и вдруг фермер начал что–то понимать. Воспоминания начали возвращаться.

— Это и есть шторм.

Эльдрад опустил руку, позволив ей скользить по колосьям пшеницы и высокой траве, хотя и знал, что все это не реально. Не совсем реально.

Мягкие усики ласкали его кожу. Солнце согревало измученное тело. Он редко испытывал такую сильную боль, но, с другой стороны, неудивительно, что в бою вообще выжил он, а не Слау Дха. Он поступил недальновидно и самонадеянно. Эльдрад решил не повторять такой ошибки с Пританисом.

— Где ты, Дамон? — прошипел он.

Его голос, подхваченный ветром, вернулся.

Вечный покинул ступени амбара.

Впереди он заметил другое существо. Оно излучало эмоции сдержанно. Осторожное психическое касание начало разматывать его потаенные воспоминания. Об Анатолийском улье, о психиатрической лечебнице, о Нурте Траорисе, о Макрагге… Они сменяли друг друга, словно цветные стекла сломанного калейдоскопа.

Взгляд Эльдрада привлекло неожиданное движение, лишь незначительно противоречащее дуновению ветра. Слегка коснувшись разума фермера, он обнаружил, что его психическое зрение ограничено, и понял, что полость каким–то образом экранирована. Или это поработал Пританис.

Он рассказал об этом своему спутнику, не сводя взгляда с той точки, где шевельнулась трава.

— Отыщи его, прошептал он.

Эльдар медленно приближался к источнику беспокойства, удаляясь от фермера. С ним он разберется в свой черед. Он замедлил не только шаги и движения, но даже дыхание и мысли.

Очень осторожно Эльдрад вытащил меч.

Что–то скрывалось в этой высокой траве: затаилось и поджидало его.

Он, несмотря на боль, принял низкую боевую стойку, держа клинок обеими руками близко к лицу, острием наружу, словно копье, нацеленное на жертву.

— Я тебя достал…

— А вот и нет, — раздался голос сзади.

Эльдрад резко развернулся и поспешно выставил защиту от летящих в него сверхскоростных мономолекулярных дисков. Большинство снарядов разбилось или застряло в психическом барьере, чтобы затем осыпаться, не причинив вреда, но один диск прорвался, ранил Эльдрада в бедро, вызвав крик боли, и упал в траву.

Он стремительно бросился в сторону, преследуемый гудением пары сюрикенных пистолетов, набирающих заряд, и колосья пшеницы больно хлестнули по лицу. Метательные орудия с такой силой выпустили снаряды, что они проделали в поле длинные борозды, но ясновидец избежал смертельной угрозы.

— Ясновидец, ты пришел с мечом на перестрелку! — насмешливо крикнул Пританис.

Одним своим видом этот неряшливый человек вызывал отвращение. К тому же он крайне высокомерно разговаривал. Он внушал Эльдраду такую сильную неприязнь, как никакой другой из Вечных мон–кеев, когда–либо виденных им.

Следующий разящий залп прогнал ясновидца еще дальше в поле — и еще дальше от фермера. Он распознал пару индивидуальных устройств поражения, хотя изучал их недолго и лишь по необходимости. Гух’хру и Мех’менитай. Их имена имели колоссальное значение, и от самого их звука исходила агрессия. Слау Дха никогда не отличался утонченностью, и этот недостаток сказывался на выборе оружия, которое он, очевидно, предоставлял своим лакеям.

Пританис продолжал безостановочно стрелять, но, похоже, палил наугад.

— Может, поможешь? — спросил он, на мгновение отвлекшись от погони, но фермер оцепенел и не реагировал на слова.

Эльдрад, даже раненый, мог передвигаться быстро. Человек уже потерял его из виду, но между выстрелами громко разговаривал, надеясь, что жертва себя выдаст.

— Я слышал, что Гахет мертв. Не могу сказать, что меня это очень огорчило. Он мне никогда не нравился, — заявил Пританис. — Очень не нравился. А если ты здесь — я хочу сказать, действительно здесь, — добавил он между двумя короткими залпами, — значит, Слау Дха тоже мертв. Я уверен, это было нелегко. Он мог воспользоваться помощью. Защитой.

Как и я, — ответил Эльдрад, и теперь настала очередь Пританиса реагировать на голос, раздавшийся сзади.

Он сделал это быстрее, чем положено человеку, и открыл стрельбу от бедра. Смертоносная очередь рассекла Эльдрада пополам, но его голографически созданный образ только мигнул, а потом восстановился на метр левее.

— Умно. Ты взял один из их голокостюмов, — пробормотал его преследователь.

В этот момент из высокой травы появилась громоздкая фигура легионера в полном боевом облачении.

— Да еще прихватил дружка, — удрученно заметил Пританис и пустился бежать.

Прозвучавшая музыкальная нота никак не соответствовала буколическому фону из щебетания птиц и негромкого жужжания насекомых, собиравших пыльцу.

Эльдрад узнал этот звук.

— Он вызвал подкрепление, — предупредил он своего союзника, остановившегося для осмотра оружия.

Пританис был уже далеко и, похоже, решил укрыться в амбаре. Разумно, если учесть, что он располагал лишь парой пистолетов, пусть и смертельно опасных, а легионер — автоматической винтовкой «Бронто».

Фермер так и стоял столбом, не в состоянии отреагировать на происходящее. Эльдрад, несмотря на возможные блокираторы психики, достучался до него.

«Лежать», — послал он приказ, и мужчина, бросив косу, исчез под золотистой пшеницей.

Бартуза Нарек, завидев шестерых воинов в черной броне, опустился на одно колено, держа винтовку у бедра. Воины возникли прямо на границе иллюзорного поля. Первый выстрел попал прямо в эллиптическую прорезь для глаз одного — точнее, одной — из них. Из выходного отверстия в пробитом шлеме брызнула кровь. Женщина упала.

Остальные рассредоточились. Сегментированная броня ярко блестела на солнце. Они ответили длинными очередями, изрешетив воздух и подняв настоящую бурю летящего зерна.

Эльдрад услышал сдавленный крик Нарека. И еще ругательство, колхидское проклятие, смысла которого он не понял, но тем не менее не удержался от улыбки.

«Хорошего боя, Бартуза».

Что происходило потом, он не видел. Повернувшись спиной к битве, он сосредоточился на амбаре, где в последний раз видел Пританиса.

Если воины и намеревались его остановить, выстрелов в его сторону не последовало. Эльдары всегда предпочтут врага из числа мон–кеев своему сородичу.

Амбар казался темным и странно тихим, несмотря на бой, происходящий в пределах слышимости. Отрывистые, резкие выстрелы винтовки перекрывали пронзительный визг следующих один за другим залпов стреловидных пуль.

Прежде чем войти, Эльдрад попытался обнаружить фермера. После того как ясновидец снял оковы с его разума, он стал психически видимым. Мужчина все еще лежал: посланный импульс вкупе с инстинктом самосохранения должны были на время удержать его в этом безопасном положении.

Пританиса обнаружить оказалось намного сложнее.

— Значит, Слау Дха научил тебя и защищаться, — прошептал Эльдрад, медленно и осторожно поднимаясь на крыльцо.

Здесь пахло стружками и древесной смолой, а дальше господствовал приторный запах засыпанного в мешки зерна и полбы. Внутри было почти темно, и лишь между верхними брусьями проникали слабые лучи поддельного солнца. Продолжительный скрип старой доски, на которую наступил Эльдрад, разошелся по всему полу, вплоть до деревянных столбов, поддерживающих амбар высоко над землей.

В обширном помещении громоздились металлические лари для хранения продуктов и старое сельскохозяйственное оборудование. Все это позвякивало и добавляло к запахам зерна запахи осветительного масла и пыльных механизмов.

Лестница поднималась на мансардный этаж. Под ней были сложены орудия фермерского труда. Впереди виднелся врезанный в пол люк.

Эльдрад направился к нему.

Он сжал кулак, и люк разлетелся в щепки. В неровном проломе он обнаружил еще одну лестницу. Эта вела вниз, в полутемный погреб. Проникший сверху ветер раскачал висевшие на стенах цепи, и крючья на их концах пронзительно зазвенели.

Ясновидец спустился почти до последней ступени, когда на него напал Пританис. Отказавшись от метательных пистолетов, на этот раз он предпочел укороченный цепной меч. Эльдрад едва успел парировать выпад, но жужжащие зубцы, выбросив сноп искр, впились в край ведьминого клинка.

В отчаянии он телекинетическим импульсом взметнул цепи, но Пританис ловко увернулся от них. В следующем выпаде цепной меч, разорвав одеяние, вспорол бедро Эльдрада. От потрясения и боли он вскрикнул. Ясновидец не ожидал, что дуэль затянется. Без психических ингибиторов, ослабляющих его способности, он мог бы убить Пританиса одной только мыслью. Сейчас же его сила уменьшилась практически до уровня заурядного боевого колдуна.

+Нарек! + послал он призыв, отступая в темноту, несмотря на впивающиеся в кожу крючья, и с опозданием осознавая, что произнес это имя вслух.

— Твой наемник всё равно слишком занят, — сказал Пританис. — А что ты тут делаешь, ясновидец? Ты ведь не можешь окончательно убить меня.

— Я должен… оборвать еще одну нить, — сказал Эльдрад и прижал ладонь к ране, чтобы остановить кровь. Мысленный посыл уже сшил кожу, но бедро еще болело и было напряжено. Хромая, он скрылся среди теней и собрал их вокруг себя.

— Умно, — услышал он голос Пританиса, — но я тоже могу исчезнуть…

На несколько мгновений затихли даже доносящиеся извне звуки схватки, оставив Эльдрада наедине с его прерывистым дыханием.

Эго спокойствие продлилось недолго.

— Значит, ты стал отступником? — спросил Пританис.

Его голос эхом отдавался слева.

Эльдрад сдержался, не поддаваясь на уловку.

— Дешевый трюк, — с опаской ответил он.

— Я просто выполняю свою работу. Как поступал бы и ты.

— Ты слишком безразличен, даже для своей расы слепцов.

— Ты не первый, кто об этом говорит.

Ясновидец все еще никак не мог его засечь. Подвал казался огромным, намного больше, чем можно было судить по первому этажу и наружным стенам стоящего сверху амбара. Каждая тень сулила опасность.

— А если я скажу, что до сих пор тебя пичкали ложью, что имеется и другой путь?

— Тебе ведь известно, что я получаю приказы от автарха.

— Слау Дха мертв.

— Значит, остаются его последние приказы, а они не подразумевают помощи тебе.

— А как насчет другого? Того, кого тебе было поручено охранять?

От этих слов Пританис непроизвольно пошевелился. Эльдрад стал подкрадываться к нему.

— А что с ним? Твой план фрагнул его без смазки. Теперь он смертный. И больше никаких вторых шансов.

— Не все люди хотят жить вечно. А чего хочешь ты, Дамон?

— Торгуешься? Черт, да ты, похоже, в отчаянии. Тебя так сильно порезали эти арлекины?

«Глубоко», — подумал Эльдрад, но ничего не сказал. Он подкрался ближе, но впечатление движения смещалось, усложняя его задачу.

— Чего хочу я? — переспросил Пританис.

Его голос раздавался и слева, и справа, и сзади, что не позволяло отыскать источник.

— Было бы неплохо выпить. Хотя оказаться подальше от этого деревенского кошмара тоже было бы неплохо.

— Я могу это обеспечить. Откажись. Помоги мне. Помоги ему. Есть третий путь.

Эльдрад поднял свой меч, и крюк тихонько звякнул по клинку.

— Нет, не могу. Приказ, понимаешь ли.

Пританис выскочил из темноты. Каким–то образом он умудрился подняться над Эльдрадом и теперь летел вниз, выставив перед собой алчно жужжащий меч.

Массивная фигура пробила стену погреба, оставив дыру с неровными краями, сквозь которую прорвался свет.

Нарек поймал Пританиса в прыжке, не дав долететь до пола. Цепной меч несколько раз ударил сверху вниз, но на Нарека это не подействовало. Из его доспеха торчали флешетты, похожие на маленькие колючки. Истекая кровью из полудюжины ран от ударов, тщательно направленных в места соединения частей брони, Нарек швырнул Пританиса сквозь противоположную стену прямо в поле.

Пританис тяжело ударился о землю, сломав лодыжку и пару ребер, но быстро вскочил на ноги. Как ни удивительно, он все еще держал в руках оружие, но бросил его, предпочтя пистолеты из набедренной кобуры.

Он только начал шевелиться, как вспышка из дула его оружия прочертила в воздухе огненный штрих. Его тело уже начало регенерировать, и сросшаяся лодыжка почти не замедляла движений.

Нарек, защищаясь от поспешных очередей, поднял руку, и осколки увязли в его наручнике. Он бросился в погоню за Пританисом, а тот стрелял на бегу вслепую, держа руку за спиной. Нарек подпрыгнул над летящими снарядами, стремительно преодолел расстояние до своей жертвы и нанес удар.

Пританис по инерции кувыркнулся, держа оружие под собой, и в земле позади него образовалась яма.

Нарек быстро выбрался из кратера, плавным движением обнажив гладий. Пританис отшатнулся назад, выгнув спину, и клинок легионера миновал его тело, срезав с куртки три пуговицы. Не успели они долететь до земли, как он снова бросился бежать.

Нарек прыгнул, стараясь набрать дополнительную скорость, но Пританис метнулся в сторону, избежав очередного удара. При этом он сделал кувырок назад и обеспечил себе возможность пустить в ход Гух’хру и Мех’менитай.

Гладий, внезапно вонзившийся в его левую кисть, помешал прицелиться.

Нарек, еще не успев опустить руку после броска, торжествующе сверкнул глазами.

Пританис здоровой рукой с усилием выдернул клинок. Оружие показалось ему довольно громоздким.

— Если я воткну его тебе в глаз, это тебя убьет?

Нарек ухмыльнулся:

— Попробуй и узнаешь.

— Попробую.

Пританис провел стремительный выпад.

Нарек действовал быстрее. Одной рукой он перехватил руку противника, а второй схватил его за горло.

— Ты огромный уродливый ублюдок, — прошипел Пританис, с трудом втягивая воздух. — Тебе когда–нибудь говорили об этом?

Нарек не шелохнулся.

— Орудия легиона весят немало, — сказал он, — они отягощены кровью своих жертв. Так вот, мое тяжелее любого из них, — добавил он и сломал шею Пританису.

Вечный обмяк в его руках, и Нарек бросил его на землю. Свою винтовку он оставил возле амбара и теперь увидел, что она ждет его, лежа на примятой пшенице.

Эльдрад с трудом выбрался на свет. Его рана еще кровоточила, несмотря на все усилия исцелить поврежденные ткани.

— Дело сделано, — прошептал он и, стиснув зубы, сосредоточился на том участке, где прятался фермер.

— Джон! — позвал он.

Грамматикус поднялся из золотистой пшеницы.

— Не стану отрицать, наваждение довольно приятное, — произнес он, как только Эльдрад подошел достаточно близко, чтобы услышать его. — Здесь есть хоть что–то реальное?

— Для тебя все было реальным.

— Пожалуй.

Сквозь проплешины в пшенице и траве стала просвечивать бледная призрачная кость. Солнечный свет обрел более искусственный оттенок и, казалось, утратил свое природное тепло. Амбар остался — это сооружение водрузили здесь специально для подкрепления иллюзии.

Грамматикус посмотрел на лежащего Пританиса, а затем слегка вздрогнул, завидев Нарека. Легионер забрал свою винтовку, почти не обратив на него внимания.

Высокая трава рядом с Пританисом шевельнулась…

— Это твой союзник? — изумленно спросил Грамматикус у Эльдрада. — Он пытался убить Дамона и меня. А сейчас он здесь, чтобы закончить то, что начал на Макрагге? Теперь, когда я сделал для тебя всю грязную работу?

— У Бартузы Нарека — своя цель, Джон. Твоя смерть в его задачи не входит.

Грамматикус пожал плечами, хотя эти слова его явно не убедили.

— Полагаю, я должен чувствовать облегчение.

— И у тебя есть другая цель, — подтвердил Эльдрад.

— А вот теперь я опять предвижу жуткий страх и колоссальное беспокойство.

Эльдрад, нисколько не тронутый наигранностью слов собеседника, пристально смотрел на него.

— Где находится человек Олланий Перссон?

— Откуда, черт возьми, мне знать? — воскликнул Грамматикус, искоса поглядывая на легионера, закладывающего заряд в патронник винтовки.

Даже с такого расстояния он видел, что это не обычная пуля.

— Ты ведь узнал этот снаряд, не так ли, Джон?

Грамматикус кивнул, по–прежнему глядя на Нарека:

— Он меньше, чем я помню. Но присутствие силы ощущается безошибочно.

— Вечного можно убить фульгуритом или его осколками.

— Ты использовал его, да? — Грамматикус снова перевел взгляд на ясновидца, а тело Дамона Пританиса, уже обновленное, начало подниматься.

Эльдрад кивнул:

— Он оборвал не одну вечную нить.

Грохот выстрела прокатился по полю странным раскатом в этой обманной сельской идиллии, выбранной эльдарами для их «гостя».

Грамматикус не вздрогнул, но по его глазам Эльдрад видел, что он знает о смерти Пританиса. На этот раз — реальной.

— Он и на такое способен?

— Он совершил и еще совершит множество других действий, — сказал Эльдрад. — Это явилось в видениях.

Грамматикус попытался скрыть свое потрясение.

Эльдрад ощутил отголосок печали Грамматикуса, вызванной смертью Пританиса. Когда видишь то, что считал невозможным, это шокирует само по себе, и к тому же, как казалось Эльдраду, Джон с Дамоном были старыми друзьями.

— А каков результат порученной мне миссии на Макрагге? — спросил Грамматикус. — Всё получилось?

— Вулкан жив. Полагаю, такого ответа достаточно.

Несколько секунд Грамматикус молчал, и Эльдрад почувствовал его примирение, но вместе с ним пришли и воспоминания о Макрагге, о том, что пришлось им с Пританисом там вынести, сражаясь бок о бок.

— Тебе действительно необходимо было его убивать?

— Дамон Пританис был негодяем даже по меркам вашей никчемной расы.

— Да, но должен ли ты был убивать его?

— Его смерть больше не затмевает полотно судьбы.

— А моя? — спросил Грамматикус, Он наклонился ближе и даже прикрыл рот ладонью, изображая заговорщика. — Я даже не стану притворяться, что понимаю, о чем ты сейчас говорил.

Эльдрад улыбнулся, хотя и считал людей возмутительными существами:

— Твоя смерть станет окончательной, Джон.

— А что помешает мне принять ее сейчас и не выполнить того, что ты от меня хочешь?

— Твоя врожденная нравственность, конечно. И еще томительное ощущение незаконченного дела.

— Ты слишком полагаешься на мою нравственность,

— И уже не в первый раз.

— Верно, — признал Грамматикус, искоса глядя на приближающегося к ним Нарека. Он заметно вздрогнул. — Не буду отрицать, твой изверг только что убил человека, которого, как я считал, убить невозможно и который находился под защитой древнего Кабала, чьих членов ты по какой–то причине ликвидируешь. И, хотя я достаточно реален, чтобы вести этот разговор, в остальном я все быстрее утрачиваю способность мыслить рационально.

— Ты можешь его отыскать, Джон?

Несмотря на все свои сетования, Грамматикус знал, о ком говорит ясновидец.

— Ты и его собираешься убить?

— Нет. Дамон был последним.

— Тогда возможно.

— Ты должен, Джон. Эта часть всё ещё… не совсем определена. Он поверит только тебе.

— А тебя это удивляет? Зачем ты это сделал? Зачем заставил меня вернуть к жизни этого примарха?

Эльдрад рассмеялся.

— Это смешно? Я не понимаю эльдарского юмора.

— Только сейчас, в самом конце, у тебя появились вопросы.

— О, они всегда у меня были. Просто страх мешал мне их задавать.

— Очень хорошо, вот только времени у нас мало. — Эльдрад посмотрел на Нарека, который стоял посреди сгибающейся под ветерком пшеницы, словно часовой. Легионер покачал головой. — Горгон пал. Его смерть отозвалась рябью в полотне. Судьба изменилась, его предназначение не было исполнено. Я ошибся, поставив не на того сына. Я снова всматривался в судьбу и отыскал другого. Того, кто сначала должен был умереть, а затем родиться заново.

— Вулкан.

Эльдрад с насмешливым удивлением приподнял бровь:

— Ты все–таки еще способен логически мыслить.

— Это шутка?

— Просто наблюдение. Вулкан должен достичь цели и занять свое место рядом с отцом. Хоруса необходимо уничтожить.

— Оба они почти что боги, независимо от твоих теологических убеждений. Не понимаю, как я могу помочь кому–то из них.

— У тебя — решающая роль. Я это видел.

— Опять полотно судьбы?

— Ты и Олланий Перссон должны исполнить свое предназначение. Очень важное.

— Кстати, мне это очень не нравится, — заявил Грамматикус. — Всё, что ты делаешь. Сказать по правде, я всё это чертовски ненавижу.

— Все дело в Хаосе. Воле и прихотях древних богов. Я видел это, я был свидетелем Грехопадения моей расы. Мы были высокомерными. Слепыми. Сейчас человечество — величайший соблазн и величайшая угроза для Изначального Разрушителя. Ваши души, наши… Он алчет их всех.

— Это безумие. Настоящее сумасшествие.

— Ты когда–нибудь видел, что рыщет за пеленой? — спросил Эльдрад.

— Видел, — нахмурившись, ответил Грамматикус, пытаясь гневом прогнать страх.

— Вот что ждет человечество в случае победы Хоруса. Демоны реальны. Боги и магия реальны. Древние обычаи вернулись, и огонь просвещения угасает.

Грамматикус покачал головой, все еще не до конца убежденный его словами:

— И я сумею остановить прилив? Мы, Олл и я? Что мы можем? Что может сделать человек против воли богов?

— Ваш Император когда–то тоже был человеком. В своем роде, конечно. Он всегда верил в людей. Значит, вполне вероятно, что человек должен спасти Его.

— Я думал, ваша раса уже пережила увлечение поэзией.

Эльдрад нахмурился.

Грамматикус пожал плечами:

— Это неважно.

Он умолк, как только приблизилась массивная фигура Нарека, пахнущая смазкой и кровью, пышущая жаром.

— Сюда идут другие, — проворчал он, глядя на смертного, словно на насекомое, осмелившееся ужалить его.

Эльдрад поднял голову. Он чувствовал их.

— Твоя тюрьма изолирована, Джон, но сюда идут твои тюремщики. И их много. Ты можешь остаться, — продолжал он, снова обратив взгляд на Грамматикуса, — или доказать, что ты — человек высокой нравственности, каким я тебя и считаю.

Эльдрад поднял взгляд к туманной дали, представил себе появляющихся там солдат, а затем запустил руку в складки одеяния и достал стержень из призрачной кости, усыпанный драгоценными камнями и инкрустированный рунами, соединенными между собой в подобие электронной схемы.

Он заметил, что Грамматикус смотрит на стержень.

— Он откроет путь.

По окончании ритуала ярко вспыхнул свет и возник вихрь. Эльдрад поднялся над воткнутым глубоко в землю стержнем. Его одеяние уже трепал магический вихрь.

— Какой путь? — закричал Грамматикус.

Ветер хлестнул его по лицу, выбивая слезы, волосы взметнулись над головой.

— Развилка дорог, Джон. Здесь наши судьбы снова расходятся, — сказал Эльдрад и повернулся лицом к буре.

Нарек, забросив винтовку за спину, сделал то же самое и замер, словно гранитная скала.

— Наши судьбы? — переспросил он со скрытой угрозой в голосе. — Ты обещал мне вознаграждение, ксенос.

Нарек протянул руку к гладию, взятому с трупа Пританиса.

Ты получишь его. Или, по крайней мере, узнаешь способ его достигнуть. Дальнейшее будет зависеть только от тебя самого.

— Если ты обманываешь, колдун…

— Тогда ты все равно ничего не сможешь сделать.

Я разыщу тебя.

— В этом я не сомневаюсь. Идем? — поторопил Эльдрад.

— Ради человечества? — спросил Грамматикус, готовый войти в шторм.

— И ради Императора, — сухо добавил Эльдрад. Грамматикус шагнул в свет и позволил ему себя унести.

Остальные последовали за Джоном.

Глава 26 НА ТЕРРЕ НАДЕЖДА ТАЕТ

На Рубеже Жалобщиков было неспокойно.

Построенный изначально как аванпост исключительно для наблюдения, впоследствии Рубеж стал частью обновленных укреплений Императорского Дворца. Несколько таких же, как Рубеж, аванпостов следили за всеми, кто приближался к комплексу, по крайней мере по суше. Их соединяла заградительная стена с массивными воротами, установленными через каждые несколько километров. Из метрового слоя железобетона поднялись крепкие опоры, впоследствии усиленные абляционной броней. Были воздвигнуты смотровые вышки, укомплектованные сторожевыми орудиями или снайперскими винтовками. Гарнизон увеличился, и для солдат, свободных от патрулирования стены, построили казармы. Обширные участки земли выровняли и превратили в посадочные площадки для десантных катеров.

Все это совершилось по приказу владыки Дорна, и мануфакториумы колоссальных производственных районов Терры без устали работали, выполняя заказ.

Рубеж, один из многих, представлял собой участок укрепленной стены высотой двадцать метров, ощетинившийся дулами орудий.

Снаружи толпились беженцы из самых дальних мест на планете. Они пришли за помощью. Кто–то совершал паломничество. Другие хотели заработать на отчаянии и доверчивости сограждан. Были здесь и представители кочевых племен, ведущих уединенный образ жизни, но уступивших атавистическому инстинкту самосохранения и искавших спасения в ненавистной цивилизации.

Воган Гете, стоя на стене, за укреплениями из стали и камня, мог видеть все оттенки человеческих стремлений, самых разных, но объединенных одним чувством.

Страхом.

Перед магистром войны.

Гете слышал сведения о мирах, разрушенных флотом мятежников, о мирах, сломленных одними только слухами о близящемся вторжении. Зная о нестабильной обстановке на Рубеже, проявляющейся в растущей напряженности, которая в любой момент могла перерасти в насилие, он не мог не верить этим донесениям.

Его силовики, Усмирители 87‑го участка, плечом к плечу охраняли эту зону, и, как их примас–блюститель, он нес ответственность не только за каждого из них, но и за всех несчастных, скопившихся внизу.

Из–под стены снаружи донесся громкий гвалт, напомнивший Гете о его обязанностях. Армия немытых требовала доступа внутрь.

Гете не собирался удовлетворять их требования. Его люди в Рубеже были первой линией обороны, частью недавно сформированного Адептус Арбитрес, хранителями порядка и опорой Лекс Империалис.

За его спиной раскинулись Город Просителей и тень самого Дворца, величественные башни и монолитный рельеф которого были легко различимы даже издали даже отсюда, с самой периферии. Статуи полководцев и примархов возвышались на фоне закопченной позолоты и изысканных архитектурных сооружений. Они держали мечи или знамена, гордо вскинутые к небу, или стояли по сторонам арочных проходов, где сновали и толпились многочисленные граждане Империума, похожие на муравьев, почуявших приближение огня.

Нередко раздавались звуки горнов — призывы блюсти порядок, оповещения о начале и окончании рабочих смен, воззвания к решительности и стойкости перед лицом еще не вполне осознаваемого ужаса.

Гете прежде грезил о башнях Терры, о ее золотых шпилях, о триумфальных площадях, мемориальных парках, высоких фонтанах и бесконечных колоннадах. Он мало что видел за пределами Города Просителей и его окрестностей. Обязанности держали его на стене, и, наблюдая за стайками крылатых херувимов–сервиторов, садящихся на высокие звонницы и пальцы статуй, он совершал воображаемые прогулки. Захватывающее, но угнетающее занятие.

Великолепие красоты быстро исчезало. Гете видел это даже со стены. Ремесленники, должно быть, рыдали, когда их мозаики и фрески удаляли со стен, заменяя пласталью и железобетоном. Каннелированные шпили безжалостно укорачивали и превращали в огневые позиции, а фигурные фонтаны в стартовые шахты для ракет. Обо всем этом он догадывался, следя за работами через свою монокулярную линзу. Это было совсем несложно.

Терра отказалась от своего золотого лица, спрятав его под унылой бронированной маской. Зрелище само по себе было печальным, и к тому же мир для всех, кто остался за стеной, стал совершенно другим.

Хорус приближался, так говорили многие. Даже повторяемые шепотом, эти новости толкали некоторых людей к безумию, которое Гете считал абсолютно неестественным. С недавних пор участились несчастные случаи, и не только на окраинах, но и во Внутреннем Дворце тоже. Убийства, репрессии, массовые самоубийства, а недавно появились даже слухи о культах приверженцев магистра войны.

Решимость Терры или, по крайней мере, решимость ее рядовых граждан висела на волоске.

«Интересно, когда он все–таки порвется, — гадал Гете. — Возможно, это уже произошло, только мы еще не поняли».

Имперские Кулаки держались в стороне. Стоило ему направить монокулярную линзу к далекой стене Вечности, как он видел их золотые фигуры, стоящие на страже либо расхаживающие взад и вперед. Он не мог определить, чувствуют ли они тревогу. А способны ли космодесантники беспокоиться? Они преодолевают напряжение не так, как обычные люди. К ним посылали петиции. Ответа не последовало. Возможно, их просьбы просто не были услышаны, как не слышен одинокий голос в какофонии воплей.

За толпой следили стационарные орудия. Вели наблюдение авгуры. Армия силовиков была наготове, ожидая лишь команды Гете. Он не был уверен, что его люди смогут взять под контроль море отчаяния, образовавшееся внизу, и часто представлял, как оно поднимается, перехлестывает стену и сносит ее немногочисленных защитников, сносит все…

— Как вы думаете, сколько людей собралось внизу? — спросила Эбба Ренски.

Поверх черного форменного костюма арбитратора Ренски надела пепельно–серый нагрудник. В металле были выбиты белые символы — знаки отличия. По шее из–под шлема, медленно поджаривающего череп, стекал пот. Затемненный визор она подняла на лоб и, прищурив глаза от заходящего солнца, окрасившего Рубеж кроваво–красным сиянием, смотрела вниз через монокулярную линзу.

— При последнем подсчете мы получили около пятидесяти тысяч, — ответил Гете, радуясь, что его отвлекли от сентиментальных размышлений.

Ренски присвистнула и опустила подзорную трубу.

Одну руку она держала на ручке шоковой булавы, пристегнутой к поясу, а второй немного приподняла шлем, давая доступ воздуху.

— Они устроили внизу целый город, примас–блюститель, — заметила она.

Гете и сам это видел. Беженцы уже два месяца толпились внизу, и их численность ежедневно увеличивалась. За это время на земле появились палатки и импровизированные укрытия для мужчин и женщин, остававшихся за стеной и понимавших, что их не пустят дальше, и ситуация изменится очень нескоро.

Там образовалось примитивное общество. Появились бродячие разносчики. Началась торговля. Все это произошло довольно быстро, но ничуть не ослабило давления толпы, постоянно свистевшей, молившей и сыпавшей угрозами, стремящейся прорваться внутрь.

В небе было ничуть не лучше. Атмосфера Терры кишела кораблями, но не только наблюдателями, станциями авгуров и оборонительными платформами; множество судов, скрывающихся от магистра войны, ожидало поблизости от «Пламенного рифа», состоящего из цепочки орудийных батарей в астероидном поле вокруг планеты. Тронный мир обещал подобие безопасности и надежду на выживание в грядущей буре.

Гете никогда не видел звезд. Он боялся пустоты, и отрывочные истории вольных торговцев и странников, посещавших Терру после своих путешествий, нисколько не рассеивали его страхов. Всю жизнь он провел в поисках основательности, надежности и порядка. Лекс Империалис был олицетворением его цели. Он защищал его, но сейчас бездна казалась ближе, чем когда–либо.

He таким уж далеким стал холод космоса. Он ощущался даже в пустынной жаре. Место Гете было на поверхности, на стене. Он сжимал руками край парапета и чувствовал себя увереннее.

— Обнаружили что–то еще, кроме варки песчаных падальщиков и удручающего пренебрежения гигиеной, проктор Ренски?

Смрад снизу поднимался до верхушки стены, нисколько не ослабевая. Запах застарелого пота соперничал с вонью мочи и экскрементов. Так проявлялись ужас перед будущим и одновременно вера в то, что стены способны обеспечить защиту.

— Ничего, что я могла бы увидеть отсюда.

Они отказались от обследования толпы, когда количество беженцев возросло настолько, что это стало практически нереальным. Под стеной могло зреть что угодно, и Гете со своими людьми узнают об этом только тогда, когда что–то произойдет. Эта мысль не способствовала улучшению его настроения.

— Я могу попросить Нейда сделать облет, — предложила Ренски.

Гете потер подбородок и вспомнил, что не мешало бы побриться. И принять ванну, если он не хочет вонять, как эти отбросы внизу. Он кивнул:

— Попросите.

Десантно–штурмовые самолеты «Валькирии» стояли на специально выделенной площадке у самой стены в полной готовности. Обычно воздушные облеты совершались через каждые несколько часов, но в зависимости от настроения толпы их частота нередко увеличивалась.

В данный момент Гете классифицировал настроение людей как переменчивое.

— Пошлите одну машину. Обычный облет, ничего больше.

Спустя несколько минут грозная тень «Валькирии» уже скользила над собравшимися людьми мрачным призраком смерти. Кое–кто зарыдал,завидев ее. Другие стали молиться ревущему металлическому божеству, летящему по небу. Но большинство беженцев просто игнорировали самолет или провожали его злобными ухмылками.

Патрулирование ничего не обнаружило.

Гете почувствовал себя стариком с обвисшей кожей и хрупкими костями. Война — или, во всяком случае, ее ожидание — брала свое.

В ухе Гете затрещала вокс–бусина и послышался голос Нейда.

— Примас–блюститель, — заговорил пилот, разворачивая судно на обратный курс.

И вдруг двигатель «Валькирии» взорвался, подбитый неизвестным злоумышленником.

Быстро исчезающий в воздухе инверсионный след ракеты мало что мог подсказать.

— Трон!

Гете бросился к краю стены, чтобы лучше рассмотреть, что происходит.

Летательный аппарат, разбрасывая горящие обломки, взрыл землю и скосил целый ряд беженцев, словно спелую пшеницу. Десятки убитых. Еще больше раненых. Началась паника, быстро распространявшаяся в толпе еще до того, как катер окончательно остановился. Люди ринулись в разные стороны. Кого–то затоптали насмерть. Занялись пожары. Хаос распространялся подобно инфекции. Вдалеке загремели выстрелы. Послышались крики.

— Нейд! — Ренски тщетно пыталась связаться по воксу с пилотом.

Гете ощущал запах горящей плоти, доносимый безжалостным ветром до самой верхушки стены. Он уже был готов отдать приказ, как вдруг стена вздрогнула от взрыва. Вопли возобновились с новой силой. Взрыв произошел внизу, довольно далеко от упавшего самолета, чтобы считать причиной крушение. Огонь и дым помешали точно определить место. Снова началась паника. Снова крики, только теперь беженцы ринулись прочь от стены. Те, кто еще мог, кто еще был жив и был в состоянии передвигать ноги.

А потом началось самое ужасное. Не просто бегство, а паническая давка. Люди отхлынули от стены, оставив множество тел. Некоторые были разорваны на части взрывом. Гете отвел взгляд.

— Что это было? — спросил он, вызывая людей на стену и игнорируя запросы по воксу с других участков. — Снайперам взять толпу под прицел! — скомандовал он.

Стрелки в трех наблюдательных вышках приготовились.

Беженцы завопили, увидев нацеленные на них блестящие дула винтовок. Кое–кто злобно выругался, но все отступили назад.

С места взрыва все еще поднимался дым. Гете подозревал, что там заложили бомбу, но полной уверенности не было. И он бы совершил ошибку, предприняв что–либо до того, как появится хоть какая–то информация. Примас–блюститель должен был сохранять спокойствие и передавать его своим людям. Внизу имелись перегонные аппараты, производящие алкоголь из зерна, бродячие торговцы готовили еду на старых фицелиновых плитках — все это могло взорваться. Вот только взрыв был слишком сильным, специально рассчитанным на поражение большого числа людей. И достаточно мощным, чтобы его ощутили даже на стене.

— Неужели они не понимают, что не смогут проломить стену? — удивилась Ренски.

— Давайте не спешить, проктор.

— Это нападение? — спросила она.

— Доказательств пока нет.

— Примас–блюститель, мы должны что–нибудь сделать.

— Прямо сейчас ничего нельзя предпринять. Я не могу допустить опрометчивых действий. Вы чувствуете напряженность, проктор?

— Что, сэр?

Гете печально покачал головой:

— Да ее ножом можно резать. Я не могу еще сильнее нагнетать истерию. Подождем, пока уляжется паника.

В течение нескольких минут примас–блюститель обращался к толпе через громкоговорители, объясняя, что намерен предпринять, и призывая сохранять спокойствие. Затем он вызвал из казарм подкрепление. На случай штурма резерв ждал у стены со стороны Дворца.

Только через час территорию удалось очистить от большей части трупов, утащенных Трон знает куда, и беженцы вернулись.

— А как же Нейд и Ули? — спросила Ренски.

Вокруг разбитой «Валькирии» толпились люди, срывая с самолета все, что можно было утащить.

— Они, вероятно, погибли, Ренски, — ответил Гете. — Для них мы ничего не можем сейчас сделать.

— Надо попытаться хотя бы забрать их тела.

Гете показал рукой на толпу. Настроение внизу по–прежнему было переменчивым, но приступ паники закончился. Он расслабил пальцы, сжимавшие край парапета, надеясь, что угроза тоже уменьшилась.

— Вы хотите спуститься?

Ренски скрипнула зубами: ее идеалам пришлось отступить при столкновении с реальностью.

— Вот и я не хочу, — сказал Гете. Он посмотрел поверх толпы вдаль. Беженцы продолжали прибывать. — Дайте мне командирский вокс.

— Сэр?

— Командирский вокс, черт побери! Я снова попытаюсь достучаться до легиона. И я хочу, чтобы то же самое сделал каждый примас–блюститель на этой стене. Такое может повториться где угодно.

— Слушаюсь, сударь.

Ренски уже повернулась, чтобы уйти, но Гете ее остановил:

— И отдайте приказ о возвращении из увольнения. Я хочу, чтобы на стене были все мои люди. Там что–то происходит. Мы просто еще не видим, что именно.

— А что потом, сударь?

— Как только соберем все силы, откроем ворота и постараемся оценить ситуацию.

Глава 27  НЕВОЗМОЖНЫЙ ГОРОД СРЕДИ РУИН

Здесь не было ни солнца, ни неба, а золотистый свет не излучал тепла.

Врата, в которые Вулкан и его Верные Драконы вошли в таинственном лесу, перенесли их сюда, в другое царство.

Даже воздух казался странным. Звук распространялся в нем совсем не так, как подсказывал здравый смысл. Иногда он рождал невероятно долго звучащее эхо, а в другой раз сразу затихал, словно источник был погребен под невидимым океаном.

— Что это за место? — спросил Гарго, просматривая непостижимые и противоречивые показания своего ауспика.

Перед ними протянулся тоннель такой широкий, что его края терялись вдали, а высота потолка не уступала высоте небесного свода. Путь застилал золотистый туман. В этой пелене маячили тени, и Змии с осторожностью продвигались вперед, держа оружие наготове, во все глаза ища и не находя противника. Но угроза ощущалась вполне явно. Здесь лилась кровь и совершались убийства.

На пути Саламандрам встретились пустотелые изваяния умерших богов и трупы их служителей, лежавшие в руинах павшей цивилизации.

— Посмотрите туда… — сказал Абидеми, показывая направление мечом.

Его голос прозвучал легким шелестом, хотя он находился всего в метре от своих братьев.

Огромный титан ссутулился, как будто решил отдохнуть — «Гончая» опустила голову, опираясь на грудь подбородком, и по–собачьи подогнула ноги. На ее корпусе в желтом круге красовался черный грифон с белым хохолком. Одна из орудийных установок — «Инферно» — была разрушена и почернела от перегрева. Вторая была откушена: на священном металле ясно виднелись следы зубов.

Гарго приблизился к машине и провел бионической рукой по ране, включив в кончиках пальцев осязательные сенсоры.

— Остаточные следы какого–то вещества, возможно, в слюне.

— Кислота, машинное масло? — предположил Зитос, обеспокоенный жалким видом боевой машины.

Гарго покачал головой:

— Я не могу его идентифицировать, брат.

— Что бы это ни было, оно лишило титана руки, — заметил Абидеми. — Что же это за существо?

— Существо, с которым нам здесь лучше бы не встречаться, — сказал Вулкан.

Он остановился перед побежденным титаном, но смотрел в светящийся впереди туман.

— А где это — здесь, владыка? — спросил Абидеми.

— Катакомбы, — ответил Вулкан. — Место, ни на что не похожее.

— Варп? — спросил Зитос.

— Нечто иное. — Примарх присел на корточки и дотронулся до листа обшивки, лежащего у его ног. — Произведено адептами Механикума, — добавил он. — До меня доходили слухи… Великий труд моего отца, которым он занялся после назначения Хоруса магистром войны.

— Я не понимаю, владыка, — признался Зитос.

Вулкан выпрямился, опираясь на рукоятку Урдракула, и снова стал вглядываться в туман.

— Хотя я и вижу руку Марса, это место когда–то принадлежало эльдарам.

— Это оно перенесло нас сюда или ты?

Вулкан опустил взгляд на талисман с семью молотами.

— Почему ты спрашиваешь, Барек? — спросил он, глядя на сына.

Зитос выдержал взгляд примарха, хотя это потребовало от него некоторого усилия.

— Можем мы ему доверять?

На лице Вулкана отразилось любопытство.

— Он создан моими руками.

— Но ты не помнишь, как сделал его.

Вулкан, словно впервые осознав значение этого обстоятельства, внимательно посмотрел на талисман.

— В любом случае у нас нет другого выбора, кроме как следовать его указаниям.

«Все имеет свою цель», — сказал когда–то Вулкан.

Целью талисмана было указывать направление, но куда?

А Зитос, устыдившись своих сомнений, вспомнил другие слова, произнесенные Абидеми в подземном царстве под горой Смертельный Огонь.

«Это он и есть?»

Талисман вывел их на окраину. Таких городов Змии еще не видели. Шпили цвета старой кости мерцали в золотистом свете и возносились к небу безупречными сталактитами, а потом опускались сталагмитами, будто город каким–то образом изгибался и нависал над собой.

Аллеи, вымощенные белыми плитами, вели к храмам, соборам, колоннадам и амфитеатрам. Они тянулись во все стороны, теряясь в неярком сиянии. Здания тоже нависали над головами и нижними сооружениями, но не отбрасывали тени. Тени кое–где виднелись, но на странный манер противоречили направлению света. Некоторые из них напоминали силуэты людей.

У самой границы города возвышалась гигантская статуя плачущей девы. Абидеми опустился на одно колено возле ее пьедестала и провел рукой в латной перчатке сквозь пелену тумана.

— Она… поет, — удивился он, глядя на полосы испарений, протянувшиеся за его пальцами. — Я не могу разобрать слов, но чувствую… такую печаль. Братья, это настоящая похоронная песнь.

Зитос тоже ее слышал. Каждый раз, когда они проходили сквозь туман, звучали голоса, мягкие и мелодичные. Город был в трауре.

— Мертвые слова для мертвого народа, — прошептал он, словно не смея нарушить скорбную тишину.

— Почему у нее разведены руки? — спросил Гарго, глядя на статую.

— Это дочь эльдаров, — пояснил Вулкан, останавливаясь рядом со своими сыновьями. — Она приветствует и одновременно молит вас.

— О чем?

— Думаю, о спасении, — сказал Абидеми.

— Здесь я тоже вижу влияние Механикума, — сказал Зитос, меняя тему разговора.

Он показал на проводящие платы и колдовские механизмы, размещенные на самой границе города. Затем он посмотрел на город, на руины, в которые он превратился, и открыл для себя еще один аспект его истории:

— И здесь произошла битва.

Несколько стен было разрушено, упавшая башня сломала часть колоннады. Рядом с покинутыми орудийными позициями гнили остовы транспортных средств.

— Битва, которую человечество проиграло, — сказал Вулкан. — Но нам нельзя медлить. — Он держал талисман на цепочке перед собой, словно тот указывал дорогу. — Наш путь лежит через город. — Примарх оглянулся на статую. — Будьте настороже, мои сыны. Империум проявил высокомерие, полагая, что сможет покорить это место. Он здесь больше не правит. Здесь властвует нечто иное.

Сразу за сломанными воротами Абидеми на миг задержался и потянулся к рукояти Драукороса.

— Вы тоже это почувствовали? — спросил он у братьев и отца.

Эхо повторило его слова и мгновенно смолкло.

— Сразу, как только пересекли границу, — ответил Зитос.

— Я ничего не вижу и не слышу, — отозвался Гарго, пристегивая к поясу свой ауспик.

— Он здесь.

Зитос повернулся к отцу:

— «Он»?

Но Вулкан не ответил.

— Голод, — сказал Абидеми.

Примарх едва заметно кивнул.

Зитос тоже ощущал присутствие чего–то злобного, чье внимание они привлекли. Теперь все они это чувствовали, но озвучил тревогу только Зитос:

— Что–то собирается на нас напасть.

— Это началось с того момента, когда мы сошли с телепортационной платформы «Железного сердца», — сказал Вулкан. — Безумие следует за нами… Мы должны всё время опережать его.

Они пошли быстрее, но, пробираясь через руины города чужаков, соблюдали предельную осторожность.

Вулкан указывал путь, время от времени останавливаясь, чтобы свериться с талисманом, безошибочно определяющим направление.

Через несколько часов, — хотя время вело себя здесь так же странно, как свет, воздух и сила тяжести, — они обнаружили мертвецов.

Обширную площадь усеяли горы тел мятежников в искореженных и рассеченных доспехах.

Серовато–белый и синий, цвет морской волны и бронзовый, полночно–черный, грязно–железный, болезненно–зеленый, багряный и золотой — здесь присутствовали все оттенки брони отступников. Они лежали вокруг башни, укрепленного бастиона имперского образца, абсолютно неуместного в городе ксеносов. Башню обвивала винтовая лестница, доходившая до плоской крыши, превращенной в артиллерийскую позицию.

Поле битвы висело между тем, что считалось «верхом» и «низом». Зитос, оглянувшись на ту часть города, через которую они прошли, вдруг обнаружил, что она находится не позади, а над ними.

Он удержался от вопросов и вместе с остальными направился к башне.

Расколотые плиты и остатки орудийных гильз затрещали под ногами. Туман отступил, оставшись по краям площади, словно не осмеливаясь нарушить ее границы.

— Что их убило? — спросил Гарго. — Здесь же сотни мертвецов.

Абидеми поднял золотой шлем. Его визор пересекала трещина, прошедшая точно через фигуру орла на лбу. Красный плюмаж уныло свисал с остроконечной верхушки.

— Кустодии тоже здесь были.

— И остались здесь, — добавил Зитос, указывая на руку, торчавшую из–под горы трупов. На ней сохранился золотой наруч, запятнанный кровью. Рука в латной перчатке еще сжимала копье Стража. — И Безмолвное Сестринство тоже участвовало.

Среди павших обнаружилось несколько тел женщин–воинов. По их положению Зитос определил, что они сражались до самого конца, спиной к спине.

Вулкан не смотрел на павших. Даже убитые герои из легиона его отца не привлекли внимания примарха. Он смотрел на тени и воинов, медленно выбиравшихся на свет.

Разношерстная боевая банда: несколько стихийно образовавшихся отделений, вооруженных цепными клинками с недостающими зубьями или выщербленными мечами. Было и несколько болтеров, но с опустевшими магазинами. Они совсем не походили на братьев, встреченных Саламандрами в Великом крестовом походе, но и мятежников с Истваана тоже не напоминали. На их броне кровью или остриями были начертаны знаки: круг с восемью выступами, звезда, символизирующая безумие.

— Вы видите? — прошипел Зитос.

Абидеми кивнул.

— Нет. Вы видите это, братья? Во что они превратились?

— Это эхо грядущего, которое будет еще хуже, — сказал Вулкан. — Вот против чего мы сражаемся — не против них, а против того, чем они стали. Сохраняйте бдительность, мои сыны. К этому месту приближается нечто еще, нечто опасное и злобное.

Воины, рассеянные вокруг площади, повинуясь какому–то остаточному инстинкту, собрались вместе, хотя былую выучку им явно заменил животный инстинкт.

Один из них выступил вперед, чересчур крепко сжимая сломанный цепной топор.

— Кро–о–овь для… — прорычал он утробным ревом алчного зверя.

Из–под его визора просочилась струйка слюны, зашипевшая на металле. Обе ретинальные линзы были выбиты, а то, что проглядывало из смотровой щели, больше не имело ничего общего с человеческим обличьем.

Зитос выхватил молот:

— Убить их всех!

Гарго издал бессловесный вопль и ринулся навстречу боевой банде. Выпад копья пронзил пускающего слюни воина, и силы бионической руки Саламандра хватило, чтобы приподнять его над землей. Зитос и Абидеми догнали его и тоже вступили в схватку.

Отступники двигались медленно, словно пьяные, но и умирали тоже медленно. Раны, способные убить обычного легионера, их не останавливали.

Абидеми выпотрошил Повелителя Ночи, быстро разрезав его броню цепным клинком, но существо, когда–то бывшее сыном Кёрза, продолжало бой, несмотря на смертельную рану. Поэтому Абидеми пришлось обезглавить его, прежде чем заняться другим противником.

Один из отступников получил удар громового молота Зитоса, смявшего наплечник и прогнувшего его внутрь так, что металл впился в ребра. Второй удар, нанесенный в грудь, подбросил его над землей. Но даже распростертый на спине с вывалившимися внутренностями, он еще дергался. Зитос прикончил его, наступив на голову.

Затем ему попался Железный Воин — удар с двух рук расколол броню врага и отбросил в сторону. Зитос продолжал наступать. Удар снизу отшвырнул Несущего Слово, и молитвенные свитки, прикрепленные к его броне, ярко запылали от разрядов поля громового молота. Еще двумя взмахами ноктюрнец раздробил бедро и сломал шею Гвардейцу Смерти. Зитос перешагнул через тело, и шедший следом Гарго нанес финальный удар.

Змии держались все вместе и не получали ответных ударов.

Они постепенно продвигались сквозь толпу отступников, удаляясь от башни, и каждая смерть от их рук несла им чувство очищения и легкий укол вины братоубийства. Каждая совершенная ими казнь, лежащий в руинах город, эта война — все свидетельствовало о гибели мечты Императора.

Броню Зитоса забрызгала кровь, она оставила пятна на его чешуйчатом плаще, ее запах проникал сквозь ротовую решетку шлема.

Он услышал рев Гарго и, обернувшись, увидел визор брата, заляпанный кровавыми сгустками. В бионической руке, скользкой от внутренней жидкости, он держал сердца, вырванные из груди Пожирателя Миров.

За его спиной Абидеми энергично пилил Драукоросом ключицу Повелителя Ночи.

Смерти уже не фиксировались в памяти. Убийство совершалось без разбора, утратило всякий смысл, движениями руководили исключительно инстинкт и ощущения. Скрежет костей, тяжелый всплеск крови, летящее копье, секущий меч, дробящий молот… Какофония убийств оглушала своей бессмысленностью.

Зитос чувствовал, как в груди разливается поток раскаленной докрасна ярости. Он запрокинул голову, стремясь сбросить шлем, и с его губ едва не сорвался вопль.

— Хватит! — Крик Вулкана донесся до них, несмотря на странную атмосферу этого города. Убийственное исступление было нарушено.

Отступники были мертвы. Последний пал с пронзенным сердцем от копья Гарго. Враг еще пытался втянуть воздух, но Драукорос отсек ему голову.

Абидеми, ужаснувшись своим действиям, уронил меч. Он впервые обошелся с клинком Нумеона без должного почтения.

— Гарго… Я почти ничего не видел, я думал, ты…

Тот обернулся, его грудь еще тяжело вздымалась в тщетных попытках извлечь из воздуха кислород. Его бионику полностью залила кровь, и, взглянув на руку, он побледнел.

Зитос сорвал шлем, хотя воздух снаружи был ничуть не лучше, чем под забралом.

— Отец…

Они истребили всех отступников, позади осталось поле, усеянное трупами.

Вулкан подошел к своим сыновьям. Само его присутствие помогало им восстановить спокойствие и самообладание. Зитос ощутил его близость как огонь, пожирающий черную пелену ярости.

— Теперь нам известно, почему духи и близко не подходят, — сказал примарх, поглядывая на туман, клубившийся по краям площади. — Это место осквернили намного сильнее, чем я предполагал.

— Я чувствовал… желание убивать еще и еще, — признался Гарго.

— С чем мы столкнулись, отец? — спросил Абидеми.

Вулкан не сводил глаз с обманчивых теней.

— Алтарь, сын мой, — сказал он и поднял Урдракул, указывая на темноту, внезапно поднявшуюся вокруг площади и быстро приближающуюся. — А нам отведена роль жертв.

Из кольца теней проглядывали рогатые длинноногие существа. Они то разворачивались подобно струйке дыма, то растекались, подобно нефти или чернилам.

Сбрасывая темноту, словно вторую кожу, они окончательно отделялись, оскверняя золотистый свет.

Темные, как загустевшая кровь, лишенная кислорода, они стремились вперед, то грациозно подпрыгивая, то судорожно дергаясь. Из причудливых глоток прорывалось хихиканье, высунутые языки пробовали воздух на вкус. Их мускулистые тела излучали лихорадочный жар. Поблескивали острые тонкие зубы, черные, будто раковая опухоль. Зеленовато–желтые глаза щурились от предвкушения.

— Пехотинцы ужаса, — сказал Абидеми, и по чудовищному совпадению сразу после его слов раздалось клацанье клинков и копий темных существ. — Их породили гнев и смерть, — добавил он шепотом.

— Они пришли за мной, — проронил Вулкан.

Зитос посмотрел на приближающихся воинов и понял, что отец прав.

— Тот самый голод, да? — спросил он.

Ему уже приходилось сражаться с подобными существами. Один раз на Макрагге, потом на борту «Харибды», но тогда это были смертные, одержимые какими–то таинственными силами и нисколько не похожие на тех, кто выбирался из теней.

— Нет, — ответил примарх. — Это просто отбросы. — Он усмехнулся. — Твари, присланные с целью сбить нас с пути.

Зитос сжал зубы, стараясь побороть приступ гнева, и услышал скрежет внутри своего черепа. Невыносимое мучение бросило его на колени.

— Я опять чувствую ярость…

— И я, — сказал Абидеми, прижимая к вискам сжатые кулаки.

Гарго морщился, обхватив руками грудь. Он все еще не поднял копья. Даже Драукорос остался лежать среди мертвецов.

— Мы рождены в пламени, — заговорил Вулкан. — Жар Смертельного Огня горит в нашей груди, и с его помощью мы преодолеем все сомнения. Следуйте к своей цели, сыны Ноктюрна.

Он шагнул на свет, и, словно мотыльки к свече, существа стали стекаться к Вулкану, не обращая внимания на оставшихся позади.

— Ко мне, исчадия ада! — крикнул примарх.

Он прыгнул и по безукоризненной параболе взлетел на вершину башни. Краснокожие существа хлынули к лестнице потоком горячей крови.

Зитос мог только смотреть. Его закрытые броней пальцы царапали плиты площади и сжимались, покрытые пылью.

— Здесь что–то написано…

Его импульсивные движения открыли то, что скрывалось внизу.

— Брат! — воскликнул Абидеми, показывая рукой наверх, где в одиночестве стоял примарх.

Существа стремительно поднимались по лестнице к Владыке Змиев, преодолевая ступени и сверху, и снизу, словно муравьи.

Вулкан опустил молот.

Абидеми в страхе наморщил лоб:

— Что он делает?

— Отец!

Зитос вскрикнул и потянулся за своим громовым молотом.

Поток существ, стремящийся к Вулкану, обтекал Змиев, словно не замечая их присутствия.

Абидеми поднял Драукорос и шепотом попросил прощения — то ли у клинка, то ли у Нумеона, Зитос не смог разобрать. Гарго наконец расщепил руки, обхватившие торс, и взялся за копье.

Зитос вскочил с коленей.

— Плевать на ярость, — заявил он, — но я не допущу, чтобы наш отец в одиночку противостоял этим тварям. Мы — его Верные Драконы.

Он повернулся к братьям.

Абидеми прикоснулся лбом к лезвию Драукороса, давая беззвучную клятву.

Гарго тяжело оперся на копье, но понял, что снова обрел силу.

— За примарха! — произнес он.

— Вулкан жив! — подхватил Абидеми и поднял меч.

Зитос взмахнул молотом, держа его обеими руками.

Они бросились в атаку.

Поначалу существа игнорировали их. Даже падая под ударами Змиев, они не отвечали. И только когда Зитос поднялся на первую ступеньку лестницы, он встретил яростное сопротивление, достойное легионера.

— Держитесь вместе! — закричал он, перекрывая какофонию звуков, издаваемых тварями.

Змии стали медленно пробивать путь вверх по лестнице.

На какое–то мгновение Зитос потерял из виду примарха, но, преодолев поворот, он увидел отца в просвете, на миг образовавшемся между врагами. Вулкан стоял, опустив молот.

— Почему он не сражается с ними? — спросил Гарго, тоже увидев примарха.

Зитос ничего не мог на это ответить. Он ударом ноги сбросил одного из врагов вниз, в бурлящую красную массу, и вновь заметил знак, часть которого увидел чуть раньше.

Выше на башне он рассмотрел его внимательнее: круг с восемью выступами, только намного больше и тщательнее выполненный, чем символы на доспехах убитых ими воинов.

— Это ловушка, — сказал он братьям.

— Нас здесь ждали?

— Да, Аток, — ответил Зитос, парируя удар, нацеленный на Абидеми. — Те, кто за нами охотился, знали, что мы сюда придем. Они хотели заполучить только Вулкана.

— Чтобы убить его? — спросил Гарго, отражая выпад темного клинка древком своего копья.

— Хуже, — выдохнул Зитос.

Орда окружила Вулкана, но от атаки воздерживалась, хотя одно ее присутствие причиняло примарху боль, отражавшуюся на его лице.

Мысль, что отца ждет участь, худшая, чем смерть, ошеломила Зитоса. Уступить злу, превратиться в подобие подонков, которых они только что истребили… Зитоса охватил неведомый до сих пор страх.

— Они намерены обратить его.

Он возобновил бой с еще большей яростью и безрассудностью, получил удар в руку, потом в торс. Рядом вскрикнул Абидеми, но Зитос его почти не слышал.

— Мы должны добраться до примарха! — орал он.

Но у самой вершины башни орда становилась все гуще, и прокладывать в ней просеку было все равно что рубить адамантий.

— Братья!

Но Абидеми и Гарго было ничуть не легче.

Надежда таяла. Добраться до этого места, пересечь Галактику, и все ради того, чтобы здесь погибнуть…

Гнев вспыхнул с новой силой. Убийство следовало за убийством, и даже усиленные мускулы начали уставать…

Вулкан одиноко стоял на вершине башни, чувствуя приближение демонов. Кем еще могли быть эти создания, как не теми тварями, чье существование отрицал его отец? Их ярость давила на него, подрывая решимость, угрожая не только его силе воли, но и самой сущности, суля затопить и снова погрузить в безумие агрессии.

Он думал об Истваане и ужасах, постигших его сыновей. О предательстве близких братьев. О несчастном Феррусе и его обезглавленном теле в луже крови на месте резни. О Кёрзе и учиненных им пытках. О Неметоре, подвешенном, словно гнилое мясо. О бесчисленном множестве других убитых и оскверненных, о Галактике, где царили разрушения и смерть.

Вулкан крепче сжал рукоять Урдракула. Он еще не поднял оружие, но сейчас ощутил такое стремление. Демоны нацелили на него свои мечи, приготовили копья и клинки, чтобы убить его, но ударов не последовало.

Ярость подталкивала их к убийству, но в то же время сдерживала.

Бесконечный стук пульсировал в его черепе, требуя выхода.

«И ты тоже так себя чувствуешь, мой бедный брат? Несчастный Ангрон?»

Смысл ускользал, затуманенный инстинктом.

Вулкан прикрыл глаза, но гнев и мрачные грезы не отступали.

Он думал о Феррусе, лишенном головы, и его окровавленном теле, поднятом к темнеющему небу.

О Пертурабо и изготовленной им клетке.

О Кальдере, преданной огню.

О Нумеоне и принесенной им жертве…

Вулкан улыбался, а по его лицу текли горестные слезы.

Он выронил молот и услышал его тихий звон при ударе оголовья о землю. Примарх не боялся гибели, никогда не боялся. Но еще не доказано, остался ли он бессмертным после очищения в огне. Возможно, именно сейчас теория будет опровергнута.

Вулкан открыл глаза и вынул из поясной сумки осколок фульгурита. Он казался теплым.

«Отец, со мной ли ты сейчас?»

— Потребовалось более сотни смертей, чтобы довести меня до грани безумия, — обратился он к злобным существам. Они, естественно, не могли понять его слов, но Вулкан отметил тень сомнения, даже паники. — Но это просто скучно.

Он поднял фульгурит вверх и показал своим потенциальным убийцам. Сияние плененной силы Анафемы, еще заключенной в нем, вызвало отчаянное рычание.

Существа поняли, что потерпели сокрушительную неудачу, и с воем бросились на примарха.

Но было уже поздно.

«Всё имеет свою цель».

Орда демонов исчезла, унесенная вспыхнувшим светом.

Глава 28 ЗА СТЕНОЙ ОХВАЧЕННАЯ ГОЛОДОМ ТОЛПА

Хотя Гете не был трусом, желания спускаться в толпу он не испытывал: его место — на стене. Поэтому сомнительная честь возглавить патруль досталась Ренски.

Она довольно быстро поднялась по служебной лестнице, несмотря на то что прежде в должности смотрителя занималась искоренением беспорядков и бунтов в Городе Просителей. Лишь недавно ее перевели на стену. Это не соответствовало ее склонностям, но свои обязанности она выполняла с профессиональной гордостью.

Будучи смотрителем, она немало повидала.

Мужчину, обычного рабочего факторума, который зарезал всех членов своей семьи и развесил по дому их освежеванные трупы. Смотрители застали его за скромным обедом в окружении лишенных кожи мертвецов.

Простого клерка, принесшего в офис стаббер вместо инфопланшета и устроившего кровавую бойню. Перестреляв всех своих коллег, он вернулся к своим обычным делам, по–видимому, забыв об учиненной бойне.

Пилота грузового самолета, направившего свою машину в густонаселенный жилой район. Погибли тысячи людей, а пилот, спокойно выйдя из бронированной кабины, закурил сигарету лхо и присел среди мертвецов, ожидая, пока его заберут силовики.

После этой глубины ужасов и унижения, до которых могла опуститься человеческая душа, ничто, казалось, не способно было удивить Ренски. Чудовищные картины мучили ее в воспоминаниях, но никаких сюрпризов она не ожидала. Однако недавние беспорядки поколебали ее уверенность.

Ритуальные убийства. Знаки, вырезанные на мертвых телах, выложенные их внутренностями либо начертанные кровью. Мания в огромных масштабах. Пожары, охватывающие целые кварталы, — некоторые из них горели до сих пор. Бунты, вызванные не чем иным, кроме как стремлением к разрушению или жестокостью.

Зараза проникала в самые удаленные районы, как будто в воде или продовольствии содержалась инфекция, не поддающаяся идентификации.

Жители Города Просителей, охваченные паникой и отчаянием, предавались бесчинствам и алчности, ища утешения в похоти и излишествах. Пока этим недугом была заражена малая часть всего населения, но все больше горожан подпадали под власть пороков.

Суеверных людей Ренски высмеивала в лицо, но даже она не могла отрицать связи между предполагаемым приближением флота Хоруса и возрастанием скорости погружения в безумие и анархию. Страх она считала рациональной реакцией. Испуганный человек возвращается к основным инстинктам, но гнетущий ужас, охвативший Терру и поддерживаемый демагогами, смутьянами и пророками Судного дня, толкал к безумию.

И когда ребристый люк десантного самолета закрылся, на мгновение погрузив в темноту ее отряд, Ренски ощутила укол тревоги и крепче сжала рукоять шоковой булавы.

Три «Валькирии», разогнав людей ослепительным светом и шумом, приземлились по ту сторону стены, воздушные стрелки вели непрерывное наблюдение с первой же минуты вылета. Их тяжелые стабберы, направленные на самые шумные группы, были готовы к действию.

Ренски спрыгнула с трапа ведущего самолета, не дожидаясь. пока посадочные опоры коснутся земли. Реактивная струя двигателя прижала к телу форму и затруднила связь. В ее вокс–бусине затрещали помехи. Ренски прицепила шоковую булаву к поясу, но, пробираясь к месту взрыва, держала руку на кобуре личного оружия.

Вместе с ней высадились двадцать силовиков. Большая часть отряда образовала кордон вокруг проктора, как только самолеты снова поднялись в воздух, чтобы не провоцировать людей из толпы на захват транспорта.

— Ведем непрерывное наблюдение, — раздался сквозь треск статики в ее ухе голос пилота.

Ренски дала сигнал подтверждения и подняла взгляд на стену и шеренгу вооруженных силовиков, выстроенных Гете для ее прикрытия. Во всяком случае, она надеялась, что солдаты получили именно такой приказ.

Обломки крушения разлетелись на большой территории. Ренски обнаружила фрагменты корпуса и человеческих тел, окровавленные и обгоревшие. Она начала осмотр с наружного края и по следам катастрофы двигалась к эпицентру взрыва.

Она нечаянно поддела ногой какой–то предмет, а по том нагнулась, подняла его и нахмурилась.

Голос Гете раздался в воксе сразу после ее вызова.

— Что–то нашли? — спросил он.

Ренски держала в руке исковерканную оболочку бронебойной гранаты, на первый взгляд самодельной.

— Точно не несчастный случай, — сказала она, поглядывая на толпу через промежутки в защитном кордоне.

Голодные лица с широко открытыми глазами нисколько не уменьшили ее подозрений. Кое–где раздавались испуганные и гневные крики.

— Что я должна делать?

Гете довольно долго молчал, обдумывая ответ. В вокс–бусине Ренски слышала его учащенное дыхание, похожее на испуг.

— Примас–блюститель? — окликнула она его спустя почти целую минуту.

— Держитесь, проктор. Подкрепление прибудет немедленно.

— А потом, сэр?

— Выясните, что же все–таки произошло. Я хочу знать, существует ли связь между «Валькирией» и бомбой. Найдите виновного.

— Разрешите напомнить: здесь больше пятидесяти тысяч человек.

— Кто–нибудь обязательно что–то знает. У вас пятьдесят тысяч потенциальных свидетелей, проктор. Виновники где–то рядом, и они не могли действовать в одиночку. Отыщите их, Ренски, или выясните их планы. До тех пор стена будет в опасности.

Гете отключился. Ренски стояла достаточно далеко от стены, чтобы видеть его на высоте двадцать метров, крепко сжимающего пальцами края парапета и смотрящего на море тел.

Десантные самолеты вернулись и привели с собой подкрепление. Всего восемь транспортов, и почти весь личный состав рассредоточился вокруг людей Ренски. Толпа отступила, теснимая сиренами и резким светом прожекторов, ставшим еще более холодным после захода солнца.

Под командованием Ренски вместо двадцати стало двести человек. Прибыл и еще один проктор, поспешивший подойти, пока остальные силовики еще выскакивали из катеров.

Его звали Бранкк. Он не обладал достаточным опытом, но, по мнению Ренски, был способным офицером.

— Разбейте людей на группы по десять человек, — сказала она, — Две группы останутся здесь, чтобы обеспечить возможность эвакуации. Я хочу, чтобы через громкоговорители людей проинформировали о поисках и призвали сохранять спокойствие.

Бранкк решительно кивнул, давая знать, что ее приказы понятны и будут исполнены.

— Нет необходимости напоминать вам, проктор, — продолжила Ренски, — что мы здесь в меньшинстве. Если толпа взбунтуется, мы все погибнем.

Он ушел выполнять ее распоряжения, а она бросила еще один взгляд на стену. Без линз трудно было сказать наверняка, но ей показалось, что Гете нервничает. Беспокойство командующего имеет свойство передаваться его подчиненным. Сотня оружейных стволов смотрела вниз на толпу, сотня нервных пальцев лежала на сотне спусковых крючков.

Вскоре заработали громкоговорители, и Ренски постаралась не думать, что произойдет, если хоть один палец непроизвольно дернется. Она собрала свою группу. Девятеро крепких силовиков, вооруженных щитами, шоковыми палицами и боевыми дробовиками, двинулись вслед за ней в толпу. Их встретили страх и отвращение массы истощенных немытых существ, готовых обвинить ее во всех своих невзгодах. Расступались они очень неохотно.

«Валькирия» Нейда еще горела из треснувшего корпуса лениво тянулись струйки дыма. Она подошла к машине первой.

Хоть она и не была суеверной, но запомнила фразу, часто повторяемую согражданами в последнее время. Казалось, что в эти напряженные, полные тревог времена она приносит спокойствие. Мужчины и женщины были уверены в пользе этих слов, и Ренски тоже шепотом повторяла их:

— Император защитит…

Глава 29  В КАТАКОМБЫ ДВОРЕЦ ЗОВЁТ

Зитос увидел его на вершине башни, с опущенной головой, стоящим на одном колене. От все ещё мерцающей брони поднимался дымок.

Вулкан разжал кулак, открыв горстку пепла, быстро унесенного воздухом.

— Их больше нет, отец, — сказал Зитос.

Его доспех тоже был опален очищающим огнем.

— Что вы видели? — охрипшим голосом спросил Вулкан.

— Я видел фигуру, одетую в золото, — сказал Абидеми прихрамывая позади остальных. — Ослепительно сверкающую, словно само солнце.

Зитос кивнул. Он добрался до Вулкана в тот момент, когда отец раздавил фульгурит, освободив заключенную в нем силу. Он увидел в огненном вихре… что–то, а потом был вынужден прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Открыв их, он обнаружил, что орда исчезла. Не разбежалась, а исчезла. Стерта.

Уничтожена.

— Я видел, как Нумеон ударил копьем по фульгуриту. Я видел, как он выдержал все попытки его разбить. Даже сердце Смертельного Огня не подействовало на него, а ты просто сжал кулак…

Зитос отважился заглянуть в глаза Вулкана, но ответа не получил.

— Они знают, что мы здесь, — сказал Вулкан, встав и подняв молот. В первый момент он едва не покачнулся, но быстро обрел прежнюю силу. — И они будут преследовать нас. Дворец уже близок. — Он сжал в руке талисман. — Я чувствую это, чувствую близость моего отца. Император с нами, мои сыны.

— Владыка, я не доверяю этой вещи, — заговорил Зитос.

Вулкан по–отечески положил руку ему на плечо:

— Я не могу дать тебе ответ, Барек. У меня его просто нет. С момента возвращения я знал только одно: я должен вернуться на Терру. Этот талисман каким–то образом настроен на мою судьбу. Я выковал его с определенной целью, поставленной передо мной моим отцом, но до сих пор ее не понимаю. Я не верю, что создал бы талисман, не будь я убит, а затем воскрешен, не будь наделен частью воли Императора, заключенной в этом осколке камня. Но нам нельзя медлить. Фульгурита больше нет, он сослужил свою последнюю службу и обеспечил нам краткую передышку. Нельзя безрассудно пренебрегать этим, сын мой.

Но Зитос хотел получить ответ. Он никогда не обладал верой Нумеона, или духовной тонкостью Абидеми, или грубоватым простодушием Гарго. Им двигала жажда мести, а не вера. И у него скопилось много вопросов.

В конце концов он остановился на одном:

— Куда мы пойдем?

Они покинули город, преследуемые непостижимым голодом, тем самым, что испытывал бессмертную душу Вулкана при переходе через варп. Затем обнаружились тоннель и длинная каменная лестница, уходящая вниз, под город.

Змии спустились в катакомбы и нашли там очередные свидетельства присутствия адептов Механикума. И в главном, и в боковых проходах бездействовали странные машины непонятного назначения. Мертвецов здесь тоже было много, в основном кустодии и Сестры Безмолвия, целые отряды механикусов, — техножрецов и скитариев, — и даже остовы титанов, вызывающих смятение видом побежденной мощи.

Срочность задачи гнала Вулкана вперед. Она заставила их поспешно пересечь город и углубиться в подземный лабиринт. Она привела их к границе, где один мир встречается с другим.

И здесь, среди поверженных боевых машин, Змии остановились.

Они увидели армию.

Но состоящую не из людей или механизмов, а из монстров.

Демонов.

Далеко, очень далеко впереди светились врата. Дверь на Терру, в сам Дворец. Полоска света, чуть толще волоса, еще оставалась. Проход был открыт, но ненадолго.

Вторая армия отступала к вратам, сдерживая орду демонов и неся огромные потери.

Титаны и воины в золотой броне отчаянно пытались остановить волну чудовищ. По мере их отступления росли горы трупов. Упавших бросали ради желания выжить и продолжать бой. Мертвецы привлекали удирающих демонов, и те задерживались, чтобы попировать на костях, высасывая мозг.

Еще дальше, в эпицентре битвы, пал «Разбойник». Огромную боевую машину обратил в руины крылатый монстр, орудующий кроваво–красным топором. Вторая машина, меньшего размера, упала на одно колено, а затем под напором роя прыгучих разноцветных существ рухнула вперед. Фаланга марсианских автоматонов ответила параллельным яростным залпом из лучевого оружия, но визжащие чудовища одолели воинов, и их лучи, дрогнув, погасли. Кустодии и их древние собратья, дредноуты «Комтемптор» заняли позицию на обломках подбитых танков, стараясь отбить набегающий снизу вал. Золотые гравициклы оспаривали причудливые небеса у крылатых крикунов и демонов, летающих на странных дисках из живой плоти.

Битва шла так далеко, что разобрать другие подробности было почти невозможно.

Вулкан прищурил глаза, наблюдая за сражением.

— Эта дверь ведет к Терре. За ней находятся подземелья Дворца, — сказал он. — Мой отец ждет. Он будет держать дверь для нас открытой, но надо торопиться.

Надежда снова вспыхнула, когда Вулкан шагнул к вратам и битве, но Зитос встал на его пути.

— Ты не можешь рассчитывать пройти сквозь это. Чтобы добраться до врат, придется выдержать сражение. Это не под силу ни человеку, ни богу.

— Богов нет, — возразил Вулкан.

— Владыка, они перед нами!

Примарх не стал спорить, но его решимость не дрогнула.

— Боги или нет, но это наш путь.

— Должен быть другой путь. Братья…

— Это верная смерть, — поддержал его Абидеми.

Не устояла даже слепая преданность Гарго.

— Возможно, есть другая дорога. Недавно я видел боковой тоннель…

— Хватит! — рявкнул Вулкан, а потом повторил более мягко: — Хватит.

Он закрыл глаза и прижался лбом к оголовью Урдракула.

— Это наш путь, но он ведет к смерти. Он не может быть единственным. Он не должен закончиться…

Вулкан открыл глаза. Зитос ответил на его взгляд.

— Я тоже это слышу, — сказал он.

Кое–кто из пирующих демонов, покинувших поле боя, начал оборачиваться. Некоторые пробовали на вкус воздух свернутыми языками. Они чуяли жертву, но были слишком далеко, чтобы представлять угрозу.

Звук шел не от них.

Воздух наполнился низким гудением, едва воспринимаемым человеческим слухом. Оно давило на все чувства, раздражало, становилось все более громким и настойчивым.

— Туман возвращается, — сказал Абидеми, увидев желтоватые клубы.

Они быстро поднимались, ползли по стенам тоннеля и разрастались, пока не скрыли собой поле боя, преградив путь.

— Это не туман, — сказал Вулкан и приготовил к бою свой молот.

Как оказалось, гудение производили сотни тысяч прозрачных крылышек огромного роя мух, окруживших Змиев, которые мгновенно надели шлемы.

Рой клубился, сворачивался и разворачивался, ввинчиваясь в пространство, пока Змии не оказались запертыми между желтым туманом впереди и роем сзади, оказавшись на участке тоннеля длиной не больше пятидесяти шагов. Даже стены прохода как будто сдвинулись, покрывшись мгновенно выросшими пластами плесени. Зараза быстро покрыла коркой павших титанов. Тела погибших Кустодиев вздулись, а кожа покрылась рябью от сновавших внутри личинок ичервей.

Туман утратил всякую проницаемость и превратился в твердый барьер. Абидеми ударил по нему Драукоросом, но поверхность не поддалась клинку.

— Какая вонь… — пожаловался Гарго.

— Голод настиг нас, — сказал Вулкан, глядя на уплотняющийся рой.

В мелькании жирных насекомых начала медленно проявляться плоть.

Сначала высунулся палец с желтым потрескавшимся и грязным ногтем. Затем появилась дряблая рука с болтающимися складками обвисшей кожи. Вторая рука — ничуть не лучше первой. Торс, брюхо, раздутое и покрытое слоем жира. Из–под кожи вздувались созревшие гнойники и фурункулы, готовые лопнуть. Потрескавшиеся подошвы, короткие толстые ноги, погребенные под складками плоти. И наконец, шишковатая голова с множеством подбородков под ухмыляющимся ртом, полным острых тонких зубов. Один молочно–мутный глаз моргнул, выражая почти детское изумление, второй остался закрытым из–за подсохшей корки гноя. Длинный алчный язык выскользнул наружу и прошелся по обвисшей груди, покрытой болячками. Изо лба торчал сломанный рог с парой полусгнивших отростков.

Гарго стошнило, и рвота забрызгала визор шлема.

— Держитесь, братья, — призвал их Зитос, хотя и сам отчаянно морщился при виде подобного уродства.

— Кровь Смертельного Огня, — прошипел Абидеми, стараясь справиться с тошнотой. — Невероятная мерзость.

— Отец… Как нам убить это существо? — спросил Зитос.

Вулкан сердито хмурился. И только сейчас надел шлем.

— Здесь вы ничем не можете мне помочь, — сказал он, шагнув навстречу чудовищу. — Держитесь поодаль.

Желтый туман еще больше сгустился за спиной Вулкана. Зитос попытался пройти сквозь него, но ноги увязли в сгустках гниющей материи, так что он не мог сделать ни шагу. Не оставалось ничего другого, как отступить. Уже через несколько секунд испарения снова отвердели, и Змии оказались запертыми в клетке из гнили.

Они недолго оставались в одиночестве.

Из вздувшихся трупов начали вылезать созревшие личинки.

— Гарго, — заговорил Зитос, изумленный столь быстрой метаморфозой, — в твоем огнемете еще осталось топливо?

Тот повернул копье и направил прикрепленный к древку огнемет на трупы.

— Осталось, брат.

— Тогда ради Вулкана пусть они сгорят.

Чудовище с отвратительной медлительностью переваливалось с ноги на ногу. Последние мухи впитались в его тушу или были неторопливо слизаны длинным языком. При виде Вулкана оно фыркнуло.

А затем и заговорило:

— Пусть твой черный язык читает проповедь гниения.

Его голос звучал бульканьем грязи в сточной канаве.

— Узри! — продолжило оно, разведя в стороны дряблые руки, словно демонстрируя свое могущество. — Агальбор, Вестник Хвори.

— Я вижу тебя, погань! — сердито бросил Вулкан, чувствуя разгорающуюся ярость. — А это Урдракул, Опаляющая Длань. С его помощью я намерен добраться до твоих мерзких внутренностей и уничтожить тебя.

Агальбор гнусно захихикал. В устах подобного чудовища это звучало нелепо.

— Да сгниют корни и опоры, дабы напитать судьбоносное проклятие.

Чумные струпья поползли по броне Вулкана твердея на всех суставах. Он чувствовал, как они замедляют его движения, ослабляют скелет, вгрызаются опухолями в мускулы. Он упал и смог встать, только опираясь на свой молот.

— Да одолеют язвы твои кости и плоть, — монотонно протянул демон и, ухмыльнувшись, потянулся за костяной рукоятью, торчащей между многочисленными складками его жирного тела.

— Семью семь раз по семь, внимай! Чумной колокол благовестит, бесконечна уязвимость жизни, нет границ болезням.

Урдракул вспыхнул пламенем, очищая доспех Вулкана от струпьев, превращая их в хлопья пепла. Внутренний огонь вернул силу.

— Будем драться, демон, или мне дальше терпеть твои безвкусные вирши?

Лицо монстра искривилось в гримасе.

— Исчадие Анафемы, Агальбор получит удовольствие, если таково твое желание. — Узловатые пальцы сомкнулись вокруг рукояти, и чудовище извлекло из собственной плоти огромный тлетворный меч, зазубренный и поблескивающий гнилостной слизью. — Увещевания закончились, — заявил демон, мгновенно забыв об ухмылках.

Демон оказался намного проворнее, чем можно было ожидать от такой туши, и Вулкан едва успел перепрыгнуть зараженный чумой меч. Он взмахнул Урдракулом, но молот ударил словно по цельной скале. В жесткой шкуре демона даже огонь не смог отыскать ни единой зацепки.

Агальбор расхохотался, из ран, внезапно открывшихся на его теле, поползли мясистые ленты, обвившие руки примарха и прижавшие их к бокам. Урдракул опалил его броню, и Вулкану пришлось погасить пламя, напрягая пальцы, чтобы дотянуться до кнопки активации.

Примарх ощутил натяжение пут и напряг ноги, но демон продемонстрировал колоссальную мощь. Он медленно, скрипя подошвами по земле, приближался к чудовищу.

Вулкан закашлялся, выплюнул сгусток крови и, опустив взгляд, обнаружил в своей груди чумной меч. Под раскаты дьявольского смеха клинок выскользнул из его тела, оковы из плоти развернулись, и примарх упал на колени. Он выпустил из рук Урдракул, оперся на руки и зашелся в кашле еще сильнее, извергая густую желтую слизь, кишевшую разносчиками недугов.

В ушах зазвенело от пронзительного смеха жирных мух, все еще летавших вокруг демона.

Вулкан почувствовал, как гниющий язык Агальбора поднимает его подбородок. Дыхание демона опалило визор. Левую ретинальную линзу перечеркнула трещина. Он сбросил шлем, чтобы не задохнуться.

Уставившийся на Владыку Змиев мутный глаз выражал упрек, словно демон общался с непослушным ребенком. Он убрал сеющий заразу меч в свои необычные ножны, и раздутая плоть с готовностью поглотила лезвие.

Вытянувшийся язык обвил бессильное тело Вулкана. Примарху едва хватало сил, чтобы просто удерживать молот, не говоря уже о том, чтобы им размахнуться. Скоро оружие, как и он сам, исчезнет в растягивающейся пасти Агальбора, уже сочившейся слюной в предвкушении победы.

— Отличная закуска, — пробулькал демон.

Его веки затрепетали, по коже пробежала дрожь, и язык пропихнул примарха в глотку.

Рой насекомых горел.

В предчувствии гибели мухи пытались жалить Змиев, но броня оказалась для них слишком крепкой.

Последнюю Зитос придавил ботинком, разбрызгав фонтанчик отвратительных внутренностей.

— Что теперь? — спросил Гарго.

Его броню покрывали пятна зеленоватой крови.

— Сжигай трупы, брат. Каждый может оказаться пристанищем очередного роя. Нельзя оставлять ни клочка плоти.

— А что с примархом?

Зитос оглянулся на устало ссутулившегося Абидеми. Несмотря на его отчаянные попытки, зловонный барьер остался невредимым.

Абидеми покачал головой:

— Его невозможно пробить. По крайней мере, имеющимися у нас средствами.

Зитос мрачно уставился на барьер, досадуя, что тот не позволяет рассмотреть, что происходит по другую сторону. Полупрозрачное вещество будто дразнило их, позволяя увидеть только тени и гадать о схватке.

— Зитос…

Он обернулся на оклик Гарго и, повинуясь его жесту, взглянул на вторую преграду.

Там тоже мелькали тени, только они были намного ближе. Запах потенциальной добычи привлек внимание орды.

Вулкан погружался в зловоние. Он сопротивлялся, но мягкий язык не отпускал. Он попытался набрать воздуха, но толстая рука толкнула вниз, и он глотнул грязную жижу. Пищеварительные соки начали разъедать его броню.

Погружение продолжалось, и постепенно реальность стала от него ускользать. За глоткой демона царила бесконечная скверна. Она служила вратами в иное царство, в огромное и омерзительно пахнущее пространство, медленно поглощавшее Вулкана.

Урдракул выскользнул из его руки, но примарх не собирался сдаваться.

Его пальцы коснулись талисмана с семью молотами. Диск оказался теплым, и сознание Вулкана на мгновение осенило видением бушующего пламени. Он моргнул и оказался перед лицом мирового пожара, горящими городами, где башни и статуи просвечивали лишь неясными тенями, а потом он тоже загорелся…

Только он не горел, он тонул. Но что–то от пламени осталось. Он ощутил, как встрепенулся Урдракул. Жар его пробуждения достиг его в мареве отвратительных внутренностей.

Он бы уже погиб, если бы не дар отца. Барахтаясь в скверне, ощущая громоподобные судороги внутренностей Агальбора, он нащупал кнопку активации на рукоятке оружия и зажег молот.

Вспыхнул огонь, очищающий, грозный. Более жаркий, чем прежде. Как в кузнечном горне.

Демон содрогнулся, судорожное сжатие глотки выплеснуло наружу разъедающую кислоту. Живот заходил волнами. Вулкан, почти оглохший и ослепший, держа в одной руке Урдракул, второй схватил язык Агальбора. Вонючая плоть заметалась из стороны в сторону. Пальцы в бронированной перчатке впились в резинистую массу и потянули.

С губ демона сорвался хрип. Пасть открылась в отчаянной попытке сделать глоток.

Вулкан хватанул воздуха и ударил молотом. Агальбор взвизгнул от боли. Несколько острых зубов не выдержали удара и сломались. Чудовище рыгнуло, выбросив наружу потоки гнили и тело примарха.

Тот кое–как поднялся на ноги. Броня, изъеденная кислотой, все еще сохранилась. Он дернул за язык демона и вырвал его.

Раздалось протестующее бульканье, но Вулкан, без внимания, бросился на Агальбора, направив всю свою ярость в Урдракул.

Демон, раненый, но непобежденный, обнажил изъязвляющий меч.

Вулкан сокрушил его. Он выбил мутный глаз Агальбора и сломал один из отростков рога. Талисман на его груди еще сильнее нагрелся, и он впитывал исходящую от него силу. Он наносил удар за ударом. И с каждым разом демон съеживался, сжимался, словно опустошаемый пузырь, пока не осталось ничего, кроме нескольких фрагментов разлагающейся плоти.

Очистительный огонь Урдракула иссушил эти останки, не давая им превратиться в рой мух.

В конце концов от них не осталось ничего, даже пепла.

Демон был мертв. Не изгнан, а окончательно уничтожен. Вулкан не сомневался, что это сделал талисман. Закончив бой, он снова увидел бесконечное пламя, но на этот раз — лишь его отдельные вспышки. Усталость помешала ему понять их значение.

Примарх едва держался на ногах. Больше всего ему хотелось немного отдохнуть. Но он развернулся и увидел, что гнилостный барьер после поражения Агальбора начал снова превращаться в туман, а затем и вовсе исчез.

Он увидел спины своих сыновей. Змии сдерживали натиск краснокожих демонов, нахлынувших после падения второго барьера.

Вулкан ощутил, как что–то требует освобождения.

Он почувствовал огонь. Пальцы сжали талисман.

«Нет, это далеко не компас. Нечто иное. То, что дал мне отец, хотя и выкованное моими руками…»

Вулкан сам выковал талисман, но до сих пор не знал, как им пользоваться. Вернее, можно ли им пользоваться. Но что он потеряет, если попытается? Действовать надо незамедлительно. Сам он сильно ослабел, и демоны его одолеют.

На демонов обрушилась дуга смертоносной молнии. Она разветвлялась и ширилась, словно лесной пожар, оставляя от краснокожих тварей лишь обугленные оболочки. Но вот огненный вихрь начал угасать, и из него вышел ясновидец.

— Смертельный Огонь! — воскликнул Вулкан, заставив своих сынов обернуться.

— Отец, ты жив! — вскричал Гарго.

Примарх кивнул, но смотрел при этом куда–то вдаль.

— Ты вернулся, — произнес он.

Змии снова обернулись и увидели рядом с собой незнакомца, отвесившего неглубокий поклон. Старец с горы подошел ближе, и в его происхождении уже не оставалось сомнений.

Судя по одежде, это был эльдар. Тот самый, которого Вулкан видел раньше. Под странными латами виднелось черное одеяние. Лицо скрывал шлем незнакомого образца, а в руке он держал затейливо украшенный посох, излучающий силу.

Битва за спиной ясновидца возобновилась. Армия Императора уже почти полностью скрылась, но щель в двери еще осталась.

— Тебе нельзя идти этим путем, Владыка Змиев, — сказал ясновидец. — Я могу показать тебе другой.

Вулкан, отмахнувшись от помощи сыновей, проковылял к ясновидцу.

— Какое тебе дело до всего этого? Что заставило тебя проделать немалый путь, чтобы помочь мне добраться до Терры?

Ясновидец слегка склонил голову набок. О выражении его лица, скрытого забралом, примарх мог только догадываться.

— Уверяю тебя, я сделал не только это, — сказал он. — Чтобы попасть в этот момент, критический для всего сплетения… мне пришлось совершать ужасные поступки.

— Ты не ответил на мой вопрос, ясновидец.

— Какое высокомерие! Даже у тебя. Неужели всегда должны быть ответы на любой вопрос? Разве ты недостаточно повидал, чтобы догадаться? Ты здесь не погибнешь. — Он показал рукой на Змиев. — Они здесь не погибнут… если… если только ты сумеешь победить невежественность своей расы и понять, что во Вселенной есть силы, понять или овладеть которыми не под силу даже человечеству.

— Открой мне причину, — настаивал Вулкан. — Я должен знать ее и оценить истинность твоих намерений. И сними шлем, чтобы я мог видеть твое лицо.

— У нас слишком мало времени. Я видел, что произойдет, если ты откажешься…

Он вздохнул, проявляя выработанное веками смирение, и, подняв руку, медленно снял с головы шлем.

В его лице не было ни следов вероломства или самоуверенности. Наоборот, для представителя расы бессмертных ясновидец выглядел измученным и старым.

— Мои тревоги не слишком отличаются от твоих, — заговорил он слегка изменившимся голосом, уже не проходившим через фильтр маски, усталым и бесстрастным. — Я был частью плана. Я верил, что он правилен, но заблуждался. И я составил другой план.

— Нельзя доверять этому существу, — заявил Гарго.

— А разве у нас есть выбор? — возразил Зитос.

Ясновидец перевел свой проницательный взгляд на Зитоса:

— Выбора нет, сын Фемиды. Тем не менее я же полагаюсь на вас, вверяя вам судьбу человечества. — Он снова повернулся к Вулкану. — Раз уж ты так хочешь все знать — этот путь предназначался не тебе, а твоему брату, тому, кого называли Горгоном. Я был свидетелем его гибели, видел все нити, ведущие к ней. Никакие твои усилия не могли бы ее предотвратить. Он отказался от своего пути. Значит, я ошибся. Но твои будущие деяния определят, была ли бесполезной жертва твоего брата. Не поддавайся смеху жаждущих богов, Вулкан. Это плач потерянных и проклятых душ.

Вулкан посмотрел на орду демонов, теперь алчущих его крови и крови и душ воинов, что еще дрались у двери Терры. Последние защитники уже готовы были скрыться за ней, но путь еще не закрылся. Он мог бы оставаться в таком положении целую вечность, но и тогда Вулкану вряд ли удалось бы преодолеть сопротивление бесчисленных врагов.

— Что я должен сделать? — спросил он.

Ясновидец отступил на шаг назад и начертил на земле своим посохом округлую руну. После негромко произнесенного заклинания руна начала светиться, как будто сквозь нее пробивался яркий свет, а потом она провалилась, увлекая за собой небольшой участок земли.

Внутри заплясали молнии и образовался яркий смерч.

— Наши пути пересеклись в последний раз, — сказал ясновидец. — Я сделал ради человечества все, что мог.

В его голосе прозвучала грусть.

— Вход закроется, как только вы пройдете. Не медлите.

Ясновидец исчез, подхваченный тем же самым вихрем, который возвестил о его появлении.

Вулкан остался наедине со своими сынами. Талисман все еще оставался теплым, но примарх предпочел промолчать.

— Проделать такой путь, выдержать жестокие бои, подойти вплотную к Терре…

Гарго не отрываясь смотрел на беснующихся демонов.

— И постороннее вмешательство вновь изменило наш путь, бросив нас на произвол судьбы, — добавил Абидеми.

— Наш путь никогда не был точно определен, — сказал Зитос. — Но мы все же преодолели его. Судьба забросила нас в это место, но выжить помогли братские узы. Вот во что я верю, как верил всегда.

На лице Вулкана отразилась неизбывная печаль, смягченная лишь гордостью и восхищением своими сынами.

Он еще продолжал смотреть на бушующий внизу свет, когда ощутил прикосновение руки к своему плечу.

— Мы последуем за тобой повсюду, — сказал Зитос. — Куда бы ты нас ни повел.

Все вместе они шагнули в вихрь света.

Глава 30 ТЁМНЫЕ КУЛЬТЫ ВО ИМЯ ЕГО ЗАРОЖДЕНИЕ

Детство Ренски провела на сельскохозяйственной ферме пограничного мира в Солнечной системе. Это была достойная жизнь, лучше, чем у многих. Ее отец выращивал бычков — отличных откормленных животных, предназначенных для желудков солдат армии Императора, участвующих в крестовом походе. Он гордился своим стадом и хорошо заботился о нем. И свою дочь он тоже любил, особенно после того, как его жена умерла от легочной оспы, оставив их вдвоем. Еще подростком Ренски ходила за стадом, стараясь заменить умершую мать.

Она была в загоне на пастбище, когда скользун отыскал лазейку в охраняющем поле. Он неплохо попировал в откормленном стаде и вызвал панику среди животных. Ренски поняла причину давки, когда было уже поздно. Она оказалась запертой в загоне. Единственный выход состоял в том, чтобы пойти в стадо и отыскать скользуна, задыхаясь от запаха потных бычков и собственного страха перед тем, что ее затопчут или ужалят. Она, конечно, убила его всего одним ударом электроники в хитиновый щит, но желание стать фермером в тот же день пропало. Зато в памяти этот случай остался навсегда.

Вот и теперь воспоминание вспыхнуло с новой силой. Она как будто снова пробиралась через стадо, отыскивая скользуна.

Ренски вглядывалась в лица с настороженной подозрительностью, радуясь, что смотрит на людей через визор шлема. Так они не заметят ее страха.

— Один удар, и все будет кончено, — прошептала она.

— Проктор?

— Нет, ничего, — отмахнулась Ренски.

Перед ней лежали остатки «Валькирии» Нейда. Крушение произошло в нескольких сотнях шагов от стены. Пилот сумел посадить машину на брюхо. Ренски пришло в голову, что истинной целью диверсии могла быть сама стена.

Люди расступались, не осмеливаясь продолжать крики и оскорбления перед бойцами с шоковыми палицами и боевым оружием. Но не уходили далеко, слоняясь вокруг с испуганными и голодными лицами. С увеличением дистанции возрастала и их агрессивность.

Тела обоих бортстрелков отсутствовали — то ли их далеко отбросило во время крушения, то ли их утащили. Ренски надеялась на первый вариант и с еще большим презрением разглядывала толпу. Перед ней мелькали почти неразличимые грязные лица.

— Они ненавидят нас, — сказал один из членов ее группы, предусмотрительно воспользовавшись воксом.

— Они просто напуганы, Леникс, — вслух ответила Ренски.

Пассажирский отсек самолета разграбили почти полностью. Осталось только то, что было надежно закреплено и не поддалось попыткам взлома. К счастью, два крупнокалиберных болтера, закрепленных на боковых дверцах, не тронули.

Ренски, едва войдя в полутемное помещение, где еще не выветрился дым, сразу заметила отсутствие медицинского пакета, ремонтного набора и упаковки сухих пайков. Исчезли также катушка стального троса вместе с лебедкой и целый ящик фотонных осветительных патронов. Все это входило в комплект стандартного оборудования. Она проверила и арсенал. Настенный шкафчик был зверски изуродован, но не взломан. Проктор позволила себе облегченно вздохнуть.

— По крайней мере, они не получили никакого оружия и боеприпасов, — отметил Леникс.

— Они сбили «Валькирию». Ракетой. Можно лишь сказать, что они больше не получили оружия.

— А кто они? — спросил Хег, пожилой ветеран, прослуживший в Лексе большую часть своей взрослой жизни.

Его инстинкту Ренски полностью доверяла.

— Это я хочу спросить у тебя, — сказала она, пока все трое осторожно пробирались к кабине пилота.

Другие члены ее отряда остались снаружи. Они были достаточно дисциплинированны, чтобы не болтать и сохранять бдительность.

— Мне кажется, это не просто авантюристы, — ответил Хег. — Такая диверсия требует тщательного планирования. И тренировки. А оружие? Эту машину сбить непросто. Для начала необходимо знать, куда целиться. Выстрел должен быть точным, — Он обвел взглядом развороченный взрывом самолет, потер пальцами седоватую щетину на подбородке и снова повернулся к Ренски. — Вы ведь служили смотрителем, проктор?

Ренски кивнула.

— Значит, вы знаете о распространившихся слухах.

Она изучала донесения о культах и ритуальных убийствах. Ренски не хотелось считать их жертвоприношениями. Страх и без того был достаточно сильным чтобы подпитывать его суевериями и баснями о монстрах.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Я слышал, что темный культ усиливается.

— А я слышал ещё и имя, — добавил Леникс. — Луперкаль.

Луперкаль. Имя Хоруса.

В неярком свете точечных светильников лицо Леникса показалось ей бледным. Ренски и сама не могла не признать, что ощущает холод, который нельзя объяснить банальным понижением температуры. Приближалась ночь, и не только в физическом смысле.

— Давайте двигаться, — предложила она и направилась к рубке.

Дверь была взломана, и ей стало не по себе от одной мысли, что Нейда и его навигатора Ули могли вытащить из машины. Заметив их обоих на своих местах все еще пристегнутыми ремнями безопасности, Ренски облегченно вздохнула. Но, даже увидев их сзади, еще не подходя к креслам, она была уверена, что оба мертвы.

И, только обойдя сиденья, поняла, что толпа в своей ярости могла бы оказаться милосерднее.

На телах Нейда и Ули виднелись многочисленные порезы. Но не от осколков передней панели — смотровое окно выдержало удар, хотя и покрылось трещинами. Кто–то проник в кабину и нанес им множество ран. Порезы не могли убить их: крови было так мало, что пилоты, вероятно, погибли еще при ударе. Нейду разбили голову, а грудь Ули проткнул загнувшийся фрагмент обшивки. И на их телах были вырезаны символы. Ренски уже приходилось видеть этот круг с восемью выступами. Атмосфера в кабине была странной. Воздух сгустился и давил на нее, как будто внезапно увеличилась сила тяжести.

Леникс выбежал из рубки в отсек, где его вырвало.

Даже у Хега заметно участилось дыхание, и он не мог отвести глаз от изувеченного тела Нейда.

— Если это сделали они… — пробормотал он.

— Это значит, что нарушители где–то близко и их могли видеть многие люди.

Ренски активировала вокс–связь с другими прокторами. Перед ней неторопливо развернулись оценки ситуации. Значительного прогресса не наблюдалось. Пресечено несколько очагов неповиновения. Выявлены и задержаны подозрительные торговцы. Палатки осмотрены. Никаких следов ракетной установки, никаких следов мятежников, никаких следов так называемых темных культов.

— Ты чувствуешь это, Хег? — спросила Ренски, вместе со своими спутниками выбираясь из рубки.

— Проктор?

— Здесь как будто вот–вот все взорвется.

Вибрация почвы осталась незамеченной для толпы. Люди полностью сосредоточили внимание на работающих поблизости силовиках, на совершаемых торговых сделках и на личностях, скрывающих лица под капюшонами. У самой стены, но под прикрытием плотной толпы, что–то назревало.

Ренски вышла из разбитой «Валькирии» и немедленно связалась с Гете:

— Примас–блюститель, на месте катастрофы мы кое-что обнаружили.

Во время разговора она не переставала осматривать ближайших людей из толпы. Одна женщина ответила ей напряженным и холодным взглядом. Что–то в ней не понравилось Ренски, а инстинктам она привыкла доверять. За время работы смотрителем она много узнала о поведении людей, о патологическом желании преступников оставаться поблизости от места преступления.

Знаком она велела Лениксу заняться этой женщиной.

— Вы задержали стрелявших людей, проктор?

Гете явно нервничал, и Ренски выгнула шею, стараясь разглядеть его на стене, но не смогла найти. Зато она отчетливо видела оружие, нацеленное на толпу, на нее и ее людей.

— Еще нет, примас–блюститель.

— Так достаньте этих вредителей. Без этого стена не будет в безопасности.

Ренски прикусила язык, чтобы не выложить своему начальнику, насколько смешно и безумно его требование. Они ведь собрали все улики в обломках машины, и некоторые из них оказались чрезвычайно тревожными. Этого, по ее мнению, было пока достаточно.

Она рассказала ему обо всем, что они обнаружили, и Гете надолго замолчал.

— Примас–блюститель? — напомнила она о себе после довольно долгой паузы.

— Не нравится мне это, проктор. Я отзываю вас и ваших людей. Приготовьтесь к немедленной эвакуации.

— Сэр, мы пробыли здесь совсем недолго. Более тщательный осмотр может выявить…

— Я принял решение, проктор. Оповестите ваши отделения. Вы возвращаетесь на стену.

Леникс подошел к указанной женщине и начал ее расспрашивать. Ему пытался помешать подошедший мужчина, ее муж, а может, просто неравнодушный наблюдатель.

— Да, примас–блюститель, — ответила Ренски, мысленно гадая, волнует ли Гете их безопасность, или он просто хочет собрать на стене побольше воинов.

Она собралась подойти к Лениксу, как вдруг почувствовала, как кто–то легонько дернул ее за руку. Опустив голову, она увидела мальчика — не старше шести лет, как ей показалось.

Она жестом отправила двух человек из своего отделения на помощь Лениксу, а сама присела на корточки перед мальчишкой:

— Ты потерялся, малыш? Или это твоя мама?

Она показала рукой на женщину. Там разгорался спор, привлекший еще трех силовиков. Хег тоже стоял неподалеку и уже включил вокс на случай, если потребуется подкрепление.

Ренски стала подниматься, спеша устранить разногласия и избежать более серьезных осложнений. Но мальчик снова схватил ее за руку.

Она опустила взгляд, продолжая прислушиваться ко все более громкой перебранке между Лениксом и женщиной. К ним начали подтягиваться другие группы. Надо немедленно прекратить спор. Мальчик мигнул, его лицо стало холодным и бледным, словно алебастровая маска. Ее охватило то же самое беспокойство, которое она испытала в рубке «Валькирии».

— Луперкаль, — произнес мальчик никак не подходящим для ребенка голосом.

Ренски нахмурилась. Страх скрутил ее внутренности, будто она снова оказалась в загоне со скользуном.

— Что?

Женщина прекратила спор. Она просто оборвала свои доводы.

— Луперкаль, — сказала она.

Потом в толпе то же самое произнес еще кто–то, и ещё.

— Луперкаль.

Торговец опустил вертел с насаженной для жарки хищной птицей.

— Луперкаль.

Мусорщик, рывшийся в отбросах, уронил мешок рассыпав все свои «сокровища».

— Луперкаль.

С земли поднялся кто–то в надвинутом капюшоне. Появилось еще несколько таких же фигур. Они были вооружены.

— К оружию! — крикнула Ренски, и сразу началась перестрелка.

Со стены Гете увидел вспышки, особенно яркие в наступивших сумерках.

Им овладел страх. Страх перед неизвестностью и ночью. Перед Хорусом. Он слышал, как внизу его последователи скандировали имя магистра войны. И это на Терре. У стен Рубежа Жалобщиков.

Он даже не попытался связаться с Ренски по воксу. Он просто отдал приказ открыть огонь.

Ренски, стреляя из личного оружия, старалась сохранять спокойствие. Она потеряла мальчика из вида. Он пропал сразу, как только началась стрельба.

Леникс погиб, пуля пробила ему горло. Хега ранили в ногу, но он сумел доковылять до укрытия у перевернутой тележки уличного торговца. Пули отскакивали от ее металлической обшивки. Еще два силовика, попавшие в руки разъяренной толпы, отчаянно кричали. Ренски пыталась докричаться до Бранкка и других прокторов, но безуспешно.

— К стене! К стене! — кричала она, зная, что очень скоро начнется стрельба со стены.

Она снова выстрелила. В темноте ей показалось что один из вооруженных людей в накидке с капюшоном упал. Культисты. Кое–кто из них сбросил накидку, открыв символы, увиденные Ренски на телах Нейда и Ули. Отвратительно.

Кто–то встал на ее пути. Огромный мужчина. Он держал в руке отрезок металлической трубы и, по всей вероятности, собирался выбить ей зубы. Не разбираясь, культист он или нет, Ренски сбила его с ног одним ударом шоковой палицы и не стала останавливаться, когда он забился в судорогах от разрывов нервных окончаний.

— Скорее, скорее, — торопила она своих людей.

К ним подтягивались и остальные группы силовиков.

— Нужны немедленное подкрепление и эвакуация, — кричала Ренски в вокс, — Поднимайте «Валькирий» и откройте эти чертовы ворота!

Вспышки единичных выстрелов всколыхнули сумерки, выхватывая из темноты испуганные и злобные лица. Толпа запаниковала и устремилась к стене. Ренски и около трех десятков силовиков обогнали их лишь ненамного. Остальные силой пробивали себе путь по импровизированным улочкам стихийно возникшего городка.

Лазерные лучи упали сверху горячим смертоносным ливнем. Вдалеке от выстрела снайпера с башни взорвалась чья–то голова.

С наружного края толпы с громким шипением вылетел ракетный снаряд. Одна из наблюдательных башен обрушилась. В самую середину толпы полетели обломки и упало несколько тел.

— Гете! Что вы делаете? Гете!

Ренски не переставала кричать в вокс, одновременно поторапливая оставшихся силовиков. Необходимо добраться до стены. Гете придется открыть ворота, иначе все они погибнут. «Валькирии» им уже не помогут, приземляться невозможно.

Тем не менее одна машина огромной хищной птицы поднялась над стеной. Боковые дверцы разошлись, и заработали тяжелые болтеры. Стрельба велась без разбора. Тела взрывались облаками кровавого тумана. В основном это были культисты, теперь составляющие большинство, но не только они.

— Чертов Трон, Гете! Прекратите огонь!

Примас–блюститель, похоже, утратил способность мыслить. Остались только страх и инстинктивная реакция на него. «Биться или бежать». Он явно выбрал первый вариант.

Ренски вскрикнула — её плечо по касательной задела пуля. Она покачнулась, но рядом оказался Хег, и они вдвоем кое–как стали пробираться дальше. Оставшиеся в живых силовики окружали их защитным барьером.

Из двух сотен человек, насколько могла судить Ренски, уцелели не больше восьмидесяти. Она продолжала вести их к стене, до которой осталось около пятидесяти шагов, и по–прежнему кричала Гете, чтобы он открыл ворота и впустил их. В этот момент рухнула «Валькирия». Ренски не видела отчего, но, судя по искрам электрических разрядов, покрывшим корпус, причиной послужила ЭМИ-граната.

Десантный самолет стал резко терять высоту, а потом врезался в стену. Упал он всего в десяти метрах от места, где стояла Ренски. Последовал взрыв, потом второй, но ракет больше не было. В свете вспышек она увидела, как вздрогнула стена. Одна из пластин брони, закрывавших промежутки между зубцами, изогнулась и с громким треском лопнула.

Стена так качнулась, что Гете потерял равновесие и ударился головой о парапет.

Сквозь шум в ушах он только сейчас услышал в воксе отчаянные мольбы Ренски. По лицу сползла струйка крови. Он попытался подняться, но стена дрожала. В первый момент он решил, что это головокружение после удара, но заметил, что люди рядом с ним тоже с трудом держатся на ногах. Что–то случилось.

Он не только услышал треск, но и ощутил разлом стены.

Гете осознал надвигающуюся катастрофу и увидел несчастных, которым она грозила.

— Ренски…

Она резко остановилась. Огромный кусок пограничной стены откололся и падал прямо на нее. Она сжала руку Хега, понимая, что спастись не удастся. Ночь осветилась фотонными вспышками сигнальных ракет, в отчаянии запущенных ее товарищами. Ложный рассвет мерцал резким неестественным светом, пока его не поглотила тень стены. Помощи ждать было неоткуда. Их спасатели остались на стене и падали вместе с ней. И Гете тоже падал.

— Трон Терры, — прошептала Ренски, пожалев, что не знает бога, которому могла бы помолиться.

Позади послышался шум выбрасываемых комьев земли, словно огромное существо пыталось выбраться из могилы. Надо было бы повернуться, но неумолимо падающая стена приковала ее взгляд. Люди, попадающие в надвигающуюся тень, истошно кричали от ужаса.

Хег, закрыв глаза и сжав зубы, приготовился к неизбежному концу.

Ренски заставила себя не опускать веки, поэтому увидела, что какой–то великан выбежал вперед и встал между ней и смертью.

Случившееся потом не поддавалось никаким объяснениям. Ей показалось, что стена остановилась на полпути, задержанная каким–то силовым полем. Но она увидела вставшего под стеной гиганта и поняла, что это он держит падающий фрагмент. Он сжимал в руках огромный молот и упирался им в стену.

Ренски знала о существовании примархов. Каждый житель Терры видел их статуи и слышал легенды о них. Но она никогда не наблюдала никого из них во плоти, тем более так близко. Даже Имперские Кулаки, потомки этих гигантов, редко выходили за пределы Дворца.

По сравнению с людьми примарх выглядел невероятно массивным. Даже в темноте она заметила, что его украшенная зубцами броня побывала в сражениях, а кожа блестит, словно полированный оникс. Глаза от напряжения горели яростным красным огнем. На долю секунды их взгляды встретились, и Ренски ощутила необъяснимое сочувствие этому богоподобному существу.

Он держал огромную тяжесть фрагмента стены. Один.

Потом она заметила, что культисты, тоже попавшие в тень стены, начали шевелиться. Они поднимали оружие, явно намереваясь направить его против примарха, несмотря на очевидный страх.

— Луперкаль! — закричала женщина, похожая на медика.

Ренски отреагировала интуитивно. Вопросы могут подождать. И объяснения тоже подождут. Если она останется в живых.

— Защищайте его! — скомандовала она.

Хег и остальные силовики мгновенно вскочили на ноги и потянулись за шоковыми палицами и боевым оружием.

Но они могли и не беспокоиться.

Из темноты появились три легионера и начали разбираться с культистами. Всего за несколько секунд, расстрелянные с мрачной решимостью, упали более двадцати. Кто–то успел выстрелить из короткоствольного пистолета, но пуля отскочила от побитых в боях доспехов. Легионеры двигались в возбужденной толпе с такой целеустремленностью, что Ренски испытала одновременно ужас и воодушевление. Пятьдесят, шестьдесят культистов упали, и только тогда сопротивление было сломлено. Они стали рассыпаться, но силовики, внимательно следящие за развитием ситуации, обезвредили их.

Все закончилось очень быстро, остатки культистов либо разбежались, либо были окружены силовиками.

Ренски с ужасом и восторгом смотрела на происходящее, пока к ней не подошел один из воинов. Он уступал примарху ростом и мощью, но в сравнении с обычным человеком казался огромным. Его доспехи, как и облачение его владыки, украшали изображения драконов. Плечи покрывал поношенный, но прочный чешуйчатый плащ, блестевший в свете прожекторов. Весь облик воина излучал ярость. Скалился даже его шлем. В руке он держал большой молот, искрящийся энергией. Воин снял шлем — вероятно, оттого, что увидел в ее глазах страх; и ей открылись черное как сажа лицо и такие же горящие глаза, как у примарха. Легионер Саламандр, поняла Ренски. Ее учили никогда не снимать шлем в зоне активных боевых действий, но этот воин, похоже, придерживался других правил.

— Послушайте, — заговорил он, как только примагнитил свой устрашающий головной убор к поясу. — Выведите отсюда людей. Мы с братьями справимся с этими подонками.

И он ушел, снова водрузив на голову шлем и растворившись в темноте.

Все сомнения Ренски рассеялись.

Вместе со своими людьми она при помощи громкоговорителей сумела привлечь внимание толпы. Она старалась не думать ни о стене, грозящей придавить их в любой момент, ни о великане, держащем ее на своих плечах подобно мифическому герою. Те, кто видел его были охвачены страхом, но и они сознавали опасность, а потому быстро отступили назад.

После уничтожения и бегства культистов и при помощи вновь сновавших между беженцами силовиков было восстановлено некое подобие порядка. Людей вывели из опасной зоны, и Ренски через громкоговоритель известила об этом легионеров.

Напряженное лицо примарха свидетельствовало о колоссальном усилии. Получив сигнал, он послал импульс энергии в свой молот, и стена вокруг него рассыпалась. И снова Ренски онемела от изумления, став свидетелем применения такой необычной технологии. Великан стоял среди гор обломков, уставший, но достаточно сильный, чтобы приветствовать Ренски одобрительным кивком.

— Вулкан, — прошептала она, вспомнив имя, как только исчезла угроза неминуемой гибели.

Она только и сумела, что кивнуть в ответ.

Его сыновья сразу подошли к нему, и она заметила, что легендарные воины обменялись словами на непонятном ей диалекте. Подобная близость показалась странной Ренски. Она никогда еще не видела космодесантников в такой обстановке, почти на отдыхе. В мирной ситуации. Теплота в их общении говорила о множестве перенесенных вместе невзгод. Это, да еще помятая броня, свидетельствовало о долгом пути, приведшем их на древнюю землю Терры.

Потом она вспомнила о толпе. Присутствие богоподобного существа повергло их в благоговейный восторг, но теперь оцепенение прошло, и они вновь устремились к стене. Зияющий пролом открывал путь в пределы Рубежа Жалобщиков. А дальше, еще за одной стеной, находился Город Просителей. Страх и мощный инстинкт выживания побуждали к действиям.

Сыновья окружили Вулкана, но людской поток просто обтекал их.

Остановить его Ренски и ее силовики не могли даже с помощью примарха и трех легионеров. Удержать людей за стеной было невозможно. Она увидела нескольких своих коллег, погребенных в груде обломков. Одно из тел принадлежало Гете, и Ренски почувствовала горькое сожаление от того, что после долгих лет службы его настигла здесь смерть.

Но неотложные задачи прервали ее размышления. Она повернулась к толпе и, увидев, что снова началась давка, взяла в руку шоковую палицу, намереваясь замедлить поток.

— Стойте! — крикнула она в вокс, подключив передатчик к громкоговорителям. Ее голос загремел на весь Рубеж. — Остановитесь и соблюдайте порядок!

Толпа замерла, и Ренски удивленно умолкла.

— Я и не думала, что это сработает, — растерянно пробормотала она.

Ей ответил глубокий, раскатистый голос.

— Есть не менее мощный стимул, чем твой призыв, — сказал Вулкан, махнув рукой в сторону пролома. — Я думаю, именно они стали причиной остановки.

Ренски повернулась и увидела фалангу воинов в золотисто–желтых доспехах, выстроившихся перед проломом.

Они все–таки пришли. Но не по просьбе Гете. Они пришли за ним.

Имперские Кулаки.

Вулкан появляется на Терре

Зитос насторожился, увидев сыновей Дорна.

— Почему они направили на нас оружие? — спросил Гарго.

— Не на нас, — ответил Зитос, но от уточнения воздержался.

Поспешность сейчас не привела бы ни к чему хорошему.

Вулкан, завидев перед собой стену прорывных щитов, встал впереди Змиев.

— Сохраняйте спокойствие, мои сыны. Нас не приглашали и не ждали, кроме того, мы пришли в тяжелый для Терры час.

— Тем больше причин радоваться твоему возвращению, владыка, — возразил Гарго.

— Они не верят, что это действительно он, — пояснил Абидеми.

Вулкан ничего не сказал. Он направился к лидеру Имперских Кулаков. Нагрудник воина украшал черный череп, увенчанный изумрудным лавровым венком. На плечах, под черными сжатыми кулаками блестели серебряные молнии, а спину покрывал черный плащ, отороченный мехом ледникового льва. Хускарл, один из самых преданных охранников Дорна. Его красные ретинальные линзы неотрывно следили за каждым движением Владыки Змиев.

Толпа притихла. Одного вида сорока болтеров в руках личной гвардии Дорна было достаточно, чтобы усмирить любые попытки мятежа.

— Ты говоришь от имени Дорна и этих людей? — спросил Вулкан лидера Кулаков.

Этот воин был единственным, кто не держал оружие наготове. Одна его рука лежала на рукояти церемониального меча, висевшего в ножнах на бедре, а вторая замерла поблизости от болт–пистолета.

Вулкан был не настолько сердит или горд, чтобы объяснить, что выхватить пистолет он все равно не успеет. Но его братья… Он не сомневался, что способен вынести сорок болтерных выстрелов, но не мог сказать того же о своих сыновьях.

— Ответь мне, легионер. Я знаю, что мой брат наказал отнестись ко мне с уважением. Или ты считаешь меня мертвецом, наваждением или обманщиком?

— Я не знаю, чему верить, — наконец признал воин, хотя и грубоватым тоном, как было принято в Седьмом.

Сыновья Дорна всегда отличались такой же стойкостью и непоколебимостью, как и стены, которые они охраняли. Их надежность восхищала Вулкана, хотя кое-кто пренебрежительно укорял их в недостатке воображения.

— Разве ты не слышал? — Улыбка примарха была искренней, но горьковатой от грусти. — Вулкан жив.

Воин опять не ответил. Он, как и его люди, стоял на страже. Но все оружие было направлено только на Вулкана, о толпившихся людях никто не думал. Они уже не представляли угрозы. К пролому, окруженному золотисто–желтой броней, никто не осмелился даже приблизиться.

— Я бы очень хотел поговорить с твоим отцом, — сказал Вулкан. — Полагаю, он сам направил тебя сюда. И, вероятно, даже сейчас наблюдает за нами. Рогал узнает меня. Узнает, как только увидит. Мы ведь родственники. А пока мы ждем решения моего брата, может быть, ты снимешь шлем, чтобы мы посмотрели друг другу в глаза, как подобает воинам? И не скажешь ли мне свое имя, чтобы я не называл тебя просто легионером?

Небольшая пауза свидетельствовала о нежелании воина, но затем он все же заговорил:

— Я Архам.

Вулкан улыбнулся, хотя его взгляд стал более внимательным.

— В таком случае давай поприветствуем друг друга как боевые братья, поскольку во время Великого крестового похода мы сражались вместе.

Воин, назвавшийся Архамом, поднял руку и снял шлем, зашипевший пневматическими защелками. На Вулкана смотрел молодой горделивый воин. Его лицо, несмотря на юный возраст, уже отметили морщины, говорящие о постоянной бдительности.

Примарх нахмурился:

— Ты не он. Не Архам.

По лицу воина пробежала тень:

— Я ношу его имя в память о нем.

Вулкан понимающе кивнул:

— Я скорблю о его гибели, как скорблю обо всех благородных сынах и братьях, павших в этой войне.

Архам промолчал, но суровый взгляд говорил, что он разделяетчувства примарха.

— Если ты и есть Владыка Змиев, как тебе удалось выжить? Как ты добрался до Терры?

— Ответ на твои вопросы займет много времени, но, если коротко, мне помогли воля моего отца и храбрость моих сыновей.

Архам хотел сказать что–то еще, но, вероятно, получил сообщение через вокс–бусину, вставленную в ухо.

Он слушал, а Вулкан ждал, хотя и недолго. Спустя несколько мгновений Архам повернулся и подал знак своим воинам.

— Пройдешь только ты, владыка, — сказал он и снова надел шлем.

Зитос готов был возразить, но Вулкан жестом успокоил его, а потом ненадолго вернулся к своим сыновьям.

— Не нравится мне это, отец, — сказал Зитос, подозрительно поглядывая на Имперских Кулаков.

Воины в золотистой броне тем временем слаженно расступились, образуя проход.

— Мне тоже, — поддержал его Абидеми. — Мы вместе проделали этот долгий путь.

Вулкан положил руки на плечи обоих своих сыновей и кивнул Гарго. В этот момент примарх обращался к каждому из них.

— Вы служили мне не только из чувства долга. Вы вернули меня к жизни. Большего вы не могли бы сделать для меня, и я всегда останусь в долгу перед вами, мои Верные Драконы. Мои сыны. Но остаток пути я должен пройти в одиночестве. Оставайтесь здесь. — Он показал на женщину–силовика, сосредоточенную на скромной толпе людей, оставшейся на ее попечении. — Позаботьтесь об этих людях. Наделите их своей храбростью. Подайте им пример. Они познали достаточно страха. Внушите им надежду, как внушали ее мне.

Все трое одновременно склонили головы и опустились на одно колено. По лицу Гарго струились слезы, а Зитос энергично отсалютовал Вулкану.

— Клянемся тебе в этом, примарх.

Вулкан не оглядывался. Он слышал, как Абидеми запел, и на этот раз Змий пел о древнем Ноктюрне и о том, что слава и честь не умирают. Примарх печально улыбался, шагая к пролому, фаланга золотисто–желтых воинов сомкнулась за его спиной, а хускарл по имени Архам следил за ним, слушая женский голос, звучащий в вокс–бусине.

— Это он?

— Дорн разберется, — ответил Архам, стоя рядом со своими воинами в ожидании Вулкана, возвращающегося в одиночестве.

— Но это он? Каково твое мнение?

— Судить об этом будет Дорн.

— Да, конечно, но это… это он?

Архам вздохнул, но решил уступить:

— Похоже, что… так и есть.

— Чутью нельзя доверять безоговорочно, тебе об этом известно.

— Иногда это единственное, что у нас есть.

Возникла пауза, в течение которой его собеседница обдумывала значение его слов.

— А остальные? Это они?

— Возможно.

— Все, как я и говорила. Нельзя предполагать, что противник задействовал все силы в тот раз.

— Да, Андромеда, — согласился Архам, переводя взгляд на толпу людей, собравшихся у пролома. — Нельзя.

Глава 31 ДВА БРАТА ВСТРЕЧА

Вулкан миновал взорванные ворота, и Рубеж Жалобщиков остался позади. Затем он прошел еще через одни ворота, где ауспик просканировал его до последней молекулы, но понять, что показало исследование, было невозможно: часовые в шлемах с лицевыми пластинами в виде орлов оставались абсолютно бесстрастными. Их прожектора светили на него со всех сторон, превращая в статую в чешуйчатой броне.

Но и этот пункт остался позади под грохот раздвигающихся засовов и скрежет расходящихся барьеров, приводимых в движение особыми механизмами. Вторые ворота вели в торговый район на окраине Города Просителей, жителей которого срочно эвакуировали. Затраченные на подготовку усилия и явная их необходимость позволили Вулкану понять, насколько серьезно отнесся Дорн к его неожиданному появлению.

Однако, после того, как он прошел по пустынным улицам и проспектам, ему был дан еще один урок.

После третьих ворот, более высоких, чем все остальные, и, на удивление, богато украшенных, Вулкан обнаружил, что он не просто получил разрешение пройти, но и находится под постоянным наблюдением.

Ворота открылись, как и все предыдущие, и огромное символическое изображение грифона, разделившись пополам, разошлось на восток и запад. За воротами стоял грозный часовой.

«Рыцарь» возвышался над Вулканом, так что тому пришлось выгнуть шею, чтобы взглянуть в смотровую щель в его броне. Внутри пылал холодный лазурный свет. Одна рука титана заканчивалась огромным цепным мечом, сейчас дремлющим. Вместо второй имелась тепловая пушка, еще не разогретая. Каждую из боевых систем можно было активировать за считаные мгновения. Броня титана излучала слабую радиацию и тепло. Реакторы боевой машины издавали ровный гул, но колосс не двигался, и его вокс–рога молчат. Вулкан ощущал на себе его взгляд, но пока титан просто наблюдал.

Примарх не стал его злить и просто проигнорировал, размышляя, что заставило Терру принять подобные меры предосторожности. Еще у стены он заметил, что Имперские Кулаки сильно встревожены. А сыновей Дорна он всегда считал самыми невозмутимыми воинами.

Вулкан прошел через ворота, миновал их стража и оказался на просторной площади, совершенно пустой, если не считать поджидающего его воина в доспехах. Холодный свет двух установленных по бокам прожекторов почти полностью уничтожил цвета.

Золотая броня, великолепно украшенная, казалась белой. На каждом плече красовались развернутые в профиль головы орла. Закрытые бронированными перчатками руки воина покоились на навершии рукояти большого цепного меча, красные ножны, побледневшие от яркого света, мерцали затейливой филигранью. Кончик лезвия был опущен вниз, и там, где он касался каменных плит, расползлись тонкие трещины.

Воин стоял с непокрытой головой, но не щурился от резкого света. И только когда взгляд его темных глаз упал на Вулкана, они сузились. Эти глаза на суровом лице походили на застывшие осколки кремния. Венец белых волос, удивительно светлых и тонких, казался вспышкой пламени.

— Ты явился в самый неблагоприятный момент, — сказал Дорн резким и громким голосом, тогда как голос Вулкана рокотал низкими грозовыми раскатами.

Владыка Змиев прошел сотню шагов, отделявших его от брата.

Хоть он никого и не видел, но чувствовал на себе взгляды многих пар глаз, наблюдавших откуда–то с затененной галереи, окаймляющей площадь.

Остановившись перед Дорном, он тепло улыбнулся:

— Рад тебя видеть, Рогал.

Дорн кивнул, как всегда сдержанно. Он убрал меч в ножны, и после этого сигнала Вулкан услышал, как два десятка Имперских Кулаков отключили подачу энергии в свое оружие.

— Ты будто постарел, брат, — продолжал Вулкан.

— А ты нисколько не изменился с тех пор, когда мы виделись в последний раз, — сдержанно ответил Дорн. — Я слышал, что ты погиб.

Его раздражение, вызванное необходимостью отвлечься от многочисленных обязанностей, слегка утихло, но Вулкан видел, как сильно тяготит его тяжелый груз ответственности.

— Я соскучился по своим братьям… По тем, кто не стремился меня убить.

При этих словах у Дорна напряглись челюсти, словно от горького сожаления. Вулкан не стал на него давить. Некоторые истины лучше не высказывать вслух.

— Я бы тебя обнял, — признался Вулкан, - но это абсолютно не в твоем стиле, не так ли, Рогал?

Дорн отрывисто рассмеялся:

— Отчужденность никогда не мешает.

Вулкан все же крепко обнял брата и почувствовал, что тот испытывает ответное теплое чувство, хотя и смешанное с неловкостью.

Они разомкнули объятия, но улыбка так и не достигла глаз Дорна, хотя выражение лица осталось приветливым.

— Я рад, что ты жив. В последнее время так мало поводов для радости.

— Я это вижу, брат, — сказал Вулкан, показывая рукой на окружающую их площадь. — Дворец сильно изменился.

— И мы тоже изменились, — ответил Дорн. — Все изменилось. Иначе и быть не могло.

Вулкан уловил гул двигателей приближающегося корабля. Вдали появился силуэт машины.

— Это за нами?

— За тобой, но я немного провожу тебя.

— Я должен повидаться с отцом. Я должен добраться до Трона, — сказал Вулкан, переведя взгляд с приближающегося корабля на Дорна.

— Я знаю, — ответил тот. — Мы знали о твоем приближении. Император предупредил нас. И еще он сказал, что тебя следует проводить в подземелья Дворца.

— И, несмотря ни на что, меня встречают болтерами и мечом одного из твоих хускарлов.

Дорн позволил себе улыбнуться:

— Архаму еще многому предстоит научиться. Кроме того, я должен соблюдать осторожность.

— Я сожалею о гибели его предшественника.

Второй нримарх заметно помрачнел:

— Он отдал жизнь за меня. Кестрос с достоинством носит его мантию. Он верен своему долгу.

— Мне остается только радоваться, что он не убил меня на месте, — сказал Вулкан.

Дорн едва заметно приподнял бровь:

— Я думаю, это было бы нелегко даже для сотни моих сыновей.

Вулкан немного помолчал, потом нахмурился:

— Я видел армию… осадившую Тронный зал.

— Величайший замысел нашего отца не удался, и все ужасы Долгой Ночи воплотились наяву. Мы должны противостоять им, Вулкан. — Дорн повернулся лицом к штурмкатеру и повысил голос, чтобы перекричать усилившийся шум. — Мы должны выдержать это испытание.

Штурмкатер пронес их над Городом Просителей, медленно поднимаясь к плотному скоплению сооружений Дворца.

Сквозь обзорный иллюминатор, забрызганный дождем, Вулкан видел орудийные башни, абляционную броню, станции авгуров и здания казарм. На всех стенах и укреплениях стояли ряды солдат.

Улицы заполняли толпы испуганных и растерянных людей, внимавших народным трибунам и предсказателям, расплодившимся, словно сорняки в заброшенном саду. Силовики тоже толкались среди горожан, едва различимые за пеленой кислотного дождя. Дымовые трубы выбрасывали в атмосферу непрерывные потоки едких газов тысяч мануфакторумов, круглосуточно производящих снаряды и оружие.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — негромко сказал Дорн, вглядываясь в тень, словно там мог отыскать решение проблемы. — Прежде он был красивее.

— А будет ещё лучше, — заверил брата Вулкан. — И его величие не уменьшилось.

— В какие времена мы живем, брат…

Вулкан оглянулся назад. Вдали беззвучно сверкали молнии, на краткие мгновения освещая грозный силуэт башни Героев. Сколько времени осталось до того момента, когда зазвонит колокол на ее вершине? А, начав звонить, когда он утихнет?

— Мы с тобой единственные из верных отцу сыновей, вернувшиеся в Тронный мир?

— Хан тоже здесь, бродит неизвестно где.

При этом Дорн нахмурился, словно сокрушаясь, что Джагатай так сильно отличается от доблестного лидера Седьмого.

— У него сердце дикого жеребца, брат. Необузданное и неуправляемое.

— Сумасбродное, ты хотел сказать, — буркнул Дорн.

Вулкан рассмеялся, хотя и с оттенком горечи, поскольку этот момент близости был чрезвычайно кратким, и темнота снова окутала, их обоих.

Дорн прав: они должны выдержать.

— Ты полагаешь, он доберется до Терры? — спросил Вулкан, говоря уже не о Хане.

— Я знаю нашего брата, — сказал Дорн. — Хорус так же упрям, как и жесток. Он доберется до Терры. И я его остановлю.

— Ты убьешь его, Рогал?

Взгляд Дорна устремился вдаль, словно перебирая воспоминания, и у Вулкана возникло ощущение, что примарху приходилось уже отвечать на этот вопрос, хотя и заданный менее определенно.

«Мог бы ты убить одного из своих братьев?»

Вулкан встретил холодный, жесткий взгляд Дорна.

— А ты бы мог? Мог бы убить кого–то из них, если бы они подняли на тебя свой меч?

— У меня была такая возможность, — ответил Вулкан, — но я не сумел заставить себя это сделать.

Дорн сердито отвернулся, хотя невозможно было определить, недоволен он братом или собой.

— Я бы убил его. За все, что они сделали, я бы убил их всех и с радостью принял бы на себя всю тяжесть вины.

Установилось неловкое молчание, нарушенное только несколько часов спустя, когда показалась посадочная площадка, с которой Вулкан должен был попасть во внутренние покои Дворца.

Вдали маячила башня Гегемона, и во время снижения Вулкан смотрел на нее сквозь пелену неутихающего дождя.

На краю площадки выстроилась когорта Кустодиев в золотой броне, следящих за штурмкатером жарко пылающими ретинальными линзами. В закрытых броней кулаках сияли копья Стражей.

— Теперь они станут моим эскортом, брат? — спросил Вулкан, оглядываясь через плечо и напрягая голос в пронзительном шуме двигателей.

Дорн кивнул.

— Мне необходимо вернуться на бастион Бхаб. — Он заметно напрягся. — Кроме того, в подземельях не нужны ни я, ни мой легион.

— Я рад, что ты пришел, Рогал. Рад, что мы снова встретились.

Суровое выражение глаз Дорна, вызванное последними словами, еще не исчезло, но его напряженность чуть–чуть ослабла, и он хлопнул ладонью по протянутой руке Вулкана.

— Надеюсь, это не последняя наша встреча, — сказал он.

На этом они расстались. Боковая дверца штурмкатера отошла в сторону, и Вулкан спрыгнул в надвигающийся шторм.

С площадки Вулкан коротко отсалютовал кораблю, уносящему Дорна.

После того как штурмкатер затерялся в темноте среди башен Дворца, он повернулся к своему эскорту. Кустодий с развевающимся на ветру плюмажем выступил вперед.

— Владыка Вулкан, — размеренно заговорил он, — Сигиллит ожидает тебя в Санктум Империалис.

Вулкан кивнул:

— Ничего другого я и не ждал. Показывай дорогу.

Глава 32 ВРАТА ИХ ВЕЧНЫЙ СТРАЖ

Торжественный переход к Вратам растянулся более чем на километр. Кустодии в полном молчании маршировали по огромному залу между бесконечными знаменами и боевыми штандартами, напоминавшими о бесчисленных отрядах Терры и Империума.

В этом разноцветном море почета стояли гордые символы мифических существ Старой Земли: грифон и виверна, мантикора с головой льва, имперский орел. Знамена, украшенные золотом, серебром и бронзой, увешанные сияющими медалями в честь славных побед, волновали сердце и смиряли излишнюю гордыню.

Здесь было представлено наследие войн и завоеваний, наследие Единства.

Между знаменами медленно расхаживали илоты с дымящимися курильницами. Наверху плавно летали странные крылатые сервиторы, и их металлические колокольчики рождали эхо под далекими сводами потолка.

В конце длинного зала, где все напоминало о былой славе, стояли Врата Вечности.

Колоссальное позолоченное сооружение высотой более шестисот двадцати метров, с изображением Императора, пронзающего копьем чудовищ Долгой Ночи.

Фоном пылающему солнцу, что обрамляло Лик Повелителя Человечества, служило звездное небо Галактики.

По обе стороны от Врат стояли два грозных титана в доспехах марсианского Легио Игнатум.

Врата начали открываться, когда Вулкан со своим эскортом был в десяти метрах. Из темноты выступил худощавый мужчина, вполне обычный с виду, но излучающий силу. Он носил традиционное для терранского чиновника облачение и тяжело опирался на посох, увенчанный фигурой орла. Из–под капюшона, затенявшего лицо, ярко сверкнули глаза.

Вулкан низко поклонился Сигиллиту:

— Лорд Малкадор…

Тот жестом отпустил Кустодиев, и они отправились в обратный путь, чтобы нести стражу вместе с Имперскими Кулаками.

— Твои сыновья будут зачислены в охрану стены и, я уверен, будут честно сражаться, — объявил Сигиллит.

— И это все, что ты прочел в моих мыслях, мой господин? — спросил примарх.

Малкадор не ответил, но его собеседник мог поклясться, что тот видел кое–что и ужасов, свидетелем которых был сам ноктюрнец при подходе к подземельям Дворца с другой стороны.

— Идем, Вулкан, — только и сказал Малкадор, отступая назад.

Они прошли сквозь Врата, и створки за ними закрылись.

После темноты вокруг Врат примарх встретил армию, на его глазах отступавшую во Дворец. Из тех, кого он видел раньше, уцелели лишь немногие — сильно пострадавшие и уставшие до изнеможения. Тем не менее они снова были готовы к бою, собравшись перед закрытым пока мерцающим порталом, что вел за пределы этого мира.

— Я видел это, — сказал Вулкан. — Я видел, с чем они столкнулись.

— Это ад, — отозвался Малкадор, не замедляя шага. — Воплотившийся ад, стремящийся разрушить все и подчинить человечество своей воле.

Перед порталом, на Золотом Троне Терры, сидел Император, его отец.

От фигуры на Троне исходило такое ослепительно яркое сияние, что Вулкан ощутил непреодолимое желание склониться перед Его великолепием. Он поднял руку, коснулся висевшего на шее талисмана и испытал мгновенное откровение.

Голос Императора звучал как звон колокола или зов трубы, как хор триумфальных флейт и бой тысячи военных барабанов. Он воспроизводил все эти звуки, но не был похож ни на один из них. Примарх пошатнулся, услышав его.

+Мой сын…+

Вулкан всхлипнул и упал на колени, молитвенно склонив голову.

— Отец…

Голос звучал в голове Вулкана, но губы Императора не шевелились. Он оставался неподвижным, твердо сжимая руками подлокотники и упираясь ногами в пол. Мрачно нахмуренное лицо говорило о полной сосредоточенности.

Примарх понял, что Он не дает открыться порталу. Только Его воля сдерживает орду демонов.

— Я вернулся, отец. Как ты пожелал,

+Так поднимись, Вулкан. И сделай то, ради чего я вырвал тебя у смерти.+

Вулкан подчинился, хотя и с большим трудом. Одно только присутствие сидящего на Троне отца лишило его былой решимости. На его плечи давила непомерная тяжесть, и он едва мог ей противиться.

Владыка Змиев справился с первым шагом к подножию Трона, и откуда–то издалека донесся настойчивый голос Сигиллита. В сиянии света и несравненного великолепия Императора он увидел, как его отец моргнул. Незначительный жест, едва уловимый взглядом, мгновенно унял протесты Малкадора.

Вулкан не мог даже надеяться узнать, что произошло между ними, но он заметил, чего это стоило Императору, когда отец поморщился от колоссального усилия.

Каждый шаг усиливал боль, как физическую, так и духовную, и примарх снова пережил каждую из своих смертей. Сверкающий вихрь отнятых жизней пронесся перед ним, и каждый разряд молнии вызывал новый всплеск мучений, терзавших Владыку Змиев.

Но он поднялся, сделал еще шаг, потом еще.

Вблизи он явственнее разглядел напряженное лицо отца и понял, чего тому стоило держать открытым путь для него и его сыновей, хотя они не смогли воспользоваться им и прошли другой дорогой, ведущей на Землю.

И под конец, держа в руке талисман с семью молотами, приблизившись к Трону почти вплотную, примарх увидел.

И ужас сокрушил его.

Само увиденное, и средства, к которым прибегнул отец, чтобы заставить Вулкана создать это, и истинная цель его воскрешения — все это было в равной мере чудовищным.

Он закрыл глаза от обжигающего света, а когда открыл, находился уже не на Терре.

Он вернулся на Ноктюрн.

Перед ним стоял человек довольно хрупкого телосложения и в странной одежде, напомнившей Вулкану грекана–мирмидонянина со Старой Земли. Длинный коричневый плащ, переброшенный через правое плечо, был сколот на груди круглой бронзовой пряжкой. Талию стягивал толстый пояс с птеругами, а рисунок золотого нагрудника имитировал мужскую мускулатуру. Шлем заменяла серебряная диадема, из–под которой выбивалась грива черных волос. Наручи и наголенники, защищающие конечности, были выполнены в том же стиле, что и нагрудник.

— Ты чужеземец, — сказал Вулкан, одетый как член одного из кланов Ноктюрна.

— Вот так мы встретились, сын. Ты помнишь это? — спросил чужеземец.

Вулкан нахмурился:

— Зачем ты это сделал, отец? Я сотворил нечто… ужасное.

Взгляд чужеземца задержался на талисмане, висевшем на шее сына, потом вернулся к лицу Вулкана.

— Ты помнишь, что я тебе сказал, когда мы сидели здесь вдвоем и смотрели на эти пески?

Перед ними простирались бескрайние просторы Погребальной пустыни, жестокой и неумолимой, но по–своему красивой.

Вулкан не ответил и отвел глаза. Жаркий воздух еще заставлял пустыню вибрировать, несмотря на то что солнце уже опустилось и окрасило пески в огненно-красный цвет.

— Я сказал, что тебе уготована великая судьба, — продолжал чужеземец. — И еще я сказал…

— Что ты нуждаешься в моей помощи сильнее, чем я способен себе представить. — Вулкан с гримасой отвращения на лице покачал головой. — Но это… Как я мог такое создать?

— Ты — земля, мой сын, ее пламя и цельность.

— А как же неукротимое пламя, которое он зажжет, если падет Трон, если падешь ты?

Вулкан ощутил на своем плече сильную руку и услышал горечь в Его словах.

— Оно поглотит Дворец и всю Терру. Тронный мир сгорит.

Вулкан резко повернулся и оказался лицом к лицу с чужеземцем. На его лице отразилась борьба неверия и долга.

— Чтобы все это не досталось моему брату Хорусу?

— Нет, мой сын, — печально ответил Император, Повелитель Человечества, теперь стоявший перед ним. — Чтобы это не досталось Хаосу. И чтобы нанести вражеским силам удар, от которого невозможно оправиться.

— Ради победы в войне ты пожертвуешь Террой?

— Если Терра падет перед Хорусом, она все равно будет утрачена, и пострадает все человечество.

Вулкан опустил взгляд на зажатый в руке талисман и с трудом удержался, чтобы не сломать его, хотя и сознавал, что он устоит даже перед его силой.

— Прости, сын, — сказал Император. — Я должен был скрывать от тебя сущность твоего творения и того, что тебе придется совершить с его помощью по моей воле.

— А эта… Эта способность создать подобную вещь всегда у меня имелась?

— Скажи, сын, почему ты уничтожал свои великолепные работы, а другие изделия отсылал туда, где никто и никогда не мог их найти?

— Я опасался, что ими воспользуются с дурными намерениями и что это причинит большой вред.

— Да, Вулкан, такая способность всегда была с тобой, а я надеялся, что день, когда она мне потребуется, никогда не настанет… Я на многое надеялся, — грустно добавил он. — Твоя смерть, твоя истинная смерть и воскрешение разбудили в тебе этот дар. Появился талисман. К этому привели все твои страдания и страдания твоего легиона.

Вулкан вызывающе взглянул отцу в глаза;

— А если я откажусь?

— Ты не откажешься, потому что до сих пор надеешься, что я одержу победу, Хорус будет остановлен, и война закончится.

Вокруг Императора снова разгорелось сияние, и Вулкан, чтобы не ослепнуть, закрыл глаза. Открыв их, он опять оказался перед Троном, под непреклонным взглядом отца. Понуждающим его. Подгоняющим.

Вулкан сорвал талисман с шеи и протянул к Трону. Открылось небольшое круглое отверстие, и он без дальнейших колебаний вставил туда диск. В момент соединения Вулкан увидел океан огня, поднявшийся, чтобы поглотить башню Гегемона, башню Героев и все другие величественные башни Дворца. Пламя ширилось, и перед его мысленным взором предстали сгорающие дотла Панпасифик, Урш, Ги—Бразилия, Инд и Нордафрик.

Талисман усилит мощь Трона и вызовет катаклизм.

Вулкан моргнул, и талисман исчез, став частью механизма, которую уже невозможно удалить.

Он пошатывался, спускаясь по ступеням, но бессмертная плоть восстанавливалась, вновь наливаясь силой, и у подножия Трона он полностью излечился.

Вулкан покинул своего отца и Трон.

Его взгляд обратился к порталу. Барьер падет — его отец видел это, а Вулкан знал, что находится по ту сторону. Он отошел назад, в тень Врат Вечности, и встал вечным часовым, держа перед собой Урдракул.

— Пусть они приходят…

Эпилог СУДЬБЫ ПЕРЕПИСАНЫ

Эльдрад Ультран расслабился, сидя в своем кресле.

Его личные покои на борту корабля, пусть и довольно скромные, позволяли уединиться. Здесь он носил простое черное одеяние из легкой ткани и мог отдохнуть от доспехов и посоха. Ведьмин клинок был убран в надежное хранилище.

Путешествие отняло у него немало сил и, возможно, какую–то частичку души, но он говорил себе, что дело того стоило. Судьба переписана. Эльдраду очень хотелось рассказать об этом Латсариалу, но смерть этого ясновидца он ощутил задолго до окончания своих странствий.

Поэтому он так никому и не рассказал о том, что сделал. Он не открылся ни одному из провидцев Ультве. Они не оказывали ему никакой помощи, но это все же был его мир–корабль, и пришло время с ним воссоединиться.

Осталось еще немало неопределенностей, повлиять на которые Эльдрад не мог.

Человеку по имени Грамматикус еще предстояло сыграть свою роль, как и Несущему Слово, Нареку. Каждому из них еще надо было отыскать свою цель.

Он сильно устал, и не только из–за возраста. Тем не менее Эльдрад прикрыл глаза и призвал видение. Он смотрел, как раскрывается перед ним будущее, но оставался простым наблюдателем, плывущим по течению судьбы. Он видел окончание войны, видел и следующие десять тысяч лет.

И он плакал.

Стены камеры были холодными на ощупь. В коридоре, за дверью, запертой на замок и засов, слышались голоса. Обитатель камеры понятия не имел, как попал сюда, но чувствовал, что сильно избит и лишился доспехов.

Бой закончился недавно, и он был уверен, что его тюремщики проиграли.

Красный огонек люмена тускло горел над дверью.

В воздухе ощущался запах дыма, где–то далеко еще слышались выстрелы.

Красный свет сменился зеленым. Засовы скользнули в сторону, и дверь открылась. В камеру, пошатываясь, шагнул воин в синих доспехах, с болт–пистолетом в руке. Прогремел выстрел, и воин упал с развороченной грудью.

Металлическая палуба зазвенела от чьих–то шагов. В узком проеме камеры появилась вторая фигура. Узник уже нагнулся за боевым ножом убитого воина. Его болт-пистолет оказался пустым. Но можно было и не беспокоиться.

Второй воин тоже носил броню, но темно–красного цвета. Поток воздуха из корабельных воздухоочистителей покачивал молитвенные свитки.

— Я нашел ещё одного, — произнес он на превосходном колхидском, обращаясь к кому–то невидимому.

Затем снова повернулся к обитателю камеры.

— Ты ведь из Несущих Слово, — одобрительно кивнув, сказал он. — Это хорошо. Мы отправляемся на Терру сражаться рядом с примархом. Таков приказ Лоргара. Хорус наконец направляется к Тронному миру. Как тебя зовут, легионер?

И обитатель камеры улыбнулся, чувствуя в этом определенный замысел, нить судьбы.

— Нарек, — хладнокровно ответил он. — Бартуза Нарек.

Послесловие

Каждое путешествие когда–нибудь заканчивается…

Эта фраза звучит особенно актуально, если учесть, куда нас завело повествование о Ереси Хоруса. Уже видны стены Дворца Императора, и великолепнейшие подмостки всей саги готовятся к драматическому дебюту и волнующему итогу.

Что касается меня, то мой вклад в Ересь Хоруса завершается. Вернее, уже завершен. Книга, которую вы держите в руке, и есть конец.

После бесчисленных испытаний — физических, психических, моральных и душевных (Конрад позаботился о том, чтобы ничего не упустить) — Вулкан достиг финала своей истории в так называемый открытый период Ереси Хоруса, предшествующий грандиозной развязке Осады.

Этот персонаж жил в моей голове — как герой истории, которую я имею честь представить, — более шести лет. Я сильно привязался к нему, к его судьбе, его истории, так что, по–моему, правильно будет в этом послесловии поговорить обо всем этом и о путешествии, куда он меня увлек.

Я надеюсь, вы простите мне эту слабость.

Я всегда чувствовал, что Вулкан олицетворяет надежду Справедливости ради, следует сказать, что он никогда не считался одним из «главных» примархов. Он не служит образцом ни для Империума, ни для Хаоса. У него нет крыльев, нет змеиного хвоста, нет и ошеломляющей харизмы, чтобы поставить Галактику на колени; он не жестокий повелитель волков и не бешеный гладиатор. Вулкана всегда рассматривали как одного из «прочих», достойных упоминания только по той причине, что он был одним из трех примархов, кто вместе со своим Легионом сильно пострадал на Истваане V.

Сама битва была более известной, чем те, кого разбили.

Раньше.

Теперь все иначе.

У Вулкана имелась своя история. Его предполагаемая «смерть» осталась тайной, а о последующем воскрешении во время Второго основания известно еще меньше. Я хотел знать, что с ним происходило. Его путешествие меня заинтересовало. И я хотел, чтобы оно заинтересовало и других людей;

Вулкан — это воплощение надежды. Кроме того, он — за исключением сверхмудрого правителя Жиллимана — единственный примарх, который мог легко адаптироваться во Вселенной, где не было бы бесконечной войны. Он, пожалуй, наиболее человечный, хотя и менее других похож на человека. (Кроме того, что с ангельскими крыльями… И если мы говорим о примархах до впадения в Хаос.)

Он верит в человечность. Он беспокоится о человечестве. Он настоящий герой, и в «Старой Земле» это подтверждается.

В «Вулкан жив» он выступает жертвой обмана. Да, он вел себя непокорно. Да, он победил обстоятельства и избежал расставленной ловушки, в процессе узнав, что не может умереть. Но он все время оборонялся.

«Смертельный Огонь» повествует о легионе Вулкана, о его сыновьях и их действиях после известия о гибели отца, но с верой в его возможное возвращение. Вулкан присутствует в книге, но только в качестве смутной мечты, да еще в финальном эпизоде.

В «Старой Земле» Вулкан выходит на первый план. Он начинает понимать свою цель и, как мы видим, успешно ее достигает.

Он больше не один из многих. Я хотел придать истории Вулкана особое значение. Но его истинная цель могла раскрыться только на Терре, и потому его история заканчивается именно здесь. Главы, посвященные Тронному миру, были, вероятно, самыми трудными для меня во всех трех романах и во всех трех новеллах.

Было бы оплошностью с моей стороны сказать, что «Старая Земля» посвящена одному Вулкану. Значительная часть книги повествует о Железных Руках, в частности о Шадраке Медузоне и о судьбе так называемых Разбитых легионов.

В какой–то момент на встрече по планированию Ереси Хоруса возникла идея полностью посвятить одну из книг Железным Рукам. Она должна была называться «Железная Десятка» (я признаю, что это слишком прямолинейно, но речь ведь о Железных Руках).

Я не сомневаюсь, что мы могли бы от корки до корки заполнить книгу сагой о Железных Руках, но время шло, и цикл Ереси Хоруса так разросся, что встал вопрос об актуальности, чего раньше не случалось. Инерция стала важным фактором, и на наших встречах вместо вопроса: «Что мы еще можем сделать?», которым задавались великие умы, стал обсуждаться вопрос: «Что мы сможем сделать, прежде чем закончим?». И вот тогда план «Железной Десятки» был отвергнут. Только немного позже, когда после «Забытой Империи» начал обретать очертания Империум Секундус и Вулкана вернули на Ноктюрн, по предложению Лори я смог сохранить значительную часть «Железной Десятки» (судьбу Медузона и Разбитых легионов) в «Старой Земле». Его предложение подразумевало раздвоенную сюжетную линию, охватывающую странствия Вулкана и одновременно более близкое знакомство с Железными Руками.

Мне пришлось от многого отказаться. О некоторых подробностях путешествия Вулкана вам, возможно, никогда не придется прочитать. У меня был запланирован побочный сюжет о стареющих на Терре Громовых воинах, да и главы о Путеводной Паутине могли получиться длиннее.

В душе я нисколько не сомневаюсь, что в конце концов мы все же нашли лучший вариант. История Медузона трагична, как и история его легиона, но она в какой–то степени привела к триумфу Вулкана и дает отчетливое понятие о двойственности Вселенной, в которой они живут. Мне нравится эта симметрия. Мне нравится, что оба они герои, но с совершенно разными судьбами.

Я еще не писал такой сложной книги, как «Старая Земля». Она объединяет несколько разных мест действия и две основные сюжетные линии, переплетающиеся друг с другом. Побочный сюжет включает в себя множество замыслов относительно вселенной, и в итоге получились довольно привлекательные отрывки историй, которые могут быть продолжены на той большой сцене, о которой я упоминал ранее.

«Старая Земля» отлично согласуется с каждой из трех повестей: «Солнце Прометея», «Выжженная Земля» и «Сыны кузни». Возможно, когда–нибудь вся эта чертова сага будет связана в одно целое, и вы сможете прочитать ее такой, какой я задумывал.

Не буду утверждать, что заранее знал каждую деталь или окончательный финал. Но что до последней сцены с Вулканом — героем, стражем, спасителем и разрушителем… Я четко продумал ее еще тогда, когда писал книгу «Саламандры».

Шесть лет — долгий срок, и окончание работы вызывает сладко–горькое чувство. Я стану скучать по Вулкану, хотя и не могу утверждать, что больше никогда с ним не встречусь.

Возможно, в будущем? В далеком будущем? Разве это не здорово?

Ник Кайм

Ноттингем,

июнь 2017 г.

ОБ АВТОРЕ

Ник Кайм — автор романов «Старая Земля», «Смертельный Огонь», «Вулкан жив» и «Сыны кузни», повестей «Солнце Прометея» и «Выжженная Земля», сценариев к аудиопостановкам «Порицание» и «Отмеченные красным» из цикла «Ересь Хоруса». Его повесть «Прочность железа» стала бестселлером в антологии «Примархи» из цикла «Ересь Хоруса» по версии New York Times. Ник хорошо известен благодаря популярным романам о Саламандрах, включая «Перерождение», роману «Падение Дамноса» из антологии «Битвы Космодесанта» и многочисленным рассказам. Наиболее известными его произведениями стали «Великое предательство» из «Времени легенд» и рассказ «Принесенные Бурей» (Borne by the Storm) в антологии «Война Бурь» (War Storm) по вселенной Age of Sigmar. Он живет и работает в Ноттингеме, а еще у него есть кролик.

Примечания

1

 Фумарола — трещина или отверстие в кратере, на склоне либо у подножия вулкана; источник горячих газов.

(обратно)

Оглавление

Легендарное время

Действующие лица

Пролог ОСКОЛОК МОЛНИИ ИЗЛОМАН

Глава 1  РОЖДЕНИЕ ОГОНЬ

Глава 2  АМБИЦИИ ЖЕЛЕЗНАЯ ЗАКАЛКА

Глава 3  ГОРА НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Глава 4  ПЛОТЬ И МЕТАЛЛ СОГЛАСЬЯ НЕТ

Глава 5  НАШ ПУТЬ В ТЕНЯХ

Глава 6 СТАРЫЙ ДОЛГ НЕ ЗАБЫТ

Глава 7  ДРУГОЙ ИНОЙ

Глава 8  СУДЬБЫ ПОКА ЕЩЁ СКРЫТЫ

Глава 9  ПЕРВЫЕ ЗАЛПЫ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

Глава 10  МЕТАЛЛ И ПЛАМЯ ЗАОДНО

Глава 11  ВОЛЬНОЕ ПЛАМЯ ВЗМЕТНУЛОСЬ ВНОВЬ

Глава 12  ЗМИИ И СЫНЫ ГОРГОНА РАСЧЕТЫ И ПЛАНЫ

Глава 13  ПЕРВАЯ НИТЬ РАЗРЫВ

Глава 14  ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ ДАВНИЙ СЕКРЕТ

Глава 15  ОДИН ИЗ ДРЕВНЕГО ПЛЕМЕНИ ЕГО УЧАСТЬ РЕШЕНА

Глава 16 ГОРГОН МАСКА СОРВАНА

Глава 17  БЕСКОНЕЧНЫЙ ЦИКЛ ВОЗРОЖДЕНИЯ ТРАГЕДИЯ ЖЕЛЕЗА

Глава 18  ЖЕЛЕЗНЫЕ СЕРДЦА ЖЕЛЕЗНЫЕ ГОЛОВЫ

Глава 19  ПЕСНЬ ВОЙНЫ ПЕРВЫЙ КУПЛЕТ

Глава 20  ПРИНЦ–ЧУЖАК ОБМАНЧИВЫЙ ПОКОЙ ВЫСОКОМЕРИЯ

Глава 21 ОГОНЬ И ЖЕЛЕЗО СМЕШЕНИЕ

Глава 22 ВУЛКАН УХОДИТ СОЮЗ РАСПАЛСЯ

Глава 23  НАРЕЧЕНИЕ МЕЧА ПАМЯТЬ О ПАВШИХ

Глава 24  КАЛЬДЕРА ПОСЛЕДСТВИЯ

Глава 25  ПОСЛЕДНЯЯ НИТЬ РАЗРЫВ

Глава 26 НА ТЕРРЕ НАДЕЖДА ТАЕТ

Глава 27  НЕВОЗМОЖНЫЙ ГОРОД СРЕДИ РУИН

Глава 28 ЗА СТЕНОЙ ОХВАЧЕННАЯ ГОЛОДОМ ТОЛПА

Глава 29  В КАТАКОМБЫ ДВОРЕЦ ЗОВЁТ

Глава 30 ТЁМНЫЕ КУЛЬТЫ ВО ИМЯ ЕГО ЗАРОЖДЕНИЕ

Глава 31 ДВА БРАТА ВСТРЕЧА

Глава 32 ВРАТА ИХ ВЕЧНЫЙ СТРАЖ

Эпилог СУДЬБЫ ПЕРЕПИСАНЫ

Послесловие

ОБ АВТОРЕ

*** Примечания ***