====== Заказ ======
“Никогда не знаешь, что ждет тебя впереди. Не зря говорят, судьба – самый лучший сценарист, невозможно предугадать повороты ее сюжета. Особенно печально, когда виной этому становится-один единственный человек...”
Часы показывают ровно пять утра. Зона, как всегда, встречает своих обитателей проливным дождем и свинцовым небом. Вдалеке слышится тошнотворный вой собак. В овраге мирно поигрывает листиками “Карусель” в ожидании одинокого мутанта или невнимательного сталкера. Из-за кустов на дорогу выбежала напуганная псевдоплоть. Окинув нас голодным взглядом, она сиганула в заросли на другом конце дороги. Правду говорят, Кордон – визитная карточка Зоны. Для новичка здесь все есть. Выйдешь из деревни, тут тебе и логово кабанов напротив, справа – блокпост военных, охраняющих проходы в Зону, хотя охраняющих – это сильно сказано, им дай на лапу, так они с радостью пропустят за Периметр и обратно. Но за услуги берут дорого, обдирают до последней нитки, а нет ничего – так в расход, а тело на корм мутантам. По левую руку, в двадцати метрах от деревни, находится аномальная зона. Там среди скоплений “Трамплинов” может родиться “Медуза” или “Каменный Цветок”, как повезет. Бытует сталкерская легенда о том, что именно на Кордоне Зона делает отбор каждого пришедшего к ней человека. Мало кто выдерживает подобные проверки, кто-то погибает от первой аномалии либо мутанта, кого-то грабят мародеры и “голого” отпускают восвояси, где он тоже скоропостижно умирает, и лишь единицам удается приспособиться к экстремальным условиям. Эти единицы и называют себя сталкерами.
Я здесь уже три года. Чего меня сюда понесло, объяснять не буду, один черт – не поймете, но дорога за Периметр мне заказана, уж поверьте. Народ поначалу, считал меня чудаком, конечно, у костра сижу редко, бухаю тоже в одиночку. Однажды был такой случай, когда я Сидоровичу, всем на потеху, приволок десять крысиных тушек, хотелось посмотреть на его реакцию. Посмотрел. Старый хрыч завысил мне цены так, что я три дня не мог купить пачку патронов для пистолета или хотя бы батон хлеба. Хотя народ в лагере меня принял, даже погоняло придумали: Крысобой. Тогда ко мне прибились три таких же сопляка, как и я. Познакомились как-то по-детски: “Давай дружить?”, “Давай!” так и привыкли вместе ходить. Одного, правда, стая собак разодрала, остались только я, Демон и Чабай. Мы никогда не заходим на территории дальше, чем завод Росток, принцип такой: чем больше углубляешься в Зону, тем оно опаснее. Артефакты, конечно, тоже дороже, но ты скорее коней двинешь, чем найдешь что-то ценное. Сейчас наша дружная компания направляется в Темную Долину. На свою голову взяли заказ у Сахарова, представителя науки в Зоне, на два артефакта. Оплата хорошая, заказ несложный, только в последнее время нашей тройке жутко не везет с артефактами. Третий день проходит, а в контейнере только две “Волчьи слезы” и один “Выверт”. Особой ценности не представляют – их под каждым кустом найти можно, однако теперь даже они не попадаются.
- Как так можно? Выброс недавно только был, а артефактов как кот наплакал, зато нечисти выше крыши, еле ноги с Янтаря унесли! – выказал свое недовольство Чабай, когда мы уже подходили к блокпосту, ведущему на Свалку.
- Плохо ищем, значит, по пути в Долину обыщем Свалку, есть на уме некоторые места. – ответил я.
- Там можно найти “Серпантин” или “Глаз Дракона”, а? – раздраженно спросил Демон.
- Не уверен...
- Так на кой хрен мы туда идем? Пошли сразу в Темную Долину!
- К мародерам в гости? Я не уверен, что и в долине есть такие артефакты! Лучше не отвлекайся и смотри за дорогой!
Мы миновали одинокие частные дома, давно уже обросшие разной растительностью. Посреди дороги раскинулся гравиконцентрат, Демон заметил его раньше, чем Чабай успел туда влезть. Впереди виднелись очертания Свалки. Осталось пройти немного, и мы уже будем у Кладбища техники, но недалеко от нас пролегает тропа мутантов. Вероятность встретить любое порождение Зоны была велика. Я отвел назад руку, отряд прекратил движение. Наступила тишина, было только слышно, как ветер колышет листья и шуршит трава. Впереди в зарослях мутированного кустарника сидело нечто больше. Палец лег на спуск. Я дал короткую очередь от бедра. Послышалось противное визжание, затем оживленное хрюканье.
- Кабан. – резюмировал я.
Догадливый, однако. Спустя считанные секунды из кустов на дорогу вылетел огромный секач. Мутант явно не ожидал теплой встречи из двух автоматов и одного дробовика, и вскоре его огромная туша свалилась нам под ноги. Следующая свинка пыталась запутать нас. Жалкое зрелище, когда видишь, как двухсоткилограммовая туша пытается маневрировать, наматывая круги возле жертвы. Чабай порцией картечи подбил кабану две лапы, а я с Демоном завершил работу. Третий кабанчик, видимо, детеныш, увидел смерть своих родителей и с визгом скрылся за домом.
- Зачем ты стрелял? Могли мимо пройти! Патроны нынче дороги! – недоумевал Чабай.
- Ты в курсе, что эта тварь в кустах не нужду справляла? Она нас ждала, прошел бы я мимо, меня бы первого порвали! – растолковал я.
- Чабай, заткнись! Крыс, а долго еще до твоего места? – спросил Демон
- За западной кучей хлама. – ответил я.
- Где?! Ты что, рехнулся?! Там же логово слепышей! – не хотел успокаиваться Чабай.
- Не там, дубина! Болотце возле Барахолки. – однажды мне посчастливилось найти там “Драконий Глаз”, авось и сейчас повезет. – Чего ты такой нервный стал? Остынь!
- Потому что бирюлек не можем найти третий день! У нас заказ, позволь напомнить!
- От твоего нытья они с неба не посыплются. Идемте, пока другие мутанты не сбежались на ваши крики! – предложил Демон.
Все так же продолжал лить теплый осенний дождик. Мы наконец добрались до Свалки и уже оставили позади многострадальное Кладбище брошенной техники. Почему многострадальное? Его все время пытаются взять под контроль мародеры и сталкеры. Каждый раз, когда проходишь мимо, слышны перестрелки. Кладбище – стратегически важный объект как для сталкеров, так и для мародеров. Сталкерам важно взять под контроль тропу на Кордон, которая начинается в непосредственной близости от Кладбища, чтобы открыть дальнейший путь в бар «100 рентген» – известную забегаловку для бродяг и хороший перевалочный пункт на пути в центр Зоны. Есть правда еще один бар, «Сталкер», но он находится за Городом Мертвых – злачным местечком, контролируемым группировкой «Последний День» и, насколько я знаю, “Сталкер” перешел под их управление. Для бандитов контролировать подходы к Свалке тоже жизненно важно: можно сдирать хабар у сталкеров-новичков за проход через блокпост. Однако сейчас ни выстрелов, ни голосов, ни вообще хоть чего-нибудь, говорящего о присутствии человека, не наблюдалось. Необычное явление для этих мест.
Взгляду открылось брошенное депо, внутри которого остались поржавевшие вагоны, которые уже никогда не сдвинутся с места. Территория вокруг нас покрылась густым туманом, так что дальность видимости существенно снизилась. Справа от нас располагалась пустая автобусная остановка, как правило, здесь отдыхали бродяги, развлекаясь игрой на гитаре или травя свои байки, пугая новичков. Однако и там никого не было, как и в депо. За остановкой возвышалась огромная груда мусора. Говорят, после аварии сюда свозили весь радиоактивный хлам и технику, а после Второго Взрыва об этом забыли, и образовывались такие вот, метров пятьдесят в высоту, кучи мусора. На склонах “гор” резво потрескивали “Трамплины”, ловя капли дождя. На первый взгляд, дождь для Зоны – идеальное погодные явление, в ясную погоду “Трамплин” почти невидим, да и не только он реагирует на дождь. “Воронка”, например, тоже покрывается желтыми пятнами, когда на нее падают капли. Однако есть аномалии, которые не реагируют на погоду, такие как “Жарка”, какую можно заметить по искаженному воздуху или выжженной траве в месте где аномалия образовалась и то только в ясную погоду. В дождливую это сделать куда сложнее, поскачешь по тротуару как горный козел, и через несколько метров от тебя остается лишь обугленный труп – готовый обед для мутантов. Слева от вышеупомянутой кучи и находился наш пункт назначения. Совсем немного осталось, вот только отсутствие сталкеров или даже мутантов напрягало, хотя мутанты редко на дорогу выходят, чего не скажешь о людях.
- Почему здесь никого нет? – не выдержал Чабай.
- Не знаю, но давайте уйдем с открытого места. – предложил я.
Мой ПДА неожиданно пискнул. Звук был таким, будто у меня мышь над ухом раздавили. Я достал свой наладонник, провел пальцем по экрану. Глазу явилась карта местности и три точки посредине, то есть мы. В правом нижнем углу высветилось сообщение: Погиб сталкер: Следопыт. Пулевое ранение. НИИ Агропром.
- Следопыт?! Это же мой знакомый проводник! Какая тварь его убила?! Живьем закопаю недоноска! – разошелся Демон. Реплика осталась без комментариев.
Мы свернули с дороги, проходя между Западной Кучей и двумя большими цистернами. Дозиметр весело потрескивал, но радиационный фон норму не превышал, норму для Зоны, официально пять микрорентген – смертельная доза, здесь она отлично выводится водкой. В поле зрения появилась так называемая Барахолка – полуразрушенная стройка, за ней находилось нужное болотце. Я достал бинокль и начал осматривать местность, особенно брал во внимание тропу в Темную Долину. Какова же была моя радость, когда я увидел в овраге стаю слепых псов, мирно спящих под кроной засохшего дуба.
- Высмотрел что-нибудь? – спросил Демон.
- Да, небольшая стая слепышей, возможно во главе с чернобыльской собакой. Решили прилечь отдохнуть недалеко от своего логова. – с улыбкой сказал я.
- Чему ты радуешься? – удивился Чаба.
- Хоть какие-то живые организмы на всей Свалке. Постараемся их не встревожить. – пояснил я. – дорога к болоту свободна. Выдвигаемся!
Болото – громко сказано, это была скорее лужа диаметром примерно в пять с половиной метров, окруженная густыми зарослями камыша. Вокруг лужи притаились несколько смертельных ловушек. А вот в камышах виднелось что-то светящееся.
- Артефакт! – радостно завопил Чабай, тоже обративший внимание на свечение.
- Тише, придурок, у нас собаки под боком! – напомнил Демон.
- Я достану, следите за нашими “соседями”.
- Осторожнее там... – предупредил Демон.
Воды было немного, по голень. Артефакт вдруг начал “плясать”, такое бывает, когда он в центре аномалии. Это не есть хорошо, нужно думать, как достать, просто так рукой не полезешь: “Карусель” – такая штука, затянет за рукой вслед все тело, поднимет в воздух, раскрутит и разорвет на части, а остатки раскидает по всей Свалке. Я вплотную подобрался к месту рождения артефакта, раздвинул заросли и не поверил своим глазам: в центре приплюснутых камышей лежала самая настоящая “Золотая Рыбка”! Редкая бирюлька, ее сложно найти, не говоря уже о том, чтобы найти почти у самого предбанника Зоны. Я достал специальные щипцы и осторожно подтащил ближе к предмету. Руку как магнитом повело влево, значит центр аномалии слева, прямо на артефакте. Достав из кармана болт, я послал его заросли, тот мирно плюхнулся в воду. Перейдя в сторону улетевшего болта, я снова присел на корточки и потянул руку уже перпендикулярно центру. Щипцы охотно подались вперед и врезались в стенку «Рыбки». Не теряя момента, я замкнул хватку и потянул артефакт к себе. Послышался характерный шум, словно сквозняк при открытой форточке, тело потихоньку отрывалось от земли. Я что есть силы дернул второй рукой онемевшую конечность, но это не помогло. Тогда я плюхнулся в лужу и, упираясь ногами, стал отползать. Рыча, матерясь, поднимая вонючие брызги, я все-таки сохранил свою конечность и дорогой арт. Заряженная аномалия подняла вверх ровную, словно спичка, струю воды, завязала в неполный узел и “взорвалась” обливая все вокруг. Чабай и Демон уже стояли возле меня.
- “Золотая Рыбка”, друзья. Сраная “Золотая Рыбка”! – сказал я, глядя в их удивленные лица.
- Ты шутишь?! – воскликнул Чабай, после минуты неловкого молчания.
- Похоже на шутку? – я вытянул перед собой желтоватый шарик неправильной формы, блеск которого отражался в глазах моего собеседника. – как видишь, я не вру...
- Ребята... кажись, песики нас учуяли... – медленно произнес Демон, попутно скидывая с плеча “укорот”.
Я поспешил поместить находку в контейнер. Послышалось характерное «о-хо-хо» – такими звуками слепые псы обычно созывают сородичей на охоту. Боюсь я знаю кто добыча... Чабай стал потихоньку пятиться назад. Я поспешил выйти из болота. Когда я вышел из зарослей камыша, я тут же обратил внимание на склон напротив. Увиденное заставило меня тихо выругаться. Десять шавок медленно, но целеустремленно спускались по склону в нашу сторону.
- Эх, Зона... ничего так просто не подаришь... – произнес Демон.
Я кивнул в сторону Барахолки. Напарники уяснили намек, и мы также медленно двинули к руинам. До здания оставалось еще метров десять, когда неожиданное утробное рычание из-за кустов слева, заставило нас подпрыгнуть на месте. Аккурат возле нас стояла собака. Противная, бесшерстная, покрытая кровоточащими язвами, она уставила на нас свою безглазую харю, обнажая ряд белых как снег зубов. Демон не выдержал и короткой очередью снес собаке черепушку.
- Бежи-им! – выпалил я и повернул к развалинам. Демону и Чабаю повторять дважды не пришлось и уже через секунду они поравнялись со мной, а потом и вовсе перегнали.
Собаки в это время принялись окружать Барахолку, их громкий лай был слышен уже с двух сторон. Вот уже впереди бетонная лестница и... корешок под ногами. Я шмякнулся лицом в грязь и потерял драгоценные секунды, одна из шавок вцепилась мне в сапог.
- Отвали, сука! – с досадой заорал я и выпустил полмагазина в надоедливого слепыша.
Когда от собаки осталось безголовое тело я, уже ковыляя, поднялся на самую верхушку стройки, напарники помогли взобраться.
- Мы в ловушке! Что теперь делать будем?.. – спросил “черт”.
- Перед нами блокпост “Долга”! Где гребанные “долговцы”?! – паниковал Чабай.
- Заткнуться всем! – рявкнул я. – Эти твари под контролем чернобыльского пса, иначе они бы не ушли от своего логова дальше чем на пять метров. Убьем его – разгоним стаю. Он должен быть неподалеку.
Вожак нашелся быстро. Он стоял на вершине склона, гордо наблюдая за тремя сталкерами-неудачниками в ожидании свежей человечинки. Встретившись со мной взглядом, псина юркнула за склон. Однако после этого её ментальное воздействие на своих подчиненных ослабло, и они уже не бегали как ужаленные в одно место, а стали к чему-то принюхиваться. Хотя и это продолжалось недолго, через пару секунд слепыши снова водили хороводы вокруг дома. Значит, вожак вылез в другом месте, мало того – ему удалось подобраться ближе и, может быть, он бы остался незамеченным, если бы не крик Чабы:
- Я его вижу! За деревом сидит уродец!
Две автоматные очереди ударили в старую сосну, выбивая щепки.
- На те в борщ! – прорычал Чабай и швырнул гранату в сторону сосны. Раздался взрыв, не такой красивый, как в голливудских боевиках, просто громко бахнуло и поднялась пыль. Чернобыльский пес с визгом понесся из укрытия обратно за склон, но не успел: пуля, выпущенная из моего АКС, оказалась быстрее. Слепые псы пришли в сознание и разбежались в разные стороны, поджав хвосты.
- Чертов “Долг”! Где носит этих “защитников человечества”?! Вот придем в Бар, все выскажу Воронину... – сказал Чаба когда все утихло.
- Остынь, братишка! Максимум, что тебе предложат, это чистить Арену, а то и пристрелят на месте. Ты думаешь, солдаты пропустят рядового сталкера к своему генералу? – напомнил я.
- А оставлять подступы к Бару без охраны – это в пределах нормы?
ПДА снова пиликнули, причем у всех членов отряда. На экране появилось сообщение от некоего Тирана: «Внимание всем! Ловлю сигнал SOS. Сигнал исходит от окрестностей Медприбора, где-то возле тропы на Большие Болота. Кто находится в том районе и кому несложно, проверьте.»
- Медприбор? Где это? – спросил Демон.
- Так называли Агропром до аварии. Выходим.
- Стой. Мы идем на сигнал? Зачем? Пусть сам выбирается, мы-то тут причем? – возмутился Чабай.
- Поставь себя на его место. – отрезал я.
- Никто б не пришел. В Зоне одни уроды.
- Потому что эти уроды думают, как ты.
- Неправильно ты судишь, брат, сегодня ты помог этому человеку, а завтра он пустит тебе пулю в затылок. Тут каждый сам за себя. Если тому человеку суждено умереть, пусть умирает. Давай не вмешиваться в правила Зоны. – обратился ко мне Демон.
- Слушайте, вы, два эгоиста, Сахаров ждет наш заказ, а вы, видимо, в Бар бухать собрались, не время. Может, по дороге найдем нужные арты, заодно и поможем человеку. Свисток не укоротится. – желание спорить пропало у всех членов отряда. Истина есть истина.
Дошли до Агропрома быстро и без приключений. Напрягало только одно – пустота. На часах было семь утра, а вокруг ни души, так еще и туман этот, мать его за ногу, только плотнее стал. Впереди была развилка. По левую от нас сторону находился центральный комплекс НИИ Медприбора. Он содержал в себе два хранилища и небольшое депо. От него пролегала железная дорога, которая углублялась в тоннель напротив и заканчивалась уже на Свалке в ангаре. Если брать правее, то можно выйти к самому научно-исследовательскому институту. Эта территория несколько раз переходила из рук военных сталкеров к «Долгу» и наоборот. Кто там сейчас, один Черный Сталкер знает. Тропка на Болота находится на юго-западе и уходит глубоко в посадку, куда мы и направились. Отряд свернул с дороги и побрел вдоль колючей проволоки. Через туман проглядывалась ржавая опора с оборванными линиями электропередач. Позади остались покосившееся ворота, разделяющие “колючку” на две части. Мы повернули в посадку и уже самой опоры услышали грубый голос:
- Э-э, Димон, да он реально голяк.
- Ну и хер с ним! Ща бугру его наколем, а там он решит, че с ним делать! – просипел второй голос.
- Да на кой ляд нам его тащить к бугру?! Все равно прикажет в расход! Дак лучше его сейчас грохнуть, шоб потом не париться!
- Не, кореш, грохнуть еще успеем, а нам еще до базы дойти нужно. Пусть лучше впереди нас идет, вдруг аномалия какая, он первым о ней и узнает, ха-ха!
- Точняк! Будешь нашей отмычкой понял, лошара? – последняя реплика явно была обращена к жертве.
Я незаметно подкрался к шайке, которая оказалась бандой мародеров. Всего я насчитал четыре человека: три отморозка и пленник. Напарникам был дан приказ зайти с флангов, а я спрятался за поваленным деревом. Один из отморозков подошел к пленному и со всей дури врезал прикладом по челюсти, что-то приговаривая. Банда двинула прямиком на мою позицию. Я перевел режим огня на одиночные и взял на прицел конвоира. Калаш по-дружески ударил меня в плечо, конвоир вскрикнул, схватившись за шею, затем повалился навзничь. С тем же успехом на землю рухнули остальные члены отряда. Мужик явно не знал, радоваться ему или бежать, поэтому он не придумал ничего умнее, чем просто топтаться на месте, шевеля губами. Я вышел из укрытия, жестом приказав товарищам оставаться в засаде. Завидев меня, узник сначала попятился, а потом вернулся в исходное положение. Парень был лет двадцати, худой, имел густые каштановые волосы. Одет в странный кожаный комбинезон. Подростков в Зоне только не хватало. Тьфу, идиот!
- Спасибо!.. Наверно... – проговорил он.
- Ты кто такой и что здесь делаешь, мальчик?! – не опуская автомат, спросил я грубым тоном.
- Меня зовут Иккинг... я потерял друга... ищу его...
====== Потерянный Друг ======
Я подал знак напарникам, чтобы те вышли из засады, и продолжил разглядывать незнакомца. Больше всего меня удивлял странный коричневый комбинезон из кожи со встроенными катушками непонятного назначения, многочисленными петлями и щитками. В первый раз такие вижу. Парню от силы можно дать двадцать один год. Он не выделялся особо спортивным телосложением, скорее наоборот. Долговязый, с ярко-зелеными глазами и патлатой прической. Правая нога отсутствовала по голень, вместо нее был приделан железный протез. Инвалид. И кто ему, к черту, на затылке заплел маленькие косички?! Очередной “хиппи” из Америки? Долго они здесь не живут. На руке, внутри вшитых ножен, висел кинжал. Хотя это кинжалом назвать язык не повернется, таким только жаб колоть, зато не китайское барахло: натуральная рукоять, но лезвие меньше моей ладони. Больше никаких намеков на оружие у него не было.
- Что это за чудак? – ухмыльнулся Демон.
- Хрен его разберет. – пожал плечами я. – Кличка Иккинг, новичок определенно, плюс везучий. Иначе как при таком снаряжении можно добраться до Агропрома?..
Тем временем юноша пристально уставился на троих грубых дядек и недоумевал, чего же они шепчутся. Говорят, глаза – зеркало души. Так оно и есть: чтобы узнать некоторые повадки человека, достаточно просто взглянуть ему в глаза. У парня в его зеленых зрачках читалось добродушие, целеустремленность и немного лидерства. Какое-то время выжить сможет, если убрать первый пункт и добавить осторожность. Чем-чем, а этим наш пациент пренебрегает, видно, как у него бешено сверкают глазки. Кажется, они только и делают, что ищут, куда бы еще занести хозяина, адреналина-то дома не хватает! Всех гопников во дворе разогнал, небось. Вот и пошел в Зону без оружия, припасов и средств защиты. Только тут, брат, иные законы.
Повисло неловкое молчание. Я подумал: не стоять же мне на месте вечность, стоит допросить вновь прибывшего о том о сем.
- Говоришь, друга в Зоне потерял? – я в упор посмотрел на парня. – Обычная проблема новисов. И ты, как верный товарищ, решил сунуться в это проклятое место без оружия ради спасения? Благородно, но глупо.
- Да. Но у меня было оружие, только когда на нас атаковали странные существа, я его потерял, а человека, который меня вел – убили. – с сожалением произнес Иккинг, хотя парню следует отдать должное: в его голосе неуверенности значительно поубавилось, главное, чтобы совсем не обнаглел, в таком случае разговор будет коротким.
- Крепкая у вас дружба, однако... При каких обстоятельствах ты потерял своего товарища? И как он вообще выглядит, вдруг я его видел? – продолжал допрос я.
- Это невозможно. Безз... то есть мой друг потерялся здесь месяц назад и он о-очень хорошо скрывается от людей. – ушел от вопроса парень. – Тот человек сказал, что мне могут помочь в каком-то баре со странным названием, начинается на “сто”, обещал провести... Можно вас попросить об одолжении?
- Разбежался! Просто так только сыр в мышеловке лежит, что нам за это будет? – встрял Чабай, до этого перебиравший вещи покойного мародера.
Парень в ответ несмело вытащил из-за пазухи маленькую коробочку и открыл ее. На дне лежал предмет, который переливался сине-голубым цветом.
- Я нашел его в кустах. Проводник говорил, что это ценная штука и что мне его “подарила Зона”... – Иккинг запнулся. – Этого будет достаточно? – с нескрываемой злобой добавил он.
Напарники вдруг отозвали меня в сторонку на дискуссию. Мы обсуждали везение парня и, что немаловажно – наше везение, ведь Иккинг нашел первую часть нашего заказа, артефакт “Серафим”, и предлагал относительно недорого его отдать. Чабай посоветовал завалить парня сейчас и просто забрать артефакт – я отрицательно покачал головой. Во-первых, мне жалко пацана – как-никак человек необычный: нет той вечной злобы, которая так и прет со всех сталкеров; не было той алчности и желания убить все живое... Ему бы еще жить да жить, только не здесь, а за Периметром. Во-вторых, что сложного провести парня в Бар? Демон согласился, а вот Чабай злобно зашипел, но настаивать не стал, только добавил: “От него еще будут проблемы...”
- Мы согласны на твои условия! Давай артефакт! – я кивнул на коробку.
- Не могу... – начал тот. – Я слышал ваш разговор... – Иккинг перешел в боевую стойку, казалось, за пазухой у него был не только артефакт... однако, вопреки моему опасению, в нас не полетел нож, парень только продолжил: – Разве это стоит жизни? – он указал на все еще открытую коробку.
- Никто тебя убивать не собирается, ты не все услышал! – поспешил успокоить его я. – Ладно, хочешь, отдашь артефакт на месте, только если ты обманешь... Зона большая тут каждый день кто-то умирает, усек? – Иккинг утвердительно кивнул. – Тогда за мной, шаг в шаг! – Не думал, что он так быстро согласится, с другой стороны, если он действительно хочет найти своего кореша, при этом не сгинув по дороге, то мы – его единственная надежда, но все же он слишком доверчивый – это плохо...
Туман немного сошел, открывая и без того серые, но такие разнообразные пейзажи Зоны. Чем она только не наполнена: тут тебе и глухие леса, и непроходимые болота, и заброшенные дома, и подземные коммуникации, и даже целый мертвый город – легендарная Припять. Большинство сталкеров, помимо Исполнителя Желаний внутри Саркофага, мечтают попасть именно туда. Мы снова вышли к центральному комплексу, минуя ржавый БТР. В повисшей над окрестностями тишине отчетливо прозвучал далекий тоскливый вой. Я решил навестить Сахарова на Янтаре, предварительно отжав артефакт у Иккинга до прихода в Бар. Двое друзей вычислили мои действия без слов и в целом были не против. Насчет самого Иккинга, он начинал нравиться мне все больше: идет спокойно, молчит, на рожон не лезет, только глаза выдают волнение и точно не за свою шкуру. Сдается мне, дело тут не только в друге, но это не моя забота. Доведу до Бара и там попрощаемся, пусть делает, что хочет. Наша компания шла вдоль бетонного забора на восток, дальше мы резко свернем на север, где будет неглубокий водоем, половина которого окутана химическими аномалиями. Раньше он был частью высохшего озера Янтарь, однако от того озера только и остались вот такие отдельные лужи.
Я обратил внимание на неестественно светлые облака над головой. На солнце не похоже, в том случае освещена была бы только часть неба, а тут все целиком. Неожиданно резко разболелась голова – мигрень; уши словно прессом сдавило. Вороны оживленно закаркали, снялись с ветвей старых деревьев и черной тучей устремились на юг. Со стороны Свалки приближался топот, сравнимый с топотом стаи зебр, улепетывающих от леопарда. Я выставил перед собой руку.
- Тоже слышишь? – спросил Демон.
- Прижаться к забору, иначе сметут!!! – рявкнул я.
Топот нарастал с внушительной скоростью, через полминуты со стороны Свалки показались огромные толпы мутантов. Слепые псы, псевдоплоти, чернобыльские псы, кабаны... в общем, все, кто мог ошиваться на Свалке, бежали сюда, точнее, отсюда. Сталкеры называют это явление “Гоном мутантов”, когда последние забывают о своих инстинктах и просто бегут, топча все на своем пути, а иногда и друг друга. Стадо мутагена вскоре настигло нас. Гавкая, хрюкая, визжа, они проносились мимо четырех жалких людей, поднимая столбы пыли. Земля, казалось, содрогалась от их топота. Так продолжалось долгих три минуты, пока запас отдельных представителей фауны Зоны не исчерпался. Иккинга подобное разнообразие животного мира настолько поразило, что он схватился за сердце и едва успевал делать вдохи. Только на этом веселье не закончилось...
ПДА у троих членов сталкерской братии дружно пиликнули, пришло сообщение от ученых по общей рассылке: “Внимание всем, выброс, бегом в укрытие, бего-ом!!!
- Черт! – заорал Демон! – Идеи?
- Комплекс! – предложил я. – За мной! – небо постепенно мутнело, мир вокруг поплыл, неужели у меня одного в глазах двоится? Началась первая стадия выброса, так называемая “аномальная гроза”, когда на небе одна за одной расцветают громадные молнии и нередко бьют в землю. Собственно, так и происходило: молнии то и дело освещали стены и крыши близлежащих домов и бесшумно исчезали. Облака приняли форму морской волны и двигались друг на друга, между ними пробивался белый свет. Наконец раздался первый раскат грома, будто соседи сверху передвинули большой шкаф, если к этому еще добавить продолжительное эхо.
Мы добежали к спуску в коллектор возле комплекса, я, недолго думая, кивнул на лестницу.
- Вниз?! Никогда! – уперся Чабай.
- Ты жить хочешь?! – спросил я, перекрикивая стоящий в воздухе грохот.
- Справа от нас здание, там можем переждать! – предложил Чаба.
- Хочу посмотреть, что из тебя получится! Знаешь, некоторые повернутые уже пытались, и сейчас они полудохлые валяются на стройках или в подвалах! Либо лезешь вниз, либо иди куда хочешь, только до выброса осталось меньше двух минут, выбирай! – как в доказательство моим словам произошел мощный толчок, чуть не поваливший нас на землю.
- Что происходит?! – очнулся Иккинг.
- Потом объясню! – сказал я и первым спустился в подземелья. За мной последовал Демон, Иккинг и Чабай, в конце концов тоже принявший мою сторону.
Сталкеры называют этот коллектор подземельем Агропрома. Старики говорят, что здесь проведены подземные катакомбы, которые по своему протяжению не уступают Львовским подземельям. Ходят легенды, что в конце лабиринта есть неприметный проход в лабораторию Х-16. Сейчас, мы сидим в округлом помещении, освещая фонарями длинный коридор. Тем временем наверху бушевал выброс. Гроза превратилась в шторм, неистово дул ветер, вспышки молний на мгновение освещали пол подземки под входом в канализацию. Уши сдавило еще сильнее. На экране ПДА появилась надпись “Связь потеряна...”, вместо карты местности были помехи. Настал второй этап выброса – электромагнитный импульс. Его особенность в том, что он на короткое время выводит из строя электронику. Говорят, военные напичкали своих “крокодилов” защитой от ЭМИ, хотя кто в здравом уме будет летать под выбросом… С другой стороны, если он застанет вояк во время очередной зачистки... Что ж, туда им и дорога. Никто точно не знает, что происходит во время выброса на поверхности, были идиоты, решившие открыть тайну, правда, никто из них не выжил. Иккинг неожиданно схватился за голову и заорал так, что, казалось, с него кожу заживо сдирают.
- Что это с ним? – задал вопрос Демон.
- Новички болезненно переживают первый выброс. Его нервная система не привыкла к таким нагрузкам. – тихо объяснил я, потому как самого наизнанку выворачивало. – Скоро он потеряет сознание... – в этот момент содержимое моей черепушки словно на раскаленную сковороду вывалили. Мозги буквально кипели.
Пришла последняя, смертельная фаза выброса, когда радиационный фон в сто раз превышает допустимую норму, давление поднимается до критической отметки; ни одно живое существо, ни один мутант не могут находиться на поверхности. Вспышка, сравнимая по яркости со взрывом ядерной бомбы, осветила пол, на котором мы сидели, и неожиданно исчезла. Сверху донесся громкий треск, затем выход закрыло нечто массивное, перекрыв поток света. Все затихло. Чабай, шатаясь, подошел к лестнице и выматюкался во всю душу.
- Дерево выход закрыло, хрен сдвинешь! – доложил он после порыва благих матов.
Я подошел поближе, дабы разглядеть проблему. Действительно, над головой лежал ствол старого дуба.
- Вот и посидели в подземелье, теперь придется искать другой выход, а все потому, что ты захотел... – добавил Чабай.
- Слушай приткнись, а? Ты меня за этот день успел порядком выбесить, все тебе неймется! Это Зона, здесь может произойти все что угодно, скажи “спасибо”, что живой остался и рассудок сохранил!
- Живой?! Да мы все дохлые, это лишь вопрос времени, мы под землей придурок!
- Смелость в жопе заиграла?! Сейчас я ее быстро... – я скинул рюкзак на пол и сжал кулаки.
- Давай! Посмотрим кто тут лидер! – Чабай тоже встал в боевую стойку.
- Стойте! – из глубин тоннеля, неожиданно, появился голос пришедшего в себя Иккинга. – Дракой тут ничего не решить, нужно держаться вместе!
- Зашибись! Ребенок понимает ситуацию лучше, чем ты, Чаба! Тоже мне, сталкер с двухлетним стажем! – съязвил я.
Чаба недовольно пробурчал и обратился к Иккингу:
- Надеюсь, твой друг опытный и нашел укрытие от выброса, в противном случае тело будет сложно отыскать...
***
Мы углубились в тоннель. Я шел в авангарде, за мной Иккинг и Демон, последний – Чабай, все еще недовольно осыпающий проклятиями меня, Зону, жизнь. Лучи фонарей прыгали по влажным стенам в форме неполного круга. Через десять метров тоннель заканчивался глухой стеной, однако справа был проход в служебное помещение. Там повсюду валялись деревянные коробки непонятного назначения, пол был усыпан гражданскими противогазами, естественно, непригодными для использования. Комната была небольшая, однако оттуда вел дверной проем в другую часть подземелья, которая в свое время оканчивалась винтовой лестницей, ведущей вниз. Перед спуском я достал из кобуры потертую “Беретту” и вручил ее Иккингу. Тот покрутил ее в руке и поднял на меня вопросительный взгляд.
- Умеешь пользоваться? – поинтересовался я.
Иккинг отрицательно покачал головой. “Ну и какого ты сюда полез, раз не умеешь?!” – хотел было я бросить, да только сдержался.
- Смотри, – терпеливо начал объяснять я и отобрал пистолет. – снимаешь с предохранителя, – я демонстративно провел пальцем по дуге и поместил ее вниз. – досылаешь патрон в патронник, – я отвел затвор назад, затем отпустил. Затвор вернулся в исходное положение. – пистолет готов к стрельбе. Затем направляешь дуло на того, кого хочешь подстрелить, и нажимаешь на спуск. Важно, чтобы зеленые точки на мушке и на прицеле сошлись, тогда пуля полетит в то место, куда ты целишься. Перед выстрелом задержи дыхание и плавно нажми на спуск. Повтори. – я поставил оружие на предохранитель и вернул его желторотику.
Иккинг двумя пальцами ссунул предохранитель, неуклюже передернул затвор, выпуская неиспользованный патрон, при этом он захотел разглядеть черную утробу дула, за что получил по шее.
- Не направлять на себя оружие, особенно когда ты его взводишь! – ответил я на его возмущённый взгляд.
Дрожащими руками он прицелился в стену и приготовился стрелять.
- Не стоит. – остановил его я. – Сойдет, будешь хоть в воздух палить, как-никак, а давление на нервы врагам обеспечено. Поставь обратно на предохранитель и носи его всегда с собой, даже когда идешь по нужде.
- Зачем? – не понял Иккинг.
- Вдруг из толчка вылезет большой червяк и хвать за задницу, а у тебя нет оружия, что ты тогда будешь делать? – хохмил Чабай.
- Завязывай! – перебил я. – За мной, в том же построении.
Тяжелые берцы глухо стучали по металлической поверхности. Отряд соизволил замолчать, было слышно лишь тяжелое дыхание Иккинга и дикий скрип его протеза. Неужели астмой страдает? Мы спустились в узкий зал, в потолок упиралось множество бетонных колонн, между ними можно было различить отчетливое зеленое свечение. “Холодец” – противная аномалия, при попадании в нее разъедает любую ткань и наносит тяжелые химические ожоги. С другой стороны, не заметить эту прелесть невозможно. Набухающие кислотные пузырьки и характерное бульканье заставит обратить внимание даже слепого.
- Что это? – поинтересовался Иккинг.
- Лучше тебе не знать. Жуткая штука. – попытался объяснить я.
- Красивая...
Я молча вытащил из рюкзака зачерствелую палку колбасы и отправил ее в аномалию. Та угрожающе зашипела и за считанные секунды разъела кусок мяса.
- То же самое будет с твоей здоровой ногой или протезом, если вступишь. – предупредил я.
Иккинг скривился в отвращении.
Аномалия и узкий коридор остались позади, теперь нам явился просторный зал, напичканный различным строительным хламом, начиная от труб разных диаметров и заканчивая миниатюрными бетономешалками и переносными лестницами. Среди изобилия металлолома притаилась “Жадинка”, скопив в себе железные стержни и погнутые металлические листы. С виду обычное складское помещение, ничего примечательного на первый взгляд нет. Мы в ритме собачьего вальса двинулись вдоль стены, сзади нервно клацал зубочисткой во рту Чабай – такая у него привычка, в нагнетающей напряжение обстановке сразу нужно что-то пожевать. Из глубин зала донесся звонкий удар, три фонаря сразу повернулись на источник звука, но обнаружили лишь катившуюся по полу банку. Жестом руки я приказал отряду прислониться к стене, а сам тихо передернул затвор АКС. Медленным шагом я устремился вперед. В свете фонарей то и дело мелькали наши тени. Может зря всполошились? Хотя именно в таких моментах наступает жопа.
- Крыс, – тихо сказал Демон. – у нас гости. Подними голову...
Как раз после этих слов мне под ноги упали три непрозрачных капли, назвать эту жидкость водой язык не поворачивался. Я медленно перевел взгляд вверх и обомлел. На потолке, вцепившись четырьмя конечностями в бетон, висело человекоподобное существо, неестественно скрючив спину и пуская слюни. Яркий свет его ослепил, из-за чего оно растопырило в стороны пять щупалец на месте нижней челюсти и издало противный вопль, от которого заложило уши.
- Огонь! – крикнул я и отправил порцию свинца в мутанта. Вспышки выстрелов освещали темные части помещения. Существо с визгом нырнуло в темноту, но еще долго царапало потолок, утробно хрипя.
- Кровососы теперь по стенам лазают?! – недоуменно резюмировал Демон.
Слева раздалось приглушенное рычание, я немедля расстрелял источник, однако все пули врезались в противоположную стену. Кровосос, по всей видимости, ушел в “стелс”, они могут становиться невидимыми. Я начал всматриваться в темноту и только увидел перед собой искаженную фигуру, как возле моего уха бахнул дробовик Чабая, почти оглушив меня. Тварь, которая теперь встала на две конечности, отшатнулась назад и схватилась за живот. Затрещал “укорот” Демона, но все пули ушли в пол. Только сейчас я вспомнил про Иккинга – его не было в группе, тогда-то и раздался его крик. Слава Черному Сталкеру, Иккинг не успел далеко уйти – кровосос повалил его раньше и теперь заносил когтистую конечность для мощного удара. Первая очередь срезала поднятую лапу. Вторая – пробила грудную клетку. Третья – врезалась в голову. Кровосос задергался в конвульсиях и рухнул на беспомощного человека. Иккинг поспешил сбросить с себя труп и отпрянул, врезаясь спиной в стену.
- Почему не стрелял? – спокойно поинтересовался я.
- Я... я... не мог..., он слишком б-быстро на-набросился... – заикался он. Кличка придумана в такт.
Я схватил ошарашенного парня за плечи и проговорил:
- Не говори, что не мог! – В Зоне или ты смог, или ты труп. Тебе чертовски везет, что я во второй раз спасаю твою задницу. Это бывает очень редко, ты понравился Зоне, так пользуйся случаем и не гневи ее! – желторотик резво закивал головой. – Вот и славно! – так же невозмутимо произнес я. – Вытри лицо чем-нибудь, или так и будешь ходить в мозгах той твари?
Я повернулся к окровавленному трупу, где меня ждал Демон.
- Не видел еще, чтобы кровососы по стенам ползали. – сказал он, не оборачиваясь.
- Приглянись, это необычный сосыч, видишь наросты у него на спине? – я указал на три заостренных шипа. – у обычных такого нет, еще когти больше.
- И что это значит?
- Мутировал.
- Мутант? Мутировал? – не догнал Демон.
- Именно! Это для тебя новость? Или откуда, ты думаешь, взялись болотные плоти, или снорки-лягушки, или электрохимера?
- Ты сам-то ее видел? – усомнился Демон.
- Нет, – я достал нож и начал осторожно срезать кровососу щупальца. – Зато с долговцами общался, у них был рейд на эту тварь. Отправили бронетранспортер в ее логово. Весь экипаж сожгла. Бьет похлеще “Электры”. – Наконец щупальца оказались у меня в рюкзаке, наверняка ученых на Янтаре заинтересует подобный феномен.
***
Катакомбы Агропрома имеют запутанную структуру. Все дело в том, что правительство СССР решило превратить обычный коллектор в склады ГО, а получился целый подземный город с системой подачи воздуха, трубами для откачки грунтовых вод и так далее. Согласно карте, подземка проходит через всю территорию Свалки и заканчивается где-то на окраинах Темной Долины, однако все пути туда завалены. На строительство такого широкомасштабного проекта ушло десять лет, правда, использовать комплекс по назначению не удалось, после аварии про подземелья забыли, и они превратились в покрывшиеся плесенью лабиринты, в которых заблуждаются даже ветераны. Просторный зал закончился, и сейчас мы топтали старую бетонную кладку в узком холле. Справа зловеще мелькало множество темных комнат, казалось, вот-вот оттуда выпрыгнет нечто веселое... Из глубин коридора тянуло сквозняком, выход был где-то рядом. Однако человеческий голос заставил отряд замереть на месте.
- Сержант, бери Потапенка и проверьте тыл, потом догоните. – сказал грубый мужской голос.
- На хрена? Мы только что там были? – возразил человек, лет двадцати пяти.
Послышался короткий шлепок, затем что-то увесистое рухнуло на пол, точно мешок с картошкой.
- Это тебе за неподобающий тон при разговоре со старшим по званию! Выстрелы слышал? Так подбери свои сопли и быстро выполнять приказ! – прорычал голоскомандира.
- Слушаюсь! – сдавленным голосом ответил сержант.
Вскоре в соседнем помещении послышались шаги. Мои головорезы скрылись в тени, в то время как мы на пару с Демоном укрылись возле дверного косяка.
- Чуєш Василю, а чого це ми знову повинні йти в ці катакомби? – спросил один из солдат на “мове”.
- Лейтенант собака тупая потому что! – вскрикнул сержант. – выстрелы ему не дают покоя, да тут кто только не стреляет! Не дай бог нарваться на сталкеров...
После этих слов из прохода появились две фигуры в камуфляже, вооруженные старенькими АК-74. Обычные солдаты-срочники, вечно недовольные жизнью. Нападать мы не спешили – ждали момента. И вскоре он настал.
- Рома, постой на стреме, я пойду отолью в уголок. – попросил сержант.
- Добре, йди!
Вояки разошлись. Украинец облокотился на стену и стал водить фонариком по сторонам. Сержант отошел к противоположной стене, насвистывая неизвестную мне мелодию. Я последовал за ним, сжимая ребристую рукоять ножа. Послышалось характерное журчание. Дождавшись, пока солдат застегнет штаны, я воткнул лезвие ему между лопаток. Жертва задергала ногами, после этого на меня упал свет фонаря.
- Сволото! – гаркнул второй и звонко передернул затвор. – Зараз я тоби...
За мной послышалась возня, на бетон рухнуло что-то тяжелое. Я решил обернуться. На месте второго патрульного спокойно сидел Демон, вытиравший лезвие об рукав жертвы.
К нам подбежали другие члены команды. Иккинг большими глазами осматривал покойников, затем его взгляд остановился на мне.
- Что, жмуриков никогда не видел? – не выдержал я взгляда сверлящих зеленых глаз.
Новичок лишь недовольно буркнул себе под нос и отвернулся. Мне оставалось только собрать трофеи. На телах военнослужащих ничего особого не обнаружилось, лишь три магазина к “Калашу” и банка тушенки. Окончив мародерство, мы продолжили ходку в угрюмом молчании.
Наш отряд вышел к лестничному пролету, освещенному тусклыми лучами солнца. Сейчас мы находились под желобом коллектора и могли очень просто подняться вверх по ржавым ступеням, поднять люк – и вуаля, мы на свободе. Такой вариант был куда проще, чем тот путь, что мы проделали. Мне досталась должность испытателя-каскадера, потому как местами сломанные ступени создавали чувство того, что ты идешь по тонкому канату. Если погнившие балки не выдержат, падать будет больно, а открытые переломы в Зоне приравниваются к смерти. Более чем уверен, что от идущих со мной сталкеров можно дождаться разве что пули в лоб при таком случае. Крепления металлических ступенек предательски скрипели, не хотелось потревожить лейтенанта, он наверняка еще под землей, а эхо тут ой какое громкое. Поверхность была близко, в нос ударил “уличный” запах, осталось только подняться по еще одной прогнившей насквозь тонкой лестнице к открытому люку. Делов-то. Под ногами на сетчатой платформе лежали монолитные куски бетона – части того самого желоба над нашими головами. И снова мне пришлось испытывать на прочность металлическую лестницу. Перчатки выпачкались ржавчиной, не знаю, что привело к такому столь стремительному старению материала. Быть может, сказались неблагоприятные условия Зоны… И зачем вообще мне это нужно знать, тем не менее, когда лезешь по лестнице, которая может вот-вот рассыпаться, других мыслей не появляется. Странные мысли исчезли, только когда я сделал глоток “свежего” воздуха. Окружение Зоны ничуть не изменилось: тоскливый осенний пейзаж – посеревшие деревья с остатками буро-желтых листьев, грязная коричневая трава вокруг и обросший сорняком научно-исследовательский институт впереди. Несмотря на свое название, территория больше напоминает военный объект. Тут и там располагались казармы, в некоторых местах стояла разбитая военная техника, упавший военный вертолет и перевернутая патрульная “Нива” у входа в комплекс дополняли пейзаж. В центре казарм возвышалось пятиэтажное здание – нечто вроде штаба у “долговцев”, по периметру расположились небольшие деревянные вышки. Тамошний дозор меня не порадовал, не знаю, был ли это злой рок, но одна из вышек стояла аккурат перед желобом, то есть перед нами. Я попросил у Демона бинокль. Картинка в окуляре “обрадовала” меня еще больше. В утробе вышки стоял обычный военнослужащий, мало того, он глядел в нашу сторону. Как раз от вот таких “обычных” вояк у нас, сталкеров, возникает бо-ольшой геморрой. Даже если мне каким-то чудом удастся его подстрелить, поднимется тревога и на Агропроме, по крайней мере, будет неспокойно несколько дней, а если они еще устроят погоню на вертушках, так вообще будет жизнь-малина.
- Чего стоим? – нетерпеливо спросил Чабай. – Мне, знаешь ли, не очень приятно здесь висеть!
- На территории института находятся военные. – чрезвычайно спокойно доложил я, скорее своему отряду, чем неумолкающему напарнику.
- И какое нам дело до них? – продолжал сотрясать воздух Чаба.
- Один стоит на вышке перед нами, с такой позиции он нас легко перещелкает, а мы его нет. Конечно, если хочешь попробовать – дерзни, я уступлю место. – раздраженно произнес я.
- Сразу нельзя было сказать? Обязательно тянуть до последнего?
- Помалкивай – это единственное, чего от тебя требуют.
Я снова прилип глазами к биноклю. Теперь армеец поднес рацию к губам и что-то приговаривал, смотря, кажется, прямо мне в глаза. Боец выслушал, кивнул, отправил рацию в карман и вскинул модернизированный “Абакан”.
- Черт! – только успел крикнуть я и пригнул голову.
Пули выбивали куски щебня из котельной трубы мне на голову, одна из них звонко срикошетила от приподнятой крышки люка. Я высунулся и дал очередь в ответ.
- Что там происходит?! – рявкнул Демон.
- Салабон нас заметил. Придется снимать, но у того урода оптика, высунуться, не то что прицелиться не даст. Есть варианты?
- Твоя “Золотая Рыбка”! – вдруг вскрикнул Чабай.
- Что с ней? – не понял я.
- Слышал о сборках артефактов? Говорят, если соединить определенные виды правильно, то между ними начнется взаимодействие, которое может привести даже к ядерной реакции.
- Что?! Ты хочешь третью мировую устроить?! Идеи получше есть?
- Я пытаюсь ее донести, только ты не даешь! Само собой, такой сильной реакции я не видел, зато приходилось наблюдать более слабую, для нее как раз нужны “Золотая Рыбка” и “Слезы”. Дай мне свой контейнер.
Я скинул с плеча прямоугольную коробку и сбросил Чабе, тот ловко поймал посылку. После недолгих манипуляций Чаба передал открытый контейнер обратно. На дне лежал гибрид двух артефактов – некогда синий предмет в форме капли буквально смешался с “Рыбкой”, два цвета, золотой и синий растворялись друг в друге.
- Кидай быстрее, иначе нас поджаришь!!! – воскликнул Чаба.
Размахнувшись, я метнул сборку в сторону дозорной вышки. “Кустарная граната”, не долетев до цели, взорвалась в воздухе и, словно напалм, охватила огнем вышку. Решив не наслаждаться ярким голубым пламенем, я, как ужаленный, выскочил из люка. Отряд также не медлил.
- Уносим ноги к Янтарному Озеру шустрее, сейчас вертушки поднимутся! – впопыхах произнес я.
====== Янтарное Озеро ======
Военные работают оперативно и не заставляют долго ждать. Едва мы успели приблизиться к ущелью, за озером со стороны института послышался отчетливый нарастающий рокот.
- Мордой в траву, скорее! – гаркнул я и потянул за собой ничего не понимающего Иккинга.
Из-за горизонта появились два Ми-24. На низкой высоте они пересекли болото и исчезли где-то в стороне Янтаря, затем, видимо, развернулись в нашу сторону.
- Нужно ползком пройти через ущелье, дальше лес, там можем спрятаться. – предложил Демон.
- Подожди! – отрезал я.
Одна из вертушек угрожающе зависла над ущельем, похоже, пыталась прочесать местность тепловизором. Геликоптер вел наблюдение еще две минуты, затем развернулся к нам боком для еще одного круга.
- Продвигаемся по одному. – приказал я. – Иккинг, ты первый, пошел!
Головастик пополз вперед, неимоверно напрягаясь, тщательно выбирая место, куда поставить руки, при этом создавая такой шум, будто кабан, рвущийся через заросли.
- Стой! – громким шепотом сказал я, когда парень дополз до середины ущелья. – Следи за местностью. – после этих слов я, шурша пожухлой травой, направился за Иккингом.
В этот момент появился второй вертолет. Пролетев над самой верхушкой ущелья, он поднял столбы пыли, образовав густую дымовую завесу. Не теряя времени, я приказал всем членам команды перейти в движение. За считанные секунды мы преодолели открытую местность, впереди лежала лесопосадка, разделяющая территорию Янтаря и окраину Агропрома. Между стенами деревьев проходила грунтовка, плавно переходя в асфальтированную дорогу, заканчивающуюся перекрестком. Одна часть дороги вела на юго-запад, к заводу “Росток”, другая растворялась в юго-восточной части озера, где находился небольшой поселок. Пилотам “стрекоз” определенно приказали уничтожить нарушителей любой ценой. Как правило, военные боятся летать над Янтарем, причин много, большинство из них имеют мистическую составляющую, но одна из основных и более правдивых – то что на этих землях, особенно в центре, ближе к воде, попадаются такие гравиконцентраты, что на сотню метров вверх пробивают. Тусклое, почти невидимое, вечернее солнце едва освещало угрюмые пейзажи Янтаря. Ветви серых деревьев обросли локонами “Ржавых волос”, в глубине леса торчала причудливо выгнутая наподобие змеевика береза, перед нами стояла перекошенная ель. Ее громадные корни преграждали дорогу, словно застывшие на месте анаконды. Другое дерево покрылось толстым слоем прозрачно-зеленой слизи. Иккинг хотел было изучить поближе сей феномен, однако я категорически запретил ему это делать.
- Опа! – подал голос Чаба. – Одна из вертушек попалась!
На очередном вираже “Мишка” вдруг дернулся и стал медленно крениться на правый бок. Мерный гул турбин изменился, движок жалостливо взвыл. Тяжелый вертолет подпрыгнул в воздухе, затем выровнялся на мгновение и тут же накренился снова. Неведомая сила не отпускала. Винты отчаянно рвали воздух, машина переваливалась с боку на бок, но не могла освободиться. Что-то неумолимо тянуло вертолет в ту сторону, куда ему совсем не было нужно, и потому он боролся изо всех сил. Рядом крутился второй геликоптер, пилоты другой “Мишки” не знали, как помочь коллегам, наверное, сыпали советами по рации, но летчикам было не до них: они отчаянно пытались выровнять машину. Многочисленные рывки, сопровождаемые стоном работающего на пределе двигателя, постепенно помогали вертолету выбраться из зоны действия «птичьей карусели». Но центробежные силы продолжали яростно испытывать машину на излом и смятие, и усиленный корпус, способный выдержать попадание двадцатимиллиметрового снаряда, наконец поддался. Вскоре длинный хвост Ми-24 надломился, винт перестал работать из-за чудовищной перегрузки. Вертолет неумолимо потянуло вниз. После столкновения с поверхностью машина подняла тучу брызг, переломав себе винты. Борт вертолета почти полностью погрузился в воду. Вторая вертушка покружила над местом крушения и, видимо, не связавшись с экипажем, удалилась в сторону Агропрома.
- Видишь, парень, что могут сотворить аномалии? – обратился я к одновременно напуганному и удивленному Иккингу.
Над озером нависла тишина. Наша компания вышла на дорогу, и перед нами раскинулась обширная территория Янтаря. Здесь всегда висит туманная дымка и стоит полумрак. Подобное явление напрямую связанно с одним из самых загадочных феноменов Янтаря – до второй катастрофы здесь находилось обширное полноводное озеро, однако вскоре после Второго Взрыва оно начало мгновенно пересыхать. Оставшаяся на дне вода испаряется и формирует туман, в котором накапливаются ядовитые вещества. Учитывая особенности рельефа и близлежащие леса, здесь не бывает сильных ветров, потому испарения никуда не деваются. Мы шли вдоль берега в сторону заброшенной деревни, как вдруг из-за спины донесся голос Демона.
- Справа, на пристани, движение!
Голова автоматически повернулась в ту сторону. Действительно, возле озера на корточках сидело существо и пристально смотрело в воду. Возникло мимолётное желание подобраться ближе. Фигура лишь издали напоминала человека, может, она им когда-то была. Сейчас оно выглядело как полупрозрачная оболочка, одетая в легкую кожаную куртку с накинутым на голове капюшоном, имеющая только форму тела “Гомо Сапиенс”. Передвинув автомат ближе к руке, я сократил расстояние до пяти метров. Теперь можно было различить его голос.
- Мой первый артефакт... – глухо произнес он, вглядываясь в воду. – А как его достать? Может палкой на берег вытянуть? – рассуждал незнакомец сам с собой. – Не, вряд ли... – фигура неожиданно резко опустила руку в озеро, пытаясь там что-то нащупать. Сталкер неожиданно дернулся, затем судорожно тряс опущенной рукой, пытаясь ее вытащить. Потерпев неудачу, он приподнялся и со всей дури потянулся, многострадальная рука поднялась на поверхность, но на этом неприятности не закончились. На запястье у бедняги я обнаружил петлю, состоящую из воды, словно ковбой ловко поймал беднягу за руку и тащил к себе. Сталкер не удержал равновесие и полетел вниз головой, долго барахтаясь и крича во все горло. С моей стороны послышалась возня. Великодушный Иккинг сломя голову побежал на помощь и вскоре наткнулся на мою подножку, зацепился и упал лицом в грязь.
- Даже не думай! – категорически произнес я. – Оно специально это делает, чтобы привлечь таких, как ты.
- Что – оно? – спросил Иккинг, отплевываясь. Было видно, как от злости у него на скулах поигрывают желваки.
- Не знаю. – покачал головой я. – Духи Янтаря, так их прозвали бродяги, которым посчастливилось их повстречать и выжить. Устраивают вот такие представления, зовут на помощь, а могут и просто ходить по воде. Любопытных и великодушных утаскивают на дно, те и пополняют их ряды. – кажется, покрасневший от злости Иккинг начинал понимать, во что он чуть не вляпался.
Я послал Чабая к озеру на проверку. Тот с явным страхом на лице вышел на пристань, заглянул через край, держа дробовик наготове, затем с облегчением выдохнул. Повернувшись, он покачал головой и поспешно удалился от берега.
На общем собрании мы приняли решение продвигаться к бункеру через заболоченную местность – заброшенная деревня никому из нас не внушала доверия, правда, болото еще тот вариант, но других маршрутов просто не было. Ближе к западу бушевало неизвестное природе пси-излучение, даже недолгое нахождение там способствует разрушению центральной нервной системы, проще говоря, человек, которому не повезло там оказаться, превращается в безмозглое существо, бесцельно скитающиеся по Янтарю. Таких вот кадавров также полно возле РЛС “Дуга” в Чернобыле-2 и возле установки “Радуга” на Радаре.
Влажная земля противно чавкала под ногами, перед нами раскинулись заросли камыша, выцветшая вода, покрытая мхом, издавала тошнотворный запах. Отряд взял правее, подальше от воды.
- Не подходите близко к камышам! – на всякий случай предупредил я. – Говорят, на этой территории у них стебли что бритва, порежет, пойдет заражение, и прощай, рука...
Едкий туман становился плотнее. Вот парадокс: только вышли из одного молока, как сразу вляпались в другое, так еще и ядовитое.
- Всем надеть респираторы! – приказал я и повернул взгляд на смотрящего куда-то в небо Иккинга. – Парень! – щелкнул пальцами я у него перед носом. – Спустись с небес на землю. Будешь дышать через ткань своей одежды. – я с интересом оглядел его чудной комбез, которой не позволял натянуть на нос воротник, и подкинул ему кусок тряпки. – Через это дыши!
Тропинка лежала через плотную стену камыша с двух сторон. Берцы по голень опускались во влажную землю, пару раз пришлось вытаскивать застрявший протез Иккинга. Заросли впереди тихо зашелестели от ветра. Стоп! Здесь же нет ветра...
- Иккинг! – тихо позвал я. Парень молниеносно материализовался возле правого плеча. – Осторожно, очень осторожно, иди во-он к тем зарослям. – я указал рукой на подозрительное место.
- А вы? – задал вопрос тот.
- А мы здесь постоим! – повысил тон я. – Будешь много задавать вопросов, долго не проживешь!
Болт, брошенный мною, прочертил путь для Иккинга. Пацан маленькими шажками устремился к маркеру.
- Ты его как отмычку используешь? – поинтересовался Демон.
- А что ты хотел? Если сотрясает возле нас воздух, так пусть хоть пользу приносит. У тебя есть возражения?
- Я думал, ты хочешь его живым довести.
- Так оно и есть, только какой смысл его беречь, когда после Бара он уйдет на поиски друга и сгинет в первой аномалии. Он ведь даже стрелять не умеет. Пусть знакомится с Зоной потихоньку.
Тем временем отмычка дошел до границы, определенной болтом, подобрал его и вопросительно на меня уставился.
- Кидай перед собой, чего стоишь?! – нетерпеливо приказал я.
Иккинг размахнулся и отправил болт в камыши. Ну молодец! Что тут сказать? На какое чудо он рассчитывал, когда кинул маркер выше своей головы? Пусть теперь идет по траектории, надеясь, что под ногами не будет какой-нибудь зыби. Иккинг шел в полном молчании, прихрамывая на правую ногу. До камышей оставалось около пяти шагов, когда я заметил тонкие, медленно ползущие отростки темного цвета аккурат возле здоровой ноги парня.
- Икотка! – выпалил я. – Три шага назад!
- А? – отозвался тот.
- Назад отступи, идиот, быстрее!! – рявкнул уже я. Только было поздно, в этот момент тонкий стебель схватил ногу жертвы и перекинул ее на спину. Иккинг истошно орал, а неизвестная хрень неумолимо тащила тело в заросли. Даже представлять не хочу, что оно сделает, когда получит желаемое. Первым на помощь бросился Демон. Он ухватил парня за руку, препятствуя его скорой смерти. Чабай остался на стреме, а я ножом пытался отрезать стебель, получалось ни к черту. Я даже не заметил, как одна из этих веток оказалась у меня за спиной, незаметно охватывая шею и резко опрокидывая на задницу. Железная хватка твари, или растения, пес его знает, перекрыла доступ кислорода, я начал медленно задыхаться. Чаба не спал, и пучок дроби просвистел у меня над ухом. Да ну к дьяволу, еще башку снесут почем зря! Хватка заметно ослабла. Я поспешил отползти от зоны действия аномалии или чего бы это ни было, а отрубленный стебель мотался как безголовая гидра. Демон оставил попытки сдерживать Иккинга и закинул в заросли гранату. Бахнуло, заложило уши, на голову упали куски грязи, перемешанной с мхом. Тонкая рука, державшая Заику, ослабла, позволяя ему судорожно скинуть с ноги оживший стебель. Только сейчас я допер, что у меня на шее все еще висит свежий образец. С виду обычная ветка, только упругая, что полицейская дубинка, а вот внутри целая органика. На срезе торчали непонятные сосуды, из которых стекала жидкость, напоминающая ртуть. Я быстро отбросил кусок стебля в камыши, и неожиданно хрень снова зашевелилась, на этот раз спрятав свои щупала к себе в обитель.
- Это че еще за чудо извращенной Зоны?! – ожил Чаба.
- В первый раз такое вижу. – задумчиво выразил я. – Обойдем эту хрень десятой дорогой.
Икота все еще загорал на спинке, отходя от шока.
- Поднимайся, холера, пока корни не отрастил! – обратился к Икку Чабай.
- Тихо! – вдруг всполошился Демон. – Слышите?
В первое время над нами нависла тишина, и я уже был готов наехать на Демона, за задержку и так нервы на пределе, но после множественных завываний вблизи и с разных сторон мысли сами по себе вышли через одно место.
- Зашибись! – подал голос Чабай. – Мутантов тут только не хватало!
- Заткнись! – рыкнул Демон.
- Оружие к бою! – распорядился я. – Сидим на месте, вдруг пронесет.
Ага, “оружие к бою”, умник, могу себя поздравить со сверхтормознутостью, только сейчас дошло, что я потерял свой АК и стою с пустыми руками. Даже Иккинг, и тот надел волшебным образом появившийся у него в руке шлем со вставленной туда моей тряпкой и встал, задрав дуло “Беретты” вверх. Крепкий орешек, итить. Наконец я обнаружил черный продолговатый предмет в трех метрах от себя и собрался уже взять “родной” автомат, как за спиной донеслось демоновское: “Полезли, твари!”. Я непроизвольно обернулся, получил сильный толчок в верхнюю часть тела. Очухался уже на земле, грудь адски болела. В камышах быстро проползло нечто невысокого роста, злобно порыкивая. Грянули беспорядочные выстрелы совместно с бранью Чабая. Перекатом я приблизился к автомату и был готов схватить цевье, однако мне помешали. Существо, некогда бывшее военным сталкером, стояло передо мной и так удачно положило руку на автомат, что казалось, если бы у него были губы, он непременно улыбнулся бы. Снорк – пример издевательства Зоны над человеком. Как было выше сказано, это бывший вояка, попавший под выброс или в сильное радиационное пятно, никто точно сказать не может, что именно вызвало такую мутацию. От прошлой жизни у него остались лишь ошметки брони, порванные берцы и напрочь убитый противогаз с оторванной трубкой, которую ошибочно принимают за продолговатый нос. Мутант передвигается исключительно на четырех конечностях, совершает высокие прыжки с поразительной точностью. Весь интеллект напрочь выгорел, остались только животные инстинкты. Самое паскудное – они охотятся стаей. Мой “товарищ” был еще тем “красавцем”: спина, выставленная напоказ, покрылась радиационными язвами, из некоторых сочилась светлая кровь. Снорк шипел, брызжа слюной, что твой бульдог, постукивал желтыми зубами, но набрасываться не спешил – сжал мой автомат и не хотел отпускать – видимо, остатки памяти у него еще есть. Я усмехнулся, боясь шевельнуться, чтобы эти желтые зубы не впились мне в глотку. Все звуки, кроме глухого рычания мутанта, для меня исчезли. Рука рефлекторно легла на рукоять ножа, снорк заметил жест и со всей своей резкостью прыгнул, я едва успел отскочить от прямого удара, но могучая лапа все же повалила меня на землю. Тварь разворачивалась к своей жертве, которая беспомощно выставила перед собой ножик, уже и не надеясь, что он поможет. Прошла серия выстрелов “Беретты”. Сложилось впечатление, что владелец зажал спуск и ни в коем случае не хотел его отпускать. Несмотря на то, что большинство патронов ушли в землю, снорк переключил свое внимание: “кто же это такой умный, по мне стреляет?” Это дало мне возможность прискакать к мутанту, взять за “хобот” и полоснуть лезвием по горлу. Хобот оторвался и, к моему изумлению, из противогаза хлынула кровь – неужто он сросся с хозяином? Но размышлять не было времени, оставшиеся твари прыгали, что кузнечики. Под ногами Демона скопилось уже три туши, возле Чабы целых пять, и только я с Иккой еле одного завалил. Схватив заветный “Калаш”, я бросился на выручку парням. Из-за спины Чабы выскочил очередной мутант. Я на ходу вжал спуск, длинная очередь прошила насквозь тело мутанта, выбивая ошметки гнилой плоти. Чабыч обернулся, увидел дохлого снорка и с благодарностью кивнул мне. Еще одна четвероногая тварь двигалась параллельно мне, видимо, выбрала цель полегче – вряд ли парень с пустым магазином будет оказывать сопротивление. Я открыл огонь на упреждение. Автомат громко затрещал, пули с бульканьем входили во влажную землю. Снорк резко свернул, будто перед ним возникла невидимая стена. Горячий свинец успешно растерзал спину. Видимо, я перебил ему позвоночник – тварь беспомощно задрыгала руками.
- Иккинг! – рявкнул я. – Вытащи магазин и вставь вот этот! – небольшой предмет полетел к парню, который успешно его поймал и удивительно быстро использовал по назначению. Быстро учится!
Спустя пять секунд к выстрелам автомата и дробовика прибавились хлопки “Беретты”. Снорки, заметно поредевшие в количестве нападали, уже не с такой уверенностью и яростью, а после совсем отступили.
- Жесть! – резюмировал Демон. – Столько живого мяса за один раз...
- Мы тут довольно много шуму наделали, – заметил я. – если не уберемся, будет худо.
- Согласен! – поддержал Чаба. – Пора бы уже к бункеру идти.
Свинцовые тучи снова затянули небо, скрыв желанное солнце. Переход был спокойным, пару раз попались кадавры, неуклюже вскидывающие оружие, завидев нас, однако один-два выстрела быстро их успокаивали. Вскоре едкий туман закончился, мы вышли на берег озера прямиком к огражденному забором с колючей проволокой железному бункеру ученых в форме трапеции. Сам бункер охраняли военные сталкеры, к нашему появлению они отнеслись с неким презрением, хотя стрелять не стали – был приказ охранять бункер только от враждебных элементов. Сталкеров, которые приносят прибыль местной науке, трогать разрешения не было. Перед входом в бункер меня остановила чья-то рука. Ну, думаю, сейчас потребуют документы или еще чего, ан нет: это был Заика. Он протянул мне свою коробочку с артефактом.
- Спасибо за помощь! Надеюсь, ваш заказ еще в силе... – коротко произнес он и зашел в дверной проем вслед за Демоном. Я еще минуту недоуменно глядел на темно-зеленую шкатулку, покрытую кожей змеи или чем-то подобным, а потом понял, что стою посреди охраняемой территории с артефактом наперевес, и на меня глазеют десяток любопытных рож. Приняв решение не маячить перед солдатами, я зашел в бункер. Несмотря на просторное с виду строение, внутри был только один тесный коридор. В другие части бункера посторонних не пускают – дорогое оборудование там, еще сломаем. Коридор оканчивался железной дверью, слева от которой находилось окошко профессора Сахарова, туда ему клали дорогие артефакты и оттуда он посылал заведенных сталкеров на верную гибель. Уже второй год профессор пытался отключить смертельное излучение в центре Янтаря, давал смертникам прибор, напоминающий наушники, какой, по идее, должен гасить пагубное воздействие излучения… и вперед, уважаемый, за дело, вернетесь – почет вам и уважение, не вернетесь – такова ваша судьба. Сколько этот упырь погубил честных бродяг, жаждущих быстрой наживы и своих коллег, в погоне за своей целью – не сосчитать и сколько погубит, тоже неизвестно, однако каждая смерть – это некий тест прибора, и, может, спустя дюжину таких вот придурков он создаст идеальный прототип, и тогда, может, и за Радар можно будет рвануть.
- Здравствуйте, молодой человек. – обратился проф именно ко мне, хотя сзади стояло еще три человека. Голос, несмотря на скотский характер, был очень даже дружелюбным. Сам Сахаров одет в белый халат, на переносице висели очки, как подобает докторам наук со стажем. Человек выглядел лет на пятьдесят, на голове виднелась четкая лысина среди седых волос.
- И вам не хворать, профессор... – я выложил красиво переливающийся голубым цветом шар, прямо ему на подоконник. – Принимайте первую часть заказа!
- Оч-чень хорошо... – протянул Сахаров. – А второй артефакт?
- Проф, вы чего, они на дороге не валяются! Принесу когда смогу!
- Ладно-ладно, не переживайте! – научник достал из стола пачку бумаг, посчитал и протянул купюры мне. – Вот, пятнадцать тысяч гривен. Вы не хотите еще немного заработать? – вкрадчиво спросил Сахаров.
- Нет, слушайте, в Х-16 я не полезу! – возразил я.
- Что вы! Вам просто нужно отвести нашего сотрудника к центральным болотам для замеров.
- Нет, я сказал! Мне еще нужны мои мозги на месте! Лучше дайте четыре пачки патронов пять-сорок-пять, две пачки дроби, четыре банки тушенки и одну бутылку водки.
- Но...
- Нет!
- Ай, ладно, как хотите. – профессор вывалил на стол мой заказ и приказал, прямо как в супермаркете. – С вас восемь тысяч!
- Хрена себе! Это что, водка такая дорогая?! – я все же отсчитал нужную сумму и вернул продавцу.
- Нет, просто у нас проблемы с продовольствием, а вертолет с припасами прибудет только через неделю.
Ага, слышал я уже это не раз, на все случаи жизни у него одна отмазка: “вертолет прибудет через неделю!” Конечно! Небось обиду держит за замеры. Мы вышли из бункера, теперь у нас была одна цель: найти место, где можно безопасно, относительно, конечно, похавать. Бункер не подходит – владелец тот еще куркуль, не позволит жрать у него под носом. Очень скоро укрытие нашлось – бетонный дот, шесть метров в диаметре, к востоку от бункера. Внутрь было понапихано много разного хлама: деревянные ящики и коробки из-под бананов. Некоторые давно сгнили, некоторые еще свежие. Будет из чего костер разводить. Вход мы прикрыли железным листом, сели так, чтобы он удобно простреливался со всех сторон в случае прибытия любопытных гостей. Сложили хлам в кучу, и теперь перед нами потрескивал небольшой огонек. Выложив содержимое четырех банок в один котелок, мы подвесили его над пламенем и ждали пока подогреется.
- И всегда у вас у так? – неожиданно подал голос Иккинг.
- Как? – не понял я.
- Вы находите эти яркие камешки, продаете, потом на эти же деньги покупаете еду и снова идете за этим, пока...
- Точно! – усмехнулся я. – Находим артефакты, нажираемся, если хабар удачный, а если нет – голодаем… И еще важная деталь – если вернулись. В обычной жизни почти все также, только чутка сложнее. Здесь ты знаешь, кому можно доверять, кому нельзя. Предательство тут не прощают, здесь действует строгое правосудие: если застрелишь отморозка-предателя, тебе за это ничего не будет, а на Большой Земле тебя за это еще и посадят.
- То есть здесь убивают людей безнаказанно? – с небольшим возмущением спросил Икка.
- Нет, – влез Демон. – таких уродов Зона сразу устраняет. Сам знал нескольких серийных убийц, так теперь кишки одного раскиданы по деревьям, на Кордоне, а второго загрызла химера, неожиданно появившаяся в Темной Долине и так же неожиданно исчезнувшая. Кто бы что не говорил про управляющих Зоной, я в это не верю, полная чушь. Зона – живая. Та же самая природа, только немного жестче...
- А как же монолитовцы? Они же в центре Зоны что-то охраняют? – перебил Чаба.
- Исполнитель Желаний охраняют. Те же зомби, со слепой целью. – спокойно ответил Демон.
Чабай хохотнул.
- А оружие откуда у зомби такое? Наверняка же им кто-то способствует...
Разговор прервал гулкий стук по железному листу. Все сразу схватились за оружие.
- Пустите к костру уставшего бродягу, сталкеры... – донеслось снаружи. Сразу вспомнился анекдот про Черного Сталкера, только вместо “водички попить” он просится сразу к костру.
Чабай тихо подобрался к дверному проёму и встал возле стенки. Демон отошел к груде мусора и тоже держал проход на прицеле. Я спрятался за колонной. Только Иккинг остался возле костра.
- Входи! – крикнул я.
Железный лист звонко упал на пол, и перед нами появилась фигура того самого бродяги. Сначала, я подумал к нам зашел либо Журналист, либо Семецкий, да кто угодно, только не обычный сталкер – обычные сталкеры не носят подранный до невозможности плащ и ржавый АКМ, со сломанным прикладом и без магазина. Незнакомец был довольно молодым парнем, лет тридцати, с давно не стриженными черными волосами и неаккуратной бородой. Одна рука была спрятана за плащом. Бродяга приветливо улыбнулся дулу дробовика Чабы и невозмутимо подошел к костру, все еще пребывая под прицелом трех стволов. Заика даже отошел от огня, завидев нашего гостя.
- Брось оружие и подними руки! – я знал, что его ствол не представляет опасности, но руки его мне нужно обязательно видеть.
- Да ладно тебе! – усмехнулся гость. – Воно все равно не выстрелить. – только сейчас я заметил, что незнакомец говорил на полу-украинском.
- Брось оружие! – повторил я.
- Якый приставучий! – Калаш полетел в угол дота.
- А теперь подними руки! – бродяга поднял левую руку. – Вторую.
- Нэма! – резко ответил тот.
- Как это “нэма”? – не понял я.
- Аномалия видняла...
- Да? Тогда сними плащ!
Неизвестный сталкер неожиданно подскочил и действительно сбросил плащ, обнажая черного оттенка тело, вместо правой руки у него свисала клешня, покрытая хитиновым панцирем. Конечность оканчивалась тремя длинными пальцами, если можно так выразиться, на конце изгибались когти, едва касаясь пола.
- Твою мать... – прошептал я.
====== Бар 100-рентген ======
Первым открыл огонь Чабай. Мощный удар обрушился на спину излома, и тот неестественно прогнулся. Повернувшись, мутант выдал кривую улыбку, затем взмахнул своей громадной конечностью и чуть не снес Чабаю голову. Сразу за дробовиком затрещал АКС-74У, оставляя аккуратные входные отверстия на лопатках мутанта. Я прицелился в голову и дал одиночными в висок. Излом переключился на меня. Одиночные выстрелы превратились в непрерывный огонь. Тварь бежала по направлению ко мне, укрываясь своей клешней от пуль. Замах, и сильный удар обрушился на колонну, возле которой я стоял секунду назад. Вонючее тело находилось на расстоянии вытянутой руки, я сидел на коленях в неудобном положении. Пока излом пытался вытащить застрявшую в бетоне клешню, я выпустил остаток магазина ему в живот и отскочил. Остался последний снаряженный магазин. Воздух наполнился запахом пороха, в ушах звенело от невыносимого грохота при стрельбе в помещении из автоматической винтовки. Излом освободил свою многострадальную конечность и по инерции полетел назад, перевернув котелок с консервами на пол. Кирдык обеду. Яростно рыча, бывший бродяга обводил нас взглядом, словно выбирая жертву. Пулевые отверстия на животе буквально зарастали на глазах. А ничего так у этих тварей с регенерацией! Чаба дослал последний красный цилиндрик в патронник, и воздух зала снова разорвался от выстрелов. Излом поднял вверх конечность и – я не поверил своим глазам – поднялся в воздух! Оказавшись под потолком, он направил клешню вправо и, соответственно, перелетел в нужную сторону – ближе ко мне, словно какой-то псих с воздушным шариком, под завязку набитым гелием, смещает центр тяжести, и шарик переносит его туда, куда тот хочет. Излом направил клешню на меня, но словил пол-магазина свинца еще в полете и, соответственно, не долетел до цели – упал в нескольких шагах. Мутант взревел и хотел было поднять свою конечность, но так и не сумел – предплечье было перебито, хотя с таким чудо-телом рука вернется в норму в течении двух минут. Но даже так отчаянная тварь не собиралась сдаваться: ухватившись “нормальной” рукой за мой сапог, она принялась неистово его трясти, при этом злобно шипя. Пока я пребывал в устойчивом положении, но сила у излома превышает силу человека в несколько раз – долго такой встряски я не выдержу. Я пытался выдернуть ногу, но сапог как тисками сдавило, из горла вырвался крик. Тогда я вплотную расстрелял голову излома, превращая морду в кровавое месиво. Тварь не успокаивалась. Я ткнул дулом мутанту в глаз и снова вжал спуск. На этот раз пули прошили череп насквозь, оставляя на полу содержимое черепной коробки. Стальная хватка ослабла. Труп излома лежал передо мной, заливая бурой кровью пол. Тело лежало неподвижно, хотя, кто его знает, может именно в этот момент оно дернется и кинется на меня. Не знаю почему, но в следующий момент я дико расхохотался. Товарищи неуверенно поддержали, а Иккинг посмотрел на меня с неким недоумением.
- Что здесь смешного? – удрученно спросил он.
- Я забыл продать Сахарову щупальца кровососа. – серьезно ответил я. Демон и Чабай рассмеялись с новой силой. – Похоже, нам сегодня не пообедать. – рука достала из рюкзака бутылку водки, и содержимое полилось внутрь, обжигая гортань и расслабляя. Бутылка прошлась по всем членам команды и перешла в руки Иккингу. Тот покрутил ее в руке, словно не зная, что делать.
- Пей давай, иначе соловьи в яйцах петь перестанут! – сказал Чабай.
Заика пригубил горлышко и вскинул бутылку, заливая в рот миллилитры жидкости. Скривился, выплюнул, откашлялся.
- Ты смотри, – начал Демон. – непьющий сталкер, странно, что счетчик Гейгера не трещит.
- Мальчик, ты из какого села вылез?! – взорвался Чаба.
- Я не пью такого, вообще в первый раз пробую. – неуверенно отозвался Икка.
Ситуация забавная: в Зону пришел безногий, непьющий человек без какого-либо оружия, в надежде найти загадочного друга, о котором ни слова не скажет, а когда спрашиваешь, его вдруг передергивает, волнение из всех щелей лезет. Я мог гадать сколько угодно насчет действительной цели Иккинга в Зоне, но не хотел: я взял на себя ответственность провести сего клоуна к Бару и там оставить. Сделать это хотелось как можно быстрее.
Я вел отряд по подлескам на окраине Янтаря. Мы прошли через стройплощадку, в которой только успели фундамент заложить, что собирались построить – неизвестно, но здание было трехэтажным. Сразу за стройкой стоял зеленый вагончик, возле которого находилось нагромождение ржавого металлолома – работа местных зомби, хотели соорудить себе этакое жилье, остатки разума есть, хотя я бы назвал это условным рефлексом. А вот впереди раскинулась деревня, чуть меньше, чем восточная, но имеет свои опасности. С виду безобидные полуразваленные частные дома, хотя вы даже представить не можете, что таится в сих грудах кирпича. Гравиконцентрат за углом – самая “мягкая” ловушка. Как правило, если дом снесен под фундамент, то следует сто раз подумать, прежде чем туда идти. Попавших туда “счастливчиков”, вывернутых наизнанку, находили за несколько километров от аномалии. Или вот невидимая ловушка, ее не замечает даже самый совершенный детектор аномалий. В центре такой штуки забываешь о понятии “притяжение”: поднимет на несколько метров в воздух и будет держать, пока не коньки от голода не отбросишь, даже пошевелиться, чтобы пустить пулю в висок, нельзя. Знатоки прозвали эту красавицу “Лифт” за ее непоколебимое желание поднять все в воздух.
Мы передвигались колонной через середину поселка. Сталкеры знают это место как “Деревня Зомби”. Из названия понятно, что здесь ходит помимо ловушек. Днем зомби пассивные: в основном сидят в домах, “спят”, но это не значит, что можно ходить между вонючих трупов и не опасаться, что тебя за ногу схватит разлагающееся тело. Из стен домов доносились бессмысленные бурчания: “Еще немного, и домой.... аааээ... Вот только найти дорогу... аааээ...” “Доченька, ааа, какая ты большая стала. Скоро папа вернется...”.
Деревня осталась почти позади, когда к нам вышел мертвяк в потрепанном камуфляже со все еще четкой надписью: “Збройні сили України”. Зомби подошел и с интересом осмотрел замерших людей, все время что-то вынюхивая и дергая носом в разные стороны, что твоя такса. Мертвец поднял руку и дотронулся до моей щеки, я только сильнее сжал автомат – стрелять не было желания, потому что придется бегать от остальных зомби, а тут и шустрые попадаются, и даже кадавры с оружием. Я смотрел в пустые зрачки бывшего вояки, понимая, что этот кусок тухлого мяса пробует на ощупь мясцо посвежее. Вдоволь наигравшись с щекой, зомби с невнятным бурчанием пошел прочь.
Повезло нам: видимо, недавно зомби хорошо отобедал, раз отказался от свежей человечинки в количестве четырех кусков мяса. Конечно, пришлось бы делить его со своими сородичами, но таких запасов хватило бы на всю деревню.
Отряд вышел из поселка без происшествий, по крайней мере, ходячие оболочки не донимали. Прощальной, так сказать, открыткой стал дом, разделенный на две части, словно великан хорошо заточенным ножом идеально ровно отрезал заднюю часть постройки. Одна часть стояла нормально, на земле. Вторая висела в воздухе, едва касаясь склона под ней, там же завис разный хлам: стулья, стол, ржавый сейф. Даже думать на хочу, что происходит там, внутри.
Дикие Земли
Узкая асфальтированная дорога вела на завод “Росток” – промежуточную территорию между Темным Лесом и Янтарем. Территория громадного завода разделена на две части своеобразным барьером. Сторону, прилегающую к Свалке, расчистили отряды “Долга” и превратили в очередную базу, этакий плацдарм возле Тихих Холмов, который среди сталкеров звался баром «100 рентген». Интересно другое: “Долг” ведет полномасшатбную войну не только с Зоной, но и с наркоманами из группировки “Свобода”. Взрослые дети, не наигравшиеся в войну. Одни ненавидят Зону и при первой возможности получить от военных списанный БТР, а если повезет, то и вертолет, устраивают рейды либо атакуют логова мутантов, свято веря в то, что, зачистив одно, они избавляют мир от целого выводка. Впрочем, так оно и есть, но на одно уничтоженное логово, найдется еще пять действующих. Зона живет по своим правилам и за нарушение жестоко карает. Не зря ведь “долговские” БТРы находят ржавыми в лесах или в центре Больших Болот при том, что их посылали в квадрат, находящийся на другом конце карты. Другие, “свободные люди”, возвеличивают Зону со всех сторон, даже ее клоаку. Понятно ведь, что между “Долгом” и “Свободой” возникнет проблема с идеологией, а в Зоне решают проблемы автоматом. Так к чему это я: враждующие группировки живут буквально по соседству – расстояние между базами всего лишь три километра.
Вернемся к “Ростку”. Вторая часть, ближе к Янтарю, прозвалась Дикими Землями из-за того, что зверье, живущее на территории Бара, выгнали из логова, и тем пришлось переместиться за пределы барьера. На определенные участки завода лучше вообще не заходить.
Мы миновали контрольно-пропускной пункт. Опущенный шлагбаум определенно намекал на гостеприимство этихземель. Асфальтовая укладка постепенно трескалась, пока не превратилась в дорогу наподобие сельских. В местах виднелись следы от “Трамплина” – обычные воронки, какие бывают после взрывов средней мощности, однако противотанковых мин здесь пока еще никто не закладывал, так что вывод один. Перед нами раскинулся тоннель, ну, как тоннель – обычный железнодорожный мостик, шириной в шесть метров. Однако вот этот тоннель и есть самая большая заноза в заднице за последние полчаса. Не знаю почему, но такие противные аномалии, как “Жарка”, облюбовали сие место и не хотят уходить даже после выброса, в то время как другие аномалии рассасываются. Здесь живет целая семейка “Жарок”: от самых безобидных, которые способны нанести ожог, сравнимый с тем, что ты сунешь руку в костер и подержишь там полминуты, до самых опасных, у которых температура горения тысяча пятьсот градусов по Кельвину, этаких маленьких дракончиков, изрыгающих пламя в десять раз жарче собственного тела.
- Приехали, – констатировал Чаба. – Куда дальше?
- Вперед. – отрезал я.
- Издеваешься? – Я пропустил мимо ушей Чабаево недовольство: такой уж он человек, свербит в одном месте. Просто прежде чем сделать что-либо, ему обязательно нужно что-то сказать.
Отмычку использовать в таком случае бессмысленно – поджарит на месте, тем более я и так знаю, что там опасно, поэтому приходится полагаться на свое чутье. Я отключил детектор аномалий, так как он скорее раздражать будет, чем помогать, тоже самое сделали остальные члены команды. Передвижение происходило по одиночке – так меньше шансов “разозлить” аномалию, она ведь как живое существо – тоже способна чувствовать. Первым шаг к объятиям смерти сделал я, как всегда. Так получилось, что с недавних пор я и проводник, и отмычка одновременно, незавидная такая участь.
Раскаленный воздух обжигал легкие и гортань. Правильнее было намочить тряпку и преподнести к ротовой полости, но тратить воду из фляги не было особого желания. Не то чтобы я скупердяй, просто чистая вода здесь в дефиците. Дойдя до второй колонны, я остановился и подал знак команде. Вторым двинул Чабый, в точности повторив мой проход, он оказался возле меня. Я протаптывал маршрут дальше, а вслед за Чабым двинул Иккинг – ходячее несчастье, сразу вступив на выжженный бетон, он активировал первую “Жарку”. Яркий язык пламени вырос в сантиметре от парня, чуть не превратив его в гриль. Иккинг отпрянул и заскакал на одной ноге-протезе, приближаясь аккурат к еще одной аномалии, и, если бы рука Демона не обеспечила опору, результат вышел бы плачевным. Тем временем, я приблизился к предпоследней, четвертой колонне. Горячий воздух искажал вид, на лбу выступили капельки пота, чувствую себя смелым пожарным в очаге пламени. Еще каких-то пять шагов, и я на свободе. Только попробуй сделай эти пять шагов. На этот раз “Жарки” выстроились плотной стеной и так просто пройти не дадут. В ход пошли болты. Маркер пролетел навесом над землей, приводя в активное состояние как минимум три “языка”. Теперь есть три секунды, пока аномалия не зарядится и не даст с новой силой.
Я, можно сказать, повторил траекторию полета болта и приземлился на “нормальный” асфальт. Чабай немного замешкался, но все же перепрыгнул опасный участок. Теперь настала очередь Иккинга. Умный пацан: увидел, что перед ним ловушка, и наотрез отказался прыгать, другие бы сиганули вперед не раздумывая. Демону пришлось прыгнуть вне очереди, для примера. К ловушкам полетел очередной болт, если он сейчас не прыгнет, то там и останется. Поднялись столбы пламени шли драгоценные секунды, а Иккинг стоял на месте. Ну струсил чувак, что поделать. Неожиданно его худое тельце вылетело из стены огня, как это показывают в голливудских боевиках. В этот момент аномалия “выстрелила” пламенем прямо в бок парня. Я невольно скривился: недолгое оказалось путешествие. Тем не менее душераздирающих криков не последовало, Икотка приземлился на землю, будто его не поджарило несколько тысяч Кельвинов сразу. Только костюмчик опасно дымился, а так даже боли не чувствовал. Он-то его и защитил. Не знал, что одежда из кожи какой-то экзотической змеи так хорошо защищает от огня.
Поржавевшие ангары, цехи с выбитыми окнами, строительный кран повернутый стрелой к недостроенному зданию, ряд бетонных заборов, узкие тропинки, поросшие желтой пожухлой травой, и над всей этой палитрой возвышалось бескрайнее свинцовое небо. У Зоны своя романтика, да и романтикой это покажется только для человека, поехавшего крышей по всем меркам психиатров. Однако вот мы здесь: три сталкера, которым вообще ничего не надо от жизни, кроме денег и парень-загадка. Мы подошли к стройке – излюбленному месту наемников, но, видит Черный Сталкер, нам сегодня везет, и стройка оказалась пуста… или это мне показалось. В любом случае, я поспешил миновать сомнительное место и скрыться за прицепом вагонов, возле ангара.
- Подождите! – вдруг попросил Демон. – Я сгоняю по своим делам, скоро вернусь. – Напарник скрылся.
Нет слов, называется, приспичило в самый “подходящий” момент. Что поделать, пришлось ждать. Не прошло и минуты, как сцикун вернулся, рожа довольная.
- Все?! – нетерпеливо спросил я.
- Кончено, двигаем. – с улыбкой ответил тот. Неужели природный рефлекс ему настолько поднял настроение? Как правило, Демон улыбался лишь или когда был пьян, или когда разбивал кому-нибудь нос. Сомневаюсь, что за углом была бутылка “Ликера” или хлюпик, с нетерпением ожидающий удара.
Мы пошли по направлению к полустанку, избегая колеи: мало ли... вдруг “Контактная искра” расположилась или «Разрядник».
- Движение прямо, тридцать метров! – доложил Чабай.
После этих слов, я нырнул за забор и через щель осмотрел местность. Есть такое правило в Зоне: никогда не говори, что тебе везет, иначе дела повернутся так, что ты надолго забудешь о везении. Вот он, наглядный пример: шесть человек, вооруженных западными винтовками и карабинами, направляются прямо на нас. Клан “Синдикат” во всей своей красе, видимо, идут с успешно выполненного задания. Только нельзя сказать, что они просто шли – нормальные люди не идут, рассредоточившись “двойками”, проверяя каждый куст, ищут кого-то. Не нас ли часом? Я повернул к зданию депо, огибая полустанок широкой дугой. Нашу позицию и нужный мне ангар разделяла железная дорога и еще метра три грунтовки. Достаточно большое расстояние в нашем положении. Я присел на колено, выставив перед собой автомат.
- Будем передвигаться по одному – так больше шансов остаться незамеченными. – приказал я. – Чаба, ты первый.
Тело потрусило через колеи и успешно добралось до ангара. Осмотрев наболевший полустанок, я дал сигнал следующему человеку. Демон бесшумно пересек “железку”, встал на пару с Чабой. На очереди был Иккинг, интересно, что он сотворит на этот раз, если зацепится за что-то или еще отколет что-то в этом духе – я лично его убью, если выживу, однако не судьба: из-за поворота показались фигуры в синих комбинезонах. Одна из них, держа камуфлированный “Зиг-550”, медленно направилась к депо, то есть к нам. Я прижался к забору, надеюсь вторая часть компании сделала так же. Через минуту за забором послышались неспешные шаги, а через еще десять секунд показался ствол с дульным тормозом. Я направил “Калаш” в место, где, по идее, должна была возникнуть голова в противогазе, и приготовился стрелять, понимая, чем это чревато. Но дуло швейцарской винтовки стояло на месте, только изредка поворачиваясь по сторонам. Вскоре послышался мужской голос: “Все чисто!”, и дуло разом исчезло. Я выдержал еще минуту и посмел выглянуть за забор. Чисто. Рванув Иккинга за плечо, я побежал вместе с ним. Проход к ангару оказался удачным, но это не значит, что настал конец проблемам. Впереди еще чистая площадка с одним только разбитым вертолетом на ней, а под нами подземная стоянка. Судя по докладам квадов “Долга”, под нашими ногами спит полтергейст. Единственное укрытие – это козловой кран за вертолетом.
- Идем тихо, под нами логово полтергейста, думаю, не надо объяснять, что будет, если мы его разбудим. – предупредил я.
Мы удивительно быстро пересекли площадку. На противоположной стороне просеки появились фигуры, те самые, что пять минут назад гуляли возле полустанка. Был дан приказ всем залечь.
- Сцена вторая, преследование. – проворчал я.
- Это за нами? – встрепенулся Чаба.
- Сейчас увидим, – я сосредоточенно изучал местность. – мне тоже интересно, зачем бы это такая толпа...
- Стрелять? – не унимался Чабай.
- Не стоит. – отговорил я. – Сейчас он проснется.
- Полтергейст? – снова вопрос.
- Он, родимый. Только имейте терпение.
Преследователи шли по Зоне как по бульвару, видимо, мы и есть их заказ. И вот, напав на наш след, те обделались от радости и позабыли о элементарных правилах безопасности. И еще меня интересует, кому понадобились наши души?
- Слишком уверенные ребята, один даже с пулеметом. – прервал мои мысли Демон.
Площадку бывшего завода незнакомцы взялись форсировать, будто понятие “аномалии” для них навсегда исчезло из памяти. Снова разбились на двойки и рванули вперед короткими перебежками, последний прикрывал. Пока первая пара броском проскочила примерно половину пути, бойцы из второй и третьей настороженно водили стволами по сторонам. Пулеметчик занял позицию у кабины вертолета. Иккинг прицелился из пистолета.
- Даже не думай! – процедил сквозь зубы я.
- Что не думать?
- Стрелять! Здесь, я имею в виду. – Парень послушно опустил пистолет и продолжил наблюдать за происходящим.
Вторая двойка преследователей двинулась следом за первой на середину площади, и в этот момент один из них зацепил краем берца металлическую трубу, которая с грохотом укатилась долой. Наемник подпрыгнул от неожиданности и завалил стенд с банками из-под краски. Теперь шуму прибавилось вдвое.
- Вот и все. – сказал я. – Разбудили. Даже стрелять не пришлось.
- Где он? – спросил Чабай оглядываясь.
- Сейчас увидишь...
Из глубины подземной стоянки новогодней игрушкой взмыл нестерпимо яркий шар. Сиренево-белый, весь покрытый мелкими разрядами, очерчивающими вокруг него правильную призрачную сферу, он напоминал внушительную шаровую молнию.
Полтергейст передвигался стремительно. Сначала он заметался у выхода из стоянки, затем, безошибочно определив источник побеспокоившего его шума, искрящимся метеором рванул к провинившемуся бойцу. Тот попробовал было срезать цель очередью, но лишь потратил боезапас в пустую. Из слепящей сферы выросла молния и с треском ударила его в грудь. Он закричал, когда с металлических частей снаряжения посыпался водопад искр, а синий комбинезон вспыхнул. В мгновение ока полтергейст сжег на вопящей жертве все, что могло гореть, а потом подбросил в воздух обугленное тело и со страшной силой ударил об бетонный угол здания депо. Безвольная кукла грохнулась на землю.
Кто-то из преследователей открыл ураганную стрельбу. Грохот очередей привел в себя остальных бойцов, ошеломленных произошедшим, и они поддержали напарника огнем. Тщетно. Пули не причиняли полтергейсту никакого вреда – а может, он просто так быстро метался по полю боя, что никто не успевал как следует прицелиться.
Следующий наемник, осмелившийся потревожить покой хозяина подземной стоянки неуместной пальбой, получил такой же сокрушительный электрический удар и обмяк, выронив автомат, но не упал – полтергейст подхватил его, волчком закрутил вокруг вертикальной оси, так что было отчетливо видно, как безвольно мотаются из стороны в сторону обмякшие руки и ноги. Потом сиреневая сфера рванула к середине площади и на огромной скорости воткнула человека головой в обломанный винт вертолета. Сила удара была такова, что железка не выдержала и надломилась. Труп с пробитым черепом упал на землю.
Пулеметчик, пытаясь поймать ускользающую цель, выпустил несколько коротких очередей, а потом пронзительно вскрикнул, вздернутый в воздух, и невидимая сила принялась методично колотить его о борт вертолета. Но полтергейсту, висевшему в нескольких метрах от него, быстро надоело возиться с неподвижным телом, и он отбросил человека в сторону, словно капризный мальчишка наскучившую игрушку.
Боец из последней пары рванул огрызающегося огнем напарника назад к железной дороге. Они даже успели сделать несколько шагов, прежде чем искрящаяся сфера накрыла обоих. Первый боец пролетел через всю площадь, очертил ровную дугу над нашими головами и приземлился на крышу вагона, стоящего за нашими спинами. Второму повезло меньше. Полтергейст подхватил его на бегу, так что тот еще пару раз без толку махнул ногами в воздухе, придал ему ускорение и с омерзительным чавканьем надел вопящее тело на торчащую из бетонного основания над подземкой ржавую балку. Тонкий стальной конец вышел у несчастного из спины, и человек повис лицом ко входу.
Двоим преследователям все же удалось перебраться через гибельную площадь. Пока полтергейст расправлялся с их коллегами, третья пара прыжками пересекла открытое пространство. До спасительного крана, где залегли мы, оставалось несколько метров. Враг в последний момент разглядел притаившиеся фигуры, повел стволом, но выстрелить не успел. Одиночная пуля пробила ему плечо, едва не швырнув бойца на землю. Он выпустил оружие, зажал ладонью рану и, надо отдать ему должное, промолчал, лишь болезненно втянул воздух сквозь зубы. Понял, видно, что полтергейст реагирует на звуки. Электрический шар встрепенулся, почуяв выстрел, но в этот момент второй наемник на полном ходу налетел на замершего напарника, едва не сбив его с ног.
- Какого дьяво… – панически заорал он.
- Заткнись! – простонал раненый.
Поздно. Смертельный шар скользнул к ним, сопровождаемый оглушительным шипением и треском искр. Бойцы шарахнулись от него, словно перепуганные воробьи. Полтергейст отшвырнул в сторону раненого, тот врезался в сетчатый забор, разломив его на две части. Затем шар схватил второго бойца, отступил на середину площади, дернув человека за собой, и швырнул его на верхушку крана. Мощная конструкция жалобно скрипнула. Бедняга глухо свалился на землю. Я даже заметил, как толстенная верхняя балка прогнулась от удара.
- Вот и все! – мрачно констатировал я, вглядываясь в изумленное лицо Иккинга. Уж кто-кто, а он такого точно не видел. – Ладно, хватит любоваться зрелищем. Нужно идти.
Бар
Миновав узкие переулки и ряд гаражей для хранения служебной техники, мы вышли к барьеру, разделяющему территорию Бара и Дикие Земли. Ну, как барьеру – трубопроводу, закрытому рядом бронированных листов и напичканному внутри разным хламом. Этакая забаррикадированная арка. Спросите, как пройти? Просто залезть на контейнер и на пузе перебраться на другую сторону. Есть, конечно риск, что долговцы на блокпосте, который находится напротив сей баррикады, откроют огонь на поражение. Нервные ребята, как-никак, я удивляюсь как они после двухдневного дежурства еще на ногах стоят и гордо держат свой автомат у достоинства. В принципе, мне повезло: на смену пришла новая партия солдат, или единственные из клана, кто сначала задает вопросы, а потом стреляет. В общем, прежде чем отправить тяжелый кусок свинца мне промеж глаз, мне крикнули:
- Стой, кто идет!
- Обычные сталкеры! – громко, насколько это возможно, будучи зажатым между верхушкой контейнера и железным листом, крикнул я.
После того как остальные члены братии протиснулись, мы пошли по направлению к блокпосту – узкому переулку, с одной стороны ограниченному ангаром, с другой – крупным цехом. По бокам, что на твоей таможне, выложены мешки с песком. Я приветливо улыбнулся солдату, тот лишь устало моргнул и кивнул головой в глубь завода мол: “Проходи, не задерживайся!”.
Большую часть заводского комплекса занимали ангары, половину из которых облюбовали сталкеры, в основном сидящие возле костра и травящие разные байки. В центре комплекса возвышалась каменная башня. Долговцы использовали ее как центр своей пропаганды. Только заходишь на завод “Росток”, как тебя, пусть даже издалека, встречает фраза: “Сталкер защити мир от Зоны, вступи в Долг!” Другой бы человек подумал такое: “Сталкер защити мир от Зоны, дай в долг!” и обошел бы это место десятой дорогой.
Чтобы пройти в Бар, следовало пересечь гараж с вывеской “100 рентген”, дальше свернуть направо и спуститься в подвал бывшего хранилища. Ничем примечательным “сто-рентген” не выделялся: маленький зал, заставленный десятком столов по углам, стойка, за который обретался вечно угрюмый бармен по кличке Седой, методично протирая бокалы. Музыка из далеких восьмидесятых и, пожалуй, все. Ах да, забыл вечно бухих завсегдатаев за столиками. Я выбрал столик возле угла и посадил туда команду, а сам пошел делать заказ.
- Поздорову, Седой! – поприветствовал я. – Чего недовольный такой?
- А ты попробуй весь день пялиться на эти пьяные рожи, выслушивать их бред и при этом остаться довольным! – высказался бармен. – Как в дурке, ептить.
- Хах, это лучше, чем прятаться от вертолетов на пузе, да между аномалий! – возразил я. – Так что тебе еще повезло!
Седой был человеком лет пятидесяти. Волосы поседели, за что и получил свою кличку. Лицо было испещрено морщинами. Некогда бывший директор компании “Моторстрайк”, промышлявший торговлей запчастей для дорогих иномарок, где-то в центре Харькова. У него была самая обычная семья, хорошее обеспечение, по крайней мере, жена не жаловалась и могла позволить себе любой каприз… ну, почти любой, кроме норковой шубы или французского парфюма со специфическим запахом, который, казалось, нравился только ей, в то время как все остальные разбегались, стоило лишь учуять малейший признак духов за триста долларов. Все мухи в окрестностях передохли. Тем не менее, как всем известно, есть белая полоса, а есть и черная. Через полгода хорошей работы и как минимум пятисот выполненных заказов лавочку прикрыли навсегда. Долгое время бывший директор неудачной фирмы искал себе новую работу, где его тоже подстерегали свои проблемы: где не подходил по возрасту, где не та специальность, где вообще копейки платят. Жена с грудным ребенком ушла из-за отсутствия финансирования и вскоре прибилась к бывшему офицеру мотопехотных войск. Единственный раз, когда она вспоминала бывшего мужа – оплата алиментов. В общем, выдавила жизнь нашего Седого прямо сюда, в Зону, где он планировал нажиться на поисках артефактов, а потом как-то передумал: вести торговлю он умел лучше, чем стрелять. Вот теперь он заведующий известной забегаловки под названием “Сто рентген” стоит и пилит меня голубыми глазами.
- Чего расскажешь нового? А если ничего, тогда сразу четыре бокала “Черниговского” и пару рыбных консерв, а то я голодный как собака. – сказал я. И выложил на стол отрезанные щупальца. Торговец без малейшего интереса принял предмет, будто части монстров ему каждый день приносят. На стойку легли две бумажки по пятьсот, похоже, Седой уже взял деньги за заказ.
- Есть одно... – протянул Седой, наполняя бокалы. – Слышал о новом мутанте?
“Понятно, – подумал я. – стоящего ничего.”
- Каждый день появляется новый мутант, если за ними следить, то свихнуться можно. – нехотя выдавил я.
- Нет, этот особенный!..
- И каждый по-своему особенный. – перебил я.
- Таких еще Зона не видела... – не унимался Седой.
- Ну конечно, она их не видела, на то они и новые!
- Да ты дашь мне сказать, твою мать?! – повысил голос бармен.
- Валяй! – я не выдержал и сделал глоток пива.
- Так вот – бармен снова спокойно заговорил. – Эта дрянь сбила пять военных вертолетов... ПЯТЬ! Представляешь? – мне казалось, будто Седой думает, что я не умею считать. – За неделю! Военные целую охоту на него открыли, только достать не могут. Действует по принципу химеры, то есть нападет ночью, жертв не ест. Сам понимаешь, выследить в кого-либо темное время суток проблематично, скорее не ты его выслеживаешь, а он тебя. Тепловизоры тоже толку не дают.
- Так, придержи коней! – остановил я. – Говоришь, вертолеты сбил, да? Как?
- Военные говорят, у него есть крылья, еще он статическими электрозарядами плюется... – я поперхнулся от сего заявления.
- Чем плюется?! – откашлявшись, спросил я.
- Плазмой, короче!
- Знаешь, Седой, корми ты-ка байками про летающих мутантов, что плюются электро-зарядами свою бухую аудиторию! – на весь зал крикнул я. За спиной появилось движение, краем глаза я заприметил Иккинга и успокоился.
- Ты ротик свой приткни на минуту, а я за слова свои всегда отвечаю! – Бармен достал из-за стойки свернутую фотокарточку и протянул мне. – Вот это сделал пилот военного вертолета, в пять часов утра.
На фотографии был изображена огромная и черная – нет не задница, но похожа – бестия с перепончатыми крыльями на двенадцать метров, с громадным хвостом, четырьмя плавниками, причем один из тех, что был на конце хвоста, имел красный цвет. Честно сказать, у меня челюсть отвисла, даже по меркам Зоны это СЛИШКОМ. Хрен знает из чего оно мутировало, но факт остается фактом, если такая чертовщина летает по ночам, выходить в наружу после девяти вечера будет, мягко говоря, страшно. Уж если вертолеты не могут дать ему отпор, то Калашников и подавно.
Я еще раз глянул на фотографию крылатого монстра и бесшумно хмыкнул.
- Крысобой, я же не просто так прошу, – бармен включил вежливость, значит, ему это позарез нужно. В другое время от него, кроме как “Иди на хер!”, ничего не дождешься. – Если ты принесешь доказательство его смерти – коготь, черт, да я даже одному зубу буду рад – моей благодарности не будет границ.
- Ладно, – согласился я. – посмотрим на границы твоей благодарности. Только учти, если вокруг этого утырка заварится каша, от меня ничего не жди. Гнаться за монстром наперегонки с военсталами не буду, так и знай, я же не охотник и не военный.
Я запрятал карточку в нагрудный карман и, повернувшись, наткнулся на проницательный, что рентгеновский луч, взгляд Иккинга. Последний раз он так смотрел, когда я зарезал военного в подземке. Я хотел было спросить: “Чего смотришь?” только не успел. Иккинг резко развернулся и пошел обратно к сталкерам, вот только не дошел – врезался в край столика и перевернул стоящую там рюмку водки на владельца – бывшего долговца Брома, которого выгнали из клана за чрезмерное употребление алкоголя. Лицо Брома покраснело от злости, и сталкер уставился на Иккинга, тот аж съежился.
- Ты что, придурок... Смотри, что ты сделал!!! – Бром подскочил, сжимая кулаки. Теперь драки точно не избежать – легче остановить танк лопатой, чем выпившего удержать от мордобития.
- Простите, я не хотел... – сказал Икка, попятившись.
- А ну иди сюда, уродец мелкий! – рявкнул “должанин” и бросился на добычу, что лев на зебру.
Передо мной предстоял выбор: заступиться, принимая удары на себя, или наслаждаться зрелищем битья малолетки, в то время как он сам усваивал бы полученный урок и закреплял с каждым новым ударом. Но меня потянуло выбрать первое вопреки здравому смыслу. Не для того я его вел, чтобы его тут же и прибили.
- Фитилек свой прикрути! – произнес я. Пьяный Бром обернулся.
- Так это твой усосок? Научи своего голубка правильным манерам, или, может, мне тебя научить?
Я сцепил кулаки и обрушил сильный удар в челюсть Брома, который не удержал равновесие и ничком завалился на свой же стол, переворачивая его вверх ногами.
- Ты че, ох..ел?! – рявкнул пьяница и сразу попытался подняться, но получил еще один удар носком под ребра. После этого я не выдержал: зажал противника своим весом и начал лупить по всем свободным точкам: челюсть, переносица, глаза, треугольник... и так по кругу пока лицо нападавшего не распухло. Только тогда я поднял глаза и осмотрел всю удивленную и вмиг протрезвевшую аудиторию Бара.
В помещение ворвались долговцы с оружием наперевес: видимо, кто-то успел доложить.
- Что за херня здесь происходит?! – спросил старшой, водя дулом “Грозы” по углам Бара. Вскоре прицел остановился на мне. Кажется, ему и так все было ясно. Картина маслом: я сижу на избитом человеке, со все еще занесенным кулаком для удара, который уже не свершится.
- Беспредельщики! – сплюнул старшой и подошел ближе. – Встать! – мне на спину обрушился сильный удар прикладом. Я повиновался. – На Арену его, посмотрим, из чего сделан этот кусок мяса. – мой конвоир обратился к подчиненным. Тут же меня взяли за плечи, и в спину врезалось дуло “Абакана”.
Вот тебе и заступился, мля...
====== Арена ======
Сильный удар по голове. Улица, воздух, снова помещение... узкий коридор, тусклый свет. Недовольная речь конвоира, что-то про беспредельщиков. Открылась ржавая решетчатая дверь, как в тюремных камерах. Меня пинками бросили на пол и закрыли дверь на замок. Вокруг бетонные стены какого-то подземного хранилища, внутри расставлено множество ящиков. Зал наполнился радостными воплями зрителей, предвкушающих скорый бой насмерть. Из разбитого виска струилась кровь. Вот она, Арена, простой способ добыть денег или быстро умереть… или медленно, как повезет. Удачно подобранный подвал был метров тридцать в длину и где-то пятнадцать в ширину. Как было выше сказано, он заполнен ящиками, служащими своеобразным укрытием от пуль, не знаю, специально ли их тут поставили или еще до аварии так было, но уж больно странное тактическое сходство получается. Комнатки зрителей, закрытые бронированными пластинами, были под самым потолком. Наблюдение шло через специальные амбразуры. Так что пострелять по любопытным рожам не получится.
Положение было не из лучших: у меня отобрали все снаряжение и бросили сюда в одном свитере. В кармане находилось что-то увесистое, стало интересно, что именно. Рука опустилась в карман и вынула ПМ и запасной магазин. Щедрость. Наконец прозвучал голос комментатора (вы правильно прочитали, такие тут тоже есть, как в футболе, только описывают они убийства).
- Доброго времени суток, господа! У нас намечается внеплановый бой! – после последней фразы народ закричал громче. – Всегда нужно отвечать за свои поступки! Так было всегда и так будет всегда! С одной стороны стоит алкаш, избивший сержанта “Долга”, при этом разгромив половину Бара. По правилам мы должны его выкинуть за пределы завода “Росток”, но какой от этого прок? – толпа оглушительно вопила. – Ведь мы можем посмотреть, чего стоит этот кусок дерьма! Насладиться зрелищем, а ушлепку дать второй шанс! Итак, сегодня, специально для этого случая, мы отобрали несколько добровольцев! Алкашу придется пройти три круга: огнестрел, рукопашный бой и всеми любимая игра на выживание!!!
Зрители взревели. Я не мастер Арены, один раз наблюдал за боем, и на этом все кончилось. Конечно же, я не знаю, что такое “Игра на выживание”, но чувствую одно – я в полной жопе. – В первом этапе алкаш покажет, насколько хорошо он умеет стрелять. Против него будет стоять бывший “свободовский” снайпер, который хочет присягнуть “Долгу” и готов пройти ради этого испытание! Кто победит? Суждено ли “свободовцу” перейти в доблестный отряд “Долга”, или же протрезвевший сталкер искупит свою вину? Решит судьба. Бой начался!!!
Я рефлекторно двинул к поржавевшему контейнеру и укрылся за ним. Надеюсь, моего противника не вооружили какой-нибудь СВД и, как только я высунусь, мне не прилетит в голову тяжелый 7.62. Я старался держаться в тени – зрители сверху наверняка сделали ставку на “свободовца” и будут всячески ему помогать, сдавая мою позицию. Остановился, прислушался. Громкие крики не утихают, шагов не слышно, поэтому узнать, насколько опытен мой противник, фактически невозможно: идет ли он тупо посреди ящиков и ничего не понимает или же зашел с фланга и сейчас целится мне в затылок. От таких мыслей меня окатил холодный пот. Я судорожно дернулся назад. Никого. Продолжив ход, я пришел к противоположной стороне помещения. Все та же решетка в дверном проеме и тусклый свет снаружи. Только снайпера нет... на что я и рассчитываю.
Народ сверху немного утих, видимо, азарт захлестнул подавляющее большинство с головой. Нет, конечно, некоторые придурки все еще орали, однако сей крик не сравнится с предыдущим. Послышался возня в пяти метрах справа от меня. Похоже, наш снайпер пытается занять удобную позицию, и похоже, снайпер неопытный, если считает, что чем выше лезешь, тем позиция лучше. На пол свалилось что-то деревянное – от волнения снайпер зацепился за что-то. Я лавировал между лабиринтами препятствий, обходя возможную позицию “свободовца” по правой руке. Остановился, привел пистолет в боевую готовность. Сейчас главное – всадить пулю в лоб противника до того, как сороки сверху донесут об этом весть. Три... два... один... Я выскочил на свет и направил дуло на конструкцию, состоящую из металлического контейнера и двух зеленых ящиков высотой с мой рост, однако, к своему удивлению, ничего там не обнаружил. Вместо этого возле уха пролетела пуля и звонко ударилась об металлический угол. Я бросился в ближайшее укрытие в сопровождении трех пуль и поспешил скрыться за грудой коробок.
Недооценивал я врага, зря, не такой он уже и тупой. Откуда стреляли, я, конечно же, не заметил, да и “свободовец” наверняка сменил позицию. Враг лишился четырех патронов в магазине, осталось еще четыре против моих восьми, не может не радовать. Нужно только придумать, как эти восемь патронов отправить, да прямо в цель. Думать долго не пришлось: уже через три минуты в тусклом свете лампы я увидел тень – кажется, нервишки у “свободовца” шалят, и он решил первым выйти на контакт. Чувствую себя президентом Америки, которому через считанные минуты предстоит встретиться с высшей инопланетной расой.
Я выглянул в то место, откуда только что смывался, и никого не обнаружил в первые мгновения. Цель нашлась лишь спустя пару секунд, после этого в железное покрытие ударились еще две пули. Вспышку я заметил и, держа в голове условную огневую точку, перебежал ближе к центру. На границе освещенного лампой пространства появилось движение. Пистолет удобно лег в руку и издал пару хлопков. Вспышки выстрелов озарили помещение на доли секунды, однако те два патрона ушли в молоко. Я пересек опасную центральную линию и перебрался на другую сторону арены, ближе к “свободовцу”. Кажется, вовремя, сразу после того как я оперся спиной об деревянное покрытие, послышалась возня за мной. Лязг, будто кто-то сменил магазины, скорее всего, оно так и было, затем щелчок затвора.
Из-за угла показалась рука с пистолетом – роковая ошибка... Я схватил врага за запястье, дернул на себя, затем перекинул через спину. Тело описало небольшую дугу над моей головой и окончило полет на земле вызывая волну недоумения у зрителей. Я прижал противника весом и достал из ножен клинок. Руки “свободовца” рефлекторно подались вперед, останавливая летящий нож.
- Нет, нет, стой пожалуйста, не надо!.. – кричал он, все больше, проигрывая драгоценные сантиметры до плоти.
Нож с чваканьем впился в гортань противника, и умоляющая речь превратилась в противное бульканье. На лицо брызнула теплая кровь. Зал утих. Неужто действительно ждали, что я проиграю? Готов поспорить, те, что на балконе, и магазина на меня не поставили, однако жизнь непредсказуема, и я выжил.
- Как видите, бойцу группировки “Свобода” не суждено было оказаться в рядах “Долга”, одним куском мяса меньше, а мы идем дальше... – В зал Арены вошли четыре “долговца”. Двое забрали труп, один из них отобрал у меня пистолет. – Второй раунд! Крысобою (уже Крысобой, не алкаш!) предстоит сразиться в рукопашной схватке с мастером смешанных единоборств, гладиатором Арены – Герцогом! – скрипнули ржавые петли клетки, очевидно, запустили нашего Герцога, интересно на него посмотреть. Интересно до такой степени, что я даже вышел на середину зала, на встречу с новым соперником.
С виду мужика не назовешь мастером спорта, как его только что величали. Неаккуратно сложенные волосы (хотя, о чем это я?), борода, покрывшая добрую часть лица, остальная же часть покрыта грязью, что у шахтера, хотя при виде такого человека может сложиться впечатление, что он только вернулся с необитаемого острова, на котором находился лет десять. Высокий, худой, в общем, не Шварценеггер. За спиной я заметил рукоятку от предмета, похожего на мачете. Когда Герцог вытащил сей загадочный предмет, мои предположения подтвердились.
- Итак, бой начался!!! – радостно рявкнул диктор.
Сразу после этих слов спичка с мачете бросилась в атаку. Я едва успел увернуться от бокового удара громадного лезвия, чуть не снесшего мне башню. Вот так и отвлекайся на левых персон. Бородач рассек воздух впустую и сразу же подкорректировал удар в мою сторону – и на этот раз мимо, выпуклая часть лезвия рубанула близлежащий контейнер.
Герцог разозлился не на шутку. С красной рожей он кинулся ко мне. размахивая мачете, что татарин саблей, при этом выкрикивая победоносный клич. Я нырнул в темный уголок (спасибо тем электрикам, которые не поставили здесь больше ламп). «Татарин» пронесся несколько метров и остановился, потеряв меня из виду. Какая-то детская обиженность была изображена на его лице, мол, какого хрена у ребенка игрушку забрали?! А игрушка тем временем подходила с правого фланга, благодаря от всей своей грязной, радиоактивной души Черного Сталкера за то, что враг встал четко под ящиком. Мгновение, и тяжелая деревянная махина обрушилась на голову сопящему быку. Я прыгнул вслед за разбитым ящиком. Герцог встал на четвереньки и не успел подняться, как был ухвачен за шкирку и полетел головой в контейнер. Железная конструкция завибрировала, Герцог взвыл.
В следующий удар я вложил всю, нет, все-таки половину, своей ярости. «Татарин» скрючился на земле и закашлял от недостатка воздуха в легких. Последний штрих. Я схватил за волосы обезвреженного противника и проткнул ножом подбородок. Похоже, второй этап пройден... Везет мне, однако.
- Хм-м, даже коса находит на камень... Наш герой прошел уже два этапа и, признаться, сделал это довольно удачно, остается лишь один вопрос: сможет ли он искупить свою вину и выйти из Арены победителем или же падет собачьей смертью? – диктовал комментатор. – Ответ даст последнее испытание! “Игра на выживание” или, проще говоря, “Мясорубка”. Если кто забыл правила, напоминаю: пять человек разбросаны в разных точках зала, у всех есть автоматы и лёгкие бронежилеты. Им предстоит столкнуться между собой, тот, кто останется жив, выйдет победителем! – пока диктор подбадривал народ, в зал опять ввалилась группа “долговцев”, убрала тело, врезала мне по зубам для профилактики, оттащила мое тело в начало зала, кинула автомат, броник и спокойно удалилась. Спросите, почему я не мог взять автомат и не изрешетить их к чертовой бабушке за разбитую губу? Ответ прост: помимо них тут еще целая база утырков, которая по одному свисту поднимется и устроит здесь зачистку от враждебных элементов, а я не рэмбо, чтобы противостоять целой армии. Да и термин “обидчивость” здесь никого не колышет, это там, за гаражами, вы можете показывать характер, а здесь немного другие законы – почти у каждого есть ствол, будешь наезжать – останешься без головы, и поминай как звали.
Я подобрался, вырядился в бронежилет и взял старый, потертый “Абакан”, наверняка с какого-то убитого рядового сняли. Поворотный механизм жалобно скрипнул, готовый патрон находился в патроннике. Бой начался.
За все время, проведенное здесь, а это добрых двадцать минут, я успел изучить каждый уголок подземной арены, однако сейчас для меня это помещение кажется незнакомым – сложно сосредоточиться, когда знаешь, что из каждого угла может выпрыгнуть злой дядя с пушкой или того хуже – пальнуть в спину, тогда я вообще не увижу лицо убийцы, хотя какая мне разница будет, правильно? Однако мне будет спокойнее, если я встречусь с ним в аду, узнаю и набью ему морду.
Дав волю мыслям, я профукал первую встречу. Зал разорвался оглушительными автоматными очередями. Пули выбили бетонное крошево из стены, что-то холодное, тяжелое и невероятно болючее впилось мне в бок. Я упал и сразу покатился за укрытие. Стрелок, кидая сильные словечки в мой адрес, приближался. Из правого бока сочилась кровь. Знаете, когда в тебе находится кусок свинца, сразу не определишь, повредил ли он тебе жизненно важный орган или застрял в плоти. Что я чувствовал? Будто мне почку удалили, без анестезии. Тем не менее, я сумел поднять автомат, обойти контейнер по левой руке и зайти в тыл врагу. Вот уже в прицеле видна лысая голова, осталось нажать на спуск. Слишком просто, может, его окликнуть? Зрители галдели, признаться, я даже и думать о них забыл, пока особи так три разом не выкрикнули: “Сзади!!!”. Лысый дернулся, я от неожиданности нажал на спуск. Труп с входным отверстием от пули упал навзничь.
Похоже, мой выстрел был катализатором для остальных – вмиг после хлопка пошла беспрерывная пальба. Я поспешил залечь за ящиком и начал осматривать центральный проход – небольшую тропинку между двумя контейнерами. Не прошло и минуты, как в проходе показалась фигура, видимо, от кого-то удирающая. “Абакан” легко дернулся в руке, беглец будто на невидимую балку наскочил. От встречного удара он подпрыгнул, выставляя ноги вперед и упал, раскинув руки. Второй готов.
Пора менять точку обстрела. Я рискнул пойти вглубь зала. Выстрелы прекратились так же неожиданно, как и начались. Сирены сверху утихли и замерли в ожидании дальнейших событий, кажется, я остался один на один с каким-то инкогнито. Подтверждение я нашел спустя пять шагов – тело, шесть дырок в груди и одна в шее, пол в допустимом радиусе залит кровью. Позабыв об опасности, я решил подойти поближе, что может быть интереснее дырявого жмурика, однако позднее я почувствовал позвонком этак пятым пристальный взгляд и холодное дыхание дула винтовки, направленной в меня.
- Попался! – раздалось сзади. – Ну как, пролетела жизнь перед глазами? – похоже, противник решил поиздеваться над жертвой перед ее смерть. Плохое качество, чреватое для него самого.
“Ну привет, зазеркалье! Я иду к тебе!” – появилась глупая мысль.
В чувства привел глухой щелчок, такой противный “щелк”, будто сухую ветку разломали, только сейчас он казался очень приятным, для меня, по крайней мере. Не медля, я упал на спину и высадил патронов пятнадцать в живодера, который, как оказалось, стоял на контейнере и, видимо, забыл поменять магазины. Бывает. Тело рухнуло наземь и больше не думало шевелиться. Это все, кажется...
- Не может быть... – раздался голос диктора. – Он выжил! Беспредельщик оказался тем еще везунчиком. Что же, все честно, ты можешь дальше посещать Бар, никто тебе слова не скажет. Однако если ты еще раз разгромишь заведение, так просто ты не отделаешься.
Интересно ситуация сложилась, во всей этой буче виноватым оказался я. Не Иккинг, не Бром, а я и моя харя прошла три этапа Арены, получила ранение в бок, которое все еще кровоточит, и небольшой удар по моей дырявой психике. Вот что значит “помогай людям”, себе хуже сделаешь, кто бы что не говорил, но здесь именно так. Не знаю, может, на Большой Земле по-другому, хотя сомневаюсь. Тем не менее, есть и хорошая сторона, например, мой авторитет среди сталкеров в Баре возрос. Немного так, самую малость, еще... ну, пожалуй, на этом плюсы заканчиваются.
На выходе из ангара (он и есть здание Арены) меня с нетерпением ждали три товарища. Я поймал три недоуменных взгляда, видимо потому, что вся одежда была в крови и передвигался я как старичок, схватившись за бок, радикулит, итить… Хотя нет, там спина, но со стороны выглядит одинаково. У Иккинга, как вы догадались, проснулось чувство жалости, хотя я бы назвал это рефлексом.
- Все в порядке?! – подбежав, спросил он. – Не больно?
Особо не церемонясь, я с размаху вписал хороший удар Иккингу в челюсть. Тот, не то от неожиданности или от силы удара, отлетел в сторону и, ударившись об угол ангара, свалился на асфальт. Из разбитой губы сочилась бурая кровь, похоже, челюсть выбита, ко всему этому Заика опасно треснулся головой. Тем не менее мне полегчало.
====== Вопрос выгоды ======
- За что?! — взвыл Иккинг.
- А ты как думаешь? Это ты еще легко отделался, тебя убить мало. — холодно ответил я. — Хорошо, поднимай свою жопу и дуй за мной, в номер, обсудим дальнейшие планы действий, тем более мне нужно рану обработать, болит, с-сука!
В Баре вполне можно снять себе комнатку на время. Сдирают, конечно, до нитки, но если хочешь безопасно переночевать или просто побыть наедине с собой, вспомнить обычную жизнь, то тебе сюда. Ни в одном другом баре Зоны нет такого обслуживания, как здесь. Как правило, сталкеров, что берут себе комнату, жаба не душит: да, дорого, зато на следующий день просыпаешься полным сил, уж лучше такой расклад, чем на бетоне в спальном мешке. Для номеров было выделено специальное двухэтажное здание, из разбитых окон которого то и дело мелькают языки огня от многочисленных костров. Свет в Зоне есть, но достать его трудно, используется либо дизельный генератор, либо ветряк, либо специальный артефакт «Черный Источник» – довольно редкая бирюлька, зато является неиссякаемым источником энергии. Да, проблема человечества решена, только он теоретически неиссякаем, на практике за Периметром он теряет свои свойства и превращается в обычный булыжник, то есть даже такой артефакт подпитывается энергией Зоны.
Я открыл дверь своей квартиры, и передо мной предстала хоть и грязная еще со времен СССР, однакоуютная комнатушка. Даже обшарпанные стены, выбитые окна и сквозняк не портили впечатление. Команда расселась по бывшей кухне, я упал на стул, опираясь левым боком о край стола, запалил керосиновую лампу и снял кофту.
«М-да, — подумал я. — дела плохи, похоже, пошло заражение. — выдал сам себе вердикт я, осматривая успевшую загноиться рану.
Взяв из аптечки вату, противоболевое и спирт и выложив на стол нож, я приказал:
- Слабонервным прошу не смотреть! — и повернул взгляд на Заику.
Убедившись, что всем до Джеймса Фенимора Купера, я взял нож, смазал спиртом, плеснул из той же банки на гниющую рану, пожалел о содеянном после приступа резкой боли, затем вколол противоболевое прямо в опухшее мясо. Место вокруг раны и сама рана онемели. Я нащупал пулю через кожу, повезло, ничего важного не зацепила — застряла чуть выше печени и, что еще больше радует, вошла неглубоко.
Кончиком ножа я надрезал почти затянувшийся рубец, на пол брызнула алая кровь. Сейчас главное – вытащить пулю, перевязать рану раньше, чем на пол прольется летальная доза крови. С фонарем в зубах я копался в собственном теле, пока нож не наткнулся на что-то твердое. Подцепив свинцовый зад пули кинжалом и зафиксировав щипцами из той же аптечки, я потянул. Пуля преодолела значительное расстояние, но зацепилась за мышцу. Осторожно, чтобы не порвать и так поврежденную ткань, я задал пуле правильный маршрут. Наконец жалкий кусок свинца оказался на полу. Затем в ход пошли самая обычная иголка и нитки из набора юного хирурга, образно выражаясь, конечно. Зашивать себе кожу обычной иголкой и нитками, которые предназначены для одежды — дело не из приятных, чертовски сложно и противно, если кто не понял.
После операции я еще раз облил спиртом ранение и натянул жгут. Побочные эффекты от потери достаточно большого объема крови давали о себе знать. В глаза помутнело, сознание так и хотело вылететь в наружу. Дискуссию насчет причины сбора я все же попытался начать.
- Ну что уважаемые сталкеры и шестерки, — произнес я, чувствуя, как действие обезболивающего проходит, уступая место жуткой боли. Рана ныла, а обрывки кожи держались на нитках, рискуя разойтись. Я почти лег в кресло, дабы уменьшить напряжение, хотя ощущение вскрытия организма не проходило. — Я собрал всех вас здесь, чтобы сообщить такую новость: я собираюсь помочь Иккингу в поисках его друга, парень просто загнется без нашей помощи. Отговорки не принимаются, кто против, милости прошу на выход.
У всех без исключения поотвисали челюсти, даже Иккинг, и тот был обескуражен такой новостью.
- Нет, не стоит… — начал он.
- Заткнись! — рыкнул я. — Отвечу на не заданный вопрос: на кой хрен я это делаю? Из-за жалости, лично мне он не мешает, мы, как всегда, будем искать артефакты и выполним сраный заказ, попутно помогая найти друга Заики или же его труп, как повезет. А теперь, Иккинг, ты должен мне рассказать, как ты сюда попал и кто ты вообще такой.
- Хорошо, — вздохнул Икка. — я потерял здесь своего друга еще два месяца назад. К сожалению, мне не удалось сразу заняться поиском, так как территория большая и пробраться туда сложно. Все это время я находил информацию, изучал все подходы и, в конце концов, нашел проводника, который согласился меня вывести к Бару, хороший человек. Только на середине пути нас атаковали непонятные существа, его убили, но вы уже это знаете, потом появились вы. И да, возможно, вы перехотите помогать мне, просто я потерял не одного друга, а шестерых…
- Скольких?! — взорвался Чаба. — Крыс, да ну его к монахам! ..
- На выход! — отрезал я.
- Но…
- На выход!
- Ладно…
- Продолжай… Кто ты такой, откуда ты?
- Э… обычный человек из… — было видно напряженную работу мозга на лице Икка, ко всему прочему он методично щелкал пальцами. — Норвегии!
- И говоришь на русском? — заметил Демон.
- Я его выучил.
- За два месяца? — с подозрением оглядел его я.
- Больше. Жизнь кидала меня в разные уголки планеты, знаете, мой друг, хотя я бы назвал его братом, любит э-э.. путешествовать.
- Скажи что-нибудь на норвежском. — попросил я.
- Min bror drage*.
- Ясно… точнее, не ясно. Ладно, мы отошли от темы. Твои друзья тоже норвежцы?
- Да. Мы всегда вместе, в любой ситуации! — с гордостью произнес Иккинг. — Кроме этой…
- И последнее, у тебя есть хоть план где их искать?
- Проводник направил меня к вашему Бармену, просил отдать ему вот это… — Иккинг вытащил из кармана пачку стогривенных купюр.
Неожиданно. Как эти деньги только мародеры не отобрали? Хотя другой вопрос: каким образом он остался жив? Везучая скотина.
- Ты деньгами особо не размахивай, а то здесь каждая вторая харя жадная и готова перо в бок всадить ради этих бумажек.
Так, невзначай, я перевел взгляд на Чабу. Ответом были его невинные глаза, мол, «чего сразу я?!»
— Хорошо, допрос пока что окончен, хотя у меня все еще очень много вопросов к тебе, парень, но сейчас мне нужен отдых, и не только мне. Завтра на рассвете отдаешь купюры бармену, затем выходим в Зону. На этом все, всем разойтись. Кроме Иккинга, он будет спать здесь, на полу.
Боль усилилась, я уже почти не чувствовал нижней части тела. Пришлось вколоть себе стимулятор. Громадная игла вошла в вену, организм отозвался на сие действо резкой болью. Нет, я не наркоман, просто стимпаки именно так и используются. Лучше их вообще не использовать в пылу боя, так как один из побочных эффектов — повышение сонливости. Что, собственно, со мной и происходило. Я особо этому и не сопротивлялся, насыщенный день был, мне можно…
На следующее утро все пошло по изначальному плану. Мы миновали спящего охранника и спустились в полупустой бар. От вчерашней драки ничего не осталось, некогда перевернутый стол стоял на месте, только хозяина не было. И хорошо, не хочется мне еще раз смотреть в эту пьяную харю, а то, не ровен час, снова по зубам заеду. На соседнем столике, развалившись, спал простой сталкер в старом потертом комбинезоне, долго прослужившему своему владельцу, за спиной висел автомат «Вал», видимо, хозяин ствола давно в Зоне. Бармен с подозрением посмотрел на меня, я приветливо улыбнулся. Иккинг подошел к стойке и незаметно просунул сначала какую-то записку, а потом пачку денег. Седой внимательно прочитал послание, покивал что-то, сказал нашему бизнесмену и кивнул на меня… С чего бы это? Заика тоже бросил ко мне многозначный взгляд, затем отошел от стойки.
- Все нормально? — задал вопрос я, когда тот приблизился.
- Да, Седой сказал, что сообщит, если будет информация о моем друге, а сейчас посоветовал идти на Кордон, в заведение под названием «Локомотив», и расспросить торговца Бороду. Вы знаете где это?
- Борода? Конкурент Сидоровича, знаю. Так что туда идем?
- Если можно…
- Можно Машку за… ляжку. План такой: раз ты уже временный член нашей команды, то и снаряжение тебе нужно получше. По пути мы посетим один мой схрон – это недалеко, в Темной Долине, а оттуда выйдем на Кордон и как раз к «Локомотиву». Ясно? А теперь не теряем времени и двигаем.
***
Было уже шесть утра, когда мы вышли за территорию завода «Росток». На улице все еще царит тьма, но горизонт подавал признаки восхода солнца. Дул прохладный ветер, шуршала желтая листва, готовясь опасть — середина осени, как-никак. Где-то среди густой травы валялись брошенные остовы «Уралов» или даже целые «Запорожцы». Покосившиеся деревянные столбы, лишенные проводов, как пики устремлялись в небо, напоминая, что теперь в этом месте человек лишился права вести хозяйство. Однако, как подобает людям, никто не хочет с этим мириться, поэтому люди всячески пытаются отвоевать хотя бы маленький клочок земли у Зоны, и сейчас мы подходим к одному из блокпостов людей, тому самому, что не так давно остался без охраны, впрочем, и теперь ничего не изменилось.
— Крыс, — тихо обратился ко мне Чабай, — на кой черт тебе сдался его друг, своих забот мало? — Ты не понимаешь, дело не только в его друге, он что-то скрывает, нечто очень серьезное, и я хочу все разузнать. — объяснил я. — Тогда тем более зачем нам в это ввязываться? — Затем, что я так решил, ясно? Тебя никто не держал, шел бы себе в Бар, но нет, ты пошел со мной. Зачем? Мозги трепать? — разошелся я. Чаба замолчал. На лице Демона появилась тень улыбки, до этого он манипулировал со своим ПДА, а небольшой спор его прервал. Иккинг ожидающе осадил нас взглядом. — Идем. — распорядился я. Нам предстояло пересечь уже знакомую Барахолку и болото, затем пройти по зараженной местности. И снова помеха — Иккинг, не думаю, что его деревянный шлем защитит от радиации, хотя какая мне разница, пройдем быстро, дозу схватит небольшую, лучевая болезнь проявится через год, тогда меня уже не будет в его жизни, надеюсь. Если пацан действительно дурачок, а не строит из себя такого, то на треск дозиметра не отреагирует, а если страх медленной и мучительной смерти его победит, хотя бы узнаю больше. Тем временем мы подходили к Темной Долине. Счетчик Гейгера предупредительно похрустывал, предупреждая об нарастающей невидимой опасности. Напарники недоуменно смотрели на меня, мол: «Куда ты прешь, придурок, у нас желторотик без противогаза!» однако говорить ничего не стали. — Маски! — распорядился я, несмотря на то, что Демон уже был в респираторе, а Чаба надевал свой. — Иккинг, цепляй на голову свой шлем и за мной, шаг в шаг! Я попытался выбрать максимально безопасный маршрут, хотя даже там показания счетчика прыгали от 30 мкР/ч до 40 и даже заходил на 55, после такой цифры я поспешно свернул с дороги. Мы прошли мимо таблички со всем знакомой трехконечной «звездой» красного цвета и надписью: «Заражено!», миновали поваленное дерево, которое служило своеобразной границей между двумя совершенно разными территориями, причем разными даже по географическим понятиям. Свалка, где накидано ни много ни мало, около полутораста тонн радиоактивного металла, и то, если считать только те, что торчат из земли, а под ней? И Темная Долина, более-менее не тронутая человеком земля, разве что есть свиная ферма, фабрика и недостроенный завод, окруженный горами и лесом с двух сторон. По меркам современных людей эта земля еще не тронута. Подходом в Темную Долину была узкая тропинка, образованная двумя громадными скалами по бокам. — Недалеко есть озеро, — начал я. — там будем отмываться от радиоактивной пыли. «Озеро», только одно название и осталось… даже если оно находилось в экологически чистой территории, я бы туда ни за что не полез, не говоря уже о Зоне. Сами посудите, поверхность воды покрыта желтой (не зеленой) сплошной пленкой, так еще оттуда поднимался ядовитого цвета дымок, воняло специфически, что-то среднее между запахом сероводорода и гнилых водорослей. Посреди болота раскинулся небольшой островок с одним-единственным сухим деревом на нем. Чабай скептически улыбнулся, смотря сначала на меня, а потом на воду. — Что смотришь? — спросил я. — Снимай шмотки и стирай, без разговоров! Улыбка вмиг сошла с лица. Я снял комбинезон и окунул его в воду. Кажется, запах стал еще сильнее. Немного подержав костюм в воде, я надел его обратно. Да, мокрый, да, получу себе воспаление легких, тем более, что сейчас на улице десять градусов тепла, но это лучшая перспектива, чем умереть от лучевой болезни, менее мучительно. То же самое сделали остальные члены команды. Время близилось к вечеру, и нам определенно быстро нужно было добраться до Кордона. Я остерегаюсь ходить по Зоне ночью, а кто не боится? Здесь такие правила, днем человек еще может гулять, но ночью никак, говорят, в сумерках из центра Зоны такие твари лезут, что упаси Черный Сталкер их встретить, тем более после разговоров с Барменом и просмотра той фотокарточки, что сейчас у меня мокнет в нагрудном кармане, мне и подавно не хочется гулять. Из-за деревьев показались очертания заброшенного завода, почти у самых ворот расположился глубокий ров, поблизости стояла автобусная остановка, как раз из-за ее угла выходило три фигуры. Я дал безмолвный приказ залечь, однако, находясь в невысокой траве, как-либо спрятаться не представлялось возможным, поэтому мы просто присели в надежде, что нас не заметят. Фигуры оказались обыкновенными людьми, кое-как одетыми. Один носил разгрузку поверх тельняшки, обычные джинсы и сапоги, снятые с погибшего солдата. Лицо украшала татуировка в виде языков пламени. Он, держа двустволку наготове, вел за собой, кажется, свой отряд. Второй был укутан в плотную кожаную куртку, камуфлированные штаны и кроссовки, изрядно поношенные. Глаза скрывали солнцезащитные очки, на лысой голове торчала армейская фуражка козырьком назад. Вооружен обрезом трехлинейки. Третий решил позаботиться о защите, потому как надел бронежилет второго класса и сверху подобие байкерской каски. С оружием у мужика дела шли лучше, чем у сотоварищей, дуло автоматической винтовки «Вепр», сделанной по системе «буллпап», гордо смотрело куда-то ему за спину. Команда гопников вышла к воротам и уже была готова зайти на территорию завода, как автоматчик, гнида глазастая, увидел нас и указал направление своему командиру. А я сижу под открытым небом спокойно, вот урод. Я уже собрался совершать один очень эффективный тактический маневр под названием отход, как стороны гопоты раздался одиночный выстрел, пуля с противным визгом пролетела возле уха. Стреляли из автомата, причем промазали нарочно, стрелок наверняка меткий, и следующий выстрел пойдет в голову кому-то из нас. — Чего ты, братуха, зачем сразу уходить? Подкатывай к нам, побазарим! — крикнул командир. Делать нечего, пришлось повиноваться. Мы подошли к «реальным пацанам» я любезно поздоровался, не опуская руки с рукояти «Калаша». — Куда путь держим, бродяги? — задал вопрос старший. — Артефакты ищем, только найти ничего не можем вот решили в Темную Долину зайти, говорят, здесь можно хорошо разжиться этим делом. — солгал я. — Артефакты – это хорошо, они полезны для здоровья и еще полезнее их искать… Только знаете, чтобы гулять по нашей земле, нужно заплатить налог. — Не знал, мы можем уйти. — фраза вызвала короткий смешок у собеседников. — Э-э не кореш, раз зашел, так плати и гуляй сколько хочешь! — Сколько? — Десять тысяч. – А, так это не проблема. — С каждого… — Ну ты загнул, у меня нет таких денег. Главный гопник почесал затылок. — Плати хабаром. К примеру, мне очень нравится твой «Калаш». — один из отряда, тот, что очкастый, что-то шепнул главному, и те оба посмотрели на Иккинга. — Хотя знаешь, отдай-ка ты нам вон того пацана и будь свободен. — Обсерешься! — Что ты сказал? — Иди на хрен, говорю! — Слышь, мудила, а ты знаешь, что если братанов много, то лучше договариваться, всем насрать на твое геройство! — Я сказал, вали на хер! — отрезал я, чувствуя прилив ярости в организме.
- Э, братвэ, да он реально нас не уважает... ВАЛИ ИХ!
Главарь мощным ударом выбил мне воздух из легких, я отпрянул и упал. Напарники сработали молниеносно, застрекотал автомат Демона, гопник с трехлинейкой упал на асфальт, схватившись за живот. Чабай с разворота заехал по зубам командиру, однако добить не успел — помешал «ворошиловский стрелок». Пуля врезалась Чабе в грудь, опрокидывая его. Стрелок стремился пробраться к Заике, который, хоть и огрызался, но попасть ни в кого не мог, снайпер это понял и даже без опаски подошел к парню, выдернул пистолет и врезал по зубам. Он вскинул обмякшего Икку на плечи и потрусил в сторону завода. Из положения лежа я тщательно прицелился и вжал спуск. Похититель, не пройдя и двадцати метров, согнулся с простреленной ногой и бросил Иккинга в ров, что мешок с картошкой, затем, спрятавшись за остовом фуры, открыл прицельный огонь по моей позиции. Демон переключился на мою цель и выпустил в грузовик полмагазина, затем под ответным шквальным огнем переместился на противоположную сторону рва, где застрял Чабай.
На выстрелы сбежались представители местной фауны — псы, чье логово было неподалеку. С громким лаем они толпой побежали на стрелка. Мародер перевел огонь на новую опасность. Три представителя рода слепых псов упали сразу, при этом эффектно кувыркнувшись, остальные разбежались и образовали нечто в виде параболы, которая скоро замкнется в круг. Вдруг автомат захлебнулся, патроны тоже не бесконечны. Я имел возможность наблюдать за происходящим, так сказать, в первых рядах. Сначала стрелок покинул укрытие, выбежав на открытый участок, фактически под наш огонь, видимо, хотел умереть от пули больше, чем от зубов собак, однако никто из нас ему такого одолжения не предоставил. Возможно, он думал, что у нас есть дела поважнее, например, отстрел собак. В любом случае, бежал он недолго. Один из слепцов оказался самым резвым и, быстро сократив расстояние, запрыгнул снайперу на шею. Тот с диким воплем повалился на землю. Тут же подоспела и остальная часть стаи. Началось бешеное пиршество. В разные стороны летели ошметки мяса и одежды. Собаки жадно рычали друг на друга и даже грызлись за нетронутый кусок голени. Сейчас расстрелять их проще простого. Я снова прицелился, как мне показалось, в самую резвую, но не успел произвести и выстрела, как услышал душераздирающий крик, кажется, Иккинга. От неожиданности я вдавил спуск и изрешетил одну из собак. Демон со своей стороны срезал еще пару штук, оставшиеся унесли ноги, куда, я не видел, так как сразу побежал ко рву где Икотка голыми руками пытался отбиться от пса.
На этот раз спасти у меня его не вышло: с левой стороны меня сбила туша очередного слепца, который вмиг оказался у моей морды и уже норовил укусить за шею, противные липкие слюни брызгали в лицо. Я одной рукой сжимал шею мутанта, другой пытался нащупать нож. Наконец деревянная рукоять оказалась зажата пальцами. Первый удар обрушился в живот, давление ослабло, но эта бесшерстная сволочь не сдавалась. Второй удар под ребра, непрерывный лай разбавился скулежем. Третий, четвертый… собака отступила, открыв шею. Заключительный удар под челюсть, мутант задергался в конвульсиях.
У Иккинга дела предстояли хуже. Злосчастный песик добрался-таки до плоти совсем обессилившей жертвы. Я прицелился, но стрелять было опасно — я стоял на не очень удобной позиции. Пуля прошьет собаку и Иккинга одновременно. С противоположной стороны раздался выстрел, слепец, мучивший Икку, отлетел назад. На этот раз спасителем оказался Демон.
Я подбежал к жертве. Увиденное было неприятным. Собака порвала правую щеку, рана несерьезная, как может показаться на первый взгляд, но лицо уже не будет столь красивым. Ну ничего, шрамы украшают мужчину. Несмотря на шоковое состояние от встречи с местными лайками, я схватил Иккинга за шкирку и высказал прямо в лицо:
— Слушай сюда, паря, меня достала уже твоя загадочность! Какого черта на тебя открыли охоту бандиты, а? Почему ты для них такой важный?! — Не знаю! — испуганно ответил тот. — Не знаешь?! А если я тебя сейчас заставлю все высказать?! — после этих слов я замахнулся и ударил под дых. Парень согнулся втрое и стал закашливаться. — Я же… тебя не заставлял со мной идти… — выдавил он, пытаясь отдышаться. — Ты сам согласился… а теперь что ты от меня хочешь?.. — Ты подохнешь в первые минуты, если я уйду! — А тебе не все ли равно? Вы же не цените жизнь, у вас единственное решение конфликта – это насилие, и ты ничем отличаешься. Так я еще раз спрошу, не все ли тебе равно, умру я или нет? — Ты прав… мне насрать, будешь ли ты жить или нет, и решил я помочь не от великодушия, а просто ради интереса. Сам посуди: приходит в Зону парень двадцати лет, в каком-то чудном костюме, без оружия, защиты и прочего, со слепой целью найти друга. Мне стало интересно, кто же ты на самом деле. Потом я узнаю, что ты чем-то не угодил бандитам, причем так, что вместо денег они захотели твою душу. Лучше стало? Ты можешь валить на все четыре стороны, если хочешь, но подумай долго ты тут не проживешь, понравится это твоему другу, вернее, друзьям? — Иккинг немногозначительно кивнул. — Вот и хорошо. — я подбросил парню аптечку. — Возьми вату, спирт, думаю, ты знаешь, как он выглядит, и протри рану. — я повернулся к Демону, который все это время слушал наш разговор. — Что там? — Чабая зацепило, но несерьезно, жить будет. Я пробил по базе данных КПК нападавших — обычные мародеры, один даже в базе не числится, наверняка спер машинку у кого-то. Как думаешь, чем он мог там насолить, что о нем уже обычные шестерки знают? — Да хрен его разберет. Молчаливый гад, попробуй разговори, все думает о чем-то. Тем временем к сходке присоединился Чабай. — Ты как? — спросил я. — Нормально, пуля в кевлар попала, не страшно. — процедил Чаба. — Ясно. — я повернулся к Иккингу. — Готов? – А? Да, да… — Выдвигаемся, до схрона осталось недалеко… ***
Тайник находился возле озера, с западной его стороны. Он был отлично защищен от посторонних глаз и радиоактивных выбросов. Вход начинался у сточной трубы высотой примерно в мой рост, которая вела в небольшую канализационную сеть с полностью обваленными коридорами, так что зайти можно было только с одной стороны. Дальнейший путь к схрону скрывался под кучей сваленных блоков, на первый взгляд намертво впечатавшихся в бетон. Я убрал несколько камней, служивших своеобразной маскировкой, затем навалился на один из блоков и начал толкать. Поначалу было нелегко, ботинки скользили по влажной поверхности, но мне удалось сдвинуть блок с места. Под ним оказалась закамуфлированная массивная крышка, подняв которую, я оказался над зияющей дырой люка. Я достал фонарь и стал светить по сторонам. Почувствовался прилив хорошего настроения, схрон был таким, каким я его оставил в последний раз.
— Чабай, Демон, стойте на стреме, я быстро. Иккинг, за мной, — приказал я и спустился по лесенке.
Мгновенно почувствовав себя в безопасности, я осветил фонарем стены бункера. Вдоль них стояли наспех сколоченные стеллажи с небогатым выбором снаряжения и оружия, но на «черный день» сойдет. Оглядев закутанные в самодельные чехлы стволы, я впервые за несколько лет ощутил себя как дома. После длительной беготни по поверхности, перестрелок и прочего, ничто не наделяло так чувством теплоты и уюта, даже комнатушка в Баре забылась.
Я запалил лампу, висящую на стеллаже и, преодолев желание рухнуть на пол, забыть обо всем, достал из нижних полок аккуратно сложенный комбинезон с противогазом. — Переодевайся. — сказал я, протягивая Иккингу новый костюм. Следующим на очереди был пистолет-пулемет МР-5 и несколько магазинов. — Наверняка ты не знаешь, как с ним обращаться. — прокомментировал я. — Смотри и запоминай. Принцип тот же… Предохранитель… магазин… затвор… Целишься и стреляешь аналогично. — Иккинг тем временем надел на себя комбинезон. Экземпляр был великоват, зато защищать будет лучше. Парень сложил свой старый костюм и засунул его в рюкзак. Ну и ладно, пусть таскается с ним.
— Готов? Выходим.
***
На часах было пятнадцать минут восьмого. Как подобает осени, в такое время начинало смеркаться. Мы прошли больше половины пути, осталось буквально полкилометра до бара «Локомотив». В полутьме, среди чащи деревьев увидеть очертания маленького АТП, в котором и располагался бар, сложно. Запад окрасился в багровый цвет, в который раз показывая главную странность Зоны: вроде бы весь день было пасмурно, а сейчас пара оранжевых тучек, и все тут. Хоть убей, не знаю с чем это связанно.
— Иккинг, — подал голос Чабай. —, а почему именно Борода? Вряд ли торговец из предбанника Зоны знает что-то о твоем друге, он вообще располагает исключительно спиртными напитками, информации как таковой от него мало получишь. — К нему охотник заходил. Он вроде бы поделился информацией о друзьях. — как-то странно ответил Иккинг, будто у него целиком набит рот. — Ты же знаешь, ничего просто так не бывает, за любую информацию нужно платить, а ты последние деньги Бармену отдал. — уточнил Чабый. — Бармен сказал дело серьезное… — Иккинг запнулся и сплюнул. — Говорит, сообщить Бороде, что от него… — Молчать! — приказал я и повернулся к Икоте. Теперь стало ясно, почему он говорил будто с водой во рту. Правая, укушенная губа опухла и значительно увеличилась в размерах, очевидно, пошел отек ротовой полости. Место укуса покрылось коркой, но из некоторых мест все еще сочилась алая жидкость. — Ты смазал рану спиртом, как я тебе говорил? — спросил я, вглядываясь в лицо Иккинга. — Да… Я схватил за край корки и дернул в сторону. Из вновь образовавшийся раны потоком хлынул гной. Иккинг завопил. — Врешь, собака! Жить надоело? Поверь, в этих местах смерть от заражения крови намного страшнее, чем за Периметром. Ты даже не заметишь, как на следующий день из-под кожи полезут маленькие ревесы, это как тараканы, только чуть меньше. Тебе достаточно прислониться к бетону или поднять пыль перед собой, и все, несколько сот микроскопических яиц уже в твоей ране. Я ничуть не преувеличиваю. Ты этого хочешь? — Иккинг быстро закачал головой. — Тогда смачивай!
Икка достал вату и пузырек спирта, неуклюже пропитал и, превозмогая боль, стал протирать место укуса. Когда процедура была окончена, я протянул пострадавшему бинт с требованием: «Перевязать!». Теперь, с полностью покрытым бинтами лицом, Иккинг был похож на ниндзя.
«Локомотив»
Название бара выбрано не случайно. Нет, здесь не чинили поезда, имя выбрали еще до аварии владельцы. Сталкеры особо не заморачивались с названием и оставили старое. Правда, предназначение АТП несколько поменялось. Сам «Локомотив» представлял из себя небольшую территорию, состоящую из четырех домов. Первое — здание охраны, которое разделялось на две части аркой — одним из входов на территорию. Вторым был ангар для машин, в котором до сих пор ржавел ЗИЛ. Ангар не отличался особыми размерами. В длину он был не больше трехместного гаража. Дальше шли два двухэтажных дома, о предназначении которых можно было только догадываться. Один из них теперешние владельцы преобразовали в бар, другой в подобие гостиницы. Вся территория обнесена забором, возле арки выставлены баррикады вместе с охраной. На чердаках посменно сидят снайперы.
Внутри бар чем-то похож на «100 рентген», те же столы, стойка, выпивка. Единственное, в чем есть отличие — это владельцы. Серый — человек более замкнутый, если дело касается обычной болтовни. Это сейчас его понесло рассказать новом мутанте. Борода — наоборот, разговорчивый, бывает, подходишь к стойке за выпивкой, а тот глядь – и расскажет тебе какую-то байку. Сейчас бар наполнен вернувшимися с рейдов сталкерами, все о чем-то переговаривались между собой. Борода был полностью погружен в работу и не заметил моего подхода к стойке. — Здоров, приятель! — сказал я. — Привет… — угрюмо ответил бармен, копошась под стойкой. — Что-то ты сегодня немногословный, случилось чего? — не думал отставать я. — Работа случилась! У меня, понимаешь ли, заказов по горло! — Хорошо, тогда сразу к делу. Я к тебе привел парня, Иккингом кличут, у него есть вопросы к тебе, прислал Бармен. — Борода вдруг поменялся в лице, вместо повседневной кислой мины можно было прочитать легкое смятение. — Оставь нас наедине, ладно? Сам понимаешь, этот разговор с глазу на глаз. А вот сейчас вкусить чувство смятения пришлось мне. Это почему же не позволено присутствовать на встрече, я, между прочим, проводником у Иккинга за бесплатно вкалываю, знаю, мои проблемы, мое любопытство, но у меня такое чувство, что вся Зона в курсе о планах Иккинга, кроме меня. Серый, что-то таил, теперь Борода устраивает частные разговоры, и все это связанно с одной персоной, Иккингом! Черт, да кто он вообще такой?! Высказывать возражения я не стал — бесполезно, поэтому я вышел из прокуренного помещения и собственно с территории АТП. Ушел недалеко, правда, остановился у первой попавшейся ели ржавого цвета. Уже полностью стемнело. Прожекторы освещали небольшую зону вокруг «Локомотива», изредка были слышны периодические выстрелы и вой собак. Нужно было все обдумать. Во-первых, куда я, собственно, влез, благодаря своему треклятому любопытству? А черт его знает, одно известно, обычная сталкерская жизнь окончена на неопределенное время. Второе: простачок Иккинг на самом деле ходячая загадка, и делиться тайнами он не спешит, фактически, я иду за ним вслепую. Тут же назревает вопрос, а зачем я вообще за ним иду? И на этот вопрос я ответа не знаю, возможно, сочувствие, покрытое плесенью и плотным слоем пыли, которое ни разу за год не давало о себе знать, а сейчас прижало, как понос после макдональдса. Может, чистой воды любопытство, тем не менее, я решил помочь и уж если решил, то придется выполнять. Неубедительный аргумент, не так ли? Ладно, объясню простым языком: если данной особой так интересуются влиятельные и не очень торговцы, даже если шайка мародеров готова жопу рвать за него, значит игра стоит свеч, то есть либо у пацана при себе что-то ценное, либо он может к этому привести, и я, как лицо самое близкое, получу от этого немалый процент. Главное – мне самому не скопытиться в процессе поисков… Мои размышления прервал напуганный голос человека лет тридцати: — Наемники! Вооружены до зубов, идут сюда! Комментарий к Вопрос выгоды * – (норв. “Мой брат дракон”.)
====== Ночная Перестрелка ======
В районе арки, словно в подтверждение сказанному, прозвучал взрыв. Ударной волной смело пару самодельных баррикад и разбросало осколки на несколько метров. Двум часовым, стоящим в том месте, не повезло. В следующий момент началась настоящая суматоха. Ночной пейзаж осветился многочисленными трассерами, палили сами не зная куда. Прямые желтые линии впивались в землю и рикошетили в небо, однако со стороны нападавших ответных действий не было. Так продолжалось около двух минут, затем все утихло.
Я прижался спиной к дереву, ожидая дальнейших событий. На крыше бара, на АТП появилась фигура человека с винтовкой — местный снайпер, получше позицию выбрать не мог. Враг среагировал молниеносно. Одиночный выстрел донесся со стороны железнодорожной насыпи. Горе-снайпер упал навзничь, так и не сделав ни единого выстрела. В кармане завибрировал ПДА. Пришло личное сообщение от Чабая: «Крыс, по возможности двигай в сторону железной дороги, встретимся там.» Похоже, снайперский выстрел послужил сигналом для начала атаки со стороны противника. Нет, они не побежали с криками «Ура!» на АТП, зато начали массированно обстреливать дома из штурмовых винтовок. Насколько я оценил сложившуюся ситуацию, то дела у нас плохи. Сталкеров взяли в кольцо еще до начала атаки, а теперь просто давят на психику стрельбой. Из АТП существует три пути отхода: в сторону насыпи, в Темную Долину и в направлении границы Периметра. Не знаю, как насчет Долины, я просто не вижу, что там происходит, но могу сказать точно: две остальные дороги перекрыты намертво. Сталкеры открыли ответный огонь, что еще больше усугубило ситуацию, теперь вообще не понять, кто и откуда стреляет. Пули бесконечно свистели над головой, сбивая с толку. Чтобы хоть как-то быть уверенным в том, что мне не снесет голову шальной пулей, я лег на живот, укрываясь за камнями, при этом почти не теряя радиус обзора. Как раз вовремя: по склону вниз спускалось пять фигур. Я взял ведущего на прицел и дернул спусковую скобу. Автомат ответил вполне дружественным толчком в плечо, после чего ведущий согнулся, схватившись за правый бок. Меня тут же накрыло шквалом свинца. Хорошо бы уйти отсюда — позиция совсем невыгодная — меня можно запросто взять в клещи с двух, а то и с трех направлений, если, конечно, будут нападать со стороны леса, справа от меня. До ближайшего укрытия — половины кузова от КАМАЗа – шесть метров, я не уверен, что и два смогу пробежать, не собрав полную жопу свинца. В этот момент, возле стен бара появилось четыре сталкера, они открыли огонь на подавление. За что я и был им благодарен. Уже в течении нескольких секунд я преодолел расстояние между деревом и заветным грузовиком. Однако, долго пребывать за укрытием мне не было суждено: по многострадальному КАМАЗу ударили чем-то тяжелым… яркая вспышка на мгновение ослепила меня, затем поток горячего воздуха отбросил мое тело прочь. После недолгого беспамятства я разлепил глаза. Люди все еще бегали, отстреливаясь от невидимого врага, некоторые падали, зажимая ранения, некоторые валились замертво. Ощущение реальности не полностью вернулось, все, что я мог — это пошевелить лежащими на ствольной коробке пальцами. Через некоторое время вернулся дар мышления и осознание того, что я, черт возьми, в самой гуще событий. Наемники и не думали прятаться, уже использованным раннее методом передвижения — «двойками», «тройками» — они прижимали защитников к стенам бара. Собравшись с силами, я вскочил на ноги и побежал, точнее, попытался совершить побег за здание бара. Пару раз кувыркнувшись лицом в грязь, я оказался между кирпичной стеной и небольшим деревянным забором, за которым раскинулся бесконечный темный лес. Тропка, ведущая в Темную Долину, не обстреливалась, по крайней мере, я так думал. Я миновал смятый кузов «Запорожца» и уже вышел за территорию «Локомотива». Похоже, наши наемники немного просчитались со стратегией, получается, что активные действия велись только с западной стороны, открывая доступ ко множеству вариантов отхода. Я прилично отдалился от территории АТП и теперь уже скакал по холмам, как козел. Обороняющиеся давали достойный отпор, и, судя по грохоту, доносившемуся из-за спины, наемникам там не сладко, равно как и сталкерам. Продвигаясь в полутьме, я совсем забыл про внимательность. Изначально мне показалось, что в зарослях дикой калины есть некое движение, однако, к своему сожалению, я не принял это во внимание. Некто, позволив подойти мне ближе, открыл огонь на поражение. Я чудом успел лечь на землю — реакция не подвела, быть может, если незнакомец стрелял сразу из кустов, а не выпрыгивал оттуда, меня бы уже не было. Свалившись на спину, я навскидку ополовинил магазин в район, где в последний раз сверкнула вспышка выстрела, и высокая тень попыталась уйти от обстрела. Переведя мушку на тень, я расстрелял ее. Противник вздрагивал при каждом попадании, пока я не прекратил давить на спуск. Обмякшее тело замертво упало во влажную траву, следом отправилась новенькая LR-300. Когда уже казалось, что все закончилось, и мне можно поднимать голову, над самой макушкой пролетела очередь, вторая взрыла землю в сантиметре от меня, заставив буквально зарыться мордой в траву. Я перекатился с линии огня и выстрелил в ответ, заодно увидев, сколько человек атакует. Кучка наемников разделилась сразу после того, как получила мой «привет». Теперь, если мне захочется убить одного, остальные точно достанут надоевшую крысу. Я стал потихоньку отползать назад. Со стороны АТП послышалась пулеметная очередь. Место, где я лежал две секунды назад, взорвалось множеством земляных фонтанчиков, за спиной что-то ощутимо рвануло, присыпая гравием голову. На минуту свинцовый дождь утих, можно было догадаться, что сейчас враг сокращает расстояние. Это было очень плохо с одной стороны, с другой — я буду видеть, в кого стрелять. Я залез на вершину одного из холмов и скрылся в кустах, держа на прицеле подъем. Ждать долго не пришлось, вскоре стали различимы переговоры наемников — ветер дул в мою сторону, так что проблем со звуком у меня не было. Дискуссия проходила на английском языке… — Gasper, you go first. We will cover you! — шептал один из них. – I?! Oh, okay … Снизу послышалась возня, затем появилась фигура, полностью в черном костюме, как и его предшественники, и со скрытым противогазом лицом. Прицелившись, я сделал три одиночных выстрела в грудь врага, опрокидывая его назад, в то место, откуда он вылез. Условная тишина сразу же разорвалась выстрелами из двух автоматов. Пули срезали ветки кустов, где я засел, но в цель так и не попали, ни одна. — Тебе хана, мудила! — с досадой крикнул противник, перезаряжая оружие. Я отошел еще на метр и снова залег в траве. Кажется, последним убийством я не на шутку разозлил своих «друзей», по крайней мере, один из них выполз в прямом смысле под мой прицел, за что и поплатился. Очередным выстрелом я выдал свое местоположение последнему противнику, однако я об этом узнал поздновато, когда почувствовал легкий холодок в области шеи, а за ним и лязг затвора. — Не шевелись мудила, не то башку снесу! — прорычал незнакомец, вглядываясь в прицел G-36K. — На колени, падла! — я послушно выполнил требование. — Мне нужна всего лишь информация, ответишь на вопрос — останешься жить… Наемник не успел договорить, буквально на половине фразы его оборвал пролетевший мимо сиреневый сгусток непонятного происхождения. Долетев до ближайшего оврага, сгусток взорвался в пяти метрах от нас, причем взорвался необычно, словно фугас, только пламя тоже оказалось сиреневым… Не уделяя особого внимания взрыву, я сбил подсечкой наемника, секунду назад державшего меня на прицеле. Наемник, кувыркнувшись, откатился назад, потеряв свою винтовку. Мой «Калашников» тоже остался где-то в траве, поэтому оставался только один вид схватки, и враг правильно расценил положение, встав в боевую стойку. — Ну что, станцуем южноамериканское танго? — с ухмылкой спросил я. — Заткнись, сталкер, меньше слов – больше дела. Серьезно настроен наш противник. Я особо не церемонился и перешел в атаку. Представитель «Синдиката» включил «маятник», проще говоря, наклонял торс в левую и правую сторону, чтобы немного сбить меня с толку и отразить будущий удар. Нащупывая джебами прорехи в его защите, я пытался уловить подходящий для удара момент. Очередной отвлекающий удар, соперник рефлекторно вскинул руки, открывая свой торс. Я воспользовался моментом и обрушил удар в «треугольник», или просто под дых. Кашляя, наемник отступил назад, но потом сразу перешел в атаку. Левый хук и несколько прямых ударов ушли в блок, вот только я не учел обманный удар ногой, итог – мне хорошо зарядили по правой почке и в челюсть. Пока я приходил в себя после короткого потрясения, то чуть не словил еще один удар, теперь уже в глаз. Чудом увернувшись, я обнаружил, что рука противника лежит у меня на плече. Ну нельзя же упускать такой момент, поэтому я схватил руку, согнулся, вскидывая противника на спину, присел, отрывая его от земли, и перевернул через себя. Наемник с досадным рычанием вскочил на ноги и выхватил из ножен американский Ka-Bar, тогда я вытащил свой «Боуи». Начался второй этап — ножевая схватка. Даже на этапы разделил. Наемник выбросил руку вперед, нанося три колющих удара в лицо. Я уклонялся с линии атаки, сопроводив уклоны парой отбивающих маневров. Вскоре я понял, что наемник предпочитал скорее фехтовать ножом, чем пользоваться рукопашными атаками. Наемник описывал разнообразные дуги ножом на уровне моей шеи, каждое его движение являлось основой для последующего, получались этакие смертельные зигзаги. Бой продолжался уже полминуты. Незнакомый наемник оказался серьезным противником. Хоть бы имя узнать его для приличия. Я резко поменял позицию, оказавшись с правой стороны. Вертикальный взмах и три режущих удара. Противник мигом перешел в оборону. Я продолжал давить, ища место, где можно будет повернуть ситуацию в свою сторону. Краем глаза я приметил аномалию на дне оврага. А если попробовать туда его скинуть? Наемник, защищаясь, даже не пытался контратаковать или даже тем или иным способом перейти в наступление. Он методично отбивал удар за ударом. Наконец противник сломал стойку. Я довольно улыбнулся. Резко повернувшись боком, я наступил ему на ногу и ткнул локтем. Соперник покатился вниз по склону. Окончил полет он уже у первого попавшегося пенька, стукнувшись об него головой. Пошарив взглядом под ногами, я обнаружил винтовку наемника. Подобрав ее, я взял на прицел уже поднимающуюся голову. А хорошо синдикат вооружают, мало того, что пушка редкая, так еще и прицел со встроенным ночным виденьем. Последнее, что я увидел перед тем как нажать на спуск — это обреченный взгляд. В голову пришла мысль, что я не один. Неизвестный стрелок, фактически спасший мне жизнь, был где-то неподалеку. Нет, я не хотел его отблагодарить, быть может, он сейчас меня выслеживает, а возможно, уже взял на прицел, ожидая от меня каких-либо действий. Ну а что, некоторые хищники тоже любят играться со своей жертвой. А мне меньше всего хотелось подохнуть от разрыва неизвестного снаряда. Прицел, в который помимо ПНВ был встроен тепловизор, показывал только зеленый пейзаж. Я попробовал осмотреть местность невооруженным взглядом — куда там, темно, хоть глаз выколи. Все окружающие звуки исчезли, будто мозг переключился в режим поиска и отключил все посторонние раздражители. Вскоре я кое-что увидел. Не могу сказать точно, был ли это тот стрелок или нечто другое, но сразу видно — это не человек. Значит, будет попроще, хотя, кто его знает, я даже разглядеть размеры нормально не мог, только и видел черное пятно на фоне темной земли и ночного неба, и оно двигалось! Я прицелился в предполагаемую угрозу — тепловизор ничего не выдал, будто там в помине ничего нет. Я отлепился от линзы прицела и стал наблюдать за движением. Через какое-то время я готов был поклясться, что оно медленно двигалось прямо на меня! Такой расклад меня не устраивал. Переключатель огня встал на автоматический режим, и я выстрелил, опираясь на интуицию. Автомат затрещал, выплевывая яркие трассеры, озаряющие тьму. Попал или не попал, сказать не могу, я разве что заметил, как нечто мелькнуло в свете очередной вспышки и скрылось за холмами. Я еще долго стоял, боясь пошевельнуться. Звуки не возвращались, тело находилось в каком-то непонятном напряжении. Хотелось покинуть наконец эти бесконечные выпуклости и овраги, однако все, что я мог сделать, это небольшой шажок, такими темпами я и до утра не доберусь к месту назначения. В чувство привел мощнейший удар в область груди, будто туда с размаху кувалдой засадили. Меня опрокинуло назад. Очнулся я лежащим на земле, грудь адски болела, хотя все чувства вернулись. На вопрос, что так сильно меня ударило, я нашел один однозначный ответ — снайпер, причем мне сказочно повезло, что попал он в стальную пластину, встроенную в комбинезон. Я судорожно начал отползать с линии огня, хотя даже не знал, где заселснайпер. Единственным укрытием послужил огромный валун, где я смог встать в полный рост и, справляясь с приступами кашля из-за поврежденного легкого, плюхнулся за стоящее недалеко дерево. Дышать было тяжело, каждый вдох сопровождался резкими приступами боли и не менее болезненным кашлем. Кажется, появилась гематома, а может, и ребро сломано, тем не менее, следует выследить и обезвредить снайпера. Переведя режим на автоматический, я вдруг осознал, что патроны в магазине не бесконечны. Рука потянулась в привычное место — подсумок на поясе за новым магазином и, не обнаружив там то, что хотелось, я проклял себя за беспечность. Я забыл взять патроны для G36! Рука наткнулась на знакомые формы магазинов для АК, совершенно не подходящих к немецкой винтовке. Застыв на мгновение, я резко выдернул магазин из винтовки. Немного патронов оставалось. Только хватит ли их? Впереди послышался шум. Снайпер услышал знакомые звуки и понял, что есть возможность достать врага. Темнота играла мне на руку, так как мой комбинезон не выделялся на фоне желтой травы, был бы день, у меня бы имелось намного меньше шансов. Впрочем, и сейчас у меня их не так много, если у снайпера схожая оптика с моей, то они вообще упадут ниже плинтуса. Когда не осталось никаких сомнений в том, что противник вот-вот возьмет меня на прицел я вернул магазин на место и приник щекой к прикладу. Теперь вопрос в том, кто первый обнаружит соперника.
«— Смотри сюда, — сказал мне отец. — допустим, ты сидишь в засаде и знаешь, что твои враги уже идут на тебя. Твои действия?
— Ну, я же в засаде, — ответил я. — значит, замечу их раньше. Было утро. Отец решил выйти на охоту, взял меня с собой и приволок снайперскую винтовку. Мы засели на верхушки обрыва недалеко от звериной тропы и выжидали жертву. Погодные условия идеальны: ветер дул в нашу сторону, солнце не отсвечивало в прицел, в общем, полная тишина и идиллия. Тут и грех не обучить своего отпрыска снайперскому ремеслу. — Смертельная ошибка! — резко отрезал отец. — Ты думаешь, что всегда будешь валяться на спинке и загорать, ловя солнечных зайчиков в прицел? Чаще всего ты будешь лежать в траве, обливаясь холодным потом при каждом постороннем движении, совершенно не представляя, откуда появится враг. Причем ты ни хрена не будешь видеть. Чтобы повернуть ствол винтовки, тебе придется описать мушкой окружность радиусом не менее метра. В траве. Так сможешь ли ты остаться незамеченным? — Значит, нужно определить, откуда появится враг. — предложил я, краснея от стыда. — Правильно. И как ты это сделаешь? — Осторожно выставлю какой-нибудь предмет, снайпер в него выстрелит и выдаст свое местоположение. — ответил я. — В принципе, вариант подойдет, если там сидит такой же наивный придурок, как и ты. — Мне же только тринадцать лет, пап, откуда я могу это знать? — спросил я, протирая пальцем окуляр прицела от СВД. — Запомни, твоему врагу наплевать, сколько тебе лет. Ты должен уметь выживать, а для этого, к сожалению, требуется убивать, кто бы что тебе там не говорил, но на войне именно так. — пояснил отец. — Но я не собираюсь связывать свою жизнь с войной, да и вообще с оружием. — возразил я. — Знаю, но это не значит, что минимальные знания тебе не понадобятся… Ну хорошо, мы отошли от темы. Так что, есть другие варианты? — Сдаюсь. Как определить где находится враг? Учитель положил руку на мою голову и надавил на затылок. — Вот так. — сказал он. Если противник передвигается, то ты услышишь вибрацию на земле. Я действительно слышал небольшие толчки, едва заметные. — А вот и добыча! Твой ход. Я поднял голову. На середину дороги вышел олененок, вышел и остановился, что-то слизывая с земли. Я припал к прицелу и в увлечении увидел его морду и черные глаза, в частности. Олень несколько секунд продолжал жевать, а потом вдруг поднял голову и повел левым ухом. — Чего медлишь? Когда стреляешь, не смотри жертве в глаза, будет легче свести спуск. — посоветовал отец. — Куда ты целишься? — В голову. — увлеченно ответил я. — У себя в «Контр-Страйк» целься в голову, здесь ты не умеешь стрелять, у тебя есть всего один шанс. Запомни: один выстрел — один труп. Целься в сердце, так ты хоть попадешь если не туда, то хоть в тело, а там можно по крови определить, куда побежал олень. Я послушно сместил прицел в нужную точку. Олень вдруг дернулся, заставляя меня незамедлительно выстрелить. Громкий хлопок, звон в ушах, запах пороха, ах да, я еще закрыл глаза перед выстрелом. Затем довольная речь отца: — Ты его достал! Пошли посмотрим на твой трофей. Довольный собой, я взял винтовку, сложил сошки и последовал за наставником. — Прямо в сердце, молодчага! Все понял?» Шелест травы не приближался, снайпер двигался куда-то в сторону. Я приник ухом к земле внимательно анализируя все колебания. Правая сторона… десять метров… восемь… Резко развернув винтовку в нужную сторону, я открыл огонь. Только что вышедший снайпер упал на землю, надеюсь, замертво. — Прямо в сердце… — проговорил я, когда подошел к трупу. Это был солидно экипированный боец. Одет в комбинезон лесного камуфляжа, лицо закрыто непонятными тряпками. Возле трупа лежала снайперская винтовка НАТОвского производства — SR-25. Взяв оружие и патроны, я вернулся, чтобы забрать свой «Калашников» и заодно патроны к немецкому детищу. Итак, я, обвешанный тремя стволами, решил все-таки покинуть место недавнего побоища и выйти к железной дороге, где была намечена встреча с отрядом. Надеюсь, мне будет кого встретить. Спустя короткое время я уже шел вдоль железнодорожного полотна. По мере приближения к рельсам начинал беспокоиться счетчик Гейгера. Вообще, железная дорога в Зоне несет в себе помимо ряда физических вредных воздействий, таких как электрические аномалии или повышенный радиационный фон, еще и опасности мистического направления. Например, железка, что слева от меня, славится, как бы примитивно это ни звучало, «поездом-призраком». Все дело в том, что тепловоз в момент Второго Взрыва перевозил вагоны с углем. Куда вез, черт его знает, может, на станцию через Припять. Вы можете сказать: «Ты что, ЧАЭС давно прекратила работать, после взрыва на четвертом энергоблоке весь персонал эвакуировали!» И это имело бы право на жизнь, если бы не одно «но»: сразу после взрыва, на закрытую уже территорию, набежало столько разных легальных и нелегальных ученых со своими больными идеями в своих не менее больных головах. А что? Идеальное место, никто тебе даже слова не скажет! Началась масштабная застройка новых исследовательских комплексов, эксперименты самые разные и так далее. И тут появляется вопрос, а энергию откуда брать? Хах, делов-то, под боком стоит брошенная атомная станция, туда только охраны побольше и персонала знающего. Запустили оставшиеся три реактора, конечно, незаметно для мирного населения в десяти километрах от уже бывшего периметра, и началась кропотливая работа. Ведь представьте, сколько энергии давала им станция? Я, разумеется, не знаю точное количество лабораторий под Зоной, но если ЧАЭС питала целый город… В общем, жили припеваючи, пока не грянул Второй Взрыв, только уже на территории испытательного полигона за станцией, в сталкерской братии территория зовется «Генераторами» из-за шести куполообразных строений в центре. Вот одна из этих построек рванула, причем взрыв был такой силы, что все в радиусе, равному половины тогдашней Зоны Отчуждения, разметало в хлам. После этого и образовалась Зона… Ладно, вернемся к железной дороге. Состав буквально разделился на части. Половина вагонов осталось лежать под обрушенным мостом к востоку от Темной Долины, еще одна часть осталась стоять на рельсах, а уже задняя — утоплена в Больших Болотах, западнее Кордона. Сам тепловоз проехал аж до тоннеля на противоположной стороне Кордона, где и упал в кювет. Говорят, в определенное время суток можно услышать гул поезда, и в этот момент лучше не появляться на рельсах, иначе унесет тебя невидимый состав в другой мир… Шучу, никто не знает, что на самом деле будет, просто еще никто не хотел проверять. Вот уже стало видно перевернутый набок тепловоз, если я правильно понял напарников, то место встречи здесь и, кажется, они пришли раньше меня… ишь ты, костер разожгли! Я уже готов был идти и вламывать им за демаскировку позиции, как меня за шиворот схватило что-то мощное и потянуло вниз. — Спокойно, свои! — произнес громким шепотом знакомый голос. — Чаба, ты в своем уме? Я чуть тебя не убил! — достаточно громко произнес я. — Заткнись! — напарник кивнул на костер. Я понял свою и ошибку и перешел на шепот. — Где Демон и Иккинг? — спросил я, оглядываясь. — Не знаю, когда началась заварушка, они куда-то смылись, я сам сюда пришел и сам разослал сообщение, только друзья, видимо потерялись. — Может, на АТП остались? — Вряд ли, они еще перед нападением куда-то свалили. — Издеваешься?! И ты их отпустил?! — Я им что, мамка, мля, следить за каждым движением?! Мне тоже нужен отдых! — Ладно. А чего ты в кустах сидишь? — А ты посмотри на тепловоз. — Чабай передал мне бинокль. Я увидел знакомые очертания синих комбинезонов, где-то человек пять. Не сказал бы, что ждут нападения. Глава отряда был одет в целый экзоскелет, стоял, опершись на камень, и курил через поднятое забрало шлема. — Наемники? — спросил я. – Ага. Уже полчаса за ними слежу, а движения никакого, ждут чего-то? – Да, а их товарищи там потом и кровью обливаются, а этим по фиг, они тут у костерка жопу отсиживают. Элита, епт… Вдруг из-за угла тепловоза вышло еще три человека: двое головорезов в масках, а третий пленник, лицо не разглядеть — мешком закрыто, одно могу сказать — это явно не Иккинг, одет по-другому, хотя прикид тоже странноватый. — Оп-па! — высказал я. — Похоже, они в плен какого-то беднягу взяли. Мешок на голову нацепили. — Не наш ли это друг непутевый? – Нет, но одет он тоже по-тупому, ну, в смысле, не так как надо. Мода, что ли, такая пошла. — А ну дай глянуть… — Чаба припал к биноклю и минуту наблюдал, методично цокая языком. — Я думаю, нужно подойти поближе, вдруг узнаем чего полезного. — Уверен? Мне не хочется совать в команду еще одного Иккинга. — Слушай, братан, чья это была идея? Тебя никто за яйца не держал, а там, может, узнаем что-нибудь о самом Иккинге. — Ну поехали… Следующим постом наблюдения стал раскуроченный трактор в пяти метрах от костра. Достаточно близкое расстояние, если не учитывать ту малую зону, что освещает костер, плюс было слышно, о чем говорят наемники. — Старшой, может давай этот, кхм… товар сейчас используем, а потом вернем главному. — предложил один из элиты. — Вульф сказал, что товар должен быть в целости и сохранности доставлен к нему, а потом делать с ним, что угодно. Так что губу закати, усек? — возразил глава. — Да ладно тебе, все равно никто не заметит, а я так давно… — Уткнись! Я сказал, НЕТ, после задания у вас будет завались времени, а сейчас даже лапать не смейте, вам ясно?! — Хорошо! Ловлю на слове. Не успел я продумать как следует, что подразумевается под словом «товар» как со стороны Чабы донесся противный хряск, словно перекачанный бодибилдер разломал стальную трубу об коленку. Оказывается, Чаба фару, собака, обломал. — Враг на горизонте! — после таких волшебных слов нас засыпало свинцом пуль. — Чубик, давай поспорим… если мы выберемся… я тебя утоплю в том дерьме, в которое ты нас засунул!!! — пытался донести речь через свист пуль я. — Я понял, виноват, давай потом об этом поговорим! Грохот выстрелов стих. Я высунулся из-за колеса и дал очередь наугад. Судя по душераздирающему крику и новой порции пуль, в кого-то попал. — Нам нужно разделиться. Один уведет первую часть группы за собой, другой вторую, иначе они нас в клещи возьмут, и конец. — предложил стратегию я. — Попробуй голову высунь для начала! Я протянул Чабе свой «Калашников» и пару магазинов. — Прикрой мой отход, затем я поддержу снайперским огнем. Давай стреляй по готовности, как только они будут перезаряжаться. Выстрелы снова утихли, были слышны щелчки затворов, почти сразу открыл огонь Чаба. Это было сигналом к началу. Я рванул со всей возможной скоростью к ближайшей возвышенности и притаился уже у дерева, выставляя винтовку на сошки. Дела у напарника шли плохо — головорезы заходили со всех сторон. Я выбрал того, что поближе, и надавил на спуск. Винтовка хлопнула, выстрел был приглушен прибором бесшумной стрельбы на дуле. Наемники попадали на землю и медленно отползли назад к тепловозу. Дальнейшая стрельба была как в тире: только враг поднимет конечность на уровень выше травы или неправильно шевельнется — смерть. В итоге трое наемников легло сразу, еще нескольким удалось укрыться, однако им некуда бежать — Чабый не даст, он уже оживился и стал поливать короткими очередями борт вагона. Я подбежал к позиции напарника и жестами приказал подходить к зажатым врагам. Чабай заходил в бок вагона, в то время как я передвигался к его задней части, таким образом мы отрезали пути отступления врагам. “Что-то совсем тихо…” — подумал я, перед тем как показаться из-за угла. Оно потом стало понятно, почему… Хитрожопые «мерки» воспользовались заложником и, как только мы с Чабой показались, сразу наткнулись на дула винтовок и ультиматум: «Либо вы нас отпускаете, либо заложник лишится головы.» — Валяй, — проговорил я безразлично. — мне твой заложник до одного места. — Конечно, мы бы могли перестрелять их, если бы не оба глазастых головореза, следящих за каждым нашим движением и третьего палача, держащего свой ГШ-18 у затылка заложника. — Я так не думаю. — подал голос старший в их отряде. — Если ты не понял… Главарь не успел договорить, его прервала неожиданная серия выстрелов. Палач безвольно грохнулся на землю. Я, пользуясь моментом, вздернул автомат и застрелил своего собеседника. Иккинг, появившийся с третьей стороны, изрешетил еще одного наемника и подбежал к связанному человеку, снимая мешок с его головы. — Астрид?! Ты в порядке?!
====== Цена Артефакту ======
- Вы что, знакомы? — усмехнулся я. — Это и есть твой потерянный друг?
Девушка вдруг вскочила на ноги, подобрала с земли модифицированный АК-74М с телескопическим прикладом и, ловко передернув затвор, направила его на меня. Реакция не заставила себя долго ждать. Почти сразу на нее уставилось дула двух автоматов — моего и Чабы. Минуту мы стояли в полном молчании, пока Иккинг не решил вмешаться: — Это свои, Астрид. Они мне помогли тебя найти. — Ты им доверился, Иккинг?! Они же могли тебя убить, и сейчас могут! Здесь никому нельзя доверять! — вспыхнула Астрид. Несмотря на направленный точно мне в переносицу автомат, молодая девушка выглядела довольно симпатично. Светлые ухоженные волосы, так же, как и голубые глаза, будто отражали свет, исходящий от костра поблизости. На левую бровь спадала небольшая челка. Прикид был странный, видно, что выползла с той же норы, что и Иккинг. Ровные ноги до колен скрыла непонятная кожаная юбка, до основания порезанная на множество прямых линий. Сапоги, которых я никогда в жизни не видел, были сделаны из того же материала, что и юбка. На плечи девушка накинула себе шубу из светлой шерсти. Такую можно за километр увидеть, кажется, никто из этих голубков даже не подозревал, куда идет. Только Астрид, видно, что умеет пользоваться оружием, а Иккинг даже пистолет в руках удержать не способен. Парадокс. — Послушай, женщина, — начал я. — У меня нет времени доказывать, какой я хороший, у нас на хвосте банда до зубов вооруженных головорезов, и они могут появиться в любой момент. Так что решай, либо ты с нами, либо разворачивайся и уходи, лучше вообще вали из Зоны и не оглядывайся, я даже пособить могу с этим делом нечего тебе тут светиться. — Послушай сюда, загадочный незнакомец, имени которого я не имею чести знать, — передразнила меня Астрид. — Не смей указывать мне, где ходить и что делать, я уж как-то сама о себе позабочусь! — Палец собеседницы напрягся и немного сместил назад спусковой крючок. Еще чуть-чуть, и я буду валяться на траве с дырой в голове. Этому воспрепятствовал Иккинг. — Астрид, — проговорил он и положил ладонь на цевье «Калаша». — Опусти это. Эти люди тебе ничего не сделают, они друзья, поверь мне. — У Чабая вырвался неловкий смешок. Мне было не до смеха. Хрен разберет, что в голове у той Астрид. Слова парня подействовали на неё, и та опустила автомат, все еще пристально глядя в мою сторону. На такой прекрасной нотке появился Демон, незаметно подошедший мне за спину. – О, у нас новые друзья! — с улыбкой произнес «чертик», заставив меня непроизвольно вздрогнуть и шарахнуться в сторону. — А ты где был? — обратился к нему Чабый. — Хочется у вас это спросить. На время атаки вас в баре не было, среди сталкеров тоже. Я начал подумывать, не сгинули ли вы часом. Ушли вместе с Иккингом на ваши поиски в сторону насыпи, чуть не попали в засаду. Иккинг вообще куда-то смылся, как только я отвернулся. — Ладно, потом разберемся, уходим отсюда. — сказал я. — Согласен, только куда? — поинтересовался Чаба. — К бару! — скривился я. – Хах, ишь чего захотел, брат! — улыбнулся Демон. — Ты представляешь, что будет, если мы придем в «Сто Рентген» с девушкой? Ее там порвут на части «голодные» бродяги, а потом несколько квадов «Долга» добавят! — Ты прав… — задумчиво произнес я и покосился на Астрид, которая в свое время заботливо осматривала Иккинга. По большому счету, какая мне разница? Правда, дело в том, что я не смогу на это спокойно смотреть. — Идем через Свалку к нашему старому схрону. Желторотики, держаться сзади. *** После пополнения в отряде Иккинг, казалось, немного оживился, то и дело рассказывал своей спутнице о последних приключениях. Она молча все выслушивала и задумчиво кивала. Икка это ничуть не смутило, наоборот, он еще живее разговорился. Пришлось несколько раз его приткнуть, но потом он снова начинал. Вскоре я перестал обращать на это внимание. Говорил он не так громко, особо не мешал. Мы оказались за территорией Кордона, в степи. Я специально выбрал такой путь, чтобы обогнуть Свалку по юго-восточной стороне. На открытой местности безусловно опасно находиться, но еще опаснее ходить ночью по тесным тропинкам, меж радиоактивных куч мусора. Буквально год назад, еще до того, как Зона не была разворочена масштабной войной кланов, в основном «Долга» и «Свободы», на Свалке промышляли диггеры. Такой период в истории Зоны, когда диковинные радиоактивные штучки, выкопанные из-под земли, были дороже артефактов. За две таких железяки можно было сколотить себе состояние не хуже, чем у ветерана после ходки на Тихие Холмы. И все потому, что предметы излучали то неоновый, то зеленый свет. Это сейчас, после того как яйцеголовые изучили подобные сокровища, все знают, что, кроме большой дозы радиации, от них ты ничего не получишь, а тогда за железками велась настоящая охота. Диггеры, бывало, несколько дней напролет копались в зараженных грунтах Свалки, выискивая заветную погремушку. Конечно, они плевать хотели на самые простые правила безопасности, настолько углубились в поиски, что даже ночью усиленно орудовали лопатой. На следующий день такая группа, как правило, находилась убитой, причем самым изощренным способом. Тело лежало отдельно, кишки намотаны на ближайшую колючую проволоку, почти у всех жертв не было сердца, вот так просто взяли, сделали дыру в груди с хирургической точностью и забрали. Голова надета на штырь в метре от расчлененного бедняги или вообще на крючке какого-нибудь крана. Бывало, что некоторых жертв прибивали собственными костями к земле и вырывали в наружу все внутренности, раскидав их в разные стороны. Никто не так и не поймал убийцу, так как никто не знает его в лицо. Может, это вообще мутант какой. После этого диггерство как направление постепенно угасло. — Мужики, — вдруг осенило меня. — А никто не замечал у наемников нового оружия? — В каком смысле, нового? — спросил Демон. — Аномального. Когда мы разделились, то помимо очередей из автоматов мне пришлось убегать от странного сиреневого сгустка, хотя выстрел был один, но, когда та хрень коснулась поверхности, она взорвалась не хуже, чем выстрел из РПГ. — Может, гаусс-пушка? — предположил Чабай. — Первое: у наемников не было гаусс-пушек, они только у «Монолита». — начал разъяснять Демон. — Второе: аккумулятор у гаусски разгоняет обычный винтовочный патрон, а Крыс говорит, что он взорвался. Нет, можно допустить, что на Кордоне в момент нападения были еще и «Монолитовцы» и приперли туда до хрена загадочный танк, работающий по принципу гаусс-винтовки и пускающий во все стороны разогнанные чуть ли не до скорости света 100-мм снаряды. Иккинг вдруг остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Шедший сзади Чабай врезался в спину парня и от души обматерил его. — Что случилось? — спросил я. — Нет… — замотал головой Икк — просто вспомнил кое-что. — Выкладывай. — Неважно. Это мое прошлое. После небольшой остановки мы двинули дальше. До схрона на окраине Агропрома осталось еще немного. В свете луны четко выделялись кривые балки и стрелы кранов на верхушках куч, словно тысячи мучеников из ада тянутся руками к спасительному свету. Множество самых разнообразных машин или того, что от них осталось, было разбросано даже здесь, в ста пятидесяти метрах от Свалки. Наша команда миновала посадку и Кладбище Техники и, оказавшись возле подземного тоннеля, ведущего к депо, замерла на месте. Со стороны ангара параллельно нам двигались две яркие точки, словно фары. Мы залегли на землю – мало ли, может, военный патруль решил ночью погулять. Я приложил к глазам бинокль и увидел медленно едущий по дороге «Зил» с крытым кузовом. Все бы ничего, вот только в Зоне транспортом почти никто не пользуется, кроме тех же военных, и только в крайних случаях, но «Зил» имел гражданскую окраску. — Грузовик. Пятьсот метров. Скорость маленькая. — доложил я. — Кому приспичило кататься в Зоне посреди ночи? — спросил Чабай. — «Зил»? — угадал Демон. — Довольно частый гость с недавних пор, только здесь ничего хорошего нет, дурное это предзнаменование. «Грузовик Смерти» опять трупы с Центра Зоны везет. Правда, я вчера в эфире читал сообщение одного мужика, так он тоже грузовик этот видел… он через час в «Газировке» погиб. Чего это они так зачастили? — Я слышал, «О-Сознание», таким образом своих агентов по Зоне рассылает. — перебил Чабай. — «О-Сознание», агенты… ты хоть понял, что несешь? Простая утилизация трупов. — высказал свою точку зрения Демон. — Меченого тоже в грузовике нашли, только он живой был. — стоял на своем Чаба. — А что Меченый? По ошибке туда попал. Ты его хоть в глаза видел то? «Сталкер-легенда», епть. Слышал, как закончился его последний поход к Центру? Может, он сейчас в том «Зиле» трясется, только в качестве трупа. — Что за «Грузовик Смерти»? — влез Иккинг. — Объяснили же — транспорт, который возит трупы с Центра Зоны. — пояснил я. — И куда, если не секрет? — допрашивал Икка. — Наверное, к Южному Могильнику. Как раз там никто не ходит — местность труднодоступна, находится между Агропромом и Большими Болотами. Раньше там село было, пока Болото не расширилось… как туда грузовик попадает — тайна, покрытая мраком. Так же, как и сам Могильник. — И что, никто не пробовал его остановить? — Конечно, пробовали! Банда мародеров. Решили разжиться добром с трупов, знали, что со станции их везут, надеялись на хороший хабар. Для ограбления разработали целую стратегию, выждали время прибытия транспорта, заминировали дорогу, а сами по кустам расселись. Грузовик, как полагается, появился ровно в назначенное время. В итоге оказалось, что все приготовления мародеров ушли коту под хвост, машина просто встала на месте, урча мотором, словно водитель чувствовал западню, однако те тоже не растерялись, сами пошли на штурм грузовика. Осмотрев «Зил», они обнаружили ничего, кроме «пустых» трупов. На водительском кресле тоже никого не было, хотя каждый из бандитов мог поклясться, что во время ограбления никто из машины не выходил. Неожиданно грузовик сам по себе двинулся с места, тот, кто сидел за рулем, наверняка обосрался на месте, так как он ничего не трогал. Руль сам вывернулся, объезжая заминированный участок. Испуганные мародеры выпрыгнули из «Зила», но последний человек, оказавшись заблокированным в кабине, так и не смог выбраться… Наутро несколько поседевших людей прибыли на АТП, тогда еще перевалочный пункт мародеров. В их рассказ мало кто поверил, и большинство сочло, что те, скорее всего, увидели кровососа и придумали историю, чтобы не казаться лохами среди братков. Может, и так оно и есть, подлинность истории действительно сомнительна, но один факт все-таки играет в ее пользу: спустя несколько дней всех бандитов на АТП нашли мертвыми. Тела были высушены словно мумии, с застывшим ужасом в глазах и седыми волосами. Так-то! «Зил» в это время завернул на повороте и скрылся где-то на окрестностях Кордона. Больше никого в округе не было, теоретически. Можно идти дальше. На смену покрытому мутировавшим сорняком полю пришла болотистая местность со своим специфическим запахом и поднимающийся дымкой. Отряд быстро выстроился в колонну и змейкой начал продвигаться между заросшими мхом деревьями. Впереди шел я. Ориентировался по специальным вешкам, поставленным собственноручно. Я перепрыгнул на торчащий из зловонной воды кусок трубы, с него на кочку и дальше на стоптанный островок, состоящий из разного техногенного мусора. Судя по всплеску воды сзади меня, кто-то попытался повторить маневр, но не рассчитал свои силы и плюхнулся купаться в болото. Тут не надо долго гадать, чтобы додуматься, кто именно. Стоило нам выйти из болот, послышался восторженный крик Чабая. Он кинулся за ближайший холм и показался через минуту, держа в руках коробочку, из которой исходил неоновый свет. — Вот так свезло нам! «Лунный Свет»! Просто на кочке валялся, и ни одной аномалии вокруг! — довольно произнес Чаба. — Ты же у нас суеверный, друг, тебе нельзя говорить о своем везении, иначе Зона пошлет на тебя волну неудачи. Самое простое правило настоящего сталкера, преданного законам Зоны! — с саркастической улыбкой сказал Демон. — Да ну тебя… — протянул Чабай и захлопнул контейнер. Впереди показалось знакомое нагромождение веток. Еще один небольшой схрон. Обычная землянка, со всех сторон замаскированная деревьями. Вход прикрыт ветками и листвой. Подобные укрытия сгодятся разве что для убежища на одну ночь или для укрытия от выброса. Хабар здесь хранить крайне опасно. Не знаю, кому взбредет в голову полезть в самый центр болот в поисках схрона, разве что по прямой наводке, но держать здесь те же консервы не рекомендуется — сырость плохо скажется на их качестве. Я отбросил часть веток, за которыми находилась небольшая деревянная дверь. Налег на ручной замок, внутри глухо щелкнуло, дверь поддалась. Нам открылся искусственно сделанный земляной тоннель, потолок и стены держали толстые деревянные балки, как в шахте. Изнутри веяло прохладой. Мы прошли вперед метров десять, пока не уперлись в большой зал. Луч фонаря выхватил из темноты потухший костер, несколько разбитых ящиков и прочий хлам. Ящики пошли на дрова, рюкзаки попадали на пол вслед за хозяевами. Не с первой попытки я разжег пламя. — Ну вот, — вздохнул я. — Здесь и переночуем. — Над нами болото, оно разве не размоет грунт? — угрюмо спросил Иккинг. — Над нами, друг мой, посадка, так что не размоет. Правда, мутированные корни деревьев вполне смогут пробить потолок и придушить всех во сне. — влез Чабый. Иккинг непонимающе посмотрел на него. — Кончай салабонов шугать! — с улыбкой произнес Демон и откинулся на свой рюкзак. — Мы все простынем из-за влаги быстрее, чем нас что-то размоет, Иккинг. — подала голос дама. — Вам холодно, сударыня? — насмешливо спросил я. — Так будьте добры, переместитесь ближе к костру, теплее станет! — словив яростный огонек злобных глазок, я обвел взглядом собравшуюся команду. — Ладно, пора спать. Дежурим по очереди, каждые три часа. Девушка исключается… — взгляд встретился с Иккинговым. — и парень тоже. Все-равно не выдержит. Дежурный должен смотреть за костром, в противном случае воспаление легких всей группе гарантировано. — Крыс, — прервал Чабый. — мы это знаем, зачем повторять? — Для профилактики! — отрезал я. — Демон, ты первый… Я раскинул спальник ближе к огню и лег, еще пятнадцать минут слушая возню команды. Вскоре все утихло, и я стал уходить в неглубокий сон… *** Когда все утихомирились, Астрид подошла к месту, где спал Иккинг, и села возле него. Она была бледна, думала о чем-то своем и нервно кусала губы без видимой на то причины. Осторожно, словно опасаясь внезапной реакции Иккинга, она коснулась рукой его спины и осталась так сидеть. — Не жалеешь, что пришла сюда? — спросил Иккинг не оборачиваясь. — Вовсе нет! — ответила она, словно удивляясь столь глупому вопросу. — Я же не оставлю тебя одного в таком опасном месте. Иккинг тихонько вздохнул. — Я убил человека… — мрачно сказал он. — Не привык я к этому чувству, знаешь, мысли о том, что я лишил кого-то жизни, не дают спокойно жить. — Да брось, — улыбнулась Астрид. — В городе у нас все такие. Просто не надо об этом думать и оно само пройдет. — В городе все воины. А я? Я с детства оружия в руках не мог держать, да и не хотел, думал, не нужно мне это… Сейчас я попал неизвестно куда, к совершенно другим людям, и среди них все решает как раз оружие. Парень минуту молчал. Астрид прижалась к его спине и крепко обняла за плечи. — Ты особенный, лучше, чем все те воины. Они идут в бой, не задумываясь о своей жизни, о жизни своей семьи, для них главная цель — убить больше врагов. А ты ищешь пути чтобы предотвратить конфликт, избежать кровопролития, решить все мирным путем. Поверь, это дорогого стоит, больше, чем одержать победу в бою. — Это не поможет мне найти… — Иккинг запнулся и посмотрел в сторону спящих сталкеров. — …своего друга. — Ты его обязательно найдешь, просто потому что… — Другого выхода нет… — закончил Иккинг. — В противном случае жизнь потеряет смысл. Беззубик мне как родной брат. И если что-то с ним случится, вся жизнь станет для меня сплошным мучением. — Судьбу вершим мы сами. Если ты чего-то искренне хочешь, ты это получишь… просто верь в это. — Девушка сильнее прижалась к Иккингу. — Уже лучше? – Да, — произнес Иккинг. — Спасибо. Пара лежала еще долгое время, слушая дыхание друг друга. — Как тебе удается так хорошо меня чувствовать? — вдруг спросил Иккинг. — Глупый, я тебя уже несколько лет изучаю. Я научилась слышать все твои переживания, так что ты от меня ничего не скроешь. — мягко приказала Астрид. Ее губы находились в нескольких сантиметрах от его щеки. — Наверное… — сказал парень, медленно закрывая глаза и наслаждаясь женскими объятиями. — Будет что вспомнить, когда домой вернемся… *** Я проснулся рывком, словно чья-то невидимая рука вытащила меня из сна. Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая потрескиванием дров в костре. Глянул на экран ПДА… мать честная! Я уже часа два как должен был дежурить, неужели Чабай уснул?! Я вышел из убежища на тускло освещенную луной поляну и понял, что ошибся. Чабый спокойно сидел перед входом с сигаретой в зубах, выпуская клубы дыма каждые пять секунд. — Чего не разбудил? — спросил я. — Расслабься, все равно мне спать не охота. — сказал он, не оборачиваясь. — Хочу тебе кое-что сказать насчет наших новых друзей. — прошла неловкая пауза, после какой Чаба продолжил. — Смотреть за ними надо, причем в оба. Они не подставят нас, кишка тонка, но погубят и без этого, просто потому, что они не понимают, в какое дерьмо ввязались. Черт, да они вообще ничего не понимают. — Чабай наклонил голову и, кажется, издал негромкий смешок. — Я против их присутствия в нашей команде не потому, что мне впадлу брать новичков, я просто не хочу, чтобы в нашей группе кто-то умирал, а их убить как два пальца об асфальт… — после очередной молчанки Чабый снова заговорил. — Вот ты взял Иккинга в свою команду, да? Сказал, ожидаешь срубить большой хабар, но ведь его может и не быть, и ты это прекрасно понимаешь. Так все же, зачем ты согласился? — Помнишь, — ответил я. — недавний заказ от Бармена? Новый мутант? — Если честно, нет. — признался собеседник. Я достал из кармана фотографию и кинул напарнику. Две минуты он вглядывался в фото, затем сложил и вернул обратно. — Внушительная такая хреновина… — протянул Чабай. — И как ты собрался его ловить? — А вот тут и поможет нам Иккинг. — словив непонимающий взгляд напарника, я добавил. — Он выведет нас на него. — Каким образом? — Мне кажется, он его и ищет. Видел бы ты глаза Иккинга, когда тот мельком увидел фотокарточку, такое чувство, что он узнал о смерти своей матери, потом чуть стол в баре не перевернул. Присмотрись даже на фото… — я указал пальцем на крылатую бестию. — Видишь, на спине у него ремни? Вряд ли он таким родился… — палец указал на хвост мутанта, точнее на еле видную его красную часть. — Обрати внимание, одного хвостового регулятора нет, вместо него стоит красный протез. Сам себе мутант это не поставит, значит, есть еще одно доказательство причастия человека в этом деле. И последнее, Иккинг и эта тварь появились почти одновременно, только я пришел с ним в бар, уже появились известия о новом мутанте. Чабый молчал, на лице можно прочитать сложный процесс мышления. Наконец он выдавил: — И какой план? — Обычный. Помогаем Иккингу найти своего «друга» и берем последнего мертвым — живым не дотащим. Если Иккинг и Астрид будут упираться, хлопнем обоих. — Слишком все просто… — выразил Чабый. – Нет. У нас на пути встали наемники. Каким-то образом они тоже узнали об Иккинге и, похоже, больше, чем мы, иначе просто нельзя объяснить такой интерес Синдиката к сей персоне. Заметь, сразу после того как мы приняли его в команду, у нас появились проблемы с наемниками. До этого был строгий нейтралитет. — А нельзя им просто отдать эту парочку, а мутанта самим найти? — задал вопрос Чаба, сделав последнюю затяжку и отбросив окурок в сторону. — Нас просто уберут, как лишних свидетелей. И не советую тебе курить возле убежища, мутанты на запах сбегутся. – Кто? Мутанты? Знаешь, сколько людей в Зоне курят? Если бы так действительно происходило, большей части сталкеров уже бы не было. — Конечно, обычная отмазка курильщика, ну ничего, схватит слепой пес за жопу через сто метров, когда ты бежать не сможешь, вот тогда ты будешь проклинать себя за то, что курил. Я поднялся и осмотрел окрестности вокруг себя. Впереди шумели листвой редкие деревья. Иногда можно было услышать обиженное карканье ворон. Над Свалкой появлялся тусклый оранжевый свет, но его было недостаточно, чтобы осветить всю землю. На некоторых участках все еще царила ночь. Где-то вдалеке гавкнула собака, прорычал кабан, бахнул дробовик. Сегодняшняя ночь в Зоне оказалась спокойной. — Ну хорошо, — подвел итог я. — пора будить остальных и выдвигаться. Внутри все было спокойно. Костер продолжал гореть. Демон, оказывается, и не спал, а просто лежал с закрытыми глазами. А вот сладкая парочка прямо напротив него дрыхла без задних ног, так еще и в обнимку. Конечно, вокруг аномалии, мутанты, люди-уроды, и только сейчас нашлось, так сказать, свободное окошко для взаимной нежности у костра, да на одном спальнике, романтика, итить. — Подъем, голубки! — крикнул я. Иккинг недовольно пробурчал, Астрид тоже недалеко ушла от него, говоря о чем-то своем, женском. — Кстати, не советую спариваться в Зоне, так еще и без контрацептивов. Сами понимаете радиация, токсины могут негативно сказаться на будущих поколениях. – Э, что?.. — спросил Иккинг, протирая глаза. — Подожди, да мы не… да мы просто спали вдвоем! — Ага, конечно, спали они и обнимались, просто чтобы согреться… Расслабься ты, я все понимаю, просто совет на будущее. Я достал из рюкзака две банки консерв и раздал их нашим новым друзьям. Сам сел у потухающего костра и раскрыл свою порцию. Орудуя штык-ножом, я извлекал из банки куски мяса и отправлял их в рот. После завтрака мы покинули убежище, вновь закрыв дверь и закидав ее ветками.
До окраины Свалки мы дошли уже засветло. Спустившись вниз по склону, отряд оказался в ста метрах от блокпоста «Долга». Похоже, бойцы неофициального военного формирования взялись за ум и вспомнили о своем, так сказать, «долге» перед человечеством, проще говоря, поставили охрану на блокпост перед баром. Правда охрана не серьезнее, чем на стройке, с одним только отличием, что у жалких пяти головастиков есть укороченные автоматы. Из них только один смотрит в бинокль, а остальные ржут возле костра, играя в карты. Типичное поведение типичного коллектива. Пока основная масса сидит отдыхает, один лох среди такой компании работает за всех, а в награду получает только насмешки. Правда, такие коллективы долго не живут.
Я решил не маячить у «долговцев» перед глазами и пошел вдоль одной из куч, в сторону ангара.
— Крыс, — подал голос Демон. — у тебя есть четкий план, куда двигаться дальше, или мы так и будем туда-сюда петлять?
Я выдал небольшую ухмылку. — Мы же всегда так ходим, почему ты задумался об этом только сейчас? — Тогда у нас цели особой не было, мы ходили, искали артефакты, а сейчас нам нужно помочь нашим друзьям, правильно? — сказав последнее слово, Демон обернулся к идущей сзади паре, приведя их в некоторое недоумение. — Всему свое время… — Ребята! — вдруг крикнул Чабай. — Слева в овраге, среди кучи металлолома, что-то есть! Я присмотрелся. Действительно, во впадине воздух будто сам по себе вибрировал. Вокруг своеобразного центра летали мелкие кусочки металла. Желтая трава в радиусе около пятнадцати метров была вжата в землю. Если брать еще больше визуальных странностей, то можно было обратить внимание на два дерева, ветки которого устремились точно к центру аномалии. — Конечно есть! — саркастически произнес я. — «Воронку» в первый раз видишь? — Слева от «воронки». Артефакт… — Чаба ткнул пальцем в предположительное место. – Во! — радостно воскликнул Демон. — А вы говорили «не везет»! «Лунный Свет», а теперь еще одна бирюлька! Мы подкрались поближе. Артефакт отдавал слабым зеленым цветом, был небольшим по размерам и лежал на земле в отличие от некоторых видов. — Да неужели?! — рявкнул Чабай так, что я подпрыгнул на месте. — «Глаз Дракона»! Действительно удачный день! Черный Сталкер, не дай сглазить… — Чабай положил рюкзак и оружие, вооружился болтами и потихоньку стал передвигаться к центру аномалии. «Воронка» чувствовала присутствие человека, однако не реагировала — Чабай был вне зоны действия. Ветки на деревьях неестественно зашевелились в сторону человека, кончики травы обернулись в его сторону. Чабай остановился и маркерами обозначил границы аномалии — место, где болты начинало притягивать словно магнитом. Я двинул вслед за напарником, соблюдая четкую дистанцию — пять метров. Чабай бросил вперед болт, и тот неожиданно застыл в воздухе. Повисев так секунд десять, он дернулся вправо, затем вниз, влево, вверх и только после того как маркер очертил в воздухе звезду, он пулей полетел в ближайшее дерево, где застрял в коре. — Аномальная зона. — предупредил я. — Не иди туда. — Что бы я без тебя делал, брат! — взволнованно бросил Чабай. Напарник швырнул болт влево ближе к центру. «Глаз», как назло, лежал именно там. Зеленый камушек вдруг подпрыгнул на месте, словно баскетбольный мяч, засверкал зеленоватым цветом. Иногда мне кажется, что артефакты тоже умеют чувствовать присутствие живых существ. Когда вокруг никого нет, они спокойно лежат себе на земле у родной аномалии, но, когда приходит двуногий организм, они начинают прыгать, танцевать, делать немыслимые пируэты в воздухе, словно хотят, чтобы их забрали. Естественно, артефакты — это порождения Зоны, которые по идее должны нас убить, а получается наоборот… правда, если уметь ими пользоваться. Бывало, нацепит себе обрадованный новичок на пояс «Медузу», возьмет голыми руками, а через неделю уже умирает от лучевой болезни, а та самая рука, которой он ухватил артефакт, превратилась в высушенный овощ, как говорится, «кожа да кости», в буквальном смысле. Еще некоторые товарищи, как правило, вырожденцы «Долга», утверждают, что артефакты — это бомбы, которые в определенный момент взорвутся, уничтожив не только их носителей, а и лаборатории за Периметром, куда их затащили. Правда это или нет, не знаю, но есть одна истина: артефакты — самый прибыльный способ заработка в Зоне, прибыльнее только заказы у наемников, но это отдельная история. Чабай все ближе подходил к центру, я не отставал. Неведомая сила слабо тянула тело вперед. Аномалия завибрировала чаще, словно в воду камушек уронили и по ней пошли волны. Дул сквозняк. Спросите, откуда на почти открытой местности, да при малом ветре сквозняк? Это еще одна особенность «Воронки». В месте, где она раскинулась, чаще всего возникает небольшой ветерок. Напарник опустился на корточки у самого артефакта, осталось только протянуть руку с щипцами, и готово! Краем глаза я заметил, как куски того же металла, сломанные ветки и листья медленно ползли к центру, скапливаясь там. Пошла реакция, если срочно не убираться отсюда, на месте веток окажемся мы. Только отвлекать напарника смертельно: одно-единственное резкое движение «разозлит» аномалию. И он это движение сделал, без моей помощи… не удержал равновесие, упал на спину. Мощный втягивающий поток ветра сбил меня с ног и подтянул к себе Чабая. Все, что находилось в радиусе действия «Воронки» – доски, куски арматуры, деревянные ящики – все тянулось к нам и выстраивалось в единую кривую пирамиду из хлама. Ухватившись одной рукой за корень, второй я схватил Чабая за запястье. Аномалия неумолимо тянула жертву к себе, как я ни пытался сопротивляться невидимой силе, я не мог вытащить напарника из ошибки физических законов. Только потом я заметил, что тот полудурок, которого я сейчас спасаю, забыл снять пятикилограммовый прикладной контейнер с артефактом. — Слишком большой вес! Я не могу тебя вытащить! Режь ремень контейнера! — крикнул я зависшему в воздухе напарнику. — Ты рехнулся?! Там все мое состояние! — крикнул тот в ответ. — Проснись, тебя сейчас аномалия утаскивает! Сдохнешь ведь! — Чабай либо не до конца понимал своего положения, что маловероятно — сложно не понять, в какой ты заднице, когда твое пузо висит в трех метрах над землей, а назад тащит смертельная ловушка – либо он настолько не хотел расставаться с найденной бирюлькой, что готов жизнь за это отдать. — Ты действительно хочешь подохнуть ради сраного артефакта?! — в порыве ярости крикнул я. — На кой хер он тебе, если ты умрешь? «Лунный свет» – не единственный артефакт на всю Зону! — Ладно… — Чабай потянулся за ножом, и в этот момент аномалия тряхнула с огромной силой. Руки Чабая выскользнули, и онстремительно полетел в эпицентр ловушки, я по инерции подался вперед, смотря, как один из моих друзей неумолимо летит навстречу смерти. Противный и такой звонкий треск дробящихся костей, крики, которые сначала звучали так будто с человека заживо кожу сдирают, превратились в хрип, а затем и вовсе утихли. Аномалия буквально разорвала беднягу, раскидывая кровавые ошметки по всей Свалке. — Тор всемогущий!!! — успел высказать Иккинг, перед тем как его вывернуло. Получив порцию свежего мяса, «Воронка» успокоилась. На меня ей силенок не хватило. — Что же ты так… Чаба… сгинул собачей смертью из-за своей жадности… — поговаривал Демон. Я остался сидеть на месте, всматриваясь в кровавое пятно, недавно бывшее моим другом, теперь так четко определяющее аномалию. В руках безвольно болтался ПДА, в котором я успел набрать сообщение: “Погиб сталкер: Чабай. Свалка. «Воронка»”. Одним движением пальца, я отправил новость в сеть. Почти сразу отписались его знакомые. Кто жалел его, говорил, какой веселый парень был, кто проклинал за не отданный денежный долг. Неожиданно «воронка» гупнула, осветилась ярко-желтым цветом. Из недр на грунт выскочил булыжник, распространявший вокруг себя слабый зеленоватый свет. Тот самый «Глаз Дракона», теперь уже ближе ко мне, только у меня не было никакого желания его брать. — Я пойду возьму, прикрой. — сказал Демон. — Ты тоже хочешь закончить как он? — спокойно спросил я. — Иди к черту! Аномалия разряжена, я могу еще минут пять спокойно в центре ходить. Да и контракт нужно наконец выполнить, два месяца уже тянем. Демон подкрался к аномалии, осторожно взял артефакт и положил в контейнер. — Можно и к науке наведаться! — неожиданно весело сказал он. Я лишь угрюмо кивнул и двинул в сторону Бара. После гибели Чабы никто не смел произнести ни единого слова. Мое настроение как главного в отряде было определенно паскудным. У сталкеров существует такое правило, если ветеран потерял хотя бы одного своего напарника, то он уже не ветеран, говоря по-простому, даже новички будут бояться идти в ходку с этим человеком, потому что никто из них не захочет такой же участи. Спросите, откуда они это узнают? Очень просто. В Зоне люди знают друг друга, и даже если не отсылать сообщение о смерти в общую сеть, случайный сталкер найдет труп и сам это сделает. Не то чтобы я хотел принимать кого-то в команду, просто паскудно сознавать, что кто-то из твоих друзей так по-идиотски сгинул. И ведь недавно он сам утверждал, что не хочет смертей в отряде… Не успели мы дойти до блокпоста, как со стороны Агропрома послышался нарастающий гул винтов. Почти сразу над верхушкой одной из куч появился военный вертолет МИ-8. Перевозил он прикрепленный канатами к борту стальной контейнер, внушительных размеров. Не успел я подумать о том, что они везут, с направления Бара появился еще один вертолет, только более новый, у наших вояк издавна таких не водилось. МИ-28 завис над блокпостом Долга, повернувшись кабиной к первому вертолету. — Оп-па, это что за эскадрилья, мать вашу? — подал голос Демон. Я поднял к глазам бинокль, чтобы посмотреть, кто это у нас такой крутой, на новейшем «Мишке» летает. Весь корпус вертолета выкрашен в грязно-зеленый цвет. На борту нарисован серый полукруг солнца, от которого исходят шесть лучей, а посредине полукруга, красовалась красная звезда. Под кабиной торчал крупнокалиберный пулемет. — «Последний День»?! — воскликнул я. — Что за херня здесь происходит?! От «крыла» МИ-28 отсоединился предмет, сопровождаемый дорожкой дыма. Метров пять ракета пролетела по прямой траектории, после она резко развернулась и устремилась в сторону тяжелого десантного вертолета. Вторая стрекоза выпустила «ловушки», которые определенно устарели и не смогли сбить со следа ракету с тепловым наведением, которая все-таки достигла своей цели. От главного винта вертушки пошел черный дым, корпус охватило пламенем. Представляю, что творится там, в эфире. МИ-8 пронесся у меня над головой, окрасив небо в черный цвет и скрылся где-то над Проклятым Лесом. Долговцы на блокпосте зашевелились, похватали стволы и стали пялиться в небо, ничего не понимая. Послышался отдаленный хлопок, кажется, посадка была жесткой. — Быстро уходим отсюда, сейчас по нам работать начнут! — рявкнул я.
====== Хозяин Леса ======
Группа из четырех человек пробивалась сквозь заросли самых разной растительности, резала одежду и кожу о колючки «Шип-травы», перепрыгивала овраги, взбиралась на холмы, а потом спускалась вниз. В небе шумел винтами боевой вертолет, и, казалось, он преследовал их. Наконец из-за крон деревьев появились грозные очертания самой машины смерти. Она с диким ревом пронеслась над головами людей на малой высоте, ставя на уши весь Проклятый Лес. Сделав в воздухе полный круг, вертолет замер на месте, вглядываясь в гущу леса.
— Уж не знаю, по нашу ли это душу прилетели, скорее всего, нет, но лучше нам на глаза пилотам не попадаться. — отдышавшись, произнес я. — Даже не спрашивайте, откуда взялся над Свалкой «Последний День». Я тоже в курсе, что лидера этого клана давно убили, а группировка распалась. Но если кучка бывших зеков решилась атаковать военный вертолет, то здесь не просто плата по счетам с правительством выходит. — Мне до одного места, что там не поделили «зеленые» и «последние», главное, что у нас проблемы — лес «проклятым» не для смеха окрестили. — высказался Демон, поправив ремень «укорота» и передвинув его ближе к плечу. — Чаба наверняка бы рассказал несколько страшных историй об этом месте. — Куда дальше? — поинтересовался Иккинг. В процессе переговоров я копался в общем эфире сталкеров. Многие заметили схватку двух вертушек и, мягко говоря, офигели. Но дело не в этом. Из сети я узнал, что на Свалку был направлен военный конвой, будет карательный рейд, а это значит, что всех, кто там находится, пустят в расход. — Пути отступления отрезаны, военные проводят зачистку на Свалке, — «обрадовал» я членов отряда. — теперь только вперед. — Зашибись! Нет, правда, вот больше всего на свете мне хочется сдохнуть в этом лесу! — начал ныть Демон. Я молча направился в глубину леса, группа последовала за мной. Лес окутан туманом, как на Янтаре, но если там появление тумана можно объяснить испарением болот, то здесь причина скорее техногенная. Под этой частью проходят множество коммуникаций для охлаждения установок в Х-18 под Темной Долиной. Установки все еще работают, соответственно, система охлаждения тоже, оттуда и появляется такой туман. Одна странность: если верить научным документам, то секретная лаборатория Х-18 давно законсервирована, так же, как и большая часть лабораторий в Зоне под индексом «Х» по причине их бесчеловечных экспериментов. То есть все опыты свернуты, лаборатория обесточена, но охлаждающие установки пашут непонятно каким образом и при этом испускают пар, будто под землей сидит штук двадцать драконов и одновременно пускают дым из своих ноздрей. Мы продвигались вдоль грунтовки, в сторону, где, по всей видимости, упал вертолет. Растительность становилось все гуще, дорога все уже. Через несколько метров она вовсе исчезла, и вот, мы уже пробиваемся сквозь стену зарослей каких-то широколистных кустов, ну тропические джунгли во всей красе! Рубя ветки перед собой, я не заметил притаившийся в зарослях «Муравейник» и чуть было не влез в него. Маленькие споры зашевелились в предвкушении свежего мяса и начали резво летать в нескольких сантиметрах от меня, отдавая слабым, грязно-оранжевым цветом. Вот почему эту аномалию назвали «Муравейник»? Почему не «Улей», например? Ведь оранжевые маленькие точечки скорее напоминают летающих насекомых, чем муравьев. Сама аномалия действует медленно. Человек может и не заметить, как пройдет сквозь облако безобидных с виду мотыльков и почувствует изменения уже через полчаса, когда споры прожгут комбинезон и доберутся до тела. Жертва умирает в течение трех дней в страшных мучениях. Я обошел опасный участок и двинул дальше по уже расчищенной кем-то тропе. Из клубов дыма выступали мертвые силуэты деревьев, не покидало ощущение чьего-то присутствия. — Засек движение! Справа, двадцать метров! — доложил Демон. Я прирос к земле, медленно скидывая с плеча G36. По правому флангу мелькнуло нечто очень быстрое. Оно буквально вприпрыжку преодолело расстояние между двумя причудливо разросшимися соснами и дорогой. Вот только понять, что это, мешали стена тумана и дуб, выросший прямо посреди грунтовки. Ребята рассыпались по укрытиям, я остался на месте, словно приманка. Снова что-то всполошило сухие листья, только ближе ко мне. Можно предположить, что существо небольших размеров, ступает на все четыре конечности и не собирается нападать. Я осторожно переставил ноги навстречу звукам, но пока ничего не видел. Засада не давала о себе знать, это не может не радовать. Иккинг со своей подружкой сидели тихо, кажется, до парочки доходит вся серьезность их положения. Впереди появился силуэт низкого существа примерно мне по пояс. Я сместился влево, переходя в боевую стойку. Из мглы показался самый обычный олененок, никаких мутаций. Несколько секунд я стоял в оцепенении, пытаясь проморгаться. Команда сразу оказалась возле меня, тоже не понимая, что происходит. Откуда в Зоне олени? Их здесь отродясь не было! Лишь потом я заметил странное сходство между этой особью и той, что я подстрелил еще в детстве. Олень посмотрел на меня тем же взглядом и так же само махнул ухом, как и тогда перед выстрелом… до меня дошло… — Назад!!! — попятился я, уводя за собой всю команду. Под ногами я не увидел маленький корешок того злополучного дуба, он-то и заставил меня оступиться и полететь кубарем вниз по склону. Мое тело стремительно покатилось под откос. При падении я пытался уменьшить скорость, пытаясь ухватиться пальцами за уступы, но только сломал все ногти об ребристую поверхность камня. Полет продлился недолго, но за это время я успел пересчитать ребрами каждый уступ склона. Тело адски болело. Вниз по щеке потекла теплая струя крови, которая брала свое начало из разбитого виска. В голове гудело, глаза практически ничего не видели, уши заложило ватой. Кажется, я остался один, где именно мои друзья — не знаю, я не ощущал присутствия живого человека поблизости, зато я очень хорошо чувствовал близость одного из самых опасных хищников Зоны — контролера. Только он может вытащить из головы жертвы любую вещь и воплотить ее перед глазами, сделает любую иллюзию и заставит в нее поверить. Как от этого спастись? А никак! Контролер обладает телепатией и может предугадать твои действия до того, как они появятся у тебя в голове. Никакие накрученные приборы не помогут, уже проверено. На самом деле я знал, что здесь обитает контролер, мало того — матерая особь, его еще называют Хозяин Леса. Один из самых старых контролеров в Зоне. Когда-то в прошлом лесник, принявший решение остаться в Зоне Отчуждения еще после первого взрыва на Чернобыльской АЭС. Вроде бы и земли отдаленные, радиационный фон в норме, лес знает лучше своих пальцев, да и куда еще старику уезжать? Правительство обещало отдельную квартиру каждому эвакуированному жителю города Припять. Однако лесник знал, что максимум, что ему достанется — это старая комнатка в каком-то захолустье Харькова или Запорожья, и то если повезет. Не будет жизни шестидесятилетнему старику в городе, так что пока люди в панике забивались в автобусы, он спокойно прогуливался со своим верным псом Тобиком среди зеленой чащи. Старик самолично наблюдал за колонной автобусов, едущих через промышленные районы сегодняшней Темной Долины в направлении блокпоста «Дитятки». Второй взрыв изменил все, застал деда в самый неожиданный момент — за утренним чаепитием. Старик потерял сознание и очнулся совсем другим человеком, точнее нечеловеком. Он был беспомощен и откровенно напуган, так как охотиться он не мог: ноги еле волокли тело, руки отказывались что-либо держать и работать, хотя дед был трудолюбивым, всегда делал все на совесть. Верный пес разве что приносил ему еду. Только дед подумает, что хочет есть, и мысленно попросит об этом собаку, как та через полчаса прибежит либо с кролем в зубах, либо обычного тушканчика где-то добудет, все это покорно выкладывала перед хозяином, сама ничего не ела, только когда дед оставлял ей объедки. Вскоре, лесник с удивлением обнаружил, что может управлять не только своим псом, но и всеми животными в лесу. Один раз «попросил» белку спрыгнуть ему на руки — та послушно выполнила приказ и оказалась обедом для лесника, вот так взял сырую и уплел, не почувствовав отвращения, скорее наоборот — наслаждение. Жарить мясо было неудобно и долго, кроме того, сырое оказалось намного вкуснее. Так и появился у нас новый хозяин леса. Эту историю я услышал еще от бывалых за рюмкой прозрачного, только если верить каждому рассказу ветерана, то волосы становятся дыбом, так и свихнуться, не видя настоящих ужасов Зоны, недолго. Поэтому мое подсознание сразу отвергло данную историю по многим причинам, одна из которых: не может контролер находиться так далеко от Центра. Хотя сейчас у меня зародились сомнения. Когда вернулось зрение, я первым делом осмотрелся. Скорее всего, я один. Хрен разберет, что на самом деле ходит в этом «молоке». Немецкая винтовка лежала около моих ног, разряженная. Магазин был чуть поодаль с двумя-тремя патронами внутри, остальные — разбросаны по всему холму. Я тихо выругался и потянулся за новым. Последний остался. Подняв винтовку, я окровавленными пальцами забил магазин в приемник и щелкнул затвором. С моей стороны такое расточительство дорогими боеприпасами недопустимо, но сейчас не время их собирать. «Калаш» остался у Чабы… паскудство, у меня на контролера только тридцать патронов и штык-нож. В голове неожиданно возрос низкий гул, словно из работающей трансформаторной будки. Уже за мозги берет, падла, «щупает» все уязвимые места моего сознания, сейчас передо мной возникнет мать и скажет: «Сынок иди ко мне!», а сынок будет стоять в оцепенении и не сможет спустить курок, да так и умрет в мире иллюзий… Хорошие мысли пошли. Я покрепче сжал цевье автомата и пошел вперед. Не минуло и мгновения, как перед носом снова материализовался тот же олень, испуганно вылупивший на меня глаза. — Да что ты не можешь найти лучших воспоминаний?! — провозгласил я в пустоту и поразил особь одиночными выстрелом. Хотя «поразил» — неправильно сказано, просто фантом растворился в воздухе, стоило патрону пройти сквозь него. Гул усилился, такое чувство, что гудит уже мозг, норовя взорваться. Руки сами по себе затряслись, пытаясь удержать автомат вопреки чужой воле. Мои мысли растворились в невидимой субстанции, взамен поступали отдельные, будто чужие фразы: «Вперед, иди вперед! Не останавливайся!» — с каждым разом все настойчивее. — А не пойти бы тебе… ко всем чертям, урод! — выдавил я. Вспомнились слова Чабы: «Выпивший человек — все равно что зомби без мозгов, им нельзя управлять…» Вот и проверим, насколько прав был мой напарник, один хрен подыхать, так хоть напьюсь перед смертью. Дрожащие руки сняли с плеча рюкзак и выудили оттуда начатую бутылку «горючего». Открутить крышку оказалось непосильным трудом, контролер наверняка прочитал мои мысли и всячески пытается помешать. Только что с него взять? Я не под полным влиянием пока что… Водка полностью обожгла полость рта и частично гортань, вот только в желудок прошла не сразу — горло как тисками сдавило. В отчаянных попытках протолкнуть три жалких глотка дальше по организму я прибег к самым разным методам вплоть до применения собственной руки. Вскоре желанная жидкость продолжила путь к желудку, приятно согревая все тело. Сознание поплыло, голоса исчезли, как и сама мозговая деятельность. Нечто совершенно неведомое потащило мое сознание в пропасть. Я очутился в каком-то дряхлом домике. Вот чудеса в Зоне происходят, недавно только падал на землю с недопитой бутылкой, а сейчас раскинулся на койке в четырех деревянных стенах, да под крышей, добрая половина которой просто отсутствовала. Хижина оказалась небольшой — четыре на четыре метра. В углу находился самодельный столик, возле койки раскинулся старый, изъеденный шерстяной ковер. Возле кровати расположился камин. В нем все еще трещали угольки, возможно, горел костер. Имелись два окна без стекол — единственные источники света. Что мы имеем? Местность обжитая, как минимум одним человеком, явно не сталкером. Потом кому-то приспичило меня сюда притащить, неужто жалко стало? Хотя жалко, как известно, у пчелки. Дверь в хижину была открыта нараспашку, с улицы веяло прохладой. Снаружи что-то скрипнуло, послышались звуки приближающихся шагов. Я немного привстал, готовясь к встрече на что тело отозвалось сильной болью в каждой клетке. Рот издал непроизвольный вскрик. — Лежи-лежи, бродяга, ты сильно ушибся, тебе нужен отдых. — послышался снаружи незнакомый голос. — Кто ты? — отозвался я. — Что это за место?
— Побереги силы, молодой, они тебе пригодятся… — после этих слов в помещение зашел разговаривающий и встал напротив камина. Лица не видно, как и тела в общем, все закрыто кожаным плащом. Он постоял еще минуту, глядя на костер, затем обратил на меня свой взор. — Зачем ты сюда пришел?
Вопрос заставил меня войти в неловкое положение. — Я думал, вы меня притащили… — растерявшись, ответил я. — Так оно и есть. — согласился незнакомец. — Я спрашиваю, зачем ты пришел именно в этот лес? Что привело тебя в эти гиблые места? — Нам пришлось скрыться от противника. — ответил я, немного подумав. – Нет, не из-за этого… — задумчиво произнес собеседник, пристально глядя мне в глаза, как мне показалось. Голова снова начала шуметь, в разы сильнее. — Другая причина, ты здесь ради своей цели, хочешь узнать, что находится в вертолете, не так ли? — Тебе откуда знать? — выдавил улыбку я. — Я все знаю… — человек поднял к голове потрескавшиеся руки и откинул назад капюшон. От увиденного я вжался в матрац.
Нет, это был не человек. У людей не могло быть такой бордовой, потрескавшейся, вздувшейся кожи, даже у обожженных. Когда пришелец откинул капюшон, рассеялись последние сомнения. Змеиные глаза горели краснотой, пропорции лица были слишком деформированы, чтобы считаться человеческими.
— К-контролер?! — заикнулся я.
— Спокойно, хотел бы я тебя убить, не стал бы тащить в свой дом. — пошевелил своими прогнившими губами он. — Так чего же не убил? — осмелился спросить я. Мутант снова лукаво улыбнулся, если такое искажение лица можно назвать улыбкой. — Вы, люди, настолько примитивны, считаете, что нам приносит удовольствие вас убивать… отчасти оно так и есть, но только для отдельных особей с интеллектом ниже вашего. Наши представители хоть и убивают человекоподобных, но только для самозащиты. Вы же все время пытаетесь найти себе жертву! Если существо не такое, каких вы привыкли видеть — его нужно сразу истребить, так настроены все вы… — То есть ты хочешь сказать, не стреляй бы мы во все, что движется у нас с контролерами наладилась бы взаимовыгодная дружба? — спросил я. — По крайне мере с нашей расой, однако, к сожалению, и у нас есть особи, которые сначала делают, а потом думают. — тихо произнес контролер. — Вашей расой? — переспросил я. — Вы что, пришельцы из дальней галактики? — Мы те, кого вы называете мутантами — бывшие люди, только кто способность приобрел при помощи экспериментов своих сородичей, кому сама Зона подарила. Я из числа последних. — Понятно. Так зачем ты все-таки меня приволок к себе в дом? Зачем вообще нападал, раз не собирался убивать? — У тебя есть спутники, ты их недавно знаешь, как раз они стали причиной моей заинтересованности. От них идет очень сильная энергетика, такой я не чувствовал ни разу за время существования Зоны. Я не могу понять, как это возможно… — Где моя группа? — резко сменил тему я. — Все в порядке с ними, ходят, тебя ищут… — протянул контролер. — Ищут?! Верни меня назад! — потребовал я. — Как пожелаешь, но я бы не советовал спешить в твоем положении. — контролер нагнулся, взял небольшую деревянную миску с пола и протянул ее мне. — Возьми, выпей, поможет унять боль.
Я принял в руки странную темную жидкость и уже после первого глотка почувствовал, что мир вокруг катится в одно неприятное место, как и мое сознание.
— Я сотру твоим друзьям память о том, как они меня увидели, ради своей же безопасности и больше вас не трону. — проговорил главный псионик Зоны перед тем как я отключился.
*** — Вставай, алкаш чертов! — сказал знакомый голос, что-то сильно пнуло меня в бок. — Два часа тебя уже ищем, а он тут бухой в дрова лежит, загорает! Я оказался на том же месте, где и потерял сознание впервые. Лежал, распластавшись по земле с бутылкой в правой руке. — Какого дьявола, Крыс?! — недоумевал Демон. — Я контролера увидел… — подал голос я. – Да, конечно, и напился от страха! Поднимайся, пьяница, Зона зовет. — Отстань! — отмахнулся я и встал на ноги. Очень долго я объяснял, как и почему оказался в том месте. Где говорил правду, где пришлось немножко приврать. Демон с трудом верил в рассказанное мною, хотя я полностью опустил момент, когда разговаривал с контролером. Неожиданно оживился Иккинг, его вдруг заинтересовал принцип работы его пистолета-пулемета. Я рассказал все вкратце, да вкратце не вышло: он задавал слишком много вопросов. Пришлось ему рассказывать все, начиная с определения, что такое явление выстрела. Это дело он слушал с глубоким нескрываемым интересом. Его интересовало не столько оружие, сколько его механизмы, однако не буду же я в полевых условиях, при явной опасности, проводить полную разборку МР-5. Так что он взял с меня обещание показать все внутренности данного оружия в более спокойных условиях. Затем Иккинг снова стал шепотом трепаться со своей возлюбленной. Почему шепотом? Да потому, что он по шее получит, если голос превысит допустимую норму. В тумане недалеко от нас, буквально метров в пятидесяти, стали выделяться хорошо узнаваемые столбы черного дыма. Я свернул с дороги и приказал команде передвигаться следом за мной. Перед нами оказалась поляна, на ней было немного растительности, а в центре лежал сбитый МИ-8. Контейнер встрял в землю в вертикальном положении и был открытым. — Зачем мы сюда пришли? — задал резонный вопрос Демон. — Осмотреть место падения. — ответил я. — Сейчас осторожно, двигаемся за мной, не издавая ни единого звука, всем все ясно? — Напарники дружно кивнули. Второй вертолет дал о себе знать, когда мы были почти у цели, рокот постепенно нарастал. МИ-28 появился над головой снова, сделал почти ровный круг, затем замер на месте. Высота была достаточно мала, можно без проблем разглядеть очертания боевой машины, но и самим пилотам тоже не составляет труда выглянуть нас с воздуха. Вертолет пока висел на месте, аккурат над контейнером. Мы гуськом подкрались вплотную к упавшему вертолету и замерли за его толстым бортом. «МИ» вдруг резко дернулся в сторону и скрылся в клубах тумана. Постепенно рокот винтов стих. — Ушел? — прошептал Демон. — Заткнись! — отрезал я. — Твоя задача подойти как можно ближе к контейнеру и занять левый фланг. Иккинг и, как там тебя, Астрид, да? Распределите между собой правый фланг и тыл. Я полезу внутрь, посмотрим, что они там такого важного везли. Демон, ты первый, пошел! Напарник перебежками достиг назначенного места и укрылся за старым бревном. — Правый фланг, вперед! Иккинг побежал параллельно Демону и остановился за стенкой контейнера. — Дама, ваш черед, я прикрываю! Астрид кивнула и начала продвигаться вперед, довольно по-тактически, но немножко устарело для современного спецназа. Когда все были на позициях, я спокойно вышел на дорожку, осматривая в прицел окрестности. Мертвая тишина, несмотря на то, что мы сейчас находимся примерно в двухстах метрах от Темной Долины. Вместилище оказалось серьезным не знаю, кого можно было перевозить здесь, но титановый двушаровый сплав говорил о том, что груз был опасным. Я схватился руками за уступы контейнера, подтянулся и, оказавшись внутри, присвистнул. Внутри все было покрыто копотью, стены вышеупомянутого материала просто искажены чьими-то огромными когтищами. Передняя стенка, через которую я залез, снесена мощным взрывом. Это нужно представить, какой должен быть взрыв в замкнутом помещении, чтобы вынести крепкую стену, при этом выжить и не потерять слух. Какие должны быть когти, чтобы так расцарапать титан. Да это невозможно! Я не знаю таких мутантов, разве что химера — двуглавая тварь, у которой одна башка человеческая, другая — конская. Очень умная, но она не может делать направленные взрывы. Мне стало не по себе от мысли, что в Зоне разгуливает подобное существо. — Эй, брат! — раздался голос Демона. — Я тут кое-что нашел, подойди-ка. Я спустился к напарнику и наткнулся на его довольный взгляд. — Смотри, — кивнул он на труп военного, которого я не сразу и заметил. — И что? – Нет, приглядись внимательно… Я напряг свои глаза и присмотрелся к трупу. Ну, разгрузка была, бронежилет, «горка», все выкрашено в камуфляж «Березка». Ничего особенного. — Обычный военный, чего ты от меня хочешь? — раздраженно произнес я. Демон вздохнул и показал удостоверение жмурика. «Военная организация ОПЗС. Четвертая отдельная аэромобильная бригада.» — ОПЗС? — спросил я. — Аббревиатура. — пояснил Демон. — «Остановим Продвижение Зоны Силой». — Еще один «Долг»? – Нет, это официальное формирование. О таком обеспечении как у них, «Долг» может только мечтать. Скорее очередные богатые «хиппи», возомнившие себя спасателями человечества и имеющие связи с армией. — Ты знал это? Почему раньше не сказал? — А зачем? Я думал, из этих головастиков ничего путного не выйдет, повоюют год и уйдут. — Ладно проверь есть ли у покойника КПК, если есть — выведи нас на частоту этих салабонов, похоже, они нашли что-то очень опасное на просторах Зоны, и это что-то сейчас гуляет где-то поблизости. Я хочу знать, что именно. — Уже сделал! — довольно доложил Демон. — На канале куча разной фигни, ни слова не сказано про твое чудовище, по ходу, шифруются. — Скинь мне частоту. — попросил я. — Без проблем… Готово! На канале действительно шла шифровка полным ходом. Даже квадраты на карте получили имя «Альфа» или «Браво». — Как скоро они обнаружат, что их канал взломали? — Нескоро, может, через три часа… — У меня тут движение! — доложил Иккинг всматриваясь в туман. — Впереди. — Расстояние?! — бросился я к нему, сбрасывая автомат с плеча. — Несколько футов впереди. — Твою мать, «несколько футов», где ты учился? — задал риторический вопрос я и стал осматривать сомнительное место. Неожиданно из тумана с противоположной стороны раздался одиночный выстрел. Иккинга резко откинуло назад в стенку контейнера. — Контакт! — крикнул я. — Огонь! В туман пустились две длинных очереди из двух автоматов. Пули веером ложились в пустоту, кромсая ветки и кору. Иккинг сдавленно застонал, схватившись за кровоточащее плечо. Лицо изобразило гримасу боли. — Повезло тебе! — сказал я, на глаз определив серьезность ранения. — Неглубоко вошла. Под прикрытием дружественного огня я вытащил из аптечки противоболевое и ввел его внутривенно. — Должно снять боль. А теперь я тебя должен переместить в контейнер, там посидишь, пока все не утихнет. Понял? — Иккинг резво закивал головой. Я подхватил раненого под здоровое плечо и, дождавшись новой партии выстрелов со стороны команды, потащил его внутрь. Наконец невидимый враг начал огрызаться короткими очередями в нашу сторону. Иккинг оказался в углу контейнера, я присоединился к стрельбе. В тумане едва можно различить движения атакующих, похоже, они подбирались ближе, так как сами нас едва видят. Их наступление сопровождалось плотным огнем по нашим условным позициям. Пули вроде бы ложились над головой, но не одна из них цели не достигала, если, конечно, не брать в расчет Иккинга, в его случае был снайпер, интересно, почему он сейчас молчит? Из тумана показалась фигура, вроде человек, я сразу же поймал ее в прицел и нажал на спуск. Послышались человеческие вопли, фигура упала навзничь. Мою позицию определили, пули градом обрушились на контейнер, одна из них угодила внутрь и с характерным звуком отскочила от потолка в пол, посыпались искры. — Лучше ляг! — крикнул я Иккингу. — Срикошетит — рад не будешь! Икотка послушно выполнил приказ. Я сконцентрировался, пошевелил затекшими пальцами на рукоятке автомата и перевел прицел чуть правее. Как удачно я угадал, как раз с той стороны прилетела очередь. Я коротко нажал на спуск, немецкая винтовка толкнула меня в плечо. Снаружи доносилась брань Демона — автомат заклинил в неподходящий момент. Астрид перебежала за новое укрытие — кабину вертолета и оттуда отстреливала по три патрона в сторону атакующих. Где она только обучалась, неужто из армии пришла? Мы экономили патроны в отличие от нашего невидимого врага, который поливал свинцом направо и налево, словно из шланга. На землю шлепнулся какой-то маленький предмет, в нем отчетливо угадывались знакомые очертания РГД-5. — Граната! Ложи-и… — меня прервал мощный взрыв. В воздух поднялась целая туча грязи с гравием вперемешку и осыпалась мне на голову. В ушах стоял звон. На мгновение я не слышал происходящего вокруг. Я попытался сглотнуть немного — помогло, «вата» исчезла из ушей. – Фух, ну жопа! — собственные слова донеслись до моего мозга словно с другого конца канализационной трубы. Взрыв также отвлек моих напарников, а следовательно — противник уже был возле нас, скоро дело дойдет до рукопашного боя, где мы однозначно проиграем из-за перевеса в количестве. Это только в голливудских 3D-фильмах один человек без проблем мутузит пятерых отмороженных солдат сразу, заодно напевая песенку про рождество. В поле зрения появилось уже несколько фигур с оружием в руках. Костюмы у них, правда, своеобразные. Смесь сталкерской «Севы» с замкнутой системой подачи кислорода и штурмового военного комбинезона «Булат-9М», и все это выкрашено в лесной камуфляж. В простонародье таких вырожденцев прозвали комбинезонами «Восход». Пару раз такими «Чистое Небо» снаряжало свои дальние экспедиции. Но нападающие определенно не «небовцы», та группировка мирная, эти похожи на бойцов из «Последнего Дня», точнее, так оно и есть — нашивка на рукаве такая же, как и эмблема на МИ-28. Я словил на прицел голову врага и снова пальнул. Цель неестественно откинула голову назад и выронила из рук непонятный короткий автомат. Второй кувыркнулся в сторону уходя с линии огня. Вдогонку я отстрелял в него последние боеприпасы. G36 глухо щелкнул. – Что, сука, патроны кончились?! — послышалось со стороны скрывшегося врага. Вдруг мой ПДА прошумел голосовым сообщением на закрытом канале. «База, — слышалось сквозь гул винта приближающегося вертолета. — Я наблюдаю каких-то сталкеров на точке, ведут бой с неизвестным противником, иду на снижение!» «Ястреб, принял, вали всех!» — послышался другой голос. Послышался нарастающий топот в сторону моего укрытия, я выглянул из-за контейнера и увидел такую картину: Демон буквально затаскивает Астрид в контейнер и с криками «Сейчас жахнет!» кинулся на пол. Словно в подтверждение его словам где-то над нами пронеслась ракета и с характерным шипением врезалась в землю. Взрыв раскидал ошметки земли в стороны, послышался чей-то вопль. Сразу за первой ракетой последовала вторая, только рванула она уже ближе к нам. Стены контейнера ощутимо затряслись, ударная волна хорошенько дала по ушам. Вертолет не переставал кромсать земную поверхность ракетами, раздавал их словно пирожки с картошкой. Все что нам оставалось делать – это лежать, уткнувшись мордой в пол с раскрытым ртом, чтобы не оглохнуть от взрывов. Две ракеты ударили точно в контейнер. Несравненное чувство, все равно что железными тарелками по ушам треснуть. Наше импровизированное убежище выровнялось от таких ударов и теперь ровно стояло на земле. Обстрел продолжался довольно долго, не знаю, сколько именно, в таких ситуациях человек, как правило, теряет в себе такое понятие, как время. Может пройти несколько секунд, а кажется, что прошла целая вечность. «База, я Ястреб, врагов не наблюдаю, боезапас исчерпан, однако в контейнере запряталось несколько сталкеров, может, выкурим? — донеслось из КПК. «Отставить! Возвращайтесь домой, сейчас сюда подойдет группа зачистки, они разберутся.» «Так точно!» Вертолет полетел в противоположном от нас направлении. Вскоре шум винтов стих, можно было покидать титановый домик. Местность снаружи было не узнать: вся земля разворочена, кратер на кратере, такое впечатление, что работал не один вертолет, а целая эскадрилья дружно равняла с землей все, что здесь двигалось. Демон вышел и тоже присвистнул, поразившись изменениям. — Ну дают наши новые военные, боезапаса вообще не жалеют! По ходу, «Последний День» кардинально вывел из себя их руководство. — прокомментировал я. – Ага, — поддакнул Демон. — и прислали сюда КА-50 для пущего веселья, молодцы! А если потеряют такую дорогую машину? — Может, поможете? Он кровью истекает! — обратила на себя внимание Астрид. — Ах да, у нас «трехсотый». — заметил я. Девушка сидела, склонившись над Иккингом, зажимая пропитавшееся кровью плечо. Сам Иккинг был в предельно паскудном состоянии: на лбу выступил пот, глаза прикрыты, голова дергается во все стороны, бросая отдельные обрывки нелепых фраз. Не раз упоминался некий «Беззубик». Я сразу понял, что это кличка, правда, кого так окрестили — мне не было известно, в любом случае я не завидую ему и его погонялу. Я разрезал ножом ткань над раной и пришел в шок от увиденного. Обычное пулевое ранение превратилось в громадную кровавую гематому, самого входного отверстия не видно, так как кожа разбухла настолько, что полностью его закрыла. Кровь все еще сочилась из пробитой плоти. — Все очень плохо… — выдал вердикт я. — рана разбухла, плюс пошло заражение крови, у нас есть максимум час, пока он не впадет в анафилактический шок. — Нужно ему плотную повязку поверх раны наложить, чтобы кровь остановить! — в панике крикнула Астрид. — Какую, на хрен, повязку поверх раны?! С твоей повязкой у него случится омертвение тканей, и что тогда? Там не артерия повреждена, видишь, кровь не бьет фонтаном, и цвет у нее другой! Я выудил из сумки перевязочный пакет и вату. Вату смочил медицинским спиртом из аптечки, затем протер место вокруг ранения, после смочил новую и приложил ее непосредственно к самой ране, сверху наложив наложил бинт. Использовал такой дорогой военный стимулятор, чтобы хоть не на плечах его тащить. — Долго он так не протянет, ему нужна срочная медицинская помощь, иначе конец. — сказал я. — И где же ее искать?! — всхлипнула Астрид. — Ближайшее сталкерское поселение, если там есть полевые доктора, но они не смогут помочь, если пациенту в кровь попали химические или радиоактивные вещества в большом количестве. Астрид окончательно расплакалась, сидела над Иккингом и билась в истерике, а тот был без сознания. — Ладно, — сказал я. — сидя здесь и рыдая, мы все равно ничего не изменим, нужно попытаться добраться до лагеря и попросить помощи там. — девушка словно провалилась в свой мир, не замечала ничего, что происходит вокруг. – Эй! — окликнул я ее. — Слышишь?! Нужно идти! Астрид оторвалась от тела парня, позволяя мне поднять его себе на плечи. — Уходим с этого места. *** Впервые, за все время меня, посетило чувство ответственности. Я теперь был убежден, что должен вывести этого паренька живым, вот только зачем мне это — понятия не имел, быть может, проснулась совесть или что-то подобное. Правильно Чабай говорил, что не нужно ввязываться в это дело, у нас своих проблем навалом! Чего я, дурак, его не послушал тогда, возможно, он бы не умер. Однако я выбрал другой путь и сейчас тащу на себе неизвестно кого, пытаясь сохранить ему жизнь. Впереди идет девушка, держа в руках «Калашников» и размахивая юбкой с шипами во все стороны, изредка оборачиваясь в мою сторону посмотреть, не умер ли там ее возлюбленный. Лес понемногу редел, уже появлялись очертания промышленной Темной Долины. На фоне серого неба был виден кран, чуть поодаль от него расположилась стройка, из-за ветвей деревьев можно увидеть водонапорную башню на ферме. Земля под ногами вдруг стала вибрировать, сначала едва ощутимо, я даже не обращал на это внимание, затем вибрация превратилась в самую настоящую дрожь, и я с ужасом понял, что к нам что-то приближается. — Вы слышите? — спросил Демон. — Землетрясение? — В Украине? — переспросил я. — Вряд ли. Было один раз, но трясло не сильно… Тем временем вибрации становились все ощутимее, и только тогда я заметил, что из-за тумана появляется громадный силуэт, приближающийся к нам. — Астрид, — произнес я. — Забирай Иккинга и валите отсюда на хрен! — А вы? — спросила она. — Мы сами разберемся, ваше присутствие здесь может навредить всем! Я сдернул с плеча Иккинга МР-5 и передал тело девушке, та довольно ловко его поймала, положила себе на спину и направилась прочь с дороги. — Думаешь, не влезет в аномалию? — поинтересовался Демон. – Нет, жить захочет — не влезет. — я прицелился в приближающейся силуэт. Мы увидели, кто к нам шел. Существо перебирало землю своими двумя громадными как колесо трактора конечностями, создавая вибрации на земной поверхности. У него не было тела, лишь громадная голова и метаморфозные конечности. Он был похож на мутировавшего цыпленка, увеличившегося во много раз, или на исполинский колобок, у которого отросли ноги. Позвоночник, как и у всех людей, уходил вниз и заканчивался двумя человеческими ногами, только те ноги не использовались по назначению, просто потому что выглядели как две короткие сросшиеся пятки. Они скорее напоминали хвост. Из туловища по бокам торчали маленькие ручки, из-за размеров монстра казалось, что это руки младенца безвольно болтаются на его голове. Рожа была сплющена и мало чем напоминала человеческую. Я открыл рот в оцепенении. Астрид, смотря на тварь, тоже задержалась. — Псевдогигант! — очнулся Демон. — Здесь ты своей пукалкой не обойдешься, Крыс. — У меня патронов нет, вообще! — процедил я. Я услышал за собой ускоренные шаги, затем женский крик. Резко обернувшись, я увидел Астрид, а перед ней стоял чернобыльский пес, утробно рыча на свою жертву и жадно пуская слюни. Гигант приближался целеустремленно, не сходя с дороги, что как минимум было странным. — Муська, фу! — неожиданно прозвучал старческий голос откуда-то сзади. Собака перестала рычать и села на здание лапы, навострив уши. Второй мутант тоже остановился. Я повернулся в сторону голоса и увидел перед собой деда лет шестидесяти с лысой головой и седыми усами. Лицо покрыто морщинами, на голове капюшон от кожаного плаща. Возле него стоял еще один человек, более молодой, с LR-300 и двумя сумками за спиной. Он тупо глядел себе под ноги. — Что вы здесь делаете, молодые люди? — буднично спросил он. — В Долину идем, есть проблемы? — пытаясь совладать с собой, ответил я. Дед почесал бороду и перевел взгляд на Астрид. — С вами, что раненый?! — вдруг спросил он. – Да, — ответил я. — Пулевое, ведем его к врачу. — Он может скончаться, если ему не сейчас же не помочь! — встрепенулся незнакомец и вытащил из кармана плаща пузырек с неизвестной жидкостью. – Э! — только и смог произнести я. — Пусть выпьет, ему полегчает. — поступил в ответ. — Кто ты вообще такой? — влез Демон. Старец усмехнулся и ответил: — Меня называют Болотным Доктором…
====== Болотный Доктор ======
Я не понимал, радоваться мне или выказывать свое недоверие. С одной стороны, Болотного Доктора знают как доброго и отзывчивого старика, одного из первых сталкеров, пришедших в Зону. Он все время помогает раненым, причем не только людям, почти безвозмездно: каждый решал сам, как отплатить за лечение. Но с другой стороны, что делает Доктор так далеко от своих родных болот? Я задал ему этот вопрос, на что получил ответ: «Собираю травы для лекарств.»
— Загружайте больного на спину Лектора. — распорядился врач.
— Псевдогиганта?! — изумился я.
Доктор обратил на меня свои яркие серые глаза под морщинистым лбом и сказал:
— Не бойтесь, он не навредит вам.
— Очень на это надеюсь… — протянул я, но все-таки выполнил просьбу.
На спине существа, именуемого Лектором, было выделено специальное место, видимо, для раненых. В основном там были веревки, которые служили для крепления тела. Кажется, Лектор работал живым перевозчиком раненых, вот только немного трудно было доверить мутанту человека, авось сожрет. Доктор помог мне правильно закрепить Иккинга на спине, затем вколол раненому обезболивающего.
— А теперь я попрошу вас скорее идти за мной, каждая потраченная секунда приближает смерть больного. — старик развернул лысую голову к своему товарищу, который доселе стоял в стороне, не двигаясь, и обратился к нему. — Бенито, ты идешь впереди!
Бенито, значит, ручной зомби Доктора. Теперь понятно, почему он так усердно рассматривал землю. Выстроившись в небольшую колонну, мы размеренным шагом направились в сторону Болот через Темную Долину.
У дока отличное чутье на аномалии, казалось, можно уже не волноваться по этому поводу, только я все равно, прежде чем ступить шаг, сверялся с приборами и «прощупывал» местность глазами, жопа ведь наступает тогда, когда ее меньше всего ждешь. Чего можно было не опасаться, так это мутантов. Завидев нас около своего логова, те даже ухом не повели. Кабаны спокойно драли копытами землю; псевдоплоть рассматривала свои клешни так, словно видела их в первый раз за жизнь; слепые псы дрались между собой за кусок кости, вроде человеческой.
Особое внимание я уделял идущему впереди зомби, однако тот себя никак не проявлял, несколько раз что-то нечленораздельно мычал Доктору, на что последний кивал и заставлял сворачивать с тропы. На пути не попалось ни одного человека, такое чувство, что ведущий специально выбирал тропинки, по которым никто, кроме него, не ходит, или просто сталкеры и прочие любители поживиться на халяву сейчас сидели в своих убежищах. К слову, на середине пути мне на ПДА пришло сообщение от ученых по общей рассылке: «Выброс ожидается завтра, приблизительно в 18:43!»
Мы миновали пустоши Темной Долины, пересекли территорию Кордона. Я бросил беглый взгляд на бетонную стену Барьера со множеством вышек. По ней изредка передвигались военные. После этого мы оказались в небольшом тоннеле. Из глубины веяло прохладой, почва под ногами становилась все мягче, на потрескавшихся стенах часто можно было заметить разныхразмеров зеленые выпуклости, напоминающие грибы, однако это не совсем грибы — «Болотный сорняк», безобидное зеленое растение, встречается, как правило, во влажных местах. Этот тоннель вел к Болотам, неудивительно, почему здесь такого дерьма в избытке.
Тоннель заканчивался непонятно зачем поставленным там блокпостом, хотя это и блокпостом сложно назвать: пустующая будка для охранника, поднятый кривой шлагбаум и намотанная «егоза» по бокам – вот тебе и весь блокпост. За ними открылся пейзаж самых настоящих Северных Болот. Никогда здесь не был, если честно, вот занесет ведь жизнь сталкерская в места, где меньше всего хочешь быть. Никакой романтики вопреки распространенному мнению здесь нет, только бесконечная выцветшая вода, кое-где виднелись небольшие клочки суши, великое множество камышей, небольшое разнообразие вносит асфальтовая дорога. Удачно расположившись на холме, она делила болота на две части. По две стороны от дороги торчали высокие дозорные вышки за ними брал свое начало широкий тоннель, ведущий к металлургическому заводу. Вот и все. Если кто-то находит в этих бескрайних топях что-то романтичное, извольте.
— Идите точно за мной, никуда не сворачивайте, здесь очень много трясин. – Бросил через плечо Доктор.
После этих слов дальнейшее продвижение по топям происходило в полном молчании, лишь ручной псевдогигант с натугой рычал у меня за спиной, да псина носилась вокруг, заставляя меня невольно дергать автомат, который в любом случае оказался бы бесполезным ввиду отсутствия патронов. Так мы добрели до первого перевала, отсюда можно было наблюдать перекошенную деревянную хату, которая не внушала особого доверия как укрытие хотя бы от дождя, не говоря уже о выбросе. Уже после такой короткой прогулки по Болотам у меня до нитки промокли ноги. Чем это грозит в Зоне? Обычной простудой, которая в свое время обострится до более серьезной болячки. Мы уже были около дороги, почти у самого основания ржавого крепления одной из вышек, когда друзья врача Зоны резко съежились, наотрез отказавшись идти дальше. Вот и думай теперь, что могло напугать этих детей Зоны. Дорога хоть и узкая, но ее никак не обойти. Все дело в том, что по обеим сторонам от нее раскинулось два моста, в свою очередь протянутых над глубоководными речушками. Первый давно ржавеет на дне, а вот второй, ближний, ведет к тоннелю. Обходных путей нет, так что если идти на другую сторону, то только через дорогу. Всего-то пройти пять метров, и ты уже на нужной точке, что сложного?
Ответ на вопрос появился после. Земля под ногами вдруг ощутимо завибрировала, со склона вниз покатилась щебенка. Доктор приказал всем залечь, но сам даже не дернулся с места. Я поднял к глазам оптику и рассмотрел приближающуюся колонну бронетехники. Во главе был старенький БТР-80, его сопровождали пара БМП и грузовик «Урал» темно-зеленого цвета. На крышах бронемашин расселись солдаты — обычные военные в разгрузках и бронежилетах, да при оружии, словно в Афганистан путь держат. Можно сказать, что этих красавцев сюда заслали для проведения какой-то сверхважной операции, хотя бы потому что на этих гусеничных тракторах здесь никто не ездит — условия не те, порвет траки «Мясорубкой», и списывай машинку в металлолом. Еще одна особенность наших гостей состоит в том, что они здесь совершенно зеленые. Во-первых, ни у одного человека я не вижу самого простого детектора аномалий. Сидят ребята на броне и ворон в небе считают. Хотя о чем это я, они даже местности не знают. Интересно будет глянуть не выражения лиц солдат, когда те увидят разрушенный мост через сто метров. Кажется, украинская армия скоро поредеет на парочку броневиков вместе с личным составом.
— Никуда не уходите, я скоро вернусь. — шепнул Доктор и вступил на склон.
— Может не надо, док? — попытался оговорить я. — Пропустим их.
— Они меня не тронут. — улыбнулся ветеринар Зоны. — А я хочу узнать, почему военные двигаются именно через Болота. — Доктор почесал седую бороду. — Они здесь вообще никогда не появлялись.
Болотный Доктор вышел на край дороги и выжидающе посмотрел на приближающиеся машины. Колонна, завидев новую фигуру перед собой, прекратила движение, бойцы уставились на показавшегося из ниоткуда незнакомца, словно на йети. С БТРа спрыгнул один человек, похоже, старший. Щуплый вояка в каске и огромными солнцезащитными очками, которые он не снял даже при пасмурной погоде. На щеке четко различим толстый застарелый шрам, начинающийся от брови, — понятное обоснование наличия очков. Поправив ремень автомата Калашникова, он поравнялся со стариком и пристально оглядел того с ног до головы.
— Куда путь держите, бойцы? — улыбчиво произнес Доктор.
— Не твоего ума дело! — огрызнулся солдат. — Ты кто вообще такой?
— Я здешний старожил, сынок, и хочу сказать, что дальше на своих драндулетах вы не проедете: мост впереди давно как обрушен. — с такой же улыбкой ответил старик.
— Обрушен? — переспросил солдат. — А карта говорит иначе.
— Какая же это карта? Покажешь?
Командир недоверчиво оглядел собеседника.
— Сержант! Дай сюда родимую!
Старшему протянули клочок бумаги, а он, в свою очередь, передал ее Доктору.
— И где вы ее откопали? Это ж, можно сказать, реликт! — произнес док, вертя карту. — Сейчас какой год, служивый?
- Ну, две тысячи пятнадцатый. — замялся военный.
- Вот. А карта еще с девятого года! Ей шесть лет! — реликт вернулся в руки владельцу. — За это время много чего произошло, выбросы сто раз как поменяли рельеф Зоны. Когда вернешься в свою часть, дай по шее тому, кто выдал тебе эту карту.
— Твою мать, неужели придется вплавь перебираться?! — сказал командир самому себе, чем Доктору. — Ладно, все равно спасибо, дед. — бросил солдат и вскочил на БТР.
— Удачи вам, воины!
Дождавшись, пока машины уедут, мы вышли на дорогу.
— Я же говорил они не тронут. Правда, боец нервный попался, так и не узнал, куда они направляются. Ну, пойдемте, время не ждет.
***
Местом, где поселился Болотный Доктор, был частный домик, снизу державшийся на сваях, которые помогали ему не увязнуть в болотной жиже. Типичная сельская хата с белыми стенами, дымоходом и несколькими окнами. Справа расположились стойла для всякой скотины — теперь усадьба для псевдогиганта, который, между прочим, отдав надоевшее тело, скрылся там. Все это дело ограждено невысоким деревянным забором.
— Он точно выживет? — шепотом и словно с недоверием спросила у меня Астрид.
— Я сделаю все возможное, поверьте. Его жизнь главным образом зависит от того, насколько он хочет жить. — ответил док. Какой все-таки у него отличный слух в свои годы!
Астрид неоднозначно кивнула и последовала за своей единственной надеждой. Я с Демоном тоже не стал ждать особого приглашения и поднялся по скрипучим ступеням внутрь. Видно, что хозяин домика решил максимально приблизить свое жилище к обычным домам за Периметром. Помимо двух комнат, ванной и гостиной, имелась кухня. Там тебе и советская газовая плита, наверняка не работающая, впрочем, эту проблему решала стоящая на ней горелка, на которой как раз грелся чайник. Есть холодильник, правда, такое впечатление, что хозяин вытащил его из ближайшей лужи; полки, выдвижные ящики, где имелись хлеб, консервы и прочие съестные изделия. В гостиной, кроме кровати, спящего там кота, пары картин и окна с видом на «романтические» камыши и голые деревья, ничего не было. На кровать как раз взвалили раненого, предварительно шугнули кота со словами «Маркус, брысь!» Перед тем как начать в буквальном смысле исцеление, Доктор попросил всех выйти за дверь. Что ж, слово хозяина — закон. Нам ничего больше не оставалось, кроме как вернуться в кухню и сесть за круглый столик, молча уставившись друг на друга. Демон оценил нас всех взглядом, затем откинулся на скрипучей табуретке и, положив ноги на стол, начал тыкать в экран налодонника.
- Ну, что еще? — обратился я к Астрид, замечая ее волнение. — Мы притащили твоего друга к самому лучшему врачу Зоны, к легенде, а это, дорогая моя, редко случается. Может, Доктор помогает всем, но не все до него доходят. Нужно радоваться такому везению! Только радости в тебе ни капли, в чем проблема?
- Нет, ничего… — еле слышно отозвалась она.
- Да? … — я окинул ее внимательным взглядом. — Да на тебе лица нет, бледная как смерть! Еще раз мне скажи, что ничего не случилось!
— Волнуюсь я! — вскрикнула Астрид так, что стол подпрыгнул. — Разве ты не волновался за кого-нибудь?! Разве не знаешь, что это такое?!
— Только за свою шкуру. — признался я. — Для меня чуждо переживать за кого-либо: в Зоне и так проблем хватает.
— Какой ты… — Астрид запнулась и отвернула голову.
— Эгоист? Да мы все такие, не удивляйся. Вот взять Демона, например, — я повернулся к напарнику. — дружище, ты за меня волнуешься?
Демон, до этого флегматично жующий жвачку, вдруг перестал шевелить челюстями, оторвал от экрана взгляд и посмотрел на меня так, словно видит впервые.
— Че те от меня надо?! — таков был его ответ.
— Вот видишь. — улыбнулся я.
— Мы — не вы. — коротко сказала Астрид.
— Далеко не «вы», но нужно пытаться ими быть, иначе вы и дня здесь не протянете. — серьезно сказал я.
— Пытаться?! — недоумевала девушка. — Ты предлагаешь попытаться стать бесчувственными тварями, которые только и делают, что убивают всех вокруг?!
— Совершенно верно! — подтвердил я. — Знаешь, среди волков нужно быть волком, а не овечкой. Для начала отнеситесь к смерти как к естественному и неизбежному, перестаньте ее бояться.
— Я и так не боюсь погибнуть, я боюсь того, что погибнут мои близкие… — тихо произнесла Астрид, кажется, я задел ее за больное место.
— Это тоже недопустимо. Подобными мыслями ты глушишь у себя осознание происходящего, не можешь сконцентрироваться на отдельной цели.
— Недопустимо — это быть пустой оболочкой по отношению к тем, кто тебе дорог, я не собираюсь прислушиваться к твоим советам, так как для меня они не значат ровным счетом ничего! — снова взорвалась Астрид.
— Когда-то ты поймешь все, что я тебе сказал… — протянул я. — и возможно тогда уже будет слишком поздно. Вы, новички, забываете одно из простых правил: «помни, где ты находишься!»
— Крыс, кончай базарить! — влез Демон. — И так голова болит, а ты еще мозги тут всем промываешь! На хер оно тебе надо, их жизнь – им подыхать, тебе-то что с этого?
В этот момент скрипнула дверь гостиной, послышались медленные шаги. Астрид бросилась на встречу врачу и чуть не сбила его с ног.
— Что с ним?! Как он?!
— Спокойно. Ему сейчас нужен отдых и покой. Пулю я вытащил, рана перевязана. Оставьте его у меня на ночь, завтра можете уходить.
— Спасибо! — девушка буквально бросилась Доктору в обнимки. Судя по глазам, док был, мягко говоря, удивлен, естественно, впервые за столько лет ему бросается на шею вот такая награда.
— Давайте присядем, молодые люди, чайку попьем… — предложил хозяин после благодарности. — У меня есть зеленый чай и кофе, кто что будет?
— Кофе какой? — выкрикнул я.
— Обычный разведенный. — Доктор полез в выдвижной ящик и выудил оттуда пакетик с неготовым пойлом.
— Давай чай… — сказал я, заставив старика досадно закинуть пакетик обратно. Ненавижу зеленый чай, но разведенный кофе — это вообще крышка, однако, чтобы не обижать гостеприимного человека, я согласился на первое. Из двух зол выбирай меньшее, тем более, когда еще перепадет такая возможность попить противную жидкость без сахара, в спокойной обстановке?
В комнату зашел ручной зомби Бенито и встал в углу кухни, в то время как все остальные расселись по местам. На деревянную поверхность, покрытую драной клеенкой, были поставлены четыре чашки. Доктор разлил туда кипяток, затем добавил заварки, вода вмиг приобрела зеленый оттенок. Я полез в рюкзак за едой — не одну же воду хлебать, однако в этот момент за запястье меня схватила чья-то волосатая рука.
— Не надо, — отговорил док. — я все выдам.
— У меня самого есть что пожрать, чего это я буду кого-то объедать? — возразил я.
- Нет, вы мои гости и я должен вас накормить. Вы ни в коем случае меня не объедаете. Считайте, это мое обязательное правило. — Доктор посмотрел на меня уверенным пронзительным взглядом, всем своим видом показывая, что спорить бесполезно.
— Ладно, — я опустил рюкзак под ноги — обязательное, так обязательное.
Вскоре на столе появились пластиковые тарелки с тушенкой и, чтоб меня «Электрой» долбануло, настоящей жареной картошкой! Не помню, когда в последний раз ее ел, еще до прихода в Зону, наверно. Мы с удовольствием приступили к трапезе. В процессе, я обратил внимание на нашу даму, уж очень интересно, как она ведет себя за столом. Что сказать на это счет — довольно неуверенно, такое впечатление, что она первый раз в жизни держит в руках вилку. Изначально Астрид вообще не понимала, что с ней делать, крутила так и этак, потом глянула на соседей и, кажется, догадалась, что это за инструмент и для чего он нужен. После нескольких попыток наколоть что-то она взяла вилку более-менее правильно и наконец одолела надоевший картофель. Девочка из далекого прошлого, епть, по повадкам и одежде. Встретившись со мной взглядом, Астрид немного растерялась и опустила глаза в тарелку. Из всех присутствующих зрелище наблюдал только я — остальные уж очень сильно увлеклись пищей.
— А почему тот человек стоит отдельно от нас? — вдруг обратила внимание на Бенито Астрид.
— Он не ест за столом. — безразлично ответил Доктор.
— Почему? И почему он ничего не говорит? — продолжала Астрид.
Бенито, как ни странно, понял, что говорят о нем и уставил на нас свои пустые глазницы.
— Не может, — он зомби. — продолжал объяснять Болотный Доктор.
— Кто, простите? — переспросила Астрид.
— Обычный человек, у которого «выгорел» мозг, то есть он просто не издает определенные импульсы, как у обычных людей, и руководствуется лишь приобретенными или врожденными инстинктами, такими как «есть» или «пить», правда, едят и пьют зомби что попало — это объясняет появление постоянного радиационного фона от них. Мне удалось провести некоторые опыты над Бенито и вернуть ему частичное восприятие окружающего мира, подавить агрессию. Правда полностью вернуть его к нормальной жизни, боюсь, я не смогу — некоторые ткани мозга отмерли, и восстановить их невозможно. Потом Бенито все еще не различает пищу, почти каждый день мне приходится выводить из него радиоактивные частицы и токсины, хотя я приучаю его к нормальной еде и даже заставляю пользоваться столовыми приборами.
— Жаль его… — вздохнула Астрид. — Можно с ним пообщаться, он не тронет?
— Не тронет, общайся спокойно.
Девушка подошла к зомби и стала осматривать его словно марсианина.
— Доктор хороший… Доктор спас Бенито… Доктор дает Бенито сла-а-аденького… — промямлил зомби в ответ на уделенное ему внимание.
Астрид еле слышно хихикнула и протянула ему раскрытую банку тушенки.
— Ах да, я еще частично вернул ему дар речи. К сожалению, кроме этой и еще нескольких фраз, он ничего не знает.
— А от чего вы спасли Бенито? — поинтересовалась Астрид.
— Да толком ни от чего. Я нашел его почти умирающим солдатом, мозг которого подвергся сильному пси-удару. Слышали об экспедиции в Городок-32? Долгая история, так вот, это один из охранников той самой экспедиции, тогда он был еще человеком… — Доктор устало вздохнул.
Зомби медленно принял угощение и стал уплетать его, орудуя пальцами.
— Бенито, возьми вилку! — произнес док на повышенном тоне. Бенито послушно выудил из кармана одноразовую вилку и теперь уже пытался ухватить куски с ее помощью.
- Док, — наконец произнес я, насмотревшись на этот цирк. — Может, вам помощь нужна какая? Все равно Иккинг отлеживаться до завтра будет, а мы как раз отблагодарим вас за него и за ваше гостеприимство.
— Не буду скрывать, есть одно дело. Встретив вас, я не успел забрать один вид нужных мне трав. Не волнуйтесь, далеко идти не надо, растение находится здесь, на Болотах. Проблематично будет его взять, точнее, это очень легко, если знать одну особенность: при сборе цветок создает вокруг себя гравитационное искажение, проще говоря — стационарную «Мясорубку», в этот момент важно не двигаться десять секунд, затем защитная реакция спадет. Я могу передать вам метку места, где находится растение, нужный цветок ярко-красного цвета, вы его ни с чем не спутаете.
— Без проблем, док, — согласился я. — вот только патронов у вас не найдется? Просто я на нуле.
— Молодой человек, вы же знаете, я не склонен к насилию. У меня есть винтовка, но там заряжены транквилизаторы, хотя постойте, ко мне недавно раненый сталкер заходил, я его подлечил, подкормил, и он в благодарность оставил мне свой автомат и патроны, мол, для самозащиты. Я не стал отказываться: каждый человек расплачивается со мной так, как считает нужным, тем более у того сталкера ничего больше и не было… Ну хорошо, сейчас я вынесу вам оружие.
Через минуту Доктор появился вновь с новеньким «Абаканом» и тремя магазинами.
- Вот. — вручил он оружие. — Кстати, больного Иккингом зовут? Буду знать.
Уже через десять минут я собрал вещи, проверил оружие и в компании Демона двинул на просторы Болот. Астрид хотела было уйти с нами, уже взяла автомат, снарядилась, выбежала из домика, но затем наткнулась на мой взгляд.
— Куда? — остановил ее я. Девушка непонимающе посмотрела на меня. — Останешься здесь, ясно? Ты нужна своему другу в доме живой, а не мертвой в трясине.
— Я хочу помочь… — сказала она.
— Значит, делай как говорят! — осадил я ее. — Помоги лучше Доктору с домом.
— Действительно, пусть здесь останется. — крикнул док с крыльца. — Тем более скоро раненому потребуется моральная поддержка.
Воительнице ничего не оставалось, кроме того, как послушаться.
***
Начинало смеркаться. Небо уже вот как полчаса приобрело темный оттенок с багровыми переливами. Шумел ветер, шелестя камышами, создавалось впечатление, что в тех зарослях что-то передвигается по нашим следам. Хлюпала вода под тяжелыми сапогами. Нужное место, вопреки сказаниям Доктора, находилось довольно далеко, либо это нам так казалось, так как ходить было сложно — твердая земля редко встречалась, в основном это были мягкие кочки, покрытые мхом. Если ориентироваться по карте ПДА, мы были где-то на окраинах Северных Болот. В этом месте сразу за протянутым вдоль территории трубопроводом в пятидесяти метрах от нас начинались Больше Болота. В глаза сразу же бросилась одна вещь, а именно два деревянных домика, похоже, это был затопленный рыбацкий хутор. Родился вопрос, какой цветок может здесь расти? Тем не менее мы сразу занялись поисками. Не прошло и десяти минут, как Демон крикнул: «Нашел!». Я скоренько подбежал к нему, и действительно, в чистом поле, где даже травы нет, рос цветок с красными лепестками, ни тебе шипов, ни видимого яда — просто бери и не ной. Это сильно меня насторожило. Я достал из кармана маркер и кинул его в сомнительное растение. Болт не разлетелся на атомы, не сгорел за долю секунды, не испарился — просто врезался, отскочил и укатился в сторону.
— Ну что, берешь? — задал вопрос напарник.
Ай да Демон, ай да хрен старый! То есть ты так незаметно переложил бремя риска на меня, и ведь никакая ж сволочь не произнесет: «Может, помочь?», «Постой здесь, я сам возьму…». Зато посылать все горазды, и неважно, куда.
— Стремный он какой-то, на видном месте торчит, и все тебе. — пробурчал я. — Эх, была ни была, останься здесь, чтоб аномалия не задела.
Маленькими шажками я приближался к такому безобидному цветочку. Делов-то: сорвать и унести с собой, все равно, что с клумбы розы для своей любимой-единственной собирать. Хотя в тот момент как-то не страшишься гравитационных аномалий. Я подобрался к цветку совсем близко, осталось только наклониться и взяться за мягкий пушистый стебель, что я и сделал. Вроде ничего не происходило. Как только я попытался потянуть стебель на себя, словно ту репку, небольшой островок, на котором рос сей невиданный оазис, будто взбесился. Поднялся сильный ветер, вот только дул он из-под земли, поднимая в воздух вязкую грязь и воду. Такое чувство, что подо мной находится громадная турбина, и сейчас она пришла в действие. Над головой образовался внушительный вихрь из грязи и мутной воды, шумело как при морском шторме в пять баллов. Я замер на месте, наблюдая, как в метре от меня поднимаются клочки земли и собираются над головой. Вихрь набирал скорость, теперь уже разбрасывая грязь по сторонам и гудя, как сломанный трансформатор. Финальным аккордом стал немыслимый грохот, который разнесся по всем Болотам, вихрь разорвался тучей брызг и утих.
— Доктор не говорил, что будет такое масштабное представление под названием “Дружно плюем на законы физики…” — изумленно проговорил я. — Всего-то, гравитационное искажение, сравнимое с «Мясорубкой», конечно!
Выждав еще минуту, я резко дернул стебель на себя, на этот раз клочок суши не пожелал взмыть в воздух. Закинув находку в контейнер, от греха подальше, я побрел назад к напарнику, который обалдело смотрел на меня.
- Все, цветок у меня, можем идти! — доложил я не отошедшему от ступора напарнику. – Эй, ты в порядке?
Только тогда я заметил, что его изумление не связанно с цветком — взгляд был устремлен мне за спину, причем я прочитал там столько ужаса, сколько не видел у Демона за все время. Тем временем за спиной послышались тяжелые шаги.
— Мать моя Зона, что же ты делаешь?.. — пошевелил губами Демон.
Я медленно, мать его, развернулся примерно на сто восемьдесят градусов и когда я это сделал, страх, который испытывал Демон, окатил с головой и меня. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стояло нечто громадное и пристально смотрело мне в глаза. Тело вмиг парализовало; мысли вылетели из черепной коробки; весь рассудок просто отключился, отказываясь верить в происходящее, даже с точки зрения Зоны. Монстр был в два раза выше меня. Кожа, покрытие, чешуя… да хрен его знает, что это, было полностью черного цвета. Длинный хвост извивался змеей и исчезал в камышах, существо стояло на четырех лапах, издавая хриплые утробные звуки. За спиной торчали перепончатые крылья. От головы отходили восемь непонятных отростков, морда притупленная, словно у белой акулы или гадюки. Отдельного внимания стоили огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, напоминающие кошачьи. Словом, таких упырей мой опыт не знает, даже готов поспорить — не только мой.
Страх был животным и неописуемым, казалось, стоять под прицелом наемников из «Синдиката» менее страшно, чем это. Там хоть знаешь, как действовать, знаешь повадки своего врага; сейчас же — полный тупик. Рука сжала бесполезный «Абакан» еще сильнее. Интересно, сколько мне потребуется времени, чтобы вскинуть автомат, снять предохранитель, дослать патрон в патронник и нажать на спуск? Наверняка больше, чем ему в таком случае откусить мне голову. Я бессильно уставился на тварь и, кажется, начал понимать, что значит взглянуть смерти в глаза и увидеть там свое отражение. Самое главное, чтобы мой напарник не делал резких движений, иначе в Зоне одним сталкером станет меньше, а может, и двумя. Хищник оскалился, продолжая пилить меня своими гляделками. Зубы у него, правда, похожи на дельфиньи, только раза в два толще, хотя и такими можно порвать пришлых бродяг на тряпки. В неожиданном госте, я приметил сходство с той особью, что была на фотографии. Да черт возьми, это и есть она! От туловища к хвосту идут несколько прямых канатов, укрепленных железными соединениями; на спине расположилось седло и стремя. А ведь монстрик-то ручной, оказывается, только меня это не колышет, скорее всего, он ручной для того, кто его приручил.
С запада, словно сам Черный Сталкер решил помочь нам в эту минуту, появился знакомый рокот, и он приближался. Секунда дела. Мутант отвлекся, развернул голову с локаторами в сторону шума, давая мне возможность сигануть в камышняк, мордой окунуться в болотную жижу с порезанными руками. Демон тоже долго не любовался — последовал моему примеру. Мутант на минуту растерялся, в то время как я совершил все нужные телодвижения и выстрелил. Очередь пронеслась над макушкой монстра, не задев его. В ответ из его пасти вылетела какая-то материя, пронеслась над головой и вдребезги разнесла без того разрушенный домик.
— Это падла еще и стрелять умеет?! — громко крикнул я, правда потом пожалел. Нечто стреляло наверняка навскидку, а крик выдал мою позицию. Следующий заряд рванул в непосредственной близости, как раз тогда, когда я собирался менять позицию. Взрывной волной мое тело отнесло дальше к водоему, где я неосторожно упал на руку. В ушах звенело, конечность сильно болела, сквозь вату в ушах слышался стрекот — Демон очнулся. Существо неожиданно взмыло в воздух. Интересный ход. Обзор вроде лучше будет, но и риск в таком случае неоправданный.
— По крыльям, по крыльям бей суку! — рявкнул я и попытался как-то сосредоточить огонь из автомата, хотя получалось неважно.
Птичка недолго полетала, либо из-за плотного огня, либо по своим проблемам она упала камнем вниз.
— Ну сейчас не уйдешь, щаз я тебя достану! — бормотал я, преодолевая водную преграду.
Возле места крушения стоял напарник, уже державший птичку на мушке. Та была еще жива, но особо не дергалась. Умный какой.
- Хе, ну что, не ушиблась? — издевательски сказал я мутанту. — Ну чего медлишь? — обратился я к Демону, когда тот застыл в одном положении.
— Не могу я… — одна-единственная фраза моего напарника врезалась в голову и устроила там полный бардак.
— А кабанов с плотями, значит, можешь убивать? — намекнул я на странность его поведения.
— Они — другое дело… — продолжал кидать обрывки фраз Демон, завороженно глядя на мутанта.
— Дружище, как зовут твою жену? — спросил я.
— Оксана… подожди, что?
— Значит ты не под пси-воздействием… — заметил я. — Так в чем, собственно, проблема?
— Не знаю, не могу, вот и все!
— Ну хорошо, значит, я смогу. — дуло «Абакана» было направлено прямо промеж глаз крылатому.
— Крыс, — окликнул меня Демон, не успел я нажать на спуск. — Может, не надо, а? Неправильно это. Он не обычный мутант, сам подумай, ведь если бы он хотел нас убить, сделал бы это еще при встрече. Мы ж ведь первые на него напали, а тот лишь защищался, нельзя так…
Я покосился на напарника, чтобы увидеть, серьезно ли он это говорит или издевается. Судя по выражению лица — серьезно.
— У нас заказ на него от Бармена. — напомнил я.
— Да срать я хотел на этот заказ и на Бармена вместе с ним! Я сказал, убивать не буду и тебе не советую — нет таких мутантов в Зоне, которые бы просто на тебя смотрели! — взорвался Демон.
— Ладно, черт с вами, — согласился я и опустил автомат. — можно подумать, эта хрень каждый день тебе пятки лижет, что ты готов за нее жопу рвать. Хотя, если так подумать, именно ее выстрел спас мне жизнь, тогда, при штурме Кордона… — Я опустился на землю, кривясь от боли в правой руке. — Вот зараза крылатая! — пробормотал я закашлялся и выплюнул грязную топь. — Супермен неубиваемый! Еще раз встречу, яйца оторву!
— Сиди спокойно, друг, больно не будет… — сказал Демон, взял за вывихнутую руку и резко дернул.
— А-а! — заорал я на все болото. — Отвали от меня, чертила! Что ты вообще здесь забыл?!
Бестия, почувствовав, что ею уже не интересуются, снова взлетела, только уже в противоположную нам сторону. Тут я вспомнил про рокот. Вертолет патрулировал акваторию болот и, как только мутант поднялся выше уровня двух засохших деревьев, неподалеку, пилоты направили транспорт за ним. КА-50 выпустил вдогонку пару ракет, которые ушли мимо цели и разорвали тишину болот двумя отдаленными взрывами. Заработала бортовая пушка. Крупнокалиберная очередь срезала крылатого, послышался отчаянный визг мутанта, он снова упал в топи, только там — трясина на трясине, с такими ранениями выбраться оттуда нереально. Вертолет покружил над местностью еще с минуту, затем — скрылся.
— Вот видишь, — начал я. — не мы — так военные, не суждено ему жить. Ладно, пошли отсюда, пока нас не заставили последовать его примеру.
***
На дворе было очень темно, растущий месяц поднялся из-за горизонта и выхватил из тьмы отдельные куски облаков в небольшом радиусе от себя. Небо покрыто серой пеленой туч, кое-где выступали звезды, пели сверчки. Дом Болотного Доктора освещен несколькими лампами, работал дизельный генератор. Там нас уже ждали. Лица ожидающих выдавали волнение, хотя готов поспорить, они не сразу поняли, кто к ним идет — мы были грязные, что те черти, я в особенности. Док вышел ко мне навстречу и поравнявшись, остановился, удивленно осматривая.
— Да, док, — промолвил я. — вот, кажется, плевое дело – пойти и сорвать цветок, но наша жопа всегда найдет себе приключения. Ты чего не сказал, что аномальное поле вокруг него настолько сильное? Я думал, Болота в воздух поднимутся. Еще и грохот был такой, что все мутанты сбежались, хотя нет, мутант был один, зато какой! В первый раз таких вижу!
— Молодой человек, я действительно не знал, что «Апоген» так отреагирует на ваше вторжение, они, как правило, не создают вокруг себя поля сильнее, чем «Мясорубка», а то они и вовсе безобидны… Но сейчас даже я слышал, как вы его взяли… На вас грязь, кстати, из-за цветка?
— Уважаемый, какое вам дело до моей грязи? Я сталкер — мне можно. Если так интересно — тварь с крылышками, которая появилась сразу после сбора, заставила собрать на себя все, что есть на земле. Понимаете, о чем я?
— А что за существо, вы можете описать? — поинтересовался врач.
— Не знаю, вам виднее, вы здесь полжизни провели. В общем, громадная крылатая хреновина черного цвета, с маленькими зубками и способна стрелять э-э… ну, короче, пускать сиреневые шарики из пасти. Точно! — родилась в голове мысль. — Я же могу вам показать ее фотографию… — я достал из кармана размокшую, но еще различимую фотокарточку и протянул доку.
— Оно недавно в Зоне появилось. — изрек вердикт он, рассмотрев, как следует.
— Охренеть, теперь мы – одни из первооткрывателей нового вида монстров! Сейчас умру от счастья! — сказал я.
— Да ну, неужели вы ее чувствуете? — присоединился Демон.
— Вовсе нет! Мне это один пришедший сталкер рассказал, чей автомат, кстати, ваш напарник сейчас держит в руках. Правда, видел он ее на Кордоне.
Я покосился за спину старика. Там метрах в десяти от него стояла Астрид и, кажется, она слышала весь наш разговор.
— А что с ним случилось? — не хотел отставать местный ветеринар.
— Не знаю, в последний раз его обстреляли из вертолета, больше мутант не давал о себе знать, возможно, даже умер. Ладно, док, хорош трепаться, ближе к телу, так сказать. — я вытащил из контейнера красный пушистый цветочек с остроконечными лепестками. — Вот ваши недостающие травы.
— Странно, с виду обычное растение, но что могло вызвать такую бурную реакцию? — рассуждал он сам с собой, получив найденное. — Нужно его изучить!
- Док, вы мне Сахарова напоминаете. — заметил я. – А, к слову, отсюда есть короткая дорога на Янтарь?
— Только одна — через металлургический завод. Однако я советую вам еще немного подождать, раненый еще не готов к нагрузкам. И еще: большую часть завода покрывает сильное пси-поле, поэтому двигайтесь осторожно и по окраинам.
— Я в курсе, но все равно спасибо. А насчет раненого — не вопрос, подождем. — сказал я и направился к дому.
Проходя мимо девушки, я не смог не посмотреть на нее. Астрид ответила мне подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Я лишь прошел мимо и улыбнулся.
Во дворе еще имелась нехитрая душевая под открытым небом. Доктор, разумный человек, собирал дождевую воду в отдельную емкость и использовал для мытья. Вода холодная, но в условиях Зоны — настоящая находка, а для меня — тем более, уж после купания в болоте, будь то хоть ледяная вода, я все равно остался доволен. Некоторое скажут: «А как? Ведь дожди над Зоной — кислотные в основном!» И мне есть, что ответить на этот счет: кислотные дожди идут ближе к центру. В южном направлении осадки выпадают нормальные, как за Периметром.
В доме мне хотелось одного — прилечь поспать. Я готов был прям на пол грохнуться, не раскрывая спальник. Демон разделял мое желание и обратился к хозяину с таким требованием.
— Конечно! — разрешил док. — Только у меня одна кровать…
— Без проблем! На кухне ведь можно? Вот там и устроимся! — предложил Демон.
— Можно. Кстати, сталкеры, я ж так и не узнал ваших имен во всей этой заварушке!
— Имена в Зоне не модны. — сказал я. — Меня кличут Крысобой; моего напарника — Демон; того, кто давит вам матрас, зовут Иккинг, а девушку — Астрид. Вроде все.
— Понял. Тогда, устраивайтесь здесь, а я на улице еще побуду.
— Спать что, не собираетесь? — спросил Демон.
— Сейчас — не хочу, я потом… — с этими словами Доктор взял на руки Маркуса и в сопровождении ковыляющего Бенито вышел во двор.
Я все-таки разложил спальник возле стены под подоконником. Демон устроился в углу и, повернувшись лицом к стенке, почти сразу засопел. Астрид осталась в палате своего друга и, возможно, там уснет. Вскоре все лампочки потухли, дизельный генератор перестал гудеть, светилась лишь переносная керосиновая лампа Доктора снаружи. Мне удалось уснуть довольно быстро.
***
— Поднимайтесь скорее! — чей-то напуганный голос и хорошая тряска вывели меня из заветного сна.
— Что случилось? — спросил я, протирая глаза.
— Вертолет! Сюда летит вертолет! — объяснил Доктор.
— Ну и что? Мало ли сколько вертушек над Зоной летает.
— Нет, они по вашу душу! Они здесь летают с момента, как вы уснули, а сейчас заходят на посадку! Давайте быстрее, забирайте раненого и ходу отсюда! У меня есть запасной выход в задней части дома, просто откройте люк и прыгайте. Я попробую их задержать.
Я действительно не понимал, что происходит, тем не менее закинул спальник обратно и, взяв автомат, пошел к комнате Иккинга. Но у меня на пути оказалась Астрид, уже удерживающая этого самого человека на себе.
— Отлично, вы готовы. — пробубнил я. — Давай тело сюда.
Астрид замялась.
— Давай, говорю, далеко ты его не утащишь!
Ей пришлось подчиниться. Мы покинули здание через указанный выход и повернули в сторону металлургического завода. Я кинул взгляд на дом. МИ-38 уже стоял на земле, медленно вращая лопастями. Из борта вышел человек в военной форме, крупного телосложения и начисто сбритой головой.
— Здравия желаю, уважаемый. Полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома…
====== Червь ======
Кордон. Военный блокпост на окраинах Зоны.
Вторая огневая точка на Стене.
По периметру барьера было тихо. Хотя тишина всегда была в Зоне относительным понятием, особенно если ты сидишь на ее границе. Ветер всегда приносил всевозможные звуки Зоны, то и дело строчили пулеметы, разрывая и без того измученную почву, время от времени выскакивали мутанты, подрываясь на минах. Вдоль стены три раза в день ходил сержант, осматривая все огневые точки и устало сыпля проклятья на всех и вся. Не дай бог кто-то заснет — доложит начальству либо сам шкуру спустит. Снизу ревел мотором бронетранспортер, техники проверяли его на предмет неполадок.
Рядовой Глеб Вертухаев на Стене уже не первый год, хотя чего ему стоило только здесь освоиться. Каждый день либо налет с ума сошедших сталкеров или мародеров, жаждущих покинуть Периметр, либо волна мутантов перед выбросом, почему-то все время прущая именно на юг, то есть — к ним. Рядовой долго привыкал и к смертям своих товарищей, когда очередной самоубийца точно выстрелит в голову патрульному, Вертухаев каждый раз представлял себя на его месте. Он не знал также, что руководит теми сталкерами, когда они совершают подобные рейды, точно не здравый смысл.
В этот день все было спокойно, хотя выброс ожидали вечером, активность мутантов была низкой. Сталкеры вели себя тихо. Вчера только трое шли в сторону Болот, мимо блокпоста. Рядовой мог наблюдать их в бинокль, но нападать те не собирались. Был день, около трех часов. Небольшая облачность, слабый ветерок и полное спокойствие. Часовые на Стене не теряли момента и наслаждались затишьем на полную. Даже надоедливый сержант Клеменко не метался туда-сюда, пуская изо рта слюни, а из носа пар, что тот бык. Глеб откинулся на раскладном стуле, запалил сигарету, во вторую руку он взял банку «Черниговского». Под ноги легла крупнокалиберная снайперская винтовка, созданная в Коврове — КСВК, если по-простому. После недавнего визита Резидента — лидера недавно появившейся организации ОПЗС, на блокпост наплыло столько самого нового снаряжения, о котором находящиеся здесь солдаты могли только мечтать. Каналы поставок идут из самой России, причем они постоянные и бесперебойные. Кто бы ни был тот Резидент, но он немало вкладывает бабла в свою глупую цель – уничтожить Зону. Почему у него Зона костью в горле торчит, Глеб не задумывался, ходила молва среди народа, что когда-то он пришел сюда за помощью. Проблема у Резидента была самой типичной для здешних мест — серьезно заболел близкий человек. Можно сказать, процентов двадцать людей, что сюда приходят, имеют подобные жалобы. У его жены вроде как рак спинного мозга обнаружился, вторая степень. Денег в достатке, только подходящих врачей, которым Резидент мог доверить столь сложную операцию, не было. Про Зону он знал еще давно, и про ее причудливые образования, названные артефактами — тоже. Резидент расспросил своих друзей, те рассказали ему про артефакт «Черный Ангел», способный уничтожать раковые клетки за кратчайший срок. Резидент сам слышал о чудесных излечениях при помощи артефактов Зоны, поэтому безоговорочно поверил и собрал экспедицию вглубь Зоны отчуждения для того, чтобы искать «Ангела». В силу своего материального положения сделал это он довольно быстро. Уже на радостях приехал домой, а затем в больницу к своей ненаглядной. Артефакт четко по инструкции положил на больное место, тот начал сверкать небесно-голубым цветом, и знаете — помогло, уже через два дня подобных процедур от рака и места не осталось, вот только через неделю после излечения его жена умерла от лейкемии. Так врачи сказали. Все эти дни, по словам Резидента, она была здорова и счастлива, а потом вдруг упала бездыханно на пол, когда мыла посуду. Бывалые утверждают, что это его Зона наказала за кражу артефакта. Якобы он забрал его незаслуженно, не заплатив за это своей кровью и потом. Теперь Резидент хочет отомстить Зоне и кидает все силы на ее уничтожение, также помогая любому, кто имеет схожие цели.
Вертухаев поднял увесистую винтовку и снова поразился ее нескрываемой мощи. На ней даже не было ни единой царапины, словно только что с завода привезли. Отсоединил магазин и окинул восторженным взглядом двенадцатимиллиметровый патрон, который сверкал на солнце золотистым отливом. Полюбовался и впихнул его обратно. Не успел рядовой положить винтовку, как рация разорвалась шипением и криками сержанта.
— Вертухаев, быстро спускайся на командный пост, Левчук тебя сменит.
Солдату осталось только гадать, зачем его вызвали к командованию. Сразу стали судорожно лезть из черепной коробки мысли, одна страшнее другой, вроде бы ничего из нарушающего устав не совершал, ну, курил на посту, и что, с кем не бывает? Там каждая секунда может стать последней, а нервы и так на пределе, тем более остальные огневые точки тоже не лучше. Не-е, точно не из-за курения, не вызывают к начальству обычных рядовых по таким пустякам. Когда Глеб пытался вспомнить, что было два дня назад, ему навстречу вышел сам Левчук, окинул того сожалеющим взглядом и добавил:
- Да, не повезло тебе, мужик. Что ж ты такого натворил, что офицеров даже заинтересовал?
— Откуда мне знать? — мрачно сказал Глеб. — Твои офицеры бухают каждый вечер, а потом на нас отыгрываются по своим вымышленным причинам!
— Во-первых, они не мои, и не надо говорить так, будто я их любимчик. Мне тоже попадает не реже, чем вам. — с ухмылкой на лице объяснил Левчук. — Ну хорошо, не буду тебя задерживать, ведь так не терпится получить по шее. Удачи тебе в твоих проблемах, хе-хе!
— Пошел ты… — процедил Вертухаев и оттолкнул собеседника в сторону, освобождая путь на лестницу.
Нужный дом находился недалеко от Стены, в пяти метрах от раздвигаемых в сторону ворот. Перед воротами урчали моторами две машины – крытый «Урал» и бронетранспортер. Рядовой даже не удивился, очередная небольшая вылазка в Зону, даже не карательный рейд, который приходилось устраивать раз, а то и два раза в неделю. Только почему техники так мало? Любой поход, даже кратковременный, сопровождался как минимум тремя БТРами, вертушкой и джипами. Однажды даже танк приволокли, только прослужилтот недолго: в первой же вылазке гусеницы «Холодцом» разъело, стоит теперь на Тихих Холмах, ржавеет. После этого случая, командование наотрез отказалось использовать тяжелую гусеничную технику для проведения поисково-спасательных операций, как их окрестили.
Глеб вошел в комнату; представился и доложил о прибытии, мысленно недоумевая, зачем это делать каждый раз, когда видишь этого майора-алкаша. Но, к величайшему удивлению Глеба, на столе не валялись куча пустых бутылок, разбитые рюмки не украшали пол помещения. Присутствовали три человека: первый — коренастый мужик с накачанными руками, второй — вытянутый лейтенант, который все время нервно оглядывался назад, что говорило о его обостренной форме паранойи, а третий — собственно сам майор. Все озадаченно глядели на карту. Майор маркером рисовал кривые линии, видимо, показывал направление каких-нибудь сталкеров или пути поставки товаров для Сидоровича, хотя выглядели господа офицеры серьезно. Глебу стало не по себе.
— Товарищ майор, разрешите…
— Не разрешаю! — наконец подал голос майор. — Подойди сюда, солдат.
Майор сейчас был в военной форме, причем не в порванной тельняшке и без одного берца, а в мундире, при погонах, подтверждающих его звание. Так он одевался редко: во-первых, слишком сильно выделяется форма среди других солдат, во-вторых, будет жалко, если с ней что-нибудь случится после очередной пьяной ночки. Майор был довольно стар, лет под пятьдесят. Довольно высок. Редкие седые волосы покрывали его голову, неаккуратная щетина говорила о его длительной разлуке с бритвой. В глазах мелькало нечто похожее на решительность, однако все это давно было утоплено в литрах алкоголя.
Рядовой выполнил просьбу. Майор ткнул пальцем на карту в район Темной Лощины.
— Объясняю, чтобы не было вопросов. Скоро в это место выедет группа военных сталкеров, думаю, ты видел машины перед воротами, так вот, им не хватает одного человека, и на эту вакансию я приписал тебя. Думаю, ты не против. Будешь подчиняться лейтенанту Петренко. Все ясно?
— Так точно! — ответил Глеб, хотя ему ни хрена не было ясно. Во-первых, почему отправляют именно его? Во-вторых, куда и для какой цели? Но Глеб знал одну вещь: лучше не задавать подобные вопросы, все равно ответ на них не получишь.
— Снаряжение возьмешь на складе. Свободен. — майор кинул последний взгляд на подчиненного и развернулся к своей братии.
***
Вертухаев прибился к колонне запоздало. Ловя недоброжелательные взгляды бойцов, он подошел к лейтенанту, который как раз заканчивал выкладывать брифинг задания.
— … после этого нам нужно занять точку в Темной Лощине и ждать подхода основной колонны. Начнем охоту вечером, именно в это время тварь проявляет наибольшую активность, так что всем быть начеку, только тогда мы справимся с заданием. — краем глаза лейтенант заметил вновь прибывшего солдата. — Ну наконец-то, я думал, ты там заблудился. Значит, инструктаж ты просрал, говорю вкратце: мы, можно сказать, идем отстреливать дичь. От тебя требуется лишь слушать, что говорят, и не рыпаться без приказа, уяснил?
— Что, столько сил для рейда на мутантов? — не понял Глеб.
— Поправочка — на мутанта, он один. Ладно, без лишних вопросов, сам потом все увидишь, полезай в машину!
— Есть! — Глеб забрался на крышу БТРа и стал наблюдать за тем как раздвигаются створки ворот. Он еще понятия не имел куда направляется и что Петренко имел ввиду, когда говорил «один мутант», что это за мутант такой? Вертухаев пытался не думать об этом, как ему и сказали, он наслаждался поездкой, хотя бы Зону увидит вживую, а не на картинках…
Одним словом, путь был нелегкий. Машинам пришлось передвигаться по местами раздолбанному асфальту, минуя Деревню новичков и приводя тех самых новичков в ужас, затем сворачивать на грунтовку, а дальше буквально скакать по чистому полю в объезд АТП, который присвоили себе сталкеры и окрестили баром «Локомотив».
— Надо бы давно выбить сталкеров оттуда, — размышлял вслух кто-то из солдат. — недавно только на них наемники напали, бери и атакуй, пока не окопались, так нет ведь, ждем непонятно чего!
— Если мы прижмем сталкеров — потеряем связи с Сидоровичем, а потому не сможем сбывать найденные артефакты за деньги, а не за «спасибо», как это происходит с контрактниками в первое время. — объяснил другой солдат с видимой лысиной на голове.
- Ага, а мы должны делать крюк на броне и скакать по холмикам, что те горные козлы, дробя себе одно место, пока недотроги сталкеры пьют водку у себя в баре! — начавший разговор сплюнул.
— Всему свое время… — сказал второй.
— Курсаков, Толченко, заткнитесь оба! — рявкнул лейтенант. — Отвлекаете, ну ей-богу!
Лощина оправдала свое название. Как только колонна выехала из тоннеля, ведущего на Кордон, она оказалась в этакой кишке. С обеих сторон торчали высоченные камни, можно даже сказать, скалы, покрытые мхом; под ними нашли себе место множество деревьев, половина из них, правда, лишилась листьев из-за высокого радиационного фона и превратилась в сухие серые бревна, которые осталось только выдрать из земли. Дорога местами разбита, также ее перекрывало скопление булыжников по причине частых обвалов в этих местах. Технике пришлось поворачивать чуть ли не до самого подножья, чтобы продолжить путь. Кишка понемногу становилась просторнее, на дороге встречалась строительная техника. Где-то впереди должен быть железнодорожный мост.
— Мехвод, здесь поворачивай к грунтовке и побыстрее, мы уже полчаса как должны быть на точке! — распорядился Петренко.
БТР, а затем и «Урал» повернули к лесу, на повышенной скорости они добрались к длинному ангару, напоминающему лесопилку. Вторая колонна, похоже, давно обосновалась в том месте и теперь ожидала подкрепления. Петренко спрыгнул с броневика и направился к зданию, пристально осматривая окрестности. Навстречу ему вышел вооруженный коренастый боец в солнцезащитных очках.
— Что-то вы припозднились! — выкрикнул он.
— Дороги не ахти. Мои воины, мать их, выдохлись в течении поездки, да и я с больной жопой никуда идти не хочу! — сказал Петренко.
— Поверь, у нас не лучше, пришлось топи пересекать, мне еще карту шестилетней давности выдали, дык она некорректна оказалась. Мост, перекинутый через болото, был обрушен вопреки показаниям на карте! Выродки, твою душу! — собеседник сплюнул. — Поубивать бы этих всех крыс штабных.
— Скажи «спасибо», что вообще выдали, не то пришлось бы сталкеров гонять, ПДА у них брать. Кстати, сколько времени?
— Двадцать минут седьмого, а что?
- Опа, скоро Выброс, надеюсь, эта постройка выдержит, иначе хана нам!
— Не дрейфь, мы ж не на Севере. Тряхнет, но не сильно.
— А техника? — волновался Петренко. — На нее пыль не осядет?
— Осядет, только опасности нам не представит. Главное, после охоты одежду вымыть, а так ничего не случится!
Петренко поднял глаза к небу, окутанному свинцовыми тучами. Где-то над кронами деревьев летало воронье и оживленно каркало.
— Птички оживились — плохой знак… — промолвил он.
— Сколько осталось до выброса?
— Полчаса примерно, и лучше нам уже быть в укрытии.
— Согласен…
Военные в полном сборе вошли внутрь лесопилки, где уже горел костер и сидели остальные «охотники». Глеб присвистнул от такого количества «добровольцев» — целый взвод, и все на одного монстра. Стало как-то страшновато даже идти куда-либо, ведь если столько сил бросили лишь на истребление единственного мутанта, значит, это не обычная особь, а нечто намного страшнее. Вертухаев вздрогнул и отогнал ненужные мысли. Сейчас ему предстояло пережить выброс, и это точно не сравнится с теми выбросами на Стене — теперь он в Зоне, а это значит — по мозгам даст сильнее. Дырявый шифер над головой только подливал масло в огонь.
Несмотря на то, что Глеб отсчитывал минуты до выброса, явление Зоны застало его неожиданно. Сначала он заметил, что вороны утихли, наступила странная, оглушающая тишина. На уши что-то давило, запахло озоном. Потом ка-ак шандарахнет… Молния на все небо, грянул немыслимой мощи гром, содрогнулась земля. Из ниоткуда начал дуть сильный ветер, ну точно тайфун. Пыль летела в глаза, мигом потух костер. Никто из солдат даже не шелохнулся, чтобы разжечь его снова.
— Сейчас начнется… — сдавленно сказал Петренко.
Началось. С севера на них шла громадная волна, искрясь множественными разрядами, поднимая в воздух все, что неправильно лежит. Когда волна накрыла лесопилку, у Глеба создалось такое чувство, будто он находится в центре песчаной бури.
— Башка просто раскалывается во время этих выбросов! — снова обмолвился кто-то из солдат.
Голова действительно сильно болела, но Вертухаев не придал этому никакого значения. Волна укатилась дальше на юг. Небо снова сверкнуло яркой вспышкой, освещая всю Лощину.
— Такое чувство, что снаружи ядерная война идет!
Ветер срывал с крыши оставшийся шифер, гонял по полю какие-то бочки. Боли стали нестерпимыми, словно в голову забивают несколько тысяч гвоздей одновременно. Рядовой схватился за шлем и открыл рот настолько, насколько это было возможно при надетом противогазе. Весь мир пропал, глаза закрылись, боль только усилилась. Казалось, ничего ужаснее этого быть не может… Глеб не выдержал чудовищного давления на нервную систему и просто отключился.
— Рядовой… рядовой, очнись! — требовал чей-то голос
Глеб разлепил глаза и обнаружил себя лежащим на полу.
— Живой – это хорошо. С боевым крещением тебя, солдат, и добро пожаловать в Зону! — поздравил улыбчивый Петренко. — Ты так орал, что выброс по сравнению с твоими воплями был детским праздником. — лейтенант похлопал Глеба по плечу. — Вставай, Родина-мать зовет!
Снаружи уже стояла полная темень, стало вдруг интересно сколько прошло времени после выброса? Глеб вскочил на третий по счету БТР, затем подождал, пока сядут остальные. Заревел мотор, фары осветили грунтовую дорожку и следующую машину в тридцати метрах.
— Ну что, ребята, — начал Петренко. — недавно приборы засекли нашего гостя, он пожаловал как раз после Выброса. Все помнят план: после моста едем медленно, с выключенными фарами. Берем на живца, одну машину пропускаем вперед, остальные — прикрывают. Смотреть в оба!
После этих слов командирская машина взревела мотором и повела за собой остальных, разрывая охватившее Лощину затишье. Экипаж чувствовал себя уверенно, казалось, с такой мощью их ничто не сможет остановить. Солдаты смеялись, шутили, пели песни. Конечно, песня превращалась в монотонные завывания, но они хотя бы старались. У Глеба сложилось впечатление, что они едут домой, за пределы Зоны. «Урал» впереди неожиданно остановился, бойцы насторожились, некоторые крыли водителей матом за то, что те встали. Наконец к БТРу подошел лейтенант Петренко, постучал по броне говоря:
— Приехали! Слазим, бойцы, впереди завал — не проедешь!
Перед колонной вверху расположился мост — та самая контрольная точка, где была должна произойти перегруппировка войск, однако в силу того, что мост кто-то подорвал, причем совсем недавно, дорогу перегородило кучей обломков, но и это еще не все – по ту сторону завала навечно застыла еще одна колонна грузовиков, что сильно мешало дальнейшему продвижению, даже если умудриться разобрать завал до того, как мутант покинет территорию.
— Пойдем пешком? — задал вопрос Глеб.
— Придется, — мрачно сказал лейтенант. — нужно сообщить командиру второго взвода о смене плана. Вертухаев, ты с ребятами остаешься здесь, следите за окрестностями. Сейчас я подойду с остальными, и двинем.
Глеб нервно переступил с ноги на ногу.
— Теперь я еще и в числе первых пойду! Придурок! Зачем я вообще рыпался?! — прошипел он.
Петренко исчез в свете фар. Тут же послышался голос техника с третьей машины.
— Справа!!! Контакт!
Все сразу же дернулись в ту сторону. Глеб направил дрожащими руками автомат на вершину скалы, но стрелять было не во что, пока что.
— Вертухаев, назад! — послышался заветный приказ.
Рядовой почти вприпрыжку добрался до «бэтра» и прижался к колесу, проклиная все на свете.
— Ваня, не вижу, где именно?! — крикнул помощник лейтенанта, дергая стволом пулемета.
— За скалами где-то, точно говорю! — поступил ответ.
— Вырубить свет на хер! — приказал Петренко.
Прожекторы разом потухли, колонна погрузилась во тьму и полную тишину.
— Как это возможно? Оно что, по скалам карабкается?! — почти истерически, но не очень громко крикнул рядовой.
— О-о мужик, ты даже не знаешь на что подписался? Оно не только по стенам ползает, а еще и летает! — шепотом произнес кто-то из бойцов.
— Я не подписывался… — процедил Глеб. — меня заставили… Стой, ты сказал, летает?!
Не успел Глеб получить ответ, как снайпер за кузовом грузовика взорвался криком: «Вижу цель!», после чего условную тишину разорвал грохот нескольких десятков орудий. Ни одна из пуль в цель не попала. Рядовой только заметил, как нечто темное пронеслось над головой, и даже не успел отреагировать на неожиданно появившееся за спиной сиреневое свечение. Справа что-то полыхнуло, по земле пронеслась ударная волна, стоящий в той стороне «Урал» перевернулся набок. Грузовик загорелся. Канонаду выстрелов разбавили душераздирающие вопли. Рядовой увидел первых раненых в этой операции, выползающих буквально из огня. Полностью обожженные, они орали, не щадя голосовых связок, и то за счет шока. Им не жить — слишком сильные повреждения.
— Ну в жопу! — заорал помощник. — Врубайте прожекторы, вынесем эту тварь!
Лучи света снова полоснули по небу. БТР рядом с Глебом выплюнул в небо крупнокалиберную очередь. Рядовой пытался как-нибудь высмотреть летающего монстра, но дым, трассеры от пуль и включенный свет только усложняли задачу. Очередная вспышка в небе. БМП попытался сдать назад, куда там — враг настиг машину раньше, заставив застыть ее навсегда. Глеб заметил движение в небе и дал туда короткой очередью. Зря. Противник развернулся и выстрелил в ответ. Сгусток яркой неоновой субстанции врезался в укрытие Глеба, окутал ярким синим пламенем бронетранспортер, сбивая с ног незадачливого солдата. Отлетев назад, он сильно ударился головой об каменный уступ…
Когда Глеб пришел в себя вокруг было тихо. «Неужели справились?» — подумал он, не поднимая головы, смотря на звездное небо. «Все-таки нужно встать, а то подумают, что убит, еще в гроб засунут». Однако, сделав это, рядовой увидел не то, что ожидал: подбитая техника, местами охваченная рыжими языками пламени. Вокруг нее лежали тела погибших солдат. Возле дымящейся воронки распластался лейтенант Петренко вместе с еще несколькими бойцами. С крыши БТРа свисала чья-то рука и едва дотрагивалась до макушки рядового. Глеб отскочил, судорожно мотая головой. «Я что, один остался?! Неужели единственная тварь замочила целый взвод?!» — мелькали мысли. Слева мелькнула продолговатая тень, нечто невероятно быстрое перемахнуло через БТР и оказалось за спиной рядового. Вертухаев дернул голову в ту сторону. Перед горящим бронетранспортером стояло огромное крылатое существо черного цвета, которого Глеб не то что не видел, но еще и не слышал ни разу. Сердце сразу провалилось в район желудка. Крылатый не проявлял видимой агрессии, если не считать поверженный взвод — он просто наблюдал за напуганным человеком, в любой момент готовый отправить этот кусок мяса в мир иной. После того, как волна ужаса отпустила солдата, он пригляделся к чернышу и то, что открылось глазам, кардинально поменяло все представления о мутантах и о Зоне в целом. Верхом на монстре сидел человек в маске, совершенно без оружия. Несмотря на страх перед неизвестностью, Глеб нашел в себе силы выдавить из себя хотя бы примитивную фразу, уж очень хотелось узнать побольше о незнакомце.
— Т-т-ы кто такой?! — судорожно спросил Глеб.
- Ха! Можешь даже не спрашивать, все равно не поймешь. — неожиданно весело ответил незнакомец.
— Это ты всех убил?! — яростно рявкнул Вертухаев.
— Тише ты. Да, я убил, пришлось…
Рука потянулась за автоматом, но наездник это заметил и предупредил:
— А вот этого не советую делать! Понимаю твои чувства, ты только что потерял друзей… но вы сами напросились! Стрелять начали, что мне оставалось? — всадник задумчиво поковырял ногти. — Думаю, ты сам понимаешь, я прихлопну тебя быстрее, чем ты успеешь достать оружие, так что не рыпайся.
— Среди них у меня не было друзей… — произнес Глеб. — но ты только что обрек меня на верную гибель. Я не знаю этих мест, не знаю даже, как попасть на блокпост!
— Я тоже не знаю! — незнакомец соскочил на землю и подошел к военному вплотную. — я же говорю, вы сами виноваты, мне не было никакого дела до вас!
— Это твоя зверушка?
— Ты о драконе? Нет, не мой — моего друга. У меня Кривоклык был, только он как всегда прячется где-то, дурацкая ящерица! Ты, кстати, не видел его? Громадный такой, красного цвета…
У Глеба глаза округлились, начали лезть сомнения насчет реальности происходящего. Драконы? Неужели в этом проклятом месте даже сказки оживают? Скоро придется Бабу Ягу с зенитки сбивать. Может, этот чудик глумится над ним? Хотя глаза не врут — в пяти метрах стоит подобие: четыре конечности, крылья, чешуя. Только плюется пучками сжатого воздуха, а не огнем.
- Эй! Я тебя спрашиваю! — незнакомец вывел Глеба из раздумий.
- Нет, не видел…
— Проклятье… — наездник вернулся к дракону и оседлал его. — Буду искать. А тебе желаю удачи. Взять с собой не могу, уж извини, не жалую я незнакомцев. — с этими словами наездник улетел, оставив Глеба наедине с собой…
Где-то между Болотами и Металлургическим заводом. 12:00 дня.
— Фу, трындец, нужно прилечь… — устало вздохнул Демон и бессильно плюхнулся на землю, оставив меня одного стоять с телом.
— Да, привал… — я бросил Иккинга на землю и вытер лоб.
— Сколько еще до этого проклятого завода? — спросил Демон.
Я взглянул на КПК, определил расстояние и ответил:
— Порядка двух километров чистых равнин, небольшого села и лесополосы.
— К вечеру доберемся? — поинтересовался Демон.
— Если поспешим, иначе придется пережидать выброс в подвалах, и то в случае, если повезет…
ПДА ощутимо завибрировал. Сканер засек еще два неизвестных контакта, помимо наших.
— Кто-то идет! — настороженно произнес я и выключил КПК из сети. Демон сделал тоже самое.
— Расстояние? Направление? — спросил он.
— Метров пятьдесят, к нам идут…
— Думаешь, заметили?
- Да, ходу отсюда, обойдем их.
Мы свернули в заросли засохшей пшеницы, только сделать хотя бы десять шагов нам не было суждено, вскоре мы заметили владельцев, включенных КПК. Два человека, одетых в синие комбинезоны, на лицах — противогазы, чесали прямо параллельно нам, аккурат в место, где мы сидели пять минут назад.
— Наемники… — протянул я.
- Ага, что они здесь забыли? — задал вопрос Демон.
— Нас ищут, наверно…
— Их меньше, чем нас. Мы можем убрать их без проблем. — предложила Астрид.
Я поразился такой кровожадности у молодой дамы.
— Наемники никогда по двое не ходят. Возможно это приманка, а остальная часть ждет в кустах удобного момента. — объяснил я.
Один из представителей «Синдиката» вскинул «Бушмастер» и исчез в кустах. Ничего там не обнаружив, он подал знак своему напарнику, и тот быстро поравнялся с ним. Оперативненько.
— Когда они поймут, что к чему, нам нужно уже быть далеко отсюда. Уходим, и тихо! — приказал я.
Опасное место осталось позади. Хотя термин «опасное» в этом случае некорректен — перед нами было поле, и нас там будет видно, как на ладони. Обойти нельзя. На открытой местности сильнее дул ветер, колыхая сухую растительность и мешая сосредоточиться. Я в последний момент услышал выбегающего на дорогу кабана с потомством, едва успел остановить команду, чтобы не оказаться растоптанными. Кабан пробежал мимо не обращая на нас внимания. Я выждал еще несколько минут и двинул дальше. Над головой лениво плыли свинцовые тучи, вдобавок на горизонте собирался грозовой фронт. Для полного счастья именно этого нам и не хватало. Демон предложил переждать грозу в сарае, который как раз мелькнул посреди стены сорняка, но, взглянув на часы, я сразу отбросил этот вариант.
— Идем дальше, уж лучше намокнуть, чем копыта отбросить, а то и того хуже. — сказал я. — До села осталось совсем немного.
— Немного, конечно! Особенно если тащить на себе восьмидесятикилограммовый груз! — жаловался Демон.
— Не только ты его тащишь! — осадил его я.
Астрид кинула назад свой острый взгляд, мол, «что ж вы за мужики такие, если ноете через каждый метр?!». Но взглядом все и обошлось, знает ведь, что мы по сути ей одолжение делаем, и, если какое неправильное слово — здесь же оба и останутся. Не по-джентльменски, конечно, но кого это потом будет волновать? Астрид поправила свою челку и продолжила идти вперед, пока вдруг не застыла, уставив глаза перед собой. Автомат ловко лег в ее хрупкие на первый взгляд ручки и был направлен в заросли.
— Что стряслось? — задал вопрос я.
— Не знаю, я видела там сгорбленную фигуру, похожую на человека, но потом она исчезла, как в воздухе растворилась! — напряженно ответила она.
— Фигуру… сгорбленную?! — с ужасом переспросил я. — Занять круговую оборону, быстро!
Демон бросил Иккинга у своих ног и встал в боевую стойку.
— Что там, брат? — спросил он.
— Кровосос… возможно… Астрид, если вдруг заметишь, что на тебя «двигается» воздух — не думай, стреляй сразу, эта дрянь может становится невидимой.
— Невидимой? С подобными я уже имела дело. — кивнула Астрид.
— Ты встречала кровососов? — удивился Демон.
- Нет, но существа с подобными свойствами мне попадались.
— Да заткнитесь оба! — процедил я.
Разговор утих. Шелест пшеницы вокруг, ветер и больше ничего. Если верить Астрид, тварь находится недалеко от нас, но в тоже время его не видно. Противная привычка кровососов — ходить кругами возле жертвы, каждый раз сужая его. На этот случай даже анекдот есть. Я уловил еле заметное движение справа и тут же очумел, когда у меня над ухом пальнули из автомата длинной очередью. Пули легли веером, некоторые даже угодили в цель, судя по визгам впереди. Стреляла Астрид. Вот молодец девочка, только я тогда на одно ухо оглох.
Кровосос от полученного шока на мгновение потерял способность уходить в «стелс». Я выстрелил, точнее, попытался это сделать и наверняка бы сделал, если когтистая лапа с неимоверной силой не треснула бы меня по голове. Шлем «Сфера-12М» от военного комбинезона «Берилл» принял на себя весь удар и смялся, а я лишь обошелся несколькими кровоточащими гематомами на голове. После того как из глаз вылетели все искры, я обнаружил себя на земле, напарники продолжали стрелять в никуда. Тварь я заметил потом, она подходила к Демону со спины, пока тот перезаряжался. Собрав волю в кулак, я поднял автомат и дал одиночными в тихоню, чуть не срезав напарника. Пуля попала кровососу в шею, заставив его завыть. Демон ударом ноги отогнал монстра от себя. Кровосос снова стал невидимым, но попыток напасть на нас он больше не предпринял.
— А как же Иккинг?! — вдруг рявкнула Астрид.
Я тут же обернулся в его сторону. Тело лежало метрах в десяти от нас, становясь для кровососа легкой добычей. Мы все поняли, почему стали мутанту неинтересны. Долго ждать кровосос не хотел. Тело парня буквально поднялось в воздух и зависло в метре от земли, слышалось даже жадное чавканье с той стороны. Осталось только дождаться, пока невидимая лапа завершит свою работу, переломав позвоночник жертве. Астрид сжала автомат до побеления пальцев и произвела выстрел. Из ниоткуда брызнула бурая кровь, снова донесся вой, и тело, висевшее в воздухе, со страшной скоростью полетело в нас. Я только и успел пригнуться, так как через разбитое стекло маски я увидел угрозу не сразу. Тело пролетело несколько метров и безвольной куклой упало в сорняк.
На этот раз «стелс» не спас монстра — кровь из открытой раны его выдала. Два автомата на беглом огне изрешетили комара-переростка, не оставив на нем и живого места.
— Это что, во имя всех богов, такое?! — вскрикнула Астрид не опуская «Калашников».
— Кровосос. Добро пожаловать в Зону. — сказал Демон.
— Что ж… — вздохнул я, снимая с головы разбитую маску и вытирая капли крови. — Мы все молодцы… завалили столь могучего мутанта… особенно ты, Астрид.
Девушка даже не обратила внимания на похвалу, а сразу бросилась рассматривать мою голову.
— Все в порядке? — поинтересовалась она. — Рана выглядит серьезной.
— Нормально. — отмахнулся я. — Идти смогу. Сейчас нужно найти место, куда та тварь швырнула Иккинга.
— Нет, брат, — подал голос Демон. — ты херово выглядишь, вся рожа в крови! Может посидишь?
— Да нельзя задерживаться, говорю, каждая секунда на счету! Доберемся до деревни, там посижу. Все, забираем тело и валим с этого места, к вечеру мы уже должны быть в укрытии.
На этот раз напарники промолчали, и мы вместе пошли искать нашу спящую красавицу. Тело улетело не так далеко, как казалось, мы нашли его среди зарослей в неестественной позе. Убедившись, что все кости у Иккинга целы, мы направились дальше. Вскоре наша команда вышла на проселочную дорогу, а там и до самой деревни недалеко. Конечно, попадались маленькие хатки, но они дырявые и заросшие, ничего, кроме мелких мутантов, там обитать не может. Вдоль дороги выставлены деревянные столбы электропередач, между ними то дело появлялись «Электры», особенно в тех местах, где оборванные концы проводов касались земли. А вообще место выглядело относительно спокойным.
Над головой загремело. Полил дождь. Дорога начала омываться, грязь стекала вниз нам под ноги, поверхность земли становилась скользкой. Наконец показалась сама деревня. Пока я насчитал десять домиков, из них половина непригодна для укрытия, остальные подозрительно целые, даже окна на месте. Ни в те, ни в другие лезть не хотелось, зато Демон заметил вход в погреб недалеко от нас и предложил спуститься туда. Других вариантов я не находил.
Вода сильно размыла дорогу, но это оказалась на руку, потому что я смог заметить на дороге подозрительный круглый предмет, закопанный в землю как раз под ногами Астрид.
— Стой!!! — рявкнул я, но поздно, девушка опустила ступню прямо туда куда не надо было. — Астрид, не рыпайся, замри мать твою!
— Что случилось? — голубоглазая подозрительно покосилась на меня, но требование выполнила. Очень хорошо, иначе вся деревня будет усеяна нашими останками.
— Мина. Ты наступила на мину. Объясню, если не понимаешь, сдвинешь правую ногу — нам крышка.
В глазах Астрид мелькнул ужас, хотя она того пыталась не показывать. Молодец, девочка, главное – без паники. Я опустился на колени и сделал подкоп под мину.
— ПМН-3. И что она здесь делает? — вынес вердикт я.
— Ты умеешь их обезвреживать? — спросил Демон.
— Да… в теории… — ответил я.
— То есть ты еще ни разу не занимался этим?
— Это первый. Я на сапера похож? Лучше отойди.
— Может, я смогу чем-нибудь помочь? — уперся Демон.
— Я сказал, отойди, не мешайся под рукой!
Сбоку от мины висела предохранительная чека. Я дотянулся кончиком ножа до нее, чтобы убедиться, что она надежно удерживается во взрывателе. Чека была вставлена до отказа. Отлично.
— У кого-то есть шпилька? — задал вопрос я.
— Тебе зачем? — спросил Демон.
— В носу поковыряться! Если я прошу, значит, надо!
Демон протянул мне старую отмычку. Значит, кольцо мины находится с правой стороны по отношению к штоку — это означает, мина нового образца, чудненько, будем действовать как на учениях. Я осторожно протянул шпильку и вставил ее по левую сторону от взрывателя.
— Скорее, у меня нога начинает затекать, чувствую — не выдержу… — жалобно сказала Астрид.
— Не подгоняй! Если сейчас ошибусь — все будем на небесах летать… Ладно, самое сложное осталось позади. Нужно только извлечь из мины взрыватель и отвинтить запал. — я еще раз осмотрел мину и досадно сплюнул, — Твою мать!
- Что?! — истерически рявкнула Астрид.
— Пружина сместила боевой выступ из пазов. — я уловил непонимающие взгляды напарников. — Короче говоря, времени понадобится больше…
— О боги… я не могу больше!!!
— Терпи, мать вашу! Так, заткнитесь все!
Я обнаружил втулку и легонько надавил на нее ножом. Увидел взрыватель и, немного колеблясь, выкрутил его по часовой стрелке.
- Так, взрыватель извлечен. Дело осталось за малым, постой еще немножко… — пробубнил я.
Я проверил ударник. Он оказался достаточно хорошо закреплен. Наконец мне следует совершить последний, решающий, но в то же время, чертовски опасный шаг — вытащить запал. Не потому, что волнение и страх донимают, а по той причине, что мину могли «обезопасить» от чужого вторжения, банально выставить ловушку, которая подорвет все к чертям, как только запал дрогнет. Все же трясущимися руками я начал отвинчивать причину нашей основной проблемы. Не было рокового щелчка пружины, которая бы детонировала мину; капсюль сам по себе не разорвался, да и вообще в мине не было дополнительных ловушек против саперов. Дрожа всем телом, я продолжил работу с запалом и… он оказался у меня в руках.
— Готово! — радостно выкрикнул я, стирая пот со лба. — И впредь, дама, смотрите себе под ноги, пожалуйста.
Астрид от такого напряжения потеряла дар речи и просто кивнула.
— Кому понадобилось минировать село?! — недоумевал Демон.
— Не знаю, но «сюрприз» может быть не один, смотреть в оба! — сказал я.
Так и было, прямо на входе в погреб затаилась МОН-50. Растяжку мы сразу заметили и быстро обезвредили. Проверили погреб. Больше сюрпризов не было, а вот полученная растяжка пригодилась как ловушка для непрошеных гостей, только провод мы натянули через калитку, а мину спрятали за забором, чтобы взрывом вдруг нас здесь заживо не похоронило.
Мы устроились каждый в свой угол и стали ждать. Дождь лил, не переставая в сыром холодном помещении это ощущалось лучше всего. Через полчаса Иккинг начал подавать признаки жизни. Астрид как подстреленная бросилась его сюсюкать, хотя парень сейчас в гробу видал эти нежности, он хотел лишь одного: «ПИТЬ», о чем не стал умалчивать и поймал флягу от меня. Жадно присосавшись к горлышку, он опустошил почти всю емкость, пока я его не остановил.
— Что… где мы?! — всполошился он.
— Расслабься, здесь безопасно, пока что… — успокоил я. — ты хоть что-то помнишь?
— Не очень… — Иккинг скривился и схватился за плечо. — Помню резкую боль в плече, потом ты меня отнес в контейнер, а дальше… темнота…
— Парень, ты просрал полтора дня! — подвел итог Демон.
— Это столько я в отключке пролежал?
— Ну да, а нам пришлось тебя тащить через всю Зону в это время! — припомнил мой напарник.
— Дружище, забудь. — обратился я к Демону. — Иккинг, ты лучше скажи кто такой «Беззубик»? Помнится, ты в бреду упомянул это слово.
Парня как кипятком окатило. Глаза стали размером с кулак, челюсть отвисла на полуслове.
— Э-э… так звали моего питомца… кот Беззубик!
Я поднял правую бровь и добавил.
— Сильно ж ты любишь своего кота… его хотя бы искать в Зоне не надо?
Иккинг истерически улыбнулся.
- Нет! Да он… дома!
Темнит парень, был бы это кот на самом деле и будь он дома, Иккинг бы так не реагировал, а сейчас у него язык заплетается и какой-то непонятный страх на лице. Ну ничего, скоро все узнаем.
Выброс грянул, когда его никто не ждал и, естественно, не в назначенное время — на десять минут раньше. Я погрузился в свои мысли и даже не заметил, как задремал. Гул снаружи, как ни странно, действовал убаюкивающе на меня, слился в монотонную палитру звуков. Создалось ощущение некой безопасности: «ни одна дрянь не сможет заглянуть в это место во время выброса». Напарники молчали, Иккинг погрузился в себя, его организм никак не реагировал на выброс, быстро привыкает, однако. Астрид также сидела возле Иккинга, положив голову ему на плечо, словно снаружи не бушевал смертельно-опасный шторм.
— Очнитесь, ну же!!! — рявкнул взволнованный женский голос, меня кто-то в ужасе тряс за плечо. Я лениво привстал. Выброс еще не закончился. Вот не дадут нормально поспать! Ух если это ложная тревога, кто-то будет жестоко наказан…
— Что случилось?.. — спросил я, протирая глаза.
— Там, за стеной, кто-то шепчет! — искренний страх на лице Астрид просто невозможно было не заметить.
— Кто там может шептать? — даже улыбнулся я. — Там ведь одна земля!
— Нет, брат, за стеной действительно что-то есть, я это слышал! — сказал Демон.
Я поднял глаза на напарника, тот стоял с направленным вперед автоматом. Судя по тому, куда он смотрит, «разговаривающая» стена находилась в другом конце погреба. Он и так небольшой, четыре на четыре метра, так что я не поленился пройти к нужной стене и приникнуть к ней ухом. По ту сторону кирпичной кладки ничего не происходило и не шептало подавно. Я повернулся к напарникам с улыбкой на лице и уже хотел было сослаться на выброс, как в стену что-то как ударило, да с такой силой, что всю пыль из щелей выбило. Я отскочил назад и уже лежа вскинул автомат.
— Теперь убедился? — серьезно спросил Демон.
— Лучше бы не убеждался. — ответил я. — Еще два таких удара, и кирпичная кладка обвалится, тогда нам несдобровать. Либо придется сражаться с той тварью, либо пережидать выброс на улице. Шансы невелики.
Больше ударов не доносилось, зато раздался вышеупомянутый шепот. Такое чувство, что за стеной находится несколько тысяч термитов, грызущих кусок дерева. Проблема вот еще в чем: я не знаю ни одного мутанта, который мог бы воспроизводить такие звуки.
Мы замерли в ожидании, и тварь, явно почувствовав наше напряжение, начала издеваться. Минуту стояла оглушающая тишина, неволей задумываешься, а не показалось ли это? Даже выброс снаружи ушел на второй план.
- Нет, задолбало! — раздосадовано крикнул я. — Либо мы ее достанем, либо она нам все нервы выведет.
Я подобрал с пола арматурину и вставил ее в щель между блоками.
— Ты что делаешь?! — выкрикнул Демон.
— А на что это похоже? Пытаюсь разрушить стену.
— Хочешь ее сюда завести?!
— Хочешь, чтобы она здесь всех с ума свела? — ответил вопросом на вопрос я. — Лучше готовьтесь…
Мне удалось отломать один кирпич. Из образовавшегося проема подул сквозняк, значит, там действительно есть проход. Дальше разобрал ослабевшую стену буквально по кирпичикам. Проем мог принять в себя нормального человека, хоть для этого ему бы пришлось встать на четвереньки. Тем не менее, существо, потревожившее мой покой, не показывалось.
— Ладно, не хочешь выходить, сам за тобой полезу! — даже мне самому не нравилась моя настойчивость.
— Ты идешь ТУДА?! — на этот раз удивился Иккинг.
Я проигнорировал комментарий, просунул руку с фонариком в проем и присвистнул. Впереди был тоннель, уходящий куда-то вдаль. Высота его была порядка пяти-шести метров, ширина — около четырех, тоннель имел круглую форму.
— Дамы и господа, да тут целая пещера образовалась!
Позабыв об опасности, напарники подбежали ко мне.
— Интересно… — протянул Демон. — я ее на карте не видел.
— Это потому, что она недавно образовалась. — объяснил я.
— С чего это? Вроде кротов-мутантов у нас нет.
— Чего сразу кроты-мутанты? Сильные аномальные поля вполне могут такое сотворить.
- Да, мне прям полегчало!
— Тоннель ведет к заводу, точно говорю! — уверенно произнес я.
— Откуда такая уверенность? — задал вопрос Демон.
— Больше некуда, вокруг нас одни болота, если бы пещера проходила под ними, ее бы давно затопило, остается только один путь — к заводу.
— То есть ты можешь с полной уверенностью сказать, что через сто метров не будет завала? — не хотел отставать Демон.
- Нет, но идти по заминированной тропе мне тоже не хочется.
— Это, конечно, аргумент…
После нескольких нехитрых телодвижений я оказался в норе, оглянулся, путь лежал в одну сторону, то есть кто бы ни стучал нам в стену — он впереди. Учтем. Было прохладно, сквозняком тянуло еще больше, значит, где-то там есть выход на поверхность. Я включил налобник и поставил «Абакан» на одиночные, чтобы с перепугу не расстрелять весь магазин. Перекинувшись с напарником взглядами, мы двинули вперед.
Примечательная вещь в этом тоннеле — его действительно вырыли, в случае с аномалией стены были бы гладкими, словно аккуратно вырезаны, а эти наоборот — грубые, корни везде торчат, еще земля с потолка валится, угрожая обвалить тоннель нам на голову. Выброс, судя по звукам, закончился. На ПДА опять пришло сообщение о смерти Семецкого, хотя причина кончины совсем дурная — «споткнулся». Нет, чтобы написать «споткнулся, упал мордой в «Холодец», или «споткнулся полетел вниз, разбил голову», или же «споткнулся и случайно прострелил себе грудь», что вы — просто споткнулся и умер на месте!
После двадцати минут ходьбы впереди появился свет. Вот только когда мы к нему подошли, оказалось, что тоннель не закончился, а просто над нашими головами зияла огромная правильная дыра, пропускающая внутрь дневной свет, а тоннель все еще продолжался. При всем желании выбраться на поверхность через дыру невозможно, даже при помощи подсадки. Сами попробуйте подсадить человека, когда за спиной нет опоры и вам приходится просто удерживать его на себе, сложно, да? Так вот, дыра осталась лишь предметом для раздумий, как-никак, а все еще непонятно откуда она взялась.
— Мне кажется, или земля начинает немного вибрировать? — задумчиво сказал Демон.
— Тоже заметил… — промолвил я.
— В сторону! Все в сторону, прижаться к стене!!! — неожиданно взорвался Иккинг.
Первыми сработали рефлексы, я действительно отскочил — длительное время, проведенное в Зоне, научило меня сначала делать, а потом спрашивать. Демон повторил мои действия. Все оказались у стены, и тогда только у меня возникло желание поспрашивать Иккинга, мол, чего это он вдруг раскомандовался? Мысль перебил довольно громкий рев из-за противоположной стены. Не знаю, может, параллельно этой пещере проходила еще одна, но визуального контакта с источником звука не было, однако я, и не только я, мог поклясться, что звук исходил точно не с нашего направления. Неожиданно боковая часть тоннеля невдалеке от нас разлетелась вдребезги, за грохотом последовала волна пыли. Сначала волна двигалась медленно и естественно, затем произошло то, что никак не хотело укладываться в моей голове — пыль вдруг ускорилась и стремительно понеслась в нашу сторону. Не прошло и секунды, как волна настигла нас. Словно морду в песок засунул, почти ничего не разглядеть из-за летящей в глаза пыли. Нечто пронеслось мимо нас и исчезло в образованной до этого дыре. Я сдавленно выругался и, рявкнув команде «За мной!», поспешил покинуть опасное место.
Не успели мы пробежать и десяти метров, как земля под ногами снова задрожала. Тварь явно учуяла чужих, и это плохо, но то, что мы не знали даже, как она выглядит — это еще хуже. Волна наступала на нас с тыла и оказалась намного быстрее, чем мы, убежать было невозможно. Я встал на месте и начал стрелять. Без толку, выстрелы даже не замедлили существо, я банально не увидел, куда пули улетели. Прекратив бессмысленный огонь, я плюхнулся пузом на землю. Надо мной словно крейсер пронесся, я даже представить боюсь размеры нашего гостя. Голову не снесло, конечности на месте, и на том спасибо. Землекоп пробил путь на поверхность и скрылся там.
Кое-как приведя в чувства свой отряд, я повел его бегом. Адреналин наполнил вены и артерии, сердце колотилось, норовя выскочить из грудной клетки, мы не понимали, куда бежали, только вперед, через бесконечный темный тоннель. Так мы преодолели около половины того расстояния, что прошли спокойным шагом начиная от погреба. Первым выдохся я. Ощущались последствия сотрясения. Двоилось в глазах, пришлось включить свой фонарик, хотя и он не сильно помог, я только и видел тусклый луч света на размытом фоне. Не вовремя застала слабость, ноги сделались ватными, не хотели держать тело и особенно переходить на бег. На лице выступил холодный пот. Я плелся, пока не выронил автомат, а затем сам упал, пытаясь поднять его.
— Все нормально? — заволновалась Астрид.
— Хреново мне… Тошнит. — промычал я.
Меня подхватили за руки и подняли, я попытался встатьна ноги. Выход из тоннеля оказался недалеко – еще одна дыра в земле, только не такая глубокая, и вышли мы прямо на территорию металлургического завода, как я и предполагал.
***
— Держись, только не отключайся, слышишь?! — орал Демон, уложив мое тело на стальной лист.
В шею вонзился тонкий предмет, помутневшее сознание потихоньку включалось, хотя я понимал, что это ненадолго. Голову перевязали заботливые женские руки. Надо же, до этого я думал, что Астрид меня просто убить мечтает. Наконец я сумел разглядеть лица встревоженных напарников.
— Надеюсь, тебя еще тащить не придется, честно, меня такой расклад не устраивает, особенно в нашем положении. — высказался Демон.
— Не дождешься… — промычал я.
Из глубин завода донесся противный скрежет металла, конструкция в тридцати метрах от нас рухнула, активировав притаившуюся где-то там аномалию.
— Опять эта хрень! — выругался напарник.
— Похоже, мы ей понравились…
Нечто безошибочно определило наше местоположение и на этот раз показалось во всей красе. Не читал бы я научную фантастику, в жизни не поверил бы своим глазам. Монстр в коей мере смахивал на длинного червяка, у которого голова непропорционально больше тела. В нем были свои особенности: весь он покрыт торчащими в разные стороны шипами, что тот ежик, даже на подбородке, словно на небритой щетине, виднелись маленькие острые отростки. Выпученные глаза без зрачков хищно дергались, выискивая добычу, но главная особенности сей ошибки природы — это ее способность летать. Я так понял, что Зона решила разнообразить свою фауну некоторыми летающими особями, чтоб жизнь малиной не казалась. Маленькие недоразвитые крылышки, как у летучей мыши, находились в полуметре от головы и изредка трепались, пытаясь удержать в воздухе столь огромную тушу.
Наконец тварь определилась с нашим местоположением, несмотря на то что мы все это время находились перед ее глазами, и уставилась точно на меня. Я мысленно проклял себя за свое состояние. Исчадие непонятно чего разинуло свою пасть, в которой помимо верхних и нижних клыков были ряды острых зубов вместо языка, постоянно вращающиеся по своей амплитуде.
Напарник, завидев, что тварь отвлеклась, стрельнул одиночными ей в морду. Я, воспользовавшись моментом, отпрыгнул за насыпь бетонных блоков. Отряд бросился врассыпную. Место, где только что стоял Демон, окуталось рыжим пламенем. Я сначала не понял, откуда оно могло взяться, но, когда червь приметил меня и плюнул огнем в мою сторону, меня осенило.
«Серьезно?! Это что еще за дракон, мать его за ногу?! Что вообще за чертовщина здесь творится?!» — пронеслось в голове после того как раскаленный воздух снова ударил в нос.
Я начал судорожно осматриваться в поисках нового укрытия. Первым в глаза бросился громадный цех, но до него еще дойти нужно, а это метров пятьдесят по-хорошему отмахать. На пути можно выделить несколько мелких укрытий: широкая труба, бульдозер, видимо, брошенный здесь после окончания стройки завода, и напоследок — небольшая будка. Во всех этих местах лучше долго не сидеть, иначе змей зажарит заживо, не пожалеет.
Я высмотрел недалеко от себя Демона и Иккинга с Астрид, указал им на цех. В этот момент дракон как раз сделал надо мной полукруг и начал снижаться на бреющем полете, пытаясь прицелиться. Я дернулся в сторону трубы. С двух сторон послышался стрекот автоматов, а я чувствовал, как к спине приближается пламя. В самый ответственный момент я нырнул в трубу, чуть не опалив ноги. Позади осталась небольшая огненная дорожка.
Летающий червяк с досадой заревел, заглушая выстрелы. Я высунулся на другом конце трубы и, быстро поймав в прицел бестию, крикнул напарникам: «Вперед!» и нажал на спуск. Порождение пойди-пойми-чего не ожидало кинжального огня в свою сторону, сделав в воздухе мертвую петлю и увернувшись от первой порции свинца, оно сразу попалось на вторую. В ответ мне прилетело пламенное поздравление, перекрывшее второй проход. Мало того, огонь с двух сторон не только не давал выбраться — он выжигал весь воздух. Я попытался раскачать трубу, чтобы укатить ее в другое место, искренне надеясь, что снаружи ее ничем не подперли. Конструкция вроде поддавалась, но с такой натугой, что если так пойдет дальше, то эта труба станет для меня могилой. Неожиданно мой круглый домик покатился в сторону, как я и хотел, только обрадоваться я не успел — труба набрала опасно высокую скорость и, кажется, падала в овраг. Прокатившись несколько метров, труба ударилась обо что-то твердое, из-за чего ее развернуло так, что мое пострадавшее тело вылетело на щебень. Я попытался встать на ноги, борясь с кружащейся головой, однако стоять, а тем более идти, казалось непосильной трудностью. Когда я выполз из оврага, то обнаружил отсутствие дракона, правда, надолго ли это… Ковыляя, я направился ко входу в цех, напарникам приказал идти туда же. По пути повстречался с Иккингом.
— Он ушел? — поинтересовался я.
— Нет не думаю… они так просто не отступают. — ответил Иккинг.
— А ты откуда знаешь? … — не успел я получить ответ на вопрос, как долгожданный гость снова вынырнул из-под земли прямо перед нами, подняв в воздух бульдозер, за которым я как раз хотел спрятаться. — Да твою ж мать!
Мы побежали к выходу. Иккинг успел запрыгнуть внутрь, а вот мне проход перекрыло пламя. Умная тварь. Я развернулся назад с автоматом в руках и дернул спусковую скобу, однако «Абакан» не произвел ни единого выстрела. Дракончик, наоборот, оказался полон боеприпасов и, если бы Астрид не вмешалась, высунувшись из окна с «Калашниковым», я бы давно превратился в Крысобоя-гриль.
— Сюда быстрее! — крикнула девушка.
Окно оказалось достаточно широким, поэтому я без проблем сиганул в спасительный цех.
— Жопа… — вздохнул Демон. — Каждый день приносит что-то новое, главное, быть от него подальше, вот только это не про нас.
— Зона с ума сошла, или это я того… слышь, чертик, мы хоть не под пси-излучением? Как по мне, существование драконов — это абсурд, только этот абсурд сейчас снаружи летает.
— Нет, территория вроде чистая. Драконы? А я все думал, как бы его назвать.
Я поправил висящий на ремне автомат и хотел уже сменить магазины, но толстолобик с крылышками вмешался, брутально пробив стену завода и с ревом влетая внутрь. Я выругался и повернул вглубь цеха. Оказавшись в главной части завода, я нырнул за первое попавшееся укрытие, чугунный ковш, и перезарядил оружие. Нужно избавиться от этого дракона прямо сейчас. В глазах мелькнула брошенная печь, в которой раньше плавилась сталь. Сейчас она пустовала, но если туда запихнуть нашего дружка и закрыть, то ему не выбраться. Что-что, а металл он точно не прогрызет. Осталось лишь заманить его туда, для этого придется рискнуть собой. Я вынырнул из-за ковша, отправляя короткие очереди в беснующуюся тварь, нарочно пытаясь ее разозлить. От первого языка пламени мне удалось спрятаться за краном, второй был направлен скорее чтобы выкурить меня оттуда, только вот незадача — огонь-то не бесконечный, и скоро подача перекрылась. Я отступал ближе к печи, дракон пикировал на меня. Неожиданно, он дернул хвостом в мою сторону, посылая направленный пучок, как я потом понял, своих шипов. Один из них вонзился мне в бедро.
Печь была совсем близко, только резкая боль повалила меня на пол, не позволяя больше совершать резких движений. Дракон приземлился в метре от меня и издал довольный рык. Нужная печь находилась как раз за его спиной. Сейчас или никогда. Дождавшись пока червь приготовится к броску, я совершил один точный выстрел ему в лоб. Дракон от неожиданности отскочил внутрь печи. Второй выстрел пришелся по замку, который удерживал дверь в приподнятом положении. Ловушка захлопнулась. Я даже не пожалел и закинул внутрь гранату через щель, для профилактики. Резкий глухой хлопок завершил свое дело. Надеюсь.
Напарники прибежали уже под конец банкета.
— Опоздали вы, — я кивнул на печь. — Дракона больше нет.
- Да? — переспросил Демон, пыхтя. — Одной проблемой меньше, однако появилась еще одна — нас окружили зомбированные, сбежались, видимо, на весь этот грохот.
— Вот зараза! — сплюнул я. — Сколько их?
— Очень много. По ходу, весь Янтарь здесь…
====== Неизвестность ======
- Зашибись! — процедил я. — Значит, нужно искать другой выход. В этом сраном комплексе должно быть что-то на это счет!
- Мы окружены! — панически произнес Демон. — Давай поднимемся, покажу!
Вся команда направилась вверх по железным ступеням. Мы подошли к пыльному окошку под самой крышей. Демон заботливо стряхнул пыль со стекла и приглашающим жестом с невозмутимым лицом указал на него. Картина снаружи меня, мягко говоря, не обрадовала, если объяснять доступно, сложилось такое чувство, что на планете бушует зомби-вирус, и пара сотен ходячих трупаков наведалась на завод полакомиться свежими мозгами. С одной лишь стороны их было три десятка, а если верить Демону, то столько же кадавров носится вокруг всего завода. Зомби, что самое примечательное, были совершенно разные: с оружием и без, целые и лишенные конечностей, мужики и бабы, солдаты, сталкеры, гражданские, даже голые были. На общую миграцию это никак не похоже, тем более у зомби нет такого понятия, скорее всего, их сюда привели, однако такую отару не под силу взять даже матерому контролеру…
- Что делать будем?! — взбодрил меня Демон.
- Готовимся к бою. Придется прорываться, как только появится „коридор“. — сказал я.
- Издеваешься?! Они же нас порвут! — влезла Астрид.
- Если у тебя есть идеи получше — предлагай!
Девушка замолчала.
- Так я и думал. Демон, бери Иккинга, прикрывайте главные ворота, они хоть и закрыты, но долго не выдержат. Астрид, ты пойдёшь со мной. Наша задача – найти запасной путь отхода.
- Может, я с Иккингом останусь, а вы путь найдете? — возразила она.
- Вы знаете, какая тактика применяется в войне против ходячих трупов? Если ты будешь косить всех подряд, у тебя дуло расплавится!
Астрид с Иккой обменялись взглядами, покивали друг другу, затем девушка обернулась ко мне.
- Хорошо, я пойду с тобой, только давай не тянуть слишком долго. Не нашли — возвращаемся обратно.
- Давайте без „давайте“, — скривился я в ответ на поставленное условие. — нам нужно найти выход в любом случае, иначе потом не будет разницы, кто первый умрет. Все по позициям!
Мы бросились трусцой к главной части заводского цеха. Обыскали каждый закуток, каждый лаз, однако не нашли ничего, кроме тупиков, ржавых труб и кучи металла. Дальше по коридору начинался склад и непонятная комнатушка. Уж там точно должна быть хотя бы вентиляция. Я решил проверить склад для начала. Оказавшись в тесном помещении с кучей наваленных друг на друга ящиков, я как-то пожалел об этой затее. Что же все-таки лежало в тех деревянных коробках, которые до потолка забили всю комнату, мне неизвестно, но то, что мы ошиблись номером — это факт. Вторая комната выходила окном в главную часть, кажется, из этого места должно было вестись наблюдение за работой персонала. Про вентиляцию и речи не может быть. Только с третьей попытки мы нашли подходящее помещение, расположенное где-то в глубинах первого этажа. Заветная дыра в стене, огражденная сетчатой накладкой, зияла прямо перед дверью, ведущей в кладовку или нечто на нее похожее.
- Туда мне не пролезть… — заметил я, когда выбил решетку. — Астрид, сможешь, как думаешь?
- Попробую… — глухо произнесла девушка и, ловко подпрыгнув, оказалась в вентиляционной шахте.
В этот момент завод наполнился звуками беспорядочной стрельбы. Автоматы умолкали только на несколько секунд для перезарядки, а затем снова разрывались в беспощадном для дула огне.
- Тут лаз не такой уж и длинный. — послышался голос сверху. — Я даже вижу выход!
- Осторожнее… — не успел я закончить фразу, как услышал душераздирающий женский крик. — Да твою ж бога душу!
Я подскочил и зацепился руками за край шахты. Увидев, как девочка панически дергает ногами во все стороны, стало понятно, что происходит, по крайней мере, я догадывался.
- Не мотыляй ногами, дай мне ухватиться! — крикнул я, но дошло как до стенки, Астрид продолжала орать, никого не слушая.
Наконец я схватился за одну из двух тонких ножек и что есть силы потянул. Вначале тело дернулось назад, как хорошо смазанный затвор, но потом оно будто приросло к полу. Сколько я не пытался вытащить его, дальше, чем на те жалкие десять миллиметров, тело не хотело продвигаться. Тем временем крик превратился в откровенный вопль, точно с нее там шкуру сдирают.
Приглянувшись, я заметил причину задержки — пояс диковинной кожаной юбки зацепился за выступ на стыке вентиляционных труб.
- Приподнимись, ты застряла! — рявкнул я, но Астрид будто меня не слышала. Паника — плохая вещь, глушатся все основные рефлексы, и когда, казалось, нужно любой ценой выжить, человек все для того чтобы уйти в мир иной. — Подними свою жопу, зараза! — еще громче крикнул я. На это раз неугомонная дама выполнила требование, и роковой ремень выскользнул из расщелины. Я снова яростно дернул ногу на себя, на этот раз успешно. — Что там стряслось?!
Астрид подняла трясущуюся обгрызенную кисть, полностью залитую кровью. Кусок мяса свисал где-то в стороне, можно было даже видеть белую кость в ране.
- Подожди… — я выудил из кармана бинт и, поставив мясо на место, перевязал кисть. — Повязки надолго не хватит, придется потом заново перевязывать. Ограничь эту руку от любых сложных движений, иначе кровотечение усилится. Придем к Сахарову — там получишь медицинскую помощь. Кто это тебя, кстати? — Девушка дрожащим пальцем другой руки ткнула мне за спину.
Обернувшись, я, можно сказать, упал в ступор. Из шахты буквально выползало тело, с виду только похожее на человека. Хотя самого тела, как такового, не было: „кожа да кости“ в прямом смысле. Еще одной его отличительной чертой от обычных зомби были острые, как у акулы, зубы.
Выпрыгнув из шахты, ходячий мертвец показал свое бледное тело и быстро пополз по стене на потолок, тут-то у меня челюсть и отвисла. Особо не церемонясь, я поднял автомат и пальнул в этого человека-паука. Пуля не успела настичь цель, которая сразу же перепрыгнула на трубу под потолком. Я снова зажал спусковую скобу, пытаясь взять упреждение, но эта хрень будто знала траекторию и умело уворачивалась от каждой пущенной очереди до тех пор, пока АН-64 не откликнулся сухим щелчком. Выругавшись, я полез за новым магазином и ненадолго потерял тварь из виду. Зря. Меня повалил тяжелый толчок в живот, в этот момент недавно полученное сотрясение дало о себе знать. Сознание помутилось, я выпустил автомат из рук и даже не упираясь грохнулся на землю. Не знаю, где бы я тогда оказался, если бы смелая девчонка Астрид не пнула ногой монстра. Попрыгун завалил ее тоже, однако дал мне возможность атаковать со спины. Сжимая штык-нож в руках, я подкрался к жадному мутанту, который уже пытался добраться до горла своей жертвы. Резкий выпад, и толстое лезвие пробило затылок „живчика“, кровь брызнула Астрид прямо в лицо. Ну уж простите, я старался вам помочь.
Я поставил на ноги шокированную девушку и жестом приказал идти за мной. Выстрелы ничуть не стихли, можно сказать, даже усилились. К стрекоту „Калашникова“ и МР-5 добавились одиночные плевки каких-то западных винтовок. Не сказал бы, что огонь был снайперским, скорее стрелок тупо сжимал спуск, случайно выставив одиночный режим, пытаясь выстрелить побольше патронов.
Когда мы подошли к позиции Демона и Иккинга, нас встретила гора и так уже мертвых трупов, в то время как самая подвижная часть толпы пыталась перелезть через импровизированную стену и, нужно сказать, что, несмотря на хороший заградительный огонь, мертвяки справлялись на ура, к сожалению.
- Зомби ломятся в ангар, их все больше! — рявкнул Демон с кабины козлового крана над моей головой.
- Отходим! Слазьте оттуда! — распорядился я.
Автомат напарника захлебнулся, почти сразу по металлическим ступеням загремели тяжелые шаги. Я вместе с раненой открыл огонь по вновь образовавшейся толпе, изрядно ее уменьшив. Дождавшись Иккинга, мы кинулись в главную часть завода, надеясь, что безмозглые оболочки нас не найдут в таких лабиринтах. Однако, как известно, беда приходит не одна. Неожиданно для нас всех печь, в которой, как я думал, похоронен дракон, разлетелась вдребезги, зал наполнился сумасшедшим грохотом. Из образовавшейся дымовой завесы и вылетел тот самый змей. Живучая падла.
- Ты сказал, что он дохлый! — выпалил Демон, вместе со всеми забежав за угол.
- Я так думал! — оправдался я. — Хотя дракончик сейчас нам на руку.
- У тебя есть план отхода? — задал резонный вопрос Иккинг.
- Ха, — истерически улыбнулся я. – Нет!
- А что вы оба делали эти драные десять минут?! — сказал Демон, краснея от злости.
- Однако тот червь нам поможет его проделать. — продолжил я, не обращая внимания на напарника.
- И как же?!
- Отвлечет на себя зомбарей, пробьет стены, а мы под шумок свалим!
- И ты уверен, что так и будет? — устало сказала Астрид, закрывая прокусанное место.
Иккинг вдруг зыркнул на руку голубоглазой девицы и чуть инфаркт не получил.
- Что с тобой?! — выпалил он.
- Все нормально, подумаешь, зомби укусил, она не превратится в таких же, вопреки научно-фантастическим фильмам. — ответил я вместо Астрид.
Тем не менее Иккинг меня не слышал, он упал на колени, пытаясь рассмотреть рану, пока его подружка сама не отдернула руку.
- Он прав! — подтвердила она. — Со мной действительно все хорошо, и нечего здесь возиться!
- Какого черта вы тут драму развели?! — прошипел Демон, выглядывая из-за угла стены. — Вы еще громче орите, чтоб нас заметили!
Зомби в это время разошлись по всему ангару, даже не замечая кружащую над ними смерть. Выстрелы прекратились, им на смену пришло бессвязное бормотание. Ходячие мертвецы успокоились. Одно оставалось неизвестным — поведение дракона. Либо он растерялся от такого количества добычи, либо ему гнилое мясо совсем не было интересно. Если так, то мой план рухнет как карточный домик, теряя любой шанс на восстановление.
- Уходить нужно с этого места, нас здесь скоро найдут… — начал я.
- Да ты что?! А я уж думал здесь переночевать! — съязвил Демон.
- Заткнись на хер и дай мне продолжить! Все помнят Дикую территорию? Так вот, план такой же, продвигаемся перебежками к главному входу. У кого сколько патронов?
- У меня полмагазина всего лишь. Потратился на этих сволочей… — доложил Демон.
- Иккинг? — обратился я к ушедшему в свои мысли парню.
- Это последний. — он хлопнул по магазину МР-5.
- Астрид?
- А? — переспросила она.
- Б! Патронов сколько спрашиваю?
Девушка молча вытащила из сумки два магазина.
- Отлично, значит, у тебя больше всех, ты идешь замыкающей, ясно? — Астрид кивнула. — Икотка, ты тогда первый, беги к станку справа от ковша! — я указал пальцем в нужном направлении. — Только осторожно!
Вряд ли, конечно, последнее предложение было им услышано, но, несмотря на это, парнишка довольно удачно преодолел нужное расстояние. Я прижался к стене, готовясь к броску, и вздрогнул, когда тяжелая рука Демона легла мне на плечо. Я с непониманием посмотрел на товарища. Напарник, уловив мой взгляд, ткнул пальцем вверх, заставляя меня поднять глаза. В десяти с половиной метрах от нас зависло тело шипастого змея, который усиленно к чему-то принюхивался. Мы встали в ступоре, не рискуя даже пошевелиться. Неожиданно дракон дернулся влево и оказался возле угла стены прямо передо мной. Вот его морда, рукой можно дотянуться, пустой глаз уставился прямо на меня. Только дракон вел себя спокойно, словно и не видел нас. Кажется, у кого-то проблемы с периферическим зрением. Мне оставалось просто смотреть в пустое глазное яблоко, мысленно представляя с каким же изяществом нас порвут на куски. Вспотевшие руки потихоньку поднимали „Абакан“, пока Демон не остановил этот процесс. Краем глаза я заметил, как он еле-еле покачал головой. Стало ясно, что требуется замереть и по возможности не дышать.
- Кроши-и-ы-ы-ы! — словно железными тарелками, ударил по ушам чей-то голос.
Червь издал громкий писк и резко развернулся в нашу сторону, вылупившись на меня. В душе я хотел порвать того тупого зомби, в тоже время понимая, что меня самого сейчас порвут. Над ушами просвистели пули, окончательно сломав мое психическое состояние, заставляя отпрыгнуть в сторону. Дракон стремительно понесся, только уже не в мою сторону, а в направлении зомби, продолжавшего палить короткими очередями. За секунду от трупака и мокрого места не осталось, равно как и от рядом стоящей техники. Получилась эдакая дорожка посреди тесного цеха. Шум привлек остальных зомби. Помещение вмиг наполнилось множественными выстрелами. Теперь дракончику несдобровать.
- Валим!!! — рявкнул я и кинулся к выходу.
Зал наполнился огнем. Летающий пироман начал жечь все что видел, но зомбей при этом не поубавилось. Шипастик, сделав в воздухе мертвую петлю, спикировал на козловой кран, врезаясь в его верхнюю часть. Как бы бредово это не звучало, но этой летающей спичке удалось сбить железного гиганта с рельс. Огромная конструкция с невероятным грохотом упала прямо на толпу зомби, похоронив под собой большинство неупокоенных тел. Оставшихся трупов он буквально раскатал по полу, освобождая нам проход.
Выждав, пока силуэт дракона не исчезнет на улице, я повел отряд прочь с проклятого завода. К счастью, летающая тварь наш отход не заметила — у нее были более важные дела. Мы проскользнули через дыру в решетчатом заборе, оставив полчище зомби и настоящего дракона бороться наедине. Еще двадцать минут доносились выстрелы со стороны завода. По мере нашего отдаления они превращались в глухие хлопки, а потом и вовсе стихли. Я постоянно сверялся с картами, старался вести команду по окраинам, чтобы не попасть под пси-воздействие. Его, кстати, можно было легко определить по искажению воздуха, которое выглядело как полупрозрачная тонкая стена, каждый раз меняющая свою форму. Этакое северное сияние, только исходит из-под земли. Ученые считают это не более чем иллюзией, обманом зрения или еще каким-то термином, который я даже произнести не смогу. Для нас, сталкеров, это своего рода грань, так сказать, между уравновешенностью и сумасшествием. Мол, если плюнешь на предупреждение, полезешь туда, куда слепой пес хрен свой не сунет, и все — можешь идти служить в доблестные ряды ходячих мертвецов. Сначала в голове будут слышны голоса, любые; кто слышит мамин смех, кто просьбу о помощи от своего давно погибшего друга, кто голос любимой девушки, о которой в последний раз слышал два года назад, когда был за Периметром. Так или иначе, все инстинкты уходят на второй план, как и трезвая оценка ситуации, она так вообще последняя в очереди, сталкер покорно прется в самый центр пси-зоны, где у него окончательно испаряется серое вещество. Человек ведь не осознает, что умер, он так и остается бродить в „своем мире“ навсегда. Скажете, а что здесь плохого? Это лучше, чем умереть от аномалии или лап мутантов, например. Плохое есть, можно взять во внимание слова одного давно погибшего священника, как раз именно он и занимался этим феноменом. Согласно ему, душа человека, попавшего под воздействие излучения, несмотря на смерть физической оболочки, еще остается в теле, только уже не выполняет своей функции, а наоборот: она находится словно взаперти, то есть даже если второй раз убить зомби (хотя это некорректно сказано — они уже мертвы), душа остается в теле. Тело разлагается, душа – нет. Некоторые глубоко верующие сталкеры нашли объяснение тем голосам, мол, это измученные призраки воют и просят спасти их. Верю ли я в это? Скажем так, отношусь двояко. С одной стороны, не укладывается в нормальной голове весь этот бред, с другой — я своими глазами видел попавших под излучение людей, которые еще не окончательно превратились в зомби, не потеряли весь свой рассудок… зрелище похуже, чем в психушке. И это не единственный способ красиво умереть в Зоне, их тысячи, и каждый год появляется еще сотня новых взамен старых, изученных.
Из тумана на горизонте медленно выплывали тарелки радиолокационных станций — Янтарь близко. Тем не менее впереди еще целый заводской комплекс, тот ангар был только началом. Я еще раз сверился с картой КПК и убедился, что мы идем прямиком в так называемое „слепое пятно“. Дело в том, что сталкеры, как правило, пользуются картой, отснятой со спутника, но из-за аномальных полей некоторые места Зоны просто не отмечаются на карте, вернее, они-то отмечаются, только как размытая клякса на экране. Человек, заходя туда, пропадает со спутника, сдыхает любая электроника. Он идет, можно сказать, на ощупь, рискуя заблудиться. Поэтому нормальные бродяги предпочитают обходить „слепые пятна“, но у нас не то положение: слева сильное пси-поле, справа — непроходимые топи.
- Дальше „пятно“. — напомнил Демон.
- Знаю, идем вперед… — прошептал я, чувствуя, как голова трещит, готовясь разорваться на кусочки.
- Точно все нормально? — вдруг поинтересовалась Астрид.
- Да, просто голова болит немного!
- Ты бледный как смерть! — заметил напарник, — Еще и мешки под глазами!
- Да отвалите вы оба! — в сердцах крикнул я, поправив ремень „Абакана“, — Продолжаем движение!
Вопреки моим представлениям, „слепое пятно“ не было каким-то сильно затуманенным болотом или чем-то в таком духе. Обычный пустырь со своими холмами и пожухлой травой. Недалеко от нас на боку лежал поржавевший вертолет, гражданский МИ-38. Некогда белый борт порос мхом, превращая саму машину в кусок грязно-зеленого железа. Из кабины торчали причудливо вывернутые корни с подозрительно зеленой листвой. Я не сразу заметил, что заросли, равно как и сам вертолет, окутаны „Леской“. С виду обычная паутина, пройдешь и не заметишь, как потеряешь нижнюю часть тела. Этот вертолет служил некой дверью в „слепое пятно“, своеобразным знаком по типу черепа со скрещенными вертикально костями, только чуть оригинальнее. Завод остался справа. Мы решили не заходить в бывший промышленный район при таких обстоятельствах, свернули и двинули параллельно, через поля.
Команда поравнялась с вертолетом, не проронив ни единого слова насчет возможной опасности, сталкеры молча пошли дальше. ПДА в кармане прощально завибрировал. Я вытащил из кармана наладонник, чтобы убедиться в том, что и так знал. Помехи вместо карты и надпись:
„Ошибка сети: Связь потеряна…“ ***
Через сто шагов был резкий перепад высот. Глубина склона составляла примерно двадцать метров, притом что спуститься по так называемой тропе, раскинувшейся перед нами, было невозможно — дождь сильно размыл склон, любое неверное движение, и можно скатиться вниз, попутно свернув шею. Да и не земля была под ногами вовсе, а глина.
Я плюнул на тропу и сместился в сторону с намерением спуститься по траве. Осторожно переставляя ноги, я боком скользил вниз, хотя с такими темпами можно было напялить лыжи и съехать вниз, даже снег не нужен. После склона глазу открылась редкая посадка. Деревья разных видов торчали то тут, то там. Вон даже есть одна береза, изогнутая в форме арки — это на нее так гравиконцентрат, находящийся аккурат возле корней, подействовал. Мы продвигались дальше. Солнце наконец показало несколько лучей из-за густых туч, хоть и это продлилось ненадолго. Я отметил взглядом притаившийся среди кустарника „муравейник“, а затем и проржавевший насквозь БТР, полузатопленный в небольшом болотце. Справа был ручей. Ну как, самого ручья там и метра не было, глубина с мизинец, зато обрыв, где он протекал, круче, чем склон, с которого мы спускались. В некоторых местах даже отмечались обвалы. По этой причине, я сместился подальше от берега.
Пейзаж не менялся даже через двести метров. Те же деревья над головой, словно посаженные здесь для того, чтобы как можно лучше выделить грунтовку. Та же река с однотипным обрывом с нашей стороны и длинным холмом на другом берегу. Самое странное, что дальше тропа тоже не менялась. Стена деревьев оканчивалась молоком вдалеке. Хоть бы один куст появился на поляне, уже легче бы стало. Но нет, идем вперед и только вперед, хотя по всем расчетам мы уже должны быть на Янтаре. Я даже спутниковые тарелки из виду потерял. Первая посетившая меня мысль гласила о том, что это последствие сотрясения, и все на самом деле нормально. Тогда я боковым зрением оглядел напарников. Волнение на их лицах нельзя было не заметить. Значит, не только я насторожился, лучше бы было наоборот. Это Зона, черт возьми!
Однако не все так плохо оказалось. В глаза бросилось одно дерево на окраине дороги, ничего особенного – обычная ель, но клочок бумаги на ней заставил меня чуть не визжать от счастья. На бумаге была нарисована красная стрелочка и не более.
- Лучше, чем ничего… — пробурчал я.
- Что там? — спросил Демон.
- Идем дальше.
Черт шепотом посыпал проклятья и замолчал. Как известно, за „черной“ полосой всегда идет „белая“ и наоборот. У нас вышло наоборот. Небольшую радость от внесенного разнообразия перекрыл „муравейник“ и тот же самый утопленный БТР. Я не подал никакого вида, дабы не наводить панику, хотя самого рвало изнутри (ну не может быть два совершенно одинаковых места), но движение продолжил, намереваясь побыстрее уйти с этого места.
Со стороны Демона послышался звонкий лязг, словно кто-то ключи от квартиры подкидывает в воздух, а потом ловит, так продолжалось длительное время. Я повернул голову в сторону напарника. Этот лысый зэк судорожно крутил в руках серебряную цепочку. Мужик нервничает, оно и видно, но и остальные не рады. Для меня этот звук эхом отзывается в голове, выводя из себя.
- Демон, перестань! — медленно процедил я. Тот только отмахнулся и продолжил действовать мне на нервы. Еще один звон, и я не выдержал. — Запрячь эту сраную безделушку, иначе я тебе ее щаз в жопу засуну!!!
Напарник окинул меня удивленным взглядом и молча сунул цепочку в карман. Больше звуков никто не издавал.
Голова болела еще сильнее, по щеке потекла теплая струйка и упала на комбинезон. Я провел пальцами по подбородку и обнаружил на них следы крови. Рана на виске раскрылась. Я не придал этому значения. Через несколько метров ноги уже не хотели держать тело в прямом положении, сознание помутнело, и я еле успел выставить перед собой руку, прежде чем повалиться на столб клена.
- Эй, осторожно! — сказал Демон и удержал меня от дальнейшего падения. — Может, тебе действительно отдохнуть надо?
- Отдохнуть? — спросил я с саркастической улыбкой. — Дружище, если б не Зона, я бы здесь жить остался! А так нет — стремное это место, понимаешь? Так что давай, шевели копытами.
Мой взгляд остановился на серьезно напуганной парочке. На лице снова появилась невольная улыбка. Через пятьдесят метров появилась точно такая же ель с клочком бумаги и стрелочкой.
„Да что за хрень?! — подумал я. — Не может быть двух идентичных елок с такой же надписью!“
Отряд снова ничего не заметил, пока мы не вышли к злополучному БТРу и „муравейнику“.
- Мы что, кругами ходим?! — заметил Демон. — Какой раз я вижу эту бронемашину!
- Просто нужно идти вперед. — сказал я.
- Да ну тебя к дьяволу! — Демон плюхнулся на землю. — Я никуда не пойду, и баста!
- Ладно, — согласился я. — Подыхай здесь! Я намерен искать выход. Есть желающие? — я обернулся к парочке, те дружно кивнули. — Вот видишь? Один ты у нас такой, уставший.
- Ага, эти двое напуганы, все что угодно скажут, нашел на кого меня равнять.
- А ты слишком большую цену себе не набивай. Зона таких не любит. — спокойно растолковал я.
- Плевал я на Зону! — Демон подскочил и стал мне лоб в лоб, — И на ее правила вместе с законами тоже!
- Сядь, кофейка выпей, расслабься… когда успокоишься — догонишь.
- Послать бы тебя… только и так там находимся. — прошипел Демон. — Веди, умник!
Путь в никуда продолжился. Сворачивать с тропы я и не думал, ведь кто его знает, что будет, если в этом месте пойти через лес… А может, это и есть единственный выход? Мысли о „Межпространственном Пузыре“ никак не хотели укладываться в голове. До ужаса редкая аномалия, и почти никто живым из нее не выбирался. Человек, которому «посчастливилось» попасть в „Пузырь“, обречен на бесконечные скитания там. И казалось бы, вот он, выход, через пятьсот метров город виднеется, но к нему никак не добраться. Профессора из разных стран, тайно приехавшие в Зону, ломали голову над этой аномалией. Непонятно, когда где и как она образуется, что это за сила разрушает пространство и делает бесконечные коридоры? Сейчас мне было не до этого. Мы намотали три круга, и все без толку – даже Озера не видно. Я снова кинул косой взгляд на ель со стрелкой, которую уже знаю лучше, чем свои пальцы, и на этот раз не поверил своим глазам. Стрелочка, до этого указывающая вперед, сейчас была развернута совершенно в другую сторону — в глубь леса. Жестом я приказал команде остановиться.
- Нервишки не выдержали? — усмехнулся Демон.
- Стрелка, она в лес указывает. — объяснил причину остановки я.
- И что? За ней пойдем?
- Да, всяко лучше, чем по тропе кругами бродить.
Почва под ногами становилась мягче и сырее, кора деревьев постепенно обретала темно-зеленый цвет, покрывалась тиной, а кое-где виднелись небольшие лужи мутной воды. Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще становились заросли и тем меньше было места, где можно свободно поставить ногу и не провалиться.
- Э-э, Сусанин, — прокомментировал черт, — если ты нас в болоте утопишь, это будет на твоей совести!
- В аду сочтемся. — отозвался я.
- Да ну тебя, еще и там мною руководить будешь! Надеюсь, нас посадят в разные котлы.
- Напрасно, на то он и ад, чтобы рушить все надежды.
- Вы о чем сейчас? — с подозрением спросил Иккинг.
Я издал еле слышный смешок и ответил:
- Да так, мечтаем…
Вскоре такое понятие, как „сухое место“, перестало существовать, повсюду одна только вода, казалось, что мы пришли к морю, из дна которого росли деревья. Мы пошли вдоль импровизированного берега, не обращая внимания на насквозь промокшие ноги. Уже через несколько сот шагов можно было увидеть „наследство“ человека – БМП, разбитый в хлам. Я не сразу заметил одну странность: пушка машины была согнута в левую сторону под углом 90°, будто указывая на что-то. Чуть поодаль виднелась небольших размеров пещера. Я махнул рукой в ее направлении.
Тропинка в пещеру была вязкой, но проходимой, поэтому мы быстро проскакали расстояние до нее и рассредоточились у входа. Я вытащил из кармана фонарик и, переглянувшись с напарниками, нажал на кнопку включения. Луч света выхватывал из пещеры земляные стены и деревянные балки, подпирающие потолок с двух сторон. Убедившись, что в коридоре пусто вплоть до поворота, я передал фонарик Иккингу и, поудобнее взяв „Абакан“, пошел первым.
Свет фонаря отбрасывал контур моей тени на пол и стены. За мной слышались чавкающие шаги и тяжелые вздохи, все и так уже устали, и любые приключения сейчас будут откровенным наказанием. Я даже не могу сделать привал: неизвестно, чем это чревато. Неожиданно с глубины пещеры раздался треск, словно кто-то впереди лопает пузыри защитной пленки или соединяет контакты двух проводов под напряжением. Вскоре появился источник звука. Все, думаю, знают, как выглядит шаровая молния, так вот из-за угла медленно выплыл яркий шарик небольших размеров, время от времени с характерным звуком „стреляя“ разрядами в разные стороны.
- Твою мать… — изумленно выдавил Демон.
- Тише… — протянул я. — Без резких движений…
Мы прижались к стене, стараясь не шевелиться. Шар медленно плыл по направлению к нам. Молнии уже выпрыгивали чаще, и я боялся, что одна из этих непредсказуемых выскочек сейчас поджарит кого-то из нас, а возможно, и всех разом. Шарик тем временем приблизился ко мне и, кажется, нарочно снизил скорость. Молния ударила аккурат мне над макушкой, малейшее движение с моей стороны, и я упаду наземь, словно птица, поджаренная на высоковольтных проводах. Аномалия оставила меня в покое и теперь летела мимо Астрид с Иккингом. Я мысленно отругал себя за то, что не успел предупредить их об возможной опасности. Остается теперь надеяться только на их догадливость. Не подвели. Парочка застыла на месте, завороженно уставившись на яркий шарик, который на прощание выплюнул разряд им под ноги.
Дождавшись, пока аномалия улетит на безопасное расстояние, мы со всех ног бросились вглубь шахты.
- Что это?.. — дрожащим голос спросил Иккинг, все еще оглядываясь назад.
- „Тесла“, — ответил на вопрос Демон. — Не думаю, что тебе нужно знать, как она действует.
Извилистый коридор вывел нас к просторному залу. На удивление, ничего выдающегося там не было, даже тележек с углем. По этой причине в глаза четко бросался наспех сколоченный ящик в другом конце зала. Подойдя к заинтересовавшему меня предмету, я убедился, что вокруг нет невидимых ловушек и что радиационный фон в норме. Откинув крышку, я присвистнул. Внутри лежал темно-синий шарообразный предмет, источающий слабый свет. От шара отходило множество светлых отростков, они по-своему то втягивались, то вылезали из своего „гнезда“. Возле причудливого объекта лежал смятый клочок бумаги, а на нем были спешно написаны строки:
«Тебе очень повезло, сталкер, что ты наткнулся на одну из моих землянок. Я думаю, ты уже понял, где ты, и осознаешь, что выйти отсюда невозможно. Но выход всегда есть. В ящике лежит артефакт, зовется он „Компас“, доводилось слышать, правильно? Так вот, это твой ключ, твоя возможность выйти в нормальный мир. „Компас“ укажет тебе дорогу к разлому. Однако при помощи одного только артефакта ты не выберешься. Чтобы открыть червоточину, тебе нужен „Пробойник“, я припрятал его специально для тебя, он лежит в БМП возле входа в землянку. Дойдешь до разлома, поместишь артефакт в „Пробойник“ и активируешь их. Помни, „Компас“ забирает энергию…»
Снизу подпись: „Картограф“.
- Ни хрена себе чью лежку нашли! — удивился Демон. — Я думал, он — вымысел! По мирам, говорят, бродит.
- Ага, а сейчас мы бродим непонятно где… — протянул я, вчитываясь в записку. — По фиг, в данный момент самое главное, чтобы эта инструкция оказалась правильной, иначе нам не выбраться. — я поднял глаза на напарника, но тот уже смотрел на шахту, откуда мы пришли.
- Аномалия возвращается! — рявкнул старый черт.
- Все на землю! — приказал я. — Вдруг пронесет…
„Тесла“ пропарила над нами, угрожающе потрескивая молниями. Когда шар отлетел, я попытался ухватить артефакт щипцами. Довольно большой „горошек“ вышел, поэтому удалось не сразу. „Тесла“ уже заходила на второй круг, вот-вот она окажется над моей головой. И на этот раз Зона решила пощадить меня. Аномалия пролетела в нескольких метрах, никак не реагируя на инородное тело под ней. Даже не пихая артефакт в контейнер, я ринулся к напарникам, которые стояли уже у коридора. Бежать мне было суждено недолго, ноги словно специально заплелись на ходу. Я не успел сгруппироваться при падении, мало того, „Компас“ вылетел из рук, укатившись долой. Приподнявшись, я потянулся за прыгающим колобком голой рукой на свой страх и риск. Сбор прошел без сюрпризов, я даже обрадовался тому, что попал на безвредный артефакт, но эта радость стоила мне разряда в несколько тысяч вольт прямо в спину… последняя мысль перед провалом в памяти была: „Неужели можно было так тупо подставиться?!“
- Очнись! — кто-то сильно тряс меня за плечи. — Я знаю, ты, сука, жив!
Глаза лениво открылись и первое, что увидели перед собой на фоне серой пелены — это три склонившиеся фигуры.
- Ха! А я говорил! — голос Демона обращался явно к другому лицу. — Надо было мне мозг здесь парить – „сердце не бьется“! Пульс есть, хоть и слабый, значит, живой. — фигура говорящего встала во весь рост. — Хотя, Крыс, я все еще не пойму, как ты выжил? „Тесла“ химеру в кусок горелого мяса превратит за два счета, а на тебе даже одежда цела!
Я посмотрел на руку, все еще сжимающую „Компас“.
- Охренеть! — вскрикнул Демон, тоже заметив это. — Руками?! У тебя с головой все в порядке?! Хотя, о чем это я. Кажется, он тебя и спас.
- Что с аномалией? — выдавил я.
- Она исчезла, как только тебя шандарахнуло. Ладно, давай поднимайся, здесь нельзя долго оставаться. Снаружи что-то есть… звуки… — неожиданный рывок вверх заставил тело отозваться резкой болью.
- А-а! Да отвали ты! — отмахнулся я и рухнул на колени. — Посмотрим, что с тобой будет, если я тебя пну в „Электру“, а потом заставлю подниматься…
Собравшись с силами, я осторожно встал на ноги и, нащупав ремень автомата, стал использовать его как трость.
- Ты как? — поинтересовался Иккинг.
- Никак! — скривился я. — Словно стадо слонов пробежалось по телу!
***
Мы покинули землянку, снова ступив на сырую почву. Шумела листва от частых порывов ветра, лучи солнца пробивались через рыжие ветвина землю и отражались от воды. Все как обычно, кроме нас, ни единой души в округе не было.
- Слышь, Демонолог, — начал я. — Ты там о звуках заикнулся, какие еще звуки?
- Шелест, словно на ветках кто-то скачет. — загадочно проговорил собеседник.
- Птицы, может? — улыбнулся я.
- Очень смешно… где ты здесь птиц видишь? Тут даже ворон нет!
- Да здесь вообще никого нет, кроме нас, вот в чем проблема.
- Я тебе клянусь! — разошелся Демон
- Перестань, пошли уже к этой долбанной БМП. — устало произнес я.
Нужная цель находилась по гусеницы в воде. Такое впечатление, что у Картографа специально все нычки сделаны под водой, либо в месте, тесно связанном с этой стихией. Говорят, что даже его домик, маленькая старая часовня, стоит посреди болот, которые в свою очередь считаются за перекресток миров, ну или пузырей, что будет правильнее. Картограф большую часть жизни отдал исследованию Зоны, даже карту от руки нарисовал, говорят, один из сталкеров, которые первыми пересекли запретную зону, и дал начало этому ремеслу. Однако кто помышлял сборками на то еще время дорогих артефактов или исследовал мутантов, а кого еще не оставил дух первопроходца. Картограф был по своей сути одиночкой и так же, в одиночку, отправился дальше, к неизведанным землям, на север, где впервые столкнулся с „Межпространственным Пузырем“. Заинтересовавшись феноменом, он не стал возвращаться в нормальный мир, а остался там. Спустя долгое время Картограф все еще остается загадочной личностью, редко кто его видит и еще реже — с ним говорит. Проскакивал слушок, что он рисует карты „пузырей“, и все они хранятся в его часовне. Но почему-то бывалый сталкер не горит желанием их отдавать… что-то есть в этих „пузырях“, что-то, что он не хочет выставлять напоказ.
Я обошел БМП, размышляя, с какой стороны залезть внутрь или хотя бы просунуть руку. Был открытый люк возле башни, но совать туда свой нос равносильно тому, что засунуть кусок мяса в будку к голодной собаке. Задние дверцы были приоткрыты, но прибор перед ними точно не положат, а внутрь лезть… ой как не хочется.
- Глубоко засунул, паскуда… наверняка на водительском сидении лежит. — вынес вердикт я.
- Прикроем. — успокоил Демон.
Пробурчав себе под несколько недовольных фраз, я налег на одну из дверей, пытаясь открыть. Старая ржавая хреновина шла туго и с неимоверным скрипом, как ни старайся, но шума не избежать.
- Теперь точно вся живность в округе знает, что мы здесь! — сказал Демон. — На черта тебе сдалась та дверь?!
Я не успел ответить, как из утробы БМП раздалось подозрительное шипение. Я отпрянул от машины, когда из всех щелей выступил серый дым.
- Назад, здесь аномалия! — крикнул я и отполз дальше.
Затем произошло то, чего ни один из нас не ожидал. Тяжелая машина медленно поднялась в воздух, уже вся окутанная этим серым смогом, и мне даже показалось, что начала двигаться, еле заметно, правда.
- Ни хрена себе… — протянул я, наблюдая за тем, как массивный кусок металла двигается в противоположную от нас сторону.
- Ага, щаз! — рявкнул Демон и вскинул АКС. — Там наше спасение!
Громкий выстрел разошелся по всему лесу. Пуля угодила в борт БМП и тот упал гусеницами к небу, подняв тучу брызг и грязи. Однако туман не хотел успокаиваться, он как живой устремился на звук — прямо на нас…
- Зря ты это сделал… — тихо проговорил Иккинг, словно только он знал, что здесь происходит. В последнее время этот чудак меня сильно удивляет своей уверенностью.
Демон еле успел отскочить вправо, когда летящая туча чуть не продырявила ему живот. Тут же подоспели остальные облачка, вмиг окутав нашу позицию. Резкий запах гари ударил в нос, такое чувство, что недалеко жгут сухую ель. Дым оказался тоже на редкость противным — режет глаза, еще больше затрудняя и без того осложненный обзор. Я попытался сместиться вправо, но что-то мелкое перегородило путь и толкнуло обратно. Туман стал гуще, теперь глаза вообще невозможно было раскрыть. Я нащупал свой разбитый шлем, стащил с рюкзака и судорожно надел на голову, облегченно вздохнув. Конечно, что-либо разглядеть в треснувшей маске сложно, но там хоть можно дать глазам отдохнуть, к тому же стоящее снаружи зловоние не давало спокойно дышать. Вскинув автомат, я попытался разглядеть, в какою жопу мы попали, все-таки непонятно, аномалия это или еще одно чудо Зоны. Кроме сплошной дымовой завесы ничего путного видно не было. Неожиданно автомат Новикова дернулся в руках и, словно при помощи магнита, подался влево. Я в недоумении глянул на оружие и, честно сказать, пришел в это же состояние, только в тройной степени. В „Абакан“ зубами вцепилась непонятная сущность серого цвета размером с небольшую дворнягу, она тянула оружие в свою сторону. Из пасти разил тот самый серый дым. Дымовик получил удар по морде за такое нахальное заявление, но это придало ему больше сил для того, чтобы прыгнуть на меня снова. Не удержав равновесия, я полетел вниз.
- Отцепись, скотина! — процедил я, пытаясь отодрать от шлема маленького зубастика, который почти уже пробил стекло маски.
Мелкий вдруг растворился в дыму, будто и был из него создан. Раздалась короткая очередь и брань моего напарника, вскоре выбежал и он сам, такое чувство, что он убегал от роя ос.
- Сюда! — донесся голос Астрид из-за холма в десяти метрах от нас.
Без лишних вопросов мы бросились к холму под прикрытием дружественного огня. Прыгнув в овраг, Демон сорвал с пояса РГД-5 и швырнул ее назад.
- Жрите, падлы!
К моему изумлению, граната была подхвачена в воздухе тучей и отнесена на метр вперед. Что было дальше, я не видел — спрятался за оврагом. Произошел громкий хлопок, на голову посыпались комки влажной земли, мха и не только… Тучи больше не было.
- Чего только в Зоне не увидишь… — выдал свое мнение по этой ситуации я. — Может, кто-то знает, что это было?
- Ты имеешь ввиду маленьких летающих коротконогих тварей? Нет, брат, не знаю…
Я повернулся к Икоте с Астрид.
- А вы молодцы… — произнес я. — Хорошо сработано.
Астрид кивнула, а Иккинг неоднозначно пожал плечами, смотря куда-то мне за спину.
- Пошли уже отсюда, — предложил Демон. — Мне лично не хочется открыть новый вид „воздушных“ мутантов.
- Разумеется, пойдем. — сказал я. – Да, насчет мутантов, раньше Зона не пестрила так крылатыми особями, дальше ворон дело не заходило. А тут прям три штуки и все по-своему уникальны. Может, не мутанты Зоны они вовсе? — я покосился на Иккинга, который шел и словно не слышал нашего разговора.
- А кто тогда? — задал вопрос Демон.
- Не знаю, ведь ты, Демон, когда мы одного из них встретили, помнишь, каким он был? Ты не хотел его убивать, не иначе как жалко стало?
- Жалко у пчелки в попке! — тихо сказал Демон. — Ты к чему клонишь?
- А не обращай внимания, просто наблюдение…
В боевой машине пехоты больше никто не проживал, слава Черному Сталкеру, а вот „пробойник“ нужно было поискать. Эти зверушки зафутболили его в самый угол. Нужно надеяться, что он будет работать после купания, иначе Картограф не такой уж и умный. Прибор нехитрый, с виду небольшой портативный компьютер, только к нему присоединена палка, туда, по всей видимости, помещался артефакт. „Компас“ оказался в гнезде, панель прибора вдруг засветилась, по проводам от артефакта побежал ток.
- Ну и что дальше? — спросил Демон.
- Идем в место, где артефакт будет светиться ярче. — ответил я.
- По-моему, он и так светится ярко, куда уж дальше…
- Значит, недостаточно! Пошли.
После получасовых блужданий я уже начал сомневаться, а правильно ли все сделано? Может, его еще настроить нужно? И только я собрался вытащить „Компас“ из гнезда, как прибор пискнул, а на экране высветилось: „соединение установлено!“. Сам артефакт сверкнул бледной вспышкой. Мы пошли на свет. Писк, издаваемый „пробойником“, участился, артефакт засветился еще ярче. Наконец прерывистые сигналы превратились в один сплошной. „Компас“ сиял как прожектор в темную ночь. Появилась еще одна надпись: „Внимание! Обнаружен переход! Открыть?“. Клавиш „Да“ и „Нет“ я не находил, но как-то же можно это активировать? Тем более писк уже действовал на нервы. Я попробовал нажать „Ввод“ и, кажется, угадал. Сигнал исчез, артефакт перестал сиять, однако через секунду он выстрелил лучом вперед, в тот же момент глаза ослепила яркая вспышка, и вот мы уже падаем на сухую траву, надеюсь, нормального мира. Кто бы знал, что выход из „Пузыря“ будет обычной тропинкой между двух берез?
Переход выдался на редкость противным. Команда сдавленно мычала в стороне, ухватившись за головы, я же не чувствовал конечностей вообще. Подумать только, минуту назад все было нормально. А не энергию ли жизни забирает этот артефакт? Если и так, то какой же Картограф все-таки урод… Сил размышлять дальше у меня не было. Последний каплей была моя попытка встать. В глазах потемнело, голова стала чугунной, ноги — ватными… хотелось просто лечь на землю и не вставать. Перегоревший „пробойник“ выпал из рук
- Хреново мне… — пробубнил я и провалился в темноту.
***
Сталкер без чувств рухнул на землю, напарники тут же столпились вокруг тела. Все попытки привести его в чувства оказались тщетны, черепно-мозговая травма — это не шутки, тем более смятый шлем, постоянно давивший на ранение, только ухудшил положение. КПК в кармане Демона пиликнул. Бродяга не обратил на это никакого внимания, уже зная, что связь со спутником восстановлена. Но после ряда пришедших на ПДА сообщений Демон все-таки достал наладонник. Из длинной переписки он смог выделить лишь одно сообщение Сахарова:
“Сталкеры! На Озере Янтарь, на территории заводского комплекса, обнаружена редчайшая аномалия Зоны „Черный Ангел“. Просьба всем, кто еще хочет жить, не посещать озеро на время ее действия. Радиус поражения воронки может колебаться между площадью заводского комплекса и всей территорией Янтаря!”
Только сейчас сталкер заметил ледяной ветер, дующий прямо ему в лицо. Демон медленно поднял голову, его взгляд остановился, но огромном фиолетовом вихре, выбрасывающем из себя пучки молний разной величины. Сейчас они были в самом эпицентре…
====== Вынужденные Меры ======
Рокот винтов вертолета стих, доктор спокойно стоял во дворе своего дома, с интересом наблюдая, как к нему приближается вышедший из машины человек в военной форме с одной только кобурой на поясе. Можно было понять, что, по крайней мере, сейчас он не собирался нападать.
— Здравия желаю, уважаемый, — проговорил военный, отдав честь, — полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома. Болотный Доктор незаметно кинул взгляд на темные просторы болот и тяжело вздохнул. Он знал, что намерения у этих людей были отнюдь не добрыми. — Ваши источники ошиблись, — спокойно сказал хозяин Болот. — я не обслуживал такого сталкера. Можете обыскать дом, там нет ничего интересного. — Послушайте, мы понимаем и ценим ваше стремление помогать людям, вы желаете добра, но поймите нас тоже: нам нужен этот человек. Мы не будем его пытать, а уж тем более убивать, просто поговорим. — объяснил полковник. Доктор заметил, как глаза солдата горели яростью, хотя тот и пытался скрыть это за доброжелательной улыбкой. — Еще раз говорю, у меня нет и не было такого сталкера. — сказал Доктор настойчивее. — Если так посудить, то и ищете вы его не для разговора, у вас на борту сейчас сидит человек десять хорошо вооруженных и обученных спецназовцев — слишком много для обычных переговоров. Улыбку с лица полковника как рукой сняло, теперь в его голосе прослеживалась злоба. — Я вам предлагаю просто рассказать, что вы знаете об Иккинге, и мирно разойтись, но вы упираетесь как баран, смотрите только, чтоб последствий не было! — Вы мне угрожаете? — так же невозмутимо спросил Доктор. — Да Боже упаси! — полковник выставил перед собой руки. — Я не сдержался, понимаете, Зона и все такое… просто скажите, знаете или нет, и я уйду! — снова заулыбался он. — Я все сказал. — Ну ладно, простите за беспокойство, больше вас не потревожим. — после этих слов улыбчивый Самоходов удалился к вертолету. Доктор провел взглядом взлетающую машину и, когда она уже совсем скрылась за горизонтом, зашел в дом. Поставил чайник на горелку и присел на стул, размышляя о произошедшем. Думал о том, куда влезла эта группа сталкеров, что за ними охотятся военные; вообще знают ли они об этом? Доктор хотел их предупредить, может, даже догнать и рассказать все. Это место он хорошо знает, значит, проблем быть не должно. Тихо собрав вещи, легенда Зоны собиралась выйти на поиски, но кое-что заставило остановиться. Над болотами снова на низкой высоте пролетела вертушка; окна дома задрожали, а винтокрылая машина, облетев дом по кругу, зависла перед ним. Целитель Зоны посмотрел в окно, его взгляд остановился на грозном корпусе КА-50. Вертолет висел еще минуты две, затем от одного его крыла отделилась ракета. Врезавшись в сарай неподалеку, она снесла здание почти до основания. Болотный Доктор упал на холодный пол и закрыл голову руками. Следующие две ракеты врезались в фасад дома, сверху что-то затрещало и с грохотом упало вниз. В нос ударил удушливый запах пыли…
— Открой сраную дверь, падла! — панически завопил Демон, несмотря на свою жуткую усталость. Несмотря на то, что нес он обессилевшего товарища не один, бег утомил не только его, а и целую группу. Сейчас они стояли возле противоударной двери мобильного бункера, к их досаде — запертой. Небо окрасилось в неестественно оранжевый цвет; сзади, в считанных метрах от них, бушевал лиловый смерч, поднимая в воздух столбы пыли, камыши и вообще все, что неправильно лежит или не закреплено на земле. Небо в эпицентре стихии, казалось, само превратилось в воронку и засасывает в себя весь мир. Еще чуть-чуть, и смерч дойдет до сталкеров, сведет на «нет» все попытки выжить. Земля тряслась как при подземных толчках в Японии; вокруг сверкали молнии, разряд за разрядом, но грома не следовало. — Сволочь, только свою жопу бережешь, чтоб ты сдох, ботаник херов! — неистово крикнул Демон, смотря в камеру перед ним, и в последний раз пнул так и не открывшуюся дверь. Сталкер бессильно глянул на своих спутников, словив их напуганные взгляды. Да что там, он и сам был напуган до смерти. Столб воронки неумолимо увеличивался, приближаясь к воротам, которые были сделаны из обычных железных листов — никчемная преграда против творившегося в округе. — Как думаете, — начал разговор Демон, прислушиваясь к царящему везде шуму, — что случится раньше: мы умрем сразу или увидим, что творится внутри воронки, а потом умрем?.. Иккинг открыл рот в недоумении, Астрид уставила на сталкера расширившиеся зрачки глаз. Видно, что эти двое только сейчас осознали, что обречены. — То есть, ты вот так и будешь здесь сидеть и ждать своей смерти?! — первой ответила девушка. — А больше ты ничего не сделаешь. — улыбнулся Демон. — Можешь, конечно, лопаткой яму выкопать и спрятаться, если так сильно приспичило. Астрид молча подошла к двери и дернула ее за ручку. Глухо. Порывы ветра в это время превращались в катастрофический тайфун на берегу океана. Локоны волос дамочки падали на ее аккуратное лицо. — Слушай, Астрид, — спокойно начал Демон, — ответь мне на один вопрос перед смертью. Откуда ты, такая красивая, взялась? Лицо девушки покраснело не то от смущения, не то от злости; скорее всего — второе, так как она чуть не убила бедного бродягу раньше времени, помешал звонкий лязг замка злополучной двери. Автоматический барьер открылся, пропуская в маленький коридор, в конце которого была еще одна идентичная дверь. — Я волшебное слово сказал! — Демон закинул на плечи тело товарища и вошел первым. — Астрид, ты — чудо! Когда все члены команды оказались в коридоре, дверь захлопнули; после дезинфекции помещения, открылся и сам доступ в бункер. На входе их встретил лаборант в белом халате. Увидев раненого, он сразу же помог донести его до койки. — Раньше открыть не мог? — кинул Демон недовольную реплику в сторону Сахарова. Пятнадцать минут назад… «Черный Ангел» только начинал зарождаться, но даже в этот момент аномалия была крайне опасна. Очень редкое явление Зоны, как правило, появляется только ближе к северу — возле четвертого энергоблока или за станцией — где-то на территориях Генераторов. Реже ее видели в Припяти, как раз после провала военной операции «Монолит», за ней последовал Большой Выброс. Можно на пальцах одной руки перечесть все случаи появления «Черного Ангела», как правило, это после значащих событий: выключение Выжигателя, прорыв в центр, повторное включение излучателя на территории Чернобыля-2 — бывшего рабочего городка Лиманска. После сокрушающего смерча, похлеще «Катрины» в несколько раз, аномалия растворяется как ни в чем не бывало, оставляя в эпицентре ценный артефакт с одноименным названием. Как раз за ним гонялся Резидент. Ходила молва, что «Черный Ангел» — предвестник глобальных переворотов в Зоне, неприятных переворотов… Демон выпал из ступора, точнее, его привел в себя страх перед смертью, причем как убивает «Ангел», сталкер не знал. Были разговоры, что попавший под воздействия этой аномалии человек, который еще умудрился не погибнуть в воронке, теряет голову и становится хорошо управляемым зомби. Словно монолитовец драгоценный камень в саркофаге, он будет защищать рожденный артефакт от желающих его прихватить. Посвящать себя такой чести Демон, как и вся команда, не хотели, потому единогласно и без обсуждений было решено хотя бы бежать в бункер. Ловко подхватив раненого, Демон и Иккинг двинулись вперед быстрым шагом; Астрид осталась замыкающей и прикрывала идущих впереди мужчин, изредка поглядывая на царящую сзади красоту. Воронка поглотила в себя почти весь наземный комплекс Х-16; небо над эпицентром окрасилось в огненно-желтый цвет, облака расступились, образовывая ровный круг, из которого, словно щупальце исполинского пришельца, выползал смерч. — Красиво… — прокомментировала Астрид на ходу. — Конечно, красиво! — пыхтя отозвался Демон. — Особенно когда твои внутренности по деревьям раскидает, прям непревзойденная красота! На пути раскинулись широкие болота; если и обходить их, то только по окраинам Янтаря, а это занимает драгоценное время. Один путь остается — прямо. Демон перескочил на раздолбанный деревянный мостик, ведущий на маленькую кочку влажной земли. Отсыревшие доски прогибались и грозились обломаться. В нос путникам ударил резкий запах болотной гнили; за стеной зарослей наверняка таятся жабы, утихшие на момент бедствия. Одна из досок оказалась на редкость хрупкой и под весом сталкера сломалась, утаскивая за собой в болотную жижу ногу матерящегося ведущего. Демон чертыхнулся, чуть не пустив плавать своего бессознательного напарника, и тут ему на голову свалился еще один «сюрприз». Иккинг (в тот момент Демон хотел его просто утопить) с криками «Я его вижу!!!» спрыгнул с моста по колено в воду. Это не остановило, непонятно по какой причине, сумасшедшего чудака, также он, видимо, не задумывался, что под ногами могут быть трясины, и уж точно не видел в десяти метрах перед собой «Трамплин», вольготно расположившийся в камышах.
- Стой, идиот тупорылый! — злобно крикнул Демон и, положив груз на мостик, погнался за Иккингом.
Парень все еще бежал, медленно, но целеустремленно. Даже для его девушки такое поведение кавалера казалось чуждым. Сталкер вприпрыжку преодолел расстояние к беглецу, схватил его за плечо и резко дернул вниз, окуная в вонючую жидкость. Краем глаза за камышами ему удалось разглядеть черную фигуру больших размеров, быстро передвигающуюся параллельно команде и пока что не замечающую их. — Ты чего, сука, удумал?! — в ярости прорычал Демон и, сжав кулак, одним махом разбил ему нос. Иккинг не мог ничего ответить, он только выплевывал попавшую в рот воду. — Какой херов контролер тебя за мозги взял?! — все еще орал сталкер, и затем, добавил еще один удар по челюсти. — Отойди от него!!! — вступилась девчонка, но была откинута грубым толчком в сторону. Демон освободил Иккинга от хватки, но на этом не успокоился. Вытащив из кобуры пистолет, он направил его на парочку со словами: — Вы мне уже знаете где со своей тупостью сидите?! Если б не Крыс, которому вы почему-то понадобились, я бы вас здесь грохнул на хер! Еще раз, хоть один шаг вправо-влево без моего ведома — пристрелю как больных собак… — голос прервался кашлем. Демон посмотрел на аномалию, которая уже закрыла собой весь комплекс и начала «сжирать» поле. — За мной, идиоты! — прохрипел он. Дальнейший переход был тяжелым. Мостик неожиданно прервался, под ногами одна жижа, в которую даже смотреть не хочется, не то что вступать. Тут же Демон вспомнил про призрака здесь, на Янтаре; про артефакт и про то, что утащило беднягу в озеро. Сталкера передернуло. Все же перспектива быть унесенным ветром тоже не радовала, и Демон спрыгнул в болото. Ориентируясь по заботливо выставленным кем-то вешкам, он перешел опасный участок, пару раз наткнувшись на ротанов — то ли мутированных жаб без задних лап, то ли еще какую-то херню с зелеными глазами. Оказавшись на суше, путники вздохнули с облегчением — половина пути пройдена, и уже видно высокий забор с колючей проволокой. Сталкеры ускорили шаг, хотя были изрядно вымотаны, пробрались в открытые ворота на территорию научного лагеря, естественно, пустого…
— Раненого на койку и покиньте помещение! — скомандовал ассистент, — если, как вы говорите, у него черепно-мозговая травма, его вообще лучше сейчас не тревожить. — Без проблем, доктор, — сказал Демон, — делайте, что нужно. Ураган был уже близко и это чувствовалось даже сквозь бронированные стены. Лампы в бункере мерцали — перебои с энергией, точно как во время выброса. Интересно даже, что страшнее. Несмотря на это, Сахаров еще умудрялся сидеть за ноутбуком, делая какие-то расчеты. Беспечный человек, когда это его волновало, что происходит вокруг… — Профессор, — начал Демон, подойдя к окошку, — что эта аномалия делает здесь, на Янтаре? Направленная она, или просто такое стечение обстоятельств… может, объясните? — Я не знаю молодой человек. — покачал головой Сахаров. — Сейчас все мои усилия как раз направлены на то, чтобы определить источник активности, а там, может быть, я смогу ответить на ваш вопрос. — Вы вообще знаете, что там происходит? Или только снимаете показания с научных приборов, натыканных по всему бункеру? Сахаров молча повернул ноутбук к Демону. На экране была изображена та самая воронка, только теперь уже прямо напротив бункера. Трансляция велась с камеры наблюдения. — Как видите — знаю, но, к сожалению, ничего не могу сказать по этому поводу, лишь то, что она скоро окажется над нами. — Это я и без вас знаю! — прошипел Демон. — Вы хоть в курсе, выживем мы или нет? — Молодой человек, это бункер может выдержать излучение… — Я знаю! — перебил сталкер. — Но где гарантия, что нас не сплющит давлением или мы не подохнем от нехватки воздуха? — Не могу утверждать, но… — Понятно. Когда появятся новости — сообщите. — сталкер удалился. После бесплодного разговора с Сахаровым Демон присел на металлический ящик, уставив свой взгляд в потолок. Тускло горела желтая лампочка, иногда потухая, иногда опять загораясь. Ветер выл за стенами и, хотя никто из присутствующих не мог точно сказать, что они в безопасности, Демон был большей частью уверен в этом. Парочка любителей легкой и безмятежной смерти расположилась в противоположном углу слева от сталкера. Иккинг, запрокинув голову, злобно наблюдал за проводником, не проявляя никаких агрессивных действий. Ну и пусть себе злится — сам виноват, что по морде получил. Сталкеру, конечно, было до одного места то, что сейчас думает о нем этот чудила. Бункер начало трясти так, словно по нему танки едут; об крышу и стены то и дело бился всякий хлам. Один раз даже молния ударила, тогда-то электроника не выдержала. Свет потух, но затем сразу включился — заработал аварийный источник питания. В какой раз Демон удивлялся защите этого бункера. Неудивительно, что персонал большей частью сидит в нем и не выходит, даже чтоб отлить, а зачем? Есть свои толчки. Жратву приносят раз в неделю на вертолете, сталкеры сами таскают артефакты и прочую фигню, известную как «материал для исследований», только сиди и делай вид, что работаешь. Еще деньги платят, и немало! А, забыл, иногда все-таки приходится поднимать целлюлитные задницы и идти делать замеры излучения или радиоактивных полей, или еще чего-то, что взбредет в больную голову ученого. Как правило, такие вылазки заканчиваются плачевно. Оружие есть хорошее, патронов хоть залейся, но опыта… Сталкеры-отмычки не всегда под рукой, да и не все умеют пользоваться прибором для замеров, приходится в любом случае отправлять ассистента с этой байдой, а сталкер должен хранить его как зеницу ока. Зато вознаграждение тебя ждет щедрое. Демон давно задумывался о цели, которую преследуют ученые в Зоне. Что они тут учат? Кто вообще за Периметром знает, что такое на самом деле Зона, кроме круга отдельных лиц? Или это все для пресловутого НИИЧАЗ? Что-то слишком много средств выделяется для жалкого института где-то в причернобыльской глуши. На самый простой вопрос все ученые, как один, твердят одно и тоже: «Мы исследуем аномальную зону отчуждения!», на другие вопросы они не отвечают или отвечают неоднозначно, тут ты хоть убейся. Такое чувство, что перед отправкой в Зону, весь ученый персонал проходит промывку мозгов установкой похлеще излучателя Кайманова или «Радуги» на Радаре. В таком случае эксперимент по созданию армии послушных зомби можно считать успешным. Демон с этими мыслями не заметил, как уснул.
Первое, что я увидел после неожиданного провала в обморок — это стальные стены и мерцающий светильник на потолке. Я лежал на койке, полураздетый и с забинтованной башкой. Много разных мыслей появилось насчет того, где я оказался, вплоть до того, что меня выкрали загадочные представители О-Сознания и сейчас будут проводить кодировку мозгов, та же участь ждет и напарников. Самочувствие было, мягко говоря, не очень: тошнило и сильно болела голова, тело охватила слабость, конечности ватные — в общем, всего понемножку. Несмотря на это, мне все еще не давал покоя вопрос: «Где я?!». Дверь в палату открылась, в помещение зашел незнакомый коротко подстриженный человек в халате. Я провожал его подозрительным взглядом, пока он сам не этого заметил. – О, вы очнулись! — от неожиданности подпрыгнул он. — Что это за место? — задал я зудящий вопрос. — Не волнуйтесь, вы в безопасности. — беспечно ответил доктор, словно говорит эту фразу по три раза на день перед зеркалом. — Еще раз спрашиваю, где я? — голос оказался довольно грубым, что немного припугнуло гостя. — В мобильном лагере ученых, — напряженно ответил лысый, — вас принес сюда ваш друг, который сейчас спит в коридоре. У вас незначительное сотрясение, и я положил вас сюда, чтобы вернуть в сознание. Камень с души упал. Я облегченно откинул голову на подушку и уставился на светильник. — Так бы сразу и сказали, — проговорил я, — а то «в безопасности», знаете, как подобные слова напрягают? Как раз кажется, что ты ни хрена не в безопасности. — Понимаю… — протянул ученый, — ладно, мне нужно снять показания, тогда мы больше сможем узнать о «Черном Ангеле». — «Черный Ангел»? — не понял я. — Вы не знаете? — удивился профессор. — Тогда вам ваш друг все расскажет. Мне пора! Ученый открыл следующую дверь на другом конце моей палаты и исчез где-то в лаборатории. Я же остался лежать на кровати и осматривать комнату. Напротив моей койки была еще одна, пустая, между кроватями стоял столик, где лежали мои вещи рюкзак и ПДА; отдельно на полу валялись комбинезон с автоматом. Я схватился за наладонник и сразу же зашел в общую сеть. Последние два часа сообщения не приходили, мало того, сорок минут назад сеть вообще не работала, и сейчас она барахлила. Одно сообщение все-таки проскочило в сеть, оно даже меня не удивило: «Погиб сталкер: Юрий Семецкий. Х-8. Бюрер», после этого сеть снова вырубилась. — Хорошая ходка будет сегодня! — голос Демона заставил меня вздрогнуть и уронить КПК. – Тоже пришло сообщение? — Ты можешь меня так не пугать? Нервы ни к черту! — Хах, это ты сейчас так говоришь… — заулыбался Демон. — если б ты знал, как мне стремно было, когда я твой мешок с мясом таскал по всему Янтарю, в то время как за спиной зарождался «Черный Ангел»! Теперь ты меня не Демоном зови, а в честь этой аномалии. – Ага, Ангел, спасибо, но такой вопрос… — Погоди-ка, — прервал напарник, — даже не спрашивай, откуда она здесь взялась — я не знаю. — Да мне накласть на это. Я о другом, те двое живы еще? «Ангел» вдруг изменился в лице, помрачнел; выглянул за косяк двери, удостоверился в чем-то, а потом закрыл ее. Медленным шагом Демон подошел к кровати напротив и сел на нее. — Послушай, дружище, — начал он, — насчет парочки, они-то живы, но объясни мне одну вещь: почему ты над ними так трясешься? Раньше ведь все нормально было — ходили, арты собирали, жили потихоньку… а тут вдруг нарисовался этот Иккинг со своей бабой, и все, у Крыса мозги замкнуло. В погоне за невидимой целью мы теряем члена нашей команды, но это нас не останавливает — мы идем словно по указке того чудика! Это немного странно, не находишь? Вольный сталкер решил вдруг помочь встречному-поперечному, даже не зная, в чем именно. Или я чего-то не знаю? — Да… — почесал затылок я, — помнится, из моих уст вылетало предположение о некой связи Иккинга с этой крылатой тварью на Болотах. У меня заказ на нее, вознаграждение обещают хорошее. Иккинг нас выводит на нее, сам того не подозревая. — Откуда такая уверенность, что он связан с летуном? Я немного поразмыслил, затем сказал: — Помнишь нападение дракона? — Ну да… — Видел, как действовал тогда Иккинг? Не так, как при встрече с любым другим мутантом, в его действиях прослеживалась некая уверенность, для него, словно он знает действия дракона наперед. Вспомни, тогда, в тоннеле, он первый заорал, чтобы все прислонились к стене и не двигались, а ведь он знал тогда, что червь реагирует на звуки. Или момент, когда нас атаковали летающие дымовые хреновины, Иккинг и Астрид первыми скрылись за холмом. Раньше такой самовольности не было. — А как это относится к болотному монстру? — Интуиция, я не могу сказать… Почему именно я так думаю — сам не знаю, но хочу это проверить. — Н-да… дела… — прошептал Демон. — ты сам-то как? — Тело ломит, а в остальном нормально, думаю, часа через два буду как огурчик. — Тебе бы день отлежаться хотя бы. — предложил напарник. — Належался уже… ты лучше скажи, где образовался «Черный Ангел»? — Над центральным комплексом, где вход в Х-16. — Идем туда. — Зачем? — Про артефакт слышал? Не каждый день выпадает такая возможность. — А излучение? — Нет его там почти, как и в самой лаборатории. — Точно? — Спросим у Сахарова. — Ладно, — согласился Демон, — это звучит более перспективно, чем помогать Иккингу. Но все равно ты отдохни хоть немного, когда будешь готов — скажешь. — Будь спокоен…
После длительного сна все последствия сотрясения не то чтобы исчезли, но стали терпимыми. На следующий день я мог свободно ходить, думать и говорить. На пути меня встретил Демон, подтвердив мою догадку, что излучение на территории комплекса отсутствует, и предложил, если я могу, выдвигаться сейчас. — Да, собирайтесь, — сказал я. — мне нужно сейчас с этим профессором поговорить и я вас догоню. — Ладно, давай. — кивнул напарник и исчез за углом коридора. Я подошел к окошку Сахарова и застал его за ноутбуком. Сразу же, без разговоров, выложил артефакт из контейнера ему на стол. — «Глаз Дракона», — начал я. — контракт выполнен. — Это очень хорошо, молодой человек, — Сахаров подошел к столу и стал разглядывать артефакт. — вот только оплату я вынужден вам урезать. Понимаете ли, заказ выполнен не в свои сроки, и нам давно принесли данный артефакт, но за старания я выделю вам двадцать тысяч… — За старания? — скривился я. — Из-за этого долбанного артефакта я потерял человека, а ты мне говоришь, за старания оплату урежешь? Да ты такой же барыга, как и Сидорович, только тот хоть этого не скрывает за ширмой учености… — Мне очень жаль, правда, — продолжил профессор, даже не смутившись, — но как вы говорите — это Зона, здесь каждый раз умирают, от этого никто не застрахован. — Ты своим длинным языком скоро сам на себя смерть накличешь. А-a, что вам ученым объяснять… вы же и так самые умные, только почему-то дохнете как собаки… восемь пачек «пять-сорок-пять» и пистолетных «девять на девятнадцать» – три, вычти их стоимость из награды. Патроны успешно было выложены на стол и отправились в мой рюкзак. — Ну что, профессор, удачи. Да поможет вам высшая математика и ядерная физика в выживании… Я вышел из бункера на улицу, где меня уже ждал отряд. Я раздал всем патроны с просьбой беречь их, затем все вместе мы покинули территорию научного лагеря.
Янтарь после катаклизма пустовал. Мутантов не встречалось вплоть до комплекса, даже ворон не было. К центральному зданию еще попробуй проберись: находится посреди озера, над которым возвышалось два моста с разных сторон от комплекса. Уж так сильно нам повезло, что один из них оказался обвален, а ко второму невозможно пробраться из-за сильных радиационных полей. В ходе обсуждения было решено пересекать речку вброд, по торчащим из воды обломкам бетона. В этой части озеро как специально обросло водорослями; черт его знает, что оттуда сейчас выпрыгнет. Радиационный фон держался в норме, хоть прыгай в воду и купайся, берегись только, чтоб пиявки в жопу не залезли. Вскоре мы оказались у ворот наземной части лаборатории. На территории валялся только разный хлам: шкафы, стулья, все, что выбросил смерч из построек. На крышах невообразимым чудом сохранились тарелки радаров. Возле железных ворот стояла будка охранника и сразу в центре возвышался трехэтажный кирпичный дом. — На мозги давит даже при приближении, что дальше будет? — прошипел Демон, осматривая выбитые окна третьего этажа. — Я думал, это только моя голова после сотрясения чудит… ты думаешь, артефакт здесь? — неуверенно спросил я. — А где же еще? — Если его еще не прибрали. — Вряд ли, кроме нас, здесь никто не ходил. — сказал Демон. — Откуда ты знаешь? — Следов нет, все осталось в первобытном состоянии… — Ну веди нас тогда, следопыт. — подытожил я. Напарник указал на здание, я дал сигнал к движению. Оказавшись у стены, я взглянул в оконный проем. Внутри было не лучше, чем снаружи, такое чувство, что этот дом два раза перевернули в воздухе и поставили на место. Везде валялись всевозможные приборы, вплоть до микроскопов с пробирками, а ведь когда-то это был вполне себе неплохо оборудованный исследовательский центр. Странного свечения, которое может издавать артефакт, не было видно, значит, он не в этом крыле. Темные участки, которые не освещал тусклый дневной свет с окон, я осветил фонарем. Никого и ничего. Даже крыс. Я махнул рукой напарнику, и тот быстро приблизился ко мне. — Ну что? — спросил он. — Чисто, если артефакт здесь, то только в глубине здания. — Значи,т заходим внутрь… Я отдал аналогичный знак Иккингу и его музе, затем ступил на бетонный пол. В главном зале было чисто в плане угроз, на самом деле там черт ногу сломит, пробираясь через завалы деревянных досок и раздолбанных стеллажей. Все наши попытки войти тихо не увенчались успехом, то и дело приходилось разбирать завалы. Под ногами хрустели мелкие осколки стекла, валялись листики с математическими расчетами и диаграммами, воздух был тяжелым, с примесью химических соединений. В стороне показалась лестница на второй этаж, напротив нее — заклинившие раздвижные двери лифта. Я осмотрел шахту, ничего особенного: оборванные канаты вверху и небольших размеров лифт внизу, грохнувшийся с третьего этажа. — А лифт здесь зачем? — подошел ко мне Демон. — Неужели так сложно преодолеть несколько этажей? — Лаборатория внизу, проснись! — напомнил я. — Точно, как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу Черт. — Это меняет все, целых два лишних этажа добавилось! – Да, прям для тебя конструировали, вдруг перетрудишься еще. — Пошли уже, умник! Я еще раз осветил криво вставший лифт и направился к лестнице. — Что мы ищем? — спросил Иккинг. — Артефакт… «Черный Ангел». — я заметил намек на непонимание в мимике парня. — Короче, ищи то, что необычно светится. Мы поднялись на второй этаж. Здесь уже было что-то вроде зверинца, клетки стояли везде… Знать не хочу, куда делись все подопытные, на всякий случай я перевел флажок предохранителя на очереди. Комната большая, клеток много, искать долго, и стоит ли? — Демон, разделимся, ищем по разные стороны: твоя — левая, у меня — правая. Сладкая парочка остается здесь, следите за окнами и обстановкой в общем. — Понял. — кивнул Демон. — Если что — кричи. Все разошлись по направлениям. Я даже свет отключил, чтобы не пропустить чего, только потом пожалел: проклятая клетка материализовалась прямо под ногами, я, естественно, ее не заметил и поднял такой шум, что даже Сахаров в бункере, наверное, услышал. Встал, выматерился и больше не выключал фонарь. Дальше луч света выхватил свежий след крови, уходящий от одной из клеток в небольшую, размером с собаку, дыру под лифтовой шахтой. Кто-то тут недавно плотно пообедал, мало того, он еще и живет здесь, наверняка злой и плотоядный. Артефакта, к несчастью, здесь не было. Я вернулся к лестничной клетке и застал голубков за разговором, вот тебе и прикрытие, епрст, с такими хоть в армию, хоть на войну. Выказывать я себя не стал — уж очень интересно, о чем они там треплются таком важном. — … Я не могу так, он ведь так близко был, и, если б не этот… я бы давно спас его. Он же меня увидел тогда! А теперь я не знаю, что и думать! А вдруг… — лепетал Иккинг. — Не нужно себя так настраивать, — нежным голосом сказала Астрид, — мы ничего не знаем и выводы делать рано. — В том-то и дело, что мы ничего не знаем! — чуть громче прошептал Иккинг. — Мне это не дает покоя… — Не волнуйся, все будет хорошо, я в этом уверенна. — девушка обхватила своего собеседника за шею и поцеловала его в губы. — Э-э, какого хера вы здесь романтику устроили? — не выдержал я и показался из тьмы, — я вам что сказал делать?! — я словил два обиженных взгляда. В это время подоспел Демон. — Ну что там у тебя? — задал вопрос я. — Чисто. У тебя как? — Так же… остался третий этаж, если и там нет, тогда мы ошиблись с местом поисков. — Крыс… — послышался неуверенный голос Иккинга, — кажется, там что-то есть. — парень указал пальцем на дальний угол слева, откуда действительно источался желтоватый свет, еле видный из-за нагромождений хлама. — Орлиный глаз, — сказал я. — даже прощу вашу выходку. А ты чем смотрел, сталкер? — обратился я к Демону. — Иди к черту! — отмахнулся он. Артефакт был прикрыт тремя досками и выглядел как смятое кольцо с ядром в центре, именно от него исходил свет. Я приготовил контейнер и щипцы. Осторожными движениями, я освободил арт от досок и подвесил его на наконечник, как бублик на веревку. К счастью, никакой антигравитационной реакции он не выдал, поэтому благополучно отправился в контейнер. — Вот это удача! — улыбнулся напарник. — Заткнись про удачу! — отрезал я. — Да ладно, теперь и ты веришь в эти приметы Зоны? — Просто заткнись, и выходим отсюда. Тем же путем мы покинули здание. Во дворе все так же царила тишина, а вот около ворот мы наткнулись на трех сталкеров, один из которых беспечно курил. С виду, обычные бродяги, один одет в «Зарю» с противогазом, другой — в «Севе» и надетым шлемом, из-за стекла не видно его лица. Последний, вырядился в обычный балахон с накинутым на голову капюшоном. — Откуда идем, путники? — задал вопрос один из них, в костюме с замкнутым циклом дыхания. Его голос звучал как из трубы. — А тебе какое дело, путник? — недоверчиво окинул взглядом сталкеров я. — Да так, интересуемся… вы случайно артефакт такой интересный, «Черный Ангел», не встречали? Ну очень надо! — сталкер в «Севе» подошел чуть ближе. – Нет, — ответил я. — теперь расступитесь и дайте пройти. — Я так не думаю… — не отступал незнакомец. — вы только что вышли из места образования аномалии. Ты что, думаешь, мы такие тупые? Мама не учила тебя делиться? — Я еще раз повторяю, нет у меня вашего артефакта, отвалите по-хорошему! — раздраженно произнес я. — Покажи контейнер, — не отставал сталкер. — С каких херов я должен тебе показывать контейнер? — рука опустилась на рукоятку автомата. — Потому что я так сказал! — улыбнулся сталкер и тоже невзначай переложил ладонь на свой
UZI
. — Я предлагаю вам разделить хабар, в противном случае — сдохнете как собаки. — Поговори мне тут… — я резко дернул к себе автомат и выстрелил собеседнику в плечо. Тот заорал от боли и выкрикнул что-то типа: «Вали их!». Бахнула вертикалка сталкера в балахоне, заряд дроби врезался в стену будки прямо над моим ухом. Демон и Астрид стали огрызаться в ответ, но ни в кого не попали. Издалека донесся еще один одиночный выстрел, под ногами Демона вырос фонтанчик пыли, заставив его самого отскочить в сторону. — Снайпер! — выкрикнул он. — К стене! — распорядился я. — Их там больше, чем три человека, — пыхтел напарник, — я пятерых насчитал. — Зараза, откуда они только взялись?! Ладно отходим в здание, там будем обороняться. — сказал я. — Понял… — Давай, пошел! Мы бегом кинулись в широкую оконную раму из которой так недавно выбрались, вслед нам полетели три снайперских пули. — Сраная крыса, — процедил Демон. — кто-нибудь увидел, где он сидит?! В бетон врезались одна за другой пули. Могу точно сказать: стреляли из «Калашниковых», реже слышались хлопки LR-300ML. Слева по нам продолжали вести снайперский огонь, на этот раз пуля ушла в железный лист и срикошетила в стену. Я повернул голову в сторону, откуда стрелял снайпер. Сразу стало ясно, человек там сидел неопытный, выбрал позицию, с которой хоть и можно было простреливать территорию, но оставаться при этом незамеченным долго не получится. Увидев бликот прицела, я сразу же выделил, где он сидит. — Снайпер слева, на другом берегу, возле пристани, за ивами! Мы сразу же ушли с опасного сектора и скрылись в глубине здания. Жадные сталкеры в то время пытались окружить нас. Один из них появился в оконном проеме, заставив меня с перепугу выстрелить почти навскидку. Сталкер вскрикнул, одной рукой закрыл живот, а другой — зажал спуск своего автомата, отправив весь магазин в землю. Со стороны врагов послышались трехэтажные маты, что-то мелкое залетело в окно и шумно покатилось в нашу сторону. — Граната! — я плюхнулся на пол, закрыв голову руками. Ударная волна окатила меня пылью, над головой просвистели осколки. Вслед за взрывом, сквозь звон в ушах послышались шаги со стороны улицы. Я попытался встать и что-то разглядеть в кружащей везде пыли. Внутрь уже заходила фигура в балахоне, которая не так-то давно чуть не снесла мне башню. Одним прицельным выстрелом в голову я отомстил смертнику, отправив его тело назад во двор. – Дэн!!! — выпалил его товарищ, пулей выпрыгнув из-за стены на помощь покойнику. Тремя одиночными я попытался избавиться от второго зайца, но не смог совладать с наплывом адреналина — все пули ушли мимо, а враг прыгнул обратно в укрытие. — Сволочь! — крикнул он. — Я тебе яйца оторву! В окно прилетела еще одна граната, видно, этого добра у нападающих полно. На этот раз я успел скрыться в другой комнате, теперь взрыв не так сильно подействовал на уши и психику. В этой же комнате я застал остальных членов группы, никто не думал даже совершить лишнее телодвижение в нашу пользу. Демон только в ПДА копался. — Че сидим?! — недоуменно спросил я. — Демон, твой телефончик нам сейчас вряд ли поможет! — Да подожди ты! Дай хоть попытаюсь узнать, сколько человек на нас напало. — Так они и включили свои приборы, чтоб ты на них посмотрел! Харэ херней страдать, нас окружают! Демон наконец отложил свой наладонник и взялся за автомат. — Держитесь подальше от окон, снайпер еще никуда не ушел! — напомнил я. В соседнем коридоре раздался стук сапог по бетонному полу, причем с разных направлений. Я прицелился и выстрелил на упреждение, перегнувшись через дверной косяк. «Укорот» Демона тоже заплевал, только в другую сторону. Треснул одиночными автомат Астрид, звонко рассыпалось уцелевшее стекло в окне напротив. Донесся сдавленный крик. — Сзади обходят! — сказал я. — Назад! Последним нашим рубежом стал главный зал, куда мы, собственно, и отступили. Единственным укрытием для нас служила бетонная лестница — не очень удобная точка для обстрела, но и схватить пулю от врага сложнее. — Кто они такие? — спросила Астрид у меня. — Неважно… — я прислушался. — Что делать будем? — Тихо! — шикнул я. — Слышите? С юга приближался рокот винтов, кажется — в нашу сторону. — Вертолет… — шепнул Демон. — Вот кого здесь не хватало еще! — процедил я. Сталкеров по ту сторону баррикад тоже удивил звук, на некоторое время возня в соседних комнатах прекратилась. Вскоре шум винтов стал сильнее, ясен пень, машина кружила в нашем квадрате. Прозвучало несколько негромких хлопков, за которыми последовал ряд взрывов как раз в том месте, где сидел снайпер. После этого вертолет, по-видимому, развернулся, теперь его кабину можно было наблюдать с окна второго этажа. Грозный МИ-28, казалось, смотрел прямо в душу. Нетрудно догадаться, что от него можно ожидать, но все равно этот факт как-то не радует. — Назад, сейчас начнется обстрел! Я был прав. Три ракеты обрушились на первый этаж, превратив бетон в тучу пыли. Трехэтажный дом содрогнулся, с потолка посыпалась штукатурка. — Он сейчас завалит его на хер! — я заставил всех подбежать к лифтовой шахте. — Туда прыгать?! — изумился Демон. — Больше некуда! — ответил я. — Быстрее! — Твою мать… — Демон схватился за выступ и, свесив вниз ноги, приземлился на лифт, пролетев перед этим высоту полутора этажей. За ним последовали остальные. Я не стал ждать, пока вся конструкция свалится мне на голову, и приготовился к прыжку. В этот момент вертолет выпустил еще несколько ракет. Я не удержался и полетел спиной вниз, больно треснувшись о твердую поверхность. *** – Эй, — донесся до ушей голос, словно из другого мира. — ты в порядке? — Да вроде, — я скривился от боли, пронизавшей все тело. — Чтоб я еще раз тебя послушал и прыгнул прямо в пучину ада! — сменил Демон речь с заботливой на недовольную. — Я смотрю, у тебя появилось желание погибнуть под завалами, — произнес я. — я ж никого и не держал. Или на тот момент у тебя были идеи получше? Чего же ты их не высказал? — Да пошел ты! — выпалил напарник и первый пробрался в кабинку лифта через люк на потолке. Вглубь после лифта уходил длинный коридор, больше похожий на вход в бомбоубежище. Такое впечатление, что планировщики специально задумали такие толстые слои бетона во избежание прорыва пси-излучения на поверхность… чего-то они там не учли. Несмотря на это из-за обилия болот на поверхности здесь было влажно, то и дело встречались лужи, а стены в некоторых местах были пробиты мутированными корнями; из образовавшихся дыр стекали струйки грязной воды. В конце коридора стояла противоударная дверь, служившая входом в лабораторию. Дверь была приоткрыта, причем на замках и косяке были видны следы сварки — кто-то уже вскрывал ее. Махина насквозь проржавела, и хрен ее теперь сдвинешь с места, хотя этого и не требовалось: проем был достаточно широким, чтобы туда пролезть. На сей раз фонари выхватили из темноты лестничный пролет, ведущий на несколько уровней вниз. Освещение в этом месте давно отсутствует, но местное население никуда не делось. Когда-то здесь было полно зомби, да и сейчас, я думаю, не меньше. Вот мы и вошли в место, которое я не так давно грозился не идти любой ценой. Перед нами находилась открытая герметическая дверь, за ней отдельно вынесена комната охраны, и в самом конце — грузовой лифт, похоже, придется спускаться еще ниже. Что странного среди этого всего — тишина и спокойствие. Все звуки внешнего мира исчезли, будто и не появлялись, и от этого по Х-16 начала расползаться совсем уж запредельная жуть… — Вот, вижу лесенку вниз! — сообщил Демон, направив фонарь в нужную сторону. — Еще ниже… — устало проговорила Астрид, — сколько здесь спусков? — Это должен быть последний, — ответил я. — А что такое, мы уже устали? Чай, не в гору поднимаемся. – Нет! — резко отказала девушка, потом добавила мягче: — Просто странно, что на такой глубине могут жить люди. — А они и не живут здесь — они работают… работали. — сказал я. Монолитная конструкция, состоящая из нескольких платформ, скрепленных между собой лестницами, опасно подрагивала в ответ на наше движение, однако рухнуть она не осмелилась. Мы оказались на самом дне очередной лифтовой шахты, откуда нам открылся обзор на широкий зал, заставленный неработающими генераторами. Слева от нас была дверь в какую-то комнату, скорее всего, уборную. — Демон, проверь толчки! — распорядился я, указывая на проход. – О, по-маленькому захотелось? — съязвил напарник и, не дождавшись ответа, направился в нужном направлении. — Иккинг, Астрид — за мной, проверим генераторы, вдруг кто-то за ними прячется. — Крыс, а что это за место? — спросил Иккинг, уставившись на генератор. — Подземный лабораторный комплекс Х-16. До Второго взрыва здесь проводились исследования влияния пси-поля на разум человека. Где-то здесь находится большой мозг в колбе, если повезет, сможешь полюбоваться. Вообще это мозг обычного контролера, только увеличенный в размерах раз в десять, использовался для генерации пси-излучения. Но опять же, эксперимент вышел из-под контроля, и мозг сам начал зомбировать персонал и вообще всех, кто к нему приблизится. Сейчас он находится в спящем состоянии, расслабься. — Что такое пси-поле? — с интересом спросил Иккинг. — Да уж… тебе нужно с учеными обсуждать такие вопросы, не со мной. Объясню по-простому: пси-поле — это зона повышенного излучения, которое создает мозг или специальная установка, предназначенная для этого. Если тебе повезло попасть под воздействие, у тебя могут проявится такие симптомы: сильная головная боль, помутнение в глазах, непонятные голоса в голове, и тогда я тебе советую, пока ты еще не стал ходячим трупом — уходи оттуда. — Понял. Ты здесь был когда-то? — продолжался поток вопросов от любопытного Иккинга. – Нет, но я много слышал об этом месте. Так, возле генераторов чисто, идем назад, нужно встретить Демона. Мы встали напротив дверного проема, ожидая последнего. Демон и не думал показываться. Все три фонаря в кромешной тьме скрестились на кафельных стенах, черт знает, может к нам со спины подкрадывается мутант, которого мы не заметили. — Демон, дружище, ты там не уснул случайно? — крикнул я, но ответа не было. — Ну нельзя его никуда отправлять, бля. Вы оба оставайтесь, я пойду посмотрю, что там случилось. Я шагнул на потрескавшийся пол и сразу прижался к стене. Фонарь осветил дверной проем напротив меня, я потихоньку двинулся к нему с автоматом наперевес, как вдруг оттуда выходит человеческая фигура, в которой я не сразу признал своего горе-напарника. Хорошо, что «Абакан» стоял на предохранителе. — Демон, зараза, зачем так пугать?! — выдохнул я. — Ты там что, оглох? Я тебе орал, почему не отвечал и чего так долго? — Сам подумай, в кои веке мне попалась нормальная параша, чего б не воспользоваться случаем. — И поэтому ты молчал? — А как иначе? Или мне нужно было заорать на всю лабораторию, что я сру? — Ладно, нашел чего там? — Только человеческий череп в писсуаре, хочешь, покажу? — Обойдусь. Идем уже. Когда мы вышли из уборной, нас встретили два направленных на наши лица фонаря, а если фонари светят нам в глаза, значит, и дула автоматов тоже смотрят на нас. Это мне не очень понравилось. — Уберите пукалки, мы свои! — приказал я. — Все нормально? — послышался голос Иккинга. – Да, расслабьтесь уже. Мы образовали круг и начали обсуждать дальнейший план действий. — Куда теперь? — спросил Демон. — В глубь лаборатории, придется ее всю пройти. — Я так и думал… — Подожди, может у тебя есть другие идеи, я готов выслушать, мне тоже не очень-то и хочется идти туда. — Нету, я просто сказал, что ожидаемо было наше появление здесь… – Э?.. — Крыс, что у тебя с лицом? — вдруг испугался Демон. — Что у меня с лицом? — я в изумлении провел ладонью по фейсу, но ничего странного не обнаружил. — Ты не Крысобой… — злобно сказал Демон, схватившись за автомат. — вы все не те, за кого себя выдаете! Где мои напарники?! Астрид поудобнее перехватила АК-74М и с удивлением уставилась на Демона. — Кончай херней страдать! — пробасил я, хотя на напарника это мало повлияло, направив на нас автомат он прорычал: — Мутанты! Вы убили моих друзей, вы за это заплатите! Я еле успел уйти от длинной очереди и скрыться за какими-то ящиками. — Не стрелять в этого придурка, кажется, у него поехала крыша! — сказал я оставшемуся отряду. Демон, что бешеный, палил во все стороны, пока не кончились патроны в магазине. — Ну ничего, я вас, падлы, ножом резать буду! — проорал напарник. Вынырнув из укрытия, я побежал навстречу неожиданной угрозе. Зная первую атаку своего друга в ножевом сражении, я перехватил его фирменный удар сбоку, затем огрел левым хуком по жевалкам. Дальше в ход пошла подсечка и удар прикладом по голове, для верности. Расправившись я поднялся во весь рост, когда голову неожиданно пронзила резкая боль. В дальнем коридоре напротив меня стоял полуголый человек со сморщенной кожей и неестественно большой головой. — Контролер!!! — выдавил из себя я и прицелился в ту сторону, однако в следующий момент там никого не было. Вместо этого я обернулся и увидел лежащую на земле Астрид и… двух совершенно одинаковых Иккингов… – Эй, все нормально? — спросил «первый», в которого я целился. Я сразу перевел прицел на другого. — Ты чего, я… свой… ты меня не помнишь? — удивленно спросил «второй». Снова мушка на первом, снова удивление на лице; такая же история и со вторым. И хоть бы какая-то подсказка от настоящего, нет ведь, видимо, настоящий не понимает, что здесь происходит. — Крыс, — проговорила первая фигура Иккинга, медленно приближаясь ко мне, — опусти пожалуйста… Астрид нужна помощь. Второй просто стоял на месте. — Не подходи! — я снова направил автомат на первого, тот послушно замер. — Крыс, — наконец отозвался второй, — что происходит? Почему ты такой напряженный? Спокойно, мне можно доверять… Тут-то контролер просчитался с доверием, нормальный человек в такой обстановке этого б не сказал. Я тут же выпустил полмагазина во второго и не ошибся — по ушам ударил противный визг, фигура растворилась в воздухе. — Т-ты это в кого стрелял?! — дрожащим голосом спросил Иккинг, вылупив на меня свои зеленые глаза. Головная боль пропала, и я обнаружил себя все еще сжимающим автомат, направленный в дырявую стену напротив. Только долго передохнуть мне не дали. Над ухом послышался противный вой, а в спину словно кувалдой ударили. Меня отбросило вперед, голова снова наполнилась болью и голосами. Они говорили мне, чтобы я подчинился… чтобы я шел по правильному пути… они указали мне путь. Я шел на свет в кромешной тьме, а он все удалялся. Тогда я ускорился, но свет будто убегал от меня. Это продолжалось до тех пор, пока свет не погас, и я не остался в пустоте, один. Нигде ничего не было, кажется, я потерялся в собственном сознании. Ничего не оставалось, кроме как присесть и опустить голову. Не знаю, сколько именно я сидел, но, когда поднял взгляд, я увидел перед собой харю этого контролера — уродливую, безносую, с черными глазами, которые, казалось, тонули в его коже. Он смотрел на меня, пытался что-то вычитать из головы, пока Иккинг не приставил пистолет к его виску и не снес ему башку. Какое же прекрасное внушение… Я очнулся на полу, голова еще трещит по швам, и даже не знаешь, нормальный ты или марионетка контролера, зато я могу хоть размышлять, вряд ли зомби на такое способны. Возле меня распластался Демон, все еще без сознания, в лицо светил фонарик от МР-5 Иккинга, хозяин которого неизвестно куда смылся и оставил оружие лежать на земле. Первым делом руки нащупали висящий на ремне АН-94, я проверил магазин, убедился, что патроны есть и, включив свой фонарик, стал осматривать местность. Наши тела лежали в коридоре, облупившиеся надписи на стене которого твердили, что это уровень 5, и «проход исключительно для персонала или по специальным пропускам». В пяти метрах от меня часть пола словно провалилась, из образовавшейся дыры исходил раскаленный воздух — «Жарка» хозяйничает среди водопроводных труб. По левую сторону от меня коридор выходил в тот злополучный зал, как раз оттуда послышались шорохи. Я замер, палец застыл на спусковом крючке, дыхание замедлилось. На свет фонаря вышел Иккинг, целясь в мою сторону из трофейной «Беретты». — Убери оружие! — холодно произнес он. — Сначала ты, — поставил встречное условие я. — Хорошо… давай тогда вместе… — выдавил он. — Идет, на счет три мы опускаем пушки, и чтоб без сюрпризов, у меня реакция на этот счет лучше, поверь. — Я понял… – Раз, два, три! — я резко опустил «Абакан», стараясь оставить Иккинга в свете фонаря. Тот повторил действие, затем просто продолжил тащить тело своей возлюбленной в общую кучу. — Ужасное место! — проговорил Иккинг, когда закончил с барахолкой тел и плюхнулся в метре от меня. — Согласен, — ответил я. — Как думаешь, они очнутся? — вдруг спросил Икка. Я потянулся к шее Астрид чтобы проверить пульс. — Жить будет, — выдал вердикт я. — она просто в отключке. — А твой друг? — Он — тем более, старый черт, даже пули не берут… Слушай, Икота, ну ты понятно, а как твоя ненаглядная в Зоне оказалась? Это ж опасное место, хоть бы отговорил ее, прежде чем самому идти. — Астрид? Я не знаю, как. Нашла путь. Я ей как раз говорил, чтобы сидела дома, вроде слово с нее взял, что вернусь через две недели, но затянул со временем, вот и разволновалась — пошла искать. Она же боевая девчонка. — улыбнулся Иккинг. — Это я заметил. Ты бы ей хоть письмо написал или послание какое-нибудь, Сидорович бы все передал, скажи только куда, он хоть и старый хрен, но понимает, что такое чувства. — Туда не дойдут послания, сомневаюсь… — Что так далеко? — Далеко, ты даже не представляешь насколько… В глубине коридора что-то громко гупнуло и покатилось, кажется — металлическая труба. Мы сразу всполошились, луч моего фонаря выхватил из темноты развилку и деревянные стеллажи на противоположном конце. – Икк, подбери свое добро с земли, оно эффективнее будет, если сюда что-то заявится, я прикрою. Как реакция на свет, с комнаты со стеллажами послышалось сдавленное рычание. Из-за угла, цокая когтями, на четвереньках вылезло нечто размером с трехлетнего ребенка, лишь отдаленно напоминающие человека. Глаз не было вообще, или были, но маленькие, не выполняющие свою функцию; голова лысая, тело без одежды, бледное, что-то схожее с той тварью на заводе. Зато лапы были как у кровососа. Единственная недеформированная конечность — это нос. Тварь принюхивалась еще пол минуты, затем резко повернула безглазую харю к нам и пронзительно завизжала. Мурашки пошли по коже. Одним выстрелом я снес мутанту его маленькую голову. На этом карлики себя не исчерпали, тут же из-за того же угла хлынул целый поток кровожадных зубастых малышей. — Что это за на хер?! — вскрикнул я. — Огонь! Первыми двумя короткими очередями я отправил в ад парочку самых шустрых мутантов. Остальные оказались проворней и уворачивались от пуль, прыгая по стенам. В ушах звенело от стоящего в коридоре грохота выстрелов, а мутантов лезло все больше. Иккинг отсоединил пустой магазин и вставил новый. Я дострелял подскакавших к нему за это время мутантов, и наступила моя очередь перезаряжать автомат. — Меняю магазины, прикрой! — сказал я и полез в подсумок за новым, который оказался последним снаряженным. Остальные патроны находились в пачке. Щелкнув затворной рамой, я продолжил останавливать волну неизвестных мутантов. Краем глаза я заметил, что Демон и Астрид начали потихоньку приходить в себя. — Доброе утро! — сказал я в перерыве между стрельбой. — Не помешала бы ваша помощь! Демон, и сам охреневший от такого пробуждения, без разговоров взял автомат и стал куда-то стрелять. — Снорки! — заметил я среди кучи карликов знакомые рожи в противогазах. Две особи большими прыжками преодолели почти полное расстояние к нам. Один из них уже готовился к атакующему броску, но пара врезавшихся в тело пуль урезала его точность. Брызнули фонтанчики гнилой крови, снорк злобно зарычал. Второй выбрал целью Иккинга и незамедлительно прыгнул. Почти точный полет снорка остановила притаившаяся «Жарка», превратив мутанта в кусок тлеющего угля. Как говорится, «запахло жареным». Среди скопища мутантов вдруг появилось нечто ну очень больших размеров, в следующий момент оно издало громкий рык, от которого волосы на жопе зашевелились, так еще не мог рычать ни один мутант Зоны на моей памяти. Комната, из которой лезли мелкие, и прилежащий коридор очень быстро охватило пламя. Я специально упал на землю головой вниз и даже так почувствовал раскаленную струю за спиной. Когда температура спала, я криком дернул команду на подъем. — Вперед! К коридору! Это единственный выход из лаборатории! Пробившись через охваченный огнем участок, мы оказались в центре лаборатории, где как раз и проводились все опыты. — Где эта херня?! — завопил я и сразу же услышал мощный хлопок над головой. — Вижу, над нами! — Бежим! Не останавливаться! Мы выбежал на ступени, ведущие на второй ярус, наполненный деревянными ящиками. — Эта хрень заметила нас? Я обернулся и увидел, как громадная хреновина с крыльями летит прямо на нас. — За ящики! — скомандовал Демон. — Е*анулся?! Он же нас спалят к чертям! За лестницу! — заорал я. Тварь пролетела в стороне от нас и выплюнула в нашу сторону сгусток пламени, загорелось несколько деревянных ящиков. — Как же меня задрали эти драконы. К следующей лестнице, бегом! Следующая лестница была на противоположном конце, скорее всего, нам придется подниматься до самой верхушки прямо к мозгу. В процессе побега я успел несколько раз проклясть тех, кто построил эти извилистые дороги вокруг великого мозга. Добраться до лестницы оказалось чуть ли не международным марафоном. Третий ярус, похоже, служил для снятия показаний с мозга: повсюду стоят разные приборы, вычислительные машины и тому подобное. Было легче спрятаться от последующих пламенных плевков. А вот последний ярус оказался главным, там была отдельная комната для отслеживания умений мозга, или что они там исследовали. Также отсюда можно было его отключить, если только разблокировать три установки на этажах перед этим, по крайней мере, так говорилось документах по Х-16. Последний коридор вел в комнату подопытных. Не задумываясь, мы ввалились внутрь и заперли за собой удачно подвернувшуюся железную дверь. Даже тогда можно было услышать, как гудит пламя снаружи. Комнатка оказалась интересной, действительно напоминала камеры для подопытных, правда, двери везде открыты… зашибись просто. В каждой камере имелись углубления, там была одна-единственная труба, к которой, видимо, крепили цепи подопытных. Таких комнат великое множество, плюс — душевая. В последней камере кто-то успел прорыть лаз, ведущий в коллектор под Янтарным Озером. — Выход, — прокомментировал я. — первый пошел! Я спрыгнул сначала в какое-то узкое помещение с трубами, а затем в канализацию. Демон и остальные повторили действия. — Что дальше? — устало спросил Демон. Я осмотрелся. Сзади — обвал, поворотов нет, значит — вперед. В том направлении я и махнул рукой. — Интересно получается: мы перебрались из одного дерьма в другое — более каноничное, кто бы подумал, но во втором мне находиться куда уютнее. — прокомментировал наше положение мой напарник. — Да ты не спеши с выводами, вон, смотри, здесь кто-то лагерь устраивал… — кивнул я на потухший костер. — Мне вот интересно, вроде Х-16, а куда подевались все зомби? Рассказывали, что там их кишмя кишит. — Меньше верь в то, что рассказывают, или тебе тех тварей мало было? — По ходу, они и пожрали всех зомбей… — Все возможно. Или дракон распугал. Сколько их еще? — я незаметно покосился на Иккинга. Тоннель был пуст, если не считать мутированных крыс. Эти гады от радиации лишились последних мозгов, увидев нас, вели себя агрессивно, пришлось давить. До сих пор стоит в ушах этот громкий треск костей. Один вредитель все-таки добрался до сапога и попробовал его прокусить. В итоге, словно футбольный мяч, полетел в ближайшую стену. Дальше коллектор заканчивался, уступая место бетонным стенам. Там, на пути, нам встретилась еще одна стая во главе с крысиным волком. На этот раз поведение крыс меня удивило. Как правило, при атаке во главе с вожаком крысы действуют по меньшей мере слаженно, пытаются маневрировать, уворачиваться от летящих в них пуль, но сейчас их тупо несло вперед, я даже не стал в них стрелять. — От кого они бегут? — задал резонный вопрос Иккинг. — Хороший вопрос, сейчас Крысобой нам все покажет, это по его теме… Или мы сами все увидим, так как идем им навстречу! — выдал недовольную реплику Демон, всем видом давая понять, что мол, «идиот, куда ты прешь?!» А Демон оказался чувствительным сукиным сыном, действительно, как в воду глядел и несчастье предвидел. За вторым поворотом наши уши распознали самый настоящий детский плач, ну вот как ребенок трех лет оказался в канализации, разве что упал. Такой вариант сошел бы за правду там, за Периметром, но не в Зоне. – Тсс, тихо, слышали? — с яркой дрожью в голосе спросил Демон. — Младенец, — догадался Иккинг. Я приготовил автомат к бою, чем привел Астрид в некое замешательство. — Ты что, в детей сейчас стрелять будешь?! — Это не ребенок, — ответил я, грустно улыбнувшись. Оставив парочку наедине с их мыслями, я с Демоном отправился на разведку. — Как думаешь, что это за чертовщина? — спросил Демон. — Кто в Зоне может воспроизвести детский плач? Мутант. Если, конечно, где-то здесь не лежит диктофон и не крутит одну и туже запись. — Какой мутант? — А я знаю? Вопрос исчерпан. Меньше трепа. Плач продолжался, теперь, мне кажется, он стал настойчивее и скорее походил на рев. Такое чувство, что бедному малышу там вивисекцию проводят без наркоза. — Крыс, — снова шепнул Демон. — Да что тебе?! В ответ напарник просто ткнул пальцем в место за моей головой. Я обернулся и, если честно, ожидал увидеть громадную летучую мышь или что-то подобное, но висящая в воздухе труба мягко говоря шокировала меня. — Тихо… двигаемся назад без резких движений. — сказал я, не сводя глаз с физического абсурда. В этот момент труба подпрыгнула в воздухе, словно артефакт, только что рожденный аномалией, и, когда «внимательный» Демон раздавил чью-то косточку, она стремительно полетела в нашу сторону. Треснувшись в стену возле нас, оружие массового поражения укатилось в угол. — Телекинетик! — выкрикнул я и бросился в противоположную часть коридора, как раз мимо развилки, откуда доносился детский рев. Плач, кстати, прервался сразу после того, как мутант увидел меня. Реакция была ожидаема: со стороны развилки послышался нечеловеческий рев. Я сорвал с пояса гранату и, не подумав, швырнул ее в лапы мутанту. Каково же было мое удивление, когда эта самая граната зависла, не пролетев и метра. Разрушились все стереотипы, приобретенные на курсах физики. — В укрытие! Взрыв поднял вековую пыль, оседавшую в этих катакомбах и изрешетил осколками близлежащие стены. Послышался звук тяжелых шагов, устремленных в мою сторону. Демон выглянул из противоположного угла и, выматерившись от увиденного, угостил это очередью. — Бюрер! — доложил он. Я не успел осознать все наше положение, как виновник событий вышел прямо на меня. Свет фонаря ослепил его, а мне удалось разглядеть всю его «красоту». Морда помятая, словно из мясорубки вытащена; пальцы толстые, покрытые язвами, на голову накинут капюшон драного плаща, так удачно закрывающего все остальные части тела. Ступня не вмещалась в надетые ботинки — пальцы на ногах выпирали в наружу, хотя мутант был на две головы ниже меня. — Вот уродец попался, сдохни! — я вдавил спуск высылая в карлика целую кучу свинца, но, несмотря на расстояние между нами почти в пять метров, ни одна из пуль в цель не угодила — просто не долетела. У бюрера есть такая способность – создавать вокруг себя силовое поле, не пропускающее внутрь инородные предметы любой скорости. Артефакт «Мамины Бусы» тоже окутывает владельца таким своеобразным невидимым колпаком, который меняет траекторию летящей в носителя пули, при этом затрачивая много энергии, и в следующий раз этот артефакт может уже не спасти. Конечно, можно найти, скупить или выкрасть кучу подобных артефактов и быть пуленепробиваемым рэмбо, но пояс с сеткой, в которую кладется артефакт, даже в единичном количестве слишком громоздкий, а если таких сеток много, то сталкер будет смахивать на балерину. Неуклюжесть в таком случае зашкаливает. А вот у бюрера, наоборот, нет артефактов. Силовое поле он создает мысленно, и эффективность его в двадцать раз больше, чем у любого камня Зоны. Но опять же, хватает его ненадолго. — Зараза! — выпалил я. Бюрер поднял в воздух весь мусор и с яростным криком начал прицельно швырять это в меня. Вообще забавно выглядит издалека, может показаться, что рублевский бомж закидывает мусором вооруженного захватчика его территорий. В мою сторону летело все, что угодно: оторванные вентили, ящики, доски, арматура… Я еле успел спрятаться за трубы чтоб только очередной бросок не стал для меня последним. Второго сотрясения моя голова точно не выдержит. Раздался стрекот укорота напарника. Судя по воплям мутанта, парочка патронов все же достигла своего пункта назначения. Бюрер развернулся в сторону выстрелов и выставил перед собой свои коротенькие ручки. Я воспользовался моментом, «Абакан» выплюнул остаток магазина в цель. Карлик неожиданно выбросил переднюю конечность в мою сторону, автомат вылетел у меня из рук. К стрельбе с той стороны подключились Астрид и Иккинг. Грохот трех стволов разнесся по всем коридорам и больно отражался на перепонках, к тому же я не мог выйти из укрытия за оружием, потому что кто-то из тройки стрелять разучился — пули летели хаотично и часто врезались в мое укрытие. Я уже было начал сомневаться, кого именно они хотят убить. Бюрер выдохся, когда команда отстреляла по половине магазина. Тогда незащищенная тушка мутанта превратилось в решето, рев мутанта превратился в хрип. Послышался тяжелый удар о бетонный пол. Я выглянул чтобы убедиться в смерти опасного порождения Зоны. Труп, словно перевернутая тумбочка, лежал и никого не трогал. Подобрав автомат, я вместе со всеми подошел поближе к трофею, который был похож на сито. — Вот тебе и ребенок, Астрид. — сказал я. Воительница скривилась от отвращения, но держалась, а вот Иккинг не смог, обблевав весь пол. — Ну-ну, — похлопал я по плечу Заику, — и не такое еще увидишь. — Идем уже отсюда поскорее… — сдавленно произнес Иккинг. — Не волнуйся, скоро выйдем, слышишь, ветерок тянет? Я и сам обрадовался обычному сквозняку, чего тут скрывать. Куда нас только Зона не занесет. Через несколько метров неровных коридоров и поворотов нашелся источник ветра. Часть потолка обвалилась, позволяя дневному свету проникнуть в эти темные катакомбы. Высота небольшая, в принципе, при посторонней помощи можно забраться на поверхность, что мы и сделали. Янтарное озеро встретило нас хмурым небом и сырым воздухом. Лагерь ученых уныло тонул в тумане, недалеко от обвала, на холме у подножья, которого мы стояли, расположилась заброшенная стоянка с кучей проржавевшего фонящего транспорта. — Может, стоит ботаникам рассказать о новых мутантах? — предложил Демон. — Не надо, — отмахнулся я. — сами разберутся. — Ну, как знаешь… — Демон стал что-то высматривать за моей спиной. — Движение сзади! Все сразу обернулись в ту сторону. По направлению к нам неуверенно шел человек в камуфляже и бронике, скорее всего — военный. — Стоять! — взял на мушку незнакомца я. Гость послушался, встал как вкопанный, заметно, даже, как у него руки дрожали. — Оружие? — спросил я. Вояка молча стащил с плеча карабин Сайга-МК и демонстративно бросил на землю. — Не стреляйте! — жалобно проговорил военный. – Ага, с чего бы это? Вы нас тут чуть не похоронили со своими вертушками! — взъелся Демон. Я жестом приказал ему заткнуться, после солдат продолжил. — Я не пилот, я обычный рядовой! — Где твое отделение? Заблудился? — с долей удивления спросил я и подошел поближе. — Нет его больше… — рядовой опустил голову, — у нас было задание провести зачистку района в Темной Лощине, если быть проще, мы охотились на странного мутанта. В итоге, этот мутант всех положил… ВСЕХ! Целый взвод с бронетехникой! — видно было, что нервы у солдатика сдают. — Успокойся. Что за мутант? — Я не знаю… он как бы это объяснить… стреляет! Я один выжил, потерял все снаряжение, оружие… не знаю, как сюда дошел. Мы с Демоном переглянулись. Кажется, новых видов становится еще больше, и если уже и военные не могут с этим ничего поделать… тогда дела идут совсем плохо. Резиденту придется много средств выделить на уничтожение этих мутантов. — Говоришь, оружие потерял? Откуда дробовик тогда? — Нашел… в машине лежал, вместе с патронами. — Схрон очистил чей-то… ну хорошо, ты помнишь, где погибла колонна? — Я туда не вернусь! — уперся рядовой. — Как знаешь, только шансов на выживание у тебя мало, с нами ты хотя бы сможешь подольше продержаться, а там, может, и до базы своей дойдешь… — Зачем вам это нужно? — спросил военный, успокоившись. — Для общего развития, меньше — знаешь крепче спишь. Ну так что? — Ты прав, мне некуда деваться, и начальство тоже не примет — дезертир… — Вот и ладненько… двигаем через Агропром. *** Дорога была спокойной, несмотря на то, что мы двигались через деревню, в которой любят сидеть кровососы. За деревней асфальт был побит аномалиями. Счетчик недовольно потрескивал при нашем приближении к рыбацкому домику над подозрительно прозрачным озером. Мы дошли до поворота в лесополосу, сразу же всплыло воспоминание, как мы скрывались от военных вертолетов. Дальнейший путь проходил в каком-то непонятном напряжении, предчувствие било всех, но что именно не давало покоя, понять никто не мог. Демон отстал от группы, хотя я сразу этого и не заметил. Только хотел повернуться и спросить «что случилось?», как в листву под ногами упал тонкий предмет. Глаза опустились вниз… — Свет! Белая вспышка ослепила глаза; уши набились ватой, я попытался проморгаться и получил сильный удар чем-то твердым под ребра. — Не шевелись, каз-злина, если жить охота! — предупредил «доброжелатель» с кавказским говором.
====== Южный Могильник ======
Глаза начинали приходить в норму после неожиданно яркой вспышки; пелена потихоньку спадала. Адресованную мне фразу я, конечно же, не расслышал, и первым моим движением был рывок вверх, за что я в конечном счете поплатился, получив сильный удар по правой почке. «Вот и приехали! Сталкер Крыс в плену у недоброжелателей! И кому я успел дорогу перейти?»
- Я сказал, не рыпайся, сука! — пробасил голос с иностранным акцентом.
Сразу будем звать его Узбек, так как имя его все еще остается в тайне. Так вот, широкая, что лопата, ладонь Узбека в это время шныряла у меня по карманам, сбрасывая в одну кучу все возможное оружие, даже фляга, и та упала наземь. А что? Вдруг я в ней тротил храню и в один прекрасный момент с криками «Аллах акбар!» разнесу к чертям все в радиусе десяти метров от себя. После окончания проверки меня посадили на колени, связав руки за спиной; в затылок уткнулось дуло автомата. Напротив меня собралась компания из трех человек, тогда я и смог оценить их прикид. Такой униформы я точно ни разу за все время пребывания в Зоне не видел. На всех надето что-то вроде армейской «Горки», только покрашенной в бледный лесной камуфляж; бронежилеты обвешаны подсумками для магазинов; лица скрывают новейшие маски типа М40; на рукавах шевроны с красной звездой… знакомый символ. Вооружили их словно штурмовую группу спецназа. Тут тебе все, начиная от АК-105 и заканчивая ВСК-94, ну просто глаза на лоб лезут! Компания дружно уставилась в мой контейнер, пристально разглядывая лежащий там артефакт. Изумление на их лицах читалось даже через забрала шлемов.
Я осмотрелся. Возле меня посадили остальных членов команды: как всегда задумчивый Иккинг, его подруга Астрид, ошалелый рядовой… вот только Демона в этой компании я не заметил. Куда этот черт снова подевался? В засаде сидит, ждет момента, чтобы нас спасти? Да хрен там. Незамедлительно последовал ответ на мой не заданный вопрос. Тут же мне стало тошно от последней своей мысли, хотелось растоптать ее и закопать где-нибудь глубоко в сортире. Демон, козел, мать его за ногу, стоял беспечно в сторонке и трепался с одним из этих лесных клоунов, причем так, по душам, даже автомат на плечо повесил! Говорили они недолго и в общем-то по делу. После разговора собеседник Демона указал рукой на нас, и сладкая парочка стала приближаться. Демон наткнулся на мой, как я понял по его реакции, холодный взгляд и немного поежился.
Новый друг Демона некоторое время вышагивал перед нами, словно полковник перед взводом, затем остановился, снял шлем от дорогущего костюма, переделанного под экзоскелет, и оценивающе осмотрел нас. После он кивнул стоящему сзади меня Узбеку, и тот перестал сверлить мой затылок дулом. Я так понял, этот овощ у них командир. Лицо у него славянское, видно, что не какой-нибудь турист из Страны Восходящего Солнца; мало того, судя по харе, вся его семья, включая женскую линию, когда-то работала в КГБ, да и сам он промышляет в секретной службе на благо родины. Человеку лет под сорок, и он отнюдь не зевака в здешней пустоши: уже и седина растет на его наполовину лысой голове, грозный взгляд человека, много повидавшего в жизни, и давняя мечта об отдыхе от Зоны. Но что-то ему не дает этого сделать, неужто долг перед своими интересами? Командир прошелся еще раз и внимательно всмотрелся в лицо каждого из нас. Остановившись на Иккинге, он довольно крякнул и жестом приказал своему отряду собираться в путь. Процесс остановил Демон, пальчиками потирая воображаемую купюру у командира под носом. Вместо ожидаемых денег мой бывший напарник получил удар в солнечное сплетение. Лесные «орлы» тут же оперативненько обобрали согнувшегося в три погибели сталкера и бросили к пленникам, то есть — к нам.
— Какого черта?! — задыхался Демон, — я выполнил свою часть сделки, в чем проблема? Вместо ответа сталкера подогнали легким толчком в спину. Выстроив нас в колонну, конвоиры рассредоточились вокруг, не оставляя шанса на побег. Вот мы уже готовы выдвигаться. Наемники проверили оружие, сверились с приборами и направились в сторону НИИ «Агропром». Первые полчаса ходьбы выдались тихими, слышался даже лязг оружия и тяжелое дыхание Узбека, который первым и не выдержал. Послышался щелчок зажигалки, появился запах каких-то дешевых сигарет. — Не кури здесь, идиот! — сразу осадил Узбека главный, — Всех тварей, гад, привлечешь! — Да че их бояться, начальник? Кто сунэтся — сразу свинцом нашпэгуем! — попытался отговориться Узбек. — Я сказал, не кури здесь! Вернемся домой и травись сколько влезет, а за пределами — даже не думай! Курильщик вздохнул и втоптал сигарету в землю. — Че встал? Пшел! — бросил он мне. Громила в экзоскелете все время шел в авангарде, изредка поглядывая то сторонам, то на нас. Детектор на его поясе реагировал на аномалии в радиусе десяти метров, после чего он либо отмечал границы гайками, либо посылал одного из нас как отмычку на проверку. Да, паскудно ощущать себя в роли презерватива, да, хотелось всех придушить завязанными руками, но увы, я этого сделать не мог, и приходилось тупо слушаться, авось пронесет, все же это лучше, чем быть расстрелянным на месте — в первой ситуации хоть есть шанс выжить. Мы уже полностью вышли с территории Янтаря и свернули на проселочную дорогу. Колонна остановилась на повороте возле разбитого «Запорожца». — Объект у нас, требуется эвакуация! — доложил главный по рации. — Понял, двигаюсь к месту встречи. — пришло с того конца линии. Я уже было обрадовался тому, что мы пришли, но суровая реальность распорядилась иначе, добавив к общему пройденному расстоянию еще полкилометра. Члены отряда все так же не шевелили языками, лишь изредка поступали доклады об очередной аномалии или пробегающей мимо плоти, и мне, если честно, уже наскучила подобная атмосфера. Так мне повезло, что впереди шел Демон, и всю дорогу хотелось ему съязвить. Лучшего случая, чем сейчас, уже не сыщешь. — Ты что наделал, сволочь? Ты вообще думаешь своей башкой перед тем, как совершать какие-то телодвижения, не говоря уже о решениях? — тихо спросил я у идущего впереди напарника. Ответа не последовало. — Чего молчишь? Язык прикусил? — меня потихоньку стала наполнять злость, — Два года я с тобой ходил, доверял тебе… не думал, что ты вот такая крыса… денежек захотелось, да? Так вот обвели тебя как школьника — смерть ты найдешь свою. Зона не терпит предателей… — Меня задолбала эта Зона… — как-то грустно ответил Демон, — эта чума, смерть, голод постоянный… ты думаешь, я балдею от этого? Я пришел сюда, чтобы черпать вдохновение для своей книги, думал, наберу историй, создам шедевр и заживу припеваючи, а ничего, кроме грязи и трупной вони я здесь не нашел. Я уйти хотел и покончить со сталкерством, а для этого нужны деньги… — И ты решил меня подставить, романтик херов? — Нет, они, — Демон кивнул на ведущего, — просили выдать Иккинга, обещали такую сумму, что мне хватит не то что на «уйти», а еще и купить двухкомнатную квартиру в Харькове да жить безбедно как минимум два года. — И ты, дурак, повелся? Мне нельзя было сказать, я бы помог! — Чем? Нам едва на патроны хватает… — Да заткнытэсь вы оба! — перебил Узбек и тем самым закончил наш разговор. — Командир, — неожиданно крикнул шагающий справа от меня «леший», уставившись в свой прибор, — датчик показывает, что к нам с большой скоростью приближается множество целей! Весь отряд мигом встал в боевую изготовку. — Направление?! — спросил главный. — Э-э… Восток, сто метров! Я обернулся туда, но ничего не заметил кроме густых зарослей. — Сколько именно? — Насчитал тринадцать, но их там куда больше. — Движемся вперед, следить за секторами! Малейшее движение — открывать огонь! Не выпускайте пленников из виду — не дайте им убежать! Легкой трусцой мы бросились вперед по грунтовке. Техник, сообщивший о наличии гостей, еще долго смотрел в свой экранчик, а потом вдруг раздосадовано крикнул и поднял автомат. — Командир, они за нами! Десять метров, прямо за зарослями! — Как?! Уточни результат! Механик потряс в руках прибор и после нескольких неудачных попыток поднял обезумевшие глаза на ведущего. — Датчик накрылся! — холодно произнес он. В этот момент из зарослей прямо за спиной механика донеслось рычание. Не успел он полностью развернуться и выставить перед собой Калашников, как тут же на него прыгнуло нечто шустрое и маленькое, заставив того орать. Открылся шквальный огонь по кустам. Почему-то никто даже не попытался помочь товарищу. Псевдопес пытался прогрызть шлем и добраться до лица жертвы, но стоит отдать должное технику, — он не растерялся и всадил пять пуль в живот собаке. Скулящее тело отлетело в траву и осталось там подыхать. — Прекратить огонь! — командиру пришлось повторить это несколько раз, пока подчиненные не поняли приказ. Послышался щелчок вставленных в приемник новых магазинов и лязг затворов. Долгие две минуты ничего не появлялось, и когда уже все решили, что на этом все, враг напал вновь. Оттуда же, откуда явился предшественник, выпрыгнуло пять псевдопсов. Тяжелые пули сразу размололи троих, а остальные – кто вцепился в руку многострадального механика, пытаясь откусить лакомый кусочек; кто — отгрызть пальцы молчаливому пулеметчику с РПК-74. Хочется сказать, у первой собаки хорошо получалось задуманное. Снова вопли, однако на этот раз помощь не заставила себя долго ждать. Снайпер отряда двумя точными выстрелами раскроил череп собаки. А вот технику досталось. Белые кости даже я вижу; суставы все перегрызены, кажется, кто-то сегодня лишится кисти. Механик жалобно ныл, глядя на руку. Следующая партия была побольше и, видно было по поведению бойцов, что такой натиск они вряд ли удержат без последствий. Кто-то очередями поливал собак из ВСК-94. Пустая трата патронов. Кто-то решил вообще забить на экономию и, переключив на беглый огонь, стрелял куда попало. «Вотон, шанс! — подумал я. — Нужно валить, пока яйца не отгрызли.» Словно учуяв мои намерения, псевдопес выскочил в свободный от обстрела коридор и побежал в моем направлении, готовясь к прыжку. Я пытался уйти с траектории, но куда там, эта тварь оказалась намного проворнее и не стряхивалась с хвоста, хоть как ты не бегай, к тому же скорость моя была раза в два меньше. Вот уже подошел момент прыжка, я готовился ощутить на себе острые клыки полуволка, как из стороны донесся крик: — Крыс, в сторону! — прозвучал голос Демона и что-то большое протаранило меня в бок, откинув на три метра. Напарник лежал там, где я две секунды назад телился. Уже не скажешь ему «спасибо»… Псевдопес точно прыгнул на добычу, сцепив челюсти на ее горле, даже вопля не было — мутант сразу выдрал кадык вместе с голосовыми связками; из горла Демона доносился лишь предсмертный хрип. Покончив с первой жертвой, противная смесь волка и собаки со слипшейся шерстью повернула свою окровавленную харю ко мне. Я стал живо отползать на край дороги. Пес зарычал, шерсть на загривке встала дыбом, и в следующий момент он побежал… я бросился отступать что есть сил к краю дороги — склону с зарослями; оставалось несколько жалких метров! Я даже не услышал за спиной короткую очередь из автомата Калашникова и визг преследующей меня собаки. Побег прервался почти под самый конец. Под ногами выросло несколько земляных фонтанчиков, и тут же чья-то тяжелая рука резко развернула меня лицом к побоищу. Последнее, что я увидел был пластиковый приклад АК-105… в глазах потемнело. — Куда побежал, сученыш? Ты нам еще нужен… — пробурчал кто-то из лесных, хохоча. Меня подняли на ноги и толкнули вперед — обратно в строй. Я чувствовал, как по губам стекает теплая струйка крови и капает на землю. Конвоиры приходили в себя после боя, итог которого можно было считать по земле: двадцать мертвых псевдопсов, один раненый, сидящий на пятой точке, и один труп… теперь я осознал, что лишился напарников, двух сталкеров, с которыми я прошел огонь и воду Зоны, хоть последний и оказался продажной паскудой, но предсмертный его поступок спас мне жизнь, только вот зачем он это сделал? Хотел загладить вину, или ему уже было все равно, потому что он знал, что ждет нас дальше? В любом случае, теперь я в Зоне один. Иккинг и Астрид не в счет — это новички, которые подохнут здесь не за хвост собачий без помощи проводника… чем они могут мне служить? Разве что довести до конца всю эту путаницу с другом Иккинга, вывести его на чистую воду, а потом… не знаю… ну получу я деньги за заказ, а дальше что? Уеду на Большую Землю и заживу, как нормальные люди? Не смогу… Зона — это кошмар, который будет мучить тебя всю жизнь и никогда не отпустит. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне нужно думать, как выйти из плена, а затем — как половчее убить ту крылатую тварь. Я еще раз глянул на труп Демона: хорошо бы похоронить его, но вряд ли «лешие» будут напрягаться и ждать, пока я выкопаю могилу, они скорее сами меня туда засунут. «Ну что ж, Демон, такова твоя судьба: умер как собака, а теперь будешь ими растерзан. Писатель недоделанный. Сам виноват, не нужно было с ними связываться…» Впереди меня поставили военного. Паренек молодой, страшится всего, оно и понятно: ему бы жить да жить. Он не похож на тех военсталов, терроризирующих всех, кого встретят в пределах Периметра; не похож и на пилотов пресловутых «крокодилов», давно засевших в головах сталкеров как ночной кошмар… он обычный человек, по своим причинам оказавшийся в военкомате на подписании контракта и засланный на службу в Чернобыльскую Зону Отчуждения. Возможно, через год-два сидений на Стене и редких вылазок в Зону, через год или два, полных смертей, стрельбы и выполнения тупых приказов майора, после которых из десяти человек назад возвращается только один, он бы и стал кем-то из вышеперечисленных. Сейчас он — обычный человек, как и те двое, но Зона всех меняет, и они никогда больше не смогут жить как прежде. Мы проходили через небольшой участок с заботливо высаженными аллеей деревьями, который сейчас превратился в уродливый клочок зараженной земли. Почему-то именно это место облюбовали аномалии. Вот вам на окраине дороги притаилась «Жарка», даю слово, я бы ее не заметил, если бы не обугленный ствол дерева. Впереди по дороге стояли «Карусель» с «Трамплином» на пару, образовывая эдакий бесплатный парк аттракционов. А вот за ними одно из самых странных творений Зоны — «Зеркало». Я не знаю точно, как она действует, но, говорят, если жертва угодит в эту аномалию, то в ней поменяется все, например, сердце будет находиться справа, затвор у Калаша — слева, и думай теперь, как с этим жить. Приборами ее не вычислить, но визуально вполне возможно: в месте, где расположилось «Зеркало», изображение какого-либо предмета или само пространство преломляется и создает свою зеркальную копию. Оттуда и название. Есть еще легенда, что из «Зеркала» выходит уже совсем другой человек — фантом, а настоящий остается в другом мире, откуда и пришел этот самый фантом — зазеркалье, епрст… Не доходя до Агропрома, мы свернули вправо — в сторону Свалки, там, через небольшой поселок, мы добрались до заброшенного еще с 80-х годов расположения ВВС. Самолеты и вертолеты там, конечно, были, но наверняка от них сейчас фон такой, что хоть яйца жарь, и ржавые все — не полетаешь. Однако среди этой всей груды железа стоял один уж никак не вписывающийся в общую картину вертолет МИ-24 — новый, с полным боекомплектом, а рядом сидели два пилота — давились сигаретами и резались в карты. Хоть сейчас подходи и режь обоим глотки. Ведущий направил своих клопов к вертолету, те пинками повернули нас в нужном направлении. Кто на ком отыгрывается, спрашивается? Когда мы зашли на территорию, состоящую из трех ангаров, нескольких казарм и техники, мне удалось поближе разглядеть вертолет, после того как я еще раз увидел значок с красной звездой и надписью «Last Day», все стало ясно. Кажется, сволочь Демон не до конца понял с кем связался… Отморозки из «Последнего Дня» – это даже не наемники, да с военными и то дело приятней иметь, чем с ними! «День» по своей дырявой башке только монолитовцам уступает, и то как подумать. У последних хоть цель есть, возможно, идиотская, но есть, а ребята из Последнего Дня вообще ничего не преследуют. Захотелось — устроили налет на сталкеров, захотелось — сбили военный вертолет, и никто за это им слова не скажет: «Сначала найдите нас, умники!». Сейчас, насколько я понял, нас они взяли не из-за своей озабоченной фантазии, и заказчик снабдил их неплохо. Сомневаюсь, что свой «миль» они на Свалке откопали. Интересно, куда они свой «двадцать восьмой» дели. Эх, Чабай, дружище, надеюсь, ты этого не видишь… Пилоты при виде своего идола в экзоскелете вскочили на ноги, что укушенные, и побросали недокуренные бычки. — Чего уставились? — злобно спросил командир. — Грузите щенков на борт, и отчаливаем! Этот хмырь у нас — передадим в нужные руки, и все свободны. Пилоты весело переглянулись и прискакали к нам, типа «помогать грузить хмырей», хотя «лешие» и без них хорошо справлялись. Окинув нас удивленным взглядом, один из пилотов спросил: — Кто эти двое? Нам же одного заказывали! — Не твое собачье дело! — резко выпалил ведущий. — Заводи свой драндулет и вези нас на базу! — Понял, только мы полетим через Болота и Янтарь. — начал заводить песню пилот, — Дело в том, что над Свалкой и прилегающими к ней территориями находятся плотные аномальные поля, которые… — Да мне начхать! Летим через Болота, значит. *** Дело шло к сумеркам. Вертолет давно взлетел и уже ревел мотором где-то над просторами Больших Болот. Ощущение полета не появилось, скорее жопа онемела от бесконечных вибраций в машине и, твою мать, как же там было душно! Мы в пятидесяти метрах над землей, а такое впечатление, что находимся в общественном транспорте в понедельник в семь утра. Жаль, что нельзя открыть окно, как в маршрутке. Нас посадили в конец салона, приставили двух мордоворотов в охрану. В одном из них по говору я узнал Узбека. Уже при отсутствии шлема мне удалось оценить его внешность. Обычный мужик лет тридцати пяти с выбритой бородой и опущенными усами, черными волосами и неряшливой прической. Возле него сидел, можно сказать, его друг, больше похожий на шкаф с книгами с отъеденными щеками и мокрыми от пота волосами. Оба о чем-то оживленно трепались. Я оглянулся на пленников. Удовольствия от полета они тоже не испытывали, особенно страдал Иккинг, места себе не мог найти. Бедняга не мог понять, летим мы или стоим на месте. — Эй, сталкер, — шепотом позвал меня Вертухаев, — у тебя есть идеи, как выбираться? — Есть на уме одна… — протянул я, — расскажу, когда придет время. — А ну приткнулись, с-сабаки, а то ща мигом вам хвосты пообдэраю! — рявкнул Узбек и, поддержанный смехом друга, добавил: — крысы в-ванючие! — Ну-ну… — прошипел вполголоса рядовой. Минут пятнадцать мы сидели молча, слушая оживленный смех Узбека, мотор и свои мысли. Я прикидывал в голове все варианты побега, но не один не подходил, как ни крути — мы в дерьме. Уже в голову пришла мысль ослабить веревки и в один прекрасный момент высвободиться, ударить ближайшего охранника, забрать у него оружие и дострелять остальных. Куда там, связали так, что я пальцы на руках едва чувствую. В общем, пока я пытался направить кровь в свои передавленные запястья, пилот принес нам всем «хорошую» новость. — Командир, у меня какая-то херня на радаре… движется к нам… очень быстро! — Стряхни ее! — ответил командующий, словно его это не волновало. — Да уже сколько времени пытаюсь — никак! Твою мать… сто метров… восемьдесят… шестьдесят! — вертолет начал выписывать в воздухе головокружительные виражи: сначала резко дал вправо, потом с таким же успехом — влево, после этого пилот погонял машину так, что американские горки на фоне этого отдыхают. Все, кто не смог удержаться отправились в увлекательное путешествие по полу. — Двадцать! Неожиданно в борт вертушки словно кувалдой зарядили; машина задрожала, немного накренившись в сторону. Запиликал тревожный сигнал, сообщающий о стремительной потере высоты. — Сажай вертушку, живо! — рявкнул командир, подскочив на ноги. — Главный винт поврежден, но не серьезно, думаю, вытянем… держитесь! Сверху что-то болезненно заскрипело, шасси коснулись земли, и я чуть не клюнул носом пол. — Выметайтесь все на хрен из вертолета! — скомандовал главарь.
Нас торопливо вывели из «миля», подозревая, что он сейчас взорвется, и остановили где-то в десяти метрах от вертолета. Главный, имя которого, как я позднее узнал, Шакал, сразу принялся трясти первого попавшегося пилота.
— Что это было?! — рявкнул он. — Понятия не имею! — испуганно ответил пилот. Тем временем я наблюдал за дымящимся винтом машины. Какие-то странные у него повреждения: корпус смят, но не пробит… РПГ или «Игла» его бы в мясо превратили, а тут по нам из чего-то другого долбанули. Группировка после короткого спора решила все же пробраться к вертолету, как-никак, но это единственный способ выбраться, тем более место нашего крушения ну уж очень стремное на вид. — Серега, можешь подрихтовать этот тазик, чтобы он хоть до базы дотянул? — спросил Шакал. — Ща гляну, — отозвался один из группы и смело подошел к задымленному МИ-24. К нему в помощь вызвался второй пилот. — корпус насквозь пропалило… — пробурчал Сергей после минуты осмотра. — Кумулятивный? — задал вопрос его помощник. — Да! С танка лупанули! — саркастически произнес механик. — Ну что там? — нетерпеливо проныл Шакал. — Двигатель серьезно поврежден, система охлаждения полностью накрылась. Он и десяти минут не протянет! — Сколько тебе нужно времени? — Да тут работы на неделю минимум, нужен новый двигатель и еще куча запчастей! — Я не прошу его отремонтировать! — взъелся Шакал. — Просто сделай так, чтобы эта хреновина взлетела! Мне уже хочется поскорее убраться с этого места… кстати, где мы? — Южный Могильник… — как-то совершенно спокойно произнес механик, — нет, я могу его вручную охладить, но потом придется еще раз делать посадку и снова его охлаждать. Таких остановок будет около пяти… — Да хоть в землю его закопай, только заставь работать! Угораздило же, блин… Значит слушай мою команду: всем перейти в наблюдение, ждем, пока Серый закончит работу. Если услышите хоть малейший шорох со стороны — огонь на поражение! И следите за грузом, не дайте ему… кхм… сбежать. Все разошлись по позициям. Нам в охрану поставили молчаливого бойца, в котором я сразу попытался нащупать жалость. — Слушай, братишка, ослабь немного веревки: я уже своих конечностей не чувствую, боюсь, как бы ампутировать не пришлось… — вместо ответа я получил удар прикладом по печени. — Спасибо, урод… — процедил я. — Дерьму слова не давали. — глухо отозвался тот. — Движение справа! — вдруг заорал кто-то из дозорных и длинной очередью исполосовал противоположный склон. Охранник тут же переключился на новую цель. — Что ты видел?! — рявкнул Шакал. — Я не знаю… — неуверенно ответил солдат, — оранжевый шар… он как бы в воздухе летает. — Вижу! — крикнул кто-то другой и с таким же успехом прошерстил территорию слева от склона. Лично я в упор не видел ничего, кроме трухлявого бревна. Может, холм все перекрывает. После этого началось… Все автоматы разом ударили жутким стрекотом. Стрелки целились опять же в холм. Что они там такого враждебного увидели, мне не известно, похоже было, что они пытаются там муравейник расстрелять. Однако скоро показался сам виновник событий… как и сказал один из бойцов — оранжевый шарик… ну как шарик, скорее огненный вихрь, из которого выстреливали искры, как из костра. — Полтергейст! — рявкнул Узбек. «Огненный…» — добавил я про себя. Шар резко отскочил в сторону, ловко уворачиваясь от выпущенных пуль, подпрыгнул вверх, словно баскетбольный мяч и, как мне показалось, завыл голосом, лишь отдаленно напоминающий человеческий, от которого у меня пошли мурашки по коже. — Сосредочить огонь на полтергейсте! — приказал Шакал, словно без его команды бойцы не понимали, что делать. Пули, выпущенные из его АУГа, ложились веером, очень близко к шару, но ни одна из них не попала в цель. Тем временем живой мячик прискакал к одному из стрелков. То, что произошло потом, я никогда не забуду: из утробы шара вылетел небольшой язык пламени, но этого хватило, чтобы превратить хорошо обученного бойца в обугленный кусок мяса за считанные секунды, он даже пикнуть не успел. Остальные, офигевшие от зрелища, еще усерднее пытались уничтожить полтергейста, чтобы не стать следующей жертвой. Даже в упор никто не смог хотя бы зацепить мутанта, не то что убить, мало того, никто не смотрел куда стреляет — я самолично наблюдал, как грудь одного из бойцов клана посекло пулями своих же. Он упал, захлебываясь в собственной крови и дрыгаясь в конвульсиях. Шар тем временем направился к командиру отряда. Заметив это, Шакал оставил неудачные попытки поразить цель и бросился в бега. Наш страж-придурок поддержал беглеца огнем. Конечно, он спас командира, но полтергейсту вдруг очень стало интересно, кто это такой наглый стрелял по нему, и направился проверять. Защитник хоть не додумался продолжать палить в воздух, и на некоторое время, полтергейст потерял нас из виду. — Быстрее чини вертушку, иначе все мы тут ляжем! — бесился Шакал в разговоре с Сергеем. — Почти готово… — пробубнил механик, — все! — На борт, живо! — скомандовал Шакал. Охранник, закинув за плечо АК-105, взял за шею Иккинга и повел вперед, а нам кивнул мол, «за мной». Да щаз… перед моим лицом возникла та самая струя пламени, которая погубила уже двоих из «Последнего Дня», я-то не растерялся — сразу отскочил в сторону, а затем — в заросли крапивы. Там кубарем покатился вниз по склону. Вертухаев, чертов вояка, тоже не тупил: он столкнул Астрид вниз и сам упал следом. — Пленники сбежали! — доносились голоса. — Забей, главная цель у нас, улетаем! Дверь сразу же захлопнулась, вертолет поднялся в небо и на низкой высоте скрылся за кронами деревьев. Вскоре утих и сам шум винтов. Я еще какое-то время понаблюдал за темным небом, убедился, что сюда не летит МИ-28 и не собирается сравнять это место с землей. Высказывания команды на счет происходящего не заставили себя долго ждать. — Они увезли Иккинга! — крикнула Астрид и бросилась вдогонку за вертолетом. Я еле успел сбить глупую девчонку. Прижав ее к земле, я медленно помотал головой. Над вершиной оврага, не замечая прятавшихся в нем людей, парил полтергейст. От него отдавало жаром, искорки все так же сыпались на влажную от росы траву. Кажется, он был спокоен, изредка вылетали неразборчивые звуки или нелепые бессмысленные фразы. Шар еще помотался из стороны в сторону, а потом скрылся за дорогой в пучинах зарослей. — Уходим! — прошептал я. — Ты серьезно? — с удивлением глянул на меня солдат. — Эта херовина поджарит нас, как только увидит! Может, лучше здесь переждем? — Нет времени, он может вернуться… тем более мы и от драконов убегали, что нам какой-то жалкий огонек теперь… Вертухаев кивнул. Осмотревшись, я поднялся и вышел на дорогу. Никого не было. Жестом я приказал всем следовать за мной. На месте побоища среди нескольких обугленных трупов лежал автомат ОЦ-14. Так и хотелось его подобрать, но боюсь, со связанными руками этого сделать невозможно. Мы пошли вниз по дороге прямо к Могильнику, сами того не подозревая. Когда-то это было обычное кладбище, находившееся в распоряжении местных деревень, которые располагались на территории Кордона и Болот, чьи воды, после того как Припять расползлась, затопили и размыли часть домиков, оставив только напоминание о том, что здесь жили люди. Сейчас от нормального кладбища здесь остались лишь ржавые ворота и железные прутья, устремленные в небеса. Половина могил с покосившимися крестами уже давно заросли, другую часть уничтожили аномалии, а остальные остались как жуткое напоминание о том, что живым здесь не место. Ворота были открыты, тропа вела вперед и обрывалась где-то в пятидесяти метрах искусственным рвом. Сразу за воротами на ветвь засохшего дерева был подвешен огромный крест с распятым на нем трупом, на груди которого красовалась табличка с хорошо читаемой надписью: «Все там будем…». Мы продолжали идти по тропе, часто оглядываясь, и не забывали смотреть по сторонам. Вокруг было спокойно, но почему-то именно это спокойствие сильно действовало на нервы. Я бы даже обрадовался, если бы сейчас из земли вылезли тучи зомби и пытались сожрать наши мозги. Привычнее быть уже в таком положении, а тут — тишина, причем ненормальная. На пути попалась очередная хорошо сохранившаяся могила, даже калитка цела. Каждый угол имевшегося там забора заканчивался торчащим вверх прутиком с наконечником как у копья. При помощи наконечника я и разрезал веревки. Остальные сделали так же. Пора двигаться дальше. *** Часы показывали начало пятого утра. Как всегда, на улице прохладно и мокро. Мы плетемся, что мертвые, среди этих каменных крестов. В драной одежде, без оружия и странно двигая ногами. Как бы только проходящий мимо сталкер не принял нас за зомби. Хотя какой тут сталкер? Кто в здравом уме сюда полезет, так еще и ночью?.. И ладно бы призраки здешний народ пугали, но на этом кладбище иногда такая херня появляется, что никакому писателю-фантасту в голову не придет. — Слышите? — подал голос Глеб, — Гудит двигатель… Я давно заметил этот постепенно нарастающий гул, но как-то внимания не обращал — мало ли, мы возле Кордона, может, военный патруль. Правда, тогда мне в голову не приходила такая мысль: «Какой еще военный патруль на машинах?» Вскоре сквозь заросли стал пробиваться свет фар, ударил меня по глазам, и тогда я зажмурился и задержал дыхание. Машина, мерно рокоча двигателем, выехала на дорогу, ведущую на кладбище со стороны Кордона. Мы без разговоров упали на землю, составив компанию давно лежащему здесь человеческому скелету, через грудную клетку которого уже начали прорастать небольшие стебельки каких-то растений. Фары шарили двумя маленькими глазками по заросшим могилам, по ржавым крестам и по плитам, по сухой траве и остановились на гребне трехметровой стены, справа от нас. Свет перестал слепить глаза, и я смог различить грузовик с крытым тентом — старый советский «ЗИЛ», печально известный среди сталкеров как «Грузовик Смерти». Вот свезло нам посмотреть, что обычно происходит с трупами, которые он возит. Что-то к нам зачастили жмурики с Центра. Машина встала напротив нас и заглушила двигатель, больше ничего не происходило. Минуты две прождали, но из кабины никто не вышел, трупы не начали падать на землю — он просто стоял, словно все это время был одним из тех радиоактивных кусков мусора, которыми наполнена вся Зона. Через короткий промежуток времени в поле зрения появился полтергейст, тот самый, что уложил половину наемников. Завидев грузовик, он прекратил метаться по сторонам и застыл, как мне показалось, с интересом разглядывая диковинную вещь. После, он осторожно приблизился и остановился. Подождав полминуты, шар повторил действия, пока не подлетел вплотную. Неожиданно для всех нас нечеловеческий вопль разорвал мертвую тишину Могильника, от грузовика во все стороны разошлась какая-то энергетическая волна, которая отбросила шар на два метра, где он превратился в яркую вспышку и исчез, оставив за собой опадать лишь тучу мелких огоньков. Двигатель грузовика вновь заревел, включились фары, а потом машина исчезла в глубинах кладбища. — Что это было? — с ужасом спросил рядовой. — Зона… похоже, Грузовик Смерти совсем не мертвых с ЧАЭС возит… это аномалия… — сказал я. — А Меченый? Он ведь был на нем, так? — Был. И я не говорю, что это не труповозка, просто… О-Сознание здесь ни при чем… ладно, двигаем на Кордон, нужно выбивать из тамошнего старого хрыча всю инфу насчет «Последнего Дня».
====== Сидорович ======
Не самый лучший опыт – шляться по Зоне без оружия. И ладно бы я был один, но ведь со мной целая армия желторотиков-молокососов, которым даже свои наблюдения нельзя доверить! Добро пожаловать в реальность, сталкер Крысобой! До бункера Сидоровича осталось примерно полтора километра, а нервы пляшут живее, чем когда я лежал в траве под колючей проволокой у границы Периметра, боясь шелохнуться, чтобы, не дай Бог, прожектор на Стене не засек движение и не привел в действие пулеметы на вышках. Тогда все обошлось, а сейчас даже не знаешь, какая мерзость выпрыгнет из-за кустов. Вернулась очень знакомая мания преследования. Где-то среди засохших стволов деревьев на меня наверняка уставилась пара или две пары глаз. Но и побыть наедине со своей паранойей мне не дали.
— Куда мы идем? Мы будем спасать Иккинга? У тебя есть план?! Да скажи же что-нибудь, наконец! — чуть не впала в истерику Астрид.
— Я думаю над этим! — соврал я. — Не волнуйся, в ближайшее время они не тронут твоего парня. Он им нужен живым, иначе бы они нас грохнули еще на подходе к Агропрому. У нас есть время.
— Сколько?! — крикнула девушка так, что вороны на деревьях проснулись.
У меня аж мурашки пошли по коже. Захотелось здесь же заткнуть истеричку навсегда, а Иккингу сказать, что сгинула в аномалии.
— Да помолчи ты! — шикнул я. — Мы поговорим, только в более спокойной обстановке.
Астрид вроде бы осознала свою ошибку и лишь бросила на меня косой взгляд.
Остановившись возле развилки, я вытащил из кармана ПДА. Судя по карте, до Кордона нам оставалось всего ничего, главное – там только не подставиться.
— Эй, — подал голос Глеб, — что там?
— Скоро будем на месте, — ответил я. — Правда… — я раздвинул ветки кустарника, за которым открылся обрушенный железнодорожный мост и треугольная крыша элеватора, — мы посреди Кордона и без снаряги — просто ходячий завтрак для здешних мутантов. Так что ушки на макушке, и зря не мельтешить.
— Насколько я знаю, мутанты не будут выходить дальше своих троп или логова. — ляпнул Глеб и, словив мой скептический взгляд, добавил: — Это мне на учебке говорили.
— Поэтому вы и дохнете, как собаки! — отрезал я. — Потому что вам так на учебке сказали. Запомни раз и навсегда — это их дом, и они ходят где хотят, а мы лишь нежелательные гости, которые хотят забрать себе Зону и уничтожить ее хозяев. Вряд ли это получится. Так что если ты уже ступил за Стену Периметра, ты должен будешь плясать под дудку Зоны и в то же время ждать момента, когда стоит проявить самостоятельность. Иначе никак.
— Я понял… — угрюмо ответил бывший военный.
— Хотя насчет логова ты почти угадал. — криво усмехнулся я. — На Кордоне мутанты в основном тупые и действительно не будут без особой необходимости покидать нагретое местечко. — я ткнул пальцем в экран ПДА, — вот здесь есть небольшой овражек с валунами — любимое место псевдоплотей. Дорога, как назло, ведет прямо к нему. Будем надеется, что они спят. Дальше, — я провел пальцем по треснувшему экрану, — тоннель, полный «электр», а через двадцать метров влево, под мостом — военные, насколько я помню. Теперь вопрос: как лучше выйти на другую сторону? Ты же вроде как служивый, можешь договориться, чтобы нас пропустили?
— Не думаю, я же дезертир… хотя, если сейчас смена Прохоренка, можно попробовать. — рядовой уставился на время в моем ПДА. — Твою мать… его смена будет через два часа. Там стоит лейтенант Григорьев. Этот придурок просто помешан на порядке и расстреляет нас без суда и следствия. Особенно меня, мою душу он с радостью на тот свет отправит, дай только возможность.
— Хорошо у вас там в части, весело, — улыбнулся я, — каждый друг друга ненавидит.
— Да нет, он из соседней — контрактников гоняет… сука еще та… — сжал кулаки Глеб.
— Ладно-ладно, остынь, встретитесь еще на узенькой дорожке. — успокоил солдафона я.- в таком случае нам придется идти через тоннель, готовьтесь…
***
Как я и подозревал, под самым склоном прилегла поотдыхать небольшая стайка псевдоплотей, где-то семь-восемь голов. В другой момент, я бы даже не стал обращать на это внимания, но не сейчас.
— Передвигаемся на цыпочках, они спят, и пусть себе спят, — проговорил я, — кто их потревожит — считайте, мы все покойники. Я лично на том свете достану сего счастливчика.
Отряд дружно кивнул.
— Я первый, остальные за мной, след в след. Дистанция пять шагов.
На пути образовалась первая сложность: спуститься со склона так, чтобы крошки земли и мелкий щебень не потревожили лежащую аккурат на тропе плоть. В сторону никак не сместиться — по бокам очень крутой спуск, скорее даже обрыв. Вон уже и корни торчат. И не упасть прямо на нее тоже не помешает.
— Вольготно разлеглась, свинья недоделанная. — шептал про себя я и потихоньку спускался вниз, — чего тебе только в другом месте не лежится, почему именно здесь?!
Под конец я стремительно соскользнул к подножью и чуть не уткнулся в ее покрытый желтыми язвами бок. Свинья-мутант лишь протяжно хрюкнула (если это утробное бульканье можно назвать хрюком) и перевернулась на другой бок — своей противной приплюснутой харей ко мне. Ее деформированный глаз был закрыт.
— Вот и отлично, — еле слышно промолвил я, — продолжим…
Дальше по тропе разлегся целый выводок плотей. На то, какие «красивые» у них детеныши, мне даже смотреть не хотелось, тем более выход из комнаты сна был близок. Я перемахнул через последнего мутанта и быстро скрылся за деревом.
За мной шла Астрид. Видимо, рядовой, как настоящий джентльмен, со словами «дамы вперед» послал девушку во второй раз перед ним проверять безопасность пути. Астрид на отлично прошла вниз по склону переступила через дрыхшую плоть и была уже возле выводка… дальше она не ступила ни шагу.
— Твою мать, — нервно заламывал я пальцы. — Ты что, младенцами там умиляешься?! — я уже готовился тихо подойти к девочке и дернуть ее за руку, но тут наткнулся на ее предостерегающий жест и остановился.
Кто-то из этих маленьких клубков фонящего мяса вдруг пошевелился и привстал. Кто бы знал, до чего ж он был противен, словно спущенный футбольный мяч с четырьмя лапками-клешнями, а как противно он заверещал… у меня аж уши заложило. С того момента мне казалось, что вся Зона ожила и открыла на нас охоту.
— Уходим! Бегом!!! — крикнул я и кинулся к тоннелю.
Все свиньи поднялись как по команде. Все захлебывались воплями, хрюканьем… да по сравнению со всем этим вопль обычной свиньи, которую заживо режут, просто ласкает ушки. Я же бежал не оглядываясь, слышал только чей-то топот сзади, но разобрать, друзья это или мутанты, не мог — не было желания, я просто ускорил бег. Возле тоннеля протекал небольшой пруд, по доброй традиции Зоны обросший тростником. В тот момент я от души благодарил Черного Сталкера за эти заросли. Где бы нам еще спрятаться, как не здесь?
Свиньи в панике метались у себя по логову, похоже, они даже не поняли, кто их разбудил. Однако на этом наши проблемы не кончились. Со стороны моста замелькали лучи фонарей, послышались голоса, и они явно приближались к нам. Я убедился, что весь отряд на месте и сделал жест рукой.
— Всем залечь!
Мы погрузились по шею в мутную воду. Я искренне надеялся, что она чиста и мы сейчас не лежим в «пятне». Проклятые головорезы, даже дозиметр забрали, по сути, бросили нас на верную гибель. Ну ничего, недолго вам еще Зону топтать. Тем временем потревоженные любители порядка в количестве пяти человек подходили к нашему импровизированному домику.
— Чего эти мутанты разорались? — жаловался сонным голосом один из военных. — Суки, лейтенанта разбудили. Теперь он пол часа на нас отыгрываться будет, пока снова не уснет. — сплюнул он. — Ур-роды.
— Кончай ныть! — грубо отозвался другой солдат. — Скажи лучше «спасибо», что я тебя взял с собой, а не оставил в распоряжении главного. Иди проверь, нет ли кого в камышах, хоть пользы от тебя больше будет.
Вояка развернулся к нам и принялся водить фонарем по водной поверхности, по ржавому тенту от грузовика и что-то приговаривать. Я лежал, боясь шелохнуться, даже дыхание задержал. Вдруг солдатик снял оружие с предохранителя, дернул затворную раму и пустил длинную очередь в камыши. Пули врезались в воду почти у самого моего носа, подняв брызги в лицо. Сердце в груди заколотилось чаще, чувствовался прилив страха на пару с адреналином.
— Да ну, на фиг, — заключил солдат. — Стремно мне туда идти.
Фонарь переместился в другую сторону, и военный направился догонять свой отряд. После того как незваные гости удалились на безопасное расстояние, я позволил всем встать на ноги и сразу же направил в тоннель. Там мы остановились перевести дух.
— Откуда они только взялись?! — принялся обсуждать недавнее событие Вертухаев. — Они же пол-дозора сняли! Два-три человека максимум идут на обход!
— Глеб, — тихо сказал я. — Плевать все хотели на правила. Твои друзья там водкой заливаются сутки напролет и эту водку со сталкеров сдирают в обмен на пропуск дальше по Кордону. А бывает, вообще в одном свитере оставляют… Так что не переживай по этому поводу.
— Крыс, — вяло произнесла Астрид, — рука… что-то не так…
— Ч-черт! — досадно выпалил я. — Забыл, что у тебя ранение! Давай сюда посмотрю… — размотав бинты я тихо выругался. — Твою мать… пошло заражение и, судя по всему, давно. Раньше нельзя было сказать?!
— Я не знаю… я не обращала на это внимания… не хотела вас останавливать.
— Какая ты заботливая, однако. Ладно, держись, до лагеря немного осталось…
Военный кое-как обработал рану, в процессе хвастаясь, что он медицинский окончил. Правда, даже такому «высококлассному» врачу не удалось полностью обеззаразить рану. Сами понимаете, мокрые тряпки вместо бинтов должного результата не принесут. Я боялся, что Астрид выдаст нашу позицию своими криками в процессе протирания раны, но нет — скривилась, как Ленин на буржуазию, но ни разу не пикнула. Ей бы еще терпения чутка да сноровки побольше, и был бы отличный сталкер-девушка.
— Времени нет, — выразил я, — двигаем булками и внимательно смотрим по сторонам. Тоннель полон «Электр» и воды там по сапог, я думаю, все в школе учили физику и знают, чем это чревато. — Мне показалось, или Астрид подняла левую бровь. По мимике военного стало понятно, что он не пойдет туда ни за какие пряники. — Что вы, уже в штаны наложили? Аномалии расположены впритык к стене, на бортиках, туда вода не достает, однако если кто-то умудрится их потревожить — шарахнет всех, а потом активируется следующая, а потом еще одна, и так весь тоннель молниями окрасится. Теперь ясно?
— Так точно! — ответил вояка.
— Превосходно! И чтоб не как с плотями… — я покосился на Астрид.
— Ты думаешь, это я его разбудила?! Да я…
— Умолкни! — отрезал я.
Девушка в изумлении выпучила глаза.
— Да, я разучился разговаривать с бабами за эти два с лишним года! — сказал я. — Хватит трепаться, идем.
Мы зашагали в глубь тоннеля, на ходу раздвигая заросли камышей. По моему представлению, под этой ледяной водой должен покоиться твердый бетон, но что-то не сильно верится: куда не ступи, везде мягко, словно по мокрому песку идешь. Если честно, это немного страшило: хрен его знает, что там за растения цветут, и растения ли это вообще. Вдоль стены, как я и сказал потрескивал ряд «Электр», изредка выплевывая искры, которые падали в воду с шипящим звуком. С потолка свисал «Жгучий пух». Ветер раздувал его пряди по всему тоннелю, создавая впечатление падающего тополиного пуха. Не дай Бог эта зараза на голую часть тела попадет…
— Эй, сталкер, — подал голос Вертухаев, — смотри, там артефакт. — рука солдата указала чуть левее от полупрозрачных локонов.
— Ага, вот пойди и подними его голыми руками, не остановишь потом кровотечение. — отозвался я.
— Что, он меня резать будет? — с саркастической ухмылкой спросил Глеб.
— Твою бабушку… вам на учебке что-нибудь говорили об артефактах?
— Ну да, — почесал затылок рядовой, — что они опасны, и чтобы мы к ним даже не прикасались…
— Точно! Небось сами их лопатами гребут, а потом выручку — бульдозером… придется здесь тебе краткий инструктаж проводить, а то в следующий раз при виде нового артефакта побежишь хватать его. Значит, смотри, эти булыжники в основном заряжены аномальной энергией. Темная энергия, понимаешь? Не от мира сего. При сборе у них срабатывает защитная реакция — они банально «разбиваются», направляя на желающего разбогатеть импульс, от которого можно и коньки откинуть. Смотря какой артефакт.
— Подожди, как это разбиваются, они что, стеклянные?
— Глаза у тебя будут стеклянные, когда ты его подберешь голыми руками! Энергия, говорю, аномальная. Короче, долбанет тебя хорошо, будь уверен. Ну, а насчет этого… — я кивнул на находку солдата, — не так дорого стоит «Колючка», чтобы ради нее жизнью рисковать. Хотя существует одно поверье среди сталкеров: первый найденный новичком артефакт следует сохранить — это подарок Зоны и действует как оберег, но в нашем случае он тебя, скорее всего, погубит.
— Понятно…
Какое-то время мы шли в молчании, но я так понял, что затронул молодого солдата за живое и он не хотел униматься.
— А какой твой был первый артефакт?
— «Душа», — устало ответил я. — Такой причудливый на вид стеклянный шарик с ярким неоновым свечением изнутри. Я как раз тогда потерял в схватке с мародерами своего лучшего друга… не прошло и часу, и мне попался этот артефакт… на Свалке…
— И что ты с ним сделал?
— Продал! — резко ответил я. — Можно сказать — пропил. На водку денег не хватало, ясно? Разговор исчерпан!
Дальше наступила полная тишина, только вода под ногами хлюпала, да Астрид носом шмыгала, или это она плакала? Чем-то здесь воняло, разумеется — неприятно…
— Всем стоять! — правой рукой я подал жест.
Возле края бортика у выхода я засек сидящий силуэт человека. Все бы ничего, но какой идиот решится плюхнуться жопой в воду и спать таким образом? Кажется, я понял, что это воняет, вернее — кто. То, что оно было в сознании, сомнений нет — от него доносились хриплые звуки, и тело едва заметно дергалось, только вот к сожалению, это не бомж с метрополитена. Зомби, одиночка, и, кажется, он спит. Да, кто бы подумал, зомби в Зоне дрыхнут! На самом деле я не знаю, что они хотят этим показать. Может, рефлекс, может, энергии от Земли-матушки набираются. Мне проще считать, что они спят, правда, не крепко: как учуют добычу, сразу в живчиков превращаются.
— В сторону, все в сторону… — шепотом приказал я.
Мимо сони мы шли, еле двигая ногами, с опаской глядя на бесхозное тело. Рядового чуть не вывернуло от одного его вида. Естественно! Нам попался еще тот красавец. Кожа успела конкретно разложиться, стала потрескавшейся. Губы и нос вообще отсутствовали, только гнилые желтые зубы выпирали на свет Божий… И как они еще не выпали? Глазных яблок не было. Натуральный человеческий череп, и только. Одежда не похожа на одежду как таковую — тряпки одни, в общем, физиономия прекрасна…
Несмотря на жуткое отвращение, мы пересекли тоннель вполне удачно и просто решили оглянуться на пройденный путь. Неожиданно для всех зомби «проснулся». Команда шарахнулась и приготовилась к побегу, однако я их остановил. Кадавр, выставив руку вперед, побрел совершенно в другую сторону — вглубь тоннеля, вдоль бортика. Вода стекала с его тряпья, смывая вместе с грязью куски отгнившего мяса. К горлу подступил комок. Он постоянно твердил что-то про Выжигатель, про предательство, про друга Лысого, и так по кругу, пока не угодил в «Электру». Аномалия сработала молниеносно. Ходячий труп за секунду поджарился при попадании в него молнии толщиной в руку. Но этого коварной девице Зоне не хватило. По цепочке сработали еще пять аномалий. Следующие две секунды в тоннеле играло такое светопреставление, что Новый Год отдыхает. Молнии метались повсюду – выбивали искры из бетона, расползались по воде… в этот момент я похвалил себя за то, что стою на суше. Потом все стихло так же неожиданно, как и началось. Лишь легкая дымка поднималась к небу и запах горелой плоти бил в нос.
— Что я и говорил. — сказал я, глядя в удивленные лица команды. — Ну? Мы сегодня дойдем к Сидоровичу к рассвету хотя бы? Шевелим поршнями!
***
Самое безопасное место в Зоне — это Деревня новичков. Сюда, как всегда, стабильно стекаются люди, в первый раз ступившие на зараженные земли; сюда они же приносят свой первый хабар; здесь они его и пропивают. Казалось бы, что здесь особенного: четыре небольших домика с одной стороны и три с другой, а между ними тропинка — вот тебе и вся деревня. Но в памяти у каждого сталкера это место сравнивается с Землей Обетованной, и где бы он ни был, пусть хоть возле Четвертого Энергоблока, он всегда будет вспоминать Деревню с улыбкой на лице.
Дозор здесь также не поменялся. Часовой стоял посреди дороги и пристально глядел на три приближающиеся фигуры, нервно массируя шершавую рукоятку ПМа. Он ждал, когда гости подойдут поближе.
— Стоять! — крикнул он и вскинул оружие. — Кто такие?
— Обычные сталкеры… — устало ответил проводник группы, показательно подняв руки, — у нас даже оружия нет! Так что, мы пройдем?
— Только без глупостей.
Новичок опустил пистолет и недоверчиво продолжил наблюдать за новыми посетителями. Все они грязные, мокрые, нервные… у одного из них рука замотана кусками от футболки, и, несмотря на это, оттуда все еще сочилась кровь. Сталкер пригляделся. Мать честная! Да это была самая настоящая баба! А говорили, в Зоне они не водятся. Правда, от одного ее внешнего вида холодный пот на спине выступает, и напарники у нее не лучше. Новичку стало не по себе, и он решил больше не смотреть на них. Он отвернул взгляд и уставился на горизонт через небольшую посадку елей вдалеке. До рассвета оставался час.
***
Я остановился возле костра. Рано вставшие сталкеры уже успели его разжечь, сесть и начать травить байки, уплетая при этом колбасу с выпивкой. Кто-то, отхлебнув из горла пива крикнул:
— Внимание, анекдот! Поймали, значит, наемники сталкера, подошли к колодцу, окунули его по пояс, через полминуты достают, спрашивают: «Артефакты, бабло есть?» он им: «нет!». Окунают его еще раз, достали, спрашивают: «Артефакты, бабло есть?» «Да нету!». Опять окунули и опять спрашивают: «Артефакты? Бабло? Есть?» Ну тот и не выдержал: «Блин, вы или опускайте глубже, или держите дольше — дно мутное, ни хрена не видно!»
Двое заржали, остальные три остались недовольны.
— Старье! А поновее ничего нет?
— Слушай, Степаныч, сыграй-ка нам ченить, а? А то грустно совсем… — обратился один из сталкеров к самому тихому среди компании.
— Та не, не хочу! — отмахнулся тот.
— Давай-давай, не ломайся! Никто тебя бить не будет. — смеялся первый.
— Ладно, — Степаныч достал гитару и ударил по струнам. А мужик хорошо играл, я аж заслушался, но, опомнившись, подошел к главному в Деревне, оставив своих возле костра.
— Здорово, Фанат, че, бороду отращиваешь, нравится? — спросил я.
— И тебе не хворать, Крыс. Станок свой потерял, вот и отращиваю… А ты почему такой потрепанный?
— Долгая история, расскажу как-нибудь за рюмкой «прозрачного». Я чего хотел спросить: Сидрыч еще промышляет?
— Куда он денется, старый пердун… сидит в своей берлоге. Вчера вот только уезжал куда-то.
— Значит, мне повезло. Что нового в Зоне, кстати? — поинтересовался я.
— Хм-м… есть тут одно дело, — начал Фанат, — слышал о нападении наемников на «Локомотив»?
— Я его оборонял, — с ухмылкой ответил я.
— Да? Значит, тебе должно быть интересно. Говорят, что на нападение наемников подговорили военные, мол, им нужна была какая-то важная фигура, иона в этот момент находилась в «Локомотиве». Сами военные штурм устраивать не хотели — потерь боялись, а вот денежек синдикату отвалить — это не проблема. Здесь не обошлось без Резидента. В общем, итог: военные не получили желаемого и на этот раз сами занялись поиском. Каждый день рейды проводят! Новички уже боятся из деревни выходить, ее-то они не тронут, но если увидят кого за пределами — сразу в расход.
— Рейд карательный или что? Странно, почему они вас еще не разогнали, логичнее было бы отсюда начать поиски.
— Нет, рейд обычный, поисковый. А убивают потому, что на взводе. Недавно, у них какая-то неведомая тварь в одиночку сожгла всю колонну, вот они и боятся повтора… и раз ты уже спросил, нас они не тронут — такой принцип, хотя срать они уже начинают на принципы. Два дня назад военные замочили бывалого сталкера в Чернобыле-4, прямо возле бара «Шти», а это, на минутку — предбанник Зоны. Так что мы готовим план эвакуации на случай неожиданного штурма. Поскорей бы уже найти ту фигуру и успокоить военных, иначе конец сталкерству…
— Ладно, — напряженно вздохнул я, — я пойду к Сидоровичу, нужно кое-что обсудить с ним…
По пути меня остановил наш бывший вояка, рядовой Вертухаев, ничего не говорил, просто пилил меня взглядом, будто сейчас я с ходу решу все проблемы и все мы заживем долго и счастливо.
— Вы оставайтесь здесь, я зайду местному торгашу и узнаю насчет снаряжения. — сказал я.
— Понял, а с Астрид что делать?
— В подвале есть местный врач, я думаю, бесплатно первую помощь он предоставит. Да, сидите тихо и не бузите здесь. Если что-то будет не так — заживо нас всех похоронят. И, рядовой, личная просьба: после того как врач закончит работу, не спускай глаз с Астрид. Вдруг кому размяться с ней захочется — народ здесь в основном голодный, а девушка она боевая, еще свернет кому-то шею…
— Так точно!
— Свободен.
Я зашел в старый погреб, лестница и коридоры которого были тускло освещены старыми лампами, собирая возле себя по рою мотыльков. Стены бетонные, такое чувство, что они способны выдержать прямое попадание вакуумной бомбы. У самого потолка висели провода, которые заканчивались у железной двери, за которой и сидел самый известный торговец Зоны. Я дернул за рычаг, скрипнули замки, дверь отворилась.
Сидорович лениво оторвался от своего ноутбука и уставил взгляд на меня. У него были рыжие брови, седая голова, усы и хитрые голубые глаза.
— Че притащил? — без особого удивления спросил Сидор. Кажется, он даже меня не вспомнил, хотя как можно забыть десяток дохлых крыс на своем столе?
— Себя… хабара нет, вообще ничего нет…
— Я вижу, — Сидорович откинулся на стул, и тот протяжно заскрипел, — от меня что ты хочешь? Чтобы я подкинул? Я тебе не Красный Крест…
— Отработаю…
— Так бы сразу и сказал! — улыбнулся торгаш, — вот это уже деловой разговор пошел, Крысобой! — Смотри-ка, помнит, старый хрыч! — Считай, тебе повезло! — Сидорович хлопнул в ладоши, — тут как раз человек один подойти должен — заказчик мой, в общем. Так вот, твоя задача проста: передай ему вот этот контейнер, — Сидор выложил на стол противоударный чемодан и пододвинул ко мне, — я, конечно, хотел послать Неумеху для этого дела, но тут такой случай: опытный сталкер просрал всю свою снарягу и хочет отработать новую! — еще больше заулыбался Сидорович. — Так что выгоду мы оба поимеем: ты получишь оружие и все, что нужно для выживания, а я — уверенность, что мой товар в любом случае дойдет до получателя. Ты как, согласен?
— Да куда мне деваться, — неохотно ответил я.
— Отлично! Встретитесь с ним на элеваторе в… — Сидор удивленно вытаращил глаза на часы, — Ого, в принципе, можешь хоть сейчас отправиться. Заказчик должен быть на месте. Вот тебе, для пущей уверенности… — старик протянул мне Кольт М1911 и магазин к нему.
— Ну спасибо, уважил. Может скажешь хоть, что в контейнере и кто такой твой инкогнито?
— А это уже не твоя головная боль. У тебя задание доставить контейнер, вот и займись этим! Жду с хорошими новостями.
— Понятно. Смотри только не отбрось коньки от ожидания, а то будет Хатико Чернобыльской версии… Ничего не обещаю… — сказал я и захлопнул за собой дверь.
***
— Как и ожидалось, — сказал я, подойдя к Глебу, — снарягу придется отрабатывать, и сейчас я этим займусь. Вас пока здесь оставлю, чтобы в лишний раз не рисковать.
— Мы можем тебя прикрыть! — не соглашался рядовой.
— Да? Чем же? Своими телами от пуль? Пистолет только у меня, а нас трое в общей сложности, по сути, вы двое для меня обуза, мне куда проще будет справиться одному… отдыхайте, набирайтесь сил, потом они пригодятся.
— Как скажешь, только скорее возвращайся, а то сталкеры на меня косо смотрят, а Астрид вообще на грани срыва.
— Любишь ты обнадежить… жди!
***
Одна из самых интересных вещей, связанных с Кордоном — та, что он никогда не меняется, все остается как прежде. Вроде бы столько событий произошло, а ходишь по этим тропам, и ощущаешь на себе состояние дежавю. Вот вам собаки вдалеке завывают; рычит кабан, где-то разрядился «Трамплин» и послышался чей-то душераздирающий вопль, а ты все такой же оборванец, топчешь начало Зоны с одним только пистолетом и шарахаешься от каждого звука. Даже бар «Локомотив» после нападения наемников ничуть не приутих: там все равно собираются опытные сталкеры, чтобы выпить, обсудить жмота Сидоровича или рассказать о новой аномалии либо твари, которую они встретили в одной из ходок. Шум подвыпивших сталкеров доносился до моих ушей и словно говорил: «Брось ты все это, Крыс, иди лучше развейся. Ты ничего никому не должен!» Однако я не послушался — принципы, мать их… в Баре нажрусь на неделю, а то и больше, а здесь — задание.
Элеватор был уже близко. Первым делом я осмотрел крыши — с виду чисто, только вот попробуй что-то заметить в полутьме. Кусты, деревья — нигде нет движения, но это не значит, что засада не обеспечена. В любом случае, времени обходить все у меня нет. Я свернул с дороги на заросшую тропу, ведущую в сторону сарая. По идее, заказчик находится здесь, главное — его найти. Честно сказать, он и не прятался. Только завидев меня, он свистнул и жестом пригласил во двор сарая.
— Это ты работаешь на побегушках у Сидоровича? — задал вопрос он, остановившись у ржавого молоковоза.
— Можно и так сказать, — как можно приветливее улыбнулся я, хотя улыбка спала сразу после того как я понял, с кем имею дело.
— Контейнер где? — наемник пристально оглядел меня с ног до головы.
Еще одной проблемой была его маска. Я даже не мог понять его намерения, не видя лица.
— На месте, — я стащил с плеч рюкзак, извлек содержимое и вручил наемнику. Сердце неистово тарабанило в грудь от страха.
Заказчик принял чемодан, открыл его осмотрел, кивнул и закрыл. После чего молча уставился на меня.
— Что-то не так с посылкой? — сказал я напряженно.
— Нет, с заказом все в порядке… — протянул он, — а вот с тобой… что-то харя твоя знакома… мы нигде раньше не виделись? Как тебя звать?
— Э-э… Шило.
— Шило… врешь, собака! Шило я сам лично грохнул два дня назад, что, из могилы вылез? — наемник медленно потянул руку за спину. — Это он, ребята, в ружье! — крикнул наемник, и тут же за спиной его материализовались две фигуры. Я сразу вскинул пистолет и прицелился промеж глаз своему собеседнику.
— Брось, Крысобой, не глупи… — сказал он спокойно, — за твоей спиной сидит снайпер, и он просверлит входное отверстие в твоей голове раньше, чем ты успеешь нажать на спуск. И даже если ты убьешь меня — тебя добьют мои ребята, а жить-то охота, есть ведь ради чего, да? В любом случае, ты в минусе. Так что давай решим все по-людски. Ответь только на один вопрос: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг?
— Вот ведь кутерьма вокруг него крутится, — улыбнулся я, — чем он вам только присмотрелся? Сопляк, да и только, а собрал воедино лучших убийц Зоны; военных на уши поставил; да что там — самую загадочную группировку вывел на свет!
— Отвечай на вопрос! — раздраженно произнес наемник.
— В последний раз я его видел на борту вертушки «Последнего Дня».
— Врешь, собака! Ты думаешь, мы из тебя правду не выбьем? Последний раз… — нашу милую беседу неожиданно прервал довольно странный свист откуда-то с неба. Наемники осмотрелись, да и мне тоже стало интересно, кто это такой смелый там напрашивается. Все мы обломались — небо, как назло темное, грозовыми тучами покрытое, и свист резко стих… — Сова-6, что это за херня, откуда звук?
— Над вами что-то пролетело с огромной скоростью, я засечь даже не успел… хотя, подождите…
В следующий момент у меня за спиной что-то с силой взорвалось, словно сзади сработала противотанковая мина. Я обернулся и увидел, как часть крыши здания с треском падает вниз. Затем что-то ярко вспыхнуло у меня над головой, и следующий взрыв раскидал в стороны двух наемников, стоявших позади заказчика. Меня окатило ударной волной и немного контузило. Однако шанс перевести исход событий в свою сторону подвернулся мне отличный, я им и воспользовался, прострелив бедро главному и пинками загнав его в сарай.
— Даже не думай упираться! — процедил я, несмотря на опасность последовать за телохранителями наемника. — Нету больше твоих снайперов, и теперь ты в жопе! — я подождал минуту, убедившись, что неожиданный минометный обстрел утих, и продолжил разговор. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Не буду выказывать инициативу, спрошу то же самое: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг? Его вообще сталкером сложно назвать! Кто он? Почему такая заинтересованность в нем?
Наемник вдруг залился истерическим смехом.
— Дак ты действительно понятия не имеешь, кого принял в отряд?! — задыхаясь спросил он. — Да-а, Крыс, я думал, ты умнее будешь! Ты даже не представляешь, с кем связался!
— Отвечай на вопрос! — дублировал наемника я.
Допрашиваемый продемонстрировал мне средний палец и, скрывшись от боли, сказал:
— Можешь меня бесконечно пытать, но из моих уст секретной информации не вылетит. Ты не волнуйся, скоро сам все узнаешь и пожалеешь, ох как пожалеешь о том, что связался с ним… — в следующий момент наемник задрыгался в конвульсиях, изо рта потекла пена.
— Яд… изворотливая сука… — я выстрелил в голову самоубийце, дабы прервать его мучения.
После неудачного допроса я осторожно выглянул из-за угла. Снаружи, в поле зрения, — никого. Можно рискнуть выйти. Выставив перед собой пистолет, я принялся тщательно осматривать окрестности в поисках «спасителя». Лучше бы не искал… На крыше, точнее на том, что от нее осталось, сидело нечто внушительных размеров. Очертания расплывчаты, зато очень хорошо видны его изумрудно-зеленые глаза. Я не мог даже выстрелить — что-то сковало мое тело и заставляло смотреть именно туда. Голова понемногу начинала кружиться, мысли исчезли, осталось только желание следовать за ними и покоряться… Неожиданно существо расставило свои громадные перепончатые крылья и взмыло в воздух. Я же словно из-под гипноза вышел. Отдышавшись и вернув сознание на место, я схватил лежащий на земле АК-103, из которого меня чуть не прибили, забрал чемодан назад, прихватив еще мешок с деньгами, и потрусил к Сидоровичу с «хорошими новостями».
***
— Что случилось?! Мы слышали выстрелы и взрывы с твоей стороны, проблемы? — залил меня вопросами рядовой, стоило мне пройти мимо костра.
— Проблемы… этот старый хрен, по ходу, решил меня сдать наемникам. У него это почти получилось, только потом с неба что-то как шарахнет… я одуматься не успел, как вся эта засада валяется мертвой на земле.
— Ну дела! Слушай, а что это могло быть?
— Не знаю, мне сейчас с торгашом предстоит разобраться, а потом вместе покумекаем, что это было. — сказал я и повернул к погребу.
В берлогу торгаша я вошел, чуть ли не выбив дверь с ноги, оно бы так и было, будь она деревянной.
— Ну что, Сидрыч, не ожидал меня увидеть снова?! — выпалил я. — У тебя от сидений под землей совсем мозги протухли?
Торгаш чуть слюной не подавился и вылупил на меня удивленные глаза.
— Это у кого еще мозги протухли? Что ты несешь?! — Сидорович даже привстал.
— А не ты ли меня наемникам сдать надумал? Бабок мало? Заказчик твой засаду мне устроил, и в силу некоторых причин я вышел оттуда живым!
— Ты че, сталкер, я никогда никого не подставляю, иначе не сидеть мне на этом месте так долго! У меня чисто бизнес, они мне заказали артефакт — я им его добыл, и все. А насчет засады… не думал, что Синдикат настолько глуп. Больше никогда с ними дел вести не буду.
— И ты думаешь, я тебе поверю?
— Хочешь – верь, хочешь — нет. Ты попросил работу — я тебе ее дал, а что произошло в процессе… это Зона, здесь нужно быть готовым ко всему.
— Вы как сговорились… Сахаров мне похожее уже втирал, и тот тоже барыга каких поискать. Вы сами-то хоть раз в Зону выходили, умники? Ладно, выполнил я твое поручение… — я выложил на стол чемодан с деньгами и артефакт. — Вместе с небольшим бонусом…
— Вот это другое дело!
— А теперь выполни мою просьбу. Мне нужно минимальный походной набор для трех человек… Ну, можно обойтись без одного автомата — у меня уже есть, — я указал за спину, — просто четыре магазина 7.62 и пару .45ACP, а также полная информация о группировке «Последний День».
— Для трех человек?! — у торговца аж глаза округлились. — Разговор шел про тебя одного!
— Я тебе артефакт притащил назад! Что тебе еще не хватает?! — начинал злиться я.
— За двоих ты должен будешь отработать еще, — сказал Сидор, как мне показалось, с довольным лицом.
— Я тебе что, шестерка? А не возглавить ли тебе идущих сам знаешь куда?
— Ну тебе виднее. Значит, снаряга тебе не так сильно нужна…
— Тварь ты, Сидорович, — тяжело вздохнул я, — говори, что тебе нужно…
— Ну вот, смысл упираться? Мне слушок тут один местный сталкер рассказал: есть в овраге, недалеко от деревни, артефакт такой, интересный. Мол просыпаются люди утром, идут к оврагу, чтобы отлить, а у них бац — и светится кое-что в штанах по непонятной причине, или руки чешуей покрываются, а может, и еще чего похуже… но это уже шутки местных сталкеров, хотя кто его знает… Найди мне его и принеси, понял?
— Да Сидор, наговорил ты мне сказок. Я уже начинаю жалеть, что связался с тобой. Ну да ладно, сам с ним возиться потом будешь. Берусь.
— В таком случае, — Сидор потер руки, — я снабжаю тебя простецким детектором аномалий, дозиметром и респиратором. Вижу, ко мне в лавку ты совсем голым зашел. — засмеялся он. — А, чуть не забыл — контейнер высшей защитности! Не в трусы же ты его положишь.
Я забрал все выданное добро, расфасовал по карман и молча вышел за порог.
— Удачной охоты, сталкер! — сказал Сидорович мне вслед.
***
Овраг с нужным артефактом действительно находился недалеко от деревни, вот только так просто его не достать. В этом месте скопилась целая прорва гравитационных аномалий, черт возьми. «Трамплины» пульсируют повсюду, к тому же дно оврага затянуто каким-то ядовитым туманом. По всей низине разбросан разный строительный хлам, но самого артефакта не видно. Я тяжело вздохнул, включил на поясе детектор и надел респиратор. Монотонное пиликанье сразу оповестило меня о наличии неподалеку «Карусели», которая, кстати, перекрыла единственный лаз через колючую проволоку.
— Ну Зона, любишь ты задачку поставить. — прошептал я. — Ну ничего, мы, сталкеры, уже привыкли лезть через окно…
Я подпрыгнул и ухватился за край трубы, находящийся в трех метрах над землей. Труба вела прямо в нужный овраг. Сняв рюкзак, я кое-как залез внутрь и на карачках пополз к центру оврага. Надеюсь, здесь никакой «Жадинки» нету, а то будет забавно, если сталкера Крысобоя аномалия пришпилит ко дну трубы и заставит там подыхать от голода.
К счастью, труба оказалась чиста, правда, когда я выбрался, то с ходу чуть не влетел в первый «Трамплин». Детектор заверещал так, что я от неожиданности отскочил назад. Дальше я спокойно определил границу аномалии болтами и «нащупал» тропинку. Судя по желтому треугольному знаку на краю оврага, это место имеет свой фон, тем не менее дозиметр молчит. Что-то мне подсказывает, что радиация здесь не главная опасность.
Из тумана постепенно выплывали разные остовы металлоконструкций непонятного назначения, и от одной из них — ржавой кабины крана — исходило слабое свечение. Я даже обрадовался такой легкой добыче. Дорога к артефакту, правда, петляла между аномалиями, но пройти можно. Вскоре я был у цели. Бирюлька довольно интересная, хочу сказать вам, напоминает мыло зеленого цвета, от которого еще непонятные споры отходят… Вот бы у меня чего сейчас не засветилось. Я словил щипцами находку и быстро закинул его в контейнер. Уже хотел встать, но вдруг замер, словно статуя.
— Молодец, сталкер! — неожиданно послышалось у меня за спиной. — Только вот это был мой артефакт. — К затылку мне прислонили дуло пистолета.
— Где же он твой? — пытался как можно вежливее говорить я. — Кто первый подобрал — тот и владеет хабаром.
— Да? Сидорович два дня назад дал мне поручение достать его! — послышался обиженный голос у меня за спиной.
— Чего ж ты его сам не взял, очко жмет? — усмехнулся я.
— Заткнись! — рявкнул он. — И… иди, встал и пошел, вперед!
Я послушно выполнил приказ.
— Ты кто вообще такой? — поинтересовался я в процессе хождения.
— Неумеха. Но это незаслуженное прозвище, вот сейчас принесу я свою находку и сразу попрошу его поменять!
— А-а, понятно, за мой счет хочешь подняться? Давай, валяй… посмотрим, на скольких гробах ты выедешь, и кто первый тебя в него уложит…
— Еще одно слово, и получишь пулю в затылок, я серьезно! — пригрозил Неумеха.
— Ты хоть с предохранителя снять не забыл? — не удержался от насмешки я.
— Не волнуйся по этому поводу, я…
Судя по шорохам у меня за спиной, наш новичок оступился о торчащую из земли железяку. Я повернулся, когда сталкер уже летел прямиком в «Траплин». Аномалия переломала бедняге грудную клетку и вывернула ее в наружу. Безвольное тело отправилось в увлекательный полет на колючую проволоку.
— Идиот, под ноги смотреть надо… — протянул я и достал КПК. В общий канал я вбил сообщение:
Погиб сталкер: Неумеха. Кордон. «Трамплин». Так уж у нас заведено. ***
— Достал я твой артефакт! Смотри сам чешуей не покройся. — сказал я и выложил контейнер на стол.
— Отличная работа, сталкер! — обрадовался Сидорович. — Теперь можем и о твоих нуждах поговорить. Что тебе подогнать для твоей команды? Набор юного сталкера?
— Сидор, твою мать, я пахал на тебя не за набор юного сталкера!
— Ладно-ладно, остынь, я же пошутил… значит из оружия могу выдать только АКСы укороченные и ПМы. Уж этого добра у меня навалом. Потом детекторы аномалий, само собой; противогазы, старенькие, правда, но послужат еще. Всего по два экземпляра у тебя уже есть. Патроны, по три рожка на рыло, больше не дам, особенно 7.62 — с ними у меня дефицит. Что еще?
— Информация про «Последний День».
— Точно! А зачем тебе, кстати, эта группировка?
— Сидрыч, не лезь не в свое дело! Надо – значит надо! Должны же у меня быть свои секреты в конце концов?
— Ну, не хочешь — не говори. Я просто поинтересовался. — раскинул руками торговец. — Доставай свой наладонник, сейчас скину все, что у меня есть.
Сидорович начал что-то клацать у себя в ноутбуке, и через некоторое время на моем экране высветилась надпись: «Файл получен.»
— Все, — выдохнул торговец, — готово. Ну и как бонус за хорошо проделанную работу я дам тебе… э-э… оптический прицел для твоей бандуры…
— Ого! — выкрикнул я. — Вот это щедрость! Сразу вспомнился рассказ одного сталкера: купи у Сидоровича тридцать автоматов Калашникова, два ящика патронов к ним и получи бинт в подарок. — я забрал выданные вещи, погрузил на спину и направился к выходу. — Удачи тебе в торговле, Сидор! И побольше зевак, которых можно надурить. Без лоха и жизнь плоха, так ведь?
На небе уже взошло солнце. В Деревне новичков стало веселее, даже бывший военный, и тот успел влиться в коллектив тех, кого три дня назад считал преступниками. Одна Астрид как сидела на одном месте, так и сидит. Уже и задремала, бедняга.
Пришлось будить спящую красавицу ради общего сбора. Я раздал всем снаряжение и посвятил в свои планы.
— Готовьтесь, выдвигаемся в Бар через двадцать минут. На месте уже нормально отдохнем и решим, как поступить дальше. Снаряга есть, не пропадем в первое время. Вот только жрать охота, весь день в рот ничего не клал…
— Это не проблема, Крыс, здесь все свои! Пошли к костру, попробуешь горячей похлебки из консервов.
Сталкеры радостно приняли новеньких в свой круг и не пожалели для нас сей вкуснотищи и кружки пива. Правда, Астрид даже не притронулась к еде, оно и понятно: волнение, все дела. Только мне, что с этого? Ходячие дохляки в отряде мне не нужны, пришлось заставить ее все это умять. От пива она, правда, отказалась. Я и не стал настаивать. После еды Астрид снова ушла в себя. Как бы только с ума не сошла. Ранний завтрак закончился, и вояка дальше принялся рассказывать забавные моменты из своей армейской жизни. Мне возле костра делать нечего.
— Как рука? — я подошел к унывающей девушке и присел рядом.
— Вроде бы нормально, только болит немного… — отстраненно ответила она, гипнотизируя взглядом ползущую мимо сороконожку.
— Эй, — сказал я, — перестань волноваться, мы и так делаем все возможное для спасения твоего друга.
— Я понимаю, — тихо ответила Астрид, — но не могу… я даже не представляю, что с ним…
— Своими переживаниями ты ему не поможешь, а себе — навредишь. Поверь мне, влетишь в аномалию, и что потом? Как думаешь, Иккинг бы хотел тебя увидеть на верхушке березы? Не думаю…
— Что, если его там пытают?! — выпалила Астрид, пропустив мимо ушей мои слова.
— Он пацан сильный — переживет. — спокойно ответил я. — Для тебя сейчас главное не уходить в подобные мысли, а помогать нам его освободить, ясно?
— Да… но неужели ты не понимаешь, что эти мысли так просто не уходят? Разве тебе не было по-настоящему страшно за кого-либо?!
— Возможно, нет. Я подобное не испытывал, но знаю одно: если занять себя каким-то делом, то тебе будет не до переживаний.
— Как это «нет»? Ты не терял близких людей? — удивленно спросила Астрид.
— Я до жути не люблю говорить о своем прошлом и о себе в том числе, однако вижу, что сейчас это необходимо… Дело в том, что я даже не знаю, где сейчас мои родители, а ближе у меня никого нет, и слава Богу!
— А твои друзья?
— Демон и Чабай? — переспросил я. — Это просто напарники, с которыми я топтал Зону. Да, жаль ребят, но что поделать… я к ним не привязывался, так как Зона еще та сука… заберет с концами, не пожалеет.
— Странно как-то, столько вместе ходите, а ты говоришь, что не привязался…
— Что здесь странного? Человек начинает привязываться к другому, стоит только им пару раз поговорить по душам, поделиться там секретами. Они уже на подсознательном уровне понимают, что деваться им некуда: либо ты продолжаешь отношения, либо полжизни жалеешь, что подпустил этого человека так близко. А у нас как все разговоры проходили: где найти побольше хабара и как получше его спустить. После все расходились по своим норам. Большую часть времени я проводил один, в съемной квартирке Бара.
— То есть тебе хорошо живется одному? Но почему? Как можно жить, если ты знаешь, что ты сам по себе, и тебя даже никто поддержать не сможет в трудную минуту?
Я улыбнулся наивному вопросу Астрид.
— Очень просто. Во-первых, иметь в Зоне напарников — дело само по себе рисковое. Тот за хабар или за хорошую волыну может и перо в бок вогнать. Сколько уже таких случаев было. Большинство доверчивых сталкеров так и погибали. Во-вторых, меня не посещают такие мысли, как тебя. Когда ты знаешь, что тебя ничего не держит и никто слезы не будет лить за твою смерть, то и любой риск кажется оправданным, а где риск, там и хабар. Мне нечего терять.
— Возможно, но о тебе никто не вспомнит после твоей смерти… — серьезно посмотрела Астрид мне в глаза.
— В этот момент мне будет как-то все равно, кто там будет что помнить.
— Мне кажется, у тебя в жизни что-то произошло, поэтому ты так думаешь…
— Моя жизнь — это Зона, к сожалению… а то, что было в прошлом — осталось в прошлом… веселее будь, Астрид, спасем мы твоего возлюбленного!
— Спасибо…
— Забудь, — отмахнулся я, — иди лучше к костру погрейся, скоро выходим.
— Нет, я, пожалуй, останусь, как ты говоришь, наедине с собой…
— Ну как знаешь…
Я вздохнул и вытащил из кармана ПДА. Выбрал полученный файл: самое время почитать, что Сидор прислал насчет нашего врага номер один.
«Последний День» — одна из самых загадочных группировок Зоны. Изучают Зону, считают, что мир катится к концу света, и вскоре территория Зоны многократно увеличится, тем самым в Зоне окажется несколько стран, население которых не успеют эвакуировать. В 2012 году лидер группировки был уничтожен сталкером по кличке Призрак, после этого она распалась. Однако несколько месяцев назад Волк и его „отмычки“ видели странных и хорошо вооруженных людей в районе озера Янтарь. Судя по отличительным знакам, это был „Последний День“. Место базирования в настоящий момент неизвестно. Предположительно — Мертвый Город, где они и находились до распада.»
====== Долг ======
…Я ничего не понимаю! Не понимаю, что здесь происходит, кто эти люди и где, Тор возьми, я нахожусь. Громкий гул стих. Меня с мешком на голове грубо вытолкнули на воздух. Не удержав равновесия, я полетел на землю. После этого так же грубо мое тело потащили в неизвестном направлении. Сняли мешок, когда я был в загадочном помещении; из окон бил солнечный свет и чувствовался запах паленой древесины. Мы поднялись на второй ярус дома, где меня бросили в клетку…
— Хорошая работа, парни, — говорил Шакал оставшимся в живых людям, — мы успели точно в срок. Груз не поврежден и готов, так сказать, для дальнейшей транспортировки.
— Не понимаю, что с этого дрыща можно взять? — подал голос один из бойцов «Последнего Дня», — умора, да и только…
— Это не наше с тобой дело, Пуля. Для Резидента это ценный кадр, раз он столько отвалил за твоего доходягу. Другие вопросы ко мне есть?
— Когда нам ждать обещанных денег? — спросил другой боец группы.
— Скоро. Резидент будет через два часа, а с ним и награда. Еще вопросы?
Группа молчала.
— Тогда всем отдыхать, я сообщу о следующем сборе, и чтоб не опаздывали! Иначе не видать вам бабла как своих ушей. — Шакал покосился на Грузина.
— Да я бэз проблем, начальнек! Я того, буду у вас как э-э… штык, и никаких водок! Трэзвый, как огурэчик! — запел Грузин.
— Очень на это надеюсь. Расходимся!
Оставшись один, лидер группы поднялся на крышу трехэтажного здания, использовавшегося его группировкой как командный центр, проще говоря — база, хотя базой для них был весь райцентр. Да, когда-то страшные легенды ходили про Городок-32, про погибшую здесь экспедицию… но это было давно, еще когда Радар работал. Пси-излучение накрыло большую часть квартала. Зомби, казалось, сходились сюда со всей Зоны. Как говорили отдельные сталкеры, эти куски протухшего мяса пытались жить обычной жизнью — той, что была до Катастрофы — ходили типа в магазин; общались, мычанием, правда; даже машину завести пытались… Шакал улыбнулся от наплывших мыслей. Виной всему как раз и было излучение! И скоплению зомбей, и бреду, что сталкеры рассказывали… но это сейчас не имело значения. Теперь это территория «Последнего Дня», вся.
Шакал с наслаждением встречал рассвет. Закурив дорогую сигарету, он наблюдал как вдали причудливо меняются желтоватые облака. Ну когда еще можно такую красоту в Зоне понаблюдать? Шакал был романтиком. Эта крыша — его любимое место. Здесь специально подготовлен раскладной стул и спрятана пачка сигарет вместе с ликером. Новый лидер группировки не спеша затягивался и выдыхал клубы дыма. Наверное, это был один из самых лучших моментов в его жизни. Напротив возвышалась статуя Ленина, чья рука указывала куда-то за спину Шакалу, наверное, в «светлое будущее». За памятником расположилось здание горкома с большой красной надписью на крыше: «Слава КПСС». Сейчас там несли службу снайперы. Любой, кто появится возле ворот Мертвого Города, обречен на погибель. Будь то псевдогигант или еще чего похуже, пуля из КСВК никогда не подводила. Для самых тихих партизан заминированы Южные и Северные ворота, посадка и тропа через небольшое кладбище. Через дорогу от горкома расположилась школа. Ее чернеющие окна навевали не самые лучшие мысли. Что примечательно, некоторая часть излучения осталась там. Патрули все время жалуются на этот участок, мол, когда проходишь там, все время слышится детский плач или чей-то нечеловеческий смех. Один сильно любопытный решил проверить, кто там балуется… застрелился прямо у порога с криками: «Вы все неверные, вы недостойны ЕГО сияния!». Жуть. А вокруг стоят многочисленные пятиэтажки с очень узкими квартирами. Вот так и живут потомки советского трудолюбивого народа в доставшемся по наследству городе…
Наконец послышался гул винтов очередного вертолета. Шакал взглянул на часы.
— Рановато ты, час только прошел, — пробубнил он.
Над брошенными пятиэтажками выплывал силуэт «Скайфокса», и этот красавец двигался прямо к штабу. Лидер группировки аж присвистнул от удивления. Нехилыми деньжатами вертит наш Резидент, что не пожалел прилететь сюда на импортном вертолете. Пилоты посадили вертушку во дворе недалеко от памятника Ленину и высадили сначала группу спецназа, а затем и главную шишку. Шакал поспешил на встречу к партнеру по бизнесу.
Резидент оценивающе окинул взглядом базу и погладил свои седые усы.
— Приветствую вас у себя дома! — радостно произнес Шакал.
— Твоему дому не помешала бы хотя бы одна пулеметная точка в южном направлении, потому как тот снайпер, что сидит на последнем этаже и разглядывает меня в прицел за всем не усмотрит. — оборвал Резидент.
— Э-э сейчас… — Шакал вытащил из кармана рацию: — Сокол-1, следить за своим сектором! — и виновато улыбнулся.
— Жизнь бьет ключом, полковник, или вы никому не доверяете? — серьезно спросил Резидент, попутно стряхнув пылинку со своей чистейшей военной формы.
— Да я… разберусь!
— Не нужно! — остановил его богач. — Скажи лучше, что там с нашим делом?
— А! Все сделано в лучшем виде, груз на месте…
— Отведи!
— Понял, — довольно отчеканил Шакал.
Резидент подал знак охране и те опустили оружие, но остались снаружи возле вертолета.
— Слушай, Боря, ты же раньше в СБУ работал, так? — спросил Резидент, когда они поднимались по ступенькам.
— Было дело, но мы же вроде договорились! Я на тебя работаю, а ты не распространяешь факт, что я…
— Я не об этом! Просто просьба личного характера. Мне от этого парня нужно кое-что узнать, и наверняка он не расколется сразу, а везти его на Большую Землю для допроса рискованно, еще сбежит, поди. Так вот, я думаю допросить его прямо здесь, но руки марать не хочется. Значит, мне нужен такой кадр, как ты.
— Это я без проблем, — Шакал размял пальцы.
— Не спеши, — остановил его Резидент, — сначала я. Нужно же дать человеку шанс.
— Валяй, — Шакал открыл решетчатую дверь камеры.
Иккинг испуганно оглядел новых посетителей, кажется, они пришли за ним. Один из них подошел к неудавшемуся сталкеру и склонился перед ним.
— Я тебе дам возможность уйти отсюда живым и целиком. Мне нужно чтобы ты ответил на один-единственный мой вопрос, понял?
Иккинг два раза кивнул. Говорил гость вкрадчиво и спокойно. Было видно, что он не шутит.
— Итак, что ты знаешь о межпространственных тоннелях в Зоне, в частности, о самом большом из них – над Лиманском?
— Чего? — искренне удивился Иккинг. — В-вы меня с кем-то спутали!
— Ясно. — разочаровано вздохнул Резидент. — Как тебя звать, парень?
— Иккинг…
— Хорошо, Иккинг, я тебя предупреждал… Боря!
— Нет! Cтойте, подождите! Я действительно не… — речь Иккинга остановил тот самый Шакал, врезав ему кулаком в затылок.
— Парни, поднимайте задницы! Несем этот мешок с костями в подвал. — скомандовал он бойцам возле костра.
Сталкер очнулся в холодном помещении, привязанный к стулу и окруженный пятью людьми. Посредине стоял все тот же усатый чудак.
— Я всей душой не желал тебе такого поворота, поверь, для меня это насилие, словно противный моллюск на голом теле, — Резидент присел на стул и взглянул в глаза Иккингу, — вообще я не даю людям второго шанса — ну не заслуживают они его! Ни люди, ни… Зона… Но для тебя сделаю исключение, нравится мне твой настрой, Иккинг. Расскажи про разломы в пространстве, и я тебе гарантирую безбедную жизнь до конца твоих дней!
— Я не понимаю, о чем вы…
— Дурачок ты, Иванушка! Больше и нечего сказать. — Резидент отошел в сторону, пропуская лидера «Последнего Дня».
Сжав пальцы в кулак, Шакал с размаху врезал по челюсти допрашиваемому.
— Н-на, сука! — затем еще раз, только с левой.
— Достаточно! — скомандовал Резидент. — Ну что, это прояснило твои мозги, теперь ты понимаешь, о чем я?
Иккинг сплюнул на пол скопившуюся в ротовой полости кровь и поднял голову.
— Нет!
Без команды Шакал ударил сталкера в солнечное сплетение.
— Он же может делать это бесконечно, — спокойно сказал Резидент, — только я в силе остановить его…
Сталкер вернул в норму дыхание и проморгался от наступившей вмиг темноты в глазах.
— Я… еще раз говорю… я не понимаю… чего вы от меня хотите! — Иккинг зашелся в приступе кашля.
Резидент с Шакалом переглянулись, первый одобрительно кивнул. Тогда Боря подобрал с пола небольшую стальную трубу и с размаху засадил ею по привязанным к быльцу пальцам сталкера. Иккинг коротко закричал и выругался на неизвестном языке.
— Ну как тебе? Продолжить?
Ответа не последовало. Шакал снова ударил, только по пальцам другой руки. Послышался хруст костей. На этот раз Иккинг даже не пикнул.
— Привыкает! — заметил Боря. Я перейду к другому методу… — вытащив электрошокер, он выкрутил его на нужную мощность и применил.
Для Иккинга эти несколько секунд казались целой вечностью. Он открыл рот и даже не слышал своего крика. Ток проходил через все тело, заставляя каждую его часть отзываться адской болью. Скоро шокотерапия прекратилась.
— Значит, слушай сюда, парниша, — Резидент подошел к стулу и схватил Иккинга за волосы, каждое слово проговаривая четко ему в ухо, — я все равно выбью из тебя то, что мне надо, так как эта информация поможет мне с большой долей вероятности если не уничтожить Зону, то хотя бы выйти на правильный путь. Ты даже не представляешь, что эта опухоль Земли со мной сделала! Я намерен отомстить. Твоя вонючая жизнь в этом мне не помеха, но перед тем, как ты сдохнешь, я покажу тебе все девять кругов ада, и на каком-то из них ты расколешься! Давай, Борис!
Снова те же ощущения, только мощность в два раза больше. Иккинг чувствовал, как его сознание уходит от тела.
— Он отключился! — чуть не крикнул Резидент.
— Не проблема… — Шакал кивнул одному из стоящих сзади мордоворотов, и тот окатил пленника ведром ледяной воды.
Иккинг глубоко вздохнул и очнулся. Шакал для верности «оживил» его еще одним разрядом. Сталкер уже не ощущал реальность как таковую, мир вокруг погрузился в пелену, вопросы Резидента стали едва различимыми. Иккинг вспомнил своего лучшего друга — дракона Беззубика, ежедневные ночные полеты при свете луны над океаном. Как же было приятно ощущать себя свободным, он готов на все, лишь бы вернуть этот момент хоть на немного! Вспомнил Астрид, ее боевой, но в тоже время милый голос… Близнецов… Их проделки казались самыми забавными в этот момент. Хэддок готов был смеяться с их шуток дня два без остановки. Рыбьеног… да даже выпендреж Сморкалы казался не таким уж выпендрежом.
«И с чего же, Тор возьми, начался весь этот бред?!» — пронеслась мысль. — «Точно! Я расскажу, как я здесь оказался, и возможно, они отстанут. Ну хоть попытаюсь…»
— Все началось с патрулирования острова, — начал Иккинг хриплым голосом, — Тогда еще солнце заходило за горизонт, и мы с Беззубиком как раз хотели устроить небольшой облет на предмет неожиданного появления врага. Уже под конец в центре леса я заметил странное свечение, раньше его там не было, и мне оно не чудилось, так как дракон тоже это увидел и насторожился. Я решил подлететь поближе… Никогда за свою жизнь такого не наблюдал… Свет исходил от странного полупрозрачного шара с сиреневыми переливами, и что самое интересное — шар висел в воздухе не сильно высоко, но все же… Шаг за шагом я приближался к странному явлению, пока глаза не ослепила яркая вспышка… последнее, что я услышал, это испуганный рев моего дракона…
— Да он бредит! — расхохотался один из охранников. — Драконы, Беззубик… черт, во потеха!
Шакал смотрел на Иккинга округленными глазами.
— Точно… бредит… — тихо протянул Резидент с неким испугом, — уведите его в камеру…
Тюремщики хохоча исполнили приказ. В комнате допросов остались лишь Резидент и Шакал.
— Что это за херня была? — не понял лидер группировки.
— Мы договорились не задавать лишних вопросов. — обрубил Резидент. — Через две недели я увожу его на Большую Землю… Ты хорошо поработал, Боря. Награда и премиальные будут после моего отлета.
***
Это было раннее утро. Блеклое солнце просвечивало сквозь давно стоящий в этих местах туман. На Болотах запели свою, только им известную, песню жабы; ветер раздувал по окрестностям сырой, с примесями болотных испарений, воздух. Все бы хорошо, но почему-то легкие болят до жути, а нос втягивает отнюдь не влажный воздух, скорее тяжелую пыль. Все тело болит, левая нога будто ампутирована, сверху давит что-то очень тяжелое. Вот, что бы сказал Болотный Доктор, если бы какой-то журналист с диктофоном в руках спросил: «Как вы опишете свое состояние, если бы вы находились под завалом?»
Доктор попытался пошевелить руками. Отозвалась только одна – неплохо на первое время. Второй его попыткой было расчистить хотя бы небольшую расщелину для подачи свежего воздуха. Скажем так, получалось это неважно: удалось убрать лишь пару маленьких кирпичей, но зазор с льющимся из него солнечным светом все-таки получился. Самое время оценить серьезность положения. Болотный Доктор потихоньку начал подниматься, за спиной падали мелкие обломки бетона, штукатурка, доски и прочий хлам. Не успел лекарь Зоны встать на четвереньки, как в спину уперлось что-то твердое — не иначе как громадный блок. Попробуй теперь его сдвинь. Придется расчищать путь перед собой, благо лег док у несущей стены дома и копаться долго не придется. Другой вопрос, сколько он здесь протянет? Здесь не надо быть лучшим доктором в Зоне, чтобы знать, что бетонная пыль в носоглотке ни к чему хорошему не приведет, и удушающая астма этому подтверждение. Док начал методично перебирать кирпичи, с опаской посматривая на соседнюю стену, покрытую трещинами и с трудом удерживающую на себе столь большой вес завала. Если она рухнет, то верхний блок приплющит тело своей жертвы, и никто больше не узнает, где покоится одна из Легенд Зоны. Какая все-таки нелепая смерть для такого звания. Безвыходных положений не существует в принципе. Именно это сказал Рэд Шухов за мгновение до того, как его заживо замуровали у основания Четвертого энергоблока. Конечно он выбрался, только… уже не как человек. Схожая ситуация. Доктор знал, что Зона тоже его так просто не отпустит на тот свет, и просто боялся представить, что она с ним сделает после физической смерти, поэтому еще более усердно стал перебирать кирпичи.
Наконец все, что можно было разгрести, валялось в стороне, однако зазор был слишком узким даже для ребенка, не говоря уже про крупного, хоть и постарелого мужика. Остается только один вариант: разбирать по кирпичам стену, тем самым делая ее слабее и рискуя похоронить себя под тоннами строительного мусора.
«Да что тут думать, — мыслил Доктор, — один черт упадет, даже если ее не трогать. Видят Хозяева, я пытаюсь выжить, но, если не получится, значит, Зоне я больше не нужен. Моя задача выполнена, по крайней мере, для прежнего облика…»
Каждый отломанный кусок отзывался протяжным скрипом сверху. Стертые до крови руки тряслись, но Доктор, пыхтя, отламывал последние куски кладки. Расчистив достаточноепространство, он резко дернулся на свободу. Левая нога тут же отозвалась острой болью, у сталкера аж в глазах потемнело – еще немного, и он провалится в бессознательное состояние. Лекарь выругал себя за спешку и посмотрел назад, на причину задержки. Нижняя часть ноги по колено была зажата между бетонной плитой и полом и наверняка сломана. Доктору не хотелось оставлять здесь свою часть тела, ведь до хутора на окраине болот долго шлепать, а с обильным кровотечением так вообще невозможно. Пришлось лезть обратно, кривясь от боли, принимать сидячее положение и освобождать ногу вручную. Плита, естественно, была тяжелой, но приподнять можно, еще бы только нога слушалась. Со всей силы сдерживая плиту, Док пытался вытащить конечность. Уже белые круги появляются под глазами, вот-вот уронит, однако нога высвободилась раньше, и плита гулко рухнула на свободный пол. После этого затряслась вся конструкция, угрожая обвалиться. Доктор из последних сил выполз на улицу и там уже облегченно вздохнул.
Первым делом полевой врач осмотрел свое тело. Недовольно покачав головой, он вынес для себя вердикт: закрытый перелом малой берцовой кости, множество ушибов в районе бедра и гематома на пояснице. С такими показателями нужно сразу на койку в гипс и мокрые компрессы на ушибленные места. Посреди болот этого не сделать, остается только хутор. Находится он на окраине болот, в противоположной от Доктора стороне. Далековато, но там сделан небольшой схрон на случай форс-мажора.
Жмурясь от боли, врач потянулся за палкой. С ее помощью Доктор встал на ноги и, пытаясь не опираться на больную конечность, побрел прочь от бывшего убежища. Жаль ему было свою обитель. Сколько воспоминаний с ней связано, сколько пациентов он там вылечил. Все результаты экспериментов, находки похоронены под грудой обломков и не подлежат восстановлению. Да что там, ручные мутанты, к которым док, можно сказать, привязался: псевдособака Люся, наверняка, все это время спала и даже не подозревала, что вокруг происходит. Наверное, так и уснула под обломками… навсегда. Кот-баюн Барс; Лектор; Бенито… Со стороны руин послышалась возня: кто-то усердно пытался разгрести завал. Доктор обернулся на шум. Посреди развалин стояла человеческая фигура с рюкзаком на спине и винтовкой на шее. Заметив живую душу, фигура резво поковыляла в ее направлении. Движения были неуклюжими, тело качалось в разные стороны и прогибалось под весом рюкзака. Это показалось врачу Зоны знакомым, и когда человек приблизился, док радостно воскликнул:
— Бенито! — Доктор дружески хлопнул его по плечу, — как я рад, что ты жив!
— Люди плохие… — жалобно протянул зомби, — люди уничтожили больницу! Люди убили моих друзе-ей! — с виду казалось, что Бенито плакал, но на самом деле от напряжения его гниющие связки выдавали дрожащий голос. Зомби разучились плакать, наверно, еще после своей смерти.
— Не все люди плохие, Бенито! — объявил Доктор. — Вот, например, те сталкеры, они ведь хорошие: Иккинг, Астрид…
— Астрид хорошая… Астрид кормила Бенито…
— Ну вот видишь! — улыбнулся док, — а теперь пошли, больше нам здесь делать нечего, да и подлечиться не помешало бы.
***
Погодка была на редкость паршивой. Некоторое время назад еще светило солнце, а теперь хлестал этот паскудный дождь. Земля под ногами хлюпала и проглатывала в себя ботинки, создавая ощущение попадания в трясину. Тут даже палка не поможет, иди на ощупь, дорогой сталкер, глядишь, удача улыбнется тебе, и ты выберешься с Болот. Несмотря на все прелести, Доктор и его зомбированный путник шлепали по размокшему грунту как по набережной. Скажите, чего им бояться: местное зверье Доктора не трогает, аномалии не достают, и тропки безопасные он знает, однако большинство из сказанного про Доктора лишь легенды. Болотный Доктор, конечно, лечит мутантов, но, как говорится, сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Так и со зверушками Зоны. Кровосос, он и в Африке кровосос. Пусть док его хоть трижды лечил, эта ненасытная зверюга все равно нападет, не задумываясь. Другое дело у Доктора свой подход к мутантам, например, — гипноз, но опять же, не все зверьки ему подвластны. «Почему тогда все мутанты приходят к Доктору лечиться?» — спросите вы. Да потому что он помогает всем подряд. У собаки перебита лапа? Возьмем к себе, вылечим! У зомби челюсть отваливается? Не проблема! Вправим и накормим вдобавок. Помоги кому-то раз, и тебе придется помогать ему всю жизнь. Вот они и прутся за помощью.
Так вот, все было относительно спокойно, пока два путника перебирались на другую сторону Болот. Доктор шел, опираясь на плечо верного Бенито, и помогал себе палкой. Вдруг шелест камышей отвлек бродяг от столь сложного дела. Сквозь заросли, в их направлении кто-то пробивался. Человек это был, без сомнений — шаги равномерные и обдуманные. Болотный Доктор бросил палку и направил в сторону шорохов конфискованную у зомби винтовку. Вскоре под прицел вышла одинокая фигура. С виду обычный сталкер. Капюшон на голове, респиратор, толстый вещмешок и складной Калашников. Прямо с картинок сошел. Завидев нацеленную в него винтовку, сталкер хмыкнул.
— С чего это вы, док, стали оружием махаться? — проговорил он. — Оно же выстрелить может.
— Я бывший военный врач. С оружием хорошо обращаюсь. — ответил Доктор. — Тем более в винтовку заряжены транквилизаторы. Она не стреляет боевыми патронами.
— И все-таки? — настаивал сталкер. — Никогда не видел вас с оружием наперевес…
— Эх-х, сынок, сейчас никому доверять нельзя. Вчера военные дом мой разбомбили. Зверей поубивали, меня чуть на тот свет не отправили… Нога вот сломана, пытаюсь добраться до тайничка своего.
— Вот сволочи! — сплюнул сталкер. — Но мне ведь можно доверять, меня-то вы помните?
— Помню, Борланд, — ответил врач. — и верю тебе.
— Тогда я вас проведу до вашего схрона. Вместе безопаснее!
— Хорошо, сынок, от помощи не откажусь. Кстати, ты же вроде ушел из Зоны, или мне память изменяет?
— Да, долгая история…
— Расскажешь по дороге, если пожелаешь.
— Вкратце изложу, — улыбнулся Борланд, — действительно, после всей этой заварушки, связанной с «Горизонтом Событий», я и еще несколько человек намеревались уйти из Зоны навсегда. Думали зажить обычной, спокойной жизнью… хрен! Пока мы веселились с кристаллами, в Зоне, я так понял, уже успело поменяться начальство. На смену одному психу, пришел второй с такими же целями! Нашу машину остановили у самого Периметра, начали всех трясти. Литеру, Марка и остальных пассажиров отправили на Большую Землю для судебных разбирательств. Меня же выбросили за Стену как человека, который «слишком много знает»… Странно, что не пристрелили.
— И что ты собираешься делать? — с интересом спросил Доктор.
— Мне нужно любой ценой покинуть Периметр!
— Извини, сынок, тут я тебе не помощник.
— Я понимаю, док…
— А что там с Кунченко? Помнится, этот вояка тоже мне дом разнес. Что у них за привычка такая, чуть что — сразу на ударный вертолет и ракетами поливать?
— Майор? Мы с ним в Саркофаге расстались. Я оставил его с выбором одним, важным… — сталкер вдруг отпустил Доктора и схватился за автомат.
Нужный хутор был близко и выглядел с виду пустым, но это только с виду. В последний момент Борланд заметил, как от одной хатки к другой пробежало нечто очень большое.
— Стойте! — шепотом произнес он, — кажется, у нас гости!
Борланд щелкнул предохранителем и прицелился в сторону хуторка. В прицеле была только пара деревянных домиков, но сталкерское чутье орало во все горло, что за одним из них притаилась опасность в виде живого и, вероятнее всего, враждебного организма. Спустя несколько минут подозрения сталкера подтвердились. От крайнего дома справа что-то сигануло в заросли и засеменило к сталкерам навстречу. Бродяги попятились назад, до боли в глазах вглядываясь в заросли перед ними. Шорохи становились громче.
— Тварь, по ходу, даже не пытается прятаться, — процедил Борланд, следя за звуком, — шум такой, словно стадо баранов ломится сквозь камыши. И с чем же мы имеем дело, док? Псевдогигант?
— Нет, — мрачно ответил Доктор, — они так быстро не ходят…
— Понял, к черту подробности, сейчас узнаем! Пойду навстречу, если что, сумею выиграть для вас пару минут.
— Борланд, мне мутанты не страшны, не беспокойся…
Сталкер не стал слушать.
Звуки стихли, стоило сталкеру приблизиться вплотную к подозрительному месту. Борланд остановился в нерешительности. Палец застыл на спуске, на лбу появились капли холодного пота. Мутант, кем бы он ни был, не спешил выбегать под встречный огонь. Вздохнув, Борланд раздвинул камыш и не успел вглядеться в заросли, как его сбило что-то сбило с ног мощным ударом. Быстро сгруппировавшись, сталкер с удивлением обнаружил что перед ним никого нет. Сверху подул небольшой ветерок, и Борланд ненамеренно поднял голову. От увиденного в небе, кровь застыла в жилах. В пяти метрах над землей зависло нечто больших размеров. Оно угрожающе хлопало крыльями, издавая при этом недовольное хриплое кряканье. Сталкер на ощупь искал свой автомат, не спуская глаз с новоявленного чуда. Стоило Борланду дотронуться до цевья, тварь сразу же взмахнула своим тонким хвостом, и в сторону обалделого сталкера полетел пучок шипов. Бродяга едва успел увернуться. Вторая попытка добраться до оружия провалилась, даже не начавшись. Крылатое нечто приземлилось аккурат рядом с автоматом.
— Что за черт?! — изумленно крикнул Борланд, наблюдая за происходящим.
— Не рыпайся! — коротко рубанул Доктор, — оно пока не желает нас убить…
Внимательно осмотрев сталкеров, существо потихоньку успокоилось. Борланд будто прирос к земле. Сколько Зону топчет, а в таких передрягах еще не бывал. И вроде бы все просто, видишь угрозу — стреляй, не можешь стрелять — убегай, так бы, наверное, и поступил Борланд, если бы не Доктор, который в этот момент, позабыв о переломе, двигался навстречу мутанту. Вот хреновое положение складывается: прикрыть врача нечем, а если его разорвут, то сталкер не успеет среагировать и окажется следующим. Куда там среагировать, он даже не может оторвать взгляда от вертикальных зрачков монстра при всем желании.
— Док, я, конечно, понимаю, ваша связь с мутантами и прочее… Но вам не кажется, что этот экземпляр уже слишком опасен?! — прошептал сталкер с явной дрожью в голосе.
— Успокойся, я знаю, что делаю.
Прям от души отлегло! Что тут еще сказать. Конечно он знает, что делает, и Борланд знает. Идти в лапы к этому чудищу — верная смерть, и оба это понимали, только первого захлестнула мания исследовать новые организмы, а второй впал в ступор. Да, мутант не проявлял никаких признаков агрессии, но кто сказал, что это надолго? Сейчас он с интересом разглядывает свое окружение, что-то недовольно покрякивая под нос. А когда поймет, что Доктор его не гладить собирается, что за его спиной припрятано чудо-зелье, которое превращает мутантов в послушных овощей? Что, если оно не подействует? Словно в подтверждение нехорошим мыслям, стоило человеку пересечь невидимую «нейтральную полосу», крылатый тут же дернул хвостом, приводя в боевую готовность множество ядовитых шипов.
Борланд, до этого нервно перебиравший пальцами, дернулся и чуть было не полез за ножом. Вообще сталкер Борланд не славился особым пессимистическим настроем, но в этот момент почему-то пробивало. Неужели эта дрянь намеренно внушает страх?
— Все под контролем! — заверил док, не переставая смотреть в глаза существу. — Тише, тише… я друг, я не причиню тебе вреда. — взгляд перебросился на спину исполина. — Смотри! — обратился врач к Борланду, — он же ручной! На нем седло и чей-то спальный мешок вместе с сумкой! — пузырек с зельем вернулся в карман.
Сталкер обалдел от такой новости, но все равно особой уверенности ему это не дало.
— Ты знаешь, где твои хозяева? — лекарь делал уже более уверенные шаги, однако мутант начинал пятиться назад. Странное поведение, минуту назад сам доводил до усрачки почти всех присутствующих, а теперь жмется. — Мы тебя не тронем! Не бойся! — Доктор положил ладонь на лоб шипозадому мутанту, и тот успокоился. Добившись признания крылатого, старик не побоялся порыться в личных вещах предположительного хозяина.
— Ты смотри, — док вытащил из седла двусторонний топор, — какое старинное оружие, и как хорошо сохранилось!
— Может, на заказ сделан? — Борланд тоже приобрел уверенность и подошел поближе разглядеть добытый хабар. Что-что, а мастерство сильнее любого чувства страха. — Хотя какой умник сюда с топором приперся, да и еще и на этой… херне?
— Именное оружие. — проигнорировал Доктор сказанную фразу. — Видишь вот иероглифы непонятные?
— Дык это еще древний язык! Седьмой век нашей эры. Викинги!
— А ты откуда знаешь?
— Интересовался когда-то…
— А, может, разберешь, что здесь написано?
— «Астрид».
Доктор похолодел, и Борланд заметил его замешательство.
— Знаешь ее?
— Знаю. Дня два назад сталкеры приходили, она с ними была. Так вот, их военные ищут, как раз из-за этого мне дом разнесли.
— Дела… — протянул Борланд. — Думаешь, это все ее имущество?
— Других Астрид я здесь не видел. Так что я не думаю, я знаю.
— Весомый аргумент… И что ты делать собираешься?
— Отдам ей вещи, как только встречу.
— А с этим птеродактилем? Как бы нас не сожрал… — сталкер с опаской покосился на дракона, которой его усиленно обнюхивал.
— Ее же не слопал. Значит, мы тоже вне рациона питания. Кстати, наверняка он голодный, — Доктор продолжал рыться в сумке возле седла. — Может, здесь есть хоть намек на то, что этот крылатый предпочитает… — вскоре в руках врача оказалась жареная, но двести раз остывшая грудина курицы.
Борланд заметил намерения напарника и осторожно спросил:
— Ты уверен, что оно именно курятину ест? Вдруг это сухпаек той бабы.
— Тут целая сумка этого «пайка», а девушка, видно, на диете сидит. В любом случае, сейчас проверим…
Доктор медленно поднес находку к носу дракона, и тот сразу же своим огромным язычищем отправил пищу себе в пасть.
— Выглядит довольным. — произнес Борланд. — Чего он сам не мог достать это из сумки?
— Не знаю. Меня больше пугает то, что он по Зоне в одиночку бродил. Странно, что он вообще выжил… Ну хватит гадать, пошли уже в дом, у меня нога ноет. — сказал Доктор и направился к хутору.
— А это чудо за нами идет… — предупредил Борланд.
— Пусть. Он нам не мешает.
*** В Бар мы двинули в восемь утра. Я планировал пройти через Свалку и оказаться на месте к девяти часам… Зря надеялся. После последнего Выброса единственную известную мне дорогу на Свалку завалило таким аномальным полем, что даже комар не пролетит. Пробил по общему каналу, оказалось, что Свалка действительно закрыта, причем вся, там сейчас повышенная аномальная активность, советуют обходить. Проблем нет, пугало другое: Свалка далеко от Центра и фактически никак не может быть запертой. Энергия выброса просто не дойдет сюда. Странно все это, но гадать не хотелось…
Я повернул в сторону Темной Долины, решил пройти по окраинам. Потраченные часы окупились нам сполна. Уже на подходе к заводу «Росток» наш отряд наткнулся на целый овраг с довольно неплохими артефактами. Что тут можно сказать, на несколько дней отдыха мы себя обеспечили.
Ввалился в Бар я в самый час пик, прошел мимо вечно кислого охранника и нырнул в наполненную попсовой музыкой и пьяными разговорами атмосферу подвала. Первым делом нужно наведаться к Седому: пожрать, отдохнуть, а потом уже решать, что делать дальше. Заняв свободный столик и оставив там команду, я подошел к стойке.
— Добрый вечер, Седой, — улыбчиво произнес я.
— А-а, Крыс, это ты. Располагайся. Только не бузи здесь! Чтоб не было, как в прошлый раз.
Я огляделся и, не найдя старого «товарища» Брома, сказал:
— Будь спок, я здесь не за этим, — из контейнера в специальную коробочку я переместил первый найденный артефакт.
— «Вспышка»! — довольно сказал Седой, — и что ты за нее хочешь?
— Питание за счет заведения на этот день.
— Не охренел ли ты часом?! Ниже планку бери! — аж подскочил Бармен.
— Да брось, по твоим глазкам ненасытным вижу, что эта блестяшка тебе позарез нужна.
— Ню-ню, кто это у нас еще тут ненасытный! День – это много! — уперся рогом Серый. — Откуда мне знать. Вдруг ты каждые десять минут жрать будешь. У меня для вас умников и вагона еды не хватит!
— Куда мне столько! Не видишь на диете я, пост соблюдаю. Какой сегодня, рыбный день?
— Угу, соблюдает он… ты еще скажи, что веган. Короче, кормить я тебя не буду. Проси что-то попроще.
— М-да, торговаться с тобой — себя не уважать. Твои родители, случаем, не евреи? — саркастически поинтересовался я.
— А ты моих родителей не трогай, иначе вылетишь отсюда быстрее пули вместе со своими подчиненными. — грубо отозвался Седой. — Говори быстрее, что надо, не испытывай моего терпения!
— Чего взъерошился, что твой еж? Уже и пошутить нельзя? — искренне удивился я. — Ладно, накапай мне на три пальца горючего. — Потом представил, как бармен вытаскивает из-за стойки канистру и льет мне на пальцы, и поморщился. — Короче, водки накапай, вот досюда. — я отмерил пальцем нужную грань на стакане. — И тем дармоедам, которые за столиком скучают, тоже выпивки.
Вернулся к столу я с пойлом и закуской. С воякой мы пропустили по стаканчику, а слабый пол в нашем отряде обошелся обычной отбивной из свинины и килькой в томате. Запив это все водой, Астрид удалилась из зала, оставив нас с Глебом обсуждать сложную жизнь в Зоне и смысл пребывания в ней. Пришли мы к общему выводу? Хренушки… трепались и собрали вокруг себя пол-заведения, вместе обсуждать добытый хабар. В процессе я чуть не сломал нос незнакомому мне до тех пор Жоре и не вывихнул руку едва знакомому Дятлу. Дятел он и есть дятел. Однако, посмотрев в честные и преданные глаза Седого, я вспомнил про обещание и вышел на воздух. После всего я, немного пьяный, снял комнатку для всех членов отряда и на оставшиеся деньги, вырученные с артефактов, продолжил гулять, пытаясь забыть все те события, что произошли со мной в последние дни. Так прошло около недели. С каждым днем я встречал отряд в полном составе все реже. Астрид куда-то постоянно исчезала, а потом и вовсе растворилась. Я, если честно, уже и думать о ней забыл. Был занят другим. Подымал ставки на Арене, ходил в недалекие вылазки с отрядами сталкеров за промыслом, в общем, жил обычной для себя жизнью. Пока в один прекрасный день не вспомнил про обещание.
— Вертухай, ты когда в последний раз Астрид видел? — спросил я, найдя бывшего солдата в баре за стойкой.
— Да тогда же когда, и ты! Забыл, что ли, я с тобой в основном ходил.
— Вот дерьмо, наверняка пошла своего суженого спасать! — раздосадовано выпалил я.
— А тебе-то что? Ну ушла, и хрен с ней, нам проблем меньше.
— Да вот совесть замучила, веришь? Пообещал ей помочь, а сам ушел, как последняя сволочь.
— Не убедил. — с ухмылкой на пол-лица проговорил Глеб. — Втюрился небось? Чего глаза на меня вылупил? Бабец неплохой, а в Зоне без женщин тяжело, так что я тебя понимаю.
— Рядовой, ты хочешь вернуть себе честное имя бойца и звездочку на погоны? — пропустил я мимо ушей заявление вояки. Сам поди год в кровать с бабой не ложился, а теперь ищет братьев по горю.
— Не отказался бы… — не уловил мысли солдат.
— Ну вот! А теперь пропустим обсуждение личного положения и перейдем к делу. — дождавшись, пока Вертухаев закурит, я продолжил, — Смотри, военные, и не только они, открыли охоту за парнем по имени Иккинг, значит, эта личность нужна им кровь из носу. А он до недавних пор был у нас в лапах. Что если мы отдадим Иккинга и его подругу военным в обмен на твое повышение, а?
— Не знаю даже… а твоя выгода в этом какая? Что-то больно подозрительна твоя доброта.
— У меня есть кое-какое дело к парню, точнее, к твари, с которой он связан. Мне нужна будет твоя помощь. Эту тварь нужно захватить и убить. Гонорар большой. Десять процентов тебе отсыплю, так уж и быть.
— Что за тварь? И насчет твоих десяти процентов, они вряд ли мне погоду сделают… мало.
— Слушай, там такая сумма, что, если ее уронить — нолики раскатятся по всему этому подвалу. А насчет твари потом узнаешь. Сейчас нужно найти Астрид, пока та не ушла со своим ненаглядным или не сгинула где-нибудь в Зоне. Ну дык как, согласен?
— Заманчиво… — задумчиво произнес Вертухай, — согласен, куда я денусь.
Раздобыть информацию о воительнице не составило особого труда. Новость о боевой девчонке, которая три дня скиталась по территории Долга и набирала напарников в дальний поход, сразу облетела все местные уши. Сталкеры смотрели на меня как на идиота, мол, с какой Луны я свалился? Сразу же дали наводку на того великодушного, который выделил для нее пару ребят. Звали его Тимофей. Бродяга с понятиями, в помощи не откажет, но не безвозмездно. От Астрид, со слов сталкера, требовалось оказать содействие в рейде на псевдособак. Им как раз не хватало одного человека. Хорошо хоть не натурой отплатила, а то Иккингу наверняка бы не понравился такой расклад событий. Тимофей не счел за низость принимать девушку в отряд, автомат умеет в руках держать, и ладно. Тем более в том рейде наша Астрид отличалась — почти что спасла от гибели нерасторопных охотников. Отмычки сами за ней пошли, а Тима с радостью их отпустил, а как же — новый наставник новичкам, бывший просто уже стар для вылазок… А дальше, как сказал мне мой собеседник, скверная история с этим чудо-отрядом приключилась…
-… В общем, если хочешь узнать больше — тебе прямая дорога к Тимофею. Он сейчас в одном из ангаров сидит. За рюмкой-другой, может, чего и расскажет. Жаль ему своих отмычек, они ведь почти друзьями стали…
Я тут же отправился к сему доброхоту, и резво так, почти бегом. Глеб едва успевал за мной. В голове крутились противные мысли. Я мало чего знал об этом случае, но вину свою ощущаю, и, если Астрид погибла, испытаю, наверное, то же самое, что и Тимофей, только груз больше. На моей совести и она, и новички, которых я в глаза не видел. Зачем я только в это ввязался? Странная парочка со своими странностями, и это только начало.
— Думаешь, она жива? — спросил Глеб.
— Не знаю, — сухо ответил я. — Будем надеяться, иначе влияние на Иккинга мы не окажем, сломается парень.
Тимофей сидел возле костра один, гипнотизируя взглядом танцующие языки пламени. Заметив движение возле себя, он повернул голову, с ходу задавая вопрос:
— Вы ко мне, бродяги?
— Да. Хочется поговорить насчет Астрид и твоего отряда, — сразу изложил цель посещения я.
— Перехочется! — вероломно отрезал Тимофей. — Я больше не говорю об этом, и баста! Много вас таких, любителей байки послушать…
— В самом деле?! — начал заводиться я. — А по-моему, интерес этих любителей ты как раз удовлетворил! Уже весь Бар знает о твоих заслугах!
— Вот у них и спроси! — раздраженно прошипел Тимофей, все еще пялясь в огонь. — Или вам не хватает повода, чтоб над бывалым поржать. Вот сами сначала наберите желторотиков, а потом попробуйте сохранить им жизнь, так чтоб в достатке, и никто обижен не был…
— Дед, я что, на новичка, по-твоему, похож?! Астрид состоит у меня в отряде. В силу некоторых… происшествий она потерялась, и теперь я хочу ее вернуть.
— А не врешь ли ты часом, бродяга? — искоса посмотрел на меня бывалый. — Коли оно так, почему же ты не помог даме, а? Почему она должна бегать по Бару и просить помощи у неизвестных людей? Тут же не все могут сдержать свой порыв эмоций и природный зов. Эх-х, хреновый из тебя лидер…
— Дед, хватит мне морали читать, и без того хватает. Мне просто нужно знать, что с ней произошло!
— Ну хорошо, слушай тогда. Я думаю, основную часть тебе уже рассказали. Но конец этой истории мало кто знает. Пару дней назад она собрала моих ребят и отправилась куда-то… закончилось это все достаточно плачевно — выжила только она. Уж не знаю, куда группа двинула, но, судя по описи, на Тихие Холмы, там еще до аварии база военная была. Отряд успешно миновал Деревню Кровососов, я даже удивился, каким это образом. Не стал спрашивать, почему они прошли именно через это гиблое место, но самое интересное произошло не там. Они вышли на дорогу, ведущую к Мертвому Городу и, сами того не замечая, забрели в гущу тумана, причем, по рассказам Астрид, туман этот был странным, темным каким-то… — рассказчик опрокинул в себя стакан данной мною водки и продолжил: — Так вот, Астрид и сопровождающие ее сталкеры ориентировались по карте и согласно ей, если не сходить с дороги, даже в этом тумане можно было выйти в Городок. Астрид направлялась именно туда, зачем — не сказала, не мое, мол, дело. Только выйдя из тумана, сталкеры попали совсем не туда, куда хотели — их закинуло ближе к Лиманску, в заброшенный заповедник, именуемый Рыжим Лесом, в полночь. Сам понимаешь, никаких отрядов там в помине не будет. Новички паниковали, орали во все горло, и это стало роковой ошибкой. Не прошло и часу, как из леса поперли мутанты. Всех порвали. Астрид нашли под утро раненую, напуганную и притащили сюда. С тех пор я ей помогаю оклематься, успокоительное даю. Но она все равно кошмарами бредит… Ты поосторожней с ней будь, еще одного такого потрясения она не выдержит.
Сказать, что у меня камень с души свалился, будет не совсем корректно. С одной стороны, Астрид жива, с другой — появился страх того, что она свихнулась.
— Мне нужно с ней поговорить… — сказал я.
— Валяй, только не сильно наезжай на нее. Девушка сейчас не в форме. Идем за мной.
Тимофей провел нас до старой двухкомнатной хатки за территорией завода и кивнул на дверь. В комнату зашел я один. Астрид тогда еще не спала.
— Ну как ты? — мрачно спросил я, увидев ее бледное, как смерть лицо.
— Нормально, спасибо за заботу! — едва заметно улыбнулась Астрид. Я заметил повязку с красным пятном у нее на боку.
— Цапнули-таки… чего ж ты сама в Зону полезла? — начал допрашивать я. — Меня предупредить не судьба?
— Ты был занят, я тебя не нашла… — хрипло протянула воительница, — Иккинга надо спасать, а мы тут сидим без дела.
— Да, мой косяк, — я почесал себя за шею, — но можно же было дождаться?! Мы вместе бы решили, что делать!
— Что тут решать, Крыс… я сделала так, как посчитала нужным, а тебя, если честно, это не должно заботить. Ты нам помог, спасибо, однако мы и сами способны решить свои проблемы…
— Я пообещал, дорогуша! — глухо произнес я. — Так что ваши проблемы мне придется с вами разгребать. Сейчас я пойду к лидеру «Долга» и попробую выпросить у него подмогу. Сами мы точно не отобьем Иккинга у «Последнего Дня». Кстати, откуда ты знала, что идти нужно именно в Мертвый Город?
— У тебя подсмотрела, — снова улыбнулась Астрид. — Ты там что-то читал про «Последний День», и я успела высмотреть все необходимое.
— Умно. Но, как говорится, инициатива наказуема. Отдыхай пока, я со всем разберусь.
— Даже не думай, я с тобой!
— Лежи, кому говорят! Как только пойдет дело, я тебя позову. — успокоил я рвение Астрид и покинул комнату.
***
— Все с ней нормально. — ответил я на не заданный вопрос солдата. Видно же было по его взгляду, вот-вот и спросит. — Значит так, боец, время действовать. Я сейчас к Воронину, а ты пока развейся напоследок. Дальнейший путь будет непростым, нутром чую.
— За это не беспокойся, Крыс. — выдавил довольную лыбу вояка. — Если что — кричи!
На этом и разошлись.
Слава Черному Сталкеру, «Долг» теперь пускает всех на свою территорию, а то раньше как было: «к Воронину не пустим, вдруг ты шпион „Свободы“. Докажи сначала, что ты достоин!». Ага, конечно, а вдруг новичок захотел в вашу группировку вступить, и ему еще достоинства проявлять для этого надо.
Самого лидера «Долга» я застал за письменным столом. Рапорты, наверное, строчил. Вот не хватает людям армии, решили в Зоне ее устроить. Ну, а как иначе, ведь сталкеры здесь и дня не проживут. Так и мечтают дружно шагать строем к столовой при этом браво напевать песенку. Генерал поднял на меня глаза и не скрыл удивления.
— Что принесло одинокого сталкера в мою берлогу? — слегка улыбнулся Воронин, — в «Долг» вступить хочешь?
— Хотел помощи у «Долга» попросить… — я сразу полез в карман за своим первым козырем.
— Какого рода помощь? — генерал, казалось, внимательно меня слушал. Я показал фотокарточку.
— Вы, кажется, защищаете мир от порождений Зоны? Не хотите обзавестись новым трофеем?
— Сталкер, этот заказ сделал я. Так что не пытайся меня провести.
— У меня есть информация, как вывести эту бестию на вас…
Генерал на этот раз оглядел меня с ног до головы и кивнул – мол, выкладывай… Я и рассказал об Иккинге, о своих догадках, о нынешней ситуации и какая собственно помощь требуется от Воронина. Конечно, я не надеялся на счастливый исход, но вызвать некую искру доверия в его глазах мне удалось.
— И ты полностью уверен в том, что Иккинг выведет нас на Демона? — а хорошо они его окрестили, не шибко заумно, но удачно.
— Да, и я ручаюсь за свои догадки! — уверенно ответил я.
Воронин молча взял со стола рация и показательно поднес ее к губам.
— Петренко, выводи пятый и шестой квад. Есть информация насчет… ну ты сам понял, чего.
Я едва сдержал удивление.
— Серьезно?
— Нет, конечно! — злобно прикрикнул генерал, — ты думаешь, я поверю тебе на слово и мало того, пошлю бойцов вместе с тобой? Со сталкером?! Хрен знает, куда ты их заведешь! И то, что ты вытворял в Баре, не характеризует твою личность с хорошей стороны. Ты, между прочим, начистил морду бойцу моей группировки!
— Генерал…
— Молчать! Давай так, — Воронин вдруг перешел на более спокойный тон, — если тебе уж так приспичило спасти своего Иккинга, тогда ты немного поработаешь на благо группировки, так сказать, отмоешь вину перед нами. Если бойцы в тебе не найдут угрозы, они пойдут с тобой, я отдам приказ. Тем более мы давно уже хотим захватить плацдарм в Мертвом Городе, твое заявление дало мне повод это сделать.
— Что от меня требуется? — еле скрывая возмущение спросил я.
— Не боись, за туалетной бумагой не пошлю. Как говорят в народе, «баш на баш». На Тихих Холмах есть старая армейская база. С недавних пор там поселилось целое сборище отбросов группировки «Грех» — скривился генерал, словно лимон на вкус попробовал, — они нам как кость в горле! Не дают прохода к Барьеру ни нам, ни сталкерам. Базу нужно взять штурмом!
— Ничего себе! — очумел я. — Плевое дело, совсем!
— Молчать я сказал! С тобой пойдут два квада, и они в итоге решат, помогать тебе или нет.
— Это все?
— Нет еще одна деталь. Ты должен примкнуть к «Долгу».
— Это с какого еще перепуга?!
— В случае удачного проведения операции, ты должен будешь командовать квадами, так как единственный знаешь Иккинга, а квады не имеют права выполнять приказы членов других группировок.
— А в случае неудачного проведения?
— Тогда ты выйдешь из клана, точнее, тебя метлой вышвырнут к «Свободе», если не пристрелят на месте.
— Хороший расклад получается… отказаться не могу, так как уже «слишком много знаю», и далеко мне не уйти, так? А если соглашусь у меня еще есть шанс пожить? — рассуждал я.
— Смышленый, однако. Ну так что?
— Согласен!
— Отлично! Иккинга после освобождения передать лично нам в руки. Вознаграждение прилагаем.
— А тварь? Я же твой заказ выполняю!
— Если он выведет нас на Демона, получишь деньги и за это. А для большей уверенности тебе заплатят авансом двадцать процентов от суммы награды.
— Понял.
— Значит, будем принимать присягу! — Воронин хлопнул рукой по столу. — Слушай и повторяй за мной: «Я, сталкер по прозвищу Крысобой, клянусь защищать цели и идеалы „Долга“; преследовать и уничтожать любые проявления Зоны как внутри нее, так и за ее пределами! И отдать жизни во имя справедливости и порядка!»
Я повторил все слово в слово.
— Поздравляю! Теперь ты полноправный член группировки «Долг»!
====== Наш общий Грех ======
Шел холодный осенний вечер. По прогнившим доскам над головой монотонно тарабанили капли дождя, действуя на нервы всем присутствующим и не давая доступа к позитивным мыслям. Именно так встретили нас Тихие Холмы, и, похоже, такое гостеприимство будет как минимум всю ночь. Трещали в огне сухие дрова, изредка выстреливая искрами в потолок. Рядовой докуривал вторую по счету сигарету, заворожённо наблюдая за танцующим пламенем.
— Блин, ну и где эти «долговцы»? — наконец не выдержал Вертухаев и задал повисший в воздухе вопрос.
— Уже на полчаса опаздывают, — сказал я, взглянув на часы, — бывшие вояки, тоже мне… Где же ваша дисциплина?
— Вот придут — спросишь, — сказал Глеб и швырнул окурок в костер, — мне тоже интересно… Хотел вот спросить: думаешь, ты правильно сделал, что к «Долгу» присоединился?
— У меня не было выбора… — ответил я после нескольких секунд раздумий. — Да и чего тут жаловаться, смотри, мы обеспечены патронами и формой.
— Угу, имел я в виду такую армию, где снимают костюмы с мертвецов и выдают новобранцам!
Рядовой, видимо, оценил пятно крови на моем рукаве.
— Дареному коню в зубы не заглядывают. — проговорил я. — Лучше, чем ничего.
— Удивляешь ты меня, Крыс, впереди бойня, а оптимизм из тебя как из фонтана хлещет.
— Иначе бы я сдох от отчаяния. — улыбнулся я.
— Мы опять кого-то убивать будем? — тихим голосом спросила Астрид.
— Привыкай, мы каждый день друг друга убиваем. Либо ты, либо тебя…
— Почему? Я понять этого не могу. Здесь и так выжить трудно, а вы еще друг друга стреляете!
— Такой вопрос задает каждый новичок, который понял, куда попал. — с легкой ухмылкой проговорил я. — Ответа я не знаю, никто не знает. Просто Зона — это место, где человек раскрывает все свои животные инстинкты, какие были подавлены Периметром. Чтобы убить, повода не нужно, каждый из нас в душе убийца. У одних это ярко выражается, другие — борются с этим. Здесь же люди — звери и, что самое печальное — им это нравится.
— Нравится каждый день рисковать жизнью ради удовлетворения своих желаний? — с ноткой недоверия спросила Астрид.
— Можно и так сказать. Есть и те, кто приходит сюда с определенной целью, но они потом тоже становятся зверьми не хуже мутантов — частью Зоны. Если Она тебя приняла, то уже никогда не отпустит. Это как наркотик.
Астрид посмотрела на меня в недоумении. На этом я решил закончить разговор. Она не поймет до тех пор, пока сама не прочувствует, если доведется.
Скрипнула входная дверь; послышался топот тяжелой обуви по многострадальному паркету. Через секунду нам составили компанию пятеро «долговцев». Посередине стоял здоровила в экзоскелете с закинутым за плечо АС «Вал». Остальные были одеты в тяжелые штурмовые бронежилеты и защитные маски.
— Встать! — с ходу выпалил здоровила, оценивая нас беглым взглядом. Глеб, повинуясь армейской привычке, подорвался и принял стойку смирно. Я остался сидеть, размышляя о том, как бы мягче послать его по известному адресу. — Я не понял, солдат, что, команда не дошла? — все же пришлось встать. — Каждому нужно разъяснять… Это же вас дали нам в поддержку? — командир не стал заострять внимание на оставшейся сидеть Астрид и продолжил: — Твою мать, они бы еще мародеров со Свалки набрали!
— Полегче, товарищ… мы вам помогаем защищать мир от Зоны и истреблять мутантов. Вот если все получится — обзаведетесь новым трофеем, за который ваше начальство готово душу продать.
— Слушай сюда, — командир подошел ко мне в упор и взглянул в глаза. — Знаешь, как я не люблю болтливых? Дай Бог тебе не узнать никогда. Сейчас ты под моим командованием, и это тебе не срочная служба, с тобой панькаться никто не будет. Так что послушай мой бесплатный совет: не остри и веди себя тихо, если не хочешь ходить бедным все свое оставшееся время.
Я едва заметно кивнул и командир отвел взгляд.
— Значит, первое, что вам надо знать: меня зовут капитан Кольчевский, позывной — Клинч. Со мной четверо моих лучших бойцов: Берет — снайпер отряда, Генрих — пулеметчик, Филин — помощник пулеметчика и Моцарт — инженер-подрывник. Во время проведения операции любые радиопереговоры вести только с использованием позывных! Также любые возникающие вопросы решать только со мной. К ребятам не суйтесь, максимум, что вы сможете получить — это пинок под зад, ясно? Второе — план самой операции вам уже приводили, но я еще раз расскажу, для профилактики. — капитан разложил карту с изображением рельефа Тихих Холмов. — Наша задача, как вы поняли, — захватить старую армейскую базу, подконтрольную группировке «Грех». На территорию объекта есть два входа. — Клинч перевел палец на северную часть территории. — Здесь расположился первый взвод. По общей команде им предстоит атаковать главный вход — блокпост возле моста. Таким образом, большая часть сил противника перейдет на защиту поста, облегчая работу нам. Наша задача – пробраться на базу по другой лазейке. Она недалеко — прямо за этим домом есть пролом в заборе. Единственное, что нам мешает туда проникнуть — снайпер. — Клинч заметил мое выражение лица. — Не бойся, наш стрелок уже на позиции. Как только прозвучит его выстрел, это и будет сигналом к атаке. Будем действовать тихо — выйдем из бойни живыми. Это все, собираемся, выход через десять минут.
Как по расписанию, ровно через десять минут мы мокли под осенним дождиком возле ржавого перевёрнутого КАМАЗа. С этого места хорошо просматривалась вышка, на которой предположительно сидел снайпер. Клинч поднял к глазам армейский бинокль, разглядывая раскинувшийся прямо по курсу бетонный забор и видневшиеся из-за него серые полуразрушенные строения. На вышке, как и предполагалось, торчал «грешник», энергично вращая прожектором и постоянно связываясь с кем-то по рации. Яркий луч света больно ударил по глазам и заставил невольно зажмуриться. Сейчас выдать свое местоположение только не хватало. На мое плечо вдруг опустилась тяжелая рука капитана.
— Вот рация, настроенная на нашу частоту. Выполняй все указания и помогай ребятам, если те попали в беду. — прошептал он.
Я водрузил «подарок» себе на ухо.
— Первая огневая группа готова! — сразу послышались переговоры.
— Группа прикрытия на позиции! Клинч, ждем сигнала!
— Отлично! — тихо сказал Кольчевский. — Орел, огонь по готовности! Остальные, еще раз проверить снаряжение, сейчас начнём!
Шли долгих пять секунд. Я затаил дыхание. Кажется, вся Зона замолчала, ожидая бойни. Выстрел раздался совершенно неожиданно для меня, как раскат грома. Крупнокалиберная пуля, судя по всему, превратила в фарш голову часового, отталкивая труп с такой силой, что тот аж перевалился через борт вышки. На нижнем ярусе внезапно появился второй дозорный. Непонятно, конечно, откуда он взялся, но позицию нашего стрелка он определенно засек.
— Мы все грешны!!! — завопил он и принялся садить трассером в строну дальнего холма, что находился через дорогу от базы.
— Твою мать, а второй там что делает? Как это я его пропустил… — донесся тихий голос снайпера из рации. — Сейчас исправимся…
Раздался следующий выстрел. «Грешник» дернулся назад, уводя в сторону винтовку. Зажатые в спазмах пальцы еще давили на спусковой крючок и, соответственно, оставшаяся часть трассеров красивой дорожкой улетела в небо.
— Все чисто, начинайте, Клинч!
Сквозь вой сирены на базе можно было расслышать интенсивную стрельбу. Похоже, ударный взвод уже вступил в бой. Ну вот и наш черед. Передвигаясь двумя группами, мы добрались до пролома в заборе и без особых проблем оказались на базе. С этой стороны можно было во всей красе наблюдать за резней, творившейся в районе моста. Из спальных бараков, словно тараканы, выбегали новые партии «грешников» и направлялись к центральному входу, где и пытались вернуть утраченный КПП. В центре бывшей армейской базы прозвучало два хлопка, крыша одной из казарм обрушилась.
— Хорошо так долговцы подготовились к атаке, даже гранатометы с собой взяли. — высказался Глеб.
— Хватит болтать! Продолжаем движение! — подогнал Клинч.
Мы подобрались к стене одной из ближайших к нам казарм, откуда как раз слышались голоса фанатиков, что-то вроде: «Это наш шанс искупить свои грехи… Я готов отдать себя в жертву… Я попаду в рай!». Чем-то они мне напоминали древних викингов с своей тягой в Вальхаллу.
Один из бойцов «Долга» швырнул гранату в окно казармы. Над головой громко бухнуло, из окон вылетели клубы пыли. Для профилактики «Долг» обрушил в помещение огонь из штурмовыхвинтовок, хотя и без того понятно, что в живых никого не осталось. Мы обошли здание с двух сторон, убедившись, что вокруг ничего нет, кроме тлеющего костра.
— Всем прием! Это первый взвод, мы под плотным огнем на мосту! Пулеметчик, падла, засел в главном корпусе к западу от башни связи. Носа высунуть не дает! У нас трое «двухсотых» и один «трехсотый». Всех нужно вывезти!
— Группа, цели не вижу, прием! — вышел на связь Орел.
— Даю трассу!
Три желтых дорожки указали на окно второго этажа небольшого здания, служившего нечто вроде штаба в свое время. В ответ длинной очередью заговорил пулемет «грешников».
— Не могу снять! Собака, за стеной схоронился… — злобно прошипел снайпер.
— Берет, сможешь достать? — поинтересовался капитан у своего воина, который, как раз, сидел и рассматривал дом в оптику «Винтореза».
— Да хрен там, только дуло вижу. Надо поближе подойти! — ответил он.
— Куда уж ближе… — развел руками Кольчевский.
Слова капитана прервал свист пуль в опасной близости от нас. Нет, шальными их уж никак не назовешь — слишком удачно они летали у нас над головами, но враг пока не пристрелялся, значит, у нас есть доли секунды, чтобы спрятаться. У меня под ногами выросло множество земляных фонтанчиков, что заставило душу уйти в пятки и унести их за борт старого военного УАЗа. Пули звонко застучали по борту; одна из них звонко срикошетила в строну и чуть не лишила меня носа. «Долг» тоже не спал — сразу ответил огнем, правда, в кого стрелять — не было видно. «Грешники» хорошо окопались в груде металлолома и видят нас, если не как на ладони, то достаточно хорошо, чтобы вести стрельбу на поражение. У пары-тройки ПНВ точно есть, нам же остается вести огонь по возникающим вспышкам пороховых газов. Несмотря на оказанное сопротивление, враг не слишком старается отбить базу: либо весь личный состав врага находится под каким-то дурманящим влиянием, либо им она попросту не нужна. Астрид подбежала к моему укрытию и заняла позицию с другой стороны машины. Пару раз выглянув, она дала три-четыре коротких очереди. Можно подумать, что неприцельным огнем, в темноте, она кого-то зацепит.
— Вот бы поближе подойти, здесь же ничего не видно! — рассуждала вслух Астрид.
— Зато им знаешь как хорошо нас видно. Осторожнее будь! — предупредил я.
Подруга кивнула, сменила магазин, и я уже было подумал, что неугомонная воительница восприняла мою команду как сигнал к бегу на вражеские позиции с криком «Ура!». Такого, конечно, не было, я уже убедился, что у девки есть что-то в голове, правда, не всегда этого бывает достаточно. Астрид, вопреки моим представлениям, высунулась в полный рост из укрытия, за что и поплатилась. Я услышал короткий девичий писк и, повернув голову, увидел ее, распластавшуюся на земле. Сдавленно матерясь, я подбежал к телу, которое уже пыталось само встать, желая снова получить по чайнику. Ешкин кот, в первый раз чуть башки не лишилась и теперь опять под пули лезет. Ничему жизнь людей не учит. Я схватил обалдевшую девицу и затащил ее обратно в укрытие.
— Куда попали?! — прозвучал первый мой вопрос.
— В автомат… — еле слышно ответила чуть контуженная счастливица.
— Нормально?
— В ушах звенит… его разорвало…
— Хе-хе, скажи спасибо, что возвратная пружина вместе с крышкой в жбан не отлетела. Было бы больно… Какого рожна ты вообще туда полезла?! Сказал же, осторожно!
— Прости…
— Бог простит…
— Что? Какой…
Неожиданно для нас всех со стороны позиции обстреливающих нас «грешников» раздался нечеловеческий рев. Тут я уже не знаю с чем даже его сравнить, — будто псевдогиганту упал на лапу товарный вагон. Град пуль перестал бить по капоту машины и ложился веером куда-то в небо. Затем свалка металлолома буквально полыхнула огнем так, словно, заботливо созданная сталкерами на месте плаца, она была облита вдобавок галлонами топлива.
— Ну ни хрена себе… — сказал капитан, — говорила мне мама, что спичками нельзя играться… Орел! Вы видите это? Они там, что склад пиротехники взорвали?
— Да хрен их разберет! Такой чувство, что их с неба напалмом поливают.
— Аномалия? — предположил Клинч.
— Не могу знать!
— Ладно, продолжаем движение и обходим то место десятой дорогой!
Убедившись, что опасности со стороны плаца уже нет, мы двинули по направлению к пулеметной точке через старую армейскую полосу препятствий. Не знаю, обратил ли внимание пулеметчик на перестрелку у него под носом — возможно, надеялся, что его товарищи со всем справятся — но в нашу сторону он даже не посмотрел, что и позволило нам вплотную приблизиться к его позиции. Его часы жизни уже были сочтены. Филин закинул в подствольник «Грозы» гранату и, недолго целясь, выстрелил. Хлопок, в стороны разлетелись куски бетона, посыпалась штукатурка, пулемет захлебнулся.
— Готово! — доложил Филин в рацию.
— Спасибо! Продолжаю движение! — отозвался командир первого взвода.
Больше в двухэтажном здании никого не было. Остатки первого взвода разбрелись по территории. Плотного сопротивления уже не ожидалось, следовательно, такая какофония стрельбы, что была в начале, уже утихла, доносились лишь отдельные хлопки коротких очередей. Пользуясь моментом небольшого затишья, я решил взглянуть на неожиданно воспламенившийся плац. Ничего особенного, только догорающие деревянные ящики и никаких признаков известных мне аномалий или малейших искажений в пространстве. За спиной я почувствовал чье-то присутствие. Астрид решила за компанию полюбоваться пожарищем.
— Интересно… — отметила она, прищурившись. — можно мне подойти поближе — рассмотреть?
— Ага… Можно… В телегу с разбегу. Ну суйся туда, если жить охота. Во второй раз не повезет.
В наушниках снова раздался чей-то голос.
— Клинч, враг отступает вниз по железнодорожному тоннелю, база под нашим контролем!
— Отлично, всем группам закрепиться на новой точке и ждать подхода подкрепления, и чтоб никакой сталкер, никакая собака на пушечный выстрел не подошла сюда. Кто приблизится — огонь на поражение! А тоннели обвалить — они могли уйти на перегруппировку сил.
— Клинч, не могу покинуть район, мне кажется, меня что-то преследует… — доложил наш снайпер. — Орел, какого черта, нам тут параноиков только не хватало! Тебе приказано покинуть позицию! Выполняй! — Слушаюсь…
Рация замолчала, и я уже действительно начал думать, что Орел от волнения себе что-то там накрутил в голове, пока снова не услышал его уже панический голос.
— Клинч, это Орел, прием! Я не могу точно объяснить, но, по-моему, эта хрень идет за мной. Я слышу рычание, и оно близко! — Да чтоб тебя… — капитан уже покраснел от злости. — Это наверняка кровосос. Скажи мне только, что боишься. Я сам видел, как ты троих грохнул на Арене! — В том то и дело, это не кровосос! — настаивал снайпер, но уже шепотом. — Оно намного больше и… Твою мать!!! Что это за херня?!
выстрелы
Господи.! Отвали… отвали от меня!
беспорядочная стрельба, крики
На помощь!!!
связь оборвалась
. — Орел, прием! — пытался восстановить связь Клинч. — Орел, что у тебя происходит? Не слышу, отзовись, прием! — командир с досадой отключил рацию. — Что за дерьмо здесь творится… — Клинч снова воспользовался рацией, но переключился на другой канал. — Товарищ генерал, точку захватили успешно. Ждем подкрепления. Потеряна связь с Орлом, в последний раз он появлялся в секторе Д8.
— Хорошо, капитан, я понял. Подкрепление скоро будет. А Орла нужно найти. Мы своих не бросаем. — ответил Воронин.
— Вас понял, товарищ генерал! — Клинч отключился и на этот раз обратился к своему бойцу. — Моцарт, через полчаса на этом же месте собираешь отряд, и ждете меня, ясно? Я пойду окрестности осмотрю.
— Есть! — отозвался боец и развернулся вглубь базы. — Крыс, готовь своих салаг к выходу, соберите патроны с трупов и перекурите. По первой команде — строиться.
Особо разбредаться по периметру своим я не позволял. Мы спокойно прошлись по ближайшим жмурикам, никто даже слова не проронил насчет этого. Оно и понятно, после того, как проходит шок от убийства стольких человек, наступает этакая стадия отрешенности, когда не то что язык не поворачивается, а даже и мысли в голову не лезут. Тем более что нам предстоит идти в самую задницу. Деревня Кровососов не просто так названа, дело в том, что каждую ночь сюда мигрирует столько особей за раз, что по крайней мере половину домиков деревни уже можно будет смело заселять новыми квартирантами. Поселок небольшой, правда, мало кому удавалось пересечь его живым. Много раз его зачищали — все до одного места: кровососам там как медом намазано. Ты уничтожаешь одну стаю, а на смену приходит другая — в два раза больше.
— Глядите, парни, там, среди домов, горит что-то… — сказал один из «долговцев» когда мы добрались до перекрестка, ведущего к деревне. Действительно, над крышами, совсем недалеко от нашего местоположения, поднималось зарево от огня и столбы дыма. — Пусть себе горит, — прошептал капитан. — Была бы моя воля, я бы все здесь сжег синим пламенем. Тропинка вывела нас к первому дряхлому домику в деревне — своеобразным воротам в бывший жилой уголок. Дальше по тропинке тоже можно было выйти сразу к центру, если бы там сейчас не сверкали бы «Электры», что самое интересное — эти аномалии действуют словно некий вечный шлагбаум для этой дороги, так как после каждого выброса они здесь остаются. Поэтому сталкеры окрестили воротами именно эту дряхлую деревянную калитку. Сейчас она была открыта и словно гостеприимно приглашала посетителей на свою территорию. Первое впечатление всегда обманчиво, и Кольчевский наверняка был не из тех, кто необдуманно ломится туда, куда слепой пес свой хрен не сунет. Поэтому внеплановая остановка прямо перед порогом для меня не была удивительной. Не вымолвив не единого слова, бойцы «Долга» рассредоточились вокруг входа, держа на мушке свои сектора. Я вместе со своим отрядом остался в стороне, всматриваясь в непроглядную тьму. Из земли за треугольными крышами домов торчали столбы электропередач, верхушки некоторых обросли мочалом «Жгучего Пуха», который сейчас развевался на ветру. Где-то вдалеке виднелась водонапорная башня, а возле нее разбросаны еще куча таких же частных домиков. С виду — обычная заброшенная деревня. Клинч подал условный знак, и один из «долговцев» отправился внутрь двора. Луч его фонаря скользнул по стенам дома, осветив его интерьер, и остановился на маленьком сарае с раскрытыми воротами. — Филин, — произнес капитан. — заметил что? — Впереди — притянул он, поудобнее прикладывая к плечу автомат, — кто-то шевелился… — Понемногу отходи назад, — осторожно приказал Клинч. Левая нога Филина отступила назад, и в этот момент в свете фонаря я различил, как пространство на секунду исказилось, но произошло это так быстро, что ни я, ни кто-либо другой не успели среагировать. В ту же секунду, Филина за горло схватило буквально материализовавшееся из воздуха существо. Гуманоид словно специально прикрылся от огня «долговцем» и, приподняв жертву, смотрел ей в глаза, расставив в стороны свои противные щупала.
Филин сдавленно хрипел, пытаясь схватить ртом воздух, а тварь уже заносила лапу для сокрушительного удара. Чтобы помочь жертве не стать поздним ужином, той группе, что торчит сейчас у калитки, нужно было хотя бы уйти в сторону, но так как времени на телодвижения особо не было, жизнь матерого «долговца» зависела от меня. Мне была видна только часть головы мутанта, и этого вполне хватило. Я словил в прицел прогнившую морду кровососа и плавно вдавил спуск. Громкий звук выстрела дал по ушам, которые уже привыкли к тишине, а более оглушительный визг подтвердил попадание в цель. После полученного шока кровосос запустил так и не опробованную добычу в мою сторону. Бедный Филин, пролетев несколько метров, врезался в забор и с треском проломил его. Кровосос ушел в «стелс».
— Смотреть в оба! Не разбредаться! Эта сволочь может появиться откуда угодно! — подал голос Клинч, после чего подбежал к раненому. — Эй, ты меня слышишь?! В ответ Филин только захрипел и закашлялся. — Вижу цель, обходит справа! — послышался крик, за которым последовало три поочерёдных хлопка из «Вепря». — Где?! — в недоумении крикнул я, дергая автоматом во все стороны. Еще трое человек одновременно открыли огонь якобы на поражение, однако пули лишь взъерошили сырую землю. Вскоре кровосос дал о себе знать. Его массивное тело появилось в метре от Кольчевского. Лидер группы не успел среагировать и обнаружил себя распластавшимся на земле и придавленным вонючей тушей мутанта в придачу. Щупала монстра сразу впились в маску Клинча, кровосос пытался раздавить ее вместе с головой своей новой жертвы и, судя по крикам, ему это удавалось вполне успешно. — Не могу выстрелить, боюсь капитана поранить! — паниковал буйвол с пулеметом.
Комар-переросток действительно закрыл своей башкой голову пострадавшего так, что, если первому прострелить черепушку — пуля наверняка настигнет капитана. Недолго думая, я приблизился к увлекшемуся своей жертвой кровососу и с размаху ударил его прикладом. Особых увечий сосатель не получил, однако его осьминожья харя развернулась ко мне. Вместо желаемой крови кровосос получил холодное дуло АК-103 прямо в раскрытые щупала. Палец автоматически свел спусковую скобу. Автомат затарахтел, разрывая тяжелыми винтовочными пулями затылок кровососа. Наконец дрыгающиеся в конвульсиях тело рухнуло на землю, освобождая заключенного под собой узника.
— Фу-ух, мужик, ну спасибо тебе… — выдал Кольчевский когда окончательно пришел в себя.
— Куда ж мы без вас, товарищ капитан, — улыбнулся я. — Одно порождение Зоны благополучно убито, какие дальнейшие указания?
— Дай отойду хоть! Приполз со своими указаниями. У меня вся жизнь перед глазами пролетела! — отмахнулся капитан.
— А разве такое бывает? — с такой же ухмылкой спросил я.
— Не знаю, но рожа моей тещи в опасной близости от моего лица секунд десять точно висела, пока ты ее не прострелил!
— Хе-хе, ну после такого точно нужно передохнуть. Только здесь нельзя долго находиться. — предупредил я.
— Да знаю я!
Уже через две минуты капитан в собранном виде предстал перед нами на своей должности.
— Значит, наша задача – в любом случае найти Орла. Не думаю, что Воронину понравится, что в этом районе есть без вести пропавший и под боком неведомая хрень обитает, которая может еще периодически заглядывать на базу.
— А где хоть искать, ну, то, что мы ищем? — поинтересовался я. — Как-никак, а деревня большая, и, если каждый дом обыскивать, мы и до утра не справимся, и то если, конечно, доживем.
— Мы здесь столько шуму навели, что вся генетически-модифицированная муть теперь на ушах стоит! Я думаю, оно само нас найдет. — предположил Моцарт.
— Еще движение! С двух разных направлений! — доложил Генрих и принялся поливать свинцом сектор между домом и сараем.
Наши старые друзья кровососы снова дали о себе знать, однако данные уникумы почему-то даже не пытались прятаться — они банально бежали на нас, словно сзади их что-то гнало. Мы открыли шквальный огонь по новым целям, быстро уложив их еще до того, как те добрались до калитки.
— Трое! Северо-запад! — снова крикнул пулеметчик и первой же очередью снес обе ноги появившемся мутанту.
Одной прицельной очередью я срезал еще одного кровососа, не давая ему добраться до меняющего магазины Берета.
— Осторожно, слева еще один!
Я развернулся в нужную сторону и дослал остаток магазина в тело новой дряни с щупальцами. Пробежав еще несколько метров, труп навалился на меня, чуть не уронив на пол.
— Я пуст! — рявкнул я, не надеясь, что в стоящем грохоте меня кто-то услышит.
Таки услышали. Астрид и Глеб как раз взяли на себя мой сектор, однако, когда я уже дослал патрон в патронник, стрелять было все равно некуда, точнее, не было видно, куда. Смог от пороховых газов настолько загородил обзор, что создалось впечатление, будто ты находишься в задымленной квартире, а в соседней комнате бушует пожар. Чтобы хоть как-то улучшить положение, я вышел из импровизированного оборонительного круга и сразу пожалел об этом. Нечто увесистое с силой ударило в грудь, выбив из легких весь воздух. Комбинезон хоть смягчил удар, но все равно было такое впечатление, что по груди мне зарядили кувалдой как минимум.
Грудная клетка неимоверно болела, я валялся на земле, почти ничего не соображая, только безуспешно пытаясь найти утерянный автомат. Тут же меня что-то медленно стало отрывать от земли. Охренительное, я вам скажу, чувство невесомости, если исключить тот факт, что некий монстр противной наружности выдыхал раскаленный воздух прямо мне в лицо. Когда пелена с глаз окончательно спала, я сумел разглядеть самого монстра, как говорится, в полной красе. Его черные, словно тьма, глаза пилили меня голодным взглядом. Интересно, кровососы всегда смотрят на жертву, прежде чем ее сожрать? Однако именно эти небольшие гляделки и спасли меня. Где-то близко хлопнул одиночный выстрел из «Вепря», голова кровососа дернулась вправо и тут же разлетелась кровавыми брызгами.
— Не благодари, — сухо произнес Берет.
Я и не собирался. Сработал инстинкт, и я сразу полез искать свой злосчастный «Калаш». Когда заветная железяка оказалась у меня в руках, стрелять было не в кого. Живой круг обороны остался на месте, имея вокруг себя полдюжины дохлых тварей. В глазах у защитников читался не то что шок, а скорее полное непонимание происходящего.
— Ни хрена себе… — еле выдавил из себя капитан. — В первый раз вижу, чтоб кровососы нападали вот так, скопом. Да и откуда их столько.?
— Бред какой-то… Мужики, эти твари так не охотятся. Они не прут под огонь сломя голову, вы же видели, они ведь не входили в маскировку! — сказал Генрих.
— Я видел такое несколько раз… — заговорил Моцарт. — Как правило, так животные убегают от хищников.
— А они, по-твоему, кто?! — Генрих указал дулом пулемета на один из трупов.
— Значит, есть кто-то сильнее них, и он пытается завладеть территорией.
— Отставить! — влез Клинч. — Про естественный отбор потом поговорите, а сейчас идем искать этого альфа-самца или самку, хрен его знает, главное — найдем и убьем. Филин, идти сможешь?
— Да… — сдавленно ответил он. — спина только болит, но ничего, вынесу…
— Значит, выдвигаемся.
Без лишних препинаний бойцы «Долга» отправились в сторону водонапорной башни. Как раз оттуда на нас перла большая часть кровососов.
— Крыс, — вдруг зашептал бывший военный. — Мне вот интересно, что могло выгнать из логова целый выводок кровососов? Что за тварь?
— Я не знаю, — честно ответил я. — И тварь ли это вообще. За последнее время в Зоне столько разной херни произошло, что я уже ничему не удивлюсь. Конкурентом у этих сосущих может быть только химера. Но, во-первых, чтобы выгнать из логова этих упертых баранов, понадобится не одна особь, а те стаей никогда не ходят. Второе, химеры не нападают на кровососов вообще. Так что делай выводы…
— Класс… чем дальше в Зону, тем интересней становится. До чего же мне не хочется туда идти… — солдат кивнул на конусовидную крышу башни.
— Мне тоже… — я скосил глаза на Астрид. — Все нормально?
— Нормально, в ушах до сих пор звенит, и голова побаливает, а так — жить буду. — ответила она.
Генрих двигался в авангарде и первый остановил группу.
— Епт твою…- протянул он. — Кому-то сегодня определенно не повезло.
Все мы собрались за спиной у Генриха, чтобы посмотреть на причину нашей остановки. Перед нами лежал труп представителя рода кровососущих с одним только отличием от своих собратьев. Видок у него был словно у курицы, которую не успели вовремя достать из духовки. Воняло соответственно.
— Туда ему и дорога, — хмыкнул Филин. — Что тут такого?
— Все правильно, — сказал Кольчевский. — Впереди, возможно, аномалия. — после этих слов, капитан выудил из кармана болт и бросил его в обугленный труп.
Ничего не произошло. Маркер банально отскочил от почерневшей головы мутанта и упал на землю.
— Возможно, была… Обходим!
— Отлично, а то меня сейчас вывернет, и без того желудок скрутило… — прошипел Генрих.
Через следующие тридцать шагов снова была остановка. На этот раз наш глазастый проводник поднял с земли портативный компьютер, разбитый в хлам, правда.
— Да это же Орла! — чуть не выкрикнул Берет. — На корпусе выцарапано: «Ваня Робкий»!
— Значит мы на правильном пути… — мрачно сказал капитан. Похоже он до последнего надеялся, что его подчиненный жив, однако разбитый ПДА склоняет ситуацию определенно не в его сторону.
Утерянный гаджет навел нас на ближайший домик, где, скорее всего, Ваня мог спрятаться. И действительно, у самого порога мы нашли раздолбанную рацию, а вскоре и самого Ваньку, точнее — его труп.
— Товарищ капитан… — тихо произнес Генрих. — Я нашел Орла. — и указал стволом пулемета в окно домика, в котором находится вжатый в угол труп в темном комбинезоне. Капитан долго смотрел на находку, словно проверяя, он это или нет, а потом сказал тихо:
— Что ж ты, Ванька… А хотел ведь из Зоны свалить, жизнь новую начать… Честью и делом ты служил «Долгу», и «Долг» этого не забудет. Покойся с миром, дружище… Генрих, вынеси его на улицу — похороним, а потом — сворачиваем операцию.
— А как же… — начал Генрих, но осекся.
— Отставить вопросы! Выполняй!
— Слушаюсь! — пулеметчик направился ко входу.
— Что-то слишком тихо, не замечаешь, Крыс? — спросил меня Глеб.
— Вижу, — я на всякий пожарный прислушался, однако ничего, кроме грохота гнущегося на ветру железного листа на одной из крыш, я не слышал. — Быть всем начеку.
Словно подтверждая мои слова, Зона направила нам наказание за чересчур высокую расслабленность. Как только Генрих переступил порог здания, произошел тонкий звон, словно гитарная струна порвалась, за ней последовал неимоверной мощи грохот. Из прохода вылетели клубы пыли, вперемешку с бетоном.
— Генрих!!! — заорал Филин и побежал к дому. Рука капитана успела его остановить, прежде чем обезумевший от горя человек успел натворить ненужных дел.
— Стоять! Или хочешь за ним пойти?! — прошипел Клинч, пытаясь сохранить хладнокровие.
Да фиг там, Филин не слышал ничего, он банально рвался в дом, словно мог спасти своего друга. Двум «долговцам» пришлось удерживать его.
— Кто там растяжку поставил?! — недоумевал Берет, пыхтя.
— Ваня же и поставил. Помнишь, он хвастался, что нашел раритетную ПОМЗ-2? Вот он и воспользовался ею. — сказал Моцарт.
— Охренеть просто, уже и на своих минах подрываемся! — злобно процедил Филин.
— Мужики, не хочу вас прерывать, но недалеко от нас только что загорелось еще одно здание… — доложил Вертухаев.
— Ну и хрен на него! Пусть они все горят в аду! — крикнул Филин.
— Что-то мне подсказывает, мы скоро сами там окажемся. К нам по воздуху движется что-то большое! — не переставал вести наблюдение рядовой.
Командир удосужился поднять глаза и воочию увидел, как нечто больших размеров осторожно подлетает к нам, выписывая в небе сложные зигзаги.
— В здание, быстро! — скомандовал он. — Смотрим под ноги, там могут быть еще мины!
Сюрпризов не было, но это не значило, что больше нам ничего не угрожало. Зубастое чудовище приземлилось недалеко от нас. Я мог наблюдать за ним через окно, едва высунув голову. Черного цвета тварь с длинной шеей и продолговатой мордой, которая сзади оканчивалась двумя парами рогов. Огромные метровые когти на коротких задних лапах; передней парой конечностей служили крылья с тремя небольшими коготками на сгибе, при помощи которых чудовище цеплялось за поверхность. Острые зубы нижней челюсти выпирали в наружу, глаза, посаженные близко друг к другу, казалось, светились бледным зеленым цветом. Выделялись вертикальные черные зрачки.
Сзади кто-то особенно впечатлительный читал «Отче наш» шепотом. Да и чего скрывать, мне самому хотелось кинуть бутыль со святой водой в это чудо… Тварь принюхивалась и, словно специально, игриво вертела хвостом. Наконец эти зеленые глаза остановились на нашем окне, казалось, они смотрят прямо на меня. А может, и не казалось. Мурашки пошли по коже. Монстр медленно двинулся к нам, не отводя от окна взгляда. Я хотел спрятаться назад за стену, однако не мог оторвать взгляда, как я ни желал того. С ужасом я понимал, что тело само по себе немеет и вот-вот упадет на землю. А тварь все смотрела.
В самый ответственный момент меня за рюкзак ухватила чья-то рука и силой дернула вниз.
— Ты чё, охерел?! — в недоумении спросил Глеб, ссылаясь на мое поведение.
— Я не знаю… я не мог контролировать себя… — оправдался я.
Не я один. Рядом со мной прямо у окна стоял Филин и словно зомби глядел вперёд. Недолго думая, я прервал гипноз подсечкой. Поздно. Морда мутанта оказалась внутри. Знаете такое чувство, когда рогатая харя лезет к тебе в дом через окно? Многие, может, и представляли в детстве подобное. Так вот, примерно такой детский страх сковал меня, когда я оказался лицом к лицу с неизвестным.
— Сукин сын! — от души выругался капитан и засадил ногой по появившейся морде. Монстр разъярённо зарычал и подозрительно стал набирать воздух в грудь.
— Назад!!! — завопила Астрид.
Я сообразил самым последним и еле успел выпрыгнуть из комнаты, прежде чем ее полностью окутало пламенем.
— На улицу, живее! — проорал капитан.
Вовремя. Как раз после того, как мы выбежали, языки огня добрались и до прихожей, где мы прятались.
— Куда делась эта хрень?! — панически спросил Филин.
— На крышу посмотри! — ответил Моцарт.
Громадина действительно вцепилась в крышу горящего дома и думала, как бы половчее нас спалить. Застрекотали автоматные очереди, однако все они уходили в молоко — невозможно прицелиться в невидимого на фоне ночного неба монстра, вдобавок закрытого стеной огня.
— Расходимся! Не дайте ему согнать нас в кучу! — распорядился Клинч.
Все так же стреляя, «долговцы» разбрелись по сторонам. Тут чудовище не растерялось ни на минуту. Оно сразу выбрало цель — меня. Крепко выругавшись, я попытался поймать голову противника на мушку. Не выходило. Спасением оказался Филин. Закинув в подствольник «Грозы» гранату, «долговец» спустил крючок. От взрыва часть крыши разлетелась. Мутант успел взмыть в небо, однако укрыться от ударной волны не смог и был отброшен на землю.
Пользуясь моментом, мы взяли мутанта в кольцо.
— Стойте! — вдруг заорала Астрид.
Я вопросительно посмотрел на нее, однако объяснения ее странному поведению так и не получил. Девушка пилила взглядом огнедышащего монстра. В то время как сама крылатая хреновина уже набирала воздух для нового залпа и когда я уже приготовился быть зажаренным заживо и мысленно поблагодарил Астрид за задержку, из его пасти не вылетело желтого языка пламени, вообще ничего не было, только беспомощный писк. Мне либо показалось, либо на морде того чудовища вырисовался страх. Ну охренеть, порождения Зоны, у которых присутствуют чувства, что дальше будет? Браки между мутантами?
— Что, баллон закончился? — злорадно задал вопрос Клинч. — Ну теперь наша очередь. Огонь!
Одновременно заговорило несколько автоматов. Несмотря на обрушенный град свинца, тварь еще умудрялась как-то извиваться. Слегла она только тогда, когда магазины у всех были опустошены.
— Филин! Иди проверь, как там наша цель поживает. — распорядился капитан.
— Э-э, зачем?..
— Не боись, она дохлая!
Трясущимися руками Филин сменил опустевший магазин и медленно пошёл к телу.
— Древние создания, о существовании которых мы даже не подозревали, на самом деле прятались в неизвестных для нас местах. А теперь они вышли на свет. — прошептал Берет.
— Что ты бубнишь? Какие, к черту, древние существа? — переспросил Кольчевский.
— То, с чем мы только что имели дело — далеко не работа аномальной энергии или результат экспериментов. Летающие огнедышащие рептилии, еще известные как драконы, присутствуют в мифологии чуть ли не всех народов.
— И ты хочешь сказать, что сказки про Змея-Горыныча вдруг стали правдой?
— А ты сам не видишь?
— Согласен с товарищем Беретом, — сказал я. — Тоже с такими сталкивался, и не раз. Этот — не единственный, и кажется, что в Зоне их целая прорва.
— И ты молчал?! — повысил тон командир.
— А ты бы поверил?! — аналогичным голосом ответил я. — Из вас бы кто-нибудь мне поверил?
Мертвый дракон неожиданно «ожил». Как только Филин подобрался к нему на малое расстояние, окровавленная рогатая голова поднялась; лапы зацарапали по земле, а сам дракон издал хрипящий звук. От неожиданности, Филин подпрыгнул, а затем всадил три очереди в голову. Теперь она больше напоминала кровавое месиво вместе с костями, чем на зубастую машину для убийств.
— Ты сказал, он дохлый! — выкрикнул Филин.
— Теперь дохлый, да? — спросил капитан.
— У него в башке десять бронебойных пуль, выпущенных мною в упор, и это не считая ваших. Если ему и этого не хватит, то предлагаю его расчленить пока не поздно!
Капитан подошел к Филину, который еще держал дракона на мушке, и хлопнул его по плечу.
— Вольно, солдат! — Кольчевский повернулся к изуродованному телу, — это тебе за Ваньку, паскуда! — и плюнув на труп, удалился.
====== Невидимая Смерть ======
Видно было — Клинча разрывало от злости, командир пытался держать себя в руках, но у него это не особо получалось. Вот он отошел в сторону на несколько метров от группы и уставился в звездное небо. Сегодня оно, на удивление, было чистым. Капитан так и остался стоять неподвижно, тяжело размышляя о чем-то. К трупу дракона беспечно подошел Берет. Взяв КПК, он направил его на поверженную ящерицу и нажал на экран. На вопрос: «Что ты делаешь?», тот бесцеремонно ответил, мол: «Ты знаешь, сколько за одну такую фотографию отвалят?», потом, задумавшись немного, Берет подошел ближе к трупу.
— За фотографию дадут неплохо, но ученые еще те евреи — пройдет неделя, пока они проверят ее на подлинность, а вот когда я принесу им целое доказательство, хотя бы коготь, то получу в два раз больше! — размышлял он сам с собой. Затем, достав из чехла тактический топор, замахнулся и ударил по когтю. С первого раза, конечно, не вышло, как и со второго… После этого Берет начал лупить по плоти с таким упорством, с каким золотоискатель дробит землю, зная, что под ее тонким слоем запрятан ценный клад.
— Слушай, перестань, а? — устало проговорил Филин. — На душе и так дерьмово, а ты тут расчленением занимаешься, кости рубишь. Знаешь, как противно?
Берет не слышал, видимо, добыча частей монстров увлекла его с головой.
— Товарищ капитан! — послышалось из рации командира. — Срочно сворачивайте операцию! Приближается выброс; ориентировочное время до начала — три минуты!
— Это еще с какого икса?! Почему я узнаю об этом прямо сейчас?! — прорычал Кольчевский в рацию, судорожно оглядываясь по сторонам в поисках укрытия.
— Такое бывает в Зоне, — сказал я. — Есть выбросы, появление которых аппаратура ученых засечь не в состоянии. Они редко происходят, но нам, видимо, так повезло…
— Да все равно уже! Прямо по курсу белый дом, все туда!
Наш отряд беспрекословно приступил к выполнению приказа. Все, кроме одного. Берет в погоне за своим трофеем совсем отошел от реальности, будто в трансе, он продолжал рубить несчастный коготь, раз за разом.
— Да твою мать, Берет, не слышал разговор?! — заорал Моцарт, остановившись.
— Сейчас, немного еще! — наконец отозвался он.
— Ты идиот?! — присоединился Филин. — Одна минута до выброса!
В это время все, кто хотел, уже оказались в укрытии. Мои ребята остались на улице, словно ожидая, что я предприму. А небо все так же оставалось чистым, без единого облачка… Ну конечно! На Большой Земле такое небо хрен увидишь, а в Зоне и подавно, при нормальной погоде, правда, без катаклизмов. А чистое небо всегда ассоциировалось с чем-то диким для здешних мест. Так оно и оказалось, опытные бродяги считали, что такая безоблачность компенсируется скорым выбросом аномальной энергии, причем во много раз сильнее, чем банальные разрядки Зоны.
Филин насильно ухватил за шкирку товарища и потащил его к укрытию, несмотря на то, что тот яростно упирался. Я дал сигнал своим заходить. Понял только Вертухаев и сразу бросился к спасительному зданию. Астрид же застыла на месте и вытаращилась на труп дракона, словно на новую картину. Странно этот дракон на некоторых личностей воздействует. На бегу я схватил девушку за руку и буквально поволок ее в нужное место. А вот и сам выброс. На небе не было бешеных сверканий молний и частых раскатов грома, шифер с крыш не улетал в стратосферу, просто со стороны Барьера на нас с большой скоростью надвигалась стена из желто-лилового дыма, откуда как раз те самые молнии вылетали и врезались в землю.
Ввалившись в дом, я первым делом бросил взгляд на ближайшую комнату, где находился спуск в подвал. Грубо протолкнув Астрид в проход, я убедился, что свои внизу, и только тогда разрешил ей спуститься. Ветер усиливался, волна приближалась. Уже было слышно, как молнии периодически шарахают по дымоходам и деревьям. В момент, когда волна оказалась над нашим домом, я уже был подвале. Здесь же меня застали все прелести нового катаклизма. Голову тут же сковало сильной болью, а ноги схватила судорога. От наплывших ощущений я не знал, куда деться, поэтому единственное, что мог сделать мой организм — это распластаться на полу, издавая мучительные звуки. В помещение потихоньку просачивался странный газ своеобразного цвета. Запах у него был тоже специфический: горелая древесина с примесью озона. Дышать стало трудно, а еще труднее было сохранить сознание в целостности, так как газ полностью обездвижил тело, даже адски болящие ноги онемели, а по телу словно сильный разряд тока пропускали. Так я и остался лежать, пока рассудок окончательно не помутился.
Пришел в себя я уже после окончания выброса. Голова все еще предательски болела, но я хоть мог здраво соображать, что не может не радовать. «Долговцы» тоже бодрствовали и, мало того, — оживлённо о чем-то спорили. Судя по их голосам, можно было сказать одно — все были недовольны.
— … Так, а что ты предлагаешь — вверх лезть?! Валяй, я посмотрю, как ты это осуществишь! — разобрал я голос Клинча.
— Может, ее можно разрядить! В любом случае я не полезу в те траханые катакомбы! — ответил таким же тоном ему Берет.
— А кто тебя спрашивает, боец?! Ты как с командиром вообще разговариваешь?! В дисбат захотел?!
— Виноват, товарищ капитан… — уже тише проговорил Берет.
— После операции лично подойдешь ко мне. Взыскание, и десять процентов от твоей премии улетит слепому псу под хвост! — пригрозил Кольчевский.
— Слушаюсь взыскание…
— Значит так, — начал капитан увидев, что я уже в строю. — Поясняю для тех, кто проспал все интересное. Мы выжили и сохранили мозги на месте, и это хорошо, однако долбанный выброс родил аномалию прямо на выходе из подвала, во-он она трещит наверху, родная, если интересно — полюбуйся. Но не все так печально, как кажется. Глазастый Филин обнаружил заколоченный вход в какое-то подземелье у нас под боком. Раньше его тут не было, возможно, тварь какая прорыла, но не суть. Эта лазейка — наше единственное спасение. Да, опасно туда лезть, но еще опаснее подниматься наверх. Так что выход только один. Ну так что, я популярно разъяснил?
— Вполне… — сказал я.
Нора, подземелье… что-то это мне напоминает, хотя бы даже того червя-землеройку… Тьфу, блин, аж мурашки размером со слона по коже пробегают. Не хотелось бы еще раз с ним повстречаться. Тем не менее, нора была не такой большой, как я предполагал, туда еле человек на четвереньках пролезть сможет. Сама она была около десяти метров в длину и уходила постепенно вниз, где заканчивалась проходом в подозрительно светлое помещение. Вот к нему-то мы и направились.
Я лез замыкающим. Да, Кольчевский был прав насчет твари, судя по неровной поверхности и неаккуратно торчащим корням, здесь поработал какой-нибудь землекоп-мутант очень небольших размеров. Может, это и есть тот обтыканный шипами дракон, только мелкий — детеныш… Твою мать, если они тут потомство разводить будут — начнутся проблемы. Нужно будет генерала озаботить этим делом, после того как принесу ему голову того черныша. Не думаю, что ему захочется смотреть, как у него под носом резвятся древние летающие ящерицы.
Нора вывела нас в длинный коридор, который, скорее всего, служил входом в эти подземные коммуникации. Что странно — стены коридора новые, словно их здесь каждый день чистят с мылом и щеткой. Даже непонятная надпись большими красными буквами: «А-220», и то не облупилась. Вдобавок ко всем красотам в помещении работали лампы дневного освещения.
— Они что, тут от «Электр» энергию черпают? — присвистнул Филин.
— Моцарт, возьми пробу воздуха. — приказал Клинч.
Боец тут же достал диковинный приборчик, напоминающий старый кнопочный телефон размером с ладонь, только вместо антенны у него торчал индикатор, который после нескольких секунд раздумий загорелся желтым цветом.
— Небольшая концентрация озона и пятнадцать процентов неизвестного вещества, которого прибор распознать не может. — доложил Моцарт.
— Ну озон-то понятно — после выброса появился, а что за неизвестное вещество?
— Не знаю, но чем дальше по коридору, тем его концентрация больше.
— Скорее всего — БОВ. Общая команда — надеть маски!
Когда противогазы оказались на голове у каждого из нас, Клинч указал рукой вперед. Мы разобрались по группам и распределились под стенками, ожидая внезапного нападения, но в коридоре никто не шумел, будто все, кроме нас, разом вымерли, и только стук наших сапог нарушал вечную мертвую тишину этого места. Стало не по себе.
Таким образом без происшествий мы дошли до первого поворота. Дальше коридор менялся — появились разветвления, кабинеты… попробуй догадайся теперь, куда идти. К нашему счастью, как раз возле поворота висел листок с надписью: «Схема эвакуации личного состава военно-экспериментальной лаборатории Х1».
— Оп-па, — заметил Клинч, — а ну, Берет, запечатлей-ка план, хоть будем знать, куда идем.
«Долговец» молча достал ПДА и сфотографировал схему.
— Так где мы сейчас? — спросил Клинч.
— Минутку… — протянул Берет. — Жилое помещение для рабочего персонала… казармы… вентиляционная… о! Коридор А-220, мы сейчас недалеко от столовой!
— Мне это много о чем говорит, — вздохнул Кольчевский. — Где выход?
— Выход? — переспросил Берет и снова уставился в экран. — Далеко! Он на другом конце лаборатории, на третьем уровне.
— А мы на каком? — поинтересовался Глеб.
— На первом… — поступил ответ.
— Давай самый короткий путь, нечего здесь гулять! — влез Кольчевский.
— Нам нужно сейчас идти прямо по коридору и там, скорее всего, будет подъемник — это и есть самый короткий путь. — сказал Берет.
— Как ты собрался подъемник использовать? — поинтересовался Клинч.
— Энергия есть, вполне можем…
— Да ни хрена мы не можем! Вот из-за таких вот выводов и дохнут целые взвода! Ты знаешь, откуда эта энергия? — разошёлся капитан.
— Никак нет…
— Вот и я – «нет»! Никто не знает. Ищи другой путь!
— Через лестницу, там же, правда, нам придется все уровни обходить, так как лестницы между ними находятся в разных местах.
— Отлично, конструкторы этой подземки любят все усложнять… — заключил капитан и пошел вперед. Все остальные двинули за ним.
— Ненавижу лаборатории, особенно военные, особенно в Зоне… — прошипел Глеб.
***
Путь к переходу на второй уровень оказался на удивление спокойным. Свет все так же освещал коридор, словно здесь и не было никакой катастрофы, а персонал сейчас ведет активную работу по созданию какого-нибудь боевого супер-вируса; мы же здесь -непрошеные гости, и нас вот-вот встретит здешняя охрана, широко раскрывая свои объятья.
Вот стоит подъемник, о котором твердил Берет, уже загруженный кучей деревянных ящиков. С виду — ничего странного, если не считать, что электроэнергии здесь лет как пятьдесят нет. Однако тут даже кнопочки на тумблере горят. Я решил не искушать судьбу и направился за остальными в проход, над которым в рамочке были нарисованы ступеньки на синем фоне.
Берет таки был прав: только мы перешли на второй уровень— лестничный пролет закончился. Дальше начинался идентичный коридор.
— Куда мы направляемся? — спросил Клинч.
— Недалеко от нас находится склад оружия, а за ним и нужный нам переход. — задумчиво ответил Берет.
— Да как-то легко все… не верю я, что в этом странном месте ничего нет. — выразил свои сомнения я.
— То же самое… — согласился командир и щелкнул предохранителем. — Будьте готовы…
***
Уже после десяти минут ходьбы перед нами предстало очередное разветвление. Судя по плану, одна его часть вела в сторону спальных бараков, а другая — к складам. Вот только никак не покидало нас чувство тревоги. Ни аномалий, ни мутантов, даже дозиметр молчит. ПДА работает и, судя по нему, мы сейчас находимся под армейской базой. Правда, связь не ловит.
Нужный нам коридор имел разве что небольшие отличия от всех предыдущих. На месте голых, очерченных красными линиями стен было множество стальных дверей: то ли камеры, то ли лаборатории — не поймёшь, но мы и не стали туда заходить, любопытство любопытством, а жизнь дороже.
По мере продвижения я стал замечать за собой небольшую слабость, сначала не обратил внимания, но потом, когда это все перешло в одышку, а свет стал больно бить по глазам, я приостановился, опершись на стену. Рука потянулась снимать маску.
— Не стоит! — чья-то крепкая ладонь удержала меня. — Видишь, этой херни в воздухе все больше. — сказал Моцарт, указывая на детектор. — Мне тоже не по себе.
Еле заметно кивнув, я сделал три глубоких вдоха и уже было хотел продолжать идти, если бы ведущий не заставил нас всех вжаться в стену.
— Что за задержка? — глухо спросил я.
— Тихо! — резко ответил капитан.
Я попытался понять, в чем проблема, и вскоре разгадка сама ко мне пришла в виде звуковых сигналов. Сначала сквозь ватную пелену я расслышал неприятный скрежет, словно когтями по школьной доске кто-то царапает, а после того, как напряг слух, различил, что скрежет сопровождается периодическими ударами. Нечто идет, причем в нашу сторону. Таков был мой вывод, и вскоре его подтвердил изумленный голос Клинча.
— Где же вы беретесь только… всем назад, быстро!
Мы вбежали в первую попавшуюся комнату, благо та была открыта, и забились чуть ли не в самый угол. И вовремя, как раз к тому моменту подоспел и сам виновник торжества. Небольшая часть коридора просматривалась нами с окна, заботливо выбитого кем-то в стене, и наполовину закрытого жалюзи. Однако этого хватило, чтобы разглядеть, кто же все-таки решился составить нам компанию в этом злачном местечке.
После увиденного я понял, почему у капитана вдруг глаза приобрели размер одного железного рубля. Дрянь, которая шарилась у нас под окном, имела очень незавидную наружность. Сморщенная продолговатая морда не имела глаз, что, по крайней мере, уже выдавало его слабое место. Зато были громадные перепончатые уши по бокам, которые дёргались из стороны в сторону, словно антенны радиолокаторов. Из зубастой пасти струей стекала вязкая слюна. Тварь жадно порыкивала.
«Слишком много этих новых порождений ада за последнее время, — подумал я. — В Зоне что, наступает новая стадия эволюции?..»
Безглазый гость вдруг застыл на месте и подозрительно уставился как раз в тот угол, где мы кучковались. Несмотря на то, что я не видел его взгляда, просто от понимания того, что этот малыш обратил на нас внимание, у меня по коже пошел неприятный озноб. Я медленно опустил палец на предохранитель и перевел его на очередь. В это же время безглазый своей когтистой пятерней медленно провел по стеклу, создавая невыносимый скрежет и оставляя на нем царапины.
— Он что, сука, играется?! — панически зашептал Филин.
— Скорее всего… сидим тихо… — сказал я.
Однако, не успел я закончить мысль, как мутант неожиданно громко завопил и с разбегу врезался в стекло. По нему, словно паутина, разошлись тонкие трещины, а живой таран уже готовился к новому удару.
— Бежим!!! — скомандовал капитан и устремился к деревянной дверце прямо по курсу. Похоже это был некий переход между корпусами. Дверь была закрыта, однако советский ржавый замок не смог выдержать со всей дури навалившегося на него громилы в экзоскелете. Все равно стоит отдать двери должное — с петель она не слетела, что нам и помогло выиграть немного времени.
Мутант со второй попытки выбил стекло и влетел в кабинет. Я пинком вернул дверь назад в косяк и навалился на нее всем телом. Глеб тоже помог своим весом, однако удар, который пришелся нам в спину, все равно чуть не впечатал нас в противоположную стену. Тут уже и петли не выдерживали. На землю упало несколько болтов и мелкие куски бетона.
— Шкаф тащите сюда! — поступила команда от Клинча.
Бойцы и так, без особого приглашения, поняли, что нужно делать, и оперативно заменили куски живого мяса на кое-что понадежней. Для пущей защиты проход мы закидали разным хламом.
На дверь пришелся еще один удар. Шкаф жалобно заскрипел, но с места не сдвинулся.
— Долго не выдержит, — заметил Берет. — Нужно возвращаться в коридор.
— Согласен, там и устроим ему теплый прием. — сказал Филин.
— Губу закатайте! — крикнул Глеб. — Тут все заперто, назад не пройдем.
— Да епрст! На хер нужны нам те закрытые двери! — Филин вскинул автомат и отправил длинную очередь в окно напротив него. Особого результата это не принесло, на стекле остались только мелкие следы от попадания пуль. Оно даже не треснуло. — Ни хрена себе, что за зверь такой, что своей башкой пробивает бронированные стекла?!
Следующий удар, как и предвидел Берет, был последним для столь шаткой баррикады. Шкаф с грохотом упал на пол, а из соседней комнаты вылетел большой клубок мутированной биомассы и приземлился аккурат на стол, стоящий у того на пути. Клубок быстро превратился в нечто, ходящее на четырех конечностях и стал сканировать новую территорию. Мы застыли, словно статуи. Искренне надеясь, что монстр реагирует лишь на звуки, мы пытались не издавать таковых вообще.
Мутант медленно прошелся из стороны в сторону, дергая своими перепончатыми ушами, и, похоже, действительно нас не замечал. Таких красавцев, как он, мне ещё не приходилось видеть. Я бы сказал, что с виду он смахивал на полутораметрового бультерьера, только с облезлой шерстью и длинным хвостом с костяными наростами. Сморщенная коричневая морда вызывала у меня резкое отвращение и рвотные позывы. Скелет буквально выпирал из тела, такое впечатление, что в его теле он был лишний. Даже со своей стороны я мог наблюдать за торчащим белым позвоночником и грудной клеткой.
Сейчас сей красавец засунул харю в груду бумаги в ожидании найти там убежавшую от него добычу, несмотря на то, что она находится прямо за спиной у горе-охотника. Неожиданно мутант резко дёрнул головой вверх, заставив меня нехило отложить кирпичей в штаны. Его безглазый взор устремился на вентиляционную шахту. Уж не знаю, что его так заинтересовало, но в следующий момент мутант зарычал и с разбегу запрыгнул в шахту. Наконец он заскреб лапами прочь от этой комнаты.
— Интересно, как он туда пролез? — спросил Моцарт, когда царапанье стихло.
— Ты знаешь, какого размера там короб стоит? Хочешь проверить? — выступил Филин.
— Не имею особого желания… — ответил Моцарт. — Пора и нам валить.
Назад мы уже выбрались через выбитое окно комнаты, как мы тогда думали — в спасательный коридор. Ничего подобного, скорее — наоборот. Как только последний человек ступил на свет, с потолка свалилась сетка, когда-то перекрывавшая проем вентиляционной шахты. За ней свалился уже наш старый знакомый, безглазый мутант. Расстояние между нами около десяти метров, можно даже не сомневаться, что друг о друге мы знаем. И, кажется, представитель Зоны не очень рад своим гостям.
Мы, словно по безмолвной команде, вскинули автоматы и приготовились вести огонь. Не успели. Мутант вдруг издал такой невыносимо низкий писк, что все лампочки вокруг полопались. Нам всем тоже нехило досталось. В уши словно раскаленный свинец заливали. Я опустился на колени и пытался зажать уши, чтобы хоть как-то ослабить боль. Особо стойкие начали вести огонь на поражение. Насколько я видел сквозь боль и бледную пелену в глазах, дело не увенчались успехом. Монстр очень проворно тремя прыжками сократил между нами дистанцию, затем запрыгнул на стену, после чего зацепился за потолок и тогда уже прыгнул на первую попавшуюся добычу.
Бедный Филин, едва оклемавшись от пережитого потрясения, сейчас сдерживал на себе голодную тварь, так и норовившую откусить ему кадык. Монстр решил сильно не заморачиваться и заверещал с новой силой прямо Филину в лицо. В этот момент я уже вскинул автомат и прицелился. Внезапно раздавшийся вереск как раз и спас мутанта от моей пули. В начале звуковой атаки руки повело в сторону, а пальцы намертво зажали рукоятку и спусковую скобу. Хорошо хоть на одиночный додумался поставить, иначе весь магазин ушел бы в стены. Все же это немного обескуражило мутанта; его противная харя повернулась в мою сторону, а сам вереск стих. Я не стал терять момента, и следующая пуля отправилась точно в бок мутанту. Дитя науки взвизгнуло от боли и скрылось в одной из комнат. Это и длилось, собственно, недолго. Через несколько секунд мутант буквально выбил железную дверь с петель и появился за нами.
Берет, недолго думая, схватил валявшуюся у его ног «Грозу» и отправил в сторону ходячей сирены гранату из подствольника. Раздался взрыв, который врезал по ушам не хуже, чем пищалка мутанта, теперь-то я точно ничего не слышал. Стены содрогнулись от ударной волны, а в воздух поднялся столб пыли. Вот мы и стоим в томящем ожидании погоды у моря. Я честно надеялся, что гранаты ей хватило… как же я ошибался. Безглазый вылетел из дыма словно пуля, никто даже среагировать не успел. Окровавленное тело, переломанные ребра, ожоги в области морды… Спрашивается, как эта падла может еще так быстро передвигаться?!
— Сучара живучая! — в сердцах крикнул капитан, хотя я ничего не расслышал. — Рассредоточиться по коридору; ведем огонь на подавление, нельзя ее подпускать близко! — приказ был выполнен всеми, кроме меня.
Я оставался на месте, не в силах понять, чего от меня хотят. Естественно, мутант побежал на меня как бык на красную тряпку, я только и успел автомат вскинуть, как туша на огромной скорости врезалась в меня, отправив в недолгое путешествие в нескольких сантиметрах над землёй. Этого ей оказалось мало: она целеустремленно меня куда-то потащила, схватив за броник своей когтистой лапой.
«С линии огня выводишь…» — догадался я. — «Хочешь пожрать в безопасности?! Придется постараться!»
Выхватив на лету нож, я дождался, пока мною перестанут вытирать полы, и как только мутант приготовился снести одним ударом мне башку, — врезал лезвием под ребра. На руки брызнула теплая кровь. Снова раздался бешеный вопль, правда, мне было до балды — в ушах и так все звенит, куда уж хуже. Я повернул лезвие по часовой стрелке, пытаясь нанести как можно больше повреждений, и как только вытащил нож для последующего удара в горло, сразу получил сильный пинок в солнечное сплетение. Из легких вылетел весь воздух, мое тело теперь валялось совсем беззащитным куском мяса, ну прямо подходи и бери тепленьким! Точно как свинья, которой перерезали горло и ждут, пока кровь стечет. Вроде и жива, но время сочтено до секунд.
Помощь пришла оттуда, откуда я ее явно не ждал. Астрид выглянула из-за угла и из моего автомата выстрелом в голову утихомирила подонка. Вот молодец, девочка, обожаю! Монстр, правда, даже не думал сдаваться. Жуткое зрелище, когда видишь живое существо, у которого отсутствует половина верхней части черепа, но которое продолжает на тебя рычать и плеваться кровавыми слюнями. За дело уже взялся вовремя подоспевший снайпер. Тяжелые бронебойные патроны из «Винтаря» вырвали последние целые клочки плоти, а карабин Моцарта превратил тушу монстра в нечто, на которое нельзя смотреть без рвотного позыва.
— Ты в порядке?! — с ноткой волнения спросила Астрид.
— В полном, спасибо… — ответил я.
— Все живы? — задал вопрос Клинч и, не дождавшись ответа, продолжил: — если такие живучие мутанты пошли, то ни один наш квад не вернется с боевого задания в полном составе. Нужно доложить Воронину…
— Товарищ капитан, у нас раненые! — напомнил Берет.
Мы со всей скоростью рванули в коридор, где до сих пор на полу валялся Филин, который сдавленно мычал.
— Филин, слышишь меня?! — наклонился над ним Кольчевский. Боец не отзывался, да и вряд ли бы кто-то услышал и отозвался, когда уши подверглись такой звуковой атаке.
Все так же мыча, Филин потянулся рукой к маске. Узнав намерения подчиненного, капитан попытался его остановить, вот только не успел… Видок, конечно, у Филина был паршивый: весь бледный, лицо искривленно в гримасе адской боли, из ушей и носа бежит кровь, словом — не для слабонервных. Кольчевский, сдавленно проклиная все на свете, нацепил маску обратно на лицо Филина.
— Ты слышишь меня, боец?! — встряхнул Филина Клинч, привлекая к себе внимание. — Не снимай маску, понял?! — собеседник медленно покачал головой. — Не снимай гребанную маску! — Кольчевский объяснил тоже самое жестами, на что получил одобрительный кивок. — Жопа… самая обычная штурмовая операция превратилась хрен знает во что! Ну да ладно… Крысобой и Берет помогают Филину, остальные в составе колонны шагом марш! Склад уже недалеко…
Склад оружия оказался сразу возле выхода к ступенчатому пролету. С виду он напоминал обычную комнату, коих тут навалом, только с металлической противоударной дверью, которая, на удивление, была открыта. Как бы мы ни хотели выйти из лаборатории, но желание глянуть, что внутри, перебороло нас, и Клинч решил послать вперед первооткрывателя Моцарта. Отворив дверь нараспашку, боец «Долга» потом долго стоял в нерешительности, а затем издал что-то похожее на удивленный присвист. Тут же за ним двинулись и остальные члены отряда. Вот пожалуйста, весь отряд стоит перед дверью, словно скромные гости в прихожей, и словно ждет приглашения зайти внутрь. А желание было. То, что я увидел в комнате, запомнилось мне, наверное, на всю жизнь. Длинное и в то же время широкое помещение было аккуратно заставлено стеллажами с оружием и боеприпасами, причем в немалом количестве. Здесь тебе есть и АК, начиная от ранних версий, заканчивая АК-74М. Там же стоят стеллажи с ОЦ-22 «Бердыш», ГШ-18, АПС, Форт-17 и многое другое. Вон там на столике лежит разряженный ДШК, а под ним красуется его родной станок. Справа от меня — стеллажи с ручными пулеметами Калашникова, а возле него три деревянных ящика с бронебойными патронами 5.45 и один с трассерами. Также я заметил ящик с гранатами ВОГ-25П и противопехотными минами. Все это дело я осматривал одновременно с восторгом и подозрением. Ну не может быть такого, чтобы такой клад остался не то что нетронутым, а даже новым. Ни одно оружие не имело хотя бы намеков на ржавчину. Я схватил со стеллажа новенький РПК, покрутил в руках… Что произошло дальше, я даже не знаю, как нормально объяснить… Оно просто взяло и превратилось в ржавый кусок прогнившей надломанной железяки, которая только отдаленно напоминала легендарный пулемет. Тут же я узнал, что весь свет разом куда-то пропал и мы стоим на самом деле в кромешной тьме, подсвечивая отдельные участки фонариком. В воздухе зависла непонятная ядовитого цвета дымка, которая отчетливо выделялась в свете фонаря. Да еще и склад… он уже не был таким, как сначала показался. Не было ни оружия, ни ящиков с патронами, ничего! Только стены, обросшие плесенью, и влажный пол, на который с потолка капала вода противного зеленоватого цвета, образовывая повсюду небольшие лужи. Я как раз стоял в одной из этих луж. Тьфу, дерьмо! Как в канализацию попал!
Больше всего настораживал вопрос, как мы так долго проходили в заблуждении. И главное: кто перед нами вырисовал ложную картинку? Очередной тонкий юмор Зоны? Или тварь какая псионическая? Черт его разберёт…
— А вы думали, что этот склад настоящий?! Ха! Я так и знал, что что-то тут нечисто! С самого спуска в подземелье! А тут еще и куча оружия! Очередной прикол Зоны! — вдруг выкрикнул Берет, и его голос эхом распространился по всем помещениям.
— Тихо, твою мать! — злобно прошипел капитан.
Заткнул он своего подчиненного неспроста. Со стороны коридора послышались шаркающие шаги и неразборчивое мычание. Мы сразу выключили фонарики и насторожились. Нечто медленно приближалось к нам и только через три минуты оказалось уже возле входа на склад, где и остановилось…
— Еще немного… и домой… вот только б… найти дорогу… — фразы незнакомца стали более разборчивыми, однако стало ясно, что человек, который их произносит, как минимум уже поехавший.
Нежданный гость снова буркнул себе что-то под нос и удалился дальше по коридору. Кто-то слегка врезал мне по плечу, однако вздрогнул я так, будто меня треснул кровосос. На самом деле Клинч захотел передать мне прибор ночного видения. А раньше нельзя было, например, при штурме базы? Я нацепил окуляры на глаза и теперь созерцал помещение в зеленом спектре. Кольчевский жестом руки приказал мне двигаться назад к коридору. Тихонько добравшись до прохода, я перегнулся через дверной косяк. Мать честная! Да весь коридор просто кишел зомби, причем разной масти: от обычных, на которых кроме лохмотьев да радиации ничего не осталось, и «молодых», при оружии, да в брониках. Новость я сообщил капитану. Конечно, она никому не понравилась. Было решено не подставляться и пройти через коридор тихо, тем более до второй контрольной точки — стоянки, как ее окрестили на карте – оставался лишь один лестничный пролет.
Мы пошли вдоль стены, старательно огибая ходячие трупы. Они даже внимания не обращали на звуки, которые мы издаем. Видимо, в темноте ориентироваться они не умеют, следовательно, и нам проще мимо них проскочить. По пути я раз чуть не наткнулся на одного кадавра, который вышел прямо из-за угла мне под нос. Еле сдерживая пришедшие в голову по этой причине выражения, я обошел смотрящего в одну точку зомби стороной.
До заветного прохода было рукой подать. Теперь наверх вела широкая лестница, которая оканчивалась стальными дверями с запертым вентилем. Общими усилиями, нам удалось ее открыть, что, правда, привлекло внимание безмозглых оболочек и направило их к нам. Мы не стали ждать теплого приема и сразу скрылись в пучине так называемой стоянки.
Честно говоря, я ожидал увидеть здесь «Волгу» или “Жигули”, но никак не танки и бронетранспортеры. Такое чувство, что это лаборатория была создана в первую очередь как убежище на случай ядерной войны, видно, что здесь собрали всю имеющуюся на то время технику. С одной стороны в ряд стояли танки Т-72; с другой — реактивные установки «Град», накрытые брезентом старенькие БТРы и прочие военные машинки.
— Вот уж ни хрена себе! — выразил своё удивление Моцарт. — И куда раньше наши смотрели? Профукать такое количество техники – это надо уметь.
— А ты думаешь, они на ходу? — задал вопрос Глеб.
— Выглядят новыми…
— Мужики… Давайте быстрее! Что-то Филин совсем хреново выглядит. — обеспокоился Берет.
— Что с ним? — настороженно спросил Кольчевский.
— Он идти еле может. Бормочет ерунду всякую и чешет спину постоянно!
— Потерпите, еще немного осталось!
Во время беседы я начал замечать странное сиреневое свечение, которое аккуратно лавировало между танками и медленно приближалось к нам.
— Мужики, к нам что-то приближается слева… — доложил я.
— Вижу… — сказал капитан, как только повернул голову в нужную сторону. — Все по норам!
Мы схоронились за одной из установок, ожидая, пока потенциальный противник не явит нам свое лицо. В принципе, он не сильно томил. Не прошло и минуты, как из-за танка показалась что-то похожее на шаровую молнию. От нее исходило потрескивание, словно от переломанного высоковольтного кабеля, а также, чтоб мне провалиться на месте, я слышал нечто похожее на человеческий вой, да такой стремный, что аж мурашки по коже побежали.
Шар проплыл мимо нас, пару раз врезав молниями по ржавеющим машинам. Не было сомнений, мы столкнулись со старым добрым другом полтергейстом. После того как один из них уничтожил отряд хорошо обученных наемников, мне не очень хотелось с ними связываться.
Как раз когда я об этом подумал, на весь зал раздался хлопок одиночного выстрела. Пуля врезалась в пол буквально в нескольких метрах от нас и выбила из него горсть бетонной крошки. Я сгоряча подумал, что это кто-то из наших не выдержал, и покосился первым делом на Астрид. Бедняга была настолько бледной от страха, поэтому не то что выстрелить, она говорить не могла.
Воздух резанула еще одна очередь, уже длиннее. Тогда и стало ясно, кто решил потревожить призрачную сущность. Скажу одно, было бы у того уникума хотя бы остатки интеллекта, он бы с большой долей вероятности не стал атаковать. А так — зомби есть зомби, что с него взять…
Полтергейст, прежде чем напасть, снова завел свою душераздирающую мелодию страдания — именно эту ассоциацию вызывал у меня тот звук. Будто человек, который вмиг потерял все, что ему дорого, воет от отчаяния. Тем не менее, что бы я себе не придумал, но это оказался своеобразный сигнал тревоги, потому что сразу после того как «песня» закончилась, прилетел еще один шар, только оранжевый, и с него сыпались уже искры от пламени.
Зона предоставила нам второй шанс посмотреть на то, как изящно работают самые загадочные существа ее производства. Двое зомбей, увидев перед собой четкую цель, начали приближаться. Полтергейсты висели в воздухе неподвижно, хотя их и поливали свинцом, пули просто не попадали в сам энергетический сгусток. Шары словно знали, что жалкий недочеловек не причинит им вреда. Когда ходячие добрели к ним почти вплотную, лебедка, висящая под потолком, каким-то чудом сорвалась с крепления и припечатала обоих к полу. Минус два.
Дальше, количество нападающих зомби резко увеличилось, а соответственно — и плотность ведения огня. Шары бросились врассыпную, ловко уходя от пуль неуклюжих полутрупов, чтобы потом обойти с флангов. Несколько раз сверкнула молния, после чего на землю свалилось три хорошо прожаренных зомби. Огненный же устроил у входа настоящий пожар. С виду можно сказать, что весь пол до этого был облит керосином, и его только что подожгли. На самом же деле керосина или других легковоспламеняющихся жидкостей там не было. Огонь появился буквально из ниоткуда, охватил пол, стены, накрытую брезентом технику, а с ними и оставшуюся часть трупов.
— Идём! Или ты хочешь к ним присоединиться? — аргументированно приказал Клинч.
Честно сказать, не было особого желания, поэтому я с радостью повиновался.
— Нужный нам выход должен быть… — протянул Берет и уставился на карту. — Всего в пятидесяти метрах от нас!
Ага, только в пятидесяти метрах от нас во всех направлениях идут бетонные стены и солидные такие гермоворота…
— Что-то я ни хера не вижу! — подтвердил мои мысли Моцарт.
Берет недоверчиво взглянул в указанное им направление и тут же выругался, упомянув самку собаки.
— Ворота заперты! — сказал он. — Конечно! Это ж, мать вашу, центральный выход — его в первую очередь нужно закрывать!
— И что теперь делать? — задал вопрос Клинч, явно готовясь порвать на части своего подчиненного.
— Запасной выход находится прямо у нас под боком, за стеной.
— Охренеть! — взмахнул руками Клинч. — Это нам что, назад идти?! Через этих вот?!
— Выходит, что да. Пока они заняты утилизацией трупов, мы быстренько проскочим. — сказал Берет.
— Чтоб я еще раз дал тебе карту в руки…
Так мы и сделали: пошли прямо в объятия смерти, нам ведь и так адреналина не хватает. И все бы было ничего, если бы вконец ослабевший Филин не зацепил стеллаж с какими-то долбаными железяками. Грохот по всему залу поднялся нешуточный, я еще долго его помнил. Особенно то, что произошло потом.
Полтергейсты бросились в разные стороны, наверняка не потому, что испугались. Один из них в виде шаровой молнии проник через узкий проход между танками и оказался буквально в нескольких поворотах от нас. Долго не думая, мы побежали назад к старой позиции.
Полтергейст ни в какую не хотел нас отпускать, готов поспорить, он даже видел наши передвижения и решил, как бы странно это ни звучало, поиграть с нами. В воздух перед нами в одночасье поднялось все, что имело размер не больше холодильника, и угрожающе зависло в пяти метрах над землёй. Я попытался подобраться как можно ближе к технике, чтобы избежать случайного попадания в голову каким-нибудь двигателем. Однако, когда начался обстрел, мне это не сильно помогло. Все висящие в воздухе предметы стали с поразительной точностью лететь в нас. Я лично получил в бок гаечным ключом. Тем не менее посылочки были адресованы все равно не нам. Большая часть хлама валилась на дорогу, где она образовывала эдакие небольшие мусорные кучки. Судя по всему, умный сгусток энергии решил отрезать нас от пути отступления.
Мы сразу же судорожно стали прикидывать альтернативные выходы из ситуации. Но и этого нам тоже не дали сделать. В гости явился этот же самый полтергейст собственной персоной. От неожиданности мы разом вскинули автоматы и ударили по непрошеному гостю из всех стволов. Уж не знаю, что пули могут сделать комку молний, но три секунды беспрерывной пальбы дали свои плоды. Шар издал очень громкий и в то же время жуткий получеловеческий крик, после чего он буквально взорвался, а молнии, казалось, разошлись по всему залу.
Но и это было не все. Его огненный сотоварищ тоже не дремал и, завидев недавнюю смерть напарника, буквально обрушил на нас всю злобу. Принять его так же тепло, как и предыдущего, у нас не вышло — магазины у всех опустели. Оставался один выход — прятаться, и Кольчевский не нашел ничего лучше, чем залезть в танк и закрыться там. По сути, запер нас в консервную банку, так еще и над костром… Тогда я спорить не стал — в любом другом случае я бы его ко всем чертям послал. Я прыгнул внутрь последним и сразу захлопнул люк за собой. Полтергейст, осознавая, что потерял добычу, начал бессильно долбить по броне, но делать из нас куриц в духовке он не спешил… пока что.
— Зашибись! И что дальше делать?! — пыхтел Берет.
— Ждать! — исчерпывающе ответил Клинч.
— Да? — вступил в разговор Глеб. — Ждать, пока мы тут все сдохнем?!
— У тебя есть идеи лучше, солдат?! Валяй, мы все внимание! Или ты хочешь сейчас выйти и устроить сафари на полтергейста?
— Нужно что-то придумать! Действительно, не сидеть же здесь вечность! — наконец подала голос доселе молчавшая Астрид. Капитан неожиданно помолчал и задумался. Кажется, лишь слова слабого пола способствовали началу его размышлений.
— Моцарт, сможешь привести эту развалюху в движение? — спросил он.
— Да я рад бы, только топлива нет! Канистра была наверху, но не факт, что там что-то есть. — поступил ответ.
— Ну хорошо, а стрелять-то танк может?
— Не знаю, столько времени здесь простоял, вряд ли конечно, хотя-я… система поворота башни в норме, и в ящике есть снаряды, правда, два только…
— Больше и не надо! — оживился Клинч. — Есть вариант пробить стену напротив нас и уйти через нее. Берет, как можно выбраться на поверхность оттуда?
— Через канализационную систему, но выйдем мы прямо к болоту. — сообщил Берет.
— А что такого в том болоте? — не понял Глеб.
— Ты как думаешь? От него фонит так, что после двух минут нахождения возле того небольшого озерца мы будем дорогу ночью освещать своими яйцами!
— Туда еще дойти нужно! — перебил капитан. — Сейчас главное – это выбраться из этого зала!
Тем временем, Моцарт дослал первый снаряд и развернул башню в сторону, удобную для обстрела стены.
— Давай детка, не подведи дядю! — приговаривал Моцарт. Секунды две, и на весь зал прогремел такой ба-бах, что казалось, что крыша обвалится. Нужная точка стены обрушилась, окатив небольшой участок тонной пыли.
— Отлично сработано! Теперь подорви что-то возле нас, чтобы скрыть отход в дыму. — сказал Кольчевский.
— Без проблем! — отозвался Моцарт и развернул башню в сторону бензовоза… Прозвучал еще один выстрел и, судя по тому, как грузовик взорвался, бензин там действительно был.
— Вот бы еще полтергейста пристрелить! — замечтался Глеб.
— Был бы спаренный пулемёт — с удовольствием! А так сперли, суки…
— Вон на крыше «Утес» стоит, правда, там короб пустой… — сказал я.
— Что ж, придется бежать напролом…
Дым на пару с пылью достаточно окутал помещение, чтобы мы смогли в нем скрыться. Хотя, конечно, я сомневаюсь, что для существа, которое парит в воздухе желтым шариком и взывает огонь из ниоткуда, дым будет помехой. Может, ему вообще не нужно никуда смотреть, он и так все чувствует. Очень не верилось. Вот сейчас выберемся мы из танка, и нас тут же зажарят, а потом поминай как звали. Вряд ли кто догадается, что сталкер Крысобой и его веселая компания лежит, покрытая корочкой, в подземелье под Тихими Холмами. Так и сгнием здесь…
Ситуация поменялась, когда из двери, откуда мы не так давно сюда зашли, на стоянку ворвалась целая свора зомби, а затем и прыгучих снорков. Вмиг прекратились монотонные удары по броне. Полтергейст отвлекся на новых гостей и, издав свой боевой клич, быстро скрылся за бортами бронетехники.
— Это шанс, валим быстрее! — скомандовал Клинч.
На этот раз первым выбрался я, мне же пришлось остаться на башне и прикрывать отход остальных. Как раз в этот момент и началось самое веселое. Полтергейст снова принялся за зачистку местности, только врагов одолеть ему надо было на порядок больше. Видно было, что одному ему сделать это гораздо труднее. Зомби разбрелись по секторам и методически поливали свинцом своего главного противника. Снорки один за одним скакали на шар, будто захотели вспомнить былые времена и поиграть в футбол. Мне одному такое поведение мутантов показалось немножко странным? Когда это зомби и снорки охотились вместе?
Искусственный пожар только усилился, теперь от дыма здесь было дышать нечем, так еще и голова гудит, как назло.
На вечеринку «файер-шоу» прибыл еще один посетитель. С каждой секундой события развиваются все интереснее…
— Вашу мать, шевелим жопами, контролер неподалеку! — доложил я.
Подействовало. Не знаю, то ли последствия действия адреналина, то ли они сами ощутили, как на мозги давят, но мы таки добрались до пробитой стены и вышли к лабораториям. Берет и Моцарт тащили на себе раненого Филина, что, по крайней мере, не мешало им быстро передвигаться. Вскоре мы остановилось, когда до дыры в стене было уже несколько пересечений в коридорах.
— Звездец просто… — высказался по этому поводу командир. — Еле ноги унесли… Берет, в какую задницу мы забрались?
— Экспериментальный отсек. — ответил Берет, пыхтя.
— Ну и над чем тут экспериментировали?
— Судя по надписям на кабинетах, здесь изучали влияние какого-то искусственно выведенного грибка на живые организмы…
— Значит в воздухе летает именно эта хрень? Грибок? — осторожно спросил Клинч
— Споры. Рассадник находится на нижних уровнях лаборатории.
— А почему же тогда здесь концентрация больше?
— А я знаю? — пожал плечами Берет.
— Система вентиляции! — вдруг выпалил Глеб. — Внизу обширная система вентиляции! И посмотрите, выходит она сюда! Возможно, кто-то намеренно установил там рассадник и потравил весь персонал. Конечно, я не уверен, но вполне может быть.
— И зачем его травить? — спросил Моцарт.
— А ты сам подумай: биологическое оружие запрещено в принципе. Но кого это останавливало? Эта лаборатория — военная, а значит, понимающих людей в области бактериологии здесь мало, соответственно, нужно нанять больше левого персонала для работ над этим. И вот, когда все уже было сделано, нанятый персонал стал ненужным. Зачем отпускать людей на волю, если у них собран нехилый компромат, которым они еще могут в дальнейшем шантажировать? Вот военные и решили избавиться от лишних языков и заодно посмотреть, как действует новая разработка… — пояснил Вертухаев.
— Это все, конечно, интересно, — прервал нас капитан. — Но не найдется ли здесь, бляха муха, какого-нибудь антидота? У меня боец умирает от этой заразы! И откуда ты знаешь про грибки? Что, на дверях там так и написано? Мол, «смотрите все — мы создали новое оружие массового поражения!»
— Из документов, которые я нашел в одной из комнат на нижних уровнях. — ответил Берет.
— А что, сказать о находке религия не позволяет?
— Зачем? Я думал, кусок бумаги обычный…
— И ты его взял, чтобы подтереться.? Ладно, не томи, рассказывай, есть ли панацея от этой херни?
— Тут только говорится, что грибок от носителя не передается никак. Он проникает внутрь организма, где переходит в стадию размножения, а потом сразу погибает. Цикл жизни у него урезали.
— Это понятно, на то она и военная разработка, чтобы поражать все быстро и эффективно, а после — становиться безвредной. Но противоядие-то должно быть!
— Да, есть оно! Только… после расформирования лаборатории его отвезли за Периметр на вертолете…
— Который рухнул под Темной Долиной. — закончил Глеб.
— Откуда информация? — в недоумении спросил Клинч.
— Это наш вертолет был. Не знаю, кто его сбил, конечно. Ребят из соседнего взвода как раз послали проверить место падения. Да… вернулся только один. Он рассказывал, что рухнул вертолет в районе Забытого Леса, в болото, которое и без того имело дурную славу в силу постоянно висящей над ним дымки, в которой может привидеться все, что угодно. Так вот, только солдаты зашли в воду у всех сразу начала ехать крыша: орали, мол, что их атакуют; стреляли друг в друга, а тот последний, что остался, он был дозорным. Увидев все это, он решил запрыгнуть в первый же джип и свалить оттуда к чертям собачьим.
— Значит, нет противоядия… — сказал капитан, покосившись на Филина, который продолжал бредить. — Где выход в канализацию? Мы уходим с этого места…
— За мной! — скомандовал Берет.
*** На поверхность мы вышли уже к полудню. Небо, как всегда, было неприветливо серое, и погода намекала на грядущий дождь. Где-то вдалеке было слышно, как периодически лупит автомат и завывает слепой пес. Над Деревней Кровососов пролетел вертолет, как позже выяснилось, это был долговский десант.
Выход из канализации оказался ну в очень удачном месте, прямо возле радиоактивного болота близ военной базы. Хоть в этом Берет оказался прав. Когда-то в этом районе было минное поле, но в силу того, что его «обезвредили» мутанты, а после того как «Свобода» перешла в Темную Долину, пополнять количество мин было некому, здесь стало относительно безопасно. Почему относительно? Потому что здесь дозиметр трещал, что бешеный, и, пока мы не отдалились от болота на безопасное расстояние, он не умолкал.
Мы упали без сил уже возле разбитого трактора и, сняв маски, наслаждались свежим воздухом. Насколько он мог быть конечно свежим в Зоне. Филин не переставал чесать свою спину, и ему становилось все хуже: бледное лицо; красные, что твои помидоры, глаза и ярко выраженные мешки, словно парень только что с бодуна вышел. Кольчевский обратил внимание на эти странности.
— Задрал ты меня уже, Филин, — проговорил он. — Снимай комбинезон, посмотрим, что у тебя со спиной!
Тот даже не отозвался. Вспомнив про контузию, Клинч объяснил это, так сказать, на пальцах. Филин с посторонней помощью послушно расстегнулся и показал нам причину своего недуга. Честно говоря, у меня челюсть отвисла. Вся спина была покрыта громадными кровоточащими язвами, из которых вдобавок ко всему выделялась какая-то темно-зеленая субстанция. Кожа везде полопалась, мясо чуть ли не комками свисало… Жуткое зрелище…
— Опять! Нет, не хочу! — с усилием выдавил Филин. — Нет! Прочь! Прочь из моей головы!
Раньше я особо не обращал внимания на то, что бубнит под нос себе Филин, но это было уже довольно громко и смахивало на воздействие пси-излучения, однако прямых источников здесь не было. Даже контролер, который остался внизу, не мог бы его схватить за мозги, как ни крути, мы бы все это почувствовали.
— Дружище, с тобой все в порядке? — взволновался Берет и подошел к Филину.
— Нет! Уйди! — проорал тот и вытащил пистолет.
Мы застыли в ступоре не зная, что и делать. Тем временем Филин продолжил:
— Цифры... Одни цифры... Двадцать восемь... шестнадцать... девятнадцать... Они все погибли... Никто не выжил... Мы все умрем! Я не выдержу... Я не могу так! – казалось, Филин вот-вот заплачет. Лучше бы оно так и было. Понурив голову, “долговец” поднес к виску пистолет и, когда Берет собрался его остановить, выстрелил...
Берет держал в руках уже труп товарища, никак не веря своим глазам.
— Ты говорил, что твой гребучий грибок опасен только некоторое время, да? — обратился капитан к Глебу после длительной паузы.
— Так точно!
— Тогда какого хера он действует в лаборатории и по сей день?! Или ты хочешь сказать, что его вчера создали? Филину снесло крышу именно из-за грибка! Сам же ведь говорил, что когда твои утконосы подошли к вертолету, они словно взбесились, правильно? Так вот, может, там не только противоядие было, а еще и вирус? Тогда какого хрена два экземпляра потащили на Большую Землю, если они нестабильны?!
— Может, потому, что он устойчив к окружающей среде, его и повезли за Периметр, чтобы усовершенствовать. Я не знаю! Я даже не участвовал в той операции! Что от меня ты хочешь?
— Все вы, военные, козлы, вот что! — капитан сплюнул себе под ноги, — Вам бы только истребить всех и самим занять козырное место. Вы не думаете про народ, вы просто выполняете приказ. Тупо и бездумно! — с этими словами капитан резко развернулся и отошел к старому дубу недалеко от нас.
Я тоже решил удалиться подальше к краю холма, где стал наблюдать за окрестностями. Ну здравствуй, поверхность!
Вместо ожидаемого облегчения мне стало ещё хуже. В глазах неожиданно потемнело, тело сковала сильная слабость, пошла одышка. Ничего не понимая, я опустился на колени и схватился за грудь. Сердце бешено тарабанило, казалось, вот-вот выскочит. От бессилия я, сам того не ведая, упал вниз и покатился по склону, где сознание мое окончательно ушло из тела…
====== Расставляя приоритеты ======
Проснулся я посреди ночи. Не знаю точно, сколько тогда было времени: я совсем потерял счет. Тор пойми какой сейчас день и сколько я здесь нахожусь. Тело ужасно болело, а с чего б ему не болеть, если эти изверги каждый день меня мутузят, как щенка последнего… хотят из меня вытащить все сокровенное? Но я скорее умру, но не расскажу им больше, чем они знают. Я даже тому сталкеру, или как он там себя окрестил, не доверяю. Ну не будет этот человек от доброй души мне помогать, я по глазам вижу, он задумал что-то. Ну ничего, доберусь я до Беззубика, а там посмотрим…
Это, конечно, все лирика. Я сижу в этом холодном подвале и потихоньку переохлаждаюсь, но это не самое страшное. Я проснулся не от холода, не от боли. Эта железная дверь, она опять скрипнула, открылась. Вот они уже подходят, будут вести на новые пытки. Я выдержу, но насколько хватит их выдержки? В частности, того Резидента? Два буйвола схватили меня за плечи и вытащили из клетки, бросив на деревянный пол. Сейчас нужно будет идти вниз на первый ярус, потом в третьей комнате справа через проход в полу спуститься в подземные катакомбы, где нас будет ждать Резидент. Я самостоятельно поднялся и приготовился идти. Все неожиданно сорвалось. Сначала мы услышали шум этих странных машин, Крысобой называл их вертолетами, а потом — серию взрывов. Один из них произошел прямо перед нами. Острые осколки стекла засыпали нас, мы отлетели чуть ли не к самой стене. Через пелену в глазах я увидел, что двое моих сопровождающих в панике метались по комнате, в которой уже бушевал пожар. Вспомнив про заложника, они закинули меня обратно в клетку и заперли дверь, а сами ушли. Правда, недолго ходили мои мучители по этой земле. Вертолет завис над нами и, похоже, сел на крышу этого здания. Уже через несколько минут в соседней комнате послышались крики и выстрелы; вопль, еще выстрел и тишина, которая вскоре прервалась топотом чьих-то ног. Передо мной оказалось человек пять в черных комбинезонах с красными отметками на груди. — Клинч, — сказал один из них, как мне казалось, в свою руку. — Мы нашли парня, что-то он совсем плох… может, добить? — Я тебя потом сам добью! — послышался ответ. — Забирай его и веди к нам. Он нужен живым! — Вас понял! — Отставить! Я наблюдаю вражеский МИ-28, летит в вашу сторону! Твою мать! Эта сука только что сбила нашу «птичку»!
Незнакомец убрал руку от лица и заорал:
— Ваня, хватай гранатомет! Сбей его к черту!
Однако, только человек подбежал к окну с продолговатой трубой на плече, похожей на громадное копье, как «морда» вертолета показалась в окне, и он, словно огромная хищная птица, пронесся перед нами,перемалывая все, что попадется ему на глаза: деревянные доски с пола, ящики, железные бочонки, а с ними и вновь прибывших людей. От крыла вертолета отделились две маленькие точки. Я только и успел закрыть голову руками, так как на личном опыте выучил, что это значит. На секунду в комнате поднялся такой невыносимый грохот, что даже через зажатые уши меня контузило.
Взрывом снесло решетку, и та чуть не пришибла меня к полу. Слава Одину, я успел отскочить. Главное – путь на свободу был открыт! Правда я даже боялся представить, что творится там, снаружи. В живых из людей никто не остался, и я изо всех сил пытался не замечать во что они сейчас превратились, но комок к горлу все равно подкатил. Пол второго этажа был полностью обвален; на первом еще кто-то бегал, суетился, а потом на них неожиданно обрушился град пуль. Я спустился вниз по лестнице и оказался сразу возле входа на улицу. Медлить не стал, выбежал прямо на центральный двор, где стоял монумент мужчины, указывающего рукой куда-то вдаль. А вокруг него… я думал, что настал час Рагнарек. Повсюду сновали тонкие желтые трассы. Кто-то бежал и неожиданно падал; кто-то кричал, лежа прямо на земле, зажав руками ногу или живот. Город погрузился в марево от пожаров, и некто со стороны леса усиленно его обстреливал. Неожиданно человек в синем комбинезоне рявкнул что-то вроде: «Пленник сбежал!» и попытался меня подстрелить. У него почти получилось, скажу я вам, если бы рефлексы не заставили меня каким-то образом нырнуть за отколовшийся от здания кусок гладкого камня, я бы уже не разговаривал. Я как раз составил компанию мертвецу, причем вооруженному, что было мне сейчас на руку. Быстро вспомнив, чему меня учил Крысобой, я схватил автомат и выстрелил в ответ. Фигура, которая ко мне приближалась, вдруг дернулась и медленно повалилась на колени. Так же медленно человек упал лицом вниз и больше не двигался… — Й-я убил его… — негромко протянул я. — Клянусь, я не хотел… я хотел спугнуть…
Будто меня тогда кто-то слышал.
Впрочем, особо убиваться по этому поводу мне не пришлось. Вертолет уже заходил на второй круг и, судя по моему опыту ведения воздушного боя, это значило одно: он идет на боевой заход, и не куда-нибудь, а в мою сторону! Что есть сил я бросился к одиноким одноэтажным домикам в поисках спасения. В голове крутились слова сталкера: «не бегай по Зоне… аномалии…», но темп это не убавило, а скорее наоборот, — добавило стимул побыстрее найти себе укрытие. Положение ухудшилось, когда вертолет направил на меня луч света, а после — тяжелые снаряды вспороли землю прямо у меня под ногами. — Братан, даже не старайся, не таких еще задерживал! — прозвучал голос с неба. Я поднял голову вверх, но ничего толкового разглядеть не мог — мешал яркий свет. — А теперь бросай оружие и руки свои гребанные за голову, быстро! Отчаявшись, я собрался исполнять приказ, однако вертолет неожиданно полыхнул, накренился в сторону домов и закрутился по своей оси. Перепахав носом пару этажей, он с противным лязгом упал на землю. На месте, где «птица» висела несколько секунд назад, стояла сиреневая дымка и на землю медленно опускались огоньки того же цвета. Знакомый эффект взрыва, я бы даже сказал — родной… Беззубик! Я быстро вычислил откуда он мог стрелять и пришел к выводу, что нужно бежать в сторону леса, на северо-запад. Как ориентир, можно взять округленную крышу громадной башни в той стороне. Двигался я по окраинам города, пытаясь не лезть в центр сражения, и знаете, что? Я все равно умудрился вляпаться в неприятность! Кто-то сбил меня подсечкой и придавил автоматом в спину. — Попался! — сказал довольно знакомый голос. — Подожди, это ты, что ли?.. *** — Крысобой, очнись! — вывел меня из беспамятства девичий голос. — Ну давай, приходи в себя, пожалуйста! — умолял он, и я все-таки разлепил веки.
— Спокойно, а то еще холодной водой плеваться будешь… — каким-то совсем не своим голосом сказал я. — Знаешь, а мне льстит то, что если со мной происходит какая-то чертовщина, первое лицо, которое я вижу — это твое…
— О-о, все понятно, — влез Клинч. — Заигрываешь, значит, ничего серьезного. Поднимайся скорее, нам еще много чего нужно сделать. — Что с тобой произошло? — спокойно спросила Астрид, будто и не слышала моей последней фразы. — Сам не знаю. Вдруг ноги подкосились, в глазах потемнело. У меня и сейчас тело ватное. — Может тебе помощь нужна? — Помощь? Да, конечно! Пристрели меня! — Дурак! Я серьезно! — Я тоже… — Эй, голубки, мать вашу! — снова явился Кольчевский. — Вы что, глухие?! Встали и пошли! — Ему нужен отдых! — вступилась за нас девчонка. — На базе отдохнете! А здесь для здоровья вредно — повышенный радиационный фон, деток у вас не будет! — Да, он прав, здесь нельзя долго находиться… — сказал я. Нащупав автомат в траве, я с его помощью поднялся на ноги и потом опять чуть не упал… черт, словно заново учился ходить. Астрид мне всячески помогала, хотя я и отмахивался — вот уж чего, молодая дама будет тащить на себе старого сталкера. Мы вышли на небольшой холм, покрытый пожухлой травой, с одной-единственной табличкой, гласящей: «Заражено! Более 400 мкР/ч!» — Ни хрена себе! — выпалил рядовой. — А мы лучевую не получим? — Ты поменьше на таблички смотри. Думаешь, тебе сразу так и напишут, какой здесь на самом деле фон? — сказал я. — Лучше держись подальше, что-то мне не очень нравятся те красные линии на ней. К военной базе мы спустились быстро. Там уже вовсю несли службу «долговские» воины. Видно, жизнь у них бьет ключом, что даже самого капитана Кольчевского они не признали и минут пять держали нас у КПП, пока разъяренный Клинч с пеной у рта не связался с главным на этом объекте и не высказал ему все, что накипело за этот день. После чего караульные с добродушными улыбками и чуть ли не красной дорожкой пропустили нас на базу. — Значит, слушаем сюда, бойцы, — начал читать лекции Клинч. — Сейчас у вас свободное время: отдохните, перекусите, поспите, но только в пределах базы! Я пока узнаю результаты разведки по Мертвому Городу, которые просил провести, и покумекаю, как действовать дальше. Всё, ждем первой команды, построение перед главным корпусом. Разойтись! Как и ожидалось, с остатками отряда Клинча нам было не по пути. Они, такие тертые солдаты, пошли обмывать своих погибших товарищей, а мы, салаги, еще «молодые», поэтому «не хрен вам с нами делать!». Да и я особо не хотел с этими отбитыми вояками шариться. — Вообще ненавижу эти армейские замашки: за территорию базы ни-ни, ты чего, а вдруг построение, а тебя одного нет. — жаловался я, когда мы уже уселись возле костра — А может, мне в Бар пойти хочется! Напиться там, отдохнуть вместе со знакомыми мордами. — я заметил взгляд Астрид и вспомнил, чем это в прошлый раз закончилось. — Ладно-ладно, на Янтарь пойти, чтоб меня осмотрели — очень не нравится мне настрой моего организма… На кой черт я в это ввязался? Вот Иккинг собака, найду — заставлю дерьмо руками грести! — Его еще найти нужно… — напомнил Глеб. — Надеюсь, когда мы это сделаем, то уйдем из «Долга». Мне достаточно было долбанутого майора — начальника блокпоста. Обычно, когда нас атаковали мародеры или мутанты, эта паскуда все время у себя в комнате пряталась, пока ребята души свои отдавали этой проклятой Зоне! Я же на башне сидел пулеметчиком, считай, что передовая. На нас напали какие-то очень сильно подготовленные сталкеры, хорошо вооруженные. Они сразу уничтожили первые две наши башни, а их снайпер не давал нам даже голову поднять. Вертушки не поднимались, мол, в скором времени ожидался выброс, и никого тогда даже не трахало, что выброс этот на Кордоне почти не ощущается и на вертолеты он никак не действует. Сталкеры тем временем уже подходили к воротам, один из них нес что-то похожее на взрывчатку. Была угроза прорыва Периметра, а знаете, что это значит? Я вам скажу: это значит, что все артиллерийские батареи, стоящие на втором рубеже обороны возле Дитяток, приходят в действие и начинают утюжить блокпост и все прилегающие к нему места. После чего заявляется команда карателей для полной зачистки Кордона с последующим строжайшим карантином, и все — хана вашему сталкерству! Я тогда не хотел умирать от своих же снарядов. К сожалению, оружия при себе у меня не было, только стационарная «зушка» и охреневший от бойни наводчик, которого я еле привел в себя и заставил направить орудие на главную дорогу. Да, после первой очереди от сталкеров мало что осталось… только наводчик тот… в общем, снайпер его достал… прямо в голову… я до сих пор помню, как от его мозгов оттирался. А ведь на его месте мог быть я! Черт… не помню уже как все закончилось, я провалялся на полу в собственной рвоте, наверное, еще час, пока меня не настиг тот сученок майор и не устроил мне воспитательную беседу… А где он был, спрашивается?! Сидел там, в безопасности! Глеба я почти не слышал, я тупо уставился на костер, осознавая, что мне снова становится хреново. Снова тошнит и снова эта гребанная слабость в глазах, все поплыло… – Крыс… Крыс!!! — Вертухаев продолжал меня трясти, пока я не выматерился в его адрес. — Мужик, да у тебя жар, по ходу! На лбу пот выступил. — донес Глеб. — Да… возможно. Что-то после того подземелья я неважно себя чувствую… — Тоже заразился?! Дай осмотрю! — и давай мне за шею руками лезть. — Да отвали ты! Нет на моем теле ничего… просто… не знаю… — Слушай, поспи немного я тебя разбужу, когда выходить будем. — сказал Глеб и протянул мне флягу с «прозрачным» для лучшего сна. Я в благодарность кивнул, отхлебнул из горла и почти сразу вырубился. ***
Нормально поспать мне так и не дали. Два часа, можно сказать, я дремал, а потом голос бывшего вояки вывел меня из сна.
— Поднимайся, — буркнул он. — Пора. Я сказал себе под нос что-то недовольное, схватил автомат, закинул на плечо и направился к назначенному месту встречи. «Долговцы» уже собрались всем составом и ждали только нас. Время на часах — два ночи, вот же мания совершать рейды на чужие базы в позднее время суток. Клинч встретил меня кивком и сразу стал доводить до меня суть дела: — Ударные группы уже находятся у города. Тактика почти та же: они атакуют, мы тихо пробираемся и забираем подарок. Дальше — по ситуации. Если все пройдет успешно, Воронин наградит тебя званием сержанта. — Ну на фиг, я уйду из «Долга»! Я вошел в ваши ряды не по своему желанию — вынудили… — Хорошо, тогда попрошу генерала отпустить тебя без всяких проблем. Уж очень ты мне понравился, Крысобой. А теперь к делу. Выдвигаемся. Мы покинули пределы базы. Дорога вплоть до перекрестка с Деревней кровососов была тихой и спокойной, не думал, что Зона бывает такой, особенно в темное время. Видимо, Черный Сталкер заметил, что сейчас из меня боец как из портянки: самочувствие паршивое, все еще круги перед глазами и общая слабость. Мало того, что-то меня сильно угнетает, нехорошее предчувствие. Черт… может, из-за вируса, может, потому, что за первые два дня знакомства из хорошо обученного отряда «Долга» осталось лишь трое. Если верить капитану, то он ни разу за все свои ходки не терял ни одного солдата. Эти бойцы — лучшие из лучших, они когда-то были одним цельным спецподразделением, прошли огонь и воду многих войн… и за двое суток… — Крыс… какой «подарочек» они должны забрать? Не Иккинга случайно? Я чего-то не знаю? — словно гром, хотя и шепотом, спросила Астрид. — А? Да нет, с чего ты взяла? У нас с ними другой договор… — соврал я. — Какой? — не отставала девчонка. — Тебе знать не обязательно! Слушай, мне настолько херово, что я не настроен на разговоры. Астрид тихо фыркнула и удалилась. Обижается. Ну и хрен с ней, недолго ей дуться осталось… скоро все будет, вот уже вдали среди деревьев виднеются очертания города. *** — Твою мать, Берет, ты опять облажался! Тебе вообще можно доверять роль проводника?! — бесился Клинч. — Нет, ну завести нас на минное поле, это еще надо постараться! — Дак откуда я знал, что эти придурки заминируют еще и кладбище?! — оправдывался наш «проводник». — Ты, придурок, если бы не Моцарт, твою невнимательную тушу пришлось бы снимать с веток! — не отставал капитан. — И что прикажешь делать?! А если тут вся дорога заминирована? У нас миноискателя нет! — Назад идем! На дорогу. Наши же прошли… — А дальше куда?! — Через ворота. — С дубу рухнул?! — включился Моцарт. — Там же все простреливается! — Слышишь выстрелы? — спросил Берет. — Наши уже давно начали штурм. «Последним» будет по хер на кучку тихо идущих людей. — Ну-ну… — капитан включил рацию. — Гранит-4, это Клинч, мы входим через южные ворота, прикройте, враг не должен нас заметить! — потом переключил частоту — «Полсотни-первый», обеспечить поддержку Граниту, мы выдвигаемся! — Вас понял, захожу на позицию! — отозвался пилот. Над нами, мерцая бортовыми огнями, пронесся грозный Ми-24, и мне, однако, стало не по себе. Дел с «долговскими» вертушками я еще не имел, но неприятный осадок от военных у меня еще остался. Вертолет выпустил в центр города пару ракет и разбавил веселье очередью из пушки. — Двинули! — приказал Клинч. Быстро добравшись до ворот, мы как раз успели к последнему бронетранспортеру, он даже еще мост не пересек. Свои нас, конечно, чуть не подстрелили, но потом охотно приняли на борт. Тем временем наша доблестная «птичка» чуть не словила выстрел из РПГ. Ракета, оставляя за собой белый след, пронеслась в опасной близости от хвостовой части. Пилот совершили поистине чудной маневр, чтобы увернуться. — Клинч, у меня на борту отряд десантников, я не могу так рисковать! — сказал пилот через рацию. — Я выхожу из боя, пока гранатометчики не будут сняты! — Принял. — ответил капитан. — Гранит, доложи обстановку! — Мы почти у центра города, но никак не можем пробиться на площадь, тут повсюду снайперы и пулеметы, мать их! — Понял, ждите подхода бронетехники! — Осторожно только, один борт уже сожгли на подходе! В городе война была в самом разгаре. Ночную тишину рвали постоянные выстрелы и периодические взрывы. Кое-где можно было наблюдать даже марево от пожаров. БТР повернул в переулки и поехал вдоль редких частных домиков, к одной из пятиэтажек, где засела часть взвода «Гранит».
Броневик, скрипнув тормозами, остановился за домом. Мы вместе с десятком бойцов спрыгнули с машины и быстро забежали в подъезд, где поднялись на пятый этаж к импровизированному командному пункту. Там нас встретил командир отряда, какой-то старший сержант, и с ходу заговорил с капитаном.
— Товарищ капитан… — начал он представляться.
— Докладывай. — прервал Клинч.
— Ситуация хуже некуда. В горкоме, что стоит перед нами, расположились две пулеметные точки: одна на втором этаже, другая на третьем. Плюс на крышах сидят снайперы. Мы не можем их никак оттуда выкурить, нас здесь зажали в доме. Боюсь, как бы на ответный штурм не пошли. Я связывался со второй группой, они попали в засаду между двух пятиэтажек, потеряли большую часть личного состава и были отброшены назад. Мы находимся ближе всего к центру, однако, когда эти головорезы оклемаются, нам не жить.
— Я понял, без паники. То есть нам сейчас мешает горком, так? — уточнил Клинч. — И не дожидаясь ответа, продолжил: — Снайперская винтовка есть?
— Ага, пытались уже! — уловил мысль сержант. — Лежит снайпер наш на чердаке с дыркой в голове.
— Я не спрашиваю, пытались или не пытались, я спрашиваю, снайперка где? На чердаке?
— Так точно!
— Крыс! Ты вроде как хорошо стреляешь, твоя задача: подавить пулеметные гнезда и снять снайперов! — поступил приказ, который лично мне ну никак не понравился. — Вы под прикрытием снайпера занимаете горком и ведете оттуда наблюдение за противоположным зданием.
— Где они Иккинга держат?! — влезла Астрид.
— Скорее всего, в том же здании, за которым товарищ капитан и хочет вести наблюдение. — сказал я. — Смотри, как охраняют! — действительно, «последние» образовали нечто в виде живого кольца вокруг трехэтажной постройки. Кого же им еще так охранять? Разве что того самого Резидента…
— Все по местам! На месте разберёмся! — скомандовал капитан.
Я, пробираясь через узкие комнатки, вышел к лестнице, ведущей на чердак, которой и воспользовался. Конечно, крыша дома не внушала особого доверия, местами дырявая от старости, она может быть пробита из обычного «Калаша», не говоря уже про пулемет или снайперскую винтовку. Но что есть — то есть.
Труп горе-снайпера нашелся быстро. Ну конечно, он будет с дырявым чайником валяться. Какому нормальному человеку придет в голову выбрать снайперскую позицию прямо посреди громадной дыры в крыше? Его видно оттуда даже без оптики! Несмотря на свою глупость, покойный «долговец» доставил мне еще одну проблему. Снайперская винтовка, насколько я понял, лежит на шифере, на открытом воздухе, и взять ее будет проблематично. Если она, конечно, вниз не упала, тогда дело не выгорит, придется возвращаться к капитану с расстроенной миной и заставлять его придумывать новую тактику.
Я на пузе подполз к трупу и убедился в своей правоте. Винтовка лежала на краю крыши, чудом удерживаясь на грани от падения. Я осторожно высунул руку и попытался намотать ремень винтовки. И стоило мне за него схватиться, как она срывается и летит вниз. Я, конечно, смог ее удержать, однако приготовился к шквальному обстрелу этой части крыши. Слава Черному Сталкеру, никто не заметил. Резко дёрнув оружие на себя, я завладел им окончательно. Это была новенькая СВУ-АС с прибором бесшумной стрельбы. Неплохо. Патроны взял с трупа. А не хило его разворотило, весь чердак мозгами заляпан… Я отполз назад в нутро чердака. Осталось теперь найти себе лежку и вести оттуда огонь. Подходящее место нашлось почти сразу. Недалеко от меня зиял огромный провал, видимо, крыша сама или по чьему-то велению обвалилась на пятый этаж, образуя немалую кучу хлама в том месте. Это мне как раз на руку. Спрыгнув вниз, я забился в укромном уголке под бетонным блоком и выставил снайперскую винтовку. Ну что ж, начнем. Опыт проведения снайперских операций у меня есть, ПБС скроет лишний шум и вспышку, остается только спустить крючок. Эх-х, сюда бы еще ночной прицел… Я словил в перекрестье голову первого снайпера, который сейчас осматривал в оптику окна этажом ниже, и надавил на спуск. Винтовка отозвалась легким ударом в плечо, а цель, пораженная пулей, завалилась на спину и больше не двигалась. Второй не сразу сообразил о произошедшем и, повернув голову в сторону шума падающего тела, последовал за напарником. Осталось двое. Они уже были в полной боевой готовности. Очередная жертва поймала пулю в бронепластины, уж не знаю, что за броник на нем был надет, но он выдержал попадание, хотя и хозяин его отлетел к краю крыши. Вторая пуля просто отправила его в свободный полет на несколько секунд. Последний, видимо, пронюхал откуда я стреляю, потому как не успел я перевести прицел, как в стену за моей спиной врезалась крупнокалиберная пуля, засыпавшая меня бетонным крошевом. Не став ждать, пока следующий выстрел сделает с моей головой тоже самое, я отправил остаток магазина в противника, и весьма удачно. Тот вдруг выпустил свою винтовку и схватился за шею, пытаясь остановить фонтан крови из пробитой артерии, после чего рухнул вниз, слабо дергаясь. Сменив магазины, я соизволил и поменять позицию. Теперь я целился через оконный проем, откуда открывался отличный вид на все этажи горкома. Как раз в этот момент затарахтел первый пулемет на третьем этаже. Затарахтел и сразу умолк — стрелок свалился замертво, а машинка упала на асфальт. Второе гнездо было вычислить тяжелее, пришлось ждать, пока кто-то из наших его раздраконит. Впрочем, успокоил я его с таким же успехом. — Клинч, в окнах чисто! — доложил я. — Хорошо, теперь нужно прикрыть наших, пока они будут занимать здание. — сказал капитан. — Понял! Видимо, к штурму «долговцы» уже были готовы. Даже БТР привлекли туда, хотя там только дорогу перейти, и ты уже у цели.
Группа выдвинулась к зданию под прикрытием БТРа, который в свою очередь полоскал окна очередями из КПВТ. Из-за поднявшегося столба пыли в помещении я перестал видеть, что происходит в окнах, и только когда пара смельчаков с РПГ-27 наперевес показалась в проёмах, я успел соответственно среагировать.
Штурмовая группа наконец добралась до заднего входа. Теперь я наблюдал за ними через окна на лестничной клетке.
— Мы входим, прикройте! — донеслось из рации.
— Второй этаж, движение, не могу достать отсюда. — сказал я.
Без лишних эмоций в подозрительную комнату полетела граната. Громко бахнуло, завязалась короткая перестрелка. Тут же я увидел, как на место столкновения ринулось еще пять врагов.
— К вам идут пять человек, дверь перед вами. Работаю по целям. — удалось снять двоих, одного ранил. Собственно, оставшихся скоренько добили.
— Еще трое бегут к вам с третьего этажа! — винтовка снова легко толкнула в плечо, осуществляя очередной выстрел и заставляя попавшегося под горячую руку ведущего перевернуться через перила и упасть прямо под ноги «долговцам».
— Вижу их, ну сейчас я… — заговорила рация и сразу голос осекся. — Граната!
На лестничной клетке сверкнула вспышка, уничтожая единственный источник света в виде неизвестно от чего работающей лампочки. М-да, Зона…
— Гранит, прием, вы там живы?! — попытался достучаться я до группы. Молчат.
Я видел движения на клетке, но не мог понять свои ли это. Вскоре стало ясно — группа выжила, по крайней мере, кто-то из них начал стрелять. Так продолжалось недолго, после чего настало затишье. Я до боли в глазу всматривался в оптический прицел, пытаясь понять, в чью пользу прошло сражение.
— Старший сержант Бокий погиб, я за него. — сказал другой голос из рации.
— Понял, куда теперь направляетесь?
— Третий этаж. На втором чисто.
Я перевел прицел на последний этаж. Пока никого не вижу, но движение есть.
— Скорее всего, вас будет ждать засада в двух центральных комнатах, осторожнее. — предупредил я.
Так и было. Стоило «долговцам» закинуть туда по гранате, «слишком умные» враги подорвались с пола в поисках укрытия. Неожиданный (хотя, скорее всего, от меня они и прятались) снайперский огонь окончательно выбил противников из колеи, всех, кто находился в комнате, посекло осколками.
— В комнатах чисто! — поступил доклад.
— На первом-втором этаже чисто! — в свою очередь доложил я.
— Клинч, мы заняли здание!
— Молодцы! А теперь следите, чтоб ни одна падла с ракетницей не сбила наш вертолет! — сказал капитан. — «Полсотни-первый», площадка безопасна, можете садиться.
— Понял!
Во второй раз вертолет пронесся над городом на низкой высоте. Зависнув над импровизированной тюрьмой, «миль» стал постепенно снижаться.
— Э-э, тут площадка маленькая, сесть не могу — бросаю с воздуха… — на крышу здания десантировалось десять человек. — Клинч, группа прошла, прикрываю!
Вертолет поднялся в небо, в то время как десантники через крышу вошли в дом. Внутри завязалась короткая перестрелка.
— Всем отрядам, десантно-штурмовая группа на точке, обеспечить огневое прикрытие! Сейчас эти придурки, что торчат на улице, попрут проверять, что там происходит.
— Клинч, на каком этаже держат вашего Иккинга, или как его там?
— Второй этаж! — ответил я вместо капитана.
— Уверен?
— Знаю. Там всегда что-то вроде тюрьмы делают… На втором этаже двоих вижу! — сказал я.
— Заметано, ща обработаем… — темный зал осветился множеством вспышек от выстрелов. Как мне показалось, это был спортзал, бывший, правда, даже кольца для баскетбола остались. А камера нашего героя труда и обороны… в раздевалке? Ну да, логично…
— Клинч, мы нашли парня, что-то он совсем плох… может, добить? — спросил командир группы. — Я тебя потом сам добью! — ответил капитан. — Забирай его и веди к нам. Он нужен живым! — Вас понял! Городской бой разбавился новыми звуками – гулом роторов второго вертолета. Судя по всему, он совсем не наш. — Отставить! Я наблюдаю вражеский МИ-28, летит в вашу сторону! — сказал Клинч, и тут же в подтверждение его слов вражеский вертолет выпустил самонаводящуюся ракету в нашу вертушку. Машина полыхнула и взорвалась в воздухе, оборвав пилотов на полуслове. После этого «Ночной охотник» развернулся кабиной в сторону моего здания… я вжался стену, ожидая пока постройка перестанет содрогаться от постоянных взрывов.
— Твою мать! Эта сука только что сбила нашу «птичку»!
— Ваня, хватай гранатомет! Сбей его к черту! — панически заорал командир десантников. Пилоты как чувствовали неладное, сразу после этих слов вертолет зашел на второй круг, снизился на довольно опасную высоту и обрушил град крупнокалиберных пуль и пару ракет на второй этаж. После обстрела от него мало что осталось. — Хватит играться, — сказал я сам себе. — Пора действовать! Я выбросил ненужную уже винтовку и молнией спустился на первый этаж, где меня уже ждали Глеб и Астрид. Вот и хорошо, искать не придется… — Слушаем все сюда, — начал я. — Сейчас двигаемся к зданию с надписью «Слава Труду». На глаза «долговцам» не попадаться. Заходим за горком и там, возле школы, сворачиваем налево. Всем понятно? Астрид аж засияла на радостях. Столько времени своего любимого не видеть… она еще хорошо держится. Мы проделали немалый крюк, чтобы обойти «долговский» БТР, но дело выгорело — мы остались незамеченными и уже сидели во дворе школы, укрываясь за ржавым кузовом грузовика. Вертолет тем временем начал преследовать кого-то. Хотя кого еще ему преследовать? Пилот выпустил короткую очередь из пушки и направил вниз прожектор. Затрещал громкоговоритель, выдавая фразу, которую я не расслышал, потому что в следующий момент события набрали более интересный поворот. Со стороны частного поселка с большой скоростью вылетел сиреневый то ли шар, то ли хрен знает что, и угодил прямо в винт вертушки. Удар в воздухе перекинул машину по сути, на бок, и та стала крениться вниз. Пилот каким-то чудом стабилизировал вертолет, но это ему не помогло. Двигатель воспламенился, и МИ-28 сразу же стало закручивать по оси вращения главного ротора. Потеряв управление, пилоты уже не могли направить машину куда-нибудь на площадь, хотя и пытались. Вместо желаемого нос вертушки врезался в пятый этаж так неудачно подвернувшегося дома. Получив просто катастрофические повреждения, вертолет рухнул наземь. — Кто это стрелял?! — недоумевал Клинч. — Товарищ капитан, стреляли со стороны водонапорной башни. Там есть какие-то отделения? — спросил кто-то из солдат. — Нет, там никого из моих не было. Особенно ни у кого из них не было ПЗРК! — Вот дерьмо! — сплюнул я. — Сейчас сюда прибежит два десятка «должников», придется идти в обход школы! Не успели мы добраться до угла школы и выйти на спортплощадку, как я услышал, что некто сломя голову несется в нашу сторону. Дождавшись подходящего момента, я с размаху врезал бегуну по ногам, и тот, неуклюже расставив руки, плюхнулся вниз лицом. — Попался! — выпалил я и присмотрелся. — Подожди, это ты, что ли? Ну и рожа у тебя адская, мама родная не узнает… — Иккинг!!! — завопила Астрид, перекрикивая даже рев голодного кровососа, и бросилась ему в объятия. — О Боги! Что они с тобой сделали?! — Любовь-морковь, твою мать… — прокомментировал Глеб с некоторой завистью. — Да чтоб вас… потом будете тискать друг друга! Уходим! — прошипел я. Хотя девушка не слышала: она разрыдалась от счастья, постоянно что-то причитала под нос, ну точно с ума сошла. — Ля, смотри, че творят. Любовь на поле боя… — улыбнулся Вертухаев. — Вы слышите?! Поднимайте жопы! — я уже хотел сам их в чувства привести, как Иккинг обратил внимание на меня. — Пожалуйста, — умолял он, — проведите меня в ту сторону! — его дрожащая рука указала на водонапорную башню. — Ага… Потом. Сначала нужно кое-что сделать… — я достал рацию и тихо проговорил: — Клинч, клиент у меня… — Отлично, Крысобой, ты хорошо справляешься! Правда, какого хрена ты отправился на перехват, никого не предупредив? Ну да ладно. Жду тебя у северных ворот. С девчонкой разберись только… *** До назначенной точки осталось совсем ничего. Я кивнул Глебу и жестом указал, что он должен будет обезвредить Астрид. Сам же я пропустил ничего не понимающего Иккинга вперед и тихо вытащил из кобуры свой “Кольт”. Сзади послышалась возня, девушка мигом оказалась лежащей мордой в пол, а парень не успел ничего сообразить, как я схватил его за отворот и приставил дуло к затылку. — Дернешься, и весь твой прекрасный внутренний мир вылетит в наружу! — прошептал я. — Ты что творишь, Крыс?! — не скрывая удивления, спросил Иккинг. — Не твое дело! Просто иди вперед, пока я тебе башку не снес! И для тебя я не «Крыс», меня так называют только друзья… Иккинг сопел, но не от злости — скорее от страха, каждый выдох давался ему с трудом и был дрожащим. Ну конечно, ему ведь никто не поможет… Я покосился в сторону водонапорной башни, которая с восходом солнца казалась особенно близкой, и поспешил скрыться за ржавым автобусом. Как раз за ним стоял и мой заказчик без своего забрала от экзоскелета. Увидев меня прикрывающимся за пленником, он широко улыбнулся. — Крыс, — спокойно сказал он. — К чему такие меры? — Ну что, я выполнил свою часть сделки, теперь ваша очередь! — сказал я. — Конечно! Свободный выход из «Долга» и… -… Часть суммы, которая предлагается за мутанта! — Э-э, хорошо… По рукам? — Ты знаешь… — хмыкнул я. — Сделка меня не устраивает. — Лицо Клинча вдруг помрачнело. — И да, «Крысом» меня называют только друзья! — я направил пистолет в голову бывшего командира и нажал на спуск. Голова капитана, казалось, отлетит к черту после выстрела. Тяжелое тело матерого «долговца» гулко рухнуло на асфальт. Я догадывался, что наш товарищ пришел не один, поэтому сразу рванул «пленника» за автобус, и вовремя: по ржавому металлу сразу же застучал град пуль. — Ты зачем это сделал?! — спросил Иккинг, еще более недоумевая. — Все должно было быть правдоподобно, — ответил я. — Нужно было избавиться от «Долга». Ко мне уже подобрались Астрид и Глеб и засели рядом. — Что это было?! — спросила Астрид. — Потом объясню… Вдруг зашипела рация, на связь вышел, как я понял, один из выживших отряда Клинча — Моцарт. — Крысобой, ты не выполнил приказ, за нападение ты будешь убит! Я протянул Иккингу пистолет, надеясь, что ему не придет в голову меня пристрелить после всего пережитого. Группа «долговцев» пошла к нам навстречу, я как раз высунулся из окна автобуса и дал в их сторону очередь. Не думаю, что кого-то достал, но спугнуть получилось — отряд сразу рассыпался и бросился в заросли, что красовались возле дороги. По борту снова тяжело застучали пули в опасной близости от моего лица. — Снайпер, значит… — прошипел я. — Берет тоже там. Ситуация ухудшилась тем, что со стороны города к нам двигался еще один отряд, кажется, во главе с Моцартом. Пули застучали теперь у нас под ногами, и одна из них угодила Глебу в плечо. Тот аж отскочил в стену автобуса и сдавленно зашипел. Разделившийся отряд заходил с флангов. — Твою мать! — сплюнул я. — Чего-то я не учел… — Оружие на землю, сука! — прорычал молодой «долговец», наставив на меня “Абакан”. — Даже не рыпайся, падла, — прозвучал голос в рации. — Твоя баба у меня на мушке! Астрид сразу застыла и медленно опустила ствол трофейного АКМа. Тем временем, к нам добралась группа Моцарта. — Попался, гаденыш… — довольно произнес он. — Думал нас провести? Самую сильную группировку в Зоне? Наивный какой… будешь отвечать по всей строгости устава «Долга»! — Не смешите! — улыбнулся я. — Устав «Долга». Может вы еще кровати как в армии ровнять начнете? — Сталкер Крысобой! — начал Моцарт, пропустив мои слова мимо ушей. — За невыполнение боевой задачи, нарушение приказа, предательство и убийство ты со своей группой приговорен к высшей мере наказания — расстрелу! Моцарт вскинул «Грозу», а за ним подняли автоматы и все остальные. Интересно все заканчивается… «Гореть тебе в Аду, Иккинг, сучара…» — подумал я и вдруг почувствовал, что меня начинает мутить, в глазах все плывет, а тело опять окутывает слабость. — «Неужели опять.? В такой интересный момент… В какое-то время перед глазами сверкнула вспышка и раздались выстрелы… черт, я даже боли не чувствовал…
— Это разве они, Химик? — донесся непонятно откуда грубый мужской голос. — А что, нет? Видишь, у одного протез вместо ноги, вроде так его описывал тот чудила. — прозвучал другой голос, тоже мужской, только уже попроще. Я открыл глаза и к своему удивлению обнаружил, что валяюсь в сухой траве. Приложив катастрофические усилия для того, чтобы подняться, я обнаружил возле себя двух сталкеров и тот факт, что я нахожусь на незнакомой мне территории. Конечно, в густом тумане хрен что различишь, но это был точно не Мертвый Город. — Что вообще случилось? — начал грузить незнакомцев вопросами я. — Я умер? — Нет, хотя и очень старался, по сути, мы вас всех спасли. — отозвался один из сталкеров, клацая что-то в неведомом мне приборе. — Ну спасибо, наверное… — сказал я неуверенно. — Это ты чудака со смешным именем Сморкала благодари! — заговорил второй сталкер с ковбойской шляпой на голове и карабином М4 в руках. — Он нас удачно выручил и, как вознаграждение, попросил найти одноногого парня с кличкой Иккинг. Это он? — Он самый… — ответил я и посмотрел на пока еще лежащего без сознания парня. — Кто вы вообще такие? — Меня кличут Химиком, а того помешанного ковбоя называй Пригоршней. — Э-э, ты задолбал придираться к моей шляпе! — взъелся ковбой. — Наслышан… — протянул я. За время нашего разговора вся моя группа уже пришла в себя и ошалело осматривала новую местность. — Иккинг! — переключился Химик на предмет своих поисков. — Отдельно для тебя есть сюрприз от твоего старого друга… — Ага, сюрприз… — проговорил Пригоршня. — Чтоб мне такие сюрпризы делали, я бы к тридцати годам уже поседел… Иккинг, подозрительно осмотрев двух незнакомцев, все-таки решился побрести за ними, вслед двинулись и мы. Химик довел нас до какого-то пустыря и остановился. Пейзаж тот же: туман, редкие сухие деревья и такая же трава. Казалось, на что тут смотреть, однако спустя недолгое время кусты справа от нас затрещали так, будто через них стадо припять-кабанов ломится. Я насторожился и снял автомат с предохранителя. Вовремя. На пустырь выбежало существо, очень мне знакомое. Именно оно атаковало нас на Болотах, именно оно запечатлено у меня на фотокарточке, и именно за его голову дают нехилую сумму денег. Вот он, момент, Иккинг привел нас к мутанту, а для нас дело за малым. Я не думал, кому я сдам заказ, если путь в Бар теперь мне закрыт. В крайнем случае пойду к ученым. Я перевел флажок предохранителя на очередь, Глеб сделал так же. — Беззубик!!! — завопил Иккинг да так, что я сдуру чуть в него весь магазин не выпустил. — Какой нах… Сейчас! Вали его! — выкрикнул я и первый пустил очередь. Мутант такими же молниеносными движениями оттолкнул Иккинга с линии огня и сам умудрился не попасть под обстрел. Ну, а кто говорил, что будет просто? Глеб, несмотря на свое раненое плечо, довольно точно отстрелялся, хотя все равно попасть не смог. Черныш ушел и от его пуль, бросившись на стрелка. Тот даже сообразить ничего не успел, как получил длинным хвостом в бок. Отлетев на несколько метров, он больно ударился спиной об землю и больше не вставал. — Урод, я же тебя все равно достану! — выкрикнул я, достреливая остаток магазина опять в никуда. Быстро сменив их, я даже не заметил, как эта тварь поднялась в небо и оттуда выпустила в мою сторону сиреневый сгусток, подобный тому, что не так давно поразил вертолет. Заряд разорвался в нескольких метрах от меня, хотя и этого мне хватило, чтобы упасть мордой в вонючую траву и больше не вставать. Едва справляясь с контузией, я перевернулся на спину и попытался нащупать автомат. Ах вот он где… смотрит дулом прямо мне в лицо. — Еще одна такая выходка, и я тебя пристрелю, клянусь! — мрачно проговорил Иккинг. Научил на свою голову. — А теперь ты даешь мне обещание, что сейчас поднимешься, возьмешь у меня свое оружие и будешь вести себя спокойно. — А не пойти бы ли тебе на хер, упырь?! — отозвался я. Прозвучал оглушительный хлопок, и комок земли засыпал мне лицо. Сколько раз я за сегодня нахожусь на волоске от смерти? — Ты сейчас не в том положении чтобы хамить. Я очень тебе благодарен за то, что ты помог мне найти моего дракона, но убивать его не стоит. — Хорошо, даю слово! — согласился я. Иккинг позволил мне подняться и вручил мне мой автомат. Я окинул взглядом рычащую морду Беззубика и злобно проговорил: — Ты еще порычи на меня, тварь… — Сбор жизней ради жизни одного, в данном случае тебя, бессмыслен, он непременно прекратится. — сказал Химик. — Ты ищешь во всем свою выгоду, ты привык смотреть на вещи через оптический прицел и не хочешь понимать, что за ними может крыться что-то большее… — Ты о чем вообще? — не понял я. — Я о том, что ты, Глок, слишком прямолинейно мыслишь… — Как ты меня только что назвал?! — Думаешь, подавшись в вольные сталкеры, ты отгородил себя от своего прошлого? Я знаю, что ты бывший наемник, и знаю, кем ты был на Большой Земле. И не только я: Сидорович, Бармен, твой покойный друг Демон… — Ты следил за мной?! — Нет, в Зоне есть хорошие информаторы, которые, если заплатить, достанут любое досье на любого человека… — И что теперь? Грохнешь меня? — спросил я. — Мне это не нужно… ты, сам того не желая, помог человеку, а это в любом случае ценится. Ну а теперь пойдем, здесь опасно. Нам многое еще предстоит узнать…
====== За гранью... ======
«Удивительно, как быстро могут поменяться обстоятельства. День назад я думал, как бы быстрее найти крылатую бестию, а сейчас сижу возле костра, а Иккинг со своим зверьком маячат напротив. Кажется, вот оно, блюдо горяченькое, только в рот положи да разжуй! «Ты же ведь, Крыс, сам не знаешь, чего ждать от этой сладкой парочки, грохни их сейчас, чтобы потом проблем не было…» — размышлял я и задумчиво глядел на помятую фотокарточку от Бармена. — «Нет, сейчас не время… буду ждать подходящего момента. Или я просто уйду… обещание я свое выполнил, я, по сути, свободен. А где награда? Да какая, к черту, награда? В этом деле меня только смерть ждет и не более. Химик прав, кажется, я действительно думаю только о своей выгоде…»
Иккинг, несмотря на нашу недавнюю переделку, даже не подавал виду, что чем-либо недоволен, наоборот, таким радостным я его никогда не видел. Черт, да эта чешуйчатая бестия тоже искренне радовалась встрече! Бегает вокруг человека, радостно визжит, не отводя от него свои сияющие зеленые глаза… Я либо чердаком еду, либо у мутантов прямо сейчас проявляются эмоции… И все-таки, кто же он такой, этот Иккинг?
Подружка чудака сидела в стороне и с довольным видом наблюдала за тем, как резвятся человек и зверь. Глеб оперся на поваленным дуб и прикрыл глаза, в то время как Химик колдовал над его раненым плечом. Вернулся с охапкой веток Пригоршня, что-то жестами объяснил своему товарищу и принялся поддерживать костер.
«Надо бы тоже вздремнуть», — подумал я и передвинул к себе автомат.
Минут десять, наверное, я ворочался и, несмотря на свою дикую усталость, заснуть не смог. Ну не могу я спать, когда рядом бегают мутанты! Ладно, самое время узнать, в какое дерьмо я влип.
— Химик, — обратился я к сталкеру. — Где мы?
— Слышал о межпространственных пузырях? — ответил вопросом на вопрос он.
— Да. Даже был в одном из них, в районе Янтаря. Еле выбрался.
— Это уже радует, значит, опыт передвижения в них у тебя есть. Это место — немного другой пузырь, по сути, ничем не отличается, кроме ландшафта и населения. Здесь так же можно навсегда остаться при необдуманных действиях, а можно перейти и в другие миры, если знать, как. Сразу отвечу на еще один твой незаданный вопрос: ты сюда попал по нашей воле. Может быть, если бы вы не влезли в такую задницу, наша встреча произошла бы позже, а так пришлось вас спасать. Если честно, все пошло не по плану, когда ты решил отойти от дел, тогда еще, в Баре. Я даже не догадывался, что Астрид сама уйдет в Зону… — заговорился Химик, а потом вернулся к изначальной теме. — Я так понял, с пробойником вы тоже знакомы, раз выбрались из того пузыря?
— Эта штука с которой в комплекте шел артефакт «Компас», и есть пробойник? — снова задал вопрос я.
— Да, только тот был одноразовый. Спросишь, откуда я это знаю? Я был там. Тот пузырь — самый простое место вообще из того, что может преподнести Зона. И попасть туда очень просто, а вот выбраться — не факт. Сколько людей там погибло банально потому, что не нашли выход. Поэтому Картограф сделал там свой схрон специально для того, чтобы случайно забредшие туда путники смогли выбраться из западни. Но, поверь мне, есть пузыри и посерьезнее. Это даже не пузыри, а целые отдельные миры со своей цивилизацией, историей и развитием. Мы были и там.
— Охренеть, — открыл рот я. — А сейчас мы тоже в одном из этих миров?
— И да и нет, мы в обычном пузыре. Дело в том, что после того как на Зону обрушился «Черный Ангел», входы в пузыри перепутались, и теперь нужно по новой искать их и составлять карту.
— Понятно, то есть мы теперь первооткрыватели?
— Можно и так сказать. Кстати, Крысобой, ты думаешь, Иккинг – это обычный человек, который решил пойти в Зону за своим заблудшим другом?
— Знаешь, — сказал я, покосившись на веселую парочку. — Уже как-то не верится.
— В какой-то степени оно и так. Дело в том, что Иккинг действительно пришел сюда за другом и, я думаю, ты уже понял каким. Только явился он, как бы это сказать, из другого мира…
— Я могу сам все рассказать, если тебе интересно. — неожиданно подал голос Икка.
— Ну попробуй, — отозвался я.
— В тот роковой день я, как всегда, делал облет своего родногоострова… Ничего не предвещало беды. Погода хорошая, нападать никто не собирался, и я летал скорее для своего удовольствия, нежели занимался разведкой. Знаешь, как мы с Беззубиком любим над нашей деревней летать утром или вечером, как только луна взойдет? — мечтательно прошептал Иккинг и уставился на низкие свинцовые облака. — В деревне не так, как у вас… дома не такие большие и нету этих ловушек на каждом шагу. Аномалий, да? Войны, конечно, бывают, но редко, очень… — парниша тряхнул головой и вернулся к разговору. — Так вот, после получасового облета я заметил странное сияние прямо посреди леса. Конечно, мне стало интересно, что это. Решил проверить… лучше бы я туда не совался! Источником свечения был полупрозрачный шар с чудными световыми оттенками, от него еще прохладным сквозняком веяло, и он манил к себе, что ли. Я вытянул вперед руку — прямо в центр странного явления, ничего не ощутил, кроме легкого покалывания в пальцах; однако Беззубик уже тогда учуял нечто неладное. Не прошло и десяти секунд, как шар начал затягивать меня внутрь. Дракон бросился на помощь, и мы оба оказались внутри… Дальше я помню только то, что оказался в каком-то большом городе совершенно один. Это и была Зона, как вы ее назвали. Три дня я убил на безуспешные поиски своего друга. Не знаю, как мне удалось обходить ловушки, может, просто повезло. Я не встречал ни монстров, ни людей толком. Еду находил в старых ящиках или брошенных рюкзаках. Спросить ни у кого ничего не мог — меня просто не понимали. Тогда я решил выучить ваш язык и ваши повадки, на что потратил достаточно много времени. И только после всех этих событий я нашел человека, который узнал по описанию Беззубика и согласился мне помочь. Только потом он погиб. Дальше ты уже знаешь…
Мне нужно было время, чтобы переварить поступившую информацию. Ведь, никак все произошедшие за последнее время события, не укладывались в голове. Человек — Дракон… Дракон! В какие же места Зона открывает двери? Да и Иккинг со своей историей тоже сразил меня наповал. Это что получается, Зона начинает внедряться и в другие, совершенно непричастные к ней, миры? Или тот мир, как и этот пузырь, дело рук самой Зоны? Тогда получается, Иккинг и его друг Беззубик оба мутанты, или фантомы, или хрен их знает, что еще. Откуда Химик и Пригоршня о них узнали? Вопросов больше чем ответов…
— Вот видишь, Крыс, — подал голос Химик. — Все намного сложнее, чем ты себе это представлял. Ты влез в очень странную историю, считай это благословением или проклятьем, но ты должен довести ее до конца.
— Ты о чем вообще?! — не выдержал я и сорвался на крик. — Я сделал все, что от меня требовалось. Тварь теперь нежится в обнимках своего хозяина, по-моему, сделка была такой! Я потерял всех своих друзей, потерял все свои связи, для «Долга» я враг номер один, и что? Ради чего?! Чтобы семья, на которую я срать хотел с высокой колокольни, воссоединилась?! Я думал, уйду на Большую Землю и начну жизнь заново, но нет! Теперь я никто и там, и здесь. И ты еще хочешь, чтобы я что-то завершил? А не пойти бы ли вам по известному адресу, психи конченые?!
— Спокойно, Крыс, — все так же невозмутимо говорил Химик. — Я тебя понимаю, ты пошел на жертвы, чтобы выполнить задание, которое сам себе и поставил, но сам посуди, ты ведь опять стал жертвой собственной жадности. В любом другом случае ты бы просто оставил Иккинга в Баре, и ничего бы не случилось. Но ты не стал этого делать, так как думал, что Иккинг поможет выполнить тебе контракт на поимку дракона, правильно? Так оно и произошло. И дальнейшая твоя жизнь зависит лишь от тебя. Идти тебе, по сути, некуда, есть два варианта: либо ты продолжаешь помогать парню, либо уходишь на Большую Землю. Денег я тебе дам за выполненную работу, даже выведу за Периметр – это не проблема. Но ответь сначала на вопрос: сможешь ли ты жить спокойно там, за Периметром?
— Ты не оставляешь мне выбора… — тихо протянул я. — Знаешь ведь, до Кордона я не доберусь — повсюду снуют квады «Долга»; даже учитывая твою помощь, они меня достанут, как только я выйду за колючку. Знаешь, что для меня более-менее безопасно будет находиться на северных территориях, и пользуешься этим…
— Решай сам, — напомнил Химик.
— Зачем я с вами, уродами, связался только… я продолжу помогать. Скажи только, в чем?
— Мы думаем, — начал объяснять Химик. — Иккинг как раз попал в один из межпространственных коридоров. И если он угодил в Зону таким образом, значит, тем же самым образом он сможет оттуда выбраться. Остается только найти нужный коридор.
— Логично. Только как, блин, мы его найдем?
— Я еще над этим думаю. Понимаешь, Крыс, для каждого пузыря есть свой «ключ» — артефакт, который поможет открыть дверь. Необязательно его искать в самом пузыре, он может быть где угодно и выглядеть как угодно.
— Иккинг, — сказал я. — Ты не находил у себя дома чудные светящиеся штучки случайно? — парень закачал головой. — Ну и где его искать? — обратился я уже к Химику. — Это даже хуже, чем искать иголку в стоге сена.
— Я же тебе говорю, этим «артефактом» может быть что угодно. В любом случае, нужно выбраться из этого места обратно в Зону. Мы сейчас выйдем прямиком в Чернобыль-3, там нужно будет заглянуть на базу «темных» и узнать некоторую информацию. Может, они и помогут с нашим делом.
— «Темные»… я недавно рейд на базу «Греха» совершал, надеюсь, они адекватно отреагируют на это.
— Тебя никто не узнает. Тут другая проблема: мы должны будем пробиться в центр города, а на окраинах постоянно маячат патрули «Монолита», и снайперов там навалом.
— Самое паскудное, что этот город никак не обойти. Повсюду такие сильные аномальные поля, что неволей начинаешь задумываться, а не вручную ли их туда запихнули? — подключился Пригоршня.
— Ну и когда выходим? — спросил я.
— Скоро. Вы должны отдохнуть для начала.
Я мысленно согласился со сталкером. Дикая усталость просто донимала, и на этот раз я уснул почти сразу.
Нормально поспать мне так и не удалось. Самочувствие было хуже некуда, постоянно крутило живот, каждый час я блевал какой-то желчью. Бросало то в жар, то в холод. Дошло до того, что я потерял сознание уже отойдя от лагеря на десять метров. Очухался, наверное, через полтора часа с чугунной головой и ватными конечностями. И первое, что заметило мое поплывшее зрение — это контуры огромной темной фигуры, стоявшей в опасной близости от меня. Честно говоря, я не сразу понял, что это, и только едва справившись с наплывшим на меня страхом, я присмотрелся и сразу различил того самого Беззубика. И что он тут делает?
— Чё тебе от меня надо?! — резко отозвался я, на что дракон что-то недовольно проворчал.
Не желая оставаться наедине с чудной зверушкой, я поковылял обратно в лагерь. Дальнейшие три часа прошли спокойно.
***
Проснулись мы по команде Пригоршни. Его громкое: «Отряд, подъем!» сразу заставило меня вспомнить и армию, и «Долг», и все, что с этим связано. Я надел разгрузку и рюкзак, крякнув от тяжести. Ну да, выносливость совсем ни к черту.
— Выход из пузыря недалеко. Нужно лишь преодолеть одно ущелье и выйти к лесополосе.
— У ваших «темных» доктор есть? — спросил я случаем.
— Есть, а что, нездоровится? — ответил Химик.
— Да… надышался какой-то дряни в подземке под Тихими Холмами, постоянно эти гребанные припадки мучают.
— Лаборатория? Что ты там забыл? — с интересом спросил Химик.
— Неважно. Мне нужна медицинская помощь!
— Хорошо, я отведу тебя.
Наш строй возглавил Пригоршня. Перед тем, как двинуться, этот вояка до мозга костей сразу начал нам рассказывать, что такое колонна, шеренга и дисциплина строя… в отличие от своего товарища, этот накачанный амбал разговаривал с нами мало и только по делу. Химик же был если не полной, то достаточно сильной противоположностью Пригоршни. Он и разговаривал проще, и упреками не сыпал. Казалось, сталкер был даже умнее своего товарища. Но, несмотря на это, они довольно оживленно общались между собой, скажем так, дополняли друг друга.
— Слушай, Химик, — подал голос Глеб. — Это место существует в нормальном мире? Или это вообще другая реальность? Просто растительность вроде обычная, а все равно такое чувство, что место чужое.
— Пузыри – это, можно сказать, новые миры. Ты никогда не будешь знать, что ты там встретишь и какие там законы. Это место — лишь копия нашего обычного мира, здесь почти никого не бывает из людей, но никто не отменял других живых организмов. Проще говоря, здесь вечный лес и болота. Сколько я ходил в этом месте, ни разу не наткнулся на какое-либо шоссе или многоэтажные дома. Здесь живет только один человек: если идти два километра на север, наткнешься на жилье Картографа — маленькую церквушку с одним деревянным куполом. Так что, если заблудишься — топай к нему.
— Постойте! — вдруг окликнул Иккинг, вызвав бурю недовольства в глазах Пригоршни. — Беззубик что-то учуял впереди.
Мы застыли на месте. Действительно, дракон вел себя неспокойно. Зрачки на больших глазах заметно сузились, нос сморщился, будто принюхивался к чему-то, а из приоткрытой пасти с маленькими дельфиньими зубами исходило подозрительное рычание. Я исключил тот факт, что дракон мог ошибиться: мутант мутанта за километр чувствует. Я, конечно, рад, что на нашей стороне столь большая живая сила, но опасения все равно присутствуют. Если бы я мог тому дракону хоть чуточку доверять…
Вскинув АК-103, я потихоньку побрел в подозрительном направлении. Стоило мне сделать еще десять шагов, как Беззубик зарычал громче и взъерошился, подобно кошке. Зуб даю, могла бы чешуя стоять дыбом, она бы уже торчала во все стороны.
— Стой, Крыс, — сказал Иккинг. — Одному опасно. Я с Беззубиком проверю, что там.
Я даже возразить не успел, как парень вскочил на спину дракона и, твою мать, взлетел! Нет, работать в команде с драконьим наездником немного стремно. Особенно когда у последнего еще есть дракон.
— Э-э, ты куда собрался?! Я тебе разрешал?! — только и успел сказать ему вдогонку Пригоршня.
Вернулся он минут через пять с докладом.
— Я видел, как что-то крупное быстро заползло под скалы, как раз там, где начинается ущелье… может, обойти? — в вопросе наездника слышалась надежда.
— Ты с воздуха видишь обходные пути? — спросил я скептически.
— Одни густые деревья вокруг, а что под кронами — разглядеть не могу.
— Значит, путь остается только один! — громко сказал Пригоршня. — Спустись с небес на землю и продолжай путь!
— Но… — осекся Иккинг и был перебит Химиком.
— Оставь его, ковбой, нам нужна поддержка с воздуха.
Пригоршня что-то нехотя крякнул и махнул на него рукой. Наземная группа под прикрытием дракона двинулась дальше. Вход в ущелье представлял из себя две крутые скалы и узкую тропинку между ними. Каменные склоны облюбовали подозрительные растения. Например, дерево, которое склонилось над тропой, имело странные отростки, которые подобно веткам ивы покачивались над землей, и ладно бы это были листья, но нет — это толстые гибкие ветки. Жди теперь от этого дерева чего угодно.
— Внимание! Двигаемся в колонне по одному, осторожно, смотрим, куда ступаем. Это ущелье не слишком приветливое.
«Если оно не слишком приветливое, то на кой черт мы вообще сюда полезли?» — сразу родился в голове риторический вопрос. — «С другой стороны, кто знает, что водится в том лесу, про который упоминал Иккинг.»
Одно мне было известно: кто-то или что-то здесь недавно проходило, и его как раз и следует остерегаться. Я шел позади Пригоршни и держал в поле зрения правую верхнюю часть скал. Тогда я понял, что еще мне не нравилось в этом месте. Весь склон был изуродован небольшими, метра два в диаметре, дырами. Дальше — лучше. Прямо посреди тропы валялся скелет животного, я так с ходу и не скажу, какого именно — слишком странное строение скелета у него было. Это не предвещало ничего хорошего.
— Пригоршня, — сомнительно проговорил я. — А это точно самый безопасный путь?
— Из тех, что приходится нам выбирать — да… — ответил он задумчиво. — Хотя, признаюсь честно, раньше этих нор здесь не было.
Ну молодец, сталкер! Прям от души отлегло! Чего я еще не знаю? Не успел я как следует возмутиться, как из самой верхней дыры послышалось шипение, словно капля серной кислоты упала на пол и начала разъедать его структуру. Ведущий насторожился.
— Иккинг, ты что-то видишь сверху? — сказал я в рацию, а потом выругался. Здесь не то что связь, здесь сигнал спутника не проходит. Тем временем шипение усилилось.
Краем глаза я заметил движение в норе неподалеку. Доложив об этом, я сразу принял решение стрелять во что бы то ни было. Ну не верится, что кроме нас здесь есть другие нейтрально настроенные существа. Автомат отозвался легкой отдачей и неожиданно заглох. Выругавшись, я посмотрел на причину задержки. Все дело в том, что затворная рама зажевала отстрелянную гильзу. Вовремя. Воспользовавшись моментом, невидимый враг решил показать себя. Честно сказать, на минуту почувствовал себя главным героем фильма «Мгла» или одноименной книги Стивена Кинга. Прямо на нас перся самый настоящий исполинский паук! С немецкую овчарку размером и тонкими хитиновыми лапами с острыми, как меч, концами оно двигалось довольно быстро, я бы даже сказал, очень быстро. Я только и успевал замечать маячившее волосатое брюхо в том или другом месте. Мы даже не заметили, как паук подобрался к нам на опасное расстояние, и уже можно было в деталях разглядеть его шестиглазую морду. Ну и смрад же от него исходил… аж голова кругом пошла, будто не хватало мне припадков. Я резко дёрнул затворную раму назад, освобождая застрявшую гильзу, и дал два прицельных выстрела в покрытую то ли слюной, то ли ядом морду. Монстру хоть бы хны. Противно запищав, он сиганул прямо по крутому склону в ближайшие кусты в сопровождении шквального огня из четырех автоматов.
— Сбежал?! — с надеждой спросил Глеб.
— Да хрен там! — отозвался Пригоршня. — Занять круговую оборону! Сейчас снова вылезет…
Так и произошло. Паук показался из другой норы и вышел прямо на Астрид. Громко застрекотал ее АКМ, а вскоре подключились и другие автоматы. Однако членистоногая сволочь не хотела так просто лезть под пули. Двигаясь непредсказуемыми зигзагами, она добралась до Вертухаева и плюнула какой-то полупрозрачной жидкостью, которая, попав на костюм, стала его буквально разъедать.
— Ах ты сука! — заорал рядовой и попытался стряхнуть с себя кислоту.
Круг был разрушен, и теперь паук мог легко нас перестрелять, если бы Иккинг не соизволил проснуться. Сначала я услышал что-то похожее на свист, только низкой частоты, после чего небо озарилось яркой вспышкой, спустя миг прозвучал довольно громкий взрыв. Эхо разлетелось по всему ущелью, а тушка паука, проделав в воздухе красивую дугу, ударилась об землю, лишившись трех лап и слегка подёргиваясь. Настала полуминутная тишина.
— За все время, проведенное в Зоне, такое я вижу впервые. — признался я.
— И это ты называешь «безопасный путь»? — добавил Глеб.
— Осторожно, там еще одни! — заорал сверху Иккинг.
— Да чтоб это ущелье в Аду сгорело! — процедил Вертухаев.
— Хватит трепаться, вперед! — приказал Пригоршня.
К головокружению добавился еще сильный сухой кашель, казалось, легкие внутри наждачной бумагой стирают, и, похоже, не у меня одного.
— Этот запах… — промямлила Астрид. — Он не дает дышать!
Мы ускорили бег, откровенно наплевав на все правила Зоны. Бежать по ее территориям, конечно, самоубийство, но торчать на месте – это тоже прямой билет на тот свет. В первом случае авось принесет.
Иккинг методично отстреливал приближающихся к нам пауков, пару раз хорошенько меня контузив. Хотелось, конечно, дать ответку в виде длинной очереди в брюхо крылатой ящерицы, однако сейчас было не до того. В конце концов и воздушная поддержка бравого дракона прекратилась.
— Беззубик не может больше стрелять! — выдал нам «хорошую» новость наездник.
Что за ящера он себе выбрал?! Я, конечно, в драконах не шарю, но, по-моему, шесть зарядов будет как-то маловато. Кроме всего прочего, дракоша, по ходу, сам летать не может. Интересно, поэтому ли он так сильно привязался к Иккингу? Что будет, если ему восстановить хвост? Лучший друг превратится в злейшего врага по причине ненадобности в лишнем грузе не шее? Сам удивился, сколько разных мыслей меня посетило за пару минут бега.
— Ущелье сужается! — заорал Пригоршня. — Давай вниз!
Иккинг завернул в воздухе небольшую горизонтальную петлю и пошел на снижение. Мы в это время перекрыли дорогу живой стеной и с охотничьим азартом стреляли во все, что двигается. Пауки, казалось, перли на нас целой семьей. Тут тебе и маленькие были, и средние… а вот по самой дороге на нас двигалось нечто намного больше, чем все те пауки, что мы видели до этого. Оно имело цельный желтый хитиновый панцирь, а морда, в отличие от братьев меньших, была вся покрыта жвалами.
— Это что, их матка?! — удивился Глеб.
Краем глаза я заметил, как колбасит Беззубика, стоит ему сделать глубокий вдох. Еще лучше. Учти, Иккинг, если он не сможет двигаться, я его тащить не буду, максимум пристрелю, чтоб не мучился вместе с хозяином. На всякий случай я поинтересовался, что это с ним.
— Вонь на него тоже влияет, боюсь, он просто задохнется! — поступил ответ.
— Больше нам делать тут нечего! — сказал я уже Пригоршне. — Нужно отходить!
Ускоренным темпом, мы ринулись дальше по ущелью. Скалы над головой, казалось, сгущаются, подобно облакам. Проем для дневного света становился все меньше, пока совсем не превратился в трещину. Кажется, что мы бежим в какую-то пещеру, нежели на выход, или что там Химик подразумевал как «выход в Зону». Пауки не отставали, в отличие от дракона, который со своим хозяином и его подругой все больше и больше замедлялся.
— Приехали! — сказал бегущий впереди Вертухаев. — Пруд!
— Лезь туда, значит! — отозвался Пригоршня.
— Что?
— Быстрее!
Вот тебе и преграда, мать твою! Небольшой водоем десять метров в ширину, хрен знает чем наполнен… терять уже нечего, я шагнул туда и сразу оказался по грудь в воде. Счетчик молчит, скорее всего, фона нет, хотя не стоит полагаться на электронику, особенно в таком месте.
— Ныряй! — закричал командир и, вытащив из подсумка Ф-1, кинул ее в проход, из которого мы только что вышли.
Гулко бахнуло. Из потолка посыпалась пыль вместе с мелким щебнем. Только бы обвал не начался. Тем не менее должного результата это не принесло. Стоило нам показать головы из воды, паучки уже торчали на берегу, ожидая нас. Вот только лезть в пруд не спешили. Мы же встали как вкопанные, не пойми чего ожидая.
— Они боятся воды, — заключил Химик.
— Это радует… — пыхтя, отозвался я. — Вот только чего мы стоим? От пауков, можно сказать, мы ушли, а что в воде живет? — Я тут же обернулся на путь, который нам предстоит пройти, а именно вперед по руслу, уходящему в пещеру, и на всякий случай переспросил:
— Нам туда?
— Точно! — ответил Пригоршня.
— Стоять… — влез Глеб. — А где Иккинг? И Астрид? И этот их дракон?
***
- Свалили уроды! — сплюнул я. — Или их сожрали! В любом случае, нам сейчас не до них. Выберемся из этой пещеры, а потом будем думать.
— Согласен! — поддакнул Глеб. — Только вот, как мы их потерять-то смогли?
— Все просто, — начал разъяснения я. — Беззубик этот себя не очень хорошо чувствовал, все время замедлялся, заставляя Иккинга следовать его примеру, а Астрид решила, что она чем-то сможет помочь. Вот их и отрезали…
— Только не видно, чтобы пауки ели кого-то, — выразил сомнения Химик.
— Хочешь пойти посмотреть? — спросил я. — Говорю же, выберемся — решим, что делать!
На лице Химика читалось едва заметное несогласие со мной, а вот Пригоршня молча указал нам рукой в нужном направлении. Мы зашагали дальше по удивительно чистой воде. Странно, но от этого холодного источника веяло свежестью, а тело так и хотело искупаться здесь или хотя бы сделать глотков десять…
В пещере было тихо, даже шипение пауков прекратилось, было лишь слышно, как вдалеке падают капли на водную поверхность, да наши хлюпающие шаги, эхом отражающиеся от стен и уходящие далеко в природные катакомбы, разгоняли здесь могильную тишину. Я уже говорил, что не люблю подобное? Интересно, я один заметил, что в этом водоеме нет даже намека на водоросли? Такое чувство, что он здесь появился совсем недавно, хотя если судить по той же растительности, только над нашими головами, то водоем здесь находится довольно долгое время.
— Глеб, Крыс, — обратился к нам Химик. — Чувствуете, что оно вас к себе манит?
— Кто это «оно»? — не понял Вертухаев.
— Вода.
— Ну вообще, да… — неуверенно пробубнил Глеб. — Хочется попить… Уже половину суток без воды.
— Не пей и дальше! По крайней мере, не отсюда… Дело в том, что в воде находятся какие-то новые непонятные микроорганизмы. Это они вызывают желание испить из пруда, тем самым переместив их в более безопасное место. В небольшом количестве она, в принципе, не страшна, максимум обойдетесь трехдневной диареей с кровавым поносом. А вот если увлечься, то можно заработать рак желудка и кишечника.
Я сразу отпрянул назад после услышанного.
— Да не боись, – успокоил меня Химик. — Через кожу оно не пролазит.
Химик, старый черт, был прав. Чем дальше мы продвигались, тем больше хотелось, так сказать, пить. Уже дальше по руслу над водной поверхностью поднималась ядовитого цвета дымка. На всякий случай я надел противогаз, хотя Химик не давал никаких указаний. Потом я понял, почему. Даже через систему фильтрации воздуха я чувствовал этот запах влаги и свежести, только теперь в большей концентрации и, если честно, это немного отрицательно влияло на ощущение пространства. И так хреново: стекла все запотели, дышать тяжело. Сразу вспомнилось, как я в армии впервые ОЗК надел… там хоть легче было — снаружи свежий воздух, а тут маску сними, и задохнешься к черту!
— Что за дурь здесь растет? — спросил я, не слыша собственного голоса.
Химик что-то буркнул про какие-то корни, чего я, если честно, не понял. Какие, на хрен, корни в камнях?
Все так же находясь в прострации, я не заметил подвернувшегося под ногу булыжника и, если бы не Пригоршня, уже бы захлебывался этими планктонами…
Я вернулся в нормальное состояние, когда уже вышел на свежий воздух, сам того не ведая. Обнаружил себя сидящим на бревне у края водоема. Возле меня голосил Химик.
— … Можно сказать, мы пришли к месту переброса. Осталось пройти буквально несколько десятков метров вдоль лесополосы…
— На твоей «пустяковой» сотне метров хоть не будет случайно чего-то необычного из разряда «огромные пауки» и «дурманящая река»? — послышался усталый голос Вертухаева.
— Утверждать не могу, но… — Химик осекся, услышав возню среди зарослей. Четыре автомата, включая мой, сразу же были нацелены в ту сторону. Минута, и нашему взору предстал один из пропавших членов отряда. Астрид была вся исцарапана, в крови и еле держалась на ногах.
— Пожалуйста! Помогите!!! — проскрипела она, и медленно опустилась на землю.
***
- Мы отстали! — выкрикнул Иккинг, как только увидел, что единственный путь вперед заполнила куча исполинских пауков. — Давай, брат, еще немного, иди же! — парень пытался подбодрить своего дракона, чтобы тот хотя бы продолжал двигаться.
Однако пауки уже смыкали кольцо. Их было много, и от каждого шел этот зловонный запах. На Беззубика он оказывал особое влияние, вскоре рептилия даже шелохнуться не могла. Да и Иккинг с Астрид были не в лучшей форме. Сил больше не осталось, кашель все больше драл легкие, дышать было тяжело, ноги отнялись.
— Что, Астрид… — улыбнулся Иккинг, пытаясь выдавить из глотки каждую букву. — Будем вкусным и плотным обедом для паучков? — проговорил он, пользуясь тем, что враг пока не решается к ним подойти. — Вот так, сразу! Мы нашли Беззубика и с ним же тут и останемся!
— Ты о чем вообще?! — выкрикнула Астрид, хотя ее крик больше походил на хрип. — Ты всегда находил правильный выход из любой ситуации, а сейчас что поменялось?!
— Да я не знаю… с таким я не сталкивался еще… тот же Дагур со своей армией, охотники на драконов… они были одержимы своей идеей, и их действия легко было предугадать. Здесь же все по-другому, не знаешь, кто друг, кто враг, что будет ждать тебя за следующим поворотом, и вообще, доживешь ли ты до завтра. — Один из самых смелых пауков решился выйти за пределы смыкающегося кольца, и тут же на него обрушился шквал огня из стрелкового оружия.
— Поверь, Иккинг, — умоляющим тоном заговорила Астрид. — Здесь все то же самое, только обстоятельства труднее и мир незнакомый. Сейчас наша жизнь зависит только от нас, хочешь умереть? Давай. Умрем все вместе, как семья… — Астрид запнулась.
Иккинг криво усмехнулся и вытащил из правого кармашка тактического ремня небольшой цилиндр, задняя часть которого была украшена выточенной из металла головой дракона.
— Знаешь, как я скучаю по обычной жизни? — покосившись на девушку, спросил Иккинг.
— Я тоже… — без особых эмоций ответила она.
— Предлагаю вспомнить ее прямо сейчас.
Иккинг словил изумленный взгляд Астрид и клацнул кнопкой на рукоятке. Из цилиндра выскочило небольшое лезвие. После того как парень черкнул лезвие кремнем, оно загорелось.
— У меня осталось три колбы с газом Престиголова, а слюны Ужасного Чудовища хватит еще на полчаса. — с этими словами Иккинг достал из нижнего кармана три небольших емкости с газом и ловким движением вставил одну из них в нижнюю часть рукоятки. — Вперед!
Устроить здесь пожар было проще некуда. Почему-то именно в этом месте было скопление сухих корневых систем, которые проросли буквально сквозь камни.
Пауки решили наступать. Пока Астрид держала первую волну насекомых на расстоянии, Иккинг распространил газ по периметру, полностью опустошив первый баллон. Дождавшись, пока вонючая зеленая дымка разойдется на максимально большое расстояние, Хэддок снова черкнул кремнем.
— Глаза закрой! — сказал парень, и тут же его обдало струей раскаленного воздуха.
План пока работал, корни загорелись, а вместе с ними и добрая часть стаи. Запах исчез, только теперь дышать было действительно нечем. Огонь сжигал весь кислород, к тому же Иккинг перестал видеть что-либо дальше своего носа из-за поднявшегося белого дыма.
— Астрид!!! — закричал он и зашелся кашлем.
Девушка не отзывалась. Дорогу назад пришлось искать интуитивно, хотя и отошел он не так далеко, но в царящем там аду мало что можно было разобрать. Наконец, когда Иккинг вышел к месту, где он оставил своих товарищей, его взору предстала отнюдь не радостная картина. Средних размеров паук завалил Астрид на землю и начал давить ей на горло своими клешнями. Недолго думая, парень выхватил меч и пылающим лезвием провел по брюху мутанта. К его удивлению, тушка загорелась так, словно было облита керосином.
— Уходим, пока есть время! — подавляя новые приступы кашля, сообщил Иккинг и тут же подбежал к дракону, который не подавал никаких активных признаков жизни. — Беззубик, пожалуйста, очнись! — говорил он. — Ну давай, приходи в себя! Я не выдержу, если еще раз тебя потеряю. Я тебя больше никогда не брошу, только прошу, брат, покажи, что ты жив!
Дракон все так же лежал без сознания.
— Иккинг! Их здесь слишком много! — но тот не слышал ничего вокруг, молодой парнишка отчаянно уставился на морду своего любимца. Он ведь даже не дышал…
Икка не заметил подобравшегося сзади паучары, и только когда мутант накинулся ему на спину и первым ударом клешни расцарапал поясницу, Иккинг вышел из транса, вот только сделать ничего не мог. Помогла вовремя подоспевшая Астрид. Сделав из паука решето, девушка принялась приводить в себя очумевшего кавалера.
— Иккинг, мы сейчас все здесь умрем их становится все больше, а я не могу их вечно отстреливать! — пыталась достучаться она.
— Так ты что, предлагаешь бросить здесь Беззубика?! Нет! Я его не оставлю! — говорил Иккинг фанатичным тоном, больше похожим на тон психа, который утверждает, что он Наполеон и захватит всю Москву.
— Иккинг, пожалуйста… — голубые глаза девушки начали наливаться слезами. — Я понимаю, что ты хочешь сохранить дракона… но… я не хочу, чтобы… ты погиб!
— Нет!!! Я здесь останусь! Вместе с ним!!! Отпусти… — выворачивался Иккинг, понимая, что Астрид его утаскивает все дальше от зверька. Хотя, может быть он тогда вообще ничего не понимал.
Ко всем прелестям положения добавилась хрупкая после пожара каменная основа потолка, которая постепенно начала обваливаться. Потолок трескался, вниз падали каменные глыбы, заставляя девушку еще больше ускориться, несмотря на то, что Иккинг ей даже не помогал, а тупо мотал головой и нес какой-то бред. Астрид все еще поглядывала на Беззубика. А вдруг проснется? Вот уже и место, куда обвал не достанет: потолок целый и стены тоже; главное, чтобы дракон сумел дойти, иначе юный наездник просто не переживет его смерть. Он же любит Беззубика больше, чем свою жизнь. В ином случае Иккинг бы сюда не полез. Мысленные мольбы девушки и, может быть, парня были услышаны. Дракон дернулся, всем видом показывая, что живой, а затем быстро вскочил на лапы, ошалело осматривая происходящее. Взгляд его остановился на двух человеческих фигурах недалеко от места побоища. Глаза рептилии радостно сверкнули, и она быстро двинулась в направлении людей, пока дорогу не перегородила тройка остроногих тварей. Беззубик, почти не обращая на них внимания, пустил заряд плазмы вперед. И это была роковая ошибка. Взрыв приглушил подбадривающие возгласы Иккинга и окончательно разрушил все, на чем держался потолок. Жуткий грохот обрушился на пещеру, громадные глыбы стали падать вниз, разбиваясь на части.
Увернувшись от пары летящих камней, Беззубик почти дошёл до безопасной зоны, пока хвост ему не придавило монолитной глыбой, а затем и все тело оказалось зажатым в камнях. На всю пещеру разошелся громкий вопль и затем резко стих… Там, где двадцать секунд назад стоял Беззубик, красовался глухой завал.
Парочка находилась в неловком молчании еще минуты две, словно ожидая, что вот-вот из-под камней покажется знакомая морда, целая и невредимая. Молодые понимали, что они напрасно ждут чуда, нужно было выбираться сейчас же. Иккинг снова отмахнулся от помощи слабого пола, мрачно бросив за спину что-то вроде «Сам пойду!» и направился по единственной целой дороге — назад, откуда они пришли.
*** После долгих блужданий по пещерам молодая пара все-таки нашла выход на поверхность. Было все так же туманно, хотя и дышать стало намного легче и даже приятнее. Холод немного морозил кожу, а мелкие капли дождя действовали как освежающий бриз с океана. Правда, вместо океана героев встретило бескрайнее болото. Может, оно только казалось бескрайним, так как из-за испарений и тумана видимость была маленькой. Интересное место. С одной стороны — каньон, с другой — болото и все это разделяется одной достаточно большой скалой и чрезвычайно опасными пещерами. Иккинг рухнул без сил на влажный камень и глубоко вздохнул. Он снова потерял лучшего друга, снова не смог его уберечь. Сколько раз дракон ему жизнь спасал, сколько раз он выручал Иккинга? «А я? Я не смог! Два раза я банально не сумел его защитить! Да будь проклят тот день, когда я нашел этот пузырь.» Иккинг поднял к глазам трофейный «Кольт», принятый от сталкера, который он всю дорогу сжимал в руке до боли в пальцах, и усмехнулся. — Знаешь, Астрид, когда человек будет наслаждаться своей жизнью? — спросил Иккинг и, не дождавшись ответа, продолжил: — Когда у него есть цель. Именно тогда человек будет когтями цепляться за жизнь, хитрить, обходить, убивать, любить — все, если это потребует ее достижения. Человек без цели — бесполезен, в первую очередь, самому себе. Ему либо не для чего жить, либо он просто не хочет жить… У меня нет цели… Глаза Астрид сверкнули беспокойством. — Ты о чем, Иккинг? Видишь этот пистолет? — Хэддок даже не пытался ответить на ее вопрос. — Правда, интересная вещь? В такой маленькой машинке такая большая убийственная сила. А если… — Иккинг отсоединил магазин и вытащил из приемника патрон. — Его разрядить… — парень приставил пистолет к виску при этом, с невозмутимым лицом смотря на девушку, нажал на спуск. Прозвучал сухой щелчок. — Это обычная железка… так же и с людьми. Девушка подошла к страдальцу и нежно обняла его. — Я тебя поняла, Иккинг… — тихим голосом проговорила она. — Вот только человек, как и оружие, может эту цель получить… — своими руками девушка обратно присоединила магазин и дослала патрон. — Главное, просто направить его на верный путь. Иккинг, задумавшись, краем глаза заметил, что его дама как-то странно косится на покинутую пещеру. — Движение! — сказал он, глянув в темный проем. Астрид не реагировала, она положила голову на его плечо и прикрыла глаза. Иккинг направил пистолет на проем и приготовился стрелять. Однако оттуда пока никто не показывался, выставляя перед собой щупала или жвала. Палец уже машинально сжимал спуск миллиметр за миллиметром, парень не мог препятствовать своей привычке, в то же время его раздирало от интереса кто же то такой смелый решил показаться на свет земной. И когда до выстрела осталось довести спуск еще на чуть-чуть, загадочный гость вышел. На мушке парень различил до боли знакомые очертания и еле успел убрать палец с крючка… — Беззубик! Жив!!! Хэддок бросился к дракону и принялся его обнимать, что-то про себя приговаривая, в то время как сам Беззубик облегченно вздохнул и устало положил голову на плечо хозяина. Он был весь израненный, в ушибах, но жив и, можно сказать, счастлив. Хотя кто знает этих драконов, какие они эмоции там испытывают.
— Я знал, что ты жив, брат! — не умолкал Иккинг. — Знал, что ты не умрешь в этом проклятом месте. Впредь обещаю, я буду внимателен и не дам тебя в обиду! — парень сказал это прямо в глаза дракону.
— Что дальше будем делать, Иккинг? — спросила Астрид после затянувшегося молчания.
— Найдем сталкеров и с их помощью вернемся домой.
— Ты уверен, что их нужно искать? Они ведь хотят нас убить. Особенно их главный — Крысобой. Заметил, как он жадно смотрит на дракона?
— Вижу… Только пойми, без его помощи мы не выйдем из этой… Зоны. Вот ты, например, знаешь, какие здесь тропы безопасны, с кем можно общаться, а кого лучше стороной обходить? Вот именно. Я понимаю, что подвергаю вас риску, но, поверь мне, если нам будет угрожать опасность, у меня рука не дрогнет его убить, а так мы не протянем здесь без помощи. К тому же я пока понятия не имею, каким образом мы вернемся домой. Мне кажется, что другой сталкер по имени Химик знает. Уж очень он уверенно говорит об этих всех вещах с мирами. Дух Одина… год назад я даже не задумывался об этом, а сейчас… постоянные смерти, угрозы, монстры, люди, которые похуже них будут.
— Да, Иккинг, я тебя сейчас не узнаю. Раньше у тебя бы рука не поднялась кого-то убить, а сейчас… тебе все равно. — Не то с сожалением, не то с облегчением сказала Астрид.
— Я сам себя не узнаю. Это плохо разве?
— Не знаю… ты находил другие выходы из ситуации, в которых не было насилия.
— Если честно, — начал Иккинг. — Я устал. Устал искать мирные пути решения проблем с людьми, которые, кроме как убивать, ничего не умеют. Видишь ли, Астрид, я просто хочу сохранить ваши жизни. Да, кстати, сколько человек из отряда прибыло сюда? Сморкала, я так понял, здесь и куда-то отправился? Безмозглый, вечно ищет приключений на одно место. Еще кто?
— Не знаю, я сама зашла в пузырь, со мной никого не было…
— А Громгильда? Она с тобой была?
— Она боялась туда лезть. Я ей приказала лететь домой, думала, что сама скоро вернусь. Ну да, вернулась, уже год прошел…
— Мать в деревне еще? Или тоже отправилась? — не унимался Икка.
— Говорю же, не знаю!
— Плохо дело… Нужно собираться на поиски прямо сейчас. Желательно в короткий промежуток времени узнать про всех, кто прибыл сюда из нашего мира, собрать их и уйти назад. Плюс здесь обитает довольно много драконов, их тоже нужно по максимуму забрать с собой.
Иккинг повернулся к своему крылатому другу.
— Ну что, полетаем?
***
Полчаса полёта не дали своих плодов. Туман не стал реже, скорее даже гуще, землю почти не видно, пусть даже с высоты около десяти метров; ко всему прочему, был риск залететь в аномалию, да и полет дракона над просторами болот привлекал слишком много внимания. Из камышей в воду сигали какие-то мелкие твари, пару раз из кочки совсем безобидного мха выскакивало длинное нечто и чуть не затащило Беззубика в трясину. Уже после второго раза Иккинг принял решение набрать высоту, оттуда высмотреть сушу и высадиться там, дабы не подвергать себя и других неоправданному риску. Найти подходящее место тоже оказалось сложно, пришлось лететь назад, и там, у берега, подальше от камышей, приземлиться.
— Это конец какой-то! — в сердцах выпалил парень. — Мы уже сколько летаем в этом молоке и бывает, что я теряю Беззубика из виду несмотря на то, что лечу на нем! Нужно идти пешком, только вот куда — мы заблудились! Тор побери это место!!! — крик эхом прошелся по всем окрестностям и разбудил стаю спящих ворон, которые в панике разлетелись кто куда. — Вороны?! Тут есть вороны?!
— Тише, Иккинг, — попробовала успокоить его Астрид.
— Да может, эти сталкеры хоть так нас услышат!
— Они, может, и услышат, вот только одни ли сталкеры…
— А-а-а, разорви меня молниями, забыл, что это место одна большая драконья…
— Иккинг замри!
Парень от неожиданности застыл с приподнятой ногой, точно страус.
— Что стряслось? — спросил он.
— Дерево… мне показалось, что оно только что двинулось.
Хэддок вздохнул и смело поставил ногу на землю.
— Астрид, у меня тоже крыша едет, скоро в близнецов превращусь. — выдохнул он и словил недовольный взгляд девчонки. Затем перевел взгляд на странное чудо природы в виде дерева, по-другому никак не скажешь. На самом деле этого «чуда» впереди был целый лес, и выглядел он довольно странно и страшно.
Некоторые верхушки деревьев уткнулись в кроны соседей, а кое-где — просто в землю. Причем у многих деревьев, ветви которых, казалось, совсем в земле утонули, через несколько метров они снова торчали, словно скрюченные пальцы огромного мертвеца, закопанного заживо.
Однако из большинства деревьев получились не скрюченные пальцы, а целые арки довольно-таки зловещего вида. Но и это еще не все, на некоторых арках вниз свисали многочисленные сплетения из длинных гибких отростков, которые щупальцами ложились на землю, образуя вокруг арки своеобразную звезду. Сия картинка очень привлекла дракона, и он неуверенным шагом двинулся к ней. Как бы Иккинг ни думал, что движение дерева почудилось его подруге, но чувство опасности вдруг проняло его до костного мозга. И подтвердилось оно тогда, когда мельком наездник увидел, что кончик одной из веток дернулся, реагируя на приближение живого существа.
— Беззубик, стой! — крикнул теперь уже Иккинг.
Поздно. Рептилия хоть и отреагировала на команду, но ее когтистая лапа уже ступила на «опасную зону». Не успел Иккинг даже моргнуть, как его дракон повис в воздухе, схваченный деревом за шею.
Не подумав, парень бросился на выручку и тут же почувствовал, что его ноги что-то сковало. Всего один миг, и он составил компанию своему дракону. К новым жертвам ловушка потянула другие, доселе мирно лежащие щупала, потихоньку образовывая живой кокон. Иккинг почувствовал, как шею обматывает что-то жесткое, и стоило ему раз дернуться, как петля на шее затянулась, постепенно перекрывая доступ кислорода.
— Иккинг!!! — в ужасе крикнула Астрид и разрядила полмагазина по щупальцам.
Без толку. Хоть ветви и были как резиновые, но кора словно железом покрылась. Эффект был такой же, как если стрелять по железнодорожному рельсу. Только хватка сильнее стала.
— Астрид! — сдавленно промычал Иккинг. — Не стреляй, хуже делаешь…
Беда приходит не одна. В спину девушке со стороны болот заходило множество мелких тварей, каких именно, он не видел.
— Сзади!
Развернувшись, Астрид увидела ряд темно-зеленых существ, быстро передвигающихся в ее направлении, несмотря на наличие у них лишь одной, передней, пары конечностей. Они скорее напоминали жаб очень больших размеров с одним только отличием в виде хвоста с плавником.
Первая особь, выпучив свои изумрудные глаза, сразу же прыгнула, как только расстояние оказалось меньше пяти метров, и тут же была срезана длинной очередью из автомата. После этого оружие досадно щелкнуло. В это время «жабы» успели рассыпаться, и вторая уже напала сбоку, как только Астрид присоединила новый магазин.Тяжелый удар повалил воительницу на землю, а четыре острых клыка царапнули ей по щеке.
Автомат укатился в сторону, достать его, когда тебя прижимает куча живого мутированного мяса, проблематично и в этот момент на помощь приходит старый добрый метод. Вытащив нож, Астрид ударила жабу в шею. На руки брызнула алая кровь, а мутант задергался в конвульсиях. Отбросив полумертвое тело, девчонка перекатилась на бок и выхватила автомат.
— Беги за помощью, Астрид! — прошипел Иккинг. — Они меня все равно не достанут!
Немного замешкавшись, девушка кивнула и рванула в лес.
Иккинг остался один. Жабы не стали преследовать убежавшую, их заинтересовала более крупная, хотя и труднодоступная добыча. Один из монстров как раз решил попытать удачу – прыгнул прямо в объятия дерева. Естественно, через секунду он оказался в воздухе, мало того, начал извиваться, что червь на крючке. Хватка становилась все крепче, а твари — все больнее. Вскоре противный писк перешел на гортанное клокотание и послышался звонкий треск костей. Жабу свернуло в спираль. Но и это еще не все, из веток-щупальцев начали появляться острые полупрозрачные отростки, которые, если отключить здравый смысл, были похожи на зубы. «Зубастые» ветви полностью обмотали скрученное тело в кокон, словно пожирая его. Жуткое зрелище. Хватка на Иккинге, как ему показалось, немного ослабла.
Завидев сие действо, Беззубик тоже начал паниковать. Отчаянно пытаясь зацепиться когтями за обмотавшее его туловище щупальце, он только вызывал противодействие аномалии. Конечно, чтобы раздавить дракона, нужно намного больше усилий, но кто сказал, что аномалия на это не способна? Тем более больше крылья тоже сыграли с Беззубиком злую шутку. Зажатые буквально в тиски, они начинали выворачиваться, а сухожилия — громко трещать. Еще чуть-чуть, и дракону вместе с наездником придется забыть, что такое полеты.
— Беззубик, братишка, не двигайся, пожалуйста! — умоляющим голосом повторял Иккинг.
Дракон отозвался. Огромное животное с темной чешуей, олицетворение природной мощи, теперь висело воздухе как марионетка кукловода. Зеленые глаза смотрели на парня с надеждой. Однако сейчас Иккинг ничего не мог сделать. От недостатка кислорода парень терял сознание. Невозможность совладать с собой не давала ему трезво оценить ситуацию и хоть как-то помочь себе и своему другу.
— Вот они! Они здесь! — послышался словно с другого конца вселенной девичий голос. После чего прозвучали три долгих автоматных очереди. Иккинг не мог понять, мерещится ли ему это или все происходит на самом деле, он не в силах был даже глаза раскрыть.
— Ротаны! — крикнул другой, тоже знакомый голос, принадлежавший Крысобою. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!
После чего наступила канонада из сразу нескольких видов оружия. Она длилась всего пять минут, а может, и целый час, но потом наступила звенящая тишина.
*** Астрид бежала со всех ног в неизвестном направлении. Мы еле успевали за ней угнаться, как бы еще в аномалию не влетела, глупая торопыга. Я помню, что мы в процессе ускоренного передвижения миновали грунтовку и вышли к лесу, возле которого раскинулось огромное болото. Лес сразу мне не понравился. От него веяло смертью и обреченностью, даже деревья там какие-то чудные оказались и скорее напоминали застывших в разных позах гигантов. Неужели туда? К своему сожалению, я угадал, Астрид свернула на узкую заросшую крапивой тропинку прямо в объятия «гигантов».
«Нельзя их одних оставлять, — думал я. — Как пить дать, залезли туда, куда слепой пес свой хер не сунет!»
— Вот они! — прозвенел женский голос. — Они здесь!
Когда я вышел на пустырь, взгляду предстала интересная картина. Иккинг «в плену» у дерева, точнее, у мутированного паразита того дерева, а вокруг него столпилась целая куча мутантов. Их называют «ротаны». Противная дрянь, я таких и в Зоне видел, так что откровением для меня это не стало. Они больше напоминали увеличившихся в два раза жаб без задних лап, вместо которых росли плавники. Морда у них с ярко-зелеными глазами и острыми клыками в их, по сути, беззубой пасти.
— Ротаны! — крикнул я чтобы настроить всех присутствующих на главную цель. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!
Команда разбежалась по всему участку, по крайней мере, так с первого взгляда казалось. На самом деле мы устроили широкий клин, развернутый в сторону леса. Во главе клина стоял Пригоршня.
Мутанты догадались о нашем присутствии и сразу перешли в атаку. Жабы хоть и выглядят стремно, зато они довольно тупы и, по сути, не понимают, что угодили в ловушку. Мы открыли огонь, как только первая волна устремилась на нас. Пять особей свалились замертво, не дойдя до нас всего лишь двух метров.
Я поменял магазины, с досадой понимая, что этот последний. Одинокий ротан, пользуясь моментом, решил нас обойти. Конечно, зеленую тушу на фоне серой земли видно хорошо. Дело было за малым. Одной короткой очередью я вскрыл череп «самой умной» жабе. Остальные, как мы и предполагали, отходили к лесу. Долго без воды они не проживут, тем более что эти твари очень трусливые, если убить их командира — те даже соваться в нашу сторону не будут. Вот только не похоже, чтобы они бежали от нас в панике. Это отступление, но не побег…
Стая уже значительно поредела, основную часть прихватило себе дерево, другие же скрылись в зарослях мутированных джунглей. Наконец противное клокотание стихло.
Мы подошли к чудному деревцу, которое с одной стороны помогло нам с другой — кинуло хорошую подлянку.
— «Лиана»… — тихо произнес Химик. — Такое только здесь встречается. Реагирует на движения, душит того, кто попал в ее «объятья», скручивает как половую тряпку, а затем обматывает вьющимися отростками, превращая в своего рода кокон.
— Спасибо, что растолковал, — кивнул я, покосившись на девчонку, у которой от ужаса глаза из орбит вылезли, не хуже, чем если она бы сама была обмотана этими отростками.
Я посмотрел на множество мелких коконов — дохлые ротаны. А вот Иккинг с его драконом почему-то все еще висели в воздухе без уютного домика. Невкусные? Или предвзятое отношение к драконам и их наездникам?
Дракон был жив, еще шевелился. А вот насчёт Иккинга не знаю. Может быть, в отключке, а может, и того хуже… Сомнения в его присутствии на этой грешной земле отпали, когда он открыл свои краснющие глаза и, отплевываясь, что-то прошептал. Я сначала подумал, что крышей двинулся, потом прислушался и заметил осмысленность в этом предложении.
— Дереву тяжело… Перегрузи…
Вот тебе и старые добрые традиции. Аномалии новые, а принцип старый: «хочешь что-то забрать — отдай взамен». Если «Жадинка» тебя пришпилила к земле, значит, нужно бросить что-то тяжелое, например, рюкзак с хабаром, и тогда аномалия не выдержит и выпустит тебя. Но рюкзак останется. Жалко, конечно, но жизнь важнее.
Так же и здесь, только накидать нужно было куда больше веса, благо трупов тут хоть одним местом ешь.
— Берем жмуриков и бросаем к дереву. Покормим его. — сталкеры сразу поняли, что я собираюсь сделать, кроме Астрид, которая окинула меня красноречивым взглядом и ярко выраженным: «Ты что, дурак?!». Ну, сейчас сама все увидит.
После третьей тушки результат налицо. Первым свалился Беззубик как самый тяжелый. Хлюпнувшись на землю, он что есть силы рванул на безопасную зону и стал у меня за спиной. Я тут же почувствовал, как воздух начинает нагреваться.
— Ты чё, стрелять удумал? — спросил я и словил вопросительный взгляд. Честно забавно выглядело: дракон приподнял два длинных, видимо, уха на голове и всем своим невинным взглядом выражал фразу: «А что я не так делаю?». Я даже слегка улыбнулся.
— Хочешь своего хозяина еще одной конечности лишить? — Беззубик выпустил пар из носа и отвернулся.
Мы продолжили бросать тушки монстров. Трупов становилось все меньше, а «лиана» никак не хотела отдавать свою единственную живую жертву. Только когда последняя оставшаяся жаба полетела в свисающие вниз отростки, Иккинга отпустили, только не полностью. Один из отростков обмотал шею парня, и теперь он висел словно самоубийца на веревке, хрипя и задыхаясь.
— Твою мать! — выпалил я. Нужно было быстро что-то решать, иначе он так и сдохнет.
Я прицелился под корень отростка. Выстрел. Промах. Руки трясутся. Еще один. Попал, только сбить не удалось – «веревка» повисла буквально на соплях, зато сильнее зажала шею бедняге.
— Еще чуть-чуть… — проговорил я и в очередной раз прицелился. Пуля вылетела из канала ствола и звонко ударилась в дерево. Отросток не выдержал и вместе с жертвой свалился на землю.
Астрид сразу кинулась на помощь, не задумываясь о том, что с ней может произойти то же самое. Посредством величайшего везения ей удалось вытащить своего друга и снять порядком надоевший кусок «Лианы».
— Хорошая стрельба! — похлопал меня по плечу Пригоршня.
Совместными усилиями дракона и девушки Иккинга удалось привести в чувства. Тот залился диким кашлем, пытаясь отдышаться после такого потрясения. Ну вот наконец все наши в сборе. Дракон и его друг отделались легким испугом и парой царапин. В Зоне такое нечасто встретишь. Зато будет им хороший урок, что смотреть под ноги нужно внимательно, ведь до человека почему-то лучше всего доходит тогда, когда он висит на волосок от смерти.
Я подошел к Химику и улыбчиво сказал:
— Ну все, теперь можно и домой!
— Нет, не все… — сказал он, мрачно уставившись в сторону болот.
Я проследил за взглядом и понял, почему… Ротаны, целая, блин, армия. Часть находилась в стороне болот, часть шла с леса. Они что, наблюдали за нами, пока мы тут танцуем?
====== Неприветливое местечко ======
Кольцо мутантов сужалось. Пригоршня сдавленно матерился, потихоньку пятясь назад. Бывший десантник уже был готов открыть огонь, но понимал, что если это сделает, то нам всем не жить. Ротаны пока не нападали, но явно шли сюда не здороваться. Я судорожно прикинул в голове количество патронов в магазине, а заодно и соотношение сил. Пока не полностью пришедший в себя Иккинг, два сталкера, у которых боезапас тоже на исходе, одна девушка и дракон, который по боевой готовности ничуть не уступал своему хозяину, против множества мутантов, и то только по поверхностным подсчетам.
— По моей команде, — сказал Химик. — Разворачиваемся и бежим обратно в лес. Точка перемещения недалеко, главное – не останавливаться.
— Иккинг, лезь на спину своему дракону, будешь отстреливать самых шустрых. — скомандовал уже я.
— Внимание! — Химик вскинул правую руку вверх, а левой полез в подсумок и вытащил оттуда какой-то цилиндр. — Пошел! — Цилиндр полетел в гущу мутантов и хлопнул, рассеивая вокруг себя густой серый дым.
Мы ломились сквозь лесные джунгли, в кровь сдирая об острые ветки открытые участки лиц. Ротаны с завидной скоростью бросились за нами. Пару раз за спиной гулко бахнуло, меня осыпало комьями влажной земли; взрывы хоть и отбрасывали мутантов назад, но те быстро восполняли ряды. Я бежал замыкающим, не очень, скажу вам, приятно осознавать то, что тебе на пятки наступает огромная куча злобных ошибок природы, так и норовящих откусить часть твоей задницы.
Бежавший впереди Химик вдруг завернул направо, что совсем не соответствовало пройденному ранее маршруту. Теперь мы пробирались сквозь плотные заросли орешника, выгоняя на свет божий всех живущих там насекомых. Жабы-переростки замедлились, но и наш темп упал. Еще нужно смотреть, куда ноги ставить. Не заметишь в движении какую-нибудь «Плешь» или «Студень», и поминай как звали. Более-менее свободное пространство показалось уже через несколько метров — небольшой в диаметре пустырь, прямо в центре которого… висела в воздухе ворона. Вот так просто зависла на одном месте! Словно там гравитация перестала существовать.
— Осторожно!!! — крикнул Химик, швыряя в сторону болт. К счастью, границы аномалии оказались небольшими, и вскоре опасный участок был пройден.
А вот ротан, который как раз пытался обойти нас с правого фланга, не увидел скрытую ловушку и отправился составлять компанию одинокой вороне. Повиснув в воздухе рядом с птичкой несколько секунд, мутант стал неестественно выворачиваться, послышался звонкий треск сухожилий и костей, после чего жаба и двухголовая ворона стали буквально единым целым. Я не знаю, как так вышло; на несколько секунд я задержал взгляд на жертве извращенной фантазии Зоны. Это был все тот же ротан, только теперь в боку у него торчало два оперенных крыла с одной стороны и столько же с другой, а из пасти выглядывали две вороньи головы. И что самое интересное, все они были живы! То есть это химерное чудовище могло в любой момент спрыгнуть на землю и побежать за нами.
Долго задерживаться нам не дали. Мутанты быстро узнали про ловушку и обошли ее по широкой дуге, все еще нагоняя нас. Зона их подери! Впереди красовался крутой склон, который к тому же весь зарос лопухами. Я уже молчу, что будет трудно туда взбираться физически, но мало ли что в листьях может прятаться? Так или иначе, нам пришлось лезть в ту чащу. Растения оказались ростом по колено и очень хорошо скрывали наших голодных преследователей. О поддержке с воздуха нам придется забыть.
Химик запрыгнул на корень изогнутой в спираль березы и оттуда взобрался на склон, ухватившись за выступ. Пара ловких движений, и он оказался на вершине холма. Нам осталось лишь повторить этот трюк.
— Побережье на другой стороне пересохшего русла! — сказал Пригоршня. — Нам туда!
Спрыгнув с трехметровой высоты склона, мы оказались в вязкой глине. До берега хоть и идти десять метров, но сделать это быстро будет немного проблематично. По крайней мере — для нас. Жабы довольно бодро передвигались по такой непрочной поверхности, мы же увязли как мухи в дерьме.
Над головой пронеслась большая тень в сопровождении характерных хлопков мощных крыльев. Прозвучало два взрыва. Добрая часть бежавших в куче ротанов разлетелась по всему побережью вместе с глиной.
— Я их задержу! — горланил Иккинг. — Отходите!
Еле перебирая конечностями, мы все-таки выбрались на другой конец берега и заняли оборону, если можно так выразиться, прямо там. Иккинг приземлился и занял позицию возле меня. В руках он сейчас сжимал мой «Кольт».
— Их слишком много. При всем желании мы не сможем сдержать такой напор. — напомнил всадник.
— Без тебя ни за что б не догадался! — ответил я ему. — Химик! Что там с пробойником?
— Настройка, мать ее, сбилась! Мне нужно пару минут, чтоб заново его запустить! — отозвался Химик.
— А раньше не мог проверить свои настройки?! — вступил в разговор Пригоршня.
— Просто прикройте меня! — раздраженно прошипел сталкер.
Ротаны рассыпались по всему руслу, видимо, осознавая, что вместе они удобная мишень. Поэтому мне пришлось отстреливать самых ближних к нам особей. Беззубик иногда помогал огнем, правда, это нас не сильно выручало. Интересно, он вечно так может стрелять? Хотя даже если и так, один он нас не спасет.
Я выпустил в очередного мутанта остаток магазина, и тот упал, задергавшись в конвульсиях.
— Патроны! Я пуст! — крикнул я в надежде, что кто-то подсобит мне с таким затруднительным положением.
Отозвалась одна Астрид, подкинув мне запасной магазин от своего автомата. Калибр тот же, в руках не рванет, если что.
К нам как раз приближался один из мутантов. Прицельным выстрелом я перебил ему позвоночник, тот так и замер в нелепой позе на земле. Однако я не заметил, что эти ублюдки обходить нас надумали. Только я прицелился во второго, мне на шею запрыгнуло что-то тяжелое, пытаясь прогрызть воротник на бронике и добраться до сонной артерии. У древнего наездника и его верного друга дела тоже обстояли совсем плохо. Пятеро ротанов прижимали дракона к лесу, в то время как Икку завалил на спину еще один ротан, не позволяя подняться.
Терроризирующий меня мутант очень скоро оказался на земле, после чего его голова вместе с содержимым черепной коробки разлетелась по траве. Я прицелился в сторону Иккинга.
«Вот он, шанс», — думал я. — «Дракон сейчас занят, Иккинг тоже борется с мутантом. Всего лишь одно движение, и я избавлюсь от всех своих проблем, ведь цель так близка…»
Палец мягко лег на спуск и не спеша вдавил его. Прозвучал громкий одиночный хлопок. Пуля угодила в голову уже побеждающей свою жертву жабе, прошив ее насквозь.
«Хрен с тобой», — решил я. — «Зоне ты нужен, она тебя зачем-то бережёт, иначе бы ты просто сдох по дороге сюда…
Вторым делом я освободил дракона от напасти. Мелкие уродцы банально взяли Беззубика в кольцо и завалили на спину. Одна из тварей уже намеревалась прокусить ему шею. Пока я не стал свидетелем того, с каким удовольствием зубастые жабы лакомятся кишками древней рептилии, я попытался всеми способами отвлечь их на себя. Мне это даже удалось, вот только побежали не все. Три особи бросились в мою сторону. Дракон, почувствовав ослабление хватки, сразу встал на все четыре лапы и для острастки пальнул вслед трем отдаляющимся фигурам. Взрыв поднял тучу пыли, но должного эффекта не принес.
Мне пришлось отходить назад. Периодически отстреливаясь, я двинул обратно к берегу, к своим. Товарищи сразу перевели огонь на заходящих с тыла противников, стая была уничтожена, однако количество мутантов на этом не исчерпалось. Они лезли со всех сторон: из зарослей леса, пересохшего русла — отовсюду, им, казалось, не было конца. Автомат в последний раз глухо щелкнул, оставив меня наблюдать за тем, как поднимается марево с раскаленного ствола. После меня захлебнулся автомат Глеба, и тот окатил меня сожалеющим взглядом. У Астрид тоже не оставалось патронов.
— Готово! Все сюда! — крикнул Химик и я сразу оживился.
— Быстрее собираемся! — приказал Пригоршня. — За мной по одному, бегом марш!
Мы скучковались уже возле сидящего на траве Химика, короткими очередями отпугивая появляющихся из тумана ротанов. В стоящем грохоте выстрелов я успел услышать короткий писк, после чего глаза ослепило вспышкой, а земля словно ушла из-под ног.
Зона Отчуждения. Чернобыль-3. 16:00. Темнеет. Первым делом после того, как я пришел в себя, я отметил, что вокруг нет того густого тумана. Конечно, красивого пения птиц тоже не было, и белочки не скакали по деревьям, но, черт возьми, я чувствовал, что был дома, и я был несказанно рад. Солнце уже садилось за горизонт. На север двигались тяжелые синие тучи. Судя по тому, что земля была влажной, недавно прошёл дождь. Тусклые лучи нашего светила отражались от еще уцелевших окон пятиэтажек. Среди них вдалеке торчал один-единственный одиннадцатиэтажный дом с желтыми стенами. Хорошее место для снайпера или пулеметного гнезда. Учтем.
— Ну вот, — облегченно вздохнул Глеб. — Не думал, что это скажу, но как же я по тебе соскучился, Зона!
— Не расслабляться! Здесь повсюду снуют «монолитовцы». — напомнил Химик.
— Привал тридцать минут. Потом двинем вглубь города. На трассу не выходить. Да и вообще от лагеря ни на шаг. Если по нужде, ходим парами. Будете друг другу штаны держать. Хе-хе!
За время привала форс-мажоров не было. Мне даже удалось полчаса вздремнуть. Уже без десяти пять мы двинулись в путь, а ровно в пять — подходили к заброшенному КПП. Странно, что его никто не держит. Тишина и спокойствие, лишь сквозняк между зданиями гуляет. Так нас встретил бывший военный городок под самой Припятью.
Мы пересекли границу КПП и сразу свернули в узкий переулок. В этом городе почти никого нет, и это сказывается на окружающих нас пейзажах. Через давно потрескавшийся асфальт начала пробиваться трава — высокая, по колено, она ничем не уступала стоящим рядом кустам. Плитка на домах в большинстве своем осыпалась, на бетоне начал расти мох. Единственным нетронутым местом почему-то осталась детская площадка. Карусели, лестницы, горки — все это превратилось в бесполезный ржавый металлолом, однако вид у этого всего был зловещий. Мне казалось, или, когда мы мимо нее проходили, я услышал короткий детский смешок. Затем ещё раз, но уже дольше.
— Эй, парни… — мрачно пробурчал Глеб. — Вы тоже их слышите, да?
— Слышу… — протянул я. — Они смеются… Но как?
Иккинг посмотрел на меня ошарашенно. Наверное, он вообще ничего не понимал, в отличие от своего питомца, который подобрался ближе к хозяину и озирался испуганными глазами.
— Стоим на месте, не делаем резких движений! — тихо приказал Химик. — Опять эта хрень…
Дальше ситуация приняла совсем фантастический оборот. Звуки стали четче и чаще. Уже можно было различить гул машин, кого-то зовущий мужской голос и детский смех с плачем вперемешку, доносившийся как раз от площадки, где сейчас играли дети.
— Что за черт?! — тихо удивился я.
Вместо перекошенных грязных пятиэтажек стояли новенькие дома. Аллея была ровной без зарослей, везде ходили люди, словно и не было никакой катастрофы. Самая обычная мирная жизнь. Вот только она закончилась хорошо если тридцать лет назад. На весь проспект орал рупор:
— Главный секретарь ЦК КПСС поздравляет всех рабочих, трудовое крестьянство и народную интеллигенцию республик на территории СССР с 1 мая — днем солидарности в борьбе за социальное и национальное освобождение… — потом он начал что-то твердить про перевыполненные на двадцать процентов планы за год, что нужно «догнать и перегнать Америку», ну и в таком духе.
После этого ситуация резко поменялась. День, который на первый взгляд ничем не отличается от того прошлого видения, вот только рупор твердил совершенно не о празднике.
— Внимание! 26 апреля, в полночь, произошла авария на Чернобыльской Атомной Электростанции. Ожидается большой выброс радиации в атмосферу… Приказом Председателя Правительственной комиссии от 27.04.1986 года было принято решение о немедленной эвакуации всех населенных пунктов в непосредственной близости от станции. Всем жителям военного городка номер 3 немедленно убыть в установленном порядке!
Жители начинали нервничать.
— Как же так! Почему нас об этом только сейчас предупреждают?!
— Мы что, заражены?!
— Мы надолго уезжаем? — я обратил внимание на одного мужичка с псиной на поводу.
— Не думаю. Ты лучше оставь зверя здесь, мы все равно скоро вернёмся, я так думаю. Обеззаразят место и назад вернут, иначе им придется всем нам квартиры выдавать.
— Да как же я его тут оставлю. Сдохнет ведь от голода, а может, облучится! — мужичок кинул жалостливый взгляд на собаку.
— Еды насыпь ему. Потом приедешь — покормишь еще…
— Ну ладно. Скажи только, чтоб без меня не ехали. — мужик развернулся и забежал в подъезд.
После прибытия транспорта, трех автобусов, все ринулись туда. Кто в чём, некоторые без вещей и сумок. Даже собеседник, который согласился подождать, сбежал при первой же возможности. Того мужичка с собакой я так и не видел.
На этом странное видение закончилось. Возле домов когда-то стояла колонна машин, сейчас там ржавел одинокий автобус. Сквозняк все так же шумел в опустевших квартирах и колыхал незакрытую форточку на третьем этаже. Словно ничего и не случалось…
— Вы это видели, да?! — задыхаясь произнес Глеб.
— Можете не удивляться. Этот город окружён сильными аномальными полями, которые из-за своего количества разрушают пространство и время, откуда и появляются эти временные скачки назад. Понимаю, не самое логичное объяснение, но если говорить на обычном сталкерском языке, то считай, что Зона просто показала свою визитную карточку подбиравшимся к ней людям. — объяснил Химик.
— Химик, ты же не веришь в эту всю мистику, чистую энергию и в то, что Зона одушевлена? Так почему же ты сейчас говоришь про «приветствие Зоны» и почему ты уже второй год не можешь по-научному объяснить это явление? — язвительно спросил Пригоршня.
— Я уже рассказал свою теорию. Конечно, я во все это не верю, и объяснять, почему, я сейчас не хочу — времени нет. — оправдался Химик.
Вскоре мы покинули паранормальный двор и вышли на широкую аллею. Потрескавшаяся асфальтированная дорога вела нас на северо-запад в центр города. Где-то там и находится пристанище Темных — бар «Сталкер». Конечно, про эти личности я слышал только из рассказов ветеранов за рюмкой «прозрачного», мол, отбитые на всю голову фанатики почище «Монолита», хотя и не стреляют без повода. Тем не менее, требуют к себе определенного отношения: на их «радиоактивное мясо» ты должен будешь отзываться с довольной харей, поворачиваясь лицом к собеседнику, при этом называя его уважительно «организм», иначе стоит тебе только выйти из бара — сразу повяжут, и к стене или к Стронглаву на обед. Да, у них есть еще свой кровосос, которого они время от времени подкармливают, даже имя ему дали. Матерый, падла, лучше с ним не связываться. Темные в большинстве своем – бывшие сталкеры, залезшие глубоко в Зону и отделавшиеся при этом малой кровью – неполной потерей рассудка, ну и мордой они тоже немного не удались. Кажется, что их лицо недавно в «Жарку» засунули, подержали там секунды три и оставили так ходить. Они имеют хорошо продуманную оборонительную и наступательную тактику, среди них даже замечались бывшие командиры квадов «Долга» и офицеры вооруженных сил. Со снарягой у Темных тоже проблем нет, уж не знаю, через кого они ее заказывают, но личный состав ходит всегда при оружии, да таком, что не каждый опытный сталкер не сможет похвастаться.
До намеченной точки осталось около двух километров, судя по карте. Чем глубже в город, тем плотнее становились дома. Аллея сужалась, мы теперь шли по односторонней проезжей части, на которой красовались давно брошенные машины и совсем недавно перевернутый военный «Урал». Дальше него навсегда застыл старенький БТР-80, у которого отсутствовало одно переднее колесо. Дома все так же зловеще смотрели на нас темными комнатами, казалось, за створками окон вообще ничего не было, одна лишь пустота. Лишь из одной комнаты исходило слабое зеленоватое свечение. Похоже, прямо под окном образовался «Холодец». Мы брели по заросшим кустарником улицам, сохраняя дистанцию в пять шагов между людьми, опасаясь засады. Все-таки очень тихо в этом городе, подозрительно тихо…
Так получилось, что Иккинг шел впереди меня, естественно, ни о какой осторожности речи не шло — он в большей степени трясся за своего дракончика, который мне уже все нервы растрепал: мало того, что с такой громадиной очень тяжело оставаться незамеченным, так еще это чудо природы два раза чуть в аномалию не влетело, благо природа наградила его чувством опасности. Сразу видно, эта парочка пришла с какого-то курортного острова, где можно вприпрыжку скакать по пляжу, ни о чем не волнуясь. Хотя, о чем это я… до этого времени про драконов я знал лишь с книжек по мифологии, может, оно так и есть, и Иккинг правду говорит, что попал сюда столь странным образом. Я уже ничему не удивлюсь.
Неожиданно дракон застыл на месте. Его внимание привлек подбитый броневик, точнее, труп в солдатском бушлате возле него. Кажется, чего тут странного? В этой чертовой Зоне постоянно кто-то дохнет! Но нет, иногда и самые обыденные вещи могут скрывать за собой опасность. Вдоволь насмотревшись на труп издалека, Беззубик решил сократить дистанцию. Уж не знаю, чем ему так стал интересен стал обычный жмур, но он сейчас двигался прямо в ловушку. Чуть ли не в последний момент я заметил, что у покойного вояки ровно вырезан скальп; мне даже показалось что тело невысоко левитирует над землёй. Иккинг, естественно, отправился следом. Как же так, зверушку в беде бросить?! Помирать – так вместе!
— На месте замри! — громко сказал я и подошел к любопытной варваре. — Вы что там, со своим зверьком совсем страх потеряли?! Забыли, где находитесь? Или ты хочешь так же закончить? — я кивнул на голову интересующего их трупа.
Иккинг непонимающе глянул на меня. Я вздохнул, вытащил из кармана болт и кинул его в подозрительную сторону. Послышался характерный металлический звон, болт распилило в воздухе на две части. После чего аномалия втянула в себя труп бедолаги и начала буквально скручивать того в баранку. Звонко трещали сломанные кости, куски которых торчали в наружу из всех частей тела, хотя это и телом уже сложно назвать: оно напоминало бублик, сделанный каким-то психом-маньяком из костей и мяса.
— Вот видишь, — сказал я. — Не все аномалии легко заметить — мы почти у Центра, тут нужно смотреть в оба. Особенно следи за своим дружком, чтоб он не лез никуда. Если его раскидает по балконам, я убиваться не буду, а вот для тебя, я так понял, он важен…
Когда я повернулся спросить у товарищей, что они думают, Химик настороженно разглядывал открытый подъезд метрах в десяти от нас. Дракон тоже взъерошился и начал утробно рычать на темный проем. Кажется, здесь мы его не устроим. Я едва успел заметить, как в подъезде кто-то очень быстро передвигался.
Царящую в городе тишину неожиданно нарушил собачий лай. Из кустов за нашими спинами вырвалось два слепых пса. Оглушительно тявкая, они со всей своей скоростью неслись на нас.
Химик и Пригоршня вскинули стволы почти одновременно. Собаки свалились перед нами, отброшенные выстрелами, в воздухе повис противный запах гнилой плоти. Я глубоко вдохнул, успокаивая будто взбесившееся сердце. Так неожиданно эти твари выскочили…
— Вот же хрень! — пробормотал Глеб, уставившись на трупы псов. — И откуда они тут только взялись…
Мы находились почти возле центра городка, поэтому звуки выстрелов эхом разнеслись по всем близлежащим окрестностям. Выброшенный в кровь адреналин снял усталость, и я больше не думал о привале и еще внимательнее глядел по сторонам, поэтому прущего на нас кабана заметил первым.
Мутант оказался крупным и довольно матерым, с торчащими из пасти желтыми клыками размером с ладонь, точно отличается от тех, что пачками на Свалке бродят. Скорее всего, в этом месте находится одна из троп мутантов, иначе я никак не могу объяснить, откуда их здесь столько много. Можно предположить, что это остаток гона после последнего выброса, но кабаны, как правило, избегают городов: там и поживиться нечем, и копыта откинуть в два счета можно. Тем не менее, вот перед нами стоит огромный, под полтора метра в холке, преграждая дальнейший путь. Глеб и Иккинг встали рядом со мной, подняв автоматы, а у меня-то патронов не было.
Кабан издал низкий рокочущий звук и взрыхлил асфальт своим копытом. Неожиданно условно негромкий звук превратился в оглушающее рычание, после чего на дорогу выбежали два таких же здоровяка с облезшей шерстью.
— Да что же это?! — в панике крикнул Глеб и вжал спусковую скобу. Химик и Пригоршня последовали его примеру, затарахтел АКМ Астрид и заплевал одиночными пистолет Иккинга.
Кабаны только дернули головами в сторону и бросились на нас. Мощный прыжок, и мы кинулись врассыпную, отстреливаясь на бегу.
Три кабана раскидали нас, словно кегли. Этот бычара, поняв, что никого не достал, затормозил так, что превратил куски асфальта в комья. Двое его товарищей обошли нас с обеих сторон тропы.
Я с Иккингом бросился к останкам старого ЗИЛа. Глеб, Химик и Пригоршня попытались окружить второго кабана, а Астрид с драконом остались на месте. Секач, который стоял ближе всего к нам, ринулся к грузовику. Я еле успел заскочить на капот перед тем, как на машину обрушился мощнейший удар такой силы, что мне показалось, она сейчас на детали развалится. Слава советской технике, этого не произошло, хотя вмятина осталась характерной.
Секач на этом не остановился, он снова начал набирать разгон, только уже для прыжка…
— Иккинг, работай по цели, мать твою! — крикнул я.
— Беззубик!
Дракон отреагировал сразу. Почти не целясь, он выпустил в нашу сторону сгусток плазмы, который, достигнув места назначения, разорвался так, что ударной волной меня отбросило на лобовую часть грузовика, и я хорошенько так треснулся об него спиной. Нашу позицию окутал густой дым.
Не успел я прийти в себя, как услышал возле себя дикий визг. Припять-кабан, хромая, истекая кровью, с перебитым позвоночником и лапой, спешил уносить ноги от нас.
— Живучая сука! — прошипел я.
Взрыв послужил сигналом для других мутантов. Первый с разбегу кинулся на Астрид, другой же выбрал из окружения самую легкую мишень — Глеба и побежал таранить его. Сталкеры открыли огонь, а мутанту хоть бы хны. Пули застревали в толстенной шкуре, не причиняя ему особого вреда.
Глеб, осознав всю серьезность положения, начал лихорадочно мотать головой в поисках укрытия. Однако вокруг была лишь дорога, ближайшая машина, на которую можно было заскочить, находилась метрах в ста от него.
Я свистнул бывшему вояке, привлекая его внимание.
— Отвлеки его на себя! — крикнул я.
— Ты что, совсем долбанулся?! Отвлечь несколько центнеров живого мяса на себя? И как?!
— Быстрей!!!
Я выскочил на тропу и побежал параллельно кабану. Да куда там, оно такое быстрое, попробуй за ним угонись. Только бы получилось… Я вытащил из подсумка гранату и швырнул ее наперерез направлению кабана.
— Ложись!!!
Лимонка шлепнулась четко под ноги кабану и уже под животом детонировала. Тяжелая туша подлетела в воздух на полметра и очертила красивую дугу. Упав на землю, тело больше не двигалось. Глеб отделался легкой контузией, однако продолжать бой не мог. Осталась последняя радиоактивная туша.
После того как Астрид разрядила в него весь магазин и ничего с этого не получила, в бой вступил дракон, решив войти с кабаном в ближнюю схватку. Казалось бы, сразу понятно кто победит, но только Зона на то и чудна, что может придать обычным существам воистину невероятную силу.
Беззубик прыгнул на кабана в лоб, забирая с собой в недолгий полет до ближайшего ларька. Секач заверещал и начал всячески извиваться. Избавиться от крепких объятий дракона ему удалось быстро, отбежав от него на несколько метров, мутант приготовился к броску. Беззубик подпрыгнул, видимо, пытаясь взлететь, однако из-за своей патологии ему не очень хорошо удалось это провернуть. Чем секач и воспользовался. Задрав вверх свои передние клыки, он расцарапал дракону весь живот. Если бы тот парил ниже хоть на два сантиметра — все кишки сейчас были бы на асфальте. Потеряв равновесие, ящер упал на землю и заныл от боли. Иккинг сразу же ринулся на помощь и был мною остановлен.
— Ты чё творишь, придурок?! Жить надоело?
— Его сейчас убьют!!!
— Тебя убьют, идиот! Одним пистолетом кабану ты ничего не сделаешь!
— А что, ты предлагаешь сидеть и наблюдать?!
Я промолчал. Конечно, мне и самому хотелось помочь крылатому, хотя бы потому, что если он проиграет бой, то нам придется сражаться с победителем.
Мутант, ранив противника, на этом не остановился. Не дав собраться с силами истекающему кровью дракону, он с разгона врезался в него и вцепился мощными челюстями в шею. Теперь Беззубик заорал на всю улицу. Я слышал, чешуя дракона довольно прочная, вот только кабану с зубами острее и прочнее, чем хорошо наточенный меч, удалось и ее прокусить. На морду брызнула темная кровь, а мутант, войдя в раж, пытался добраться до артерии.
С нашей стороны прозвучал одиночный хлопок из АКМа, пуля угодила мутанту прямо под ухо, что немного сбило с толку разъярённую тушу. Беззубик, несмотря на свои раны, среагировал быстро и правильно. Скинув с себя свинью-переростка, он со всей дури треснул ее об землю. Послышался звук ломающегося позвоночника, после чего поднялся метра на три в воздух и выстрелил сгустком прямо в противника. От взрыва завибрировала земля, а припять-кабан превратился в кусок обугленного мяса. В конце концов дракон повернул к нам свои наполненные животной яростью глаза и… успокоился. Удивительное у него самообладание.
— Беззубик!!! — Иккинг сразу подбежал к своему любимцу. — О Боги! Тебе нужна помощь! — дракон одарил его преданным взглядом и лизнул щеку.
— Парни! — громко сказал Глеб. — Это еще не все…
Как раз из подъезда, на который я вначале обратил внимание, выскочило на четвереньках существо, очень похожее на человека, но уже не являющиеся им. Разорванный противогаз на морде, открытые части лица в волдырях и кровоточащих язвах, на спине остатки одежды, разодранная шкура — можно издалека разглядеть белый позвоночник на спине. Снорк… старый добрый знакомый. Снорк громко завыл, дёрнул хоботом противогаза, словно принюхиваясь, затем остановил взгляд на нас. Чуйка сразу взбесилась, хотелось просто куда-нибудь убежать от этого взгляда. Мутант снова начал выть и, врезав рукой по земле, прыжком преодолел расстояние между нами и уже готовился к броску на свою первую жертву. Химик и Пригоршня приняли его в два ствола. Получив нехилую порцию свинца в грудь, бывший человек отлетел назад… и еще дергался! Пригоршня добил его двумя короткими очередями в сердце.
В голове опять помутнело. Я даже не слышал выстрелы, это было непривычно, но в какой-то степени даже неплохо — наступило своеобразное расслабление. Я потихоньку начал сползать на асфальт, опираясь о ржавый бок «Москвича». Все мысли разбежались по далеким углам в мозгу, а перед глазами все начало плыть. Гребанный припадок…
Вскоре шум стал громче, и словно через помехи я услышал голос Глеба:
— … Крыс, вставай! Мы уходим, быстрее!
Я открыл глаза и увидел, что напарник усиленно трясёт меня за плечи и пытается что-то сказать. Я поднялся на ноги. И правда, нужно валить отсюда, еще немного, и этот город меня доконает!
Не знаю, сколько я тогда пролежал, но пока моя личность загорала под тучами, вокруг скопилось еще больше мутантов. Я и удивиться не успел, как из-за поворота выбежало стадо псевдоплотей. Они шли на нас ровным потоком, постоянно вереща что-то несвязное.
Увидев, что на нас прёт эта серо-бурая лавина, мы, не сговариваясь, повернулись и побежали. Столько не перестреляешь.
Метров через двести мы увидели маленький деревянный домик, конечно, не лучший вариант переждать такую напасть, но в пятиэтажки лезть вообще не хочется — там, помимо аномалий, могут и другие «жители» обитать, так только еще больше проблем будет.
Мы свернули за Пригоршней, до дома оставалось всего ничего, как и преследователям до нас. Я даже чувствовал спиной это горячее дыхание; вот-вот проткнет спину передней клешней.
— Дракон наверх! Остальные внутрь, живее! — скомандовал Пригоршня.
Мы вбежали в темное помещение. Химик и Пригоршня навалились на дверь, Глеб занял позицию у окна, а мы с Иккингом потащили шкаф ко входу.
Конечно, изнутри домик не вселял надежду на спасение. Почерневшие от времени и покрытые изнутри паутиной и плесенью бревна; единственное окошко, в который проникал дневной свет. В углах во всю разрастался грибок.
— А дом выдержит такой балласт на чердаке? — вспомнил я насчет дракона.
— Вроде должен, если мы не будем оставаться здесь слишком долго. — бросил Пригоршня.
— Беззубику нужна помощь! — неожиданно вылетел с пламенной речью Иккинг, да так, что Глеб чуть его не пристрелил.
— Парень… — начал я, но осекся.
— Спокойно, Крыс, — осадил меня Химик. — Если его дружок истечет кровью и сдохнет, тогда ни от него, ни от его хозяина толку не будет. Дракон сейчас – главная наша огневая сила. Пока его нужно беречь. Ты сейчас идешь со мной наверх, остальные следят, чтобы ни одна падла в дом не залезла!
Мы поднялись на чердак, который смело можно было назвать вторым этажом дома. Честно говоря, и это место было обустроено в стиле минимализма. Вообще ничего не было, кроме голых гнилых брёвен, а посреди крыши зиял немаленький пролом, в который и протиснулся Беззубик.
Иккинг, как истинный любящий хозяин, подбежал к дракону и принялся ему что-то шептать в духе: “Все хорошо, брат, я с тобой! Держись!” Были множественные ранения живота и шеи, ящер постепенно лишался сил.
— Он потерял слишком много крови! — волновался Иккинг.
— Для его габаритов немного, — сказал я и приступил к осмотру. Дракон сразу оскалился и начал рычать. — Слушай, успокой своего зверька, иначе я его сам сейчас к праотцам отправлю! — обратился я к всаднику.
— Не волнуйся, брат, он тебе помочь хочет… Просто доверься хотя бы мне!
Вроде бы подействовало. С ходу могу сказать, что мы имеем рваное ранение шеи. До артерии не достали, однако кровь хлещет обильно. Неглубокий порез брюшной полости, видимо, из-за клыков того кабанчика. В первую очередь нужно остановить кровь. Когда снаружи стоит такой цирк, когда кто-то пытается выбить своей головой эти дряхлые стены, сосредоточиться крайне тяжело.
— Я даже не буду пытаться зашить порез, — начал я. — Подходящей иглы у меня попросту нет. Единственное, что я могу сделать — это обеззаразить рану и наложить повязку на шею и живот. Через полчаса ее придется менять.
— Может, жгут на шею примотать? — посоветовал Химик. — Что-то сильно кровью истекает.
— Основные кровеносные сосуды целы, тем более жгут вызовет некоторые неудобства с дыханием, из-за чего могут возникнуть проблемы. Это человекможет потерпеть, пока его не доставят в госпиталь, а дракону что объяснять…
Пришлось перевести на эту крылатую бестию целых две пачки бинтов и три пачки стерильной ваты. Чтоб он провалился с таким транжирством… В конце дракон был похож на мумию с крыльями, и, хотя под ним скопилась большая лужа крови, зверь все еще был в сознании.
— А теперь самое время валить отсюда! — напомнил я.
Мы спустились вниз для дальнейшего обсуждения плана наших действий.
— Что у вас? — спросил Химик.
— Лучше не бывает. — зло сплюнул Пригоршня. — У этих гребучих мутантов словно приказ достать нас во что бы то ни стало. Тупоголовые начинают бить стену, и я думаю долго эти бревна не выдержат.
— Ну и что теперь? — Глеб окинул нас ожидающим взглядом.
— Никита, что у нас с артами? — вдруг спросил Химик.
- Э-э, ну у меня «Волчьи Слезы» есть и «Огненный Шар», а еще «Лунный Свет», но я не буду его никуда девать!
— Мне первых двух хватит. Значит, будем делать сборку из них.
— Ты что?! — удивился Пригоршня. — Мы тут все сдохнем в таком случае!
— Дай договорить! — прервал Химик. — Делаем сборку, поднимаемся вместе на чердак и оттуда уходим на безопасное расстояние. Думаю, Иккинг любезно согласиться подкинуть нас до ближайшего домика. Последний, кто остаётся, активирует сборку после вылета во избежание преследования. Должно пройти несколько минут перед тем, как вовсю начнет работать ее смертельное воздействие. Так что все успеют.
— А дракон потянет? — засомневался я. — Он ранен…
— Потянет! — уверенно сказал Иккинг. — Мы и не через такое проходили!
«Ага, — подумал я. — Что-то не сильно верится…»
— Замечательно! — торжествовал Химик. — Значит действуем по плану.
Пригоршня быстро соединил два артефакта, прямо как на Агропроме, и вручил полученное своему товарищу. Мы поднялись. Первой, кого Иккинг перебрасывал, была Астрид, остальные держали лестницу и чердак. В принципе, несмотря на полученные увечья, Беззубик довольно быстро вернулся. Следующим был Глеб. Как только пришла очередь отправлять Пригоршню, снизу раздалось противное клокотание — псевдоплоти разошлись по всему дому. Приехали. Химик даже не успел среагировать, как существо, отдаленно напоминающее домашнюю свинью, быстро поднялось по ступеням и прыгнуло на него. Я, не размышляя, выхватил нож и проткнул мутанту глаз.
— В порядке? — спросил я.
— Ногу ранила, паскуда! — ответил Химик. — Сзади!
Затрещал «Калаш» Химика, и за спиной послышался визг еще одной недосвиньи. Я обернулся. Мутант издох с почти раздробленной башкой.
— Баш на баш! — улыбнулся сталкер.
Иккинг как раз вернулся за новой порцией живого груза.
— Иди, ты раненый! — сказал я.
— Уверен?
— Да. Можно подумать, что ты тут со своей ногой много навоюешь.
Химик протянул мне пистолет с двумя магазинами и сборку.
— Удачи тебе, Крыс!
После того как очередная партия улетела, я сел возле пролома и стал наблюдать за спуском на первый этаж. Внизу метались эти ненасытные мутанты, видимо, не до конца понимая, где я, и усердно искали потерянную добычу. Скоро найдут. Я так понял, эту сборку нужно разбить, чтобы активировать. Внизу раздался еще один треск, на этот раз он был громче. Неожиданно здание завибрировало и начало крениться.
«Чудесно!» — подумал я. — «Главное не разбить на себе сборку…»
Правая часть избушки неумолимо падала вниз, погребая под собой парочку заторможенных плотей. Резкий удар об землю заставил меня ненадолго выйти из реального мира, а когда уже очнулся, передо мной, уставив гипертрофированный глаз, восседала плоть.
-Мурликамп, — пробурчала она мне в лицо.
— Именно так, сволочь! — я выхватил пистолет и три раза продырявил сплюснутую морду противного мутанта.
В этот же момент подлетел Иккинг со своим драконом.
— Быстрее сюда! — крикнул он.
Еле удерживаясь на ногах, я поплелся в их направлении. Так это получается, мне придется на нем лететь? Да ну на хрен, никогда еще не думал, что буду летать на драконах!
— Залазь! — снова требовательно произнес Иккинг, видя, что я застыл перед ним в нерешительности.
Свиньи уже очухались после разрушения и снова бормоча направились ко мне. Что лучше: быть сожранным заживо или сесть на дракона и в итоге упасть? Конечно, выбор был в пользу второго варианта. Я умостился за спиной Иккинга.
Перед тем как мы отправились в безумный полет, я швырнул полученную сборку в центр разгромленного дома. Сначала подумал, что либо она не сработала, либо это я что-то неправильно сделал. Однако вскоре над руинами начал подниматься густой белый туман. На пожухлых листьях крапивы появлялись маленькие за диаметром капли, похожие на капли ртути. Каждая капля ядовито блестела на свету. Среди мутантов началась паника, из густого молока были слышны душераздирающие вопли свиней. Некоторые выбегали из зоны поражения с ужасными ожогами по всему телу, некоторые там и оставались.
— Пора уходить… — мрачно произнес Иккинг.
Дракон дернулся с места так резко, что я чуть не остался на земле. Даже не успев понять, что происходит, я обнаружил себя на тридцатиметровой высоте летящим под характерные хлопки мощных крыльев. Состояние шока окатило меня с ног до головы. Я сидел с раскрытым ртом, не зная, что делать. Я боялся не то что высоты или того факта, что я сейчас катаюсь на драконе, а скорее воздушных аномалий: сейчас что-нибудь как шибанет, и пиши завещание.
Ветер сильно бил в лицо, мешая нормально раскрыть глаза, тем не менее я смог оценить город с высоты. Неплохо, скажу вам, отсюда наблюдать, видно практически все, но и дракона с земли, конечно, не хуже заметно, наверное, поэтому Иккинг выбрал высоту на уровне крыш пятиэтажек.
Постепенно мы начали снижаться, я уже видел остальных членов отряда возле заброшенной кафешки. Дракон приземлился, и я поспешно соскочил с его спины, пытаясь отойти от кратковременного полета. Мне, если честно, и этого хватило: после того, как ты вот так вот полетаешь, уже начинаешь по-другому смотреть на землю… кажется, я начинаю понимать Иккинга с его фанатизмом к драконам.
— Ну что, как полет? — весело подмигнул мне Глеб. — Выбирайте наш рейс и получите массу ощущений вплоть до панического состояния с последующими вытекающими последствиями. Оседлай дракона — лиши себя рассудка!
— Кончай хохмить! Не Петросян небось… Лучше скажите, сколько нам еще до гребанного Бара? — спросил я.
— Метров пятьсот, не меньше, — отозвался Пригоршня. — Видишь ту телебашню недалеко от десятиэтажного задания?
— Допустим.
— Это ориентир. В том районе находится подземный гараж, где и расположились «Темные». Однако у нас на пути еще стоит площадь, там опаснее всего ходить. Можем нарваться на «Монолит»…
— Да? А я и не удивлён! — пробурчал Глеб. — Пошли уже! Помирать, так с музыкой!
Мы осторожно направились в сторону башни. Пытались особо не выходить на открытые места, хотя и идти под балконами среди зарослей, гоняя крыс по всему городу, тоже не слишком незаметно. Прямая дорога в центр города была закрыта радиационным пятном, обходной путь тоже не сулил нам безопасного прохода. Мне сразу бросилось в глаза, что асфальт там довольно странный: он вроде как раскрошенный, но все его части были словно отёсаны и воткнуты в землю под прямым углом. Датчик аномалий не реагировал. Вытащив из кармана болт, Химик запустил его в центр подозрительного места. С виду ничего странного. Траектория полета нормальная, в воздухе его не разрубило пополам, но стоило маркеру упасть на землю, как он сразу встал перпендикулярно и воткнулся ножкой в грунт, словно и был там забит.
— «Жадинка», — сделал вывод Химик. — Причем довольно большая, я бы даже сказал — чересчур большая…
Аномальная зона была в ширину метров в пять и в длину три. Перепрыгнуть, конечно, в теории можно, но вдруг не долетишь? Нужно искать другой путь. Идти назад, обходить дома, чтобы выйти с другой стороны? А кто сказал, что там тоже такого нет? Еще левее от нас тянулись гаражи, на которые если полезешь, то без рук останешься — вся поверхность обмотана «Ржавыми волосами». Остается только дом, задние окна которого выходят на центральную площадь.
— Я думаю, лучше всего будет выйти с другой стороны этого здания. — предложил я.
— Точно других путей нет? — спросил Глеб. — Что-то вообще не хочу туда лезть.
— По крайней мере, их не видно, — поддержал меня Пригоршня. — Заходим по одному… Астрид и Иккинг, на крышу — смотрите, чтоб с тыла не зашли.
В ту минуту я поймал себя на чувстве, что на нас кто-то пристально смотрит, и от этого взгляда аж в озноб бросило. Обернувшись, я естественно никого не увидел, хотя ощущение слежки никуда не ушло — скорее наоборот.
Вокруг города был густой лес. Конечно же, где военным еще размещать по сути секретный объект. Здесь раньше жил персонал, который занимался обслуживанием или охраной таких объектов, как установка Кайманова и «Радуга», также здесь проживали представители руководящего состава ученых-экспериментаторов в городе Светлый Луч, он же — Мертвый Город. Здесь у них был центр исследований. Сейчас, естественно, ничего не осталось после ушедшего населения, очередной город-призрак, еще один плацдарм для вторжения в Припять, хотя если идти по шоссе, то отсюда до Припяти как до Красной Площади раком. И то не факт, что дойдешь.
Паскудное чувство усилилось, казалось, прямо из леса именно мою спину сверлит чей-то пристальный кровожадный взгляд. Либо у меня паранойя, либо за нами слежка. Я поспешил убраться со двора.
Дом встретил нас узкими коридорами и странным запахом, похожим на тухлые яйца. В коридоре висела тяжелая темно-зеленая дымка, кажется, именно от нее исходил такой дух.
— Парни, а здесь точно безопасно? — сдавленно спросил Глеб, едва сдерживая кашель.
Никто не отвечал — не хотели в лишний раз забивать дыхательные пути этой дрянью. Пытаясь сдержать рвотный позыв, мы пришли в конец коридора к единственной открытой двери в комнату. Пригоршня жестами указал всем рассредоточиться и сам пошел внутрь. Я же осматривал коридор, пытался понять, откуда идет этот пар, и, кажется, источник был за одной из закрытых дверей. Через щель между стыком двери и пола просачивалась та самая дымка. Хотелось, конечно, проверить ее, и я уже собирался сказать Химику про свои намерения, пока не услышал громкий крик Пригоршни вперемешку с матами и длинную автоматную очередь.
Недолго думая, мы вбежали в комнату. Напарник стоял в центре, испуганно смотря в окно.
— Что стряслось?! — гаркнул я.
— Эта хреновина… Снаружи!
— Иккинг! — связался с всадником я. — Что там происходит?!
Парень не отвечал.
Дальше убеждаться, что Пригоршня не врет, не было потребности. Мы услышали, как по стене снаружи кто-то словно скребёт чем-то острым. Звук также неожиданно прервался в районе окна справа от меня. Я медленно повернул голову в ту сторону и чуть не обомлел. В оконном проеме показалась маленькая голова на длинной шее, сзади торчали два небольших отростка, похожих на рога, но не такие, как у той твари, что мы видели на Тихих Холмах, они более ровные и меньше по размерам. Из пасти тонкой струей текла слюна. Глаза, подобно глазам дракона Иккинга, были наполнены яростью, яркие, с вертикальными зрачками. Тварь оскалила свои острые зубы и издала странный клокочущий звук. От неожиданности я разрядил пол-магазина в показавшуюся башку, однако ни разу не попал. В ответ неизвестный монстр приоткрыл свою пасть и просто выпустил из нее искру, обычную, ничем не примечательную искру. Однако от этого весь зеленый газ, заполонивший дом, буквально воспламенился. Я только и успел лицо руками прикрыть, после чего меня сшибло с ног ударной волной.
Пришел в себя я почти сразу, видимо, от удушья. Весь коридор был охвачен пламенем, гарь, казалось, сжигала легкие изнутри. Я не видел никого из отряда, поэтому надеялся, что все выбрались.
Буквально продираясь сквозь пламя, я шел к единственному спасению — уже раскрытому окну. Снаружи доносились выстрелы и крики — это значило, что кто-то, по крайней мере, из людей, там есть. Я перемахнул через оконную раму и полетел вниз как мешок с сеном. Высота, конечно, небольшая, но все равно больно падать.
— Вот последний! — послышался голос Пригоршни.
— Мужик, слава Черному Сталкеру, я думал, ты помер! — сказал Глеб. — У нас тут еще один дракон!
— На нас заходит! — отрапортовал Химик.
Данная особь была не менее интересной, чем предыдущие. Она имела две маленьких головы на длинных шеях и широкие крылья. На лапах торчали громадные трёхсантиметровые когти.
— А где этот Иккинг?! — кашляя выдавил я.
— Не знаю, сейчас не до него! — выпалил Глеб и дал очередь в приближающуюся с неба цель.
Противник пикировал на нас, ловко уходя от летящих в него очередей. Выровняв траекторию полета, на высоте около пяти метров одна из голов дракона выпустила тот самый зеленый газ.
«Одна голова пускает газ, другая его поджигает… Точно!» — думал я. — «Он детонирует при контакте с огнем!».
— Не стреляйте по нему, бесполезно! Бейте в землю, чтобы поджечь газ! — пытался перекричать звуки выстрелов я.
Химик сразу понял мою задумку, поэтому перевел огонь на землю. Некоторые пули рикошетили, но одна из них таки выбила заветную искру из асфальта, что дало толчок к преждевременному взрыву газовой бомбы. Дракон, сам того не ожидая, был унесен взрывом метров на пять. После чего, едва передвигаясь, он скрылся за домами.
Как раз после этого вернулся Иккинг со своей возлюбленной на драконе. Краснея от злости, я подошел к месту посадки.
— Что стряслось?! — сходу выпалил Иккинг, осматривая место боя.
— Ты где был, упырь?! Тебе где сказано было находиться?! — орал я.
— Так я… увидел движение со стороны леса… и решил проверить! — попытался оправдаться всадник.
— Ага, а в это время на нас напала двухголовая тварь! Причем по твоей теме! — я схватил парня за отвороты костюма, чем вызвал бурю негатива у его дракона. — Что это вообще все значит? Почему, если ты потерял только одного дракона, мы здесь видим целую их тучу?! Какого черта здесь вообще твои дружки делают?! Может я меньше, чем ты, знаю? Так расскажи мне все, иначе я просто не понимаю, зачем я рискую своей жизнью, за что умерли Чабай и Демон? За какого-то отпрыска, который растерял свои игрушки на чужой территории?
— Да не знаю я!!! — чуть не сорвал голос Иккинг. — Может, они сюда случайно попали, я сам не ожидал, что драконов здесь будет так много! Я тебе рассказал всё, что мог! Чего ты еще от меня хочешь?!
— Крыс, — спокойно сказал Глеб. — Оставь его, все равно ничего не выбьешь. Паренек действительно в пространствах потерялся, давя на него, ты ничего не узнаешь…
Я отпустил Иккинга и проговорил тихо:
— Я не понимаю, за что борюсь, и зачем я это вообще делаю…
Смеркалось. Тяжелые грозовые тучи ушли в район Станции и зависли над ней, обливая стеной кислотного дождя Четвертый Энергоблок. Солнце заходило за горизонт, даруя последние лучи света этому обреченному городу. Кто знает, может быть, он не увидит солнечного света еще неделю. Мы собирались дойти до бара к семи часам, учитывая патрули «Монолита» и возможные аномальные зоны. Обходной дороги и расписания их дежурств у нас не было, поэтому пришлось ломиться напрямую. Вскоре это нам и вышло боком. Мы нарвались на пеший патруль фанатиков.
— Вы слышали выстрелы, братья? — донесся до нас голос, который заставил нас схорониться за автобусной остановкой. Иккинг со своим зверем залег за грудой бетонных блоков, наваленных за остановкой.
— Неверные! — сказал другой голос с отвращением. — Они опять оскверняют святые места своим присутствием! Мы найдем их и заставим обратиться в веру великого Монолита или убьем…
Три тени мелькнули возле остановки и замерли.
— Я останусь здесь, братья. Если вдруг они выйдут сюда — я их приму!
Похоже, данные особи были новичками, так как более опытные командиры не будут разглагольствовать на весь район о плане своих действий.
— Хорошо, брат, если что, свяжись с нами!
Основная часть патруля ушла на место недавнего побоища, где все еще чадил дым. Как известно, инициатива, особенно глупая, наказывает инициатора. «Монолитовец» опёрся боком на борт ржавого молоковоза, повернувшись спиной к нам. Тем временем, я тихо подкрался к нему и, дождавшись удобного момента, со всей дури ударил кулаком в затылок. Хрустнули шейные позвонки, боец застыл в одном положении, даже не пискнув, и рухнул лицом вниз. Я оттащил труп с видного места и принялся его осматривать. Все мышцы бедняги были скованны в конвульсии, ну конечно, — порвал все нервные окончания. Зато как его вооружили. Хороший броник третьего класса защиты; камуфляж типа «грязный снег»; шлем с приемником… Вооружен наш «брат» был немецкой винтовкой G-36K с гибридным прицелом, американским ножом KA-BAR и, мать честная, пистолет Glock-35! Да у нас так армию не вооружают! Интересно, кто у них поставщик? Наверняка из зарубежных стран… Из вещей был трехдневный запас провизии в виде американских сухпайков, вода и полный комплект патронов: два магазина бронебойных, два трассера, пять обычных 5,56, плюс еще две картонные коробки, которые я вручил Пригоршне, так как у того совсем патронов на М4 не оставалось. Вот это я сорвал джек-пот. По ходу, паренек только заступил на промывку мозгов, и я как раз попал на «начальный комплект».
Вооружившись по-новой, я присоединился к отряду. Видно было, что Пригоршня пускает слюни на новенькую винтовку, однако ничего об этом не говорит.
— Бар всего в километре от нас. — напомнил Химик. — Однако дальше идет открытая местность, где мы как на ладони, так что будьте на чеку.
— Ну и гаврики эти скоро обнаружат пропажу, тревогу поднимут. Так что давайте побыстрее уберемся отсюда! — предложил Глеб.
— Поскорее не получится! — подал голос Пригоршня. — Впереди бывшая автостоянка. Я молчу, что это раньше была аномальная зона, где мозги в яичницу превращались прямо в черепной коробке. Сейчас там такого нет, однако знаете, как меня та десятиэтажка напрягает? — сталкер махнул рукой в сторону желтого здания. — Если бы я был снайпером, то засел бы именно там!
— А другого пути нет, Никита. Лучшая защита — это нападение! Не ты ли это говорил?
— Но не поход прямо врагам в руки! Это не нападение — это самоубийство!
— Они как раз и ждут, что мы пойдем в обход, так что все основные силы сейчас стянуты к окраинам города. Здесь оставили новичков, так как вероятность того, что мы пойдем через центр, крайне мала из-за отсутствия выгодного пути для прохода.
— Ну, Химик, смотри, а то нахимичишь цинковый гроб на этот раз…
Я мысленно согласился с Химиком. «Монолитовцы» давно знают, что мы где-то в городе, и уже давно развернули своих для засады, и как раз здесь прощупывается та самая брешь в обороне. Мы осторожно пошли в направлении десятиэтажки.
Минут через пятнадцать ходьбы нашему взгляду открылась стоянка, про которую говорил Пригоршня. Несмотря на свое громкое название, машинами тут и не пахло, зато всякого хлама — навалом, даже старый разбившийся военный вертолет нашел себе место. Стоянка была ограждена когда-то цельным сетчатым забором; сейчас от него в напоминание лишь железные прутья торчали. Справа от стоянки раскинулось двухэтажное здания с надписью: «Государственный институт ядерной физики имени В.И. Ленина». Буквы уже давно облупились и стали едва читаемыми.
Я осмотрел стоянку и десятиэтажку в прицел и, ничего не заметив, кивнул отряду и отправился первым. Мелкими перебежками я добрался до будки охранника, затем залег, прикрывая подход другого. Таким образом мы добежали до середины площадки, пока земля у меня под ногами неожиданно не взорвалась фонтанчиком из асфальта и мелкого щебня. Спустя несколько секунд до наших ушей долетел грохот выстрела. Он был не таким, как в обычных орудиях — словно раскат грома, грохот, казалось, сотряс весь город. От здания института до нашего местоположения простилалась едва заметная синяя дорожка.
— Назад!!!
Я пригнулся за бетонный лист и чуть дара речи не лишился, когда у меня перед лицом образовалась дыра размером с воздушный шар. Морду засыпало бетонным крошевом и пылью. Я пригнулся еще ниже, это уже как игра в «русскую рулетку» — как повезет. Мне сейчас вполне в спину может прилететь сверхзвуковой снаряд, и я даже того не услышу. Гребанные гаусс-винтовки, никогда с ними не сталкивался вот так вот, в живую.
Иккингу было не лучше. Мало того, что ему себя нужно куда-то деть, так еще и огромную тушу своего Беззубика спрятать. В итоге он не нашел ничего лучше, чем залечь за связкой канализационных труб и заставить дракона прижаться к земле.
— Иккинг! — связался я с ним через рацию. — Слышишь меня?
— Да, но плохо! — донеслось через помехи. Рации, похоже, здесь сходят с ума.
— Ну хоть что-то… Значит, слушай внимательно. Видишь здание института?
— Которое перед нами? Вижу! — поступил ответ.
— Мне нужно, чтобы твой дракон обработал второй этаж! Снайпер, похоже, сидит именно там. — попросил я. — Химик, Пригоршня, сможете обстрелять первый этаж? Нужно подавить снайпера в здании!
— Без проблем! — ответили они разом.
— Астрид, Глеб, следите за крышей! Открывайте огонь на любое, даже едва заметное, движение. Даже если показалось!
— А что ты собрался делать? — невзначай поинтересовался Химик.
— Зайти в здание и взять его оттуда. Давать отпор на открытой местности у нас шансов нет.
— Рехнулся?! Грохнут же! — присоединился Пригоршня.
— Если прикроете — то нет. — ответил я. — По готовности!
— Ну смотри сам… Вперед!!! — крикнул Пригоршня в рацию.
Команда разом открыла огонь. Дождавшись удобного момента, я рванул со всех ног. Над головой свистели пули, все звуки мира заглушили беспорядочные выстрелы. Почти над макушкой со свистом пролетел плазменный сгусток и ударился во второе окно справа. На улицу вылетела оконная рама вместе с доброй половиной кусков стены, а в соседних окнах выбило все уцелевшие стекла. Однако и это не помешало снайперу продолжить вести огонь. Выстрел пришелся аккурат мне под ноги, так неожиданно, что я сразу подпрыгнул и укрылся за разбившимся вертолетом. По бронированному корпусу снова будто кувалдой ударили.
Группа сосредоточила огонь на окнах, откуда в последний раз велся обстрел. Наконец я снова бросился в бег, виляя между грудами хлама и зная, что в любую секунду я могу отбросить копыта.
Вот уже до входа в здание осталось десять шагов. Обстрел первого этажа прекратился, Химик и Пригоршня перенесли огонь чуть выше. Я встал у массивной бетонной колонны, чтобы отдышаться. Вход открыт, растяжек за собой не оставлено. Как-то непрофессионально…
— Захожу в дом! — отрапортовал я в рацию.
Внутри все было раскурочено. Парты, стулья, доски валялись на полу. Справа стояла будка приемной комиссии, внутри которой разбросана куча каких-то документов, ключей и стендов. Стены изуродованы старыми и новыми следами от пуль. Под ногами хрустели кусочки стекла. Похоже, это главный вход в бывший университет, а я-то думал, почему здание такое маленькое. Вестибюль был нешироким. Сразу же, если чесать напрямую, можно было выйти на лестничную клетку. По бокам находились туалеты и служебные комнаты.
Я поднялся на лестницу. Шквальный огонь еще не стих, пули градом стучали по бетону. Что-то мои товарищи немного перестарались. На втором этаже комнат было больше, а вот обыскивать их времени не было. Поэтому я встал возле стены и пытался услышать через канонаду выстрел гаусс-винтовки. Здание еще раз тряхнуло, с потолка посыпалась штукатурка.
«Твою ж… Драконы… еще и меня здесь похоронят вместе со снайпером!» — подумал я.
Из соседней комнаты повалил черный дым, начал разгораться пожар.
Наконец снайпер себя выдал. Снова громыхнула его сверхточная винтовка. Третий кабинет с моей стороны. Я туда и направился.
Дверь в нужное место была приоткрыта; через проем было видно шкафы с еще сохранившейся документацией, папками и прочей фигнёй. На двери висела выцветшая табличка, на которой написано: «Доцент кафедры Громико В.В».
Я попытался зайти бесшумно, однако ржавые петли не дали мне этого сделать. Снайпер, сидевший на углу, повернул на движение тело вместе с винтовкой, я едва успел увернуться перед тем, как скоростной снаряд пробил стенку сзади. Не попав из винтовки, «монолитовец» бросился в рукопашную. Я сразу же пропустил удар ногой в живот и выпустил автомат. Вся сила вышла из организма вместе с воздухом.
— Я убью тебя, червь! — злобно прошипел фанатик и вытащил из-за спины кукри.
Я нащупал свой KA-BAR и выставил перед собой, встав в боевую стойку.
«— В жизни человека бывает, как правило, три ножевых схватки, — вспомнил я слова своего отца, — после чего он с высокой вероятностью погибает от рук соперника, а кто-то даже не выживает в первой. — он замахнулся на меня деревянным ножом и нанес рубящий удар по лицу. Рассек бровь. — Мертв! — строго проговорил он.
— Больно, — сказал я, почти рыдая и вытирая заливающую глаз кровь.
— Терпи! Больно будет всегда, ты должен привыкнуть к этим ощущениям! Я хочу, чтоб ты не подох при первой же схватке, пережил все три и дальше продолжил драться!
— Где я буду на ножах драться?! — спросил я, тогда еще не понимая, чего от меня хотят.
— Я надеюсь, что тебе и не придется этого делать! Но лучше всегда иметь при себе оружие и никогда им не воспользоваться, чем если в нужный момент его не окажется под рукой. Первое, что ты должен сделать — встать в боевую стойку, как в рукопашном бою: подбородок вниз, руки согнуты в локтях перед собой, они должны находиться на одной линии перед лицом. Помни, ты не зарабатываешь очки на соревнованиях — ты борешься за свою жизнь, удары должны быть смертельными, а ты должен быть хитрее. На войне нет правил, либо ты — либо тебя!
Я встал в стойку и начал смотреть в глаза отцу.
— Удар ножом сверху. Запомни, в действительности нож лучше всего перехватывать, когда противник только замахивается; когда лезвие уже летит в тебя, ты этого попросту не сделаешь. Скорость лезвия при ударе составляет чуть меньшую долю от скорости звука при замахе. Сможешь ты защититься от ножа в первом случае? Нет. У тебя нет такой реакции, поэтому когда видишь, что противник замахивается — выставляй локоть от себя и лови атакующую руку за кисть, а там делаешь болевой захват. После чего заканчивай его либо ударом в затылок, либо выхватывай нож и бей в голову. Пробуй!
Попытавшись справиться с накатившим на меня страхом, я уставился на своего учителя в ожидании нападения. Замах произошел как всегда неожиданно, но набитая шишками и политая кровью реакция сработала: я остановил руку с деревяшкой, нырнул под второй локоть отца и сзади схватил его за шею, больно надавив на кадык. Оружие упало на дощатый пол.
— Молодец! — прохрипел батя. — Вот теперь я вижу, что кое-чему я тебя научил…»
На моём счету это была моя четвертая драка на ножах. Ну что ж, отец, попытаюсь тебя не подвести… Я начал постепенно смыкать круг, идти на сближение с противником, ища его слабые места. Фанатик закрыл лицо громадным лезвием, постоянно делая обманные выпады и изучая мою реакцию на них. Наконец дистанция сократилась до нужного расстояния. Первый удар был за противником. Он сделал глубокий выпад, рассекая воздух громадным загнутым лезвием. Я успел отскочить назад, врезавшись в шкаф с документацией. Едва оклемавшись, я увидел, что фанатик уже бежит на меня с занесённым над головой мачете. Во второй раз я чудом увернулся — лезвие обрушило две полки и застряло в третьей. Это дало мне требуемую пару секунд для лоу-кика по коленному суставу. «Монолитовец» зашипел и опустился на колени. Второй удар рукой он блокировал, затем, вытащив из полки свое оружие, замахнулся и разорвал мне ткань на комбинезоне. Тем не менее болевого захвата руки мне удалось избежать, хотя я и потерял драгоценное время, за которое противник успел оклематься и протаранить меня, сбив с ног задней подсечкой. Мой трофейный нож звонко упал на пол, а берец «монолитовца» уперся мне в горло. Я пытался нащупать за поясом свой старенький штык-нож и схватился за деревянную рукоятку только тогда, когда кукри повис над моей головой как дамоклов меч. Со всей присущей мне резкостью я вонзил лезвие в икроножную мышцу соперника. Тот заорал, пытаясь одной рукой схватиться за лезвие, при этом теряя устойчивость. Я не стал тянуть, схватился за две ноги и потянул их на себя. Слуга «Монолита» треснулся головой об пол. Теперь ситуация поменялась.
— Ты умрешь, червь! Монолит… — договорить он не успел — лезвие проткнуло ему подбородок. Из горла донесся лишь предсмертный хрип. Даже сейчас его глаза не выражали никаких эмоций: ни страха, ни ярости — стеклянные зрачки, в которых в я видел свое отражение. Для пущей уверенности я прокрутил нож по часовой стрелке и вытащил. На пол хлынула алая кровь.
— Снайпер молчит, выдвигаемся! — приказал Пригоршня в рацию.
— Готов ваш снайпер! — доложил я и подошел к окну.
На полу лежала та самая мощная машинка «Монолита». Ходили легенды, что с ее помощью можно вывести из строя любую технику, ее мощи хватает, чтобы пробить череп псевдогиганту, сбить вертолет, да и еще много чего! И вот, я держу ее в руках. С виду ничем не примечательная и не особо эстетичная труба, обмотанная проводами разных цветов, внутри трубы находились катушки индуктивности. Батарея вместо магазина, питающаяся аномальной энергией от артефакта «Вспышка»; дуло словно снято с М4; оптический прицел ПКС-07; телескопический приклад, удобная пистолетная рукоятка и еще куча приспособлений. Ее огневую мощь я чуть не проверил на себе. С трупа я снял еще пару батарей, не знаю, насколько их хватит.
Как раз в этот момент в комнату забежали товарищи, а за окном пронеслась большая тень, затем на крыше что-то гупнуло.
— Гаусс?! — раскрыл рот Глеб.
— Ага, теперь-то мы и дадим им ответ! — с улыбкой проговорил я и не успел продолжить разговор, как над ухом что-то взвизгнуло и звонко отрикошетило от пола.
— Осторожно, в десятиэтажке еще один снайпер! — гаркнул Химик.
Новый выстрел выбил щепки из многострадального шкафа, место попадания постепенно начало гореть. «Зажигалками» бьют, падлы, судя по отдаленному хлопку, стреляли из СВД с высотного здания.
— Слуги «Монолита», я обращаюсь ко всем вам. Неверные снова ворвались на священные земли, они убили наших братьев, привели с собой существо, созданное не нашей матерью — выродка. Это НЕ ДИТЯ Зоны!!! Они хотят уничтожить нашу святыню, заселить Зону подобными тварями и управлять ею! Мы не допустим этого! Вперед, братья! Уничтожить их! Мы повесим голову того монстра над воротами нашего храма! За наших павших товарищей! За «Монолит»!!! — орал невесть откуда взявшийся мегафон.
В ответ мы услышали бурю восторженных криков со всех сторон от университета.
— Черт! — пробубнил я. — Плохи дела!
====== Бар “Сталкер” ======
Подумать только, полностью отшибленные на голову люди только что обвели нас вокруг пальца и заманили в самую настоящую ловушку, выход из которой ещё попробуй найди. Ради этого они как приманку выставили одного человека. Пожертвуй одной пешкой ради победы, правильно? Вот только оправдаются ли ожидаемые их потери, и достигнут ли они своего? В этом еще нужно разобраться.
— Ха-ха, а фанатики-то умные оказались! — с досадой проговорил Глеб. — Специально ждали удобного момента чтобы, напасть, даже своими пожертвовали ради этого! Гребаные психи!
Я наблюдал, как со стороны десятиэтажки поочерёдно появлялись фигуры в ярком белом камуфляже, куда лучше экипированные, чем те же патрульные — в штурмовых брониках, с новейшим оружием калибра 9×39, у некоторых за спиной виднелись одноразовые тубусы гранатометов. «Монолитовцы» шли тремя группами: одна заходила в центр стоянки, другие рассредоточились по флангам. Во главе каждой группы стоял командир в экзоскелете, энергично указывая жестами направление движения. Кажется, они даже не пытаются замаскировать командный состав. То есть смерти они не боятся, и в случае, если командир уйдет в покои к великому Монолиту, ему всегда найдут замену. Похоже, старый советский эксперимент, заключающийся в создании «идеального солдата», почти удался. Чем им только мозги промывают…
— Иккинг, — сказал я в рацию. — Остаешься с Астрид на крыше, атакуете только в крайнем случае. Химик, Пригоршня…
— Мы держим вестибюль на первом этаже! — перебил Никита.
— Сойдет. Глеб, прикрываешь меня. Следи за окнами высотного здания, где-то там спрятался снайпер.
Перехватив трофейный “Гаусс”, я направился в крайний кабинет с восточной стороны института. Довольно широкий зал, до потолка заставленный деревянными стеллажами с книгами, скорее всего — бывшая библиотека. Оттуда как раз хорошо просматривалось нужное здание, осталось найти снайпера. Я сел перед окном так, чтобы дуло винтовки не выглядывало на улицу, и стал наблюдать.
Отряды «монолитовцев» вышли на стоянку и открыли неприцельный огонь в нашу сторону. Над головой вжикнула шальная пуля, после чего глухо ударилась в стену за мной. Провокация. Другие пронеслись буквально в сантиметре от меня, заставив чуть подпрыгнуть от неожиданности. Вдох, выдох. Я попытался успокоить бушующее в грудной клетке сердце. Мне сейчас двигаться вообще нельзя, так как тот снайпер тоже сейчас смотрит в прицел, как и я. Вот только у него под наблюдением два этажа, а у меня — десять. Любое движение, пусть даже самое простое — верная смерть.
Наши сейчас бездействовали, и правильно — фанатики сейчас лупят по окнам для острастки, не знают наших точных позиций, и это нам пока на руку. Когда они подойдут поближе, тогда мы и ударим.
— Мы же не будем сейчас оборонять этот дом? — с надеждой спросил Вертухаев — У меня патронов почти не осталось!
— Нет, — ответил Пригоршня. — Ждем подходящего момента для отступления, если мы сейчас выйдем — нас всех изрешетят!
— А, черт! — досадно выпалил Глеб. — Я чувствую, еще год в Зоне, и я уже того… — послышалась возня слева от меня.
Неожиданно сквозь приглушенные автоматные очереди прогремел отчетливый одиночный выстрел.
— А-а! Твою мать.! А-а-а!!! — вдруг завопил мой напарник, заставив меня вздрогнуть. Но от окуляра прицела я не оторвался.
Вспышка выстрела сверкнула с восьмого этажа, третье окно справа. Я не успел направить туда ствол, как сразу ощутил сильный удар в область груди. Выбило дыхание, из глаз вылетели искры, меня опрокинуло на пол. Ну, Крысобой, пора тебе уже на пенсию — совсем невезучий и невнимательный.
Я поднялся на четвереньки. Взгляд остановился на Глебе, тот еще катался по полу, пытаясь скинуть с себя горящий, словно химический «файер», бронежилет. Я подполз к товарищу, расстегнул боковые крепления жилета и снял его через голову.
— Соберись! — встряхнул я Глеба. — Смотри за домом. Видел, откуда стреляли?
— Т-третье окно… В-восьмой этаж… — сказал он, заикаясь.
Значит, не показалось. Через минуту я уже был в соседней комнате, прикрытый рваной занавеской. Наш вояка, похоже, после того как взглянул в глаза смерти, совсем очумел, нужно ему дать время, чтобы в себя пришел.
Я взял на прицел нужный этаж. Как я не догадался! Этот весь хлам в виде шкафов и столов, которым забит оконный проем, на самом деле не просто так там стоит — такая себе импровизированная амбразура. Снайпер бил оттуда.
Я пытался высмотреть что-то в той черноте. Вдруг стрелок уже сменил позицию, и если я выстрелю не туда — вряд ли во второй раз повезёт.
Нет, он не такой умный, как я думал. Из того же окна сейчас торчит дуло СВД, смотрит точно не в мою сторону. Идиот. Кажется, эту дуэль все-таки выиграл я. Нужно было стрелять не в бронепластины, дурак. Палец плавно вдавил спуск, произошел выстрел. Шарахнуло так, что уши заложило, однако вопреки звуку выстрела и моим ожиданиям, отдачи не было никакой. Патрон быстро достиг своей цели. Винтовка врага упала вниз.
И как «монолитовцы» только стреляют из этой пушки? Затычки в уши кладут? Оглохнуть можно!
Несколько замявшись, наблюдая за своей маленькой победой, я не заметил, как мое окно взял на прицел весь взвод «Монолита». Град пуль обрушился на многострадальную трухлявую раму, выбивая оттуда щепки, пробивая бетон. Мой военный товарищ еще сильнее прижался к стене и, кажется, шептал про себя молитву.
— РПГ!!! — раздался орущий голос Пригоршни из рации.
Я бросил винтовку и потащил Глеба вниз. Через секунду за спиной у нас сильно бахнуло, окатило пылью. Во все стороны разлетелись кирпичи, и один из них больно ударил мне в поясницу.
Не обращая внимания на острую боль, я рванул товарища за плечо одной рукой, второй нащупал приклад гаусса и кинулся в коридор.
— Крыс, ты в порядке? — вышел на связь Химик.
— Если можно так сказать… — хрипло ответил я. — Ответный огонь! Бейте одиночными, экономьте патроны…
— Понял!
Раздался слаженный стрекот автоматических винтовок.
— Глеб! — крикнул я, хотя из-за звона в ушах еле себя услышал. — Ты стрелять сможешь?
Вояка резво закивал и поднял к груди АКСУ.
— Тогда за мной к соседнему кабинету!
Мы быстро заскочили на новый рубеж для стрельбы. Дела плохи. «Монолит» нас почти уже в клещи взял, ещё немного, и нам придется отстреливаться на два направления. Кто это у них там такой стратег умный?
Я словил на прицел командира центральной группы. Громила в экзоскелете и с ОЦ-12 «Тисс» за основное оружие. Специально вооружили для боевых действий в городе. Вот только кто?
Гаусс снова саданул по ушам, но уже не так болезненно. Голова командира разорвалась, словно тыква, после попадания в нее из снайперки. Тело, облаченное в тяжёлый костюм, рухнуло на асфальт, заливая его алой кровью.
Не став ждать, пока на меня снова обрушат ураганный огонь, я сменил точку обстрела. Впрочем, моя маленькая диверсия так и не принесла положительных результатов. Враги как работали слаженно, так и работают, только уже под началом нового командира…
Центральная группа продвинулась еще на несколько метров, после чего укрылась и стала прикрывать движение следующей. И в свою очередь, подход последней группы поддерживался уже двумя отделениями. Система, епрст!
— Если так и дальше пойдет — они бросятся на штурм первого этажа! — сказал Химик.
Я словил на прицел еще одного командира. Грохнул выстрел. Враг лишился руки и почти сразу слег с деформацией грудной клетки. Видимо, кости от бешеной энергии пули сжались, раздавили сердце и легкие.
Краем глаза я заметил, что двое пытаются поставить на бетонную плиту пулемет. Определил цель. Спуск. Щелчок. Диод, которого я раньше не видел на левом боку ствольной коробки, горел красным. Патроны!
— Я пуст, прикрой! Пулемет на два часа!
Я ухватился за горячий корпус батареи, нащупал сверху кнопку и быстро отсоединил раскаленный металл, заменив его на новый. После смены диод загорелся зеленым цветом, однако потерянное время дало пулеметчикам шанс развернуться на позиции. Громко затарахтел импортный М240В. Пули веером ложились на второй этаж, не позволяя никому из нас высунуться. Химика и Пригоршню зажали огнем штурмовики.
— Разреши вмешаться! — вдруг послышался голос Иккинга. Парень, по ходу, покорно сидел на крыше и следил за боем.
— Давай! — ответил я. — Только не подставляйся, отработал и сразу в укрытие! Видишь где пулемет строчит?
— Да.
— Попробуй обезвредить или хотя бы отвлечь!
Тем временем первая лента у стрелков уже закончилась. Пока они меняли ее, нас массированно обстреливали со всего, что только есть. Мне кажется или их стало больше?
На крыше сверкнуло нечто ярко-голубое, после чего с того места беззвучно вылетел сиреневый шар. Взрыв пришелся как раз на пулеметное гнездо. Противник хоть и знал о нашем драконе, но можно сказать, применение «неизвестного оружия» немного сбило их с толку, те даже прекратили стрелять на минуту.
— Добиваем!!! — приказал я и с ходу снял первого, тем самым открыв счет в нашу пользу.
Хлопали выстрелы автомата Глеба, снизу короткими очередями били Химик и Пригоршня. Враг успел потерять уже пять человек, но ничуть не смутился. На крыше злосчастной десятиэтажки показался человеческий силуэт. Я сначала не понял, что этот суицидник пытается сделать, пока от его фигуры не отделилась крохотная точка, сопровождаемая струей дыма.
— Ракета!
Снаряд врезался в крышу, здание дрогнуло в дальних комнатах рухнуло что-то тяжелое.
— Иккинг! Ты меняслышишь? — спросил я. Нет ответа.
— Крыс, — вышел на связь Химик. — Их слишком много, уходим!
— Да подожди ты! Не могу с Иккингом связаться!
— Ну дык быстрее, сюда вертолет летит!
— Откуда?! Что за вертолет? — не понял я.
— Юго-запад. Кто летит — не знаю, может, военные, я его через ПДА засек.
— Вот паскудство! — выругался я. — Иккинг, сволочь, выходи на связь! — рация отозвалась монотонным шипением. — Глеб, поднимайся на крышу узнай что там! — дальше я обратился к Химику. — Уж если вы меня втянули в это дерьмо, так будьте добры, довести его до конца! Я не для этого пер того придурка через всю Зону, чтобы здесь бросить!
— Ну и какой план? — с явной издевкой спросил Пригоршня.
— Попробую через свой ПДА выйти на частоту радиопереговоров пилотов, узнаю, что они хотят, а дальше — по обстановке.
— И как же ты выйдешь? Она закрытая! Ни одна программа не найдет ее. — влез Глеб.
— Это вы так считаете! — кинул я. — Херовая у вас защита, ее любой лох сломает! Или вы думаете, что штурм ЧАЭС провалился из-за плотного сопротивления «Монолита» или из-за их боевого духа и предрасположенности территории к обороне? Много у вас оправданий на этот счет, вот только где какой «Сапсан» передвигается и куда «Ястреб» летит, было слышно аж на Тихих Холмах через радиостанцию среднего диапазона и без всяких наворотов. Делай выводы… да и вообще, я тебе сказал наверх идти!
Вертолет можно уже было наблюдать через окно на фоне границ городка низко летящим над кронами серых деревьев. Он уже вошел на территорию города, можно начинать. Я стал сканировать местность на все имеющиеся радиочастоты. Некоторые оказались пустыми или с помехами от высокой аномальной активности или высокого фона радиации; на некоторых я даже вышел на переговоры «Монолита», в которых все равно ничего не разобрал. И, как ни странно, нужная частота оказалась самой последней. Осталось только к ней подключиться.
— Еще немного! — сказал я. — Прикрывайте!
Спустя пять минут я все же достиг своего и сразу вышел на переговоры.
— База, это «Грифон 2-1», вижу группу «Монолита», ведет бой с неизвестным противником, иду на снижение.
— «Грифон», это База подтвердите контакт с противником, приём.
— Подтверждаю! Группа неизвестных лиц обороняется в здании института.
— Вас понял, «Грифон», это сталкеры, вали всех!
— Твою мать, на землю всем!!! — только и успел проорать я перед тем как на здание обрушились первые ракеты.
Стены тряслись от каждого попадания, кажется еще немного и они обвалятся к чертям. Вертолет обстреливал НУРСами все этажи без исключения, поэтому досталось и мне, и товарищам на первом ярусе. Я не знаю, сколько так продолжалось — после второй секунды обстрела я попросту оглох. Что ракетный удар закончился, я понял только по тому, что пол перестал вибрировать, а на голову больше не сыпалась штукатурка.
Я попытался встать, но сделал это слишком резко — сразу потемнело в глазах, а спина отдала в мозг жгучей болью. Все-таки оглядевшись, я обнаружил себя посреди руин, которые когда-то были целым институтом. Вокруг все затянуто пылью, где-то что-то горит, дышать трудно, то, что осталось от заведения, теперь стоит на честном слове. Когда вернулся слух, первое, что я разобрал — шум множественных выстрелов и рокот винта. Значит, вертолет еще здесь стреляет из пушки по пехоте «Монолита».
Я взял винтовку в руки и прицелился на звук. КА-50… я его уже видел, много он мне нервов потрепал, пора отвечать за свои грешки. Я упер приклад в плечо. Руки трясутся, не могу взять на прицел, еще и вижу плохо. Черт. Слишком быстрый. Промажу — и это будет последнее, что я сделаю…
— «Грифон», это «Барсук 2-5» мы подходим к точке, прием.
— «Барсук», чего так долго?! Расчетное время прибытия вам известно!
— А какого хрена нас через болота отправили? Так еще с неправильной картой?! Мои, кхм… бойцы там один БТР утопили!
— «Барсук», «Грифон» не засоряйте эфир, вашу мать!
— Вас понял! Вступаю в бой, «Грифон», конец связи. — послышался радиообмен военных.
Я решил выглянуть и проведать наших новых гостей. Честно сказать, я не обрадовался. К нашим позициям подтянули целый механизированный взвод с бронетехникой. Впереди шли пара БМП-2 и один БТР-80 за ними, в колонну по трое двигалась пехота на пути отстреливая всех, кто двигается.
Заработали бортовые орудия машин, кромсая и перемалывая оставшихся фанатиков вместе с укрытиями. Солдаты в этот момент уже заняли стоянку и разобрались по периметру.
— Мужики, меня кто-нибудь слышит? Отвечайте, прием! — попробовал созвать всех я.
— Слышим, только потише будь! — отозвался Химик. — Их здесь слишком много. Нужно потихоньку уходить…
— Воздух, вижу нашу цель на крыше развалин, подтвердите, прием!
— Земля, понял, подтверждаю, мутант найден, иду на заход…
Я не успел понять, о ком они говорят, как сверху снова ярко и беззвучно полыхнула вспышка, следом за ней со свистом вылетел пучок плазмы. Одна из машин словно наткнулась на невидимую преграду, замерла, воспламенился движок, а за ним — и вся задняя часть корпуса.
— Мы потеряли «коробочку»! Всем отрядам огонь на поражение!
На нас обрушилась новая порция свинцового урагана. Я еще удивляюсь как здание еще держит, ведь оно стоит практически на сваях.
Вертолет застыл в воздухе на уровне пятого этажа, видимо, целился, чтобы снова ударить НУРСами. Теперь-то я точно не промажу. Спуск, выстрел — машина дернулась назад, словно ее кто-то в нос пнул, затем сильно накренилась, чуть не протаранив нас.
— А-а, твою мать!!! — выругался пилот. — Земля, противник применил неизвестное оружие, я подбит. Управлять могу, но кабина дрожит, нужно выйти из боя!
— Принял! Спасибо, «Грифон», дальше мы сами.
Я выловил в прицел того, кто больше всего по рации отдавал распоряжения, командир так называемый, он сейчас прятался за бетонной стеной. Нужно просто подобрать правильную проекцию тела и буквально провести через него прямую… надо же, математика пригодилась. Пуля пробила насквозь бетонный лист и разворотила грудь командиру, оборвав его пламенную речь по рации на полуслове. Страшная вещь эта гаусс-винтовка…
Военные по сравнению с «Монолитом» были менее устойчивы, стоило только устранить командующего — сразу боевой дух их пал. БМПхи всухую работали по окнам из 35-миллиметровых орудий, солдаты расселись по укрытиям чего-то ожидая.
— Мужики, сейчас или никогда, уходим, я прикрою! — сообщил я в рацию. В отличие от военных, канал у нас достаточно защищенный, не зря же Пригоршня — бывший десантник и Химик — инженерный гений и не только, топчут Зону не один год.
— Встретимся у заднего входа! — ответил Пригоршня.
С крыши послышался треск АКМа. Значит, все живы. Это радует. Броневики переключили свой огонь на провокатора, а я тем временем уже стрелял по оптическим приспособлениям на машинах. Слепые, они никакой опасности не несут. Выстрелил, перевернулся через пузо к другому окну, снова выстрелил — перевалился через два и так вразброс, пока солдафоны не психанули и не начали сжигать боезапас во все дырки в доме. Однако меня так и не достали.
Я так увлекся стрельбой по мишеням, которые появляются, что не заметил в небе приближающуюся с севера одинокую фигуру. Этот был тот монстр из пятиэтажки, по-другому не назвать и похоже ему не хватило.
Военные теперь сами оказались в окружении: с одной стороны дом, занятый нами, с другой — двухголовая тварь — психологическое давление. Конечно же, половина индивидуумов сразу начала стрелять во все, что плохо лежит и летает. Бестия слишком быстро добралась до вояк, застав их в самый не подходящий момент — за перезарядкой. Одна голова окутала периметр зеленым газом, другая пустила маленькую искру, но и ее хватило чтобы та территория за считанные секунды превратилась в кусок тлеющей почвы. Лишь пара тройка солдат успела отскочить…
— Уходим все! Иккинг! — приказал я.
— Я понял… — прохрипел сдавленный голос всадника. Ты смотри, жив ещё!
Снаружи, уже на внутреннем дворике института ждали сталкеры. Иккинг и Астрид спустились с крыши на драконе. Я с Глебом наконец доковылял до выхода.
— Отлично, все живы! — начал говорить Химик. — Значит, военные сейчас заняты той тварью — это наш шанс уйти незаметно. До Бара совсем ничего, поэтому идем не спеша, периодически поглядывая назад и по сторонам. Впереди Аллея Обреченных — гиблое место, главное, там не теряйтесь. В небо не взлетать, внимания не привлекать. Ну вроде все, вперёд!
*** Мы уже двадцать минут как покинули место столкновения. Военные вели бой не переставая, выстрелы были слышны до тех пор, пока мы не удалились на достаточно большое расстояние, после чего стало тихо очень тихо. Чем дальше мы двигались вперёд, тем меньше было построек и больше растительности. Некоторые дома давным-давно превратились в кучу обросшего мхом бетона, некоторых было почти не видно за кронами многочисленных деревьев. Стены приобрели грязный темно-зеленый оттенок и постепенно осыпались. Я все время ориентировался, куда нам идти, по вышке связи, и расстояние примерное тоже по ней определял, однако сейчас ее не было видно из-за зловещих голых крон сухих дубов. Я даже не заметил, как быстро поменялась обстановка с более-менее сохранившегося города на глухой непроглядный лес. Хотя нет, мы все еще идем по Чернобылю-3, по тем же улицам, только немного не в привычном их образе. О том, что когда-то здесь был асфальт, свидетельствовали многочисленные каменные глыбы. Земля, однако, проросла серой травой мне по берцы. Вон, в двух метрах от нас стоит старая «Нива» без дверей, возле нее разрослась карликовая березка. Слева находится пятиэтажка, совсем старая, будто из позапрошлого века, в основании которой, точно из подвала, выросла ель.
Мы прошли через обросший кустами ржавый танк Т-64, когда Глеб вдруг начал обсуждать накипевшее.
— Я вот не понимаю одного: почему Аллея Обреченных? Название стремное, хочется знать, за что же она его получила. — его голос разошелся по тихим округам, словно гром.
— После второго Выброса, — как-то совершенно тихо начал говорить Химик, — почему-то именно здесь стали замечать аномальное поведение местной флоры. Всякая зелень начала лезть со всех щелей, деревья чуть ли не друг на друге росли, кое-где своими спутанными корнями создавая непроходимые дебри. — сталкер указал на пучок толстых корней размером с человеческий рост слева от нас. — Обычные улицы вдруг превратились в леса куда даже солнечные лучи не проникают. Тут даже болота свои есть. Хотя это скорее подземные воды, которые в силу некоторых причин поднялись на поверхность. Среди всех тех зарослей притаилась куча аномалий, и если не знать, куда идти, то запросто можно будет остаться тут. Сюда даже мутанты редко заходят, по крайней мере — некоторые из них. Это место окрестили так военные, после того как весь их взвод полег здесь заблудившись, хотя перед этим они на протяжении часа держали связь с базой и постоянно жаловались на то, что не могут найти выход. Их даже с вертушки искали. Что военные только не делали – и стреляли в небо, и сигнальные ракеты пускали. Пилоты их не видели — туман тогда слишком густой висел над лесом. Так и померли здесь все…
— Так, а на хрена мы сюда идем? Тоже потеряться? — задал резонный вопрос Вертухаев.
— Я же говорю, нужно знать, куда идти. Не так страшен черт, как его малюют…
— И ты знаешь куда?
— Да, с Никитой не раз здесь ходили.
— Ага, ходили, прям гора с плеч!
Мне все больше казалось, что местность, по которой мы идем, ни хрена не город, раньше хоть дома можно было созерцать, а сейчас одни деревья повсюду, будто они и были здесь двадцать лет назад. То и дело я спотыкался о торчащие под ногами корни. Растительность по мере прохождения изменялась на глазах: если при входе молодой клен можно было с натяжкой назвать здоровым, то сейчас этот же самый клен покрылся такими уродствами, что даже язык не повернется назвать его нормальным деревом.
Мы размеренно шагали вслед за Химиком, полностью доверяя тому, куда он ведёт. Честно сказать, я уже начинаю понимать, почему это место называли обреченным, потому что в процессе нахождения здесь ты именно такое чувство испытываешь. Хотя нет, есть ещё одно — за нами опять кто-то следит. Хищный взгляд, недобрый. Подобный тому, с чем я столкнулся еще в городе. Военные? Не думаю. Они сюда не сунутся. Тот дракон? Тоже не вариант. Ему мы на хрен не нужны, хотя, может причиной является наш крылатый? Я обернулся на ящера. Не нравится мне его поведение… взор блуждающий, панический, вроде как высмотреть кого-то хочет. Тоже чувствует. Мы встретились с взглядами, я даже заметил некоторое понимание ситуации в его глазах. Неужели только мы оба чувствуем это? Быстрее бы отсюда уйти…
Химик заметно ускорил шаг, но все еще ничего не говорил. Вообще все молчали. Не хотелось разговаривать, угнетало что-то… Беззубик вдруг выбежал вперед и перекрыл мне дорогу, пристально на меня уставившись. Всем видом дракон пытался выразить что дальше идти нельзя. Опять же, это заметил только я. Остальные шли вперед как зомби. Даже Иккинг, который вроде как и должен доверять своему другу, тупо чесал, куда глаза глядят. Это не дело…
— Всем стоять!!! — рявкнул я, как показалось на весь лес.
Ноль эмоций. Как шли, так и идут.
«Да что за хрень?!» — пронеслось в голове. — «Вы что там совсем от мира ушли?!»
— Стоять на месте, я сказал! — для пущего эффекта я пустил в небо очередь.
Все как один вздрогнули замерли словно из транса вышли.
— Что за?.. Где мы?! — ошалело мотал головой Глеб.
— В пиз… кхм, жопе! — ответил я. — Вы чё, уснули на ходу?!
— Я помню только как мы сюда заходили, как я спросил, почему это место называется «Аллеей Обреченных» и… всё! — выкладывал рядовой. — Но там совсем другой пейзаж был… не такой, как тут…
— Химик, мать твою! Я думал ты нас ведёшь! — не унимался я.
— Я не знаю, что произошло!
— Охренеть!
За разговором я не заметил, как дракон начал потихоньку пятиться в мою сторону, а потом и вовсе прижался к ногам. Поэтому низкое рычание у меня под боком заставило меня подпрыгнуть. Теперь уже все насторожились.
— Я чего вас остановил… — начал я тихо, — за нами кто-то следит.
Я смотрел туда же, куда и дракон. Заросли впереди. Темные, не видно ничего за ними, однако, что там кто-то есть я был точно уверен. Двумя длинными очередями я срезал пару веток с кустов. И тут же из кустов на холм выскочило тело размером, наверное, с пони и быстро за ним скрылось.
— Химера… — прошептал Пригоршня.
— Этого нам только не хватало! — досадно сказал я. — Быстрее уходим, пока не попали к ней на ужин!
Химеры очень редкие и самые опасные мутанты, в основном встречаются ближе к Центру. Не знаю, может, ее все так боятся потому, что мало кто живым после встречи с ней уходил, или просто люди передают друг другу такие сказания о ней, что аж под кровать лезть охота — один страшнее другого. Лично я до сего момента не встречал этого мутанта, хотя и слышал о нем много. Очередной урод, выведен при помощи чудовищных экспериментов в секретных лабораториях. «УЖАЗ», кажется, так проект назывался — «универсальное животное-защитник». Что он защищал — не известно, судя по документам, то как раз те лаборатории, но что-то, как всегда, пошло не так. Целый выводок этих двухголовых тварей сбежал из лаборатории, и на поверхности они начали размножаться. Очень умная, в лоб не нападет, выжидает, пока жертва потеряет бдительность, и одним точным прыжком ломает позвоночник или в воздухе откусывает пол-затылка.
— Главное – не терять голову… — напомнил Химик. — В этом лесу, бывает, забываешь, что ты вообще существуешь. Вот только что мы на себе это испытали и чуть не попались в лапы мутанту.
Ведущий шел в ускоренном темпе, постоянно глядя по сторонам, словно пытаясь найти знакомую тропу.
— Мы скоро отсюда выйдем? — послышался звонкий голос Астрид.
— Да, Аллея не сильно большая, сразу за ней открывается так называемый Бар. Мы почти на месте.
Оставшийся отрезок пути мы проделали довольно быстро. Лес вскоре стал редеть, и уже через голые ветви можно было рассмотреть ту самую заветную вышку связи. Возле нее, как отсюда можно было наблюдать, был выставлен ряд построек, в основном старые трансформаторные будки и одноэтажные здания непонятного назначения. Где-то среди них и было нужное нам — небольшой продуктовый магазинчик со входом в подвал. Его невозможно пропустить. «Темные» устроили там что-то вроде оборонных укреплений – на крышу и возле входа накидали покрышек и поставили на них пулеметы. Слабая оборона, конечно, но на них никто и не нападает в силу того, что это единственное нейтральное место в городе, где можно хотя бы отдохнуть и выпить, пусть и завсегдатаи там немного чудные. «Монолитовцы» их стороной обходят. Братья по разуму, блин.
Лес остался позади. Теперь мы вышли на нормальную асфальтированную дорогу, которая как раз и ведёт к Бару. Неужели дошли? Хотя я до сих пор чувствую на себе чужой взгляд. Эта химера, по ходу, никогда от нас не отстанет…
— Иккинг, ваша веселая компания остается снаружи. — приказал Химик. — Ты старший. Видишь овраг в ста метрах слева от нас? Это ваша территория, если видите, что к вам кто-то идет — сразу уходите, ясно вам?
— Ясно. — коротко ответил Иккинг.
Мы подобрались к воротам заведения. Обычные тонкие стальные ворота, которые можно даже с «калаша» с трехсот метров пробить, сверху намотана «егоза».
Когда мы подошли к воротам, в нашу сторону дернулись два пулемета ДШК, послышался почти слитный звонкий щелчок затвора.
— Кто такие? — прозвучал сухой неприветливый голос.
Один из «темных» стоял, прикрываясь за покрышками, и сверлил меня взглядом через мушку пулемета. Лицо закрыто повязкой, сам одет в неприметный комбинезон сталкера, только черного цвета, сверху на комбез нацеплена разгрузка, на груди болтается маска-противогаз. Сразу и не скажешь, что фанатик из Центра Зоны.
— Вольные сталкеры! — ответил за всех Химик. — Нужно переговорить с Бесом.
— Начальник никого не ждет… — с подозрением проговорил часовой и только крепче сжал рукояти пулемета.
— Скажи ему, что старый товарищ пришёл проведать его после заварушки в Рыжем Лесу. Передай ему в точности: «Долг платежом красен!», и все сразу решится. — не отступал Химик.
— Ждите, я сейчас с ним свяжусь! — ответил часовой и только собрался уйти как в разговор вступил недовольный Пригоршня.
— Слушайте, организмы, при всем уважении к вашей доблестной группировке и вашему хорошему начальнику, но какого хрена нам нужно стоять перед входом и мёрзнуть? Тут, знаете ли, немного опасно. Слышали перестрелку? Военные обход делают! Пустите в Бар хоть погреться!
— Ладно, в Бар можно, потом вас вызовут к начальнику… — угрюмо произнес часовой.
Двери со скрипом отворились. Перед нами возникли очертания того самого магазинчика, что уже переделали в подземный бар. Окна заколочены, на крышах снайперы. Все-таки волнуются «темные» за свою жопу.
Вход в сам Бар перекрывался железной бронированной дверью, такую даже с танка не вынести, скорее стены возле нее покрошишь. Химик постучал по корпусу двери, и та отозвалась гулким звоном. Через минуту перед нами открылось маленькое окошко, через которое можно было увидеть только глаза стоящего по ту сторону двери.
— Кто такие? Цель прибытия? — пророкотал голос, не менее угрюмый, чем на КПП.
— Химик. Я к Бесу, а эти — мои товарищи, в баре посидят…
— Ждите! — коротко отозвался человек и исчез, закрыв за собой окошко.
Спустя недолгое время на двери скрипнули засовы, и она распахнулась, обнажая нам неприятные на вид заплесневелые стены и резкий запах табака, перемешанный с травкой.
— Оружие сдаем! — строго приказал охранник.
— Может, не надо? — сказал Пригоршня.
— Оружие на хранение! Здесь порядки такие! — сторож невзначай переложил ладонь на цевье своего АК-105.
— Да хорошо, остынь! — Пригоршня положил на стол свои М4, пистолет и десантный нож поправил на себе шляпу и отправился дальше.
- Ножи свои можете себе оставить! Для поддержания штанов, так сказать.
Увидев у меня за спиной гаусс-винтовку, охранник выпучил глаза так, словно ребенок заметил новую побрякушку.
— Если что-то пропадёт — яйца оторву! — бросил я уходя.
— Иди давай, дурила!
— Порядки такие… — подумал я вслух. — А траву курить здесь тоже в порядке вещей?
Помещение бара очень сильно напоминало родной «100 рентген». Тенденция у сталкеров такая — устраивать забегаловки в старых складских подвалах. Прятаться легче, закрылся за дверью, пока все не утихнет, а потом снова на круги своя — пиво, водка рекой и драки бухих сталкеров. Другое дело, если местность перейдет под вторые руки. Это же такой удар по бизнесу: снова контакты налаживать, искать связи и новых поставщиков, так как прошлые уже на противоположной стороне баррикад, а могут быть и такие хозяева отбитые, что еще и издеваться будут. Но это вопрос двадцать пятый и решается быстро, торгаши везде нужны, как ни крути.
Здесь же все шло своим чередом. Посетителей было достаточно, вот только половина из них спала где придется, еще часть обдолбалась, а остальные, более нормальные представители, расселись по углам, тихо разговаривая. В основном то были опытные ветераны из «вольных», и они что-то оживленно обсуждали:
— Мужики, а вы слышали о каких-то особо засекреченных лабораториях глубоко в Зоне рядом с Саркофагом? Говорят, до сих пор работают. Я тут с типом одним общался, говорит, сам лаборатории не видел, но словил он как-то странные переговоры по рации на Янтаре, в них о лабораториях речь шла, а один чувак ему клялся, что видел странную полупрозрачную фигуру в скафандре, ну, типа сталкеровского, и эта фигура ему сказала чтоб валил оттуда прочь, мол, не мешай, мы тут работаем. Ну, мужик пересрал, ясное дело, он такого в глаза раньше не видел. Правда, он утверждает, что было это на Радаре, ну, вы понимаете… так что вряд ли правда, конечно… но а что, если в момент, когда Зона рванула, что, если она перенесла тех людей в какие-то особые энергетические сущности. Типа «Новые Люди», а?
Единственное, что отличало это место от Бара возле Ростка — это наличие металлических круглых столиков и телевизора под потолком, естественно, выключенного. Барная стойка сооружена из всякого хлама вроде старых бочек и досок. В книжных шкафах держали выпивку, в основном «Черниговское» и «Казаков». М-да, не богатый выбор.
Я подошел к бармену. Коренастый мужик лет сорока, с выбритой налысо головой и пустыми серыми глазами. Лицо искажено многочисленными шрамами от порезов. Бармен бросил на меня косой взгляд и показательно отвернулся, якобы для того, чтобы настроить радио, хотя там уже минут как десять с того момента, как мы пришли, вместо музыки исходят какие-то непонятные звуки, перемешанные с помехами. Дураку понятно, что в северных районах Зоны радио не ловят передачи и не хрен с ними возиться.
— Вечер добрый, организмы! — сказал я чтобы привлечь внимание.
— Чего тебе, радиоактивное мясо? — устало пробурчал бармен, всем видом выражая, то как его задолбала одна лишь моя физиономия стоящая здесь.
— Чё вы все такие неприветливые? С миром я к вам пришел!
— Слушай, либо ты что-то берёшь, либо валишь нах отсюда. Болтать с тобой я не подписывался. — раздраженно проговорил лысый.
— Больной я смертельно, понимаешь?
— Так иди в гроб ложись, чё ты мне тут глаза мозолишь?! — прервал меня нетерпеливый собеседник.
— Дай сказать! Мне донесли, что…
— Санчасть на третьем этаже! — снова перебил он меня. — Катись отсюда!
Не найдя, что сказать, я молча отошел к своим.
— Где Химик и Пригоршня? — сходу задал вопрос я.
— У начальника всего этого цирка. — ответил Глеб.
— Угу, уже пошли договариваться, значит… я сейчас в местную больницу загляну, нужно узнать, что за припадки меня постоянно донимают, и потом сразу вернусь. Ты здесь будешь?
— Думаю, да.
— Ну вот и отлично, не нарывайся только…
Под местный лазарет выделили одну комнату с некогда белым кафелем, который уже зарос чем только можно, а в некоторых местах — осыпался, обнажая голый бетон. Со стерильностью в этом помещении определенно проблемы. У стены стояла кушетка, с виду нормальная, но я бы на нее не рискнул лечь. Возле кушетки торчал белый шкафчик. В нем единственное, что меня радовало — куча лекарств. Хотя вряд ли они мне все помогут. Напротив всего этого дела сидел и сам врач — молодой подстриженный с адекватными глазами, разве что в военном «Булате» вместо белого халата, никак не скажешь, что он один из «темных».
— Вечер добрый! — поздоровался врач, когда я зашёл. — На что жаловаться пришли?
— Добрый! — отозвался я. — Сразу к делу? Это мне нравится… — и я выложил всю историю, что со мной произошла в лаборатории.
— Даже не буду спрашивать, какого черта вас туда занесло. — сказал врач. — Мне нужно взять у вас пробу крови хотя бы. Как часто у вас, говорите, припадки?
— Когда как… я не знаю, чем они характеризуются, могут и раз в день и два, могут вообще не появляться.
Доктор протянул к моему пальцу лезвие и я невольно отпрянул.
— Оно-то хоть чистое? — засомневался я.
— Я его только что продезинфицировал. Не волнуйтесь, хуже, чем есть, уже не будет… — улыбнулся док.
— Ну спасибо, обнадежили…
— Вот и все, ожидайте, я посмотрю, что там у вас.
Док около десяти минут что-то высматривал в микроскопе, и на тот момент в помещении зависло неловкое молчание. Я скорее ощущал себя как ребенок перед стоматологом, который сейчас решает, удалять ли ему зуб или пускай еще висит. Это немного действовало на нервы.
— Слушай, а вы тут что, грибы на стенах выращиваете? — невзначай спросил я.
Врач улыбнулся.
— Я понял. Да, помещение не слишком подходящее, ну, а что поделать? Или у вас есть другие варианты? — лекарь на миг оторвался от окуляра и повернулся ко мне.
— А нельзя его было как-то преобразовать?
— Да бросьте! Кто его тут преобразовывать будет? Я? Дайте мне цемент и плитки тогда! Так ведь и этого нету!
— Кстати, что-то вы не похожи на «темного», и на врача тоже не смахиваете… или пустоглазые решили военных в рабство взять? Так, насколько я помню со своей службы, вояки не славились особыми… кхм… манерами. А тут и на «вы» обращаетесь, и голос не срываете почем зря… — поинтересовался я.
— Вы правы, я военный бывший. Полевой медик, младший сержант. Послали однажды нас на разведку сюда, да так и забыли, точнее, оставили… два дня эвакуации просили — нас попросту игнорировали. В итоге, когда прилетел вертолет, явно не за нами, мы начали орать ему с крыши самого высокого здесь здания, руками махать, все сигналки истратили… он полетал точно над нами и развернулся на юг. Вот мы и подались сюда к таким же брошенным…
— А легенда говорит другое, мол, ваших всех потеряли в одном лесу…
— Они много чего могут говорить. Да, большинство в том месте осталось, но не все. Ладно, не будем пока о грустном. Ты говоришь служил, в каких войсках?
— Радиотехнические…
— Хе-хе, связист?
— Да вы задолбали! Причем тут связист?
— Да шучу я. Ну что ж, РТВшник, плохая у меня для вас новость. Я обнаружил в вашей крови коричневый покардиоз. Грибок. И он быстро размножается.
— Док, мне по херу, как он там размножается. У вас лекарство есть? — начал волноваться я.
— Только антибиотики, которые его задержат, а так ничего дать не могу…
— И что, мне сидеть подыхать?!
— Это грибок еще хрен знает какого года. Все про него забыли, а то и не в курсе о существовании. Лекарства у меня нет, и о других тоже сомневаюсь. Единственное противоядие может быть в той лаборатории.
— Опять я туда не полезу! — категорично ответил я
— Ну, большего я не знаю…
— Ладно, давайте свои чудо-зелья, пойду к Болотному Доктору.
Врач протянул мне четыре десятикубовых шприца.
— Вводите внутривенно, когда станет плохо, и один сейчас. — распорядился он.
Я закатил рукав и вжал в организм все, что было в шприце. Участилось сердцебиение, начали дрожать руки, голова пошла кругом.
— Это что за дерьмо? — в недоумении спросил я.
— Зарубежный антибиотик. Сильный, и побочные эффекты неприятные, но действенный.
— А я нариком не стану?!
— Привыкания не вызывает.
— Ну хоть на этом спасибо… всего доброго…
Еле переплетая ногами, я вышел из кабинета. Проблем все больше и больше…
***
Беда не приходит одна, как правило. Я спустился вниз и стал свидетелем такой картины: в центре бара находятся два человека, Глеб в боевой стойке, правая рука сжимает рукоять ножа за спиной, и сам Шакал собственной персоной, перед ним стоит, улыбается. Вот наемников какой ветер сюда занес?
— Братан, я думал, ты сдох еще в Мертвом Городе, а ты, видимо, везучий оказался сукин сын, пришёл сюда опять за нами проследить? Сейчас мы проверим твое везение! — вместо приветствия выпалил я и сам потянулся за ножом.
— Тихо-тихо! Двое на одного, и на глазах у приличных людей? Так у наемников дела не решаются! Да, Глок? Или забыл уже? — так же улыбчиво говорил Шакал. — Тогда вот другой аргумент: как только тут начнется резня, эти ребята всех нас перебьют. Видишь, у «темных» тут только автоматы, они церемониться не будут. Так что коли хочешь решить свои личные проблемы, давай выйдем на улицу, но это может и подождать. Я думаю, тебе захочется узнать некоторую полезную информацию, которую так ищет Химик, бесплатно, в обмен на то, что ты и твои гаврики дадут мне спокойно посидеть. Я ведь сюда пришел просто выпить.
— Угу, выпить он пришел… — кипел от злости я. — Я тебе сейчас башку прошью одним «Глоком»! Пистолет такой, знаешь? Как раз для тебя берег!
— Да успокойся ты! Побереги свою злость для более нужных вещей… а сейчас слушай и внимай, что я тебе скажу: твой друг сейчас ищет информацию про то, как открыть межмировую брешь для того, чтобы вернуть домой, так сказать, гостей, которые по ошибке, — эту фразу он особо выделил, — попали сюда. Я тебе вот что скажу: ни хрена он не узнает, потому что никто не в курсе, как ее открыть. Могу сказать место, и придёте вы туда, а дальше что? Район там очень опасный, долго вы не проживете.
— Что за место, не томи?
— Станция. Если быть точным, то вершина трубы четвертого энергоблока…
— Ты че, совсем рехнулся?! Как я тебе туда залезу?
— Да-аже не знаю! Мозг включи, разгадка этой сложнейшей задачи находится возле тебя. Не здесь, там, где ты ее оставил. Ну, или при помощи вертолета.
— Какого хера я должен тебе вообще верить? — прищурился я.
— А тебе больше не на что полагаться. Нет, можешь не доверять мне и отсиживать яйца здесь, пока я, имея все средства, проберусь туда с группой ученых и военных и соберу там много всего полезного. Знаешь, сколько это денег? Да я свалю из этого гнилого места и всю жизнь проживу где-то на курорте! А вообще, брешь я уже открывал, только не на ЧАЭС в более приличных районах и ближних сердцу моему, и был там. Красиво, что сказать, лес густой, шагу не ступить, везде растительность, океан, пляж, чайки летают. Я бы там и остался, не понравились только местные хищники, уж очень много их, еле ноги унес да и холодно там слишком, а вроде лето было.
— Допустим, и чего же отправляешь меня дьяволу в одно место, если сам говоришь, что есть вход в другом месте?
— А потому что, мой недалекий друг, брешь открывается только один раз и при помощи одного редкого артефакта. «Черный Ангел». Аномалию видел эту? Видел сколько она энергии выделяет? Так же и с артефактом. Его энергии достаточно, чтобы открыть любой пространственный замок. Только один нюанс: брешь открывается на ограниченное время, и после использования она разрушается и закрывает за собой разлом.
— Как раз тот артефакт, который ты у меня увел… где он?! — еще больше разозлился я.
— У меня, — беспечно ответил наемник.
— Нет, я точно тебя грохну! — я вытащил нож и бросился собеседника, в итоге наткнулся на дуло LR-300 и на злое лицо одного из «темных».
— Я же тебе сказал — не стоит! — зевнул Шакал. — Тем более, мы договорились. Мало того, артефакт не со мной. Ты не узнаешь, где он, если убьешь меня.
— И где?!
Шакал расхохотался.
— Это в договор не входило. А теперь садись за столик, выпей, успокойся, обдумай все. Тебя вообще не должно волновать чужое горе. Тот остров — не твой дом, жить там нереально, а спасать кучку молодых — тебе не с руки, ты их даже не знаешь толком. Лучше бы мне помог… ну, это так, предложение на раз… — Шакал испил из бокала глоток пива.
— Да идите вы… чтоб я еще раз к вам присоединился… — я начал удаляться за крайний столик.
— Не присоединиться! По-дружески помочь! Тебе тоже доля перепадет! Я свое слово держу! — уже орал наемник.
— Пуля мне от тебя перепадет, знаю я вашу натуру. — уже себе сказал я.
К столику я уже подошёл, ловя заинтересованный взгляд.
— Я думаю, ты все слышал, — сказал я.
— Может его сразу убить? — предложил Глеб.
— Успеем. Главное, сейчас сообщи Химику. А я пойду Иккинга проведаю.
***
По пути я завернул к здешнему бармену, по совместительству еще и торгашу. За последние деньги выкупил у него несколько пачек эластичных бинтов, вату, пару ИПП и три пачки патронов для «калаша». Да, оружия на мне будет много и места достаточно будет занимать, но я чувствую это ненадолго.
Я поднялся наверх, сунул охраннику лист со списком моего хабара, выпросил один лишь «сто-третий» и со словами «скоро вернусь» исчез за дверью.
Снаружи было на удивление свежо, темнело. Аж дышать легче стал,о или это после затхлого помещения «темных» мозги так обрадовались? Может быть.
Я присел на раздолбанную деревянную лавочку и впервые за столь долгое время закурил. Сигаретный дым конечно казался до боли противным, но должное расслабление наступило, и вскоре я не стал ощущать запаха.
Как раз в этот момент вышел Вертухаев.
— О, Крыс, ты здесь? Как раз покурить вышел, а то после того бара уже блевать хочется…
— Ага… — устало вздохнул я.
— Что-то случилось? — начал допытываться солдат.
— Та нет, просто устал.
— Не гони, я в первый раз вижу тебя курящим. Давай выкладывай.
— Слушай, Глеб, я с тобой, получается, больше всего Зону топчу, так? И значит, доверять могу тоже. Тех двоих чудаков во внимание не беру, легче застрелиться, чем им довериться. Ну ладно, это лирика… У меня более паскудная новость, а именно это: — я достал шприц, — ни хера не антидот, как я надеялся, а просто антибиотик, который замедлит распространение болезни. Теперь только так. Либо я побыстрее заканчиваю с этими делами и подыхаю спокойно, либо ещё быстрее все делаю и лечусь, если повезёт.
— Дак брось ты это все! Прав Шакал, они тебе — никто, и ты им ничего не должен. Мне тоже не нравится, что ты таскаешься по всей Зоне по прихоти одноногого и его девчонки.
— Это уже как обоз, понимаешь? Я сам на себя его повесил. — я глубоко затянулся и выпустил в небо струю дыма.
— Да… понимаю… ты вроде хотел к Иккингу идти? Или это так, отмазка?
— Сейчас иду…
Докурив сигарету я выбросил ее на землю и раздавил кончиком берца. Пора этого Иккинга обучить большему, чем просто стрелять…
***
-Ну что, порядок? — спросил я когда подошёл к лежбищу наших чудных друзей.
— Да тихо все, а остальные где? — оглянулся Иккинг.
— В баре, успокойся, я поговорить пришёл. — я вывалил свой рюкзак на траву. — Значит, смотри, в жизни бывает все что угодно, особенно в Зоне, и, чтобы быть готовым разгребать весь этот навалившийся на тебя помет, здесь недостаточно только умения стрелять. Нет, можно, конечно, пустить себе пулю в голову при тяжелом ранении, но, к примеру, своему дракону ты не сможешь этого сделать, правильно?
— Ты о чем? — как-то напугано посмотрел на меня парень.
— Первую помощь сможешь обеспечить? — Н-ну да! — Продемонстрируй, — я кинул сумку с медикаментами, — на своем драконе, ему как раз нужна перевязка. Наездник начал копошиться в сумке. Сразу выкинул оттуда ИПП, жгут, пузырек со спиртом и прихватив с собой один лишь эластичный бинт, направился к своей «птичке». Зубами оторвав старую повязку (дизентерия гарантирована), он начал вязать новую. После окончания с довольным видом повернулся ко мне.
— Сдох! — с каким-то маниакальным удовольствием сказал я. — Твой Беззубик — сдох! И все остальные, кого в будущем ты так будешь перевязывать — тоже. — его изменившееся лицо надо было видеть, будто я всю его картину мира, построенную за много лет, вмиг разрушил.
— А что не так?! — совсем по-детски спросил Иккинг.
— Да все! Нужно, во-первых учесть, что это открытое ранение, которое по-хорошему следует зашить. Но я так понял, регенерация у твоего зверя и так неплохая, и оно само скоро затянется. Тем не менее прошлая повязка была наложена в спешке, и за все время наших гулек там набралось заразы больше, чем в общественном толчке. Вот на хрена ты спирт выкинул? Смотри и запоминай! — я протер все места разрывов на животе дракона, естественно, тот от боли начал выть. Когда-то я читал, что слабое место драконов — это живот. Вот распорешь ты ему брюхо каким-нибудь священным мечом, и все принцессы королевства твои.
— Ему же больно! — протестовал Иккинг.
— Больно ему будет тогда когда, рана начнет гнить, а следом — внутренние органы, когда тебе придется пристрелить его, чтоб не мучился!
Я закончил с обеззараживанием и взял повязку, пропитанную кровоостанавливающим порошком.
— Смотри дальше, этот бинт пропитан веществом под названием «Селокс», очень хорошо останавливает кровь. Где-то еще был в сумке был и сам порошок, его просто нужно высыпать на рану и тогда ты гарантированно остановишь кровотечение в течение трех минут. Правда, есть одно «но» — если ветер подует и этот порошок попадет в глаза… раненый больше в своей жизни ничего не увидит, так что лучше всего использовать бинт. — пока я занимался перевязкой, то краем глаза заметил, что Иккинг, стоя в сторонке, довольно улыбается. — Ты не радуйся шибко. Не всем везет найти дохлого пиндоса и прикарманить себе НАТОвскую аптечку. Как от сердца отрываю, думал использую в крайнем случае. В большинстве случаев тебе придется работать с обычными обезболивающими и ИПП. Дальше можешь бинтами вязать менее серьезные ранения…
В конце концов я буквально на пальцах рассказывал Иккингу про отравления, переломы, ушибы и многие другие неприятные вещи. Затем как-то незаметно перешел на рукопашный бой. С горем пополам обучил базовым захватам и ударам — обычным и с использованием ножа. Под конец занятий, стемнело окончательно. Я устало рухнул на сухую траву и опять закурил. Беззубик уже начал совершать примитивные телодвижения, а то так и лежал сосиской.
— А ты здесь всегда жил? — задал мне вопрос Иккинг после минуты тишины.
— Можно и так сказать. То, что было до Зоны, и жизнью назвать трудно, собственно сейчас ничего не изменилось… Где я мог жить? С тех пор, как я грохнул одного важного пенька за Периметром, у меня нет ни дома, ни работы и светит пожизненный срок, так что пути назад нет, только здесь постепенно подыхать… Друзья уже все жизнь свою отдали, а я что, мля, особенный получается?
— Так идем с нами! — предложение Иккинга было настолько неожиданным, что я не сразу понял, о чём он. — На мою родину, найдем тебе и дом, и работу. Такие, как ты, нам точно нужны. Может и девушкой обзаведешься. Дракона приручишь.
Я подавился сигаретным дымом.
— Да ну, на фиг, драконов твоих! Хочешь, чтоб меня инфаркт схватил в тридцать лет? Я с ними даже обращаться не умею!
— Научим! Я же с этим обращаться научился! — Иккинг указал на мой Кольт.
— Не знаю… не думаю, что я у вас приживусь, какая-то не такая атмосфера, как у нас… и народ твой, тут я, понятно, на своей земле я типа хозяин и знаю, что делать, а там, среди ваших наездников…
— Которых едва тринадцать человек наберется. Нам нужно обороняться от внешнего врага, любыми средствами и ты в этом можешь помочь. Народ примет тебя уже глядя на твой боевой опыт! Соглашайся, я договорюсь со своим отцом, он главный наострове…
— И на твоем острове есть пляж, океан и густой лес, правильно? — вспомнил я.
— Да, сам догадался? — заулыбался парень.
— Нет, узнал от, пожалуй, еще одного твоего внешнего врага. Собирайся и жди здесь, нужно быстрее уходить отсюда.
Неожиданно меня по новой окатило порцией мурашек по спине. Я кинулся и поднял автомат. Она еще здесь…
— Медленно, шаг за шагом, отходим к базе, — тихо приказал я.
— Что случилось?
— Химера. Даже с твоим драконом мы с ней не справимся, а к базе людей она близко не подойдёт. Сучара, выбрала нас как добычу и следит полдня, повадки изучает!
Я быстро осмотрел лес. Вот она, в метрах ста от нас, куда свет от прожекторов не достаёт, горят два красных глазика. А остальные два? Видимо рыщут по сторонам.
— Дать Беззубику команду на выстрел? — Иккинг, видимо, тоже проследил куда я смотрю.
— Не попадет, — махнул головой я.
— Он не мажет.
— Да даже если так, что я скажу часовым на посту, что возле вас бегала химера, а у меня был рельсотрон в руках? Нет, не надо. Она пока не будет нападать. Теперь жди здесь, я сейчас быстро соберу всех и вернусь. Только никуда с этого места!
— А если нападет?
— Исключено, это умная дрянь, так что к большому скоплению людей не приблизится.
***
В баре я объявил общий сбор своей группы, как раз подошли Химик и Пригоршня, я им вкратце обрисовал ситуацию, и они подтвердили доводы Шакала со своих источников, правда, про артефакт и точное место никто из них не знал. Глеб еле оторвался от посидушек с пивом вместе со сталкерами и тоже присоединился. Осталась только… Кстати, где эта белобрысая? С Иккингом я ее не видел, да и он молчал. Паскудство!
Мы всем скопом ворвались к охраннику, забирая у него своё оружие. Эта жаба чуть не прикарманила себе мою «гауску», так бы и снес ему башку при помощи этого же оружия, да только времени нет.
Быстрым шагом, мы вышли за пределы базы и на подходе к лесу замедлились. Все были в курсе про химеру. Я осмотрел в оптику винтовки место, где десять минут назад была химера. Пусто. Ну падла, покажись мне еще раз! Также не было на месте Иккинга. Только его дракон. Напуганный какой-то, и листик на дереве, его раньше не было…
«Глок, братан, знаешь как духи в Афганистане делали? Пока ты в их кишлаке, ты — гость. Тебя надо кормить и поить, а когда вышел — враг! Так и здесь, я не мог тебе навредить, пока был в баре, ну порядки там такие, сам видел, а за его территорией, уж извиняй — игра началась. Один-Ноль, в мою пользу. Я тебе предлагал ко мне присоединиться. Ты что? Правильно — залупился! Теперь пожинай свои плоды.
Всего наилучшего, Шакал
Я опустил лист бумаги и чуть не вздрогнул от неожиданности.
— Астрид?!
— Угадал, сталкер! — сухо ответила она.
Слева послышались щелчки затворов.
— Попались, голубчики! — раздался еще один женский голос, но уже более что ли, грубый.
— Эй, брателло, гляди сюда! — донеслось у меня из-за спины. Я не успел обернуться, как мне на голову обрушился тяжелый удар. Я провалился в бездну…
====== Погоня ======
Я очнулся непонятно от чего. Мое тело словно плыло по сырой земле, пальцы рук, словно грабли, загребали листья и мелкий хворост, спокойно лежащий на земле. Ноги безвольно бьются о каждый уступ и корешок. Вокруг мелькали деревья, изуродованные радиацией. Веток на них было мало, верхушки изгибались, некоторые стволы распухли, другие же ссохлись, скривились в невообразимые фигуры.
Жутко заломило в затылке. Накатила головная боль, место удара ужасно саднило, по виску протекла струйка крови. Затошнило, изображение в глазах начало плыть, а к ушам, наоборот, возвращался слух. Кто-то переговаривался. Голоса доносились словно из параллельной реальности, потом становились все четче.
— Ты не слишком сильно его огрел? — различил я голос Астрид.
— Не-а, — отозвался совсем незнакомый мне человек. — Если он до сих пор не может очухаться, то это его проблемы. Я ударил не сильно… — оправдывался он.
— Меня всю дорогу тревожит один-единственный вопрос, — заговорил другой мужской голос, — зачес мы их с собой взяли? Нет, я, конечно, понимаю, Астрид, у вас с Иккингом всегда есть план, но сейчас посвяти же меня в него!
— Вообще они наши друзья… — совершенно не колеблясь, ответила девушка. — Иккинг был бы недоволен, если бы я оставила их в лесу.
— Друзья?! — подскочил тот кто меня вырубил. — Ты хоть понимаешь, что несешь?! Они же чуть дракона близнецов не убили!
— Да, они и за Беззубиком охотились, но как-то же смирились с ним…
— Кстати, а где Иккинг? — вдруг вспомнил второй, как я понял, парень в этой компании.
— А вот это вторая причина, почему мы взяли их с собой. У меня плохое предчувствие, и Беззубик места не может себе найти… — в голосе Астрид послышалось некое волнение.
— Короче, — я перестал кататься по земле. — я устал его нести, нужно приводить нашего узника в чувство. — передо мной стал высокий широкоплечий кабан, и, наклонив ко мне заросшее щетиной распухшее лицо, не подозревая, видимо, что я в сознании, заорал:
— Эй! Соня, проснись и пой! — еще для острастки хотел ладонью вмазать.
— Да отвали ты! — отмахнулся я, кривясь от боли.
— О, очнулся, — с наигранной радостью выпалил амбал, — доброе утро!
— Сморкала, отойди! — потеснила его Астрид. — Ты в порядке?
— Обязательно было по башке бить? — хриплым голосом отозвался я.
— Для профилактики… — буркнул Сморкала.
Я осмотрел свое окружение и чуть не сплюнул от досады. Глеб, Химик, Пригоршня сидели на коленях, скрестив руки за спиной. Их охраняли двое. Близнецы. Я их отличал только по вооружению: у одного крест-накрест на спине висели два АК-104, но Пригоршню он держал на прицеле пистолета; второй поигрывал «Бизоном» у себя в руках. Сморкала стоял в стороне, опершись на дерево, на шее висел АК-12 с барабанным магазином и подствольным гранатомётом. Уж не у себя ли с острова они прихватили такое оружие? У каждого еще при себе имелось наши стволы.
— Где Иккинг? — задала вопрос Астрид, удостоверившись, что я хотя бы могу осмысленно говорить.
— Я у вас это хотел спросить! Почему-то когда я пришел к нему, до того как вы завалились, он был на месте, а вот вас, юная леди, след простыл. Отошел на десять минут — все поменялось! Так меня еще вырубили, оттащили хрен знает куда, а теперь допрашивают! — высказал я все, что было на душе.
— Я предупредила Иккинга, что наши близко, и подали знак. Предложила ему со мной пойти на встречу, но он отказался — вас ждал. Отправилась одна. Когда мы пришли, на прежнем месте никого не было, а чуть дальше я заметила Беззубика, взволнованного. Я насторожилась, но подумала, что Иккинг с тобой, а потом появились вы… — рассказала свою историю Астрид.
— И вы взяли нас в плен, оттащили… куда? — спросил я.
— Подальше от людей… — ответил громила, тот, что Сморкала.
— Вы… умные… в кавычках! — попытался найти подходящее слово я. — Тут тварь неподалеку бегает, которая тут всех на части порвет, включая дракона, а вы «от людей подальше!», в ночь, ага! И нет бы по следам Иккинга пойти, так наверняка напрямую почесали! Как вас еще аномалия не порвала?!
Как раз после моих слов сзади раздалось утробное рычание, и что-то больно толкнуло меня в спину, я кувыркнулся вперед, не в силах ничего предпринимать, просто пытался разглядеть в тьме нападающего. Химерой оно точно не было, хотя и двухголовое, и было не очень радо встрече. Очередной дракон… откуда ты только взялся?!
— Барс, Вепрь! — одновременно выкрикнули близнецы.
У того все пролетело мимо ушей — так он стремился растоптать меня. Уже набрав разгон, все так же рыча, пуская зеленый газ с искрами на пару, дракон, словно разъяренный бык, двинулся навстречу. Стоило ему пробежать половину пути, так произошло то, что чего я точно не ждал. Со стороны выскочила большая тень и стала между мной и взбесившимся дружком близнецов. Двухголового это на секунду замедлило, а тень отозвалась знакомым рычанием. Два дракона еще минуту выясняли отношения, потом зачинщик конфликта вернулся к хозяевам, а Беззубик отошел назад и сел около меня. Я не знал как реагировать…
— Он защитил тебя! — словно ответила на мой не заданный вопрос Астрид. — И до сих пор защищает. Цени это!
Я ошалело посмотрел на девушку затем на дракона. Мы встретились взглядами. Что-то поменялось в его глазах, от прежней ярости и следа не осталось, появилось какое-то доверие… я тряхнул головой и решил перейти к делу.
— Руки развяжите! — будто приказал я. Никто даже не дернулся. — Я ничем страшного все равно не сделаю, наоборот, то, что я собираюсь показать, может помочь в поисках Иккинга. Пожалуйста…
Вот уж не думал, что придется просить людей, которые по опыту раза в два уступают мне. Ну что ж, побеждает большинство, придет время, и они сами меня о чем-то попросят.
Астрид молча подошла и срезала веревки. Я размял затекшие руки и, вытащив из кармана записку, протянул листок ей. Осветив записку фонариком, вся команда всадников начала ее читать.
— Обращена она была ко мне, — начал я, когда стал ловить вопросительные взгляды, — но речь идет скорее всего про Иккинга. Неизвестно, каким чудом ему удалось, миновав дракона, схватить его, но факт есть факт.
— То есть ты хочешь сказать, что Иккинг сейчас в руках у какого-то чудака по прозвищу Шакал? — допер Сморкала.
— Да! А еще Иккинг нужен не ему, а скорее всего для какого-то контракта. Я даже подозреваю какого… когда он еще попал в плен в Мертвом Городе…
— Резидент! — вдруг выпалила Астрид. — Он его допрашивал, Иккинг рассказывал. Так что его снова к нему ведут?! О Боги…
— Ни хрена себе, — подал голос Пригоршня. — Зачем кадру, который держит под собой поставки оружия в Зону и несколько охранных кампаний на Периметре, какой-то мальчишка? Ладно бы дракон, но он…
— Да все просто! — продолжил я. — Шакал мне много чего рассказал, особенно то, что хочет попасть на ваш остров. Скорее всего, Резидент тоже… и он думает, что Иккинг знает, как открыть дверь ведущую к вам домой. Но боюсь, по приходу Шакала Иккинг уже не будет нужным, так как наемник уже в курсе, как это сделать… Нужно спешить вдвойне! Если, конечно, вам не нравится наш мир и вы не хотите здесь остаться…
— Да врет он все! — вдруг выдал один из близнецов женским голосом. — Он спрятал Иккинга и пудрит нам мозги!
— Ты права, сестрена! — подтвердил другой. — Ща мы из него все вытащим! Мы же умеем допрашивать, да?
— Ага! — и те двое медленно направились ко мне.
— Забияка, Задирака, успокойтесь! — повысила голос Астрид.
— Имена прям в точку, — улыбнулся я. — Из ваших еще кто-то остался неприкаянный в Зоне?
— А где Рыбьеног? — обратилась Астрид к своим, а я едва сдерживал смех.
— А, этот? — Сморкала махнул рукой. — На Олухе остался!
И тут я сорвался.
— Извините… — сквозь хохот пытался выдавить я. — Но вы меня своими именами скоро до белой горячки доведете! Ну ладно… — вытер выступившие слезы я. — Все на месте?
Сморкала хмыкнул и продолжил:
— Я ему на острове приказал быть, да и так, думаю, никуда он не денется. Тор упаси, его сюда занесет со своей неуклюжестью…
— Ты уверен? — еще раз убедительно переспросила Астрид.
— Нет… — вздохнул он. — Но лучше ему там быть…
— Нам всем лучше там быть. И не недооценивай его, он много раз нас выручал. У нас в команде каждый выполняет свою функцию, нет здесь лишних. Так что если справляться с трудностями, то лучше делать это вместе! Понял? Где Кривоклык?
— Оп-па! — снова заговорил, видимо Задирака. — Потерял своего дракона. Нехорошо! Ох, нехорошо это! Вдруг он где-то здесь посреди ночи, совсем один, в окружении монстров…
— Заткнись, Задирака! — рявкнул Сморкала.
Интересно, какую функцию выполняют близнецы? Накаляют ситуацию?
— Я не знаю! Надеюсь, с ним все нормально… — вдруг помрачнел широкоплечий.
— Куда они могли пойти, Крыс? — переключилась на меня Астрид.
— Понятия не имею! Нужно двигаться по следам. Думаю, скоро он даст о себе знать…
— Так тебя Крыс зовут? — спросила Забияка.
— Крысобой… кличка такая. Как зовут, даже не спрашивайте.
— А ты говоришь, у нас имена смешные… — хохотнул Задирака.
— Уходим, — пропустил я мимо ушей сказанные слова. — Здесь опасно…
***
Мы не успели пройти и пары сотен метров, как меня снова накрыли волной предчувствия. Не очень хорошие. По спине в какой раз за сутки пробежал неприятный холодок, а затем тело передернуло, словно хлыстом ударили. Причина этому все та же… Я резко обернулся, но не увидел ничего, кроме темной чащи. Беззубик насторожился. В детских мультиках показывают, когда кошки боятся чего-то, они изгибают спину дугой и становятся на прямые лапы, шерсть становится взъерошенной в разные стороны, словно по телу ток пускают. Что-то похожее сейчас изображал из себя Беззубик. Второй дракон тоже учуял опасность.
— Поздно… она здесь… — прошептал я. — Оружие мое отдайте и других развяжите!
— Еще чего! — возразил Сморкала.
— Быстрее!
Астрид кивнула и стянула с плеча мой АК-103. Амбал протянул мне гаусс и G-36. Остальные сталкеры тоже были освобождены и вооружены.
— Вырубите свет! — обратил я внимание на фонарики. — Разделитесь по парам, кройте друг другу спину! — уже совсем шёпотом говорил я.
Я остался с драконом. Признаюсь даже, с ним я намного спокойнее себя чувствовал, чем с кем-либо еще из присутствующих. Может, потому что он тоже чувствует приближение всякой дряни, может, потому что я к нему привык, тем не менее… Я перехватил АК, поставил предохранитель на очередь и дослал патрон в патронник. Ощущение сверлящего взгляда усилилось, я до боли в глазах всматривался в темноту, пытался услышать хотя бы шорох. Ничего. Все клетки тела орали, что оно все ближе, на лбу выступили капли пота, хотелось взять и расстрелять эти проклятые заросли, но это было бы роковой ошибкой… Беззубик съёжился, прижался к моим ногам. Паника. Первое, чем одолевает химера перед атакой.
— Спокойно… — я положил руку на широкий лоб дракона и присел. — Ты видишь, где она?
Рептилия повернула голову к поваленной сосне. Из-за ее густой кроны не было видно, что за ней происходит. Дракон шумно выдохнул и, оскалив зубы, негромко зарычал. Я лишь заметил, как среди покорёженных веток блеснула красная пара глаз. Я успел разрядить добрую часть магазина в то злополучное дерево, когда химера прыгнула. Намного выше, чем это делают снорки: движения были резкими, молниеносными, как у рыси. Я едва успел сообразить что едва не лишился головы, как химера уже растворилась во тьме у меня за спиной, но что-то мне подсказывало — она еще раз прыгнет, только уже не промажет.
— В сторону!!! — я оттолкнул Беззубика плечом, правда, не учёл, что как раз там простирался крутой склон, и мы оба кубарем полетели вниз.
Я сумел сгруппироваться, но падение не остановил — так и продолжал стремительно сползать по склону. В кончиках пальцев закололо, в нос ударил резкий запах горелого, перед глазами воздух исказился, словно на нем сейчас горел костер. «Жарка»! И я летел прямо в неё. В миллиметре от зоны действия аномалии меня что-то остановило, схватило за пояс и потащило вверх.
— Дракон?! — выдохнул я обернувшись. — Я тебе второй раз жизнью обязан…
Я вернулся в более-менее устойчивое положение и схватил безвольно болтающийся на ремне автомат. Разодранными в кровь руками, я поменял ополовиненный магазин на полный и прислушался.
Мутант и не собирался скрываться, он бежал параллельно нам, ломая все на своем пути. Беззубик не выдержал и сам выстрелил ему наперерез. Громкий взрыв разнесся по ночной чаще, пробуждая ото сна всех ворон в округе, не проснувшихся от выстрелов. Вспышка на миг осветила нас и химеру, я дал очередь на упреждение и, судя по короткому взвизгу, попал. После этого настала оглушающая тишина.
— Держись рядом! — шёпотом сказал я дракону, предвкушая скорое возвращение этой заразы. Сколько она сталкеров убила, сколько охотников именно таким образом: сначала вымотает страхом и ложными атаками, потом якобы уйдет, но ненадолго… Напарника одного моего так завалила, сучара, когда я ещё первый год Зону топтал, Греком его звали… Угораздило нас выйти на Свалку в полночь, один Черный Сталкер знает, что та двухголовая тварь там забыла, но факт есть факт. Первым прыжком она нас раскидала поодиночке и ушла. Пять, десять минут ждали, ничего. Грек тогда орал: бегите, мол, за помощью на блокпост «Долга», он ее задержит. Я же, идиот желторотый, послушался, взял с собой Чабая и Демона и бросился к «должникам». Договорились быстро, на место столкновения вернулись с целым квадом, однако нашли мы только Грека, мёртвого… половину лица откусили. Меня сразу вывернуло. Так и не нашли химеру. После того случая у меня с ними личные счёты.
В темноте снова сверкнули две красных точки. Мутант вылетел нам навстречу, расставив широкие когтистые лапы. Я увернулся в сторону и по инерции еще чуток спустился вниз, а потом начал судорожно искать глазами либо дракона, либо мутанта. И нашел их обоих. Глаза уже привыкли к тьме, и я смог в полной красе оценить картину. Химера медленно идет навстречу Беззубику, а тот в свою очередь потихоньку отступает, и как думаете, куда? В аномалию, из которой некоторое время назад он меня спас! Оба не сводят глаз друг с друга. Опалит хвост, отвлечется, и тут она ударит… Умная тварь… Своими прыжками она не хотела атаковать нас, она хотела нас разделить и поодиночке грохнуть, как с Греком. Сначала разберется с самым сильным. Но тут хренушки, не стоит недооценивать противника. Я присел на одно колено и достал гаусс-винтовку. Во второй раз сожрать никого я тебе не дам, тварь ненасытная. Из какой жопы тебя только вывели? Прицелился под лопатки и на выдохе спустил крючок. Одиночный выстрел разорвал и без того потревоженную тишину леса. Уши снова заложило, но, пожалуй, громче, чем грохот выстрела, был визг химеры, словно гвоздем по стеклу царапали, только звук раза в два сильнее. Мутант скрылся с поля зрения.
— Беги сюда! — крикнул я дракону и махнул рукой в расчете на то, что он меня увидит. Не ошибся. Буквально через несколько секунд Беззубик уже стоял возле меня. — Баш на баш, да? Ты в порядке? Вижу, что в порядке только напуган… — сказал я скорее для самого себя. — Ну ничего, привыкнешь, когда-нибудь я тебе таких тварей покажу, от которых действительно коленки трясутся…
— Они здесь! — донеслось сверху. — И мутант тоже! Огонь!
— Твою мать, ложись! — я закрыл собой голову дракона.
Затрещало множество автоматных очередей. На голову падали куски земли, срезанные ветки, жужжали шальные пули. Где-то совсем близко громыхнул взрыв. Похоже, кто-то решил воспользоваться подствольником. Так продолжалось еще минуту, пока не затихло.
— Вы чуть нас не пристрелили! — выкрикнул я. — Долбанные козлы!
— Я не стрелял! — отозвался Сморкала.
— Я тебе знаешь куда сейчас твой гранатомёт засуну?! Молчи лучше!
Слева от себя, примерно в пятидесяти метрах, я засек движение. Черная тень мутанта медленно двигалась от дерева к дереву, и она явно приближалась к стоящей недалеко от нее группе людей. Похоже, нашла новую лёгкую добычу. А почему нас бросила? Почему тылы открытые оставила? Времени размышлять тактику мутанта не было. Я не стал никому ничего кричать, словил ее в прицел и выстрелил. Сверхзвуковая пуля насквозь прошила брюхо химеры. На этот раз визга не было, тело молча скатилось вниз по склону.
— Готов? — засомневался я, не отрывая глаза от прорезиненной подкладки прицела. В шкале ПСО отчётливо был виден труп Химеры — ни единого движения. Кажется сдохла с концами, хотя кто ее знает… Мой новый крылатый друг ткнулся мордой мне под локоть и одарил спокойным взглядом. Значит, сдохла? Это ещё легко отделались…
— Кто-нибудь ещё движется? — окликнул меня Пригоршня.
— Нет, все чисто! — ответил я.
— Сбор у подножия склона!
— Нашумели мы тут, хорошо бы отсюда убраться… — заметил Пригоршня, когда все уже собрались в назначенном месте.
— Сначала узнаем, где мы! — я достал ПДА и включил карту. Конечно же, навигатор нас не отображал, и вообще, если верить ему, так в радиусе километра на этой территории не было ни души.
— Судя по всему, мы где-то здесь, — я ткнул пальцем в изображение на экране. — Недалеко от города возле нас есть еще какая-то лесопилка. Рекомендую вернуться в город, там хоть легче будет скрыться и сигнал лучше.
— К лесопилке идти точно смысла нет. Остается только один путь… — согласился со мной Химик.
— Значит, решено! Двигаемся в город. — Пригоршня выпрямился и поправил ремень своей винтовки. — Химик, включай детектор; Крыс, поведешь группу; Андрей пойдет за тобой. Я буду замыкающим. «Веселые ребята» с драконами пойдут в центре колонны. Выдвигаемся!
***
Город находился действительно недалеко. Уже через двести метров нашему взгляду открылась раздолбанная асфальтированная дорога. Между ветвями то и дело мелькали огоньки прожекторов. Я вскинул правую руку, остановил отряд. Это наверняка не мерцания фонарей вечернего Чернобыля…
— Что там? — шепнул сзади Глеб.
— Похоже на стоянку, только вот кого? — ответил я.
Мы подобрались поближе и я поднял к глазам бинокль. Надежды пройти здесь рухнули, не успев прийти в действие. Огоньки исходили от прожекторов, установленных по периметру своеобразного КПП. Дорогу преграждали старые армейские ворота с давно уже облупившейся красной звездочкой. Возле ворот торчали две смотровые вышки и, кажется, там кто-то был. На крыше двухэтажного здания я насчитал как минимум два пулемета «Утес» и один расчет АГС. Плохи дела.
— «Монолит», — прошипел я. — Здесь не выбраться… Хорошо окопались, суки!
— Так что назад к Бару? — спросил Глеб.
— Дорогу мы точно не перейдем, и в лес, откуда мы пришли в Бар, тоже соваться не хочется… ночью особенно. Но как-то же наемники прошли? Значит, есть обходная тропа! В любом случае нужно будет спросить у «темных»…
— Крыс, движение на шесть! — доложил Вертухаев.
Я резко дернул голову назад. По лесной чаще, аккурат откуда мы пришли, в нашу сторону двигалось человек пять. Лучи от их фонариков сновали повсюду, словно искали кого-то. Ну еще бы, почти под носом у фанатиков такую войну устроить, странно было бы, если бы они не отреагировали.
— Это по наши души… За мной!
Я поднялся и на полусогнутых ногах побрел назад по тропе, решил срезать путь и выйти к склону, таким образом мы бы оказались по левому флангу от преследователей и скрылись бы в лесу, однако этот, казалось бы, до невозможности простой план можно было перечеркнуть одной маленькой деталью, которая поставила под угрозу наши жизни. Сзади неожиданно раздался сухой щелчок, едва слышный, но мне на тот момент показалось будто над ухом слоновую кость сломали. За щелчком послышался оглушительный свист, в небо устремился яркий красный шар.
— Твою мать! «Сигналка»! Бежим!
Со стороны блокпоста раздались выстрелы. «Утес» выплюнул длинную очередь, прошив молодую ель возле меня. Я отскочил в сторону. Преследователи из леса ринулись к нам.
— Берем левее! Глубже в лес, на юг! — сказал я.
Над ухом вжикнуло. Откуда?! Заухал АГС. Сейчас начнется…
— Ложись! — крикнул сзади Никита.
Вовремя. Раздалась серия взрывов. Над головой просвистели осколки. Я перекатился на живот, прячась за старым опрокинутым стволом. Хоть какое-то укрытие.
Группа фанатиков шла от склона, на котором мы не так давно воевали с химерой. Выстрелов преследователей я не слышал, скорее всего, те использовали глушители. Пули с глухим звуком встревали в поваленный столб. Одна прошила его насквозь, заставив меня съёжиться. Долго мы не протянем…
— В заросли, быстро! — скомандовал Пригоршня, а сам привстал на одно колено и дал длинную очередь.
«Монолитовцы» разделились на несколько групп. Четверо перли нам в лоб, стреляя на ходу, а двое пытались зайти с правого фланга, отрезать путь отступления. Еще с десяток двинуло к нам с блокпоста.
— Вот дерьмо! — выругался я.
Затрещала винтовка Химика, и тут же прозвучал выстрел из подствольного гранатомета. Взрыв «вырос» в стороне блокпоста, разметав двух фанатиков, остальные залегли на землю.
Я вскочил, выхватил в коллиматорный прицел немецкой винтовки чернеющую фигуру и вдавил спусковой крючок. Жертва споткнулась на бегу и упала навзничь. Двигаясь боком, я успел выпустить весь магазин в приближающихся врагов и нырнул в овраг за Пригоршней. За мной в новое укрытие заскочил Беззубик.
Сектанты, несмотря на потери, подобрались уже совсем близко. Я вытащил пистолет и короткой очередью опрокинул очередного «монолитовца», собиравшегося бросить гранату. Напарник полез в подсумок, захотел, видимо, повторить действия покойного сектанта. Возле меня хлопнуло два запала. Пригоршня приготовился к броску.
— На, сука! — одна за одной полетели две гранаты. Я прижался к земле, закрылся локтями и приоткрыл рот. Громыхнуло. Слева, там, где оборону держали всадники, раздался еще один, но теперь более объемный взрыв. Загорелось пару деревьев. Похоже, близнецы решили при помощи своего дракона устроить здесь пожар.
Я поменял магазины и медленно поднялся, пытаясь справиться со стоявшим в ушах звоном. Все-таки немного контузило взрывом.
— К забору! — приказал Пригоршня.
Быстро перегруппировавшись возле оврага мы выстроились в два ряда и направились в сторону города. Бежали через ельник к границе, по пути активировав еще пару сигнальных мин. Только бы здесь противопехотных не наставили… «Монолит» нагонял, за спиной постоянно трещали выстрелы, однако пули до нас долетали редко: либо потеряли нас из виду и стреляют наугад, либо наткнулись на что-то поважнее, чем обычные нарушители границ. Вскоре мы уперлись в массивную бетонную конструкцию. Сверху намотана колючая проволока, под ней разбитое стекло, вымазанное в каком-то дерьме. Легче снести его к черту, чем перелезать.
— Беззубик! — крикнул я.
Дракон понял сразу. Одним выстрелом он проделал достаточно большую дыру в заграждении, чтобы мы могли туда проскочить.
В лесу еще продолжалась стрельба. То плевался, то замолкал «Корд»; бухали частые взрывы; периодически огрызался АКМ. Кого они там уже нашли?
Единственное место, где можно было спрятаться, раскинулось в паре десятков метрах от границы — какой-то промышленный объект, старая стройка, судя по всему, будущий завод. Чуть поодаль возле недостроенного пятиэтажного здания возвышался погрузочный кран, стрела которого давно уже обросла толстым слоем «Ржавых Волос» и «Мочала». Чуть зацепит взрывом, и вся эта красота упадет на тебя, даже скелета не останется.
По территории тут и там разбросаны бетонные плиты и другой строительный хлам, причем таким интересным образом, оставляя между стенами хлама множество узких проходов. Некоторые из них заканчивались тупиками, некоторые образовывали повороты. Ну лабиринт прямо какой-то! Пригоршня остановил группу.
— Все на месте? — спросил он.
Я огляделся. Тяжело дышащий Сморкала рухнул, опершись на ковш экскаватора. Близнецы сидели верхом на своем драконе. Астрид устало глядела в небо. Глеб и Химик наблюдали за тылом. Беззубик стоял возле меня. Вроде все. Я кивнул.
— С этой стройки выйдем на главную улицу. Там мы, скорее всего, нападем на след наемников. Единственный их путь отсюда — на Янтарь в обход Мертвого Города, как раз через ту аллею, однако там сектанты любят сидеть, так что осторожно. Это нам на руку. — объяснил Пригоршня. — Десять минут привал, потом выдвигаемся.
Я рухнул прямо на холодный асфальт и положил голову на руки. Сердце бешено колотилось в груди после такого марш-броска, сознание снова помутилось, может, из-за усталости? Когда у меня в последний раз припадок был?
— А вы про кровососа по имени Стронглав слышали? — вдруг вспомнил Глеб, отвлекая меня от мыслей. — Говорят, на стройке возле базы «темных» на Ростке живет… жил, когда ещё она была под их контролем. Туда как правило забрасывали, так сказать, нарушителей или вконец отбитых смельчаков, для испытания. Так вот я о чем, мы на похожей стройке…
— Глеб, иди ты знаешь куда?! — сплюнул я. — И без твоего Стронглава проблем хватает!
— Эти люди… — подала голос Астрид, — что забрали Иккинга, они опередили нас? Ушли? Мы за ними не успеем!
— Успокойся! — отрезал я. — Зона это тебе не бульвар, при всем желании они быстро не смогут передвигаться…
Повисла напряженная тишина. Я обратил внимание на дракона. Тот был совсем никакой. Взгляд уперся в землю, он то ли скулит, то ли тихо воет, и тело подрагивает. Видно было, тяжело ему без своего друга, тоскует… У девушки глаза вообще стеклянные, так и отражался в них слабый лунный свет. Бывает, смотришь ей в глаза, широкие, голубые, будто в прозрачная морская вода, и словно переходит к тебе ее любовь к жизни, ее радость. Не сравнится с другими людьми, населяющими окрестности Зоны. В них видишь только боль и смерть. Пустые, ничего не выражающие глаза, от которых холод по спине идёт. Так вот, в ее взгляде я сейчас что-то похожее заметил, эмоции вроде фонтаном бьют, кажется, вот-вот закричит, забьется в истерике, но нет, держится — устремила взгляд в одну точку и смотрит в пустоту. Друзья ее тоже не лучше: кто-то нервно щелкает предохранителем на автомате, кто-то ножом на асфальте узоры царапает. По сути, спасти Иккинга только в их интересах, но никто, кроме нас, не сможет им помочь. И мне впервые по-настоящему жалко стало этих драконьих всадников, — попали в такое дерьмо совершенно случайно, не за наживой, не для каких-то других целей, словно судьба решила проверить их на прочность. Зона любит устраивать новичкам разные испытания, иногда так над ними глумится, что даже самые сильные духом ломаются, но тех, кто пройдет его, ждёт поистине щедрая награда. Не обязательно дорогой артефакт или деньги, это может быть нечто духовное, то, чего человек, пришедший в Зону, больше всего желает. Нет, это не «Монолит» исполнит его желание, это сам человек, иногда того не сознавая, приходит к своей цели. Однако эти ребята умрут здесь все, даже со своими ящерицами, просто потому, что они не способны выживать в таких условиях, морально не готовы…
— А, черт! — сплюнул я. — Ну не могли они далеко уйти! Не могли! Наверняка где-то здесь ходят. Мы сейчас выйдем на их след и прихлопнем на привале, отобьем Иккинга, заберем артефакт и вернем вас домой! Это я вам обещаю!
И тут, словно в поддержку моих слов, застрекотали приглушенные очереди со стороны города.
— Я же говорил!
— Привал окончен! Вперед! — распорядился Пригоршня.
***
Ускоренным шагом мы пересекли стройку. Это она с виду казалась такой широкой. Если не обращать внимания на выстроенные здесь лабиринты, то ее можно пробежать минут за десять. Мы вышли на аллею. Перестрелка только усилилась, выстрелы стали четче, похоже мы успели на самый разгар праздника. Судя по всему, бой велся в двух кварталах от нас, уже вспышки выстрелов видны и трассеры, стремящиеся в небо.
— Разобраться в одну колонну, держать строй! — рявкнул Никита. — Без команды не взлетать!
В точке столкновения, скорее всего, кто-то нарвался на засаду сектантов, их зажали между двумя пятиэтажками и обстреливают с окон. Те же довольно профессионально — двойками, тройками пытались покинуть горячий район, однако им не давал плотный огонь из пулемётов на верхних этажах. В любом другом случае я бы этот бой десятой дорогой обошёл, хотя что тут говорить, ни разу за свою карьеру сталкера я не забирался так глубоко в Зону и уж тем более не воевал с «Монолитом» и не ссорился с «Долгом»…
Пригоршня нацепил на винтовку ночной прицел и через минуту выдал:
— Это наемники! Подтверждаю! Значит, приказ: наземная группа двигается навстречу целям, ориентир — пятиэтажка с обваленной крышей; азимут — двести, юго-запад. Идем под балконами, не шумим. Тем, у кого есть драконы, разрешаю взлететь, отрежьте им тропу на Янтарь! Действуем!
Близнецы сразу взмыли в небо и скрылись во тьме.
— Астрид, — позвал я девушку, — берешь Беззубика и за ними, только быстро!
Оставшиеся сталкеры тихо нырнули под здание. Мы двигались медленно, стараясь сохранить тишину и держа в поле зрения черные холодные жерла окон. Так и давят на психику, все думаешь, что оттуда выскочит фигура с автоматом, и кого-то из нас не станет. Интересно, перед тем как мне прошьют голову, я успею услышать выстрел? Наверное, нет, так и не пойму, что произошло. Я сильно сдавил пластиковое цевье автомата, бросая взгляд то на дом, то на наёмников. Ох и много ж вас тут, мать вашу! Пригоршня подал знак, все остановились.
— В лоб зайти не получится. — заключил он. — Попадем под перекрестный огонь. Есть вариант зайти во дворы, там немного опередить их и устроить засаду ближе к тропе. Когда выжившие после обстрела мерки будут в панике бежать прямо на нас, мы их и примем.
Я согласно кивнул, остальные тоже не возражали. Хотя не думаю, что Шакал вот так вот возьмёт и сдастся, он наверное уже ушел с другой группой по другой дороге. Вот какой идиот станет рисковать пленником в бою? Куда легче за собой шестёрок оставить, пусть они разгребают, один хрен смертники. До тропы оставалось пройти две сотни метров, и все под носом у врага, надеюсь, наши драконы уже там, хотя что-то их не слышно… подозрительно…
Над нашими головами работали сектанты, рыл пять, наверное, стреляют, в основном, из штурмовых винтовок короткими очередями, пока что не в нашу сторону. Главное, чтоб на голову ничего сверху не прилетело, в жизни ведь все бывает.
Неожиданно уцелевшее окно над моей головой буквально взорвалось осколками. На бетонной стене начали вырисовываться пунктиры от пуль.
— На землю!!! — крикнул Никита.
Мы бросились врассыпную в поисках укрытия. Уже не нужно было скрываться, разве что только от обстрела. Я перекатился за спущенное колесо старой “Нивы” и попытался определить, кто стрелял. На это не понадобилось много времени. Наемники, глазастые какие, мать их через колено. Пятерых к нам послали, остальные остались здание держать. Справа, в метрах двадцати от меня, мелькнула фигура. Я дернул туда ствол автомата и сразу нажал на спуск.
— «Двадцать-два»… — машинально прошептал я.
Две пули впились в темноту, после чего послышался истошный вопль. Попал. Наемники начали огрызаться. Со всех направлений мелькали вспышки выстрелов, ночная канонада вновь набирала обороты. Затрещала долгими очередями М4 Пригоршни, заговорили автоматы Химика и Глеба. Сморкала садил долгими очередями по зарослям, где предположительно прятались наемники. Пули ложились веером, мы били почти вслепую и на врага никак не воздействовали. Двое пытались зайти с линии кустов посреди аллеи, но так неудачно подвернувшийся гравиконцентрат разрядился прямо под ногами попавшей туда жертвы. Наемника подбросило вверх метров на пять, тот даже крикнуть не успел, как неведомая сила сломала ему позвоночник прямо в воздухе.
Загрохотал «монолитовский» пулемет у меня из-за спины. Второй наемник не успел опомниться после потрясения, как отправился вслед за своим другом на тот свет. Стало как-то не по себе. Интересно, фанатики не атакуют нас, потому что думают, что мы свои, или у них всё-таки есть связь между собой, и они используют нас как приманку?
— Пошли, сейчас! — выкрикнул Пригоршня. Я подумал, что сектанты после попытки сбежать начнут нас обстреливать, но всё-таки бросился вдогонку. Десантник, наверное, лучше меня знает, что делать в таких ситуациях.
Укрываясь за всяческим хламом, чуть не ободрав ногу о ржавый прут, торчащий из бетонной плиты, и едва не словив по пути пару свинцовых “приветов”, мы добрались до заветного поворота. Здесь город заканчивал свое существование. Асфальтовая дорога медленно переходила в грунтовую тропинку, линии электропередач тянулись от города вдоль тропы и обрывались у первого же деревянного столба. Примерно в том месте, в пятистах метрах вверх по тропинке, начиналась сельская местность. Она и служила некой неприметной дорогой на Янтарь. Правда отсюда до Янтаря по ней где-то два километра чесать, и все по не очень приветливому местечку, состоящему из одних только маленьких деревянных хат и глухого леса, полного уродливых созданий Зоны.
Прямо на грунтовке распласталось несколько мертвых тел. Большинство словно сгорело заживо, кожа черная, кое-где даже можно видеть выступающие наружу мясо. Лица у бедняг застыли в гримасе адской боли. В воздухе повис противный запах горелой плоти. Я едва сдержал подкативший к горлу комок. Таких вот тел было по нескольку через каждые десять шагов, кое-где на дороге зияли свежие воронки от взрывов, однако ни Иккинга, ни всадников, ни Шакала, даже их трупов нет. Если, конечно, можно кого-то опознать в этих трупах…
— Ну и где они?! — возмутился Сморкала, когда мы вышли на тропу. — Сказано же было — сюда идти!
— В погоню кинулись! — пожал плечами Глеб. — Зачем ждать своих? Кавалер в беде, нужно его спасать… а теперь у нас наемники на хвосте, самим нужно ноги уносить.
— Не могли они уйти, — тихо сказал я, бросая взгляд то на контуры хаток перед нами, то на ночное небо. — По крайней мере, Астрид не даст. Она дама умная, знает, что долго не протянет без проводника…
— Движение возле деревянного столба, на двести шестьдесят пять! — послышался голос Химика.
Мы мгновенно развернулись на несколько градусов влево, вскидывая автоматы. Я уже готов был стрелять, но вовремя убрал палец со спуска. Астрид стояла на просеке вместе с близнецами, оценивая нас своим стеклянным взглядом. Иккинга при ней не было.
— Они ушли… — сухо и несвойственно для себя пробормотала девушка.
— Вы потеряли их из виду? — уточнил я.
— Они скрылись в лесу, — терпеливо объяснила Астрид, — не смогла преследовать, деревья густые и… ловушек в воздухе много, да и мне что-то не дало туда пролететь — Беззубик напрочь отказался двигаться дальше.
Я перехватил автомат, Пригоршня от удивления приподнял свою шляпу. Что там такое обитает, что даже дракон, спасая своего хозяина, отказался лететь за ним?
— Да-а, мой тоже застыл в воздухе! — хриплым голосом подтвердила Забияка. — Рычит, вниз смотрит, и не на фут не сдвинется! И страшно там…
— Это наш дракон, дубина! — влез Задирака. — Не смей его себе присваивать!
Его сестра недовольно крякнула и развернула взгляд на меня. Как раз в этот момент со стороны города что-то сильно бухнуло и стрельба разразилась с новой силой. Появились даже марева от пожаров где-то в месте боестолкновения. Спустя некоторое время все утихло, только в ушах повис неприятный, давящий на мозг, звон.
— Контакт! Дорога, возле шлагбаума! — Пригоршня упал на одно колено и поднял автомат.
В темноте я ничего разглядеть не мог, перед глазами все плыло, мушка сливалась с фоном ночного неба, руки тряслись. Хреново, приступы опять дают о себе знать… пока колоть ничего не буду. Из наших никто пока ещё не стрелял, похоже, опасности нет. Вскоре я смог различить в прицеле бегущую в нашу сторону человеческую фигуру. Он несся на нас сломя голову. Стоило подобраться ему еще ближе, как я признал в нем наемника и перевел предохранитель на одиночные. При нем не было оружия, и убегал он явно не от сектантов. Завидев нас, наемник будто в невидимую стену врезался — упал на спину и стал панически отползать. Поздно, дядя. Мы быстро окружили нового гостя.
— Не стреляйте, прошу! — умолял он.
— На месте, сволочь! Только попробуй рыпнуться! — предупредил я, целясь наемнику промеж глаз. — Ты один из наемников? Какова ваша задача? Чего вы здесь забыли?
— Я… я… обычный сталкер… новобранец среди наемников… я никого еще не убивал! Прошу, не надо… — чуть не расплакался наш пленный.
— Отвечай на поставленный вопрос! — терял терпение я. — Будешь юлить — башку снесу!
— Я… мы… пришли сюда по наводке Резидента, выполняли контракт на захват какого-то одноногого парня, вроде как знает он что-то… пробыли, наверное, здесь два дня, пока Шакал со своими шестерками не вышел на него. Не знаю, как все тогда происходило, я в дозоре был, здесь, возле тропы, в доме сидел, пока на нас не напали «монолитовцы». Шакал с парнем прорвались первыми… мы же здесь остались по его приказу…
— Куда он пошел?!
— Не знаю! Возможно, к месту встречи с клиентом, это на Кордоне… военный блокпост… пожалуйста, я рассказал все, что знал, отпустите!
— Можешь расслабиться, опусти оружие, он и так сказал, что мог, — прозвучал совершенно незнакомый мне голос, заставив вздрогнуть и развернуться с оружием в сторону звука. — Одними только смертями проблему не решишь, и патроны нынче дорогие, правильно?
— Ты кто вообще такой? — спросил я, с изумлением осматривая невесть откуда взявшегося высокого, хорошего телосложения мужика в камуфляжном комбинезоне и АКМС в руках.
— Майор Кунченко, — отрапортовал тот улыбчиво. — В прошлом военный пилот, командир 145-й отдельной вертолетной эскадрильи. На время отошел от дел. Все это тебе не важно, у меня есть другая новость для девушки по имени Астрид, скорее чем для тебя. — Астрид, услышав своё имя, заметно вздрогнула, но ещё держала неожиданного гостя на мушке.
— А откуда ты ее знаешь? — с подозрением прищурился Сморкала и тоже вскинул АК-12.
— Спокойно, — майор отступил назад на пол шага. — Хотел бы я вам зла — прикончил бы давно…
— Что тебе надо?! — выступила Астрид, не опуская оружия.
— Астрид, так? — снова спокойно заговорил гость. — Вот скажи мне, личное оружие нужно всегда при себе носить, или можно оставить где-то?
— Не понимаю…
— Я думаю, что при себе… — не отходил от своего майор, — пусть оно и габаритное, но на нём выгравировано твое имя. Любой враг поймет, что ты близко, тем более если этот враг набредет на твоего друга, который как раз и носит это оружие…
Девушка сразу поменялась в лице, кожа побледнела, глаза заблестели в ярости… В следующий момент неловкую паузу разорвал одиночный выстрел. Астрид стояла так же неподвижно, в руках дымился автомат, на глазах наконец выступили слезы.
— Где она?! — выкрикнула девушка.
— С ней все нормально, — успокоил ее майор, хотя сам сейчас находился в состоянии шока, после того как пуля, выпущенная из АКМа, чуть не прошила ему ухо.
Кунченко махнул кому-то рукой, и после этого совершенно внезапно на дорогу выскочило поистине громадное существо. Метра три в высоту. Этакий громадный дикобраз с торчащими отовсюду острыми выростами. Спина и так называемый затылок были покрыты рядом острых шипов — где больше, где меньше. На затылке у этого чуда выросты были особенно длинные и образовывали такой себе острый подвижный веер, который при необходимости мог раскрываться, как хвост у павлина. Единственные две передние мощные лапы удерживали в стоячем положении довольно тяжёлое и габаритное тело. Ну точно потомок псевдогиганта. За спиной торчали широкие перепончатые крылья с двумя маленькими крючкообразными когтями на изгибах. Длинный хвост, рассекающий воздух, словно плетка, тоже имел интересную структуру: он был покрыт множеством острых шипов и использовался существом в качестве оружия помимо стабилизации при полёте. Морду украшала широкая пасть и ряд длинных кривых зубов. Из широких ноздрей периодически исходил горячий пар. Черт, ну и на хера здесь эта громила?
— Громгильда!!! — радостно завопила Астрид и бросилась в объятия к тому исполину, в то время как я держал его на мушке, боясь шелохнуться.
Зверь принял ее радушно, с довольным урчанием терся об ее руки и иногда облизывал ей ладони. Очередной ручной дракончик, мать его… я сплюнул себе под ноги, искоса оглядывая чудную парочку. Человек и дракон… подумать только! Когда же я перестану этому удивляться?
— И откуда ты такой интересный взялся, а? Майор? С драконом еще… — поинтересовался я, пытаясь узреть в собеседнике хотя бы намек на принадлежность в всадникам.
— Долгая история… по пути расскажу, как раз могу показать тропу на Кордон, так же, если нужно, отмечу на карте безопасный воздушный коридор.
— Сразу помогать? — удивился я. — С чего бы это?
— Я вам помогал еще с момента, как вы появились здесь. Это я отвел двухголового дракона от вас, когда вы столкнулись с ним в здании; я же его и привел, когда вас штурмовал «Монолит» на пару с военными. Когда вы зацепили сигнальную мину и начали в панике отступать в город, сектантов задержал тоже я. Так что мне не привыкать. А почему я вам помогаю? Скажем так, по личной мотивации. Я понимаю, как это, носиться с девушкой по Зоне. А теперь пошли, времени мало…
— Осторожно, док, здесь доски прогнившие, не хочется как-то в трясину падать. Болит нога? — говорил Кунченко, с опаской поглядывая назад на нового члена команды. В ночных сумерках очертания дракона казались настолько зловещими, что иногда аж дыхание перехватывало. Бывший военный уже привык, что если видит мутанта, то либо стреляет, либо убегает, другого просто не дано. Но Болотный Доктор человек такой, со своими причудами. На Болотах в его присутствии нельзя было убивать местных животных. В противном случае помочь он тебе поможет, если надо, но обидится сильно, и в следующий раз, когда тебе вновь помощь понадобится, ты его просто не найдешь.
Лекарю Зоны зачем-то нужен дракон, и майор не имел права его пристрелить, хотя и сделать это будет все равно не так просто. Наверное, поэтому, когда ящер в очередной раз решит что-то крякнуть себе под нос, Кунченко опять схватится за автомат и в холодном поту повернет голову назад.
— Не волнуйся, сынок, я дойду, сил хватит, — спокойно отозвался Доктор.
Болота в это время суток были на удивление тихими, изредка вдалеке что-то хлюпало, шелестели камыши. Под мутной болотной жижей, тут и там, попадались яркие зеленые пятна, от которых на поверхность поднимались прозрачные пузырьки, словно колбу с химическим реагентом разлили. От пятна исходило такого же цвета слабое свечение. Всем понятно, что это «Холодец», любят эти аномалии такие места. От воды вверх стремился пар, несколько ухудшающий видимость. Свободных кочек под ногами становилось все меньше, вскоре сапоги захлюпали по грязи, был риск увязнуть, но если Доктор сказал прямо — значит прямо. Предчувствие предчувствием, но хозяин этих вод лучше знает эти места, чем военный пилот, всего два раза пролетавший над Болотами.
Вскоре луч налобного фонаря майора выхватил из тьмы несколько деревянных построек. Какой-то лодочный домик, старую покосившуюся хату, едва видимую на фоне зарослей, и хлипкий сарай. Раненый кивнул на дверь хаты.
Дракон обошел вокруг построек несколько раз, затем вдруг остановился, принюхивался к чему-то минуты две, после чего довольно крякнул и рухнул на влажную землю.
«Ну раз он так беспечно себя чувствует, значит, здесь чисто…» — подумал майор. — «А можно ли доверять этому монстру?»
Кунченко дотащил раненого до порога и оставил возле крыльца, сам же снял с плеча автомат и направился внутрь хаты.
Здесь было открыто. Майор всего лишь ткнул дулом в дверь, и та со скрипом поддалась. В комнатах было темно и прохладно, стены, давно уже покрытые грибковыми пятнами, начали постепенно осыпаться. Повсюду были видны потёки. Не самое лучшее место для проживания, хотя как перевалочная база сойдёт. Скорее всего, оно так и было, либо здесь находился схрон каких-нибудь сталкеров. Повсюду на тумбочках и кровати валялись пустые рюкзаки, магазины для АК, ящики из-под патронов 5.45, канистры для бензина… В шкафу висел один ОЗК, покрытый столетней пылью и местами порванный — куча резины, да и только… Убедившись, что в доме чисто, Кунченко вернулся во двор.
— Внутри спокойно все, — доложил майор. — Я вас в гостиную занесу…
Майор Кунченко усадил Доктора за стол, а сам достал с тумбочки керосиновую лампу и зажёг ее. Помещение озарилось блеклым светом от танцующего огонька.
— Уж извини, майор, — подал голос Доктор. — Сегодня без цивилизованного освещения. Дизель-генератор там остался, у меня запасных нет. Зато топлива хоть залейся…
— Ничего, найдем мы тебе генератор, ты, главное, про свою ногу позаботься и расскажи подробнее, кому это вы дорогу переехали, что за вами вертолёт прислали?
— Ох, сынок, не знаю… — вздохнул Доктор. — Кто-то из военного управления, они и не меня искали, а парня — Иккинга, хотели чтобы я им выдал, где он находится. А юноша как раз у меня ночевал в то время… не буду же я своих пациентов отдавать кому попало!
— Док, может быть, если бы вы поступились своими принципами, то не оказались в таком положении! Ну какое вам дело до этого Иккинга? Обычный сталкер, каких в Зоне…
— Ошибаетесь, майор, — перебил Доктор. — Иккинг не обычный сталкер! В нем есть что-то такое, что отличает его от всех тех бродяг в Зоне. И военные с ним не поговорить хотели… чую, недоброе что-то замышляют…
— Допустим. Но ведь там была и Астрид, правильно? Теперь мы знаем, что то чудо снаружи – ее питомец, так? То есть сталкеры теперь летают на крылатых ящерах? Я что-то пропустил?
— Может быть, военные именно поэтому хотят захватить Иккинга. Я заметил, что парень с девушкой связаны, они будто из одного мира, оба чудные. — предположил док.
— И значит, где-то по Зоне ходит такая же дрянь, только Иккинга?
— Может, даже больше… в любом случае, им нужно помочь. Майор, прошу тебя как человек человека, окажи этим ребятам помощь, двое из них действительно не знают, куда попали, а сталкеры, которые их сопровождают, не знают, во что ввязались… Найди их и передай зверька хозяйке.
— Док, если бы другой человек подошел ко мне с подобной просьбой, в лучшем случае отправился бы куда подальше. Однако вы мне не раз жизнь спасали, вам пол-Зоны обязано, я выполню вашу просьбу, тем более что за мной должок. Но есть одна проблема: что с вашей ногой делать?
— Не волнуйся, я сам разберусь! Поспи чуток и на рассвете выдвинешься. Знаешь хоть примерно, куда идти?
— Откуда мне…
— Они выдвинулись в сторону Бара, там их ищи, думаю, Крысобой там надолго задержится.
— Ладно, сделаю… сдался мне ваш Крысобой…
Ложиться спать на изъеденный клопами диван не сильно хотелось, поэтому майор расстелил спальный мешок на полу и лег в него, не раздеваясь. Усталость, накопившаяся за весь день и не дававшая о себе знать в процессе походов, обрушилась на него снежной лавиной, заставив отключиться сразу.
На следующее утро, майор собрал снаряжение, попрощался с Болотным Доктором и вышел во двор. Снаружи было так же свежо, моросил мелкий дождик, стоял густой туман, да такой, что дальше ста метров не было ничего видно. Дракон уже сидел возле покосившегося деревянного забора и будто с надеждой смотрел куда-то вдаль. Кунченко не без опаски подошел к своему новому напарнику.
— Ну что, идем искать твоих друзей?..
====== Конец Игры ======
Не думал, что дойду до такого. Никогда не любил бродить по Зоне с большими весёлыми компаниями, но судьба-злодейка решила подкинуть сразу два неприятных сюрприза: мало того, что мы растянулись чуть ли не на всю тропу, так ещё и в сопровождении доисторических тварей, количество которых обещает вырасти. С ума сойти можно.
От меня уже мало что зависело. Во главе отряда шёл майор. Как-то единогласно мы приняли его за главного, возможно, потому, что он заверил, что знает короткую дорогу в обход Янтарного Озера. Если честно, причин доверять ему у меня не было, но и подозревать в чем-то я его тоже не мог. Непонятно только, почему он вдруг бросился нам помогать? Дракона с собой привёл… Теперь вот нас водит по местам, в которые я бы сам в здравом уме не сунулся ни за какие деньги. Военстал обосновывает это тем, что нужно уйти подальше от сталкерских троп, с такими “друзьями” в команде мы привлечем много ненужного внимания.
Заброшенная деревня осталась позади. Уцелевшие наемники за нами не пошли, однако все ли это опасности, что должны были поджидать нас на пути?
Впереди открывалось широкое поле, когда-то вдоль и поперек обросшее высокой зелёной травой. Сейчас оно было испещрено воронками разного диаметра; трава превратилась в сухую солому, казалось, хватало одной искры, чтобы тут все загорелось, но почему-то поле так и оставалось нетронутым без единого следа копоти.
Тут и там в ночной тьме мерцали вспышками, плевались молниями, кружились в вихрях разного вида аномалии. Судя по частоте воспроизведения той светомузыки, они покрывали добрую часть поля. В центре всего этого действа торчали высоковольтные линии электропередач, которые уходили в сторону Янтаря. Не очень похоже на безопасную тропу.
- Мы что, туда идем? – ошарашенно посмотрел на ведущего Глеб. Лица других членов группы выражали не меньшее недоумение. Если он и хочет нас убить, то можно было бы сделать это более простым способом, чем вести нас через всю Зону к аномальному полю.
- Там есть свободное от аномалий место, через которое можно пройти совершенно спокойно, – произнес Кунченко, осматривая в бинокль окрестности.
- Одному человеку! – не успокаивался Вертухаев. – А у нас что? Кто-то ступит не туда, и плюс один “двухсотый”, так ещё и драконы эти… Куда мы с ними выйдем? Я туда не пойду...
- Майор прав, – вступился за военного Химик, – там действительно есть безопасная тропа, могут пройти все, если не сворачивать.
- А драконов мы куда денем? На шею сядем? Я пас! Крыс, ну ты хоть скажи, опасно ведь туда лезть!
- А есть другие варианты? – спросил я у ведущего. Самому туда соваться не хотелось. Тот лишь отрицательно покачал головой. – Значит, идем через поле…
- Да ну вас… – досадно прошипел рядовой. Я предупреждал. Если кто сдохнет… – договорить он не успел – бросился вдогонку за нами.
С первого шага в аномальную зону я ощутил ее воздействие: воздух стал каким-то тяжелым, тянуло озоном, каждый глубокий вздох взрывал лёгкие сильным сухим кашлем. Аномалии искажали изображение реальности, создавая карикатурные фигуры окружающего мира, словно двинутый на голову художник сделал набросок на своём полотне воплотил его в реальность. Мерно потрескивал дозиметр, оповещая, что где-то близко находится «пятно»; детектор аномалий тоже не умолкал, пока Химик его не выключил.
Когда Кунченко добрался до основания первой опоры ЛЭП, он подал знак остановиться.
- Здесь осторожнее – блуждающие аномалии впереди. – предупредил он. – Двигаемся двойками или с драконом на пару. Внимательно смотрите по сторонам, если услышите треск или волосы на жопе начнут шевелиться – не двигайтесь. Рыпнетесь – вам конец.
Первым ушел майор. Осторожно пройдя под опорой, он шагнул в овраг, где остановился, прислушиваясь. Минуты две-три ничего не происходило. Убедившись в безопасности пути, военстал двинул дальше и остановился у следующей опоры. На очереди был я, и мне же выпала честь перебираться с Беззубиком. Я повторил шаги майора, добрался до оврага и замер. Дракон тяжело дышал у меня за спиной, было видно, что ему не очень нравилась эта затея. Слева на краю оврага неожиданно хлопнул «Трамплин», нас осыпало землёй. Я осторожно повернул голову, и тут же с той стороны раздался протяжный треск. Помня о предостережении майора, я встал как вкопанный, даже дыхание задержал. Со склона в нашу сторону медленно плыл полупрозрачный шарик. Не сказал бы, что это живое существо, скорее что-то вроде шаровой молнии. Двигалось оно по четкой траектории, периодически выстреливая такими же еле видимыми молниями и осыпая землю искрами. И как трава от этого не воспламеняется?
Дракон еле слышно зарычал. Хотел я было на него шикнуть, но побоялся открыть рот. Аномалия тем временем подлетела ко мне вплотную и, как показалось, приостановилась.
«Паскудство, неужели чувствует?» – пронеслась мысль.
Беззубик вдруг замолчал, краем глаза я увидел, как он испуганно уставился на сей причудливый, смертельно опасный шарик.
«Что, страшно?» – мысленно задал вопрос я. – «Не двигайся, иначе на том свете достану…»
Не знаю, долетели до него мои мысли или нет… Вскоре я переключился на то, чтобы самому ненароком не двинуться, ноги начали затекать от длительного простаивания в неудобной позе.
Что-то внутри шара неожиданно затрещало, во все стороны посыпались молнии, самая яркая из них с громким хлопком ударила в протянутый у нас над головами кабель, осыпая землю большим снопом искр. Пытаясь проморгаться от ослепившей меня вспышки, я не сразу различил, что кабель начал издавать треск, словно по нему сейчас течёт ток.
«Быть такого не может…» – изумился я.
После того как зрение пришло в норму, я первым делом осмотрел территорию вокруг себя. Аномалия исчезла. Я осторожно поднял голову. Звук действительно исходил от кабеля, который тянулся еще через четыре опоры и обрывался, упираясь в землю громадной змеёй. Где-то в том же месте можно было различить еле видимое сиреневое свечение от «Электры».
Майор громко свистнул и махнул рукой к себе. Точно, что-то я задержался на одном месте, как бы только аномалия эта не вернулась.
Буквально через пару секунд я с драконом уже сидел возле майора.
- Черт тебя подери, что это за херь была?! – пыхтя, выпалил я.
- Это, сталкер, называется «Тесла», блуждающая «Электра», если хочешь. Принцип, по которому он убивает, схож с ней… Ты ведь должен лучше меня в этих делах разбираться!
- Я в такие дебри ещё не залазил, – возразил я. – Мне ещё пожить хочется…
- Все в жизни бывает впервые… нечего было вообще в Зону лезть, раз жить хочешь! – включил «вояку» майор.
Я пропустил слова мимо ушей и стал наблюдать за следующей парой – за близнецами. Эти кадры минут пять не могли решить, кто будет двигаться первым, до ушей доносились фразы: «Ты первая!», «Нет, это мой дракон, я с ним иду!», «И что, если ты на нем летаешь? Он не общий!», и далее в таком духе. В итоге Пригоршня чуть ли не пинками под зад выгнал всех троих. Пересекли поле они тоже кое-как, пару раз их чуть статическими аномалиями не пришибло, благо дракон вовремя среагировал и уже под конец чуть ли не в зубах притащил всё ещё о чем-то спорящих хозяев.
- Я тебе говорила, туда нельзя идти! – что-то доказывала девушка. – Там опасно!
- Нет, сестрена, это ты нас непонятно куда завела! – взмахнул руками брат. – Я шел за этими двумя…
- Да позатыкайте вы свои рты, чтоб вас! – не выдержал я. – Следующие!
До сих пор не могу запомнить по имени этих двоих. Внешне посмотреть, так два совершенно одинаковых человека, и своими повадками, и внешностью: у обоих светлые волосы, опущенные до плеч, гладкие формы лица (не считая еле видимой щетины брата) и серо-голубые глаза. Прикид определено не как у большинства бродяг: высокие сапоги, какие-то тряпичные кофты и кожаные накидки с торчащими на плечах шипами. Ну клоуны, из цирка сбежавшие, что тут сказать.
На очереди были Сморкала, Астрид и ее дракон. Видимо, никого не волновало, что было сказано идти попарно. Начало мне понравилось, хотя и странно было наблюдать, как девушка руководит накачанным мужиком и подзатыльниками гонит его по правильному пути. Однако продолжалось это недолго. Сморкале, видимо, надоел такой расклад, и тот решил сам найти верный путь. Астрид даже возразить не успела, как ее напарник со словами «Забияка, дорогая, я к тебе иду!» бросился вперёд к оврагу… прямо на то место, где не так давно возле меня хлопнула гравитационная аномалия.
- «Трамплин»!!! – гаркнул я, на автомате закрывая глаза, искренне надеясь, что он разрядился.
Нет. Мне тогда ещё надолго запомнился короткий хлопок одновременно с громким треском сломанных костей и последовавший за ним душераздирающий вопль. И главное, я тогда понимал, что всего этого можно было избежать, просто чуточку пораскинуть мозгами и не бежать вперед…
- А-А-А!!! Нога-а-а! Где? Где?! – заливался криками Сморкала.
Астрид, шевеля губами, подбежала к раненому товарищу и ошалело принялась его осматривать. Я рванул следом.
- Боги… что ж ты так… что же делать? – причитала Астрид, пытаясь оттащить орущего скорее от ужаса, чем от боли Сморкалу.
- Я ж-же с-смогу х-ходить? Смогу?!
- Сможешь-сможешь… – соврал я, так как при такой травме ему понадобится серьезная операция, и то вероятность, что после нее он сможет нормально двигаться, была очень мала.
Астрид повернула ко мне заплаканные глаза, безмолвно задавая очевидный вопрос.
- У него сейчас болевой шок, – шепотом объяснил я, – через несколько минут накатит боль, скорее всего, он не выдержит и потеряет сознание… Нужно сейчас анальгин вколоть и тащить на себе…
- А нога?.. – тихо произнесла Астрид.
- А что нога?! Там не нога, а отбивная по колено! Резать придется, и лучше это делать не здесь! Это ещё повезло, что аномалия не такая сильная, иначе порвало бы его к чертям… Хотя повезло ли?..
- Мне конец, да?.. – выдохнул Сморкала.
- Молчи лучше! – бросил я и достал шприц с обезболивающим.
Краем глаза я увидел, что оставшиеся члены группы хотят сейчас же всем скопом ринуться сюда, дабы безуспешно пытаться помочь пострадавшему. Я махнул рукой, приказывая оставаться на месте. Вместо них ко мне подбежал Кунченко.
- Дотащить хочешь? – с невозмутимым лицом спросил у меня майор.
- Не бросать же его здесь, – отозвался я.
- Носилки нужны, иначе он умрет при транспортировке! – таким же шепотом, чтобы раненый не слышал, сказал майор.
- Ноги не чувствую… – промямлил здоровила.
- Это от анальгетика… молчи вообще, силы не трать! – повысил голос я. – Снимайте ботинки на хер, пока нога не опухла! – распорядился я и сам стал накладывать жгут поверх ранения.
Кунченко срезал ножом штанину, дабы обработать место перелома…
- Вот дерьмо! – сплюнул он, когда увидел всю картину.
Кости как таковой там не было, разве что отовсюду торчали осколки; ступня была неестественно свёрнута вправо; всё испачкано кровью.
- Ч-Что с моей ногой?!
Не обращая внимания на возгласы пострадавшего, майор смочил вату йодом и принялся водить там, где мясо и кости были хотя бы условно целыми. Сморкала ещё минуту бубнил что-то бессвязное, а затем утих, когда военстал уже зафиксировал ногу.
- Он умер?! – дрожащим голосом произнесла Астрид.
- Я положил два пальца пострадавшему на шею.
- Живой, пульс слабый, но жить будет… – ответил я. – Носилок нет, – я вытащил свою плащ-палатку. – сейчас сварганим свои… На спину драконам не класть – опасно.
Я стащил с плеча Гаусс-винтовку и G-36 и подложил одну под голову раненому, другую – под ноги.
– Автомат Сморкалы сюда! – АК-12 пошел под спину. – Близнецы, на носилки!
Подбежали Химик и Пригоршня вместе с Глебом.
- Мы помогаем! – вызвался Андрей.
- Глеб, тоже со мной несёшь. – сказал я.
- Значит, меняем строй, – начал майор, – Я в дозоре, Астрид замыкает. Драконов держать строго возле себя, дальше коридор более свободный, но рисковать не стоит. Вперёд!
Так мы и шли. Один впереди, в дозоре, другой замыкает колонну. Рептилии образовали вокруг нас своеобразный ромб, причем самостоятельно – в какой раз поражаюсь их интеллекту. А в коллективе повисло напряжённое молчание. Ну вот что тут можно сказать, когда твой товарищ находится на грани смерти, когда даже я, сталкер, которому должно быть по боку на этого человека, чувствую, как где-то глубоко кошки царапают душу. В одном отряде, как-никак, хоть и знакомы мало.
Мы вышли к границе лесополосы, где-то за ней и должен быть Янтарь. Там, сказал майор, разберемся, как действовать дальше. Осталось перейти небольшой отрезок поля, как назло, там травы наросло по колено.
Сейчас я шел в авангарде. Ночь отступала. Горизонт уже наливался лиловыми оттенками, выделяя на фоне темного неба контуры устрашающего вида деревьев; вдалеке опять выли собаки, хлопнул одиночный выстрел дробовика, а над Кордоном в какой раз пронесся патрульный вертолет. Монотонно шелестела под ногами сухая трава.
Клонило в сон. Мы сильно умотались за эту ночь, хотелось прямо в траве сделать привал и заснуть. Но нет, препаскудная Зона решила преподнести нам ещё один “сюрприз”.
Сначала, когда я заметил едва заметное движение со стороны, где по карте должна быть деревня, я не придал этому значения – мало ли что может сонному почудиться, однако потом понял, что зря не обратил внимания… Над головой с отрезвляющим свистом пролетела пуля.
- Контакт! На восток! – громко доложил я.
Неизвестный противник принялся бить по нам короткими очередями с нескольких направлений.
- В траву! – распорядился Кунченко. – Носилки на землю!
Я уже сидел на правой пятке возле трухлявого пня. В мушке была видна черная человеческая фигура и вспышки из пламегасителя его автомата.
Пули защёлкали по пню, срезали несколько травинок. Я легко вдавил спуск. Выстрелы опрокинули фигуру, маячившую в прицеле.
Беззубик выстрелил шаром в направлении поселка. Громыхнуло. Обстрел на секунду прекратился, затем разросся с новой силой.
Ещё несколько стволов ударили по нашим позициям.
Я упал на живот и огляделся, пока ничего не понимая, но отмечая для себя: позиция плохая – хорошо обстреливается, мы слишком близко друг к другу, мешаем, противник зажал, не давая толком высунуться. Противник! Кто вообще этот противник?!
Еще одна очередь прошила пень. Я сжался, потом резко подался влево и выглянул сбоку с автоматом наперевес. Нужно отходить к лесу, но как?! Дорога, по которой мы шли, была отрезана, да и не пройдем мы с раненым и тремя драконами. Сзади подпирает область, полная аномалий, если брать юго-восток, то можем запросто выйти прямо в объятия к врагу. А если ещё одна группа есть? Ответа долго ждать не пришлось. Как раз с юго-востока послышались новые очереди теперь уже из пулемета. Веселое положение у нас. “Ножницы” сейчас сомкнут, и конец нам.
У Пригоршни была неплохая позиция – он залёг в углубление между двумя валунами и вел оттуда прицельный огонь. Летящие с юго-востока пули ложились в валун слева от него, и Никита не обращал на них внимания. А вот атакующих с востока хорошо прижал Глеб. Благодаря огню Никиты он замедлил движение врага, хотя противники все равно шли на нас короткими перебежками от дерева к дереву и подбирались на расстояние броска гранаты.
Возле меня в овраге лежал один из близнецов. Его здесь трудно было подстрелить, но и он рисковал получить пулю в лоб, если высунется.
Астрид с ещё одним всадником находились впереди за корягой. Положение у них было не лучше, чем у остальных – их прижали с двух сторон плотным огнем. Химик и Кунченко расположились возле раненого. Вот такая у нас оборона интересная.
Рации молчали, видимо, причиной тому была близость аномального поля. Команды пришлось выкрикивать.
- По одному отходим, прямо через поле, гуськом. Направление – юг! – послышался голос майора. – Близнецы, Астрид, жгите поле со стороны противника, прикройте наш отход!
Большой риск, тем более ветер дул в нашу сторону, но идти назад в аномалии мне не хотелось.
- Громгильда, огонь! – выкрикнула девушка.
- Барс, Вепрь, газ! – в тандеме скомандовали близнецы.
Вмиг предрассветные сумерки озарились ярким сиянием пламени. Огонь быстро раскинулся по полю, видимо, здесь аномальные способности травы не воспламеняться закончились. Ветер, как назло, направлял огонь на нас. В лицо летел пепел, дыхание затруднилось.
- Пошел!
Я уже было подорвался с земли и вдруг понял, что пулемет с юго-востока уже несколько минут молчит. Обходят?
И тут же увидел вторую группу противника, двигающуюся нам в лоб. Увидев нас, они прыгнули на колени и начали садить короткими очередями. Я повернулся, чтобы прижать их, но обрушившийся на меня град пуль заставил самого вжаться в землю. Над головой постоянно противно свистели куски свинца, которые насквозь прошивали несчастный трухлявый пень, выбивая из него щепу. Скулу обожгло, одна из пуль пролетела по касательной совсем недалеко от глаза.
- Да идите вы… – прошипел я и, привстав, вскинул винтовку. Я выловил в прицел первую бегущую к нам жертву, но тут земля под ним словно разверзлась, и он подлетел вверх метра на два, раскинув руки в стороны.
Слева послышался лёгкий свист, и в том месте бахнул ещё один взрыв. Две массивные фигуры пронеслись над головой. Одна удалилась на юго-восток, и на место скопления противника с неба опустилась огненная струя. Три убегавших и явно не ожидавших этого бойца попали как раз под нее. Их разметало по сторонам. Двое воспламенились как спички, один схватился за обгоревшее лицо, и вскоре его скосило пулями.
Еще один дракон летел с востока. Накрыв зелёным газом оставшуюся часть поля, он сравнял его с землёй одной искрой.
- Носилки в руки и вперёд! – выкрикнул Кунченко.
Мы быстро сформировали строй и направились в сторону леса. Пули ещё свистели над головами, но уже не так часто. Беззубик выбежал мне наперерез и стал впереди, двое остальных приземлились сзади, снова беря нас в треугольник.
Остановились мы только метров через двести, когда убедились, что погони за нами нет. У Сморкалы был жар, всю дорогу он постоянно бубнил себе что-то под нос – бредил.
- Стойте... раненому совсем плохо, – пропыхтел Глеб.
Мы положили носилки на землю.
- Папа… я же совсем ненадолго отошел, на чуть-чуть… помочь своим друзьям… Всего-то день прошел… Не злись… Тренировки?.. Я устал… Да, сон для слабаков… – бубнил Сморкала.
- Может, привести его в чувство? – глухо сказал Вертухаев.
- А смысл? – пожал плечами я. – До Янтаря осталось немного, там учёные его залатают…
- Нельзя на Янтарь, – вдруг откликнулся майор. – Там сейчас военный рейд – припасы в исследовательский центр завозят, а заодно и отстреливают всех непрошеных гостей вроде вас. Мы пойдем вдоль озера, не заходя на территорию.
- Кривоклык… Кривювик… Ты здесь?.. Тупая ящерица, опять пропала… – громче замычал всадник. Астрид сидела на коленях возле него и периодически вытирала каким-то куском ткани капельки пота, выступавшие на лбу раненого.
- Ну ты же сам военный! Командир, мать ее, эскадрильи! Тут человек умирает, разве они не могут тебя с ним пропустить?! – не выдержал я.
Майор криво улыбнулся и таким же спокойным тоном продолжил:
- Меня-то пропустят… а вот его убьют. Мы не срочники на Периметре, которым дай на лапу, и они обеспечат тебе беспрепятственный проход в Зону… Ещё и ручкой помашут. У нас четкий приказ – стрелять на поражение, за невыполнение которого грозит уголовная ответственность, а так как в Зоне действуют законы военного времени, так сразу расстрел.
- Так, значит, я умру, да? – вновь осмысленно, хотя и хрипловатым голосом, заговорил Сморкала. – Какая жалость! Вот так вот, даже не в бою… Отец мне этого не простит, с того света достанет…
- Заткнись, Сморкала! – рявкнула Астрид. – Не мели ерунду, ты выживешь и ещё по шее получишь от меня за такие слова! – было видно, она еле сдерживала слёзы.
- Шутишь, да, Сморкала? – сухо спросил я. – Значит, жить будешь…
- Астрид, – еле слышно прошептал он. – Совсем мало сил осталось… Прости меня… за все, прости…
– Пожалуйста, не надо… – девушка не выдержала и всхлипнула.
Раненый молчал; он снова канул в забытье. Теперь уже над всеми нависло неприятное напряжение, даже близнецы умолкли и сидели, понурив головы возле пострадавшего
- Нога начнет гнить… – прошипел я. – Пойдет заражение крови, и тогда он точно труп.
- Что ты собрался делать? – тихо спросила Астрид.
- Ампутировать ее по колено… Придется без анестезии… – я достал нож. – Там все равно все на коже висит, хуже уже не будет…
Давящая тишина лесопосадки была нарушена собачьим воем, совсем недалеко от нас, позже ему ответили точно таким же завыванием, только с другой стороны. Драконы зарычали и образовали вокруг нас полукруг, предчувствуя скорое приближение большого количества радиоактивных порождений Зоны.
- Гребаные шакалы, учуяли запах крови! Не подпускайте их ко мне, пока с ногой не закончу! – процедил я.
Уже можно было различить короткий лай голодных псов, то тут, то там мелькали скрюченные силуэты, шелестели сухие листья. Раздалась первая автоматная очередь и первый взвизг, после чего выстрелы превратились в незатихающую канонаду. Что-то с силой рвануло неподалёку, завибрировала земля.
Я перетянул жгут на ноге и подвёл нож, пытаясь собраться с мыслями.
- Всего одно движение… – пробубнил я.
- Что, хочешь из меня Иккинга сделать? – тихо, но довольно различимо и весьма неожиданно спросил Сморкала. Я даже подскочил на месте.
- Твою мать, лучше бы ты был без сознания… Будет очень больно.
- Да брось, выдержу, больнее уже быть не может…
- Тогда готовься…
Для меня казалось, что все окружающие звуки вмиг исчезли: ни выстрелов, ни собак; только блестящее лезвие ножа и покалеченная нога.
Одно резкое движение… Хруст вывернутых из гнезда суставов, что-то тёплое на руках, истошный вопль… В глазах потемнело, тело охватила холодная дрожь, а затем одолела внезапная усталость. Припадок…
- Шприц… – прохрипел я и рухнул без сил на землю.
Сразу же кто-то начал хлопать у меня по карманам и выудил из нагрудного то, что мне было нужно. Резкая боль в икроножной мышце, ногу на время свело, а потом отпустило. Дышать стало легче, картинка в глазах прояснилась.
- Живее, уходим!!! – поторопил меня Глеб.
Живой поток собак-мутантов не заканчивался. Облезшие, с противными кровоточащими язвами по всему телу, тощие, они шли на нас громадной волной, пытаясь смести, втоптать в землю, сожрать и раскидать кости по всей Зоне. Пули рвали их прогнившую плоть, раскраивали черепа, отбивали лапы, но на смену павшим появлялись новые, с такой же слепой яростью норовившие вцепиться нам в глотку. Драконы сжигали нескончаемые потоки, оттого создавалось впечатление, что мы находимся в каком-то крематории на пару с мертвецами. В носу стоял противный запах горелой плоти. Тем не менее из стен огня все равно выбегали даже горящие псы. Дико скуля, они не останавливались и не убегали.
- Сейчас в кольцо возьмут! – проревел Кунченко. – Уходим, быстрее, берите носилки!
Я стал за группой, одиночными выстрелами отстреливая ближайших к нам собак. Впереди стрекотал без умолку автомат майора. Драконы держали фланги, однако, скорее всего, их надолго не хватит.
Неистовый лай все ещё доносился в опасной близости от нас, псы дышали нам в спину, стоило нам хоть на секунду замешкаться, и нас бы порвали к чертям вместе с драконами и даже не подавились бы.
Мы съехали по крутому склону, специально уходя с дороги. Внизу протекал небольшой ручей, которой уже давно выцвел и покрылся зелёной пленкой. Показания на дозиметре весело скакали по мере приближения к воде. Собаки, не особо задумываясь, ринулись вслед за нами. Большинство банально не удерживали равновесие и кубарем летели вниз, разбиваясь об торчащие из земли камни и натыкаясь брюхом на острые ветки. Однако ни крутой склон, ни шквал пуль, ни огонь их не останавливал, так и патроны можно все извести, а толку… Что же их так гнало на нас? В голову мне приходил только один логичный вывод, в который я до последнего не верил и пытался отвергнуть.
- Контролёр! – выкрикнул я. – Поблизости засел, сволочь, и гонит их на нас.
Залезть всем в мозги сил у него не хватит, и так вон какую стаю держит, а вот истощить нас, оставить без патронов и взять тепленькими будет намного проще.
- Вдоль берега, бегом! Стрелять только в крайнем случае! – отрывисто крикнул Никита. Кажется, и он понял, что с нами хотят сделать.
Бежать с каждым метром становилось все труднее: ноги вязли в грязи, шаг за шагом все глубже. Похоже, мы, сами того не заметив, оказались в русле. Дозиметр словно взбесился, показывая то нормальный, то повышенный фон, и словно для издевательства слева, в десяти метрах от нас, торчал предупреждающий знак, на котором облупившейся краской было написано знакомое «Заражено». Ещё дальше я едва смог различить прибитый к пню крест, на верхушке которого висел рваный противогаз, а к основанию был прикреплен не менее знакомый трёхконечный красный символ. Своеобразный знак другим сталкерам, означающий, что местность действительно сильно фонит. Жёлтые таблички с красными буковками, по идее, предупреждали о том же, однако были установлены сразу после аварии много лет назад. Сейчас же в тех местах, где стоят зловещие прямоугольные или треугольные рамочки, в большинстве случаев либо фона вообще нет, либо он слабый. Несмотря на это, нам не повезло. Это русло было уже кем-то проверено.
Собаки остановились, не рискнув идти дальше, однако ещё минут пять скулили и гавкали нам вслед. Контролёр решил не тратить своих марионеток, подождать, пока мы сдохнем сами, и прийти на готовый завтрак? Умно… Или я ошибаюсь, и впереди находится то, чего даже сам контролёр боится?
Обычное болото, только радиоактивное. Конечно, в нем можно увязнуть в два счета, учитывая еще и то, что у нас носилки с восьмидесятикилограммовым телом.
Роль ведущего снова принял на себя майор. Он лучше знал, как пройти даже здесь, хотя я готов поручиться, что это в планы военстала точно не входило.
При переходе создавалось такое чувство, что двигаемся мы не в направлении суши, а вперёд, по руслу, причем чем дальше мы углублялись, тем больше всякой растительности попадалось у нас на пути. Приходилось рубить толстые зелёные ветви, росшие у нас на пути… Ну точно, как сквозь тропические джунгли пробирались. Часто останавливались на короткие передышки, чтобы осмотреть раненого, который время от времени продолжал бредить и неожиданно утихал, отзываясь лишь слабым пульсом. Потом убедившись, что все условно нормально, группа снова снималась и слепо шла дальше вслед за майором, не иначе как за Моисеем, обещавшим вывести всех из пустыни.
- Что-то наш раненый совсем умолк… – пропыхтел Глеб. – Уже минут сорок молчит.
- Мы же его недавно только проверяли – жив он, – неуверенно сказал я, глядя на бледное лицо Сморкалы.
- Стойте… – еле слышно выдохнула Астрид. – Твой друг прав, с ним действительно что-то не так. Сморкала! Сморкала, ты меня слышишь?!
Мы едва успели опустить носилки, как девушка сразу приникла ухом к груди своего товарища. Пару минут она пыталась расслышать биение сердца, и в течение этого времени ее взгляд, отведенный в сторону, постепенно холодел. Наконец девушка оторвалась от бессмысленной затеи и, повернув стеклянный взгляд на меня, медленно покачала головой. Я бросился к телу, всё ещё надеясь, что могу привести его в чувства, приговаривая заученное: «Болевой шок… сейчас очнётся…»
Группа окружила меня со скептическими взглядами, и я в конце концов сдался.
– Ну и что теперь делать? – тихо спросил я.
Близнецы угрюмо переглянулись, Астрид закрыла лицо руками и отвернулась, даже драконы у меня за спиной жалостливо урчали. Беззубик дотронулся носом до холодной руки наездника, будто пытаясь оживить его. Тщетно.
- Похоронить бы его…
- Нет, я не верю… – шептала Астрид. – Не верю! За все это время, что мы вместе, никто ещё ни разу не погибал. Никто! Я думала, что этот момент не настанет никогда… – по щеке девушки скатилась слеза. – Пожалуйста, скажите, что это сон!
Никто ничего не ответил. Я молча поднялся с места и начал копать сырую землю, пока чья-то широкая ладонь не легла мне на плечо. Майор отрицательно покачал головой и кивнул себе за спину. Труп уже уложили на кучу брёвен, накрыв сверху плащ-палаткой.
Двухголовый дракон осторожно подпалил низ сего сооружения. Несмотря на достаточно высокую влажность, огонь разгорелся быстро и уже почти достиг тела мученика. Всадники в тандеме принялись бубнить под нос на своем языке нечто вроде молитвы, медленно, не сводя глаз с огня, даже не моргая. Решили кремировать? Традиции такие? Что ж, может, они и правы, по крайней мере, останки никто не растащит…
Оставшийся отрезок пути мы шли молча. Уже на рассвете майор вывел нас на уже знакомую мне тропу, и я с уверенностью мог бы взять роль ведущего на себя. Делать этого я не стал. У Кунченко был свой план, потому как стоило нам выйти на пустырь, откуда хорошо просматривался центральный комплекс подземной лаборатории с тарелками на крыше, он сразу свернул на восток. Теперь пересохшее озеро находилось справа от нас. Янтарь как Янтарь, никаких военных рейдов я не заметил. Та же поднимающаяся с водной глади дымка, то же полупрозрачное марево над комплексом, покинутые людьми и заселенные мутантами хаты, устремившаяся в небо водонапорная башня. Ничего особенного, даже банального рокота вертолетных винтов.
Кунченко устроил привал унеприметной сталкерской стоянки и с серьезным видом повернулся к нам.
- Дальше целой группой мы идти не сможем, – выдал он. – Военные перекрыли все основные тропы. Чтобы незаметно пройти по обходным, нужно разделиться. Хотя бы один всадник и один дракон пойдут отдельно от остальных. Первой группе я дам карту направление и азимут, их цель – выйти к Темной Долине, а оттуда прибыть на Кордон. Вторая пойдет через Агропром. Мы должны будем встретиться у АТП на Кордоне, ну а там уже по обстановке. Судя по всему, нам придется наведаться на блокпост, так как перехватить Шакала раньше мы уже не сможем…
- Ты хочешь резню на Кордоне устроить? Своих же в расход?! Или нас на верную смерть?! – недоумевал я.
- При правильно спланированном нападении мы сможем обойтись малой кровью. – спокойно бросил майор.
- Да?! Ты предлагаешь напасть на военный блокпост, тем самым устроив на Кордоне карательные рейды, чтобы и новичкам в деревне, и всем нормальным сталкерам веселее жилось, я правильно понял?!
- Рейды там и так круглые сутки проводятся, новичков там уже нет – отошли на Болота, сталкеры в основном забились по углам. Только “Долг” и “Свобода” своё присутствие наращивают.
- Откуда ты это знаешь?
- У меня же тоже должны быть связи… – как-то кисло улыбнулся майор.
- Я надеюсь, твои карты не выведут нас прямо на военный патруль. Связь со своими я буду держать через КПК, не дай Бог кто-то из них не ответит – выслежу и, поверь мне, наплюю на все опасности с воздуха, и через считанные минуты буду у тебя. – я кивнул на дракона. – Берешь с собой всадников с их драконами.
- Тогда мы идем с ними. – вызвался Пригоршня с Химиком. – Проследим, чтобы делов не наделали.
- Согласен. Я, Глеб и Беззубик идём через Темную Долину.
- Еще один момент насчёт патруля, – снова подал голос майор. – Единственный путь с Долины на Кордон – Кишка, или Лощина, если хочешь, занята двумя мотострелковыми взводами – это единственное место, где я не могу подобрать обходной путь, учитывая, что Свалка перекрыта.
- Майор, ты меня начинаешь напрягать… Как я, по-твоему, должен противостоять двум взводам?
- Ты не Рэмбо чтоб им противостоять. От тебя требуется пересечь Лощину и добраться до Кордона. Если повезёт, сделаешь это незаметно.
- Глеб, идёшь со второй группой, вдвоем мы не проберемся… – Вертухаев угрюмо кивнул и встал в другой строй.
- Это все? – тяжело вздохнул майор. – Тогда ни пуха, ни пера всем, и постарайтесь не сдохнуть по дороге…
- Ничего не обещаю, – буркнул я и развернулся лицом к ухабистой грунтовке. Судя по отмеченной майором красной линии на карте, я сейчас должен был выйти прямиком на Росток, в логово “Долга”…
Северные территории остались позади. Здесь, начиная от Свалки, охватывая Росток и заканчивая Дикими Землями, еще могло хоть изредка показаться нормальное солнце, а не те обжигающие кожу лучи, которые проникают сквозь тяжелые свинцовые облака и заставляют бродяг закрываться, пятиться, пережидать в тени. Нет, это именно тот солнечный свет, который дает жизнь, и сейчас я попал на момент, когда небесное светило уже показалось из туч и дарило жизнь этому проклятому, забытому, мертвому клочку земли. Это ненадолго...
Бар вместе с “долговской” территорией остался по левую от меня руку. Я старался держаться как можно дальше от него – был уверен, что, если подойду ближе, на этот раз красно-черные не промахнутся. Матюгальник в центре завода уже в какой раз прокручивал одни и те же фразы, призывая разных зевак, только пришедших с южной территории, вступить в доблестную военизированную группировку, заманивая хорошим оружием и гарантией защиты – вроде как благое дело делаем, государство нам помогает списанной техникой и оружием и гарантирует неприкосновенность. Это если тебя патруль раньше не пристрелит, ты можешь помахать у них перед носом корочкой, сильно напоминающей военный билет, и сказать: “Нет, дядя, я вам, остолопам, помогаю Зону очистить!”, и все претензии снимутся.
Тропа уходила далеко на юг. Обычная, ничем не примечательная грунтовка, окруженная редкой растительностью и невысокими холмами, раньше я ее вообще не замечал. По карте, выданной майором, мне предстояло еще с километр идти прямо, после чего резко сворачивать на восток к окраине Забытого Леса, идти вдоль него, пока не наткнусь на первый ориентир, скопление больших валунов. От них прямо, сто шагов, до дыры в колючей проволоке, ведущей прямо… к блокпосту “Свободы” севернее брошенной свинофермы... О чем он думал, вояка недоделанный? Что анархисты настолько укурятся и не заметят со мной дракона? Нужно ещё подумать, как я фейсконтроль у них проходить буду в “долговской” форме.
На карте также была отмечена жирным красным крестом угольная шахта. Знакомое место. Говорят, что работники той шахты еще после аварии там полезные ископаемые добывали. Всех эвакуировали, а про них вроде как забыли, а когда вспомнили через неделю и прислали за ними машину, то те отказались уходить, мол, нам и здесь хорошо. Военный КРАЗ в итоге вернулся пустым. Сразу начались разбирательства, мол, незаконной деятельностью шахтеры занимаются – добывают и продают уголь. Чуть уголовное дело не возбудили, а когда начали у местных расспрашивать тех, кто там еще жил до Второго Выброса, у них либо глаза до пяти копеек округлялись, либо пальцем у виска крутили, либо с мрачным лицом удалялись восвояси. У одного все-таки удалось узнать причину столь неожиданной реакции. На шахте сразу после взрыва произошел обвал, всех, кто там был, похоронило под тоннами земли, однако редкие прохожие иногда слышали звук удара киркой по камням и скрип колес вагонеток. После повторного допроса солдат, что тогда нарядили на эвакуацию шахтеров, те признались, что люди, которых они встретили, были ну очень странными: взгляд пустой, кожа бледная, как у мертвецов, и голоса будто из преисподней – мрачные, глухие, от которых мурашки по коже бегали... Поэтому солдаты не стали их уговаривать, угрожать – просто прыгнули в машину и уехали.
Я сам старался держаться от этой шахты подальше, не из-за ее мистической славы, скорее из-за нечисти, которая может из-под земли выползти – не хочется мне знать, что там за тварь обитает. Однако сейчас я издалека вижу эту шахту, по крайней мере, вышку над ее входом и протянутую по периметру колючую проволоку, будто этот проржавевший кусок говна может сдержать тех, кто хочет туда войти или наоборот – выйти.
По мере приближения к ней мне все время становилось не по себе. Неужели накрутил себе ненужные мысли внезапно всплывшей в памяти легендой? Беззубик, в отличие от меня, вел себя спокойно. Опасности в самом деле нет? У нас же, как правило, предчувствия грядущих проблем совпадали... Или тоска по хозяину вытеснила инстинкт выживания, и дракон теперь словно обуза для меня – полтонны ничего не понимающего живого мяса, хоть как отмычку используй? Если так, то ничего хорошего на пути нам не светит. Я сам не заметил, как стал полностью полагаться на чуйку крылатого ящера, и все мои инстинкты будто протухли за ненадобностью, остался только непонятный страх перед неизвестностью.
Я перевесил автомат в походное положение. Гаусс-винтовку и G-36 я, скорее всего, оставил при похоронах. Лучше б голову там забыл, ну серьезно... Чтобы хоть как-то унять наплывшую на меня паранойю, я подобрался вплотную к ограждению и упал на одно колено, приложив к глазам бинокль. Одна насыпь щебня, вторая, брошенные впопыхах вагонетки, деревянные будки, железная дорога – узкоколейка, ничего из ряда вон выходящего. Дракон едва ощутимо ткнулся носом мне в плечо и что-то недовольно проурчал. Я облегчённо вздохнул.
- Не терпится друга своего спасти, да? – улыбнулся я. – Я хотел удостовериться, что там нет опасности... – сказал и мотнул головой, осознавая, что сейчас оправдываюсь перед драконом. – Не волнуйся, скоро наши пути разойдутся, найдем мы твоего Иккинга, и больше ты не увидишь небритого грубого сталкера по кличке Крысобой, который к тому же хотел тебя на запчасти разобрать.
Видимо, последняя фраза Беззубику не понравилась, он выскочил передо мной и уставил на меня свой проницательный взгляд. Мне на минуту показалось, что зла на меня он никогда не держал, и слова, сказанные мною, его слегка обидели. На мое лицо обрушилась волна горячего воздуха, и тут же дракон уткнулся мне мордой в грудь.
- Только не говори, что ты ко мне привязался... Плохое это дело, к человеку привязываться...
Беззубик снова выразил свое недовольство и на этот раз очередным толчком чуть не сбил меня с ног, после чего снова уставился на меня, выжидающе подняв левое ухо.
- Пошли уже, Беззубик, или как там тебя, а то так и грохнешь меня ненароком...
Майор все-таки не соврал и дал мне карту, по которой я прошел, не наткнувшись ни на мутантов, ни на аномалии, ни на людей вообще. Я вышел к отмеченным майором валунам, за ними, как и обещалось, была пробитая колючая проволока, а за ней – блокпост “Свободы”. Я намекнул дракону, чтобы тот скрылся, он сразу понял, что нужно сделать, и молнией шугнул в заросли. Уже через секунду он буквально растворился. Как бы я ни вглядывался, даже силуэт рассмотреть я не мог. Уже и не скажешь, что я с драконом ходил, только следы взрыхленной земли и остались. Тем не менее я ощущал его взгляд каким-то шестым чувством.
- Ты! Стоять! – окликнул меня севший голос, стоило мне заступить за условную черту пробитой проволоки.
Я послушался, спокойно убрал руки с автомата и медленно поднял их вверх.
- Ты что, из “Долга”?! Смерти ищешь?! Фамилия, звание, быстро! – допрашивал тот же голос.
- У меня нет звания, я сталкер, Крысобой... – так же спокойно ответил я, может быть, надеясь, что в случае чего меня прикроют.
- Крысобой! Серьезно, что ль?! – вдруг обрадовался незнакомец. – Тот, что умудрился завалить командира “долговского” квада Клинча?! Да о тебе вся Зона гудит! Подходи к костру, мэн, че ты как не свой! Только не балуй, иначе отправишься на корм к ближайшей стае кабанов.
Я подошел к блокпосту, состоявшему из наваленных друг на друга мешков с песком, возле которых на станке стоял крупнокалиберный пулемет, чуть дальше находился накрытый тентом костер, несколько матрасов и печка-буржуйка. Вот вам и весь блокпост. Возле костра расселись пять человек, и оттуда отчетливо тянуло портянками. Дурь курят. Я так понял, со мной говорил командир блокпоста, так как тот сразу подошел с улыбкой на лице и пожал мне руку. Облачен он был в подобие военного комбинезона, только с зелеными линиями на груди и нашивкой, изображающей морду волка. Несмотря на его дружелюбие, он словно невзначай положил правую руку на приклад HK-416. Теперь только смотри и думай, где он ее взял.
- Мэн, ну ты даешь, ходишь, как на курорте! Ты хоть знаешь, сколько “Долг” за твою голову предлагает? Ты для них враг народа, и, я думаю, сталкеры тоже не побрезгуют выпустить тебе мозги из черепной коробки. Ну ты не боись, тебя мы не сдадим. Мы таких людей ценим, поэтому у нас на базе можешь чувствовать себя как дома. Кстати, а что занесло тебя в наши края?
- Нужно на Кордон попасть, – пояснил я. – Желательно это сделать через Лощину. Вы как, проход сможете обеспечить?
- Мы-то сможем, но вот там сейчас вояки эти долбанные, всю Лощину заняли, бронетехники туда привалили, мяса живого чуть не полсотни голов... в общем, трындец там! Боимся, только бы на штурм не пошли. Но мы скалы-то там заминировали, если увидим, сразу взорвем все к чертовой бабушке, и путь для их БТРов будет закрыт, разве что только вертолетами... Но и для них у нас есть пара “Игл”. Так что будем встречать хлебом и солью! А тебе туда идти не советую – сгинешь и глазом не моргнешь, лучше чеши к ребятам на базу, отдохни чутка, а там гляди, и в наши ряды вступишь...
- Времени нету, – покачал головой я, – мне туда нужно, срочно, а вояк я как-то обойду.
- Ну, я тебя предупредил... Иди к южным воротам, там еще один блокпост. Я ребятам скажу, чтобы выпустили. Хочешь затянуться на дорожку, а то совсем хмурый?
Я молча отмахнулся, поблагодарил и двинул в направлении свинофермы. Остается самая сложная часть похода...
“Свободовцы” возле южных ворот говорить со мной не стали, просто все до единого уставились на меня, будто аномалию ходячую увидели, и провожали взглядом – кто сочувствующим, кто вообще как на идиота смотрел, но ни один из них не знал, как именно я собирался пересечь Лощину. Не спорю, это будет сложно, однако на моей стороне есть одно преимущество – эффект неожиданности. Мало кто ждет, что сейчас на их позиции вылетит дракон. Перед тем как стрелять, они еще три раза перекрестятся. Мне главное, чтобы Беззубик понял тактику правильно...
«Охренеть, то, что я сейчас собираюсь сделать, по степени идиотизма не сравнится даже с походом в аномальную зону без детектора в ожидании достать оттуда редкий артефакт...» – размышлял я и все дальше отходил от ржавых железных ворот, от возможно единственного спокойного места в Зоне, прямиком в очередную задницу. – «Вот на хрена оно мне надо? Лучше бы сидел коноплю со “Свободовцами” дул...»
Дракон уже ждал посреди дороги, теперь я это шестиметровое черное существо ни с чем не спутаю. Ждал он только меня, причем так же уставив на меня свои огромные зеленые глазки в предвкушении новых приключений. Вот кому в Зоне место – для него это все как игра... или мне так кажется?
“Лучше бы ты меня не ждал, братишка, – без всякого разочарования подумал я. – Вот зачем я тебе, а?”
Лощина начиналась прямо через десять шагов от нас сразу за поваленным деревом. Местность и была так прозвана потому, что состояла в основном из скал. Дорога всего лишь одна, с двух сторон окруженная отвесными скалистыми породами. Вроде как опасностей, кроме обвалов, не должно быть, тем не менее здесь свое место нашли и мутанты, и аномалии. Где-то в центре Лощины тянулся железнодорожный мост, давно уже обваленный, равно как и на Кордоне. Именно здесь один-единственный квад “Долга” когда-то вел неравный бой с хлынувшим потоком мутантов, всеми силами пытаясь препятствовать расширению Зоны. Три дня шло сражение, пока не погибли все защитники. В итоге последний заслон между нормальным миром и Зоной был прорван, и она увеличилась еще на три километра.
- Дальше идти пешком – самоубийство... – объяснял я ситуацию дракону. – Большая вероятность, что нас застрелят на хрен...
Беззубику не надо было долго намекать, этот черт сразу все понял, и не успел я донести до него то, что хотел, как он ощутимо толкнул меня мордой в бок и кивком головы указал себе на спину. Колеблясь, я все-таки приземлился на седло и сразу же схватился за торчащие из него железные поручни.
- Как тобой управлять? – естественно, Беззубик ничего не ответил, а только игриво посмотрел на меня.
Ступни приземлились в своеобразные педали, одна из которых оказалась подвижной и, как я понял, регулировала красный протез на месте недостающего хвостового закрылка. Я повел педаль вниз – протез сложился. Если посудить логически, чтобы снизиться, птицы, а по совместимости и драконы, складывают крылья, значит этот жест означает направить дракона вниз. Выходит, чтобы направить вверх, нужно подать педаль вверх тоже. Ни хрена себе система. Это все Иккинг придумал? И как он только сделал этот хвост? Способный, ничего не сказать. Это я себя сейчас чувствую так, как он, когда в первый раз взял в руки пистолет.
- Ну что, летим? – спросил я, чувствуя, как сбивается дыхание.
Дракон довольно заурчал, оперся на задние лапы и медленно расправил громадные перепончатые крылья, чуть взмахнул, словно разминая их. Тут же мне вспомнились американские горки в детстве, там до того, как тебя отправят в увлекательное путешествие по воздуху, звучит короткий звонок, после чего начинается веселье. Так вот, эти расставленные крылья сейчас служили для меня тем самым звонком... У большинства когда-то давно была мечта полетать на драконе, но я по крайней мере даже не думал, что она осуществится в таком месте, что она вообще осуществима.
Я открыл рот, хотел было еще что-то сказать, но в этот же момент Беззубик дернулся и оторвался от земли. Я чуть из седла не вылетел, а во рту наверняка застыл крик. Ветер обдувал со всех сторон, я едва разлепил веки, чтобы оглядеться.
- Мать вашу... – восторженно произнес я. – Летим!
Передвигались медленно, условно медленно, на уровне верхушек скал. Похоже, дракон решил пока что пожалеть мои нервы. Внизу проплывали верхушки деревьев, одинокие домики и виляющая асфальтированная дорога. Странно, но почему-то именно эта дорога, именно в Лощине не была закидана под завязку разным хламом. Да, попадалась отдельные брошенные единицы техники, но проехать здесь можно было. Учитывая это, идея военных ввести сюда бронетехнику казалась не такой уж и глупой.
Беззубик полностью доверился мне. Уже спустя сто метров полета я понял, как правильно задавать дракону маршрут, и иногда корректировал направление. Я уже, можно сказать, привык к этим периодическим хлопкам крыльев у меня за спиной, к тому, что дракона иногда подкидывает вверх, создавая чувство, что меня сейчас укачает прямо на разбегающихся в панике псевдоплотей. Однако для меня еще оставалось чем-то невообразимым то, что мы сейчас находимся в свободном полете, и от пропасти меня отделяет лишь шея дракона. Стоит только мне посмотреть вниз – голова пойдет кругом, кажется, еще немного, и свалюсь вниз. В этот момент я старался сфокусировать взгляд перед собой, побороть этот первобытный страх, потому что дальше будет сложнее. Впереди стал различим обваленный железнодорожный мост, как раз первый на моем пути форпост военных...
Возле уха пронеслась пуля, раздался грохот выстрелов. Огонь был неплотным, скорее всего, стреляли дозорные, чтобы привлечь внимание основных сил возле моста и поднять тревогу. Дракон ускорился, однако пронестись быстро над головами врагов нам не удалось. На остовах моста, словно специально, для нас установили пулеметный расчет; сейчас там сидело два человека, еще пятеро выбежало из железнодорожного туннеля в скале, стреляя на ходу. Естественно, пока солдатики пребывали в шоковом состоянии, прицельно стрелять они не могли. Чего не сказать про пулеметчика. Перекрикивая глухой треск “калашей”, затарахтел ДШК. Первая выпущенная очередь чуть не зацепила голову дракона, тем самым напугав его. От резкой остановки я чуть назад не выпал. Если так и дальше пойдет, то мой план можно будет хоронить вместе с нами в одной могиле.
- Видишь пулемет слева на выступе? – с надеждой, что Беззубик поймет, спросил я. – Это оттуда по нам прицельно стреляют. Сможешь поразить?
Неожиданно для меня дракон дернулся вперед и начал пикировать в лоб пулеметчику, в тоже время стараясь увильнуть от летящих в него пуль. Я чуть отвел педаль вниз и ослабил искусственный закрылок, чтобы легче было лететь. Маневр произошел довольно быстро, и я даже не успел ничего осознать, как услышал взрыв. Пулеметная точка была затянута густым черным дымом, кажется, там даже что-то горело. Засмотревшись, я не успел среагировать и вернуть хвост в первообразное положение. Получается, что мы сейчас летели прямо в уцелевшее основание моста, а принять выше дракону не давал хвост.
- Твою мать... – только и успел выдавить из себя я, перед тем как Беззубик нырнул под мост и повернулся пузом кверху, чтобы меня не сшибло торчащими из обрыва рельсами.
Ценой неимоверных усилий я удержался в седле. Кровь так и стучала в висках, уши словно ватой заложило. Я, наверное, за все ходки в Зону вместе взятые столько адреналина на набирался за раз, как сейчас. Интересно, как этот чудик по имени Иккинг на нем летает? Он же как спичка с его телосложением... Да его ветром должно сдуть! Как-то же он крепит себя к седлу...
Времени искать крепление у меня не было: на дороге появилась новая проблема в виде армейского БТРа. Уж его-то 14,5-миллиметровый пулемет будет пострашнее ДШК. Можно было конечно уйти в небо, но неизвестно, что быстрее достигло бы своей цели: либо нам удалось бы спрятаться в свинцовых облаках, полных аномалий, либо очередь все-таки прошила бы дракона насквозь. Что бы там не говорили об устойчивости драконьей чешуи к внешним физическим повреждениям, я убедился, что у этого ящера чешуя как кевлар – сможет сдержать максимум винтовочную пулю, а брюхо так вообще беззащитное.
Бронетранспортер прекратил движение и, как мне показалось, развернул башню в нашу сторону.
- Давай, друг, еще раз попробуем... Видишь транспорт внизу? Нужно его обезвредить, только осторожно!
Я развернул дракона вправо, уходя с линии огня, и как раз в этот момент отбойным молотком заработал пулемет. Снова потянул вниз педаль, и дракон послушно направился вниз. М-да, летать наперегонки с пулями – то еще занятие. Резкий поворот влево, и я теперь смотрел на борт машины, лучше позиции для стрельбы и найти нельзя.
- Огонь! – крикнул я.
Уже знакомый мне сиреневый сгусток врезался точно в верхнюю часть БТРа, пулемет захлебнулся.
- А сейчас уже лучше получилось! Отличная работа, молодец! – похвалил я дракона. – А теперь валим отсюда, пока нас совсем тут не прижали... – я расправил хвост и позволил Беззубику подняться вверх.
Ну да, конечно, так нам и дали уйти, прямо вывалили красную дорожку в воздухе и запустили салют в честь нашего отбытия. Мне кажется, что сюда не два взвода прислали, а целую, на хрен, дивизию. Уже вся Лощина теперь знала о нашем присутствии. Сквозь шум ветра до меня донесся другой звук – нарастающий рокот винтов, причем вертолет явно летел нам навстречу.
- Давай в облака, там пролетим!
Я, конечно, понимаю, что это по большей части самоубийство, вероятнее всего, мы оттуда свалимся кусками обгорелого мяса, но все-таки шанс не попасть в аномалию среди облаков больше, чем не попасть под обстрел вертушки на открытой местности. Первую воздушную аномалию увидел я. Это был словно собирающийся в одной точке сгусток молний, если шибанет – приятного будет мало.
- “Разрядник”! Осторожно! – выкинул я, всеми силами пытаясь увести дракона со смертельной траектории.
Рептилия среагировала в самый последний момент, когда молния полоснула перед нами и ударила в землю. Вертолет тем временем уже показался в зоне видимости. Как я и предполагал, за нами послали ударный МИ-24 – любимый транспорт армии в Зоне. Для сталкеров, ввиду частого его использования в карательных рейдах, “миль” негласно стал “машиной смерти”.
Наше местоположение давно было определенно пилотами по аномалии. У нас оставался только один шанс: скрыться в облаках и не вступать в бой. Иначе это получится какое-то столкновение времен: армейский боевой вертолет, под завязку напичканный ракетами, и дракон с подбитым хвостом и ошалелым всадником. Уже представляю лица пилотов, когда они увидят эту картину. Неизвестно еще, кто одержит победу в этом сражении...
В облаках дышалось тяжело, воздух был переполнен влагой, тянуло озоном, и хрен пойми еще каким дерьмом заражены эти облака. Даже сейчас, когда я буквально парю среди свинцового тумана, я, по сути, играю в русскую рулетку. Кто знает, что тебе приготовит следующий метр неба: пока удача на тебя смотрит, ты летишь, а когда отвернется... В воздухе Зона еще более коварна, чем на земле. Здесь ты болт перед собой не кинешь и детектор не распознает, какая аномалия притаилась за бесконечными клубами облаков. Либо ты глаза из жопы достаешь, либо извиняй, на твоей совести твоя смерть и смерть дракона, который даже не хочет за, а тем более из-за тебя умирать. Вот такая вот ответственность.
- Поднимись еще чуть выше туч... – тихо сказал я Беззубику.
В тот миг мне показалось, что я не зря принял такое решение. За толстым слоем свинцового покрывала открылась совершенно другая, настоящая жизнь. Пышные белые облака, легкий чистый воздух, прохладный ветерок, который не гнал на тебя радиоактивную пыль, и солнце... оно действительно грело, а не обжигало. Черт, как же давно я не видел обычного солнца, как же давно я не вдыхал полной грудью, не боясь, что получу поражение щитовидной железы. А мне всего лишь нужно было выйти за Периметр, но я здесь живу, в Зоне, просто потому, что не могу жить там или не хочу, потому что за забором меня ждет то же самое... Неужели здесь, за облаками, заканчивается Зона, неужели эта серая пелена, что закрыла все ее владения, это еще одна незримая граница, которую я безнаказанно пересек? В это слабо верилось, потому что я знал – она так просто никого не выпустит. Или может быть, потому, что из эйфории меня вывел шум винтов, а сзади в пятидесяти метрах от нас выплыли из облаков грозные очертания боевой машины. Раскатистым тарахтением разошлась бортовая пушка, зашипели приближающиеся ракеты.
- Вниз! Сейчас! – тут же распорядился я.
Мы нырнули в облака, снова ближе к унылой, наполненной смертью и отчаянием земле. Снова стало холодно, и вновь легкие начал драть сырой, тяжелый воздух. Под нами все так же находились грубо посаженные деревья, огромные каменные стены и дорога, и где-то между всем этим текла небольшая речушка, берега которой обросли камышом, а само русло вело к находящейся где-то здесь прибрежной станции и впадало в Припять.
Вертолет и здесь нас нагнал. Не знаю, как ему так ловко удалось проскочить между аномалиями, да и вообще удивляюсь, как мы еще живы остались, но, похоже, у кого-то удача на сегодня закончится. Я развернул дракона к вертолету в движении, не останавливаясь и не давая пилотам прицелиться, я пытался отдать ему свое следующее распоряжение.
- Этот вертолет нам жить спокойно не даст... Сбей его!
Выполнить его так мы и не успели. Ракета покинула свое гнездо раньше и точно последовала за нами. Скорее всего, та была управляемой. Беззубик рванул со всей скоростью, пытался, по крайней мере. Оглушительный хлопок у меня за спиной выбил из легких весь воздух, неведомая сила буквально выкинула меня из седла и отправила в далекое путешествие, проверять на прочность землю. Не знаю, можно ли это назвать везением, или Хозяева Зоны решили надо мной поглумиться и оставить в живых еще для одного веселого спектакля, но вместо ожидаемого треска костей я услышал короткий всплеск и тут же оказался с головой в ледяной жиже. В речку упал. Где дракон? Я вынырнул и тут же наткнулся на силуэт “миля”, кружащий над местом бойни. Голову наклонил поближе к воде. Не хотелось бы испытывать судьбу...
Вертолет вроде и не интересовался мною, похоже, искал более крупную дичь. Добраться бы до нее первым. Но главное: куда отсюда дальше-то идти к ней? Выход на берег зарос камышами, еще хрен знает, на что я там наткнусь, и здесь нельзя было медлить – сижу сейчас по шею в грязной мутной воде, путаюсь в водорослях, и еще фонит от нее небось; только и купаться в ней. Сведет судорогой, парализует, и будешь лицом вниз поплавком валандаться, пока легкие водой не наполнятся. А если еще какая херь укусит – вообще пискнуть не успеешь, останешься кормить рыбок-мутантов на дне этого чертового пруда.
Похоже, Зона сегодня решила все-таки оставить меня в живых. Среди зарослей, если проплыть чуть дальше, виднелся сгнивший деревянный причал, по нему можно было без проблем выбраться, если избежать аномалий. Я поспешил выползти из воды на спасительный берег, главное, чтоб волосы все остались и не выпали раньше времени.
Совсем близко послышались чьи-то вопли и беспорядочные выстрелы.
“Добрались-таки до Беззубика, теперь только держись там...” – в мыслях взмолился я и со всех ног погнался на звуки.
Так и оказалось: группа военных, примерно пять человек, уже кого-то зажала к скалам, длинными очередями поливая самые дальние валуны.
- “Нужно отвлечь их на себя...” – размышлял я и непослушными пальцами перевел предохранитель на одиночные. – “Дерьмо! Что за паника? Откуда?!” – отвел затвор назад, выпустил всю воду, взял на мушку ближайшую фигуру в камуфляже.
Выстрел, толчок в плечо, я сразу упал на землю, ожидая реакции. Над головой засвистело, завизжало, на шею посыпались выбитые комья земли. Затем где-то поблизости грохнул взрыв. Все вдруг утихло. Я секунд десять лежал и пялился в небо, любовался, как облака густеют. Ждал, пока снова начнется стрельба, ждал, что пойдут крики, проклятья, но автоматы умолкли. Осталась только давящая тишина. Резкий рывок, неожиданный даже для моего организма, в глазах потемнело. Я на бегу переключил предохранитель на среднее положение и полоснул очередью наугад. Вот оно. Военные ждали, пока кто-нибудь посмеет высунуться. Раздался противный треск. Нужно бежать... к камням... там дракон... уж с ним-то у меня есть шансы выжить. Снова глухой хлопок, со стороны военных вырос столб дыма, стрельба по мне прекратилась. Я приостановился, прицелился. “Двадцать-два”. Автомат два раза харкнул. Не попал – залег солдатик.
Я продолжил бег, перемахнул через поваленное бревно и под ободряющий стук пуль об камни выскочил к дракону. Это, наверное, был первый раз за все время, когда я был действительно рад видеть его беззубую морду.
Наверное, именно сейчас мне вернулось трезвое восприятие мира, потому что сквозь неутихающую стрельбу я услышал звук приближающегося вертолета. Ну конечно, как я в пылу боя мог про тебя забыть! Вот как раз заходит на боевой круг, снижается. Сейчас полетят ракеты...
- Второй шанс, Беззубик, сейчас или никогда. Огонь!
На этот раз ящер сработал первее. Машина дернулась, по инерции ее откинуло назад, да так, что хвостовой винт врезался в крону дерева. Послышался громкий лязг ломающихся винтов, а затем тошнотворный скрежет.
- Молодчина! – чуть не выкрикнул я. – Теперь ты гроза вертолетов! Правда нам, нужно еще выйти отсюда... Гребанный майор, решил своим сдать?
- Слышь, дурила, ты лучше не нарывайся! Выходи сам, с поднятыми руками и тварь свою захвати! – прозвучало совсем близко.
- Слушай сюда, – обратился я к рептилии. – Долго мы тут сидеть не сможем, сейчас штурмовать пойдут. Нам нужно сделать еще один рывок обратно в небо, как можно быстрее, понимаешь меня?
Конечно, дракон был не в лучшей форме – глаза напуганные, но действовать готов, это видно было. Из-за камней послышалось сразу несколько звонких щелчков, взрывы запалов. Гранатами будут выкуривать. Я едва успел заскочить в седло.
- Давай!!!
Сильный поток ветра вновь ударил в лицо. За спиной ощутимо грохнуло, вроде не зацепило. Военные еще лупили из автоматов нам вслед, то и дело просвистывали пули, а снизу словно муравейник разворошили: из леса, со стороны заправки, речного порта перлись военные. Похоже, к месту падения они стянули все имеющиеся здесь силы. Ну ничего, мы быстрее.
Речной порт встретил нас огнем из крупнокалиберных пулеметов, мельтешащие внизу солдаты считали своим долгом поддержать их из “калашей”. Вот так и закончится моя сталкерская карьера – подохну на спине дракона, уворачиваясь от пуль.
Я принял вниз, к скалам, чтобы этим ублюдкам с пулеметами на вышках возле порта было сложнее меня достать. По дороге как раз на полной скорости навстречу мне пронесся БМП. Пролетев над ним, я смог расслышать лишь скрип тормозов и лязг траков – разворачивается.
А вот и тоннель, ведущий на Кордон – совсем недалеко до него, правда, на входе стоит нечто, что мешает туда пробраться.
- Господи, да это же танк! – выдохнул я, когда подобрался ближе. – Вверх!
По нам как раз начали работать из зенитного пулемета. Беззубик неожиданно дернулся, завыл, стал лететь медленнее.
– Зацепило?! Где?!
По касательной было задето правое крыло и соединяющая кость.
- Потерпи еще чуть-чуть, за скалой они нас не достанут!
Дракон летел все медленнее и постепенно снижался, но до выхода дотянул. Тоннель остался под нами, скрытый под толщей скал, которые потом плавно перешли в обычную грунтовую поверхность, покрытую серой травой, а впереди уже маячили знакомые очертания Кордона – места, где и начался мой необычный поход... Надеюсь, группа уже там.
Ну и назначили же они место встречи – бар “Локомотив”. Ещё более людное место найти не могли? Или они хотят, чтобы меня на подходе сразу же расстреляли? С драконом-то мне только по барам и шарахаться! Беззубика я отправил на холм, там чаща – меньше шанс, что его увидят, заодно и прикрывать будет, а сам я двинул к огражденному стальными плитами входу на территорию бара. Дозорных там, кстати, не было… Странно как-то. Неужели и отсюда ушли? На самой территории ни души, только гараж с ржавеющим внутри ЗИЛом, валяющийся перед ним на улице кузов от КАМАЗа, точнее, то, что от него осталось, двухэтажное кирпичное здание бара с приветливой надписью на широкой аэродромной плите: “Добро пожаловать, Сталкер!”. А самих сталкеров и след простыл. Не могли они покинуть это место – слишком долго они отбивали этот АТП у бандитов и слишком усердно они его обороняли, чтобы так просто взять и сдать его. Я прижался к стене, перехватил автомат. Вот попал, лишь бы засады не было. Не успел я об этом подумать, как из глубины помещения бара донесся чей-то голос:
- Стоять! Ствол на землю, руки на виду держи!
Ругнувшись, я положил автомат и поднял руки над головой. Сзади послышались тяжелые шаги.
- Твою мать, Крыс, это ты? Я тебя чуть не грохнул! – наконец я признал голос Глеба.
- Рад тебя слышать, я уж начал думать, что военстал гнилой оказался – вас всех перебил, а меня в засаду... – сказал я, подбирая автомат.
- Попроще будь, сталкер, и люди к тебе потянутся. – майор показался из недр гаражей. – Не все вокруг предатели...
- Только не в Зоне и только не военные сталкеры... – отозвался я. – Здесь все?
- Да, только тебя ждем! – ответил Вертухаев.
- А где Беззубик? – задала резонный вопрос Астрид, когда все показались из нор.
- На холме, наблюдает за нами. Я решил перестраховаться, думал, тут сталкеров полно будет. Кстати, где они?
- Ушли на Болото, – ответил майор. – Говорил же, вытеснили их. Ну да ладно, перейдем к делу. Иккинг на блокпосте вместе с наемниками. Они, скорее всего, до сих пор ждут заказчика, так что нам в любом случае придется отбивать его силой. Вертухаев говорит, что блокпост слабее всего охраняется ночью, на стене остается только наряд, и те уже даже в свете прожектора мало что видят, но ждать ночи у нас нет времени, сами понимаете. Не буду отрицать, будет сложно: охрана вдвое усилена, заказ серьезный, но никто и не говорит, что нам следует вынести весь блокпост. План таков: разделимся на две группы, первая во главе с Астрид, с ней один из близнецов и Химик. Им придется залечь к западу от главной дороги и взять на себя весь огонь, пока вторая группа во главе со мной будет пробираться на блокпост через канализационный сток под прикрытием снайпера – Пригоршни, – майор кивнул на довольного сталкера, обнимающего СВДК, – хватаем посылку и сваливаем тем же путем. Крысобой, так? Ты должен будешь в случае необходимости обеспечить поддержку с воздуха. Эх, еще бы одного снайпера...
- У меня в схроне недалеко отсюда есть снайперская винтовка. – сказал я. – Только мне нужен корректировщик – стрелять буду с большого расстояния.
- Мне доводилось уже в корректировке быть пару раз, так что, думаю, смогу, – вызвался Глеб.
- Хорошо, – согласился Кунченко. – Крысобой и Вертухаев – снайперская пара. А драконы... если потребуется – вызовем. Вопросы?
- Когда заказчик придет?
- Не знаю, должен скоро, если заказ на месте. Занимаем позиции. Сигнал к атаке – выстрел снайпера.
- Прям как базу “Греха” штурмовать... – вспомнил я.
- А ты уверен, что твой схрон не разграбили? – спросил Глеб, когда мы походным шагом взбирались на холм, на краю которого, в корнях выкорчеванного из земли дуба, и лежала моя сумка.
- Уверен. Там хитрая система – замок со взрывателем. Попытаешься взломать – рванет так, что мокрого места не останется; попытаешься унести – ждет то же самое.
- И как его открыть?
- Как-как... дистанционно, через мой КПК. Когда наемником был, здесь задание выполнял на устранение какого-то важного подполковника, как раз он находился на блокпосте. Выполнил. Винтовку решил здесь оставить, вдруг пригодится. Пригодилась...
- Откуда ты знаешь? Может, уже кто-то подорвался на твоем замке!
- Гы... мне бомба “скажет”.
- В смысле?
- На КПК сообщение придет о попытке взлома. “Умный” замок, импортный, такие только у нас были в ограниченной партии.
Я осторожно раздвинул торчащие корни и удовлетворенно отметил, что сумка моя на месте. Затем через КПК ввел нужные параметры. Девайс пиликнул, замок щелкнул. Можно доставать. Я расстегнул молнию и выложил на землю разобранную M200 и пару магазинов к ней.
- Ни хера себе! – раскрыл рот Глеб. – С такой “мазафакой” ты можешь хоть отсюда снимать ворон с крыши трубы четвертого энергоблока.
- Синдикат оружием не обидит. – улыбнулся я. – Держи! – я подтянул к Глебу громоздкий предмет. – Бинокль с лазерным дальномером, десятикратное увеличение. Смотри, не расхреначь, в жизнь не расплатишься!
- Да откуда ваш синдикат вещи такие берет?!
- Тайна Зоны! – снова улыбнулся я. – Связи есть...
Я собрал винтовку, поставил на сошки и залег под поваленным деревом, которое как раз между стволом и землей образовало небольшую щель – своеобразную амбразуру. Глеб спрятался в кроне, осваивая бинокль. Он таких никогда и в руках не держал. Беззубик устало грохнулся рядом, тяжело сопя. Нашел время поспать, дружище, сейчас такое начнется...
- Все на месте? Начинаем! – заговорила рация.
На блокпосте действительно выставили уйму охраны, словно в Зону вот-вот приедет президентский кортеж. Спаренные дула допотопных зенитных установок на вышках угрюмо пялились в сторону пустоши, заменяя пулеметы. По стене постоянно шныряли вооруженные солдаты, занимали оборонительные позиции, видимо, нашего нападения ждали. За ворота выперли БТР, и сейчас двое в спешке заносили на борт ленты с патронами. Я перевел оптику на группу Кунченко. Ага, вот и сливная труба, далековато от них, правда. Единственный шанс пробраться за КПП незамеченными для них – это нырнуть в болото и доплыть до трубы, иначе со стены расстреляют.
Я поймал в прицел вертолетную площадку, сейчас там красовался КА-50, который мне много крови выпил. Около площадки на ящиках сидело пять человек. Четверо в тяжелых бронежилетах и один пленный. Кажется, нашел Иккинга. С мешком на голове, руки за спиной связанны. За ним стоял Шакал, даже не подозревая, что его голова сейчас в перекрестье прицела. А именно он тогда хотел узнать, откуда я вел огонь по тому полковнику. Хорошо, что не сказал...
- Приближается вертолет, с юга, – доложил Пригоршня.
- “Скайфокс”, – сказал я. – Это наш кортеж...
Разглядеть того, кто вышел, мешала группа спецназа, как я понял, полностью закрывшая своими телами босса. А хрен ли, им за это платят...
Подорвался с места Шакал, подошел к заказчику, они обменялись рукопожатием, а вот и Иккинга ведут… Пора начинать.
- Пригоршня, стреляй конвоиров, я беру на себя Шакала, – сказал я в рацию.
- Понял, по твоему сигналу...
- Глеб, видишь Шакала? Докладывай!
- Расстояние – 1365 метров; ветер слабый, поправка не нужна, можешь стрелять.
Я на секунду задержал дыхание и плавно вжал спусковой крючок. Винтовка ощутимо дала в плечо, выстрел поднял с земли столб пыли. Уши заложило. М-да, все-таки долго я из нее не стрелял.
- Попал! Господи, как же ему голову разорвало...
Послышалась череда выстрелов из СВД, один за другим, на землю упали и друзья Шакала.
- Один-один, братан. Считай, ничья, только ты выбыл из игры... – процедил я.
Я отвел на себя затвор, освобождая раскаленную гильзу и вернул его назад, досылая новый патрон. В поваленное дерево над моей головой с тяжелым стуком что-то врезалось, осыпая затылок щепой и обломками коры. Ну конечно, как же я забыл про контрснайперскую группу!
- Пригоршня, здесь снайперы, аккуратнее!
- Знаю я! Одного вижу юго-восток на холме...
- Он твой!
- Крыс, видел еще одного у второй вышки на восток! – доложил Глеб.
Я быстро его нашел, прямо у основания сидел, на стене за стальным листом, только голова да винтовка видны. Прицелился в лист, туда, где у него должна была находиться грудь, выстрелил. Хреновая позиция, похоже, вовремя мы пришли – они даже окопаться нормально не успели.
У Астрид тем временем дела шли препаскудно. Со стены ее группу обстреливали как минимум с двух вышек, плюс еще автоматчики подавляли. Так те и остались бы лежать на дне оврага за минным полем, возможно, даже бы окочурились там все вместе, если бы не их крылатые друзья. Не знаю, как долго всадники их тренировали, чтобы драконы так вот слаженно, без приказов хозяев, выдвинулись им на помощь, рискуя своими шкурами. Результат тренировок был налицо. Оба дракона, шипозадый и двухголовый, спикировали на стену, вмиг окутав ее зеленой пеленой. Когда дракон близнецов закончил со дымовой завесой, второй выпустил в центр струю пламени, приводя в действие импровизированную бомбу. Грохот взрыва донесся даже до меня, всепожирающее желтое пламя охватило, наверное, весь барьер. Разом умолкли все “зушки”, прекратили доноситься неумолкающие выстрелы Калашниковых, будто весь блокпост враз умер.
- Матерь Божья... – протянул Глеб. – Я ни хера невижу! Все в дыму!
- Иккинга тоже не видишь?
- Не-а... Хотя подожди, кого-то на КА-50 садят, и “Скайфокс” взлетает...
- Хрен с этим “Скайфоксом”! Что там с КА-50?
- Взлетает... 1678 метров, ветер поднялся, бери левее на пару делений.
- Ну прости, Иккинг, надеюсь, после падения тебя там не расквасит...
Я поставил на третье деление оптики главный двигатель вертолета, выстрелил...
- Мимо! Еще на пять десятых градуса левее!
Вертолет уже начал разворачиваться. Ну, если мы сейчас его упустим – уже не найдем. Снова выстрел. Из движка повалил черный дым, машина начала крениться, пока не снесла к чертям и без того пострадавшую стену, после чего грохнулась пузом к небу, аккурат в ров, возле минного поля.
- Майор! Иккинг в сбитом вертолете, я отправлюсь за ним, не идите к вертолету! Глеб, за снайпера, прикрывай!
Первым делом я подлетел в овраг к Астрид.
- Ну что там, все в порядке?
- Если можно так сказать... Задирака, кажется, уже сдался – сидит, мычит что-то... Только я с Химиком пытаемся что-то сделать. Хотя, даже если б нас здесь пятеро было, толку от нас все равно нет. Зажали, и все, не высунешься...
- Продержитесь еще чуток! Видишь, вертолет упал? Там ваш Иккинг, я сейчас его заберу и назад, только держитесь!
- Попробуем... хотя я уже не уверена, что мы до завтра доживем, мы все...
- Эй! – наклонился я над девушкой. – Смерть одного – это не значит смерть всем! Я тоже всех друзей своих потерял, мля! И ничего, за вас еще жопу рву! Так что выше нос!
- Да, прости, что-то я...
- Задирака! – я схватил парня за плечи. – Что ты сидишь, слюни пускаешь, страшно?!
- Я... я не могу, я же в любой момент того... если высунусь!
- Возьми, сука, автомат и стреляй куда-нибудь! – крикнул я. – Мы все тут в любой момент сдохнуть можем – такая здесь жизнь! Ещё раз увижу, что ты ныкаешься, сам лично на пулеметы погоню, понял меня?!
Задирака оживленно закивал головой и начал приподниматься. В тот же миг, когда он показался из оврага, возле него просвистела пуля. Всадник схватился за исполосованный висок и грохнулся обратно на землю, завывая.
- Вот дерьмо, высунул башню по пояс. Я же сказал стрелять, а не бежать! А ведь не взлетишь уже...
- Я отвлеку их на себя, только взлетай как можно быстрее! – сказала Астрид.
- Заметано!
- Астрид, видишь, они возле БТРа бегают? По ним стреляй! – сказал Химик
Как только раздался треск АКМа, дракон хлопнул крыльями и оказался в воздухе, на уровне деревьев. Под прикрытием пожара мы подлетели к вертолету. После падения выжили все, даже пилоты, правда последние сейчас в тяжелом состоянии, а вот Иккинг отделался несколькими ушибами и сейчас немного ошалело осматривал окружающую обстановку.
- Иккинг! Живой?! – спросил я.
- А?.. Сталкер? Живой... только в голове гудит. Вы даже не представляете, как я рад вас видеть... Где Беззубик?
- Жив твой Беззубик, снаружи ждет, сейчас обоссытся от счастья. Идти-летать сможешь?
- Да... насчет “летать”, конечно, не знаю, пока крылья не отросли, хотя, глядя на ваших монстров, я думаю, это вполне возможно...
- Давай ногами перебирай быстрее, шутник! Сейчас топливо рванет, и точно у тебя ничего не вырастет, а Беззубик сиротой останется! – прошипел я, буквально таща на своих плечах тушку Иккинга.
- Кстати, я вижу, ты уже с Беззубиком сдружился, не думал себе собственного дракона завести, а?
- Вот делать мне больше нечего, драконов себе искать! Да и не дружба то была вовсе, так, временный союз ради общей цели... – я оттащил Иккинга подальше от вертолета и уложил на землю.
- Ничего ты в драконах не понимаешь, нет у них такого понятия, как “временный союз”, он либо тебе предан, либо нет...
- Так, давай ты мне про преданность драконов расскажешь в более спокойной обстановке. Беззубик! Принимай на борт своего болтливого дружка, и валите отсюда в безопасное место! Мне еще доделать кое-что нужно...
Беззубик уже собрался вылизать морду хозяина, но тот жестом остановил его, мол, и так еле держится.
- Стой! – закричал он. – Я не могу сейчас уйти. Там... друг мой... еще один всадник... последний! Его нужно вытащить!
- Да ты заеб... кхм... последний, говоришь? Может, за тобой сюда весь твой остров приперся? Я каждого из жопы доставать не буду!
- Из моей группы – последний. И забрать его должен я, он с тобой не пойдет – слишком... впечатлительный, особенно после недели в плену.
- Да ты еле на ногах держишься, куда тебе?..
- Ничего, Беззубик поддержит. Я не могу его там оставить...
- Угу, штаны твои падающие поддержит... Ладно, иди спасай, и только попробуй опять куда-то влететь – лично пристрелю!
Так и разошлись. Я выбрался из оврага и сразу же нырнул в пролом на стене. Труп Шакала находился там, где и должен был быть, правда, у всех на виду, хотя военные в основном сейчас в казармы забились и не предпринимали никаких попыток, чтобы дальше продолжать отбивать атаку. Страшно, наверное, особенно после того, как две летающие ящерицы сожгли все орудия на стене. Весь боевой дух куда-то пропал, когда главный калибр умолк.
Я грохнулся возле изуродованного трупа и стал искать взглядом, куда бы тот мог деть мой заветный артефакт. Тот оказался на поясе, в контейнере.
- Идиот, – шипел я, отстегивая контейнер, – зачем его на пояс вешать-то?.. Он же как “Черная Метка” – всю жизнь из тебя высосет!
Получив то, что хотел, я отправился назад к пролому, где встретил Иккинга в компании какого-то широкого, я бы даже сказал, мясистого чудака. Судя по всему, тот был в отключке. Щеки его так и свисали, рот его буквально утопал в них, неухоженные длинные светлые волосы слиплись и падали ему на глаза. Кожаная жилетка без рукавов обнажала его здоровые ручища. Кажется, кто-то себя специально откармливал, чтобы зимой не холодно было.
- Заскакивай, полетели!
- Совсем дракона своего не жалеешь! Он и так кабана какого везет, куда уж я?! Не потянет!
- Да... ну подожди тогда, я за тобой вернусь!
- Да иди ты срать! Ждать я тебя еще буду, сам дойду! Лети давай!
Я спрыгнул в ров, почти бегом пересек его и вышел к табличке с надписью “Мины” и приветливым черепом с перекрещенными костями. Говорили мне, здесь есть тропа, свободная от них, прямо вдоль колючки идти. Не знаю, специально ли вояки здесь ничего не ставили, чтоб ловить здесь сталкеров и по три шкуры сдирать, или просто влом было на склоны лезть, однако эта тропа мне сейчас жизненно необходима.
Где-то уже на середине минного поля активизировались вояки: под ногами выросли фонтанчики от пуль, заставив меня упасть на землю.
- Крыс, это Кунченко, ты где? – вызвала рация.
- Майор, Иккинг в безопасности, можете отходить за блокпост... Меня зажали у минного поля!
- Понял, прикрываем твой отход.
На блокпост сразу начали огрызаться с нашей стороны. Я подождал, пока пули перестанут постоянно врезаться в землю у меня над головой и, затаив на секунду дыхание, бросился бежать к первой нашей позиции – к группе Астрид. Пули снова играли со мной в догонялки, как и тогда, в Лощине, тогда удар принял на себя Беззубик, а сейчас... Я нырнул в овраг, упал на живот и выбил из легких весь воздух. Добежал-таки, уставший, зато живой. Здесь были и Иккинг со своим другом, и Астрид с Задиракой. Тот уже не закрывал голову руками, а просто сидел, упершись локтями на автомат, и рассматривал пятно собственной крови на ладони.
- Химик, “Черный Ангел” у меня, теперь мы можем открыть пузырь. Все остается в силе? – отдышавшись спросил у него я.
- Да, только сейчас самое сложное – пробраться на ЧАЭС. Как думаешь, много у нас шансов?
- Есть одна идея... Майор, ты же вроде хотел помочь этим заблудшим душам? – связался я с военсталом. – Нам бы не помешало пару машин с твоей вертолетной эскадрильи, сможешь устроить?
- Сталкер, ты хоть понимаешь, что ты говоришь!? – чуть не вскрикнул Кунченко. – Ты хочешь, чтобы я списал несколько вертолетов для черт знает какой цели?!
- Майор, мы оба знаем, как такие дела проворачиваются, здесь другой вопрос: согласен ли ты?
- Ага, знает он... Я попробую, но ничего не обещаю!
- Вот и чудненько! – я отключил рацию. – Так что, Иккинг? Кого ты на сей раз прихватил? Это и есть та Рыба? Хе-хе!
- Рыбьеног... – прохрипел новенький.
- Ты смотри! – удивился я. – Он еще и говорить умеет! Вот незадача! Еще одно хлебало на мои плечи! Ладно, впереди нас ждет, по сути, самая сложная вылазка... Сейчас свалим от этого блокпоста и советую вам всем отдохнуть...
- Так, военные пока умолкли, – обратился Кунченко к одному из близнецов. – Иди к своим, я еще здесь посижу, связаться кое с кем надо насчет вертолетов...
- Ага...
Дождавшись, пока силуэт, одетый в странный прикид, а-ля байкер, отдалится на достаточное расстояние, майор зло сплюнул, достал рацию, переключился на нужную частоту. Кого только в Зоне этой гребанной не увидишь...
- Товарищ полковник...
- Слушаю, – раздалось с другого конца.
- Есть информация насчет межпространственного тоннеля. Я встретился с группой сталкеров, которая включает в себя несколько разыскиваемых личностей. Они утверждают, что тоннель можно открыть при помощи артефакта “Черный Ангел”. Артефакт у них есть, а место открытия тоннеля – на ЧАЭС. Насчет новых мутантов – ситуация прояснилась. О них я напишу в докладе.
- Отличная работа, майор. На ЧАЭС, м-да... путь туда пока открыт. Знаешь, майор, давай так, проследуй за ними, посмотри, что там да как, а я попробую отправить тебе навстречу группу перехвата.
- Товарищ полковник, разрешите выделить несколько вертолетов для завершения задания на станции? Там ожидается сильное сопротивление.
- Э-э... ну хорошо, выделю. От Припяти они переходят под твое командование. А теперь давай за сталкерами, и не потеряй их!
- Вас понял, конец связи!
====== Припять ======
Военные больше не огрызались огнем, не было слышно ни единого выстрела. Может, забили на нас, а может, и ждали чего-то. К нам подошли ребята из второй группы: сначала Забияка, а после и сам майор. Глебу я сказал ждать на АТП.
— Значит, все в сборе, — начал я и был перебит Иккингом. — Стоп, как все? А Сморкала? Он же ведь тоже с вами был? Я тяжело вздохнул, Астрид опустила голову, близнецы грустно уставились на Иккинга. Повисло напряженное молчание. — Что? — Иккинг переменился в лице. — Что с ним? — Нет больше Сморкалы… — тихо произнес я. — Забрала его Зона… — Как?! В смысле?! — не укладывалась, видимо, у парня в мозгу эта ситуация, или же он просто не хотел в это верить. — Умер он, в этом смысле! — раздраженно выпалил я: не хотелось долго обсуждать этот случай. Иккинг несколько секунд пытался что-то сказать, но из-за застрявшего в горле комка получалось не очень. Он просто молча откинулся спиной на склон, словно его толкнула невидимая сущность, и ошарашенно вытаращил на всех глаза — ну точно взгляд безумца, направленного на принудительное лечение в психушке. Разом пропал, испарился и его оптимизм. — Как это произошло? — наконец выдавил он из себя. — В аномалию попал, ногу раздробило по колено, пришлось отрезать… — объяснялся я. — Он не выдержал — по дороге скончался. — Боги… Сколько мы с ним пережили вместе всей командой, друг друга спасали… Он ведь мне братом был двоюродным… — отрешенно, словно сам себе, говорил Иккинг. — Что я его отцу скажу? — он поднял на меня блестящие глаза, будто ожидая ответа. Я молчал, сам не зная, что сделал бы в этом случае. Сказал бы как есть, наверное. — Нет, это я виноват, зачем нужно было соваться в тот проклятый шар. Это все мое любопытство! Нужно было повзрослеть, ведь говорил мне отец! Деревня сейчас моя без вождя осталась, потому что я здесь! Я даже не знаю, осталась ли она вообще существовать! И друзей сюда затянул… На гибель обрек… Простите… Я недостоин зваться ни вождем, ни викингом, никем! Лучше бы меня на том экзамене дракон порвал… — он повернулся к Беззубику, который, казалось, сейчас сам был готов прослезиться. — Лучше бы ты меня убил при первой встрече. Ничего бы этого не было…
Дракон от сказанных слов весь затрясся и начал потихоньку отходить, прижав уши к шее, не спуская глаз с лица всадника.
Сильно же дракон любит своего друга, раз тень прошлого так воздействует на него. Кажется, история дружбы людей с рептилиями началась не очень ярко. Лично я бы в жизни не подумал, что с драконами можно дружить. Раньше они ассоциировалось с чем-то магическим, волшебным, нереальным для обыденного мира, выдумками древних фантастов с сильно развитым воображением. А сейчас передо мной стоят живые образцы, никакой мистики или магии, такие же живые и реальные, как коты или собаки, со своими эмоциями, своим интеллектом и с собственными инстинктами. Да, они извергают огонь, плазму, газ, может, поэтому тогда люди считали их исчадиями ада, порождениями темных сил и косили пачками, пока они совсем не исчезли. А до нас дошли лишь красивые истории, которые вскоре заполнили бумажные странички в книге «Мифы», а разбираться с этим никто не хочет, да и не надо это никому. Нет их – значит, нет, а если есть — не будет, уж мы-то позаботимся, мы же не будем заново переписывать учебник по зоологии, лучше убьем от греха подальше. И что, человеку стало лучше, когда драконы исчезли? Нет, он начал косить себе подобных. В принципе, он и тогда это успешно делал, но сейчас он убивает с еще большим азартом. Когда ни одна тварь не сможет ему противостоять, Хомо Сапиенс истребит самого себя. Такова природа. Поэтому Зона никуда не исчезнет, потому что это идеальное место для человека — это его сущность. Ни «Долг», ни военные не пытаются уничтожить Зону — они ей подыгрывают, убивая все, что движется, устраивая войны и казни. И артефакты Зоны — это всего лишь камни, как и деньги — это всего лишь бумага, и пуля — это всего лишь кусок свинца, которые вместе погубили столько жизней, сколько не погубил ни один дракон за всю свою историю.
— Лучше бы я погиб… — заключил Иккинг. — Иккинг, ты слышишь вообще, что ты говоришь, во имя богов, а?! — не выдержала уже Астрид. — Да если бы ты не показал нам, что на самом деле представляют из себя драконы, жертв было бы намного больше! Может, и нас бы уже не было! А так мы живем с ними, бед не знаем, благодаря тебе, дурак ты болтливый! Именно благодаря тебе, идиотина, я узнала, что такое небо и свобода, и благодаря тебе, тролля ты сын, скотина ты недобитая, все мы узнали, что такое преданность и дружба с теми, с кем мы три сотни лет воевали! — девушка остановилась, переводя дыхание. — Ты понимаешь, какие друзья у нас появились благодаря тебе? Они нас приняли после всего, что пережили от наших предков. Так зачем же ты, баран, выливаешь все на своего дракона?! Он ведь ни виноват! — дальше она не смогла говорить — пустилась в слезы. — Никогда не говори в пределах Зоны «лучше бы я погиб», иначе она поможет тебе осуществить твоё желание, причём самым изощренным способом, — решил я переключиться на советы. — Да мне уже все равно… — Поверь, в таком случае тебе будет не все равно. — Ладно болтуны, поднимаем свои жопы и уходим, нужно еще Пригоршню и Вертухаева забирать! — влез майор. Неожиданно заговорила его рация. — КП «Дитятки», это Заслон! Мы атакованы, периметр прорван, требую эвакуации! — Извини, Заслон, эвакуация невозможна — мы действуем согласно приказу о недопущении расширения Чернобыльской Аномальной Зоны… — Вы что же это… Артиллерией?! Своих?! В расход?! — ответа не последовало. — «Дитятки», прием! Отвечай, блядь! Своих убьешь?! Толя, падла, скажи! Скажи это мне в рацию, прямо скажи! — говорящий чуть ли не рыдал в эфир. — Ты же мне сам вчера говорил про семью, про дембель, а сейчас… — послышались отдаленные хлопки, будто кто-то на соседней улице ковер отбивал. — Сучара ты, вот кто! Да засуньте вы себе этот приказ в жопу вместе с начальством! Когда вы своих же… Ненавижу! — Ложись!!! — проорал майор. Один за другим с противным ревом начали падать снаряды. Сначала они разрывались на довольно большом от нас расстоянии, казалось, наводчики хотели только блокпост уничтожить. Казалось… до тех пор, пока один из снарядов не рванул прямо над нашим оврагом. В уши словно ваты набили, я ничего не соображал, разве что ошалело наблюдал за тем, как вокруг вздымается и падает нам на головы земля, превращая потенциальное укрытие в братскую могилу. Всадники с драконами успели вовремя улизнуть, остальные лежали, накрыв головы руками.
Когда слух отчасти вернулся, я начал различать протяжный треск снаружи, затем что-то увесистое грохнулось на овраг, обсыпав нас сухими листьями. Дерево. Снаряды ещё секунд тридцать падали, после чего наступила недолгая давящая тишина.
— Все целы? — сдавленно спросил Кунченко, однако до меня его слова все равно доходили через раз.
— Химик и Пригоршня на месте!
— Вроде жив, не зацепило… — отозвался Глеб.
— Крыс? — я хотел было сказать что-то, но слова так и застряли в горле, вырвался едва слышный хрип. — Крысобой! — майор начал ползти в мою сторону и, наткнувшись на мое плечо, принялся трясти. Я схватился за его запястье. И так херово, а он ещё и встряхивает. — Жив?! — я оживленно закивал.
— Это все? — с надеждой спросил Глеб.
— Нет… сейчас сюда прилетят штурмовики и забросают здесь все кассетными бомбами, после чего отправят группу зачистки… — ответил Кунченко.
— Значит, убираемся отсюда к чёрту, пока они не явились!
— Нельзя. Самолёты будут с минуты на минуту, лучше переждать здесь — шансов все равно больше, чем на открытой местности.
— Охренеть, майор, чтоб ты провалился со своим планом… — наконец выдавил я.
Штурмовики действительно появились быстро. Сначала в небе нарастал давящий на нервы шум, который постепенно становился все различимее, вскоре в нем можно было признать рев реактивных двигателей. После этого аккурат над нами появился и сам самолёт. Откуда он только взялся?..
Сделав над Кордоном прощальный круг, Су-25 стал пикировать. Я словно в замедленной съемке видел, как от его крыльев отрывается два небольших по размерам предмета, как эти предметы «рассыпаются» в воздухе и падают на землю. Сколько было туда сброшено в тротиловом эквиваленте, я знал — определено достаточно, чтобы если не разорвать нас в клочья, то похоронить под землёй. Так бы оно, может, и было, но не в Зоне. Она придумала свои правила…
В момент, когда сброшенные бомбы рванули, мне показалось, что минимум по всей Украине прошлось землетрясение в несколько баллов. Меня сразу же отбросило назад, засыпало землёй и обожгло… Все тело горело, будто в ад попал. Никто не мог выжить… Вскоре и я перестал чувствовать боль — так легко стало, словно освободился оно от всех жизненных цепей и парил в воздухе. Я никого и ничего не слышал… Умер?
*** Знакомое чувство, когда тебя снова тащат по земле, натужно пыхтя, вот только на этот раз кожа вся пекла, будто ее в бочку с серной кислотой окунули. Нет, я всё-таки не умер, раз чувствую боль. Спустя некоторое время стали различимы сдавленные ругательства Глеба, командирский голос Кунченка и короткие фразы Химика. Что-то про АТП говорили…
— Стойте… — прохрипел я.
— Очнулся! — выдохнул Глеб. — Я уж думал, всё, окончательно коньки отбросил…
— Что со мной?
— Да так, обожгло немного… по крайней мере, на твою физиономию бабы больше не клюнут, только на твой внутренний мир, хе-хе! Я тебя перебинтовал, сейчас ты натуральная мумия…
Я дотронулся к повязке на лице, и кожа тут же отозвалась резкой жгучей болью, заставив отдернуть руку.
— Где остальные? — не обращая внимания на своё состояние, спросил я.
— Сейчас все на АТП собрались, ждут. Обстрелами накрыло только часть Кордона — ближе к блокпосту, ну и сам блокпост, остальные территории остались нетронутыми — по ходу, боялись, что их драгоценные самолёты угодят в аномалию. Скоро двинем на север… но… тебе бы отдохнуть, а?
— На том свете отдохну… — скривился я.
— Да ты даже на ногах не стоишь, куда тебе ещё?.. Мы же не спешим никуда — Шакал убит, погони нет.
— Это ты так думаешь, что погони нет! — отрезал я. — Сам посуди, Резидент не для своих потех Иккинга заказал живым — он что-то знает, и, если он смылся на вертолете, это не значит, что вместе с группой зачистки сюда не припрется группа преследования. Так что нам лучше всего сейчас уйти на Агропром, через него к Янтарю и оттуда на Радар!
— Думаешь лучше через Радар? — с сомнением спросил Глеб.
— На «втором» Чернобыле работает установка, почти такая же, как и на самом Радаре. Вот только та хреначит без перерыва, а через Выжигатель проскользнуть можно, главное – сделать это в нужное время.
Меня доперли до бывшего бара и усадили на деревянную скамейку.
— И ты собрался в таком виде идти на Выжигатель? — криво усмехнулся майор.
— Ну, а чего мне ждать-то?! Пока ожоги затянутся? Я же говорю, времени у нас нет! Я и так уже главная цель у доброй половины Зоны, мне терять нечего! Тем более за Иккингом висит должок за его спасение, а с получением гонорара я как-то не люблю затягивать.
— Остынь, сталкер, я не про это. Чтобы пройти хотя бы через Ржавый Лес, нужен специальный защитный костюм, иначе облучишься в две минуты; про Припять и станцию я вообще молчу. Ну и где ты такой достанешь на всех?
— У нас в схроне есть, — влез Химик. — Правда идти придется через Склады.
— О! Это меняет дело! Значит, что я скажу: нам дойти туда нужно до обеда, именно в это время ровно на час для охлаждения отключается Выжигатель. Если мы успеем проскочить за это время все блокпосты «Монолита», то выйдем прямо к Припяти, там уже излучения нет. Да поможет нам Бог… — вздохнул майор. — Нам как раз сейчас нужна его помощь. У них снайперы на каждом шагу — проскочить незамеченным напрямик через Радар будет сложно, предлагаю Ржавый Лес.
— Не люблю я это место… — пробурчал Пригоршня. — Хотя, если выбирать между пулей снайпера и клыками мутантов… думаю, во втором случае шансов у нас будет больше.
— Значит, сейчас на Склады за костюмами, после чего выходим к лесу и идём в сторону Припяти, — заключил я. — Через десять минут выдвигаемся. Дождемся всадников только…
*** Иккинга и его команду долго ждать не пришлось — они далеко и не уходили, стоило только с ними связаться, и все были тут как тут.
К Тихим Холмам мы добрались, как и планировали, ближе к обеду, хорошо, что нычка Химика находилась не так далеко от тропы на Радар. Уже через полчаса мы ходили в немного поношенных резиновых научных костюмах. Конечно, замкнутая система дыхания дала о себе знать сразу же. От непривычки я быстро взмок, хотел даже снять яйцеподобный шлем, чтобы хоть как-то оттереться, но был вовремя остановлен майором, мол, дальше заражённая местность. Да я и сам вскоре осознал это. Сначала затрещал дозиметр, накручивая довольно-таки серьёзную дозу, потом появились очертания самого Ржавого Леса. Честно говоря, от одного его вида жутко становилось. Говорили, пси-излучение выжгло здесь всю растительность, превратив то, что когда-то было зелёным, в бурый радиоактивный кусок соломы, даже мне сейчас было видно, что земля здесь не такая, как должна быть — ее словно действительно выжгли и присыпали сверху пеплом, так она и выглядит — серо-черная, твёрдая как гранит и зараженная. Я про эти места лишь слыхал, сам здесь никогда не был, старательно обходил стороной, а вот сейчас занесла нелёгкая… Деревья в этом лесу в большинстве своём больные и изуродованные, некоторые даже напоминали застывших в разных позах людей, правда, не обычных — великанов… Они словно закрывались руками-ветвями от чего-то… А присмотришься повнимательнее к тому же самому дереву — ничего особенного: голый ствол, голые ветви, а возле него ель стоит с ржавыми иглами, а через метров десять ещё одна, и ещё одна…
Команда переговаривалась между собой, я ничего не слышал — не хотел слушать. Я смотрел за лесом, чтобы никто не выполз из зарослей, никто не вынырнул из-за высокого склона над нами, смотрел и потихоньку уходил в себя. Почему здесь так тихо? Почему мы идём так медленно, если у нас всего час, а сейчас уже, может, и сорок минут? Дозиметр трещал без умолку, прав был майор — не пройти нам тут без защиты. Интересно, а драконы как? На них же нет костюмов. Или им на радиацию насрать? Ладно, не моя головная боль, сдохнут – и черт с ними, мне главное – свалить из этой Зоны хоть куда, хоть к Иккингу на остров. Собственный дракон, собственный дом, пляж, океан… о чём ещё можно мечтать? Но я всё равно чувствую, что не все там так просто, не приживусь я там. Ну и ладно, надо хоть попробовать. Да почему так на голову давит?!
— Майор, ты уверен, что излучение отключено? — глухо спросил я.
— А что, мозги плывут? Мысли смешались? Да-а сталкер, ты тут всю Зону излазил… — голос майора, наверное, сейчас был насмешливым, хотя через разговорное устройство на шлеме он показался сухим, без каких-либо эмоций. — Это тебя так прёт оттого, что ты здесь редко бываешь или вообще впервые лазишь. Мозг твой не привык к постоянному воздействию остаточного излучения и поэтому «плавится». Ничего смертельного здесь нет, хотя приятного мало. Ничего, скоро отпустит, главное – под само излучение Выжигателя не попасть, вот тогда ты почувствуешь словно тебе раскалённую кочергу в уши вставили и прокручивают по часовой стрелке… И голос, которому ты не сможешь сопротивляться…
Интересно получается, майор уже побывал под излучением, раз знает? Значит, он первый заметит, когда мы потихоньку в зомби превращаться будем, и, я, думаю успеет застрелить… Хотя вряд ли, вы когда-нибудь видели зомби-драконов? Вот и я нет. Даже представлять не хочу, как это выглядит.
Ржавый Лес по своей сути небольшой, так, окраина Рыжего Леса. Если знаешь дорогу и по пути тебя не сожрет что-нибудь, то вполне можешь попасть в сам лиманский заповедник. Сам проход ещё нужно увидеть — это неприметная звериная тропа среди густых зарослей кустов, которая через пару сотен метров переходит в небольшую грунтовку — самый верный путь на тот свет, но, если повезёт, выйдешь прямо к мосту, ведущему в Лиманск.
Мы вышли на более-менее свободный от деревьев участок, именно здесь когда-то разбился «долговский» Ми-6, перевозивший припасы и снаряжение. Сейчас проржавевший насквозь остов вертолета лежал у склона, а фонил он, будто не снарягу, а уран перевозил. Возле него постоянно какая-то нечисть тусуется, вот и сейчас я насчитал уже четырех зомби.
— Крыс, замри! — довольно громко приказал майор. Я застыл, даже не осознавая этого. — Я так понял, у тебя из-за излучения уже глаза через орбиты выкатились. Ты чё, не видишь, что перед тобой происходит?!
Я прислушался. Действительно, буквально в нескольких метрах от меня тянуло сквозняком, хоть это и было едва слышно через шлем, да и странно парящие в воздухе мелкие предметы дали знак, что я чуть не угодил в «Воронку». Если бы было возможно, я бы с досадой сплюнул под ноги. Но и это ещё не всё. В тот же миг я уловил небольшое движение из-за кустов. Нечто пронеслось параллельно нам, стряхнув с веток пучок «Ржавых Волос». Не знаю, заметили ли это другие, но я насторожился и положил ладонь на рукоять автомата. Не хотелось сейчас вступать в бой. В зарослях снова мелькнула тень и направилась в сторону мертвяков.
Из зарослей показался снорк, похоже, пока что его интересовали в большей степени зомби, чем мы. Все это время он осторожно подкрадывался к ходячим трупам, пока вдруг не замер. Краем глаза я заметил ещё одного на вершине холма слева от нас, третий показался со стороны тропы в заповедник, а вот четвертый был прямо у нас по курсу… Снорки дружно прокряхтели прогнившими глотками что-то своё, с севера их поддержали таким же воплем. Хреновы наши дела… Молчал только один — тот, что охотился. Обратив взгляд обратно на него, я чуть не подскочил от неожиданности. Его голова неестественно вывернулась чуть ли не на все триста шестьдесят градусов, одаривая меня своим пронзительным даже через окуляры драного противогаза взглядом. Челюсть двигалась то вверх, то вниз; стук зубов я даже отсюда слышал. Что у него действительно сохранилось, так это зубы. Плоть на лице, включая щеки и губы, вся прогнила, оставляя мутанту в подарок жуткий оскал, от которого любой рядовой сталкер мог вмиг потерять боеспособность и идти стирать штаны в ближайшее озеро.
Я машинально поднял автомат и вдавил спусковой крючок. Пули выбили фонтанчики земли под ногами у снорка, но достать его не смогли — прыткая сволочь сразу запрыгнула на дерево и исчезла, а за ней и все остальные. Шуршание теперь доносилось со всех сторон, словно мутанты вокруг нас хороводы водили. До меня дошло — группируются для атаки, сейчас всем скопом нападут.
— Назад! — приказал я и сам начал потихоньку пятиться, правда, недолго. Нечто очень прыткое сильно ударило в ноги, повалив на землю, хорошо хоть, не в аномалию.
Надо мной нависла морда снорка. Мутант тяжело дышал, брызгая слюнями на защитное стекло, словно решаясь, нападать или нет. Я за это короткое время успел разглядеть его во всей красе. Лезущее через лопнувшую кожу и изодранную гимнастерку мясо, сочащийся из разрывов гной и ползающие в пузе белые личинки какой-то херни, похожей на опарышей, только немного больше. К горлу резко поступил комок. Был бы я без маски, точно бы не сдержался. Снорк угрожающе зарычал, готовясь вцепиться в костюм, порвать его, а потом и меня. Со стороны раздалась короткая очередь. Голова мутанта неожиданно взорвалась вдребезги, заляпав стекло красным мессивом. Пошел новый порыв, от которого я тоже едва сдержался. Так и хотелось снять шлем. Стрекочущую М4 Пригоршни поддержали и другие, которые, как мне показалось, садили вслепую по кустам, якобы двигающимся, но когда я пригляделся, то увидел, что на месте кустов двигалась целая дюжина снорков с одной стороны и пять особей со стороны вертолета. Я взял на прицел ближайшую фигуру и выстрелил. Пули перебили снорку левую руку, и тот, потеряв равновесие, упал, начав дрыгаться как таракан с оторванной лапой. Пригоршня добил его точным выстрелом в голову.
Я отскочил в сторону подальше от аномалии и присел осмотреться.
Химик вел огонь по зарослям, где уже лежали два дергающихся мутанта; Астрид с Иккингом взяли на себя фланги, периодически отстреливая норовящих обойти; остальные держали холм. Мутанты все равно появились словно из ниоткуда, плюс ещё к этим красавцам присоединились зомби. Их оказалось в разы больше, чем было. Слева полыхнула яркая желтая вспышка. Кусты, из которых лезло больше всего зверья, вмиг воспламенились.
Снорки, увидев такое, на миг прекратили атаку, рассыпались, потерявшись из виду.
— Скорее уходим к соснам, пока не очухались! — распорядился Кунченко.
Зомби не отставали. Над головой постоянно просвистывали пули. Стрелки из зомбей, конечно, не ахти, но случайно попасть могли. Особенно те, которые подбирались на достаточно близкое расстояние.
Как раз одному такому мы чуть не попались.
Справа раздался какой-то шорох. Я развернулся, упал на колено. От вертолета к нам шел один мертвяк, неуклюже вскидывая дробовик, одновременно нажимая на спуск. Заряд дроби врезался в камень возле меня. От неожиданности я расстрелял в зомби полмагазина. Его живот будто гигантской дрелью разворотило, полетели кровавые ошмётки. Когда бедный мертвяк рухнул оземь, его чуть пополам не переломало.
— Иккинг, Астрид, к драконам, держите врагов на расстоянии! — крикнул я.
Кунченко выбежал вперёд, на ходу полоснув ещё одного мертвяка по коленям.
— Двойками к забору, быстро! Я прикрываю!
Сетчатое ограждение находилось метрах в двухстах от нас. Путь нам перекрывала толпа зомби, голов так десять. «Откуда их столько, неужели с леса прут?!» – подумал я.
Как только затрещал автомат майора, мы с Глебом сразу ринулись к ближайшему валуну. Схоронившись за ним, мы сразу принялись методично отстреливать самых «наглых» мертвяков. Магазин, правда, опустел в неподходящий момент.
— Заряжаюсь! — крикнул я Глебу.
Не успел я вставить новый магазин в приемник, как над ухом раздалась команда «пошел!».
Сто пятьдесят метров — далеко, пришлось тесниться в небольшом овраге.
С места, откуда мы пришли, стали доноситься взрывы, полыхал огонь — всадники пошли. Мелькнула фигура Кунченко.
— Крою! — рявкнул Вертухаев и дал очередь из «укорота».
В этот момент в стороне забора прямо из пролома начали появляться фигуры в белом камуфляже, одна за одной. А вот и сектанты подоспели. Трындец, только их тут не хватало…
— Отставить! — успел выкрикнуть я, пока на меня не посыпался град свинца.
Кунченко нырнул за дерево и выстрелил в ответ. Фанатики упали на землю, дав мне шанс вынырнуть, и перекатился под V-образную сосну. Я мельком глянул на часы. Тридцать минут осталось, если верить доводам майора. Дела идут все хуже – не хочется здесь с кашей вместо мозгов бродить…
Зомби решили переключиться на новую жертву — снующих по одиночке снорков, по сути, дали нам шанс заняться сектантами. Пока преимущество было на нашей стороне: «монолитовцы» были зажаты у стены, где даже укрытия толкового не было, однако против нас идёт время. Они могут хоть часами под излучением торчать, не знаю, может, у них есть защита от Выжигателя или выжигать у них в головах больше нечего, но факт — «монолитовцы» могут хоть целую ночь под антеннами «Радуги» простоять, и ничего с ними не будет, в отличие от нас. И, похоже, они это тоже знали и специально тянули время, лёжа в траве и потихоньку огрызаясь.
Строй давно распался, оставшиеся позади всадники наступали рваной шеренгой, что те пироманы, выжигая все попадающееся под руку.
— Братья! Вот они, исчадия ада! Не позволим врагам нашим и порождениям преисподней осквернять священные земли своим присутствием! Вперед, исполним ЕГО волю!
Пораженный столь громким высказыванием предводителя сектантов, я не сразу заметил фигуру с гранатомётом, вынырнувшую из травы, соответственно, выстрелил я поздно. Когда бездыханный труп гранатомётчика упал, ракета уже просвистела возле меня в сторону всадников.
Бухнуло ощутимо, аж земля задрожала. Попало ли враг в кого-то, я не видел из-за поднявшегося над землёй дыма.
— Вперёд, братья, отомстим за павших! — снова прогремел голос главаря.
В нашу сторону тут же полетела целая серия мелких предметов.
— Гранаты! Ложись!!! — предупредил я.
Раздалась череда взрывов, провизжали над головой осколки; несколько с гулким стуком врезалось в сосну. Хорошая идея: забросать гранатами, а потом в наступление. Наверняка все бы получилось, если бы не один нюанс. Драконов у нас было несколько, и все они сейчас поднялись в небо. Такой наглой атаки сектанты явно не ждали и растерялись, что стоило им жизни.
Рация на груди зашипела. Из динамика донесся голос Иккинга, смысл слов был понятен, но слышно было все равно хреново.
— Астрид, смотри, чтобы к этому участку никто не подобрался. Близнецы, с вас дымовая завеса, не поджигать её! Под ней пройдут те, кто остался на земле! Я разведаю территорию дальше. Крыс! Бери своих, и как только появится зелёный дым — сразу бегите все вместе!
— Ага! — согласился я, хоть и идея с дымом мне не очень нравилась.
Ишь как раскомандовался, даже средствами связи пользоваться научился.
От группы в небе отделился один дракон и улетел за теплотрассу, в сторону дороги. А вот и зелёный дым, полностью поле накрыл.
— Пошли! — гаркнул я. — Только попробуйте в дыму выстрелить… на том свете убью… ещё раз… — говорил я уже на бегу.
Завеса получилась довольно густой — почти ни черта не было видно, хорошо хоть, направление было известно. До забора добрался первым. Встав у пролома, я взял на прицел дорогу, заставленную сложенными друг на друга бетонными плитами и застывшим поперек ржавым БТРом. Пока никого.
Выбежали Глеб с майором за ними Химик и Пригоршня. Последний, Рыбьеног, еле тащился. Добежав до меня, он чуть не упал.
— Крайний? — задал вопрос я.
— Да… — ответил тот, пыхтя как паровоз.
— Уходим!
Близнецы-таки не побрезговали поджечь газ. Лес на прощание озарился очередной яркой вспышкой.
— Десять минут осталось, быстрее! — сказал я, как только подошел к месту сбора.
— Не укладываемся! — прошипел майор. — Всадники — на север, ждите нас у автостанции. Остальные — бегом марш!
Мы миновали груду бетонных плит вместе с проржавевшим БТРом, свернули налево, мимо покосившейся опоры ЛЭП. Вот он, подъем на последний КПП, отделяющий эти выжженные земли от легендарного города-призрака. Много слухов о нем ходит, но мало кто бывал в погибшем городе, мало кто выжил, и подтвердить их, соответственно, некому.
Дозиметр трещал, что бешеный. В этом месте фонило от всего: от машин, от сложенных в кучу труб от, блин, земли… хорошо, что мы «резину» взяли, иначе запеклись бы ещё в лесу на подходе.
— За КПП, быстрее, там излучение слабее, не столь смертельное… — запинаясь говорил майор. — Кажется, уже включают…
В голове действительно немного покалывало, уши сдавило так, словно на глубине под водой находишься, после чего началась мигрень. Я уже бежал, не разбирая дороги, мысли все сгорели, однако на смену пришли голоса… Столько разных голосов, словно весь мертвый Чернобыль вдруг заговорил у меня в голове, мозги разрывались, мир плыл, подкосились ноги. Вместе со мной упало что-то сзади, гулко так, будто мешок с цементном.
— Не могу! — рвал глотку я. — Сколько их?! Уберите, я не хочу их слушать!
Среди гомона послышался ещё один отчетливый, разборчивый. «Иди ко мне!» — гласил он.
— Не хочу! НЕТ!!!
Словно за шкирку кто-то выдернул меня оттуда и бросил на землю. Вмиг исчезло все, оставив только пустоту.
Я уже находился за воротами КПП, голова всё ещё адски болела, но мыслить я мог. Со мной были сталкеры, Кунченко, Рыбьеног, но… А где Глеб? С таким же вопросом я подошёл к майору. Тот только отрицательно покачал головой, указывая на стоящую возле старого автобуса фигуру в оранжевом комбинезоне, уже без шлема.
— Ему уже не помочь, центральная нервная система успела полностью выгореть — овощ, одним словом…
— Нельзя его там оставлять! — решительно произнес я и направился к воротам, однако чья-то рука с силой упала на плечо и дёрнула назад.
— Идиот! Я тебя еле оттуда вытащил! Хочешь за ним последовать?! Я же сказал, он уже не жилец, единственное, чем я могу тебе и ему помочь — это не дать ему в таком виде бродить по Зоне!
Я посмотрел на старого товарища, который все ещё стоял у злополучного автобуса с открытым ртом и глядел в небо. Всего десять метров не добежал. Я перевел взгляд обратно на Кунченко. Тот молча вскинул АКМС и одиночным выстрелом срезал бывшего вояку. Он всего лишь пришел в Зону по призыву. Полгода ему бы ещё прослужить, и все, он дома. Если бы не тот злополучный день, если бы он не связался с нами…
Теперь мне некому доверять…
***
Из-за редких деревьев уже проступали очертания мёртвого города. Во времена Союза, ещё до взрыва, город-энергетик считался образцовым, с собственной железнодорожной развязкой и станцией — «Янов», собственным речным портом. Припять имела широкие просторные улицы, старые пятиэтажки чередовались с современными на то время высотными домами. Были здесь и кинотеатры, и школы, и детсады, в общем, люди жили своей беззаботной жизнью, пока не наступил тот роковой день, 26 апреля 1986 года… После этого город перестал жить.
Возле автостанции нас уже ждали всадники в полном составе. Хоть они дошли без потерь. Майор указал дальнейшее направление, и мы двинули спокойным шагом в полной тишине, которую вскоре прервал Иккинг.
— А где ещё один сталкер? — спросил он, стоило нам выйти на проспект Ленина.
— Мертв… — буркнул я.
— А… извини.
— Ничего. За это все время столько людей умерло, что я даже не удивляюсь. Зато я жив… Вокруг меня все дохнут как собаки, а жив, мля! Ну не пиздец, а? Мне иногда кажется, что Зона сама выбирает, кому жить, а кому умереть. Играется, сука…
— Крыс! — окликнул меня майор. — Давай ты хоть не будешь рассказывать ваши сталкерские байки про то, что Зона живая!
— Майор, ты уже долго в Зоне, много куда ходил, неужели тебе не казалось…
— Хватит! У нас есть проблемы посерьёзнее, чем верования сталкеров. — Кунченко вытащил рацию. — Сокол-6, я на месте, где вы? Выжигатель прошли?
— Это Сокол, мы над Припятью. Передайте ваше точное местоположение, прием.
— Мы на проспекте Ленина, возле магазина «Колосок», отсюда вижу пару шестнадцатиэтажек, вокруг заросшая аллея.
— Понял, будем у вас через десять минут, ждите… — пилот отключился.
***
Мы сделали привал в том же самом «Колоске». Обычное, ничем не примечательное одноэтажное здание, которое находится около пятиэтажки. Когда-то его стены украшала мозаика, сейчас же вряд ли можно что-то разглядеть там: плитка осыпалась, краска выцвела, и магазинпревратился в нечто жуткое, в очередного призрака, свидетельствующего о былой красоте этого города. Внутри все раскидано, широкие окна выбиты, осколки хрустят под ногами, тут и там расположены битые витрины, в которых давно уже ничего не лежит, кроме пыли. Стены испещрены пулевыми отверстиями, как старыми, так и совсем новыми. Во дворе стоят проржавевшие насквозь автоматы с некогда бесплатной водой.
Мы рухнули прямо на пол, скинув рюкзаки; всадники с драконами остались снаружи. Фон в доме был нормальный, до 68 мкР/ч, для временной стоянки место было подходящим, хотя умеренный треск дозиметра действовал на нервы.
Я снял шлем с головы и положил на колени. Вопреки моим ожиданиям, поток свежего воздуха не очень хорошо воспринялся организмом — сразу вырвало.
— Черт, дружище, хреново выглядишь, — сказал Химик.
— Да… знаю, рожа как из печки… — тяжело дыша, проговорил я.
— Я не об этом, бледный ты весь… И на шее вроде как зоб растет.
Я провел рукой по голове, подтвердив свои домыслы — на пальцах остались клочки волос.
— Дозу схватил, — досадно прошипел я.
На некоторые время в помещении повисла тишина, которую, вскоре нарушил тот же Химик.
— Да не переживай так… Я одного человека знал, он от лучевой болезни вылечился за два дня — просто пачками препараты хавал. Тебе бы тоже нужно!
— Колеса жрать? Так и печень посадить можно, а то и сосуды полопаются, знаешь ведь, как антирад на людей действует?
— Да тебе бы хоть пересидеть где-то, чтобы болезнь не развивать.
— Где? Мне назад дороги нет, только на север, а вылечиться успею ещё.
Химик вздохнул и протянул мне ополовиненную бутылку водки и открытую консерву.
— На… Хоть так лечись.
— Вот мне сейчас только водкой и лечиться. — передачку я принял.
С трудом запихав в себя консервы — аппетита не было — и запив это все водкой из горла, я откинулся назад, погружаясь в свои мысли. «Прозрачное» немного обожгло глотку, но я этого почти не заметил. Вскоре, после пяти минут раздумий, послышался рев нескольких вертолетов. Мы все выбежали во двор, словно дети, чтобы посмотреть на диковинную летающую машину.
— Говорит Сокол, мы на месте, прием!
— Сокол! — ответил Клинч. — Видишь нас?
— Так точно! Погоди… Матерь Божья!!! Что это за херня с вами?!
— Отставить, они не опасны. Лучше скажи какова обстановка в городе?
— Город почти неживой, в смысле, людей я не видел, пару мутантов, и все. И… постоянно одолевало такое странное предчувствие… в общем, место это нехорошее, точно что призрак!
— Сокол, твою мать! Хватит мне про мистику заливать, по делу лучше говори!
— Да у меня приборы с ума сходили, когда я пролетал над чёртовым колесом и над госпиталем, а возле садика вообще чуть машину не потерял, когда на малой высоте пролетали. Увидел пилот якобы дочь свою на крыше и полетел к ней навстречу…
— Завязывай!
— Ладно, мы проведем разведку окрестностей ещё раз, если что — доложим…
Три вертолета удалились вперёд по проспекту Ленина, туда же надо было идти и нам.
*** В городе царила действительно странная обстановка. Дома вокруг хоть и мертвые, оконные рамы зияют непроглядной темнотой, правда, в некоторых даже стёкла уцелели, но все равно казалось, что здесь кипит жизнь. Мне иногда мерещились голоса людей, сигналы машин, в какой-то из квартир вроде как человеческая фигура мелькнула… Однако наваждение почти сразу исчезало, оставив нас наедине с большим молчаливым городом. Не так я себе представлял Припять, точно не так. Я думал, здесь будут блуждать бесконечные скопища мутантов, на каждом шагу будут обширные поля аномалий, а тут вообще ничего!
— Где вся живность? Даже «Монолит» не видно, — поинтересовался я почти шепотом, хотя мой голос застрял где-то в глубинах брошенных квартир.
— А они и не патрулируют город, — заговорил Кунченко, — тут, сталкеры рассказывают, в некоторых местах такое творится, что даже сами сектанты боятся туда ходить. Бред. На самом деле они сидят по своим норам и ничего не хотят делать, потому что Выжигатель под боком, кто сюда попадет? Мы как раз к одной из баз сейчас подходим — это ДК «Энергетик», главное – пройти его незаметно.
— Обязательно это делать через аллею? Свернуть нельзя? — резонно поинтересовался я.
— Через спальные районы — не вариант, опасно, там такие чащи, что сам не заметишь, как куда-то влезешь или мутанта пропустишь.
— Ох, не нравится мне твой план, майор. Мне вообще ни один твой план не нравился…
До поворота на улицу Курчатова осталось совсем немного. Вот уже виднелась площадь ДК «Энергетик», уложенная бетонными плитами, большинство которых уже рассыпалось под воздействием условий взбесившейся природы, уступая свое место на земле карликовым деревьям. Чуть правее — брошенный отель «Полiсся», по-русски «Полесье», а за ним можно было различить очертания знаменитого чертова колеса.
Я спрятался за старым «Запорожцем» без двух колес и стал наблюдать за домом культуры. База сектантов с виду ничем не выделялась среди других заброшенных строений этого города. На площади весело искрились несколько «Электр», раскручивалась в медленном вихре «Воронка», угрюмо чернели пустые оконные проемы, выложенные в ряд буквы «ДК ЭНЕРГЕТИК» давно уже потеряли свой цвет, некоторые упали вниз… Но ни одной живой души.
Майор раздавал указания жестами. «По одному вдоль зарослей в сторону набережной, пошел!». Вперёд пропустили сталкеров, всадники пока остались за домом, благо аллея обросла дикой растительностью, и их не было заметно.
Вглядываясь в широкие окна «Энергетика», я словно уловил в одном из них движение, и как только я хотел остановить идущего первым Химика, как раздался выстрел. Конечно, после такого затишья он прозвучал как выстрел из гаубицы и выбил меня немного из колеи. Я пришел в себя уже от того, что Пригоршня рухнул возле меня и начал отборно материться. Раздались протяжные хлопки его винтовки, после чего нас накрыли огнем, похоже, все, кто находился в здании ДК.
На крыше отеля появилась одиночная фигура человека. Я едва успел утащить Пригоршню за отворот, как по улице пронесся гром выстрела гаусс-винтовки, затем раздался ещё один залп, стоило нам нырнуть за угол здания. Я упал на пузо и стал потихоньку отползать к «зеленке».
— Они на штурм идут! — доложил майор.
Действительно, нам навстречу одной цельной шеренгой пробивалось человек десять, даже не укрываясь от выстрелов.
Я нырнул в искусственно вырытый посреди проспекта ров и, выставив перед собой автомат, полоснул двумя короткими очередями по группе сектантов, которая как раз обходила аномалии. Двоих уложил точно, третий нырнул в сторону, не замечая «Электры». Сверкнула яркая вспышка, в один миг человека пронзило десяток молний, оставив только обугленный кусок мяса.
Еще даже не пройдя площадь, фанатики потеряли большую часть бойцов. Хотя кто сказал, что это наступление было основным? Тут же в проёмах широких окон показались две фигуры, через считанные секунды с их стороны отделились две небольшие точки, быстро приближающиеся к нам.
— В укрытие! — приказал я и сам пригнул голову так, чтобы ещё быть способным наблюдать за обстановкой.
Первая ракета врезалась в остов «Запорожца», не оставив от него ровным счётом ничего. Вторая пролетела над головой и разорвалась где-то в зарослях за спиной.
После этого в атаку пошла вторая группа, только теперь в две шеренги, в шахматном порядке, чтобы каждый из них мог стрелять на ходу.
Из ДК «Энергетик» вылетели ещё две ракеты и сдетонировали прямо у меня под носом.
— Твою мать! — сплюнул я попавшую в рот землю. — Пригоршня, убери на хер тех гранатометчиков — всю жизнь поганят!
— Да пробую я!
Дела ещё более ухудшились тем, что поднятая взрывами пыль вперемешку с белым дымом заградила мне весь сектор обстрела, поэтому я стрелял по движущимся теням почти вслепую. У этой группы наступать получалось лучше, кажется, прошло всего две минуты, а они уже почти вплотную подошли к нам.
— Сокол-6, прием, мы атакованы группой противника у ДК «Энергетик», требуется поддержка с воздуха, срочно!
На границе поворота к Курчатовской появился первый сектант. Достал что-то из подсумка и привычным движением отправил к нам навесом, тут же явились второй и третий, повторившие действия товарища.
Земля несколько раз содрогнулась, осколками срезало несколько веток и повалило пару карликовых деревьев. Наши автоматы захлебнулись. Как раз после этого фанатики продолжили штурм. Из дыма вынырнуло буквально целое войско, до зубов вооруженное западными винтовками. Делать было нечего, нужно было срочно уходить с этого переулка. Досчитав про себя до трёх, я резко подорвался и побежал в сторону пятиэтажки, огибая сильно разросшиеся кусты и подозрительно выгнутые деревья. Вдогонку мне послали пару длинных очередей, однако ни одна пуля не попала. Похоже, удача пока была на моей стороне.
Я забежал в первый попавшийся подъезд и остановился отдышаться.
«Ну и где вертолеты? — думал я. — Где все вообще?»
На землю снаружи упало что-то тяжелое и живое, затем оно, особо не скрываясь, побрело в мою сторону. Я вжался в стенку подъезда и поднял автомат. Палец уже был готов утопить спусковой крючок, дуло смотрело в дверной проем. Когда источник звука показался, я еле сдержал приобретенный в Зоне рефлекс. Было бы глупо в такой ситуации расстрелять дракона Иккинга. Тихо выматерившись, я подошёл к Беззубику.
— А ты что здесь делаешь, и где твой друг? — словно надеясь на ответ, поинтересовался я.
Вместо ответа Беззубик кивнул мордой в глубь спального района, намекая на то, что я должен идти за ним.
— Хочешь мне что-то показать? — я оглянулся назад на переулок, из которого выбежал. Пока было чисто. Видимо, сектанты не очень спешили догонять нас. — Другой дороги все равно нет. Веди, Сусанин с крыльями…
В процессе хождений я безуспешно пытался связаться хоть с кем-нибудь. Все рации молчали. В ПДА работала только скачанная карта местности, а сама сеть отсутствовала. Что за бред? Ведь буквально пятнадцать минут назад майор разговаривал со своими пилотами? и связь со спутником была, а сейчас будто в слепое пятно зашел.
Во дворах брошенной Припяти царило мертвое спокойствие. Дворы давно уже заросли всем, чем только можно, но все равно сохранили свой первозданный вид. Сохранились даже карнизы для сушения белья, старые беседки, и если бы здесь не было бы таких дебрей, а на асфальте не валялись обломки бытовой утвари, то у меня бы язык не повернулся назвать этот город мертвым.
Почему-то именно этот переулок, по которому мы шли, сохранился лучше всех. Слева мелькнули очертания детского садика. Не знаю, но от одного его вида на душе становилось жутко, особенно дико на фоне заброшенного города смотрелись нарисованные на стенах герои старых советских мультфильмов. По левую руку находилась школа, пара этажей которой рухнула прямо во внутренний двор, то ли из-за аварийности здания, то ли этому кто-то поспособствовал. Я поспешил свернуть в арку под домом, судя по карте, она вела к проспекту Дружбы Народов, а там и до 126-й медсанчасти было недалеко. Почему-то дракон вел именно туда.
Дорога по этому проспекту не так сильно заросла, как соседняя, значит, и увидеть меня здесь, должно быть, было проще. Как я понял, набережная была полностью под контролем сектантов, и хотя их снайперы были заняты другим делом, риск случайно попасться на глаза не был исключён.
Я остановился у конца арки и прислушался. Стрельба не утихала. Периодически доносились короткие очереди, затем грохнул одиночный выстрел СВД, и опять начался огонь из «Калаша» и М16. С юго-запада нарастал рокот вертолетов.
Беззубик легко толкнул меня в спину и выскочил на дорогу в направлении госпиталя.
«Ну вот что тебе там нужно? — подумал я. — Ты хоть знаешь, как там фонит?»
Ящер, видимо, не разделил моего опасения и ломанулся вперёд. Пришлось идти.
Сама больница представляла из себя довольно обширную территорию нескольких корпусов. Тут тебе сразу и главный корпус в виде П-образного здания, и пищевой блок, и морг, даже отдельное здание для родильного отделения сделали. Когда-то это все действовало, даже после аварии сюда свозили первых пострадавших при ликвидации катастрофы. Врачи без защиты принимали облученных и сами потом умирали от полученной колоссальной дозы. Чтобы хоть как-то уменьшить фон в больнице, вещи ликвидаторов скидывались в подвал. Даже боюсь представить, что сейчас там творится…
Дракон вел в сторону главного корпуса. Он остановился прямо перед окнами.
— Ну что? — в недоумении спросил я. Иногда я жалел, что драконы не разговаривают.
Беззубик умоляюще взглянул на меня, после чего закинул передние лапы на подоконник первого этажа.
— Да твою мать! — в сердцах произнес я и вскочил через окно в здание. — Жди здесь!
Комната, в которую я вошёл, оказалась обычным врачебным кабинетом. Внутри стояло два металлических шкафа с мутными склянками внутри, некоторые пузырьки валялись на полу, перевернутые стойки для инструментов, битый кафель, заплесневелые стены, койка. Ничего особенного. Коридор был в не лучшем состоянии: он весь был забит разбросанным хламом, инвалидными колясками. Вторая комната почти ничем не отличалась от первой, разве что на потолке висела операционная лампа. И что я здесь должен найти?
Сквозняк гулял по зданию, иногда опрокидывая что-то металлическое на втором этаже, каждый раз заставляя меня содрогаться.
Я дошел до лестничного пролета. Ступеньки расходились: одни вели вниз, в подвал, оттуда как раз тянуло сыростью, и дозиметр предупреждающе трещал, насчитывая уже 112 мкР/ч. Вторая часть пролета вела на верхние этажи, оттуда всё ещё доносился стук. Я только тогда заметил, что он происходит с каким-то определенным интервалом…
— Да чтоб вас… — я вскинул АК-103 и поднялся на этаж.
Стук прекратился, уступая другому шуму — галдежу, как это обычно бывает в больницах. Я замер на месте. В здании не было никого, сквозняк такие шумы не создаёт, тогда что?
Этаж наполнился шагами, будто кто-то бегал с одного кабинета в другой, шум усилился и в глазах поплыло. Наконец голоса стали более различимы.
— … Люда, тут ещё двое поступило, тяжелые, в реанимацию вези их, быстро!
— Да не могу я! У меня пятеро в палатах, у всех рвота, за ними уход нужен!
— Ими займутся! Иди новых принимай, они умирают прямо на пороге!
— …
— Алексей Иванович, снаружи весь двор забит пострадавшими! За эту ночь три медсестры и два врача с лучевой болезнью слегли! Куда мы новых поместим?!
— В коридор! Только одежду сначала снять!
— Да как?.. У них же одежда вместе с кожей…
— Выполняй!
Видение развеялось так же неожиданно, как и появилось. Больше не доносилось никаких звуков. Остались только голые стены с висящими на них графиками дежурств и пустые процедурные кабинеты.
Лишь после того, как я окончательно отошел от видения, я смог различить слабый, едва слышный призыв откуда-то с нижних уровней. «Помогите!»
Я медленно направился в сторону лестничной клетки, медленно поставил сапог на первую ступень и как раз в этот момент голос повторился. Я ускорил шаг и спустился ко входу в подвал. Голос доносился оттуда. Слабый такой, однако довольно знакомый.
— Твою мать! — с досадой прошипел я и шагнул в темный проем.
Подвал представлял из себя длинный коридор со множеством дверных проемов по бокам. На полу было навалено большое количество разных тряпок, в некоторых угадывалась форма пожарных. Стоило к ней подойти, как дозиметр сразу начал выдавать заоблачные показания. В некоторых комнатах этого тряпья была целая куча, именно там фон доходил до 75 миллирентген. Нужно быстрее отсюда уходить.
Голос снова дал о себе знать. На этот раз он звучал куда громче и был наполнен ужасом. Источник был совсем недалеко. В свете фонаря мелькнули две фигуры. Одна из них резко среагировала на свет, оттолкнув второго в сторону и вскинув ствол. Я нажал на спуск. Тишина в замкнутом помещении разорвалась от грохота выстрелов. Длинная очередь оставила ровный пунктир от пуль на груди у «гостя», опрокинув его на бетонный пол. Я сразу перевел автомат на второго, но тот только сжался и начал ныть. Теперь понятно, почему голос показался знакомым, это же наш новый знакомый Рыбьеног!
— Как ты сюда попал? — спросил я, подняв на ноги этот ходячий пончик.
— Я… я убежал, когда все началось… там! — ответил тот, щурясь от света моего налобного фонаря.
— Убежал? Ты один убежал? Кто с тобой был? Отвечай!
— Я один… вроде…
— Придурок, мля! Как тебя не убило ещё по дороге?! Почему без шлема?! Хочешь сдохнуть или чтоб яйца по ночам светились?!
— Тяжело дышать в нём… — виновато отозвался тот.
— Я тебе сейчас так вломлю, что вообще дышать не сможешь. Быстро шлем одел!
Трясущимися руками Рыбьеног водрузил на себя недостающую часть обмундирования и уставился на меня. Я же принялся осматривать покойника. Кажется, тот был из штурмового подразделения «Монолита». Тяжелый бронежилет, пулемет М249 — неплохая машинка, пригодится. В комплект к нему шли два короба и три магазина от М16.
Я повернул обратно к выходу и тут же заметил движение слева за нагромождением ящичков, прямо в том месте, откуда вышли эти двое. Недолго думая, я из пулемета высадил по ящикам десяток пуль, и не зря – с выступа у стены прямо в кучу тряпья свалился труп ещё одного сектанта.
— О нем ты не мог мне сказать?
Ответа от Рыбьенога не последовало, бедняга, по ходу, и двух слов связать не мог. Я не стал больше его расспрашивать.
***
Бой на соседнем проспекте ещё продолжался, хоть и не такой оживленный, а вот моего «проводника» след простыл.
— Вот дерьмо! Ну сказал же, здесь ждать! Да что за день сегодня такой?!
— Кого ты ищешь? — умение говорить к парню всё-таки вернулось.
— Того, кто меня к тебе привел! Ты ему по гроб жизни обязан, по сути. Ваш Беззубик своих не бросает… Ладно, это потом. Нужно парней выручать. Сейчас зайдём с фланга… у тебя есть оружие?
Рыбьеног пожал плечами.
— Понятно, будешь тогда своим видом всех отпугивать…
Мы вышли с территории санчасти и устремились вперёд к набережной. Взгляду открылась пристань, за ней — серая полоса самой реки. Прямо у берега расположилось кафе с одноименным названием «Припять». Чуть поодаль, если брать на восток, можно было увидеть кинотеатр «Прометей», а прямо напротив него возвышалось шестнадцатиэтажное здание со стоявшими на крыше красными бетонными буквами: «Слава Труду».
Я осмотрел в бинокль кафешку. Как всегда, выбитые окна и куча мусора на полу. Все это было приправлено неимоверным количеством чернобыльской зелени и аномалиями. Одна из них располагалась на крыше и постоянно отблескивала мне в окуляры частыми ярко-голубыми вспышками.
Неожиданно, ветки в основания здания дёрнулись, словно их кто-то зацепил.
— Движение в нашу сторону! — сказал я, мягко намекая, чтобы пухлик не высовывался, а сам отложил бинокль и взвалил на асфальт пулемёт.
— Ну и где же ты? Только покажись… — азартно прошептал я.
На дорогу прямо мне под дуло выскочил наш пропавший. Сколько раз за все время я чуть не убил его? Десяток уже есть? Любит он мне такие «сюрпризы» делать. Нравится со смертью играть?
У дракона был счастливо-виноватый взгляд. С одной стороны, он был рад встрече со своим живым другом, а с другой, оценив мой взгляд, он начал постепенно пятиться назад. Не сказал бы, что я сильно злился на него. Но хорошо бы было выполнять то, что я говорю, и не лезть мне на мушку.
— Ну что, я выполнил то, чего ты от меня просил. Теперь твоя очередь. Подбросишь меня?
Он и не возражал. Снова в небе. Отсюда Припять казалась ещё более угрюмым местом. С высоты крыш шестнадцатиэтажек можно было разглядеть буквально весь город, испещренный множественными воронками от артиллерийских снарядов после известной военной операции «Монолит», побитый аномальными полями, да и просто «умирающий» от старости. Кое-где земля была полностью выжжена скоплением жарок, в некоторых местах, там, где с гравитацией были небольшие проблемы, она чуть ли не висела в воздухе целыми пластами. Странное аномальное растение оплетало две многоэтажки, оно было похоже на какую-то громадную лозу, образующую между двумя крышами импровизированный мост.
Вертолеты уже были на месте и обстреливали из пушек площадь, видимо, не замечая, что на крыше гостиницы притаился снайпер с довольно мощным оружием. Я попытался подлететь как можно быстрее, хотя с таким балластом за спиной сделать это было немного проблематично. Беззубик уже готовился стрелять.
— Огонь!
Яркий сиреневый взрыв охватил часть крыши. Ударной волной сектанта сбросило вниз.
Сновавшие по площади сектанты вдруг развернулись в сторону шума и то ли от испуга, то ли на автомате начали палить в во все стороны. Сделав над площадью ещё один круг, я стал пикировать вниз, глазами ища подходящие цели. Дракон сделал все за меня: второй снаряд полетел в чернеющее жерло подземного перехода, откуда сектанты как раз собирались вести по нам прицельный огонь. Подземка вмиг была охвачена синим пламенем.
Я развернулся на второй круг и краем глаза заметил движение в доме культуры. Не прошло и нескольких мгновений, как оттуда вывалился силуэт с гранатомётом на плече. Хлопок, протяжный свист, ракета летела наперерез нам. Встреча, казалось, была неизбежной.
— Осторожно! — крикнул я и резко потянул оба рычага на себя.
Беззубик замер, чуть не выкинув из седла Рыбьенога, благо тот сумел удержаться. Белая дорожка пронеслась прямо у нас под носом. — Вперёд!
Три боевых вертолета снова вышли для атаки. Крупнокалиберные пули застучали по бетонным плитам, по стенам «Энергетика», превращая в кровавое месиво всех, кто попал под раздачу.
— Крыс… — послышался голос майора сквозь жуткие помехи. Вот почему здесь рация работает? — Завязывай там с покатушками… сейчас Сокол… будет все ракетами месить… только мешаешь…
— Дружище, ты понял? Мы теперь мешаем! Да ну вас на хер! Приземлись у гостиницы. — я указал рукой нужное место.
Снова оказавшись на земле, я нырнул за нагроможденные у парадного входа в отель мешки с песком и, выставив пулеметные сошки, взял на прицел площадь. Взгляд искал хотя бы одного из моей группы и вскоре наткнулся на Химика, махавшего мне рукой для привлечения внимания. В ответ я жестом приказал им идти к моей позиции, на что сталкер соединил большой палец и мизинец в знак согласия.
Группа выстроилась под балконами здания в одну колонну, приготовившись к движению и ожидая сигнала. Я махнул рукой — «Вперед!» – и сразу вдавил спусковой крючок М249. Я не особо видел, куда ложились пули, главное, чтобы ни одна падла не высунулась. И тут вертолеты запели свою песню. На площадь и на здание обрушился град ракет, пространство наполнилось неимоверным грохотом, сверху посыпались осколки от некогда целых стекол, и я невольно пригнулся.
Первыми ушли драконы вместе со всадниками, для острастки выпустив в сторону сектантов струю пламени. Затем разом побежали остальные, минута, и они уже были возле меня.
— Все на месте? — спросил я.
— Рыбьеног куда-то убежал… — сказал Иккинг, не замечая притаившегося за мешками парня.
— На месте он, буквально из самой жопы пришлось вытаскивать! — пытался я перекричать грохот взрывов.
Иккинг кивнул в знак благодарности и вскочил на спину своего дракона.
— Если все на месте, значит, валим отсюда, пока новые силы не подтянулись. — заключил я и собрался уже было идти, но меня остановил голос майора.
— Двинем вдоль колеса обозрения к стадиону «Авангард», оттуда до станции совсем недалеко. Иккинг, если ты собрался лететь, следуй точно за вертолетами, иначе на подходах поджарит. Место встречи — мост над прудом-охладителем. — сообщил он. — Сокол-6, выдвигайтесь к станции, мы за вами, приём.
— Вас понял, к станции — так к станции, прием…
Оставшийся путь мы прошли в ускоренном темпе. Сектантов сильно потрепало, поэтому ни о каком преследовании и речи не могло идти, но это не значило, что они не установили форпосты на ЧАЭС. Так что нам рано было расслабляться.
Ржавое колесо обозрения, символ Припяти, осталось позади, как и старый стадион, который уже невозможно было так назвать. Не стадион, а лес какой-то. Остался последний рывок. Вот она, легендарная станция, она была почти полностью скрыта за слоем тумана, но оставалась довольно-таки различимой. В небо стремилась полосатая труба, обстроенная шестиугольными бортиками, а прямо под ней находился бетонный саркофаг, скрывающий разрушенный четвертый энергоблок и все те тайны Зоны, про которые здесь ходит столько легенд.
Возле моста, помимо наших старых товарищей, находились и другие интересные лица в военной форме, на самом мосту стояло два БТРа. Что самое интересное, они не пытались убить или захватить в плен всадников, даже на мушках их не держали, будто были в курсе, но майор ни о каких наземных силах не сообщал. Странно.
Один из солдат, видимо, старший, подошел к Кунченко.
— Товарищ майор, нас прислали под ваше командование в помощь по захвату станции.
— Вольно. Мы станцию захватывать не будем, — сказал Кунченко и, положив руку на плечо солдату, увел его в сторону. Пройти за ними мне, конечно же, не дали. Нет, я точно не доверяю этому вояке…
Комментарий к Припять Хотел я сделать эту часть последней, да вот только не рассчитал объем – слишком большой бы вышла, пришлось разделить на два куска. Второй попытаюсь выложить в скором времени, хотя “скоро” – понятие растяжимое...
P.S. Описание Припяти брал, опираясь на реальные скриншоты, видео и карты.
====== Судьба ======
Вот вам и трудный выбор: Кунченко сейчас стоит в стороне и говорит о чём-то с командиром, дело явно не касается нашего поощрения. Скорее наоборот. Ему бы банально дать удобный момент, когда мы будем заняты отстрелом сектантов и даже не заметим подставы, а он перещелкает нас поодиночке, не успеем мы и моргнуть. Теоретически мы можем прямо сейчас взять и расстрелять целый взвод солдат, другой вопрос: какими жертвами это нам обойдется и что делать после? ЧАЭС штурмовать? Вряд ли мы что-то сумеем сделать. Нет, это не вариант. Остаётся только быть начеку и вовремя среагировать, а до трубы, я думал, нам должны были помочь дойти эти же военные. «Используем и свалим» — звучит просто, а как оно будет на самом деле не знает никто.
— Чего такой хмурый? — неожиданно спросил Иккинг, вытащив меня из раздумий.
— Думаю, что дальше делать будем, всё-таки не каждый день в Центр Зоны ходишь…
— У тебя на лице написано, что тебя что-то гложет. Говори уже, мы же одна команда почти. Прибудем на Олух — точно станешь одним из нас! — не отставал он.
— Ну хорошо… Только не распространяйся особо об этом… Кунченко меня напрягает, подозрительно себя ведёт. Ещё и эти вояки хрен пойми откуда свалились…
— Думаешь, предатель? — сощурил один глаз всадник. — Я за ним прослежу, самому не нравится. Забияка говорит, что после того боя Кунченко отослал ее, а сам остался на месте, с кем-то говорил, якобы вертолеты вызывал, Тор его знает, что он там на самом деле делал. Нам главное добраться до того портала и попасть в него. Далеко ещё, кстати?
Я покачал головой и указал пальцем на трубу, возвышающуюся в каких-то полукилометре от нас.
— Ещё немного, и дома… — улыбнулся Иккинг.
— А вот и наш секретчик… — пробурчал я.
Майор вернулся со своего совещания и направился ко мне. Интересно было, что он скажет.
— В общем, переговорил я с командиром взвода, он предлагает идти напрямик, так как это единственный разведанный ими путь вплоть до железнодорожной развязки, ведущей к самой станции. Там уже придется импровизировать. Ещё он отметил то, что здесь очень много брошенной техники ещё с прошлой операции, поэтому скажи своим гаврикам, чтобы обращали на нее особое внимание. С нами будут три вертолета позывные: Сокол-6 — главный, Сокол-3 и Сокол-5. Наземная группа: Дрозд-1 и Филин — главный. А так всё, готовьтесь скоро двинем, — на одном дыхании выпалил майор и, словно больше не ожидая вопросов, ушел к своему взводу.
Я обменялся кивками с Иккингом и начал готовиться к выходу. Дали бы хоть больше времени на приготовления.
— Это Сокол-6, подходим к точке. Явного присутствия противников не обнаружено, продолжаю разведку.
Над головой пронеслось три вертолета, за ними взмыл Иккинг со своей оравой. Взревели двигатели БТРов, солдаты выстроились за ними двумя цепочками. Теперь началось. Я проверил автомат и присоединился к одной из групп.
В колонне я шел замыкающим. Двигались медленно, обшаривая взглядом каждый поворот, каждый куст и брошенную технику. Ни души… «Да быть такого не может, — подумал я. — Рев вертолетов давно сообщил уже о нашем присутствии, все, кто сейчас, стоит на посту должны были двадцать раз вызвать поддержку. Так чего же они медлят? Засада? Или Великий Монолит приказал им не трогать нас?»
Я окинул взглядом подбитую артиллерийскую установку МСТА-С, навечно застывшую с задранным к небу дулом. Никого. Никаких предположительных снайперов. «ЧАЭС им. Ленина» — гласила вывеска справа от дороги, за ней ржавел перевернутый набок военный джип.
Напряжение росло не только у меня, но и у всех солдат. Впереди стоящий боец даже заметно паниковал: руки, держащие РПК, сильно тряслись, да и сам он головой дёргал так, что рисковал сломать себе шейные позвонки. Военные сталкеры — элита Зоны, а человеческий фактор никто не отменял. Если смерть дышит в затылок, боится даже хорошо обученный воин.
— Крыс, — окликнул слева знакомый голос. — Остановись, дальше идти нельзя.
Я послушно замер, после чего меня сразу же бросило в холодный пот. Слева от меня никого не может быть. Голова медленно повернулась на голос. Там стоял человек в военной форме без шлема, скрестив руки за спиной и улыбался.
— Глеб?! Как ты… — договорить я не успел, в следующее мгновение, спереди раздался взрыв. После стоявшей до этого тишины казалось, будто рванул ещё один реактор. На самом деле сработала противотанковая мина. Ехавший впереди БТР буквально разлетелся, башня упала прямо мне под ноги, все шесть колес вырвало и разбросало в стороны. Я упал на задницу, ошалело осматривая происходящее. Загрохотал крупнокалиберный пулемет. Двух, стоявших в первой шеренге, скосило сразу. Кинжальный огонь рвал всех на части. Нервный боец с пулеметом в силу своей напряжённости хоть и успел отпрыгнуть, но все равно его достало двумя пулями. На стекло шлема брызнуло чем-то красным.
— Сокол! — заговорила рация. — Я под пулеметом!!! Прямо по мне!!! Сокол-6, с вами говорит… — связь оборвалась.
— Сокол, это Земля! Справа десять, дальше двести — работает пулемет. Ориентир — железнодорожный мост, причеши!
— Вас понял, Земля, сейчас мы им…
Я отполз в сторону, вытер рукавом стекло и подхватил автомат. Вокруг творилось черт-те что. Сектанты словно из-под земли вылезли. Они перли на нас волнами со стороны моста и ворот, на крышах мелькали фигуры. Попробуй пойми, в кого стрелять.
Я прижался к борту разбитого вертолёта, возле кабины которого мне составил компанию скелет в солдатском бушлате, каске и с ржавым АКС-74 в обнимку. Череп его расплылся в широкой улыбке, он словно смеялся над нами, над тем, что мы здесь воюем в очередной раз, боимся смерти, а ему всё равно — он уже мертв…
Вертолет прошёлся пушкой по мосту, пулеметное гнездо вроде умолкло.
— Воздух, даю трассу! По ходу, клоуны с оптикой на крышах!
— Понял, сейчас обработаю…
— Командир, это Дрозд, у меня двое двухсотых и четыре трехсотых! Может, мы выйдем из этого гребанного аппендикса?!
— Держать строй!
Группа сектантов вышла из ворот прямо на мою линию огня и направилась в сторону подбитого БТРа. Я поймал одного в прицел и легко вдавил спуск. Ведущий отряда отлетел в сторону и так и остался лежать в траве. Следующим движением я сорвал с подсумка гранату и закинул ее под ноги оставшимся. Рвануло. Полгруппы слегло сразу же, некоторые остались лежать на земле ранеными.
— Дрозд-1, за воротами смотри! — сказал я в рацию наземной группе.
— Понял тебя. Филин, тут у кустов, слева десять, урод какой-то бегает, осторожнее!
Башенный пулемет уцелевшего БТРа плюнул очередью в сторону ворот. В ход пошла группа Иккинга. Первым выстрелил он и снёс взрывом одну створку ворот, прижав сектантов к земле, тут же ворота окутались едким зелёным газом и воспламенились.
— Враг подавлен. Дрозд, Филин вперёд! — приказал майор.
— Вас понял, выдвигаемся.
Я пошел вдоль бетонного забора, всё ещё ища глазами Глеба. Как это возможно, я же сам видел, как его застрелили! Что он, решил спуститься на землю и помочь мне? Да что за ересь в этой Зоне творится?!
Бронетранспортер повернул к воротам и поехал по колеям, солдаты рассыпались по укрытиям, прячась от встречного огня. Я подобрался к разнесенным воротам, перегнулся через косяк. Плохи были наши дела. Впереди, за бетонными трубами и сразу за брошенным составом залегло человек пять, на крышах зданий то и дело мелькали фигуры с гранатомётами, а со стороны самого саркофага к нам приближалось подкрепление врага — рыл десять.
— Сокол-6, это Филин, справа от нас, на крыше, сто пятьдесят — гранатомёт ручного пуска!
Над моей головой в подтверждение этому просвистела ракета.
— Твою мать, Сокол, на крыше дятел с гранатомётом, угости его!
— Вас понял, дятла вижу… На, с-сука!!! Сокол-3, смотри за составом на лестнице, там пять уродов ошивается.
Второй вертолет тут же накрыл ракетами все, что было возле деревянного вагона и за ним.
— Земля, здесь вроде чисто, продолжайте движение!
Я поднял голову к небу искал всадников. Ага, вот Астрид на своей Громгильде; близнецы с двухголовым снова накрыли кого-то облаком газа и подорвали участок, а вот и Иккинг, рассекает со скоростью чуть ли не реактивного истребителя. Хотя это всего лишь мне так казалось, тем не менее я не сомневаюсь, что Беззубик может развить и такую скорость. Так, а Рыбьеног со сталкерами где? Чёрт, совсем забыл о них в пылу боя! Я оглянулся; только фигуры в камуфляже мелькали, пришлось идти обратно к воротам. Там, за мешками с песком, сидел Пригоршня со снайперской винтовкой.
— Где остальные?! — выпалил я, как только подбежал.
— Химик сейчас успокаивает одного из всадников. У парня скоро крыша поедет. За трансформаторной будкой они.
Я выдохнул. Ну хоть жив остался, а то, что ему ещё года два это все в кошмарах сниться будет… Ну что ж, не хер сюда было лезть.
Рыбьеног сидел, облокотившись на кирпичную стену, сидел и весь дрожал. Химик стоял рядом, что-то ему твердил.
— Как он? — с ходу спросил я.
— Нормально, держится пока что, правда, идти никуда не хочет. — ответил Химик.
— Ну, что стряслось? — подошел я уже к Рыбьеногу.
— Я не хочу туда! Смерть кругом! Домой хочу!
— Так мы и идём домой! Немного осталось, потерпи, и ты будешь там, у себя на острове и никаких смертей и перестрелок — пляж, деревня, драконы. У тебя есть дракон?
— Да, есть… Сарделька…
Я хмыкнул. Это же надо было додуматься так дракона назвать! Блин, жрать захотелось впервые за это время. Сварить бы сейчас этих сарделек, ну, не драконов…
— А девушка у тебя есть? — невзначай поинтересовался я.
— Ну-у, мне Забияка нравится, но не могу я с ней нормально заговорить об отношениях…
— Придёшь — обязательно поговоришь! После этого точно страх пропадет. Так что при таком раскладе я думаю, ты не хочешь, чтобы тебя грохнули за два шага от цели.
— Нет!
— Вот и хорошо! А теперь поднимайся и за мной марш!
Я повернулся к Химику.
— Нужно держаться вместе, дабы подобных случаев не было.
— Согласен. Только вот от армии мы уже оторвались, придется пробиваться к ним.
— Прорвёмся. Сектанты сейчас все внимание на военных обратили, а мы как раз с тыла к ним заглянем. Ну, двинули!
Военные отошли уже на двести метров вперёд. Постоянно звучали раскатистые выстрелы и взрывы. Впереди, похоже, было жарковато. Одно радует — на нашем пути врагов нет.
Мы добежали до сложенных в кучу бетонных труб. Повсюду валялись изуродованные взрывами тела сектантов, у одного из них, без ноги, я позаимствовал американскую винтовку SCAR-L с коллиматором «эймпойнт» и толстым глушителем на дуле плюс три магазина к нему. Протянул все это дело Рыбьеногу.
— Я не буду никого убивать! — категорически сказал он.
— А тебе и не надо, просто стреляй в сторону врага, чтоб тот не смог высунуться и убить тебя. Умеешь пользоваться?
Тот покачал головой.
— Тут ничего сложного… В прицеле есть красная точка, наводишь ее туда, куда хочешь выстрелить, и жмешь вот на этот вот крючочек.
Я постучал пальцем по спуску и показательно выстрелил. Автомат тихо плюнул, лязгнул затвор. Все равно Рыбик вздрогнул. — Если закончатся патроны — вытаскиваешь магазин нажатием на эту кнопку… — Я указал на маленький выступ слева. Магазин лег мне в руку. — Присоединяешь новый, — Я вставил тот же магазин в приемник. — Отводишь назад этот рычаг. — рука потянулась к затвору, расположенному ближе к дулу, отодвинула его назад. На землю упал остроконечный патрон. — Отпускаешь. Всё! — Я протянул автомат всаднику, тот неуверенно схватил его.
Следующее укрытие — сошедшая с рельс перевёрнутая ржавая цистерна. До нее оставалось около пятидесяти метров открытого пространства, и кому-то из нас нужно было остаться здесь для прикрытия. Я достал из-за спины пулемет.
— Химик, Пригоршня, Рыбьеног — бегите к цистерне, я прикрою. Когда добежите, дадите знак, я двину к вам.
— Скажешь, когда готов будешь, — отозвался Пригоршня.
Я закрепил оружие на сошках и прицелился туда, где шёл ожесточенный бой.
— Готов!
— Рванули!
Три человека побежало к условному укрытию. Рыбьеног заметно отставал. Не успели они преодолеть и половину пути, как со стороны пруда вывалилось пять фанатиков. Я перевел прицел на них и вжал спуск. Пулемет громко затрещал, посылая в их сторону готовую порцию свинца. Двоих уложил сразу, остальные нырнули в углубление пруда и оттуда уже пытались достать меня из автоматов. Чтоб не сильно наглели, я периодически остужал их пыл короткими очередями, пока пулемет звонко не щелкнул. Лента закончилась.
Я спрятался за трубы, выкинул старый короб, присоединил новый, вставил ленту в приемник, закрыл крышку, дёрнул за затвор, снова готовясь раздавать гостинцы.
В последний момент я заметил человека на крыше высокого здания непонятного мне предназначения и нырнул обратно в укрытие. Грохнул выстрел из «гаусски», из земли перед моим лицом вырвало довольно большие комья. Следующий выстрел пришелся на трубу, прошив ее насквозь. Теперь подавляли меня. Я лег на землю и прижался поближе к нижней трубе — две сразу снайпер точно не должен был пробить. Выждав пару мгновений, я чуть выглянул из-за укрытия. «Вот дерьмо! — мысленно выругался я. — Уже идут ко мне, куда больше, чем три человека…»
— Химик, вали оттуда, я догоню! — сказал я в рацию.
Я нащупал ребристую поверхность гранаты и, не глядя, закинул ее навесом в сторону врага. Осколки взвизгнули над головой, послышался сдавленный стон. Это их должно было задержать, но ненадолго.
— Крыс, мы тебя видим, держись! — сквозь шипение в рации прозвучал голос Иккинга.
Надо мной пронеслось три дракона, раздался взрыв со стороны здания, где сидел снайпер. Я сразу подорвался с пулеметом наперевес и начал выкашивать очумелых сектантов. Два оставшихся дракона полностью накрыли поляну огнем, не оставляя никому шансов на выживание. Выстрелы поутихли. Иккинг сделал круг и пошел на снижение.
— Подбросить? — спросил он, приземлившись.
— А я как раз думал такси вызвать! — улыбнулся я и вскочил в седло, схватившись за ручки.
Дракон сразу же взлетел.
— Видел Химика и Пригоршню?
— Сталкеров? Да, они с Рыбьеногом побежали вперёд к наземному отряду.
— Вот и хорошо. Видишь ту трубу? — я указал в сторону саркофага. Это твоя дорога домой, правда, напрямую подлететь не сможем — слишком сильная радиация, костюмы не выдержат. Говорю сразу, артефакт у меня, пробойник — у Химика. Я все соберу и отдам тебе.Подлетишь к верхушке трубы и активируешь пробойник. У тебя на все про все три минуты, прежде чем ты и твои друзья превратятся в атомы.
— Это НАША дорога домой, и ТЫ поможешь мне активировать этот ваш пробойник.
Я промолчал. Если все пойдет по плану, то пробойник действительно активирую я. Правда, тут проблема в том, что я облучился и подхватил болячку. Хотя припадков не было уже довольно долго. Может, отступила? Не хочется вообще вспоминать о всем этом… В любом случае я бы лучше подох на курорте возле океана, чем в этом дерьме.
— Высади меня здесь, — я показал на тепловоз, за которым схоронились военные.
Кунченко стоял возле БТРа и что-то орал в рацию. Изрядно поредевший взвод вояк из последних сил держал участок, отстреливаясь на две стороны. В бронетранспортер постоянно заносили окровавленные тела раненых или убитых. Некоторых чуть ли не по частям собирали. По тепловозу, единственному надёжному укрытию, градом стучали пули, земля содрогалась от постоянных взрывов. Долго мы здесь протянуть не могли.
— Чего встали? — спросил я, подойдя.
— А ты не видишь?! Нас тут прижали, как собак в углу. С двух сторон прут! Откуда они только берутся, уроды?..
Я обратно настроился на частоту военных, рация сразу разорвалась множеством криков.
— Дрозд, я Сокол, мы над вами, обозначьте цель!
— Сокол, прямо, сто пятьдесят, за цистернами, вижу троих с РГ!
— Дрозд, не вижу!
— Даю трассу!
— Понял! — вертолет выпустил пять ракет в сторону врага. — Готовы!
Тем не менее, головная боль, которую нам щедро дарили фанатики, от этого не прошла. Тут же на контурах крыш кирпичных строений одна за одной начали появляться фигуры.
— Внимание всем Соколам, гранатомётчик слева на краю крыши, отходим!
Фигура взвалила на плечо продолговатую трубу и спустя пару секунд выстрелила. Белая дорожка направилась к одному из вертолётов и угодила прямо в двигатель. Машину сразу начало раскручивать по своей оси. От главного винта валил черный дым.
— Твою мать! Командир! Левый движок! Щас… Щас!.. Тяни, ну… Черт!..
Ввертолет рухнул в районе пруда.
— Сокол-5 сбит! — крикнул нам Кунченко. — Группы «Дрозд» и «Филин» — рассредоточиться! Снимите эту падлу с крыши!
Один из солдат молча достал из-за спины «Винторез» и направился за тепловоз.
— Ваня, не лезь туда! — крикнул ему кто-то.
Поздно. Стоило ему только показаться из-за скрывающей нас с тыла насыпи, как ему точно в затылок прилетела пуля. Солдат упал, схватившись за шею, и стал лихорадочно дергать ногами.
— Твою задницу! — процедил майор. — Санитар, раненого в броневик! Дрозд, занять круговую оборону!
— Майор, — начал я. — Мы здесь долго не продержимся, нужно двигаться дальше к станции.
— Как?! Ты видишь, сколько их там впереди скопилось?
— Под прикрытием с воздуха! Направляй туда свои вертолеты, а я драконов. Пока они там сметут все, мы под прикрытием БТРа сможем проскочить.
— На крышах полно уродов с РПГ, я уже один вертолет потерял. Хочешь, чтоб вообще всех посбивали как мух?!
— Иккинг займётся крышами, пусть твои стрекозы расчищают нам путь. Так у нас есть шанс прорваться, иначе, сидя здесь, ты не только вертолеты потеряешь — ты весь свой личный состав на верную смерть обречешь!
Майор молчал некоторое время, после чего махнул рукой и со словами «Один хрен, все сдохнем!» достал рацию.
— Всем Соколам внимание! Мы прорываемся, запрашиваю поддержку с воздуха. Зачистите весь район, начиная от цистерн!
— Вас понял, земля, выдвигаемся.
— Иккинг! — сказал я в рацию. — Смотри за крышами, если кто появится — сразу бей. Защищайте вертолеты.
Два «миля» зависли высоко в небе и оттуда принялись обстреливать указанный участок. Чуть ниже пронеслись три дракона, сразу же рассыпавшись каждый на свой сектор.
— Пошел! — рявкнул майор.
БТР выпустил клубы дыма и вырулил за тепловоз. Пехота кинулась за ним, в спешке уходя от плотного огня с тыла. Теперь мы находились, по сути, на открытом участке, простреливаемом со всех сторон. Укрытий как таковых тоже не имелось, разве что редкая брошенная техника, за которой из-за повышенного фона долго прятаться было невозможно. Здесь даже остались несколько проржавевших пожарных машин, оставленных ещё после первого взрыва. Тем не менее прятаться за ними никто и не собирался — любое, даже секундное, промедление грозило неминуемой смертью.
Пули летели со всех сторон, противно повизгивая над головами. Военные огрызались в ответ, стреляя скорее для шума, чем с целью убить кого-либо. Часто на крышах каменных строений вспыхивали пожары — всадники кого-то выжигали. Да сколько же на самом деле было этих фанатиков?! Кажется, сектанты даже не пытались взять нас своим мастерством ведения обороны — они хотели просто задавить нас количеством. Монолитовцы лезли со всех щелей. Впереди начинался настоящий ад, где постоянно огненными цветками разрастались взрывы и тут же затухали, уступая место новым. Землю ровно перечеркивали трассеры крупнокалиберных бортовых орудий вертушек, а фанатикам все равно не было видно конца и края.
— Сокол, внимание! Один на крыше, обозначаю трассером, прямо двести! Плюс снайпер возле трубопровода.
— Земля, понял вас, иду на заход!
Ураган ракет накрыл сначала крышу одного из строений, а затем переместился чуть ниже, к громадным трубам возле протянутого над прудом деревянного моста.
— Внимание, вижу разбитого «пятого» в пруду, на восток от вас, выживших не наблюдаю, блядь…
Я выпустил длинную очередь в сторону бегущих на нас сектантов и сразу не заметил появившуюся по правую сторону фигуру метрах в пятидесяти от нас на возвышенности. Не успел среагировать. По ушам врезал противный свист, после чего ударил оглушающий хлопок. Когда я пришел в себя, БТР уже весь горел изнутри, и люди, которые там были — раненые… Тогда этот их крик у меня ещё надолго застрял в голове…
Двумя большими скачками я нырнул за старый бульдозер и взял на прицел ворота, ведущие к внешней территории саркофага, именуемой ещё как ЧАЭС-2, именно оттуда лезло большое количество фанатиков.
Вражеские пули звонко застучали по чугунному ковшу, выбивая оттуда снопы искр, падавшие мне на голову. Я выстрелил в ответ. Свинцовая дорожка ровно легла на склон, от которого шли сектанты. Но даже под пулеметным огнем они не собирались останавливаться — взамен одному павшему фанатику появлялось трое новых, и все равно враги шли прямо на пули. Долго так продолжаться не могло, и вскоре пулемет отозвался холостым щелчком. Тогда-то монолитовцы и ответили. Бульдозер задрожал от множественных попаданий, посыпалась ржавая труха. Среди нараставшей канонады выстрелов отличился глухой одиночный хлопок, суливший мне больше проблемы. Я что есть сил оттолкнулся от ковша и нырнул в вырытую бульдозером траншею. Хлопнул взрыв.
«Монолит» приближался. Времени менять короба в пулемёте у меня уже не было, поэтому я быстро присоединил магазин к приемнику сбоку.
Фанатиков уже было больше десятка, и все они уверено шли на нас, плюс ещё с тыла подходили как минимум две группы против хорошо если дюжины военных и сталкеров. Они потихоньку брали нас в клещи, готовясь прижать к углу и перестрелять, как в тире. Нужно было прорываться дальше к саркофагу, полагаясь только на свои силы. Военные уже были не в счёт, их остатки вяло пытались отстреливаться возле подбитого БТРа, надежда была разве что на вертолеты, да и те без приказа Кунченко ничего делать не стали бы. Да и не их это дело. Когда добрая часть взвода погибла, майор уже не мог нам помешать. Наверняка он ожидал меньших потерь, его войско, как и он сам, было деморализовано — настал наш шанс. Интересно, когда бы он хотел нас прихлопнуть? Когда мы активировали бы пузырь? Неважно. Пришла пора действовать.
Я переключился на свой канал и заговорил:
— Химик, Пригоршня идём на прорыв, приготовьтесь. Иккинг, обеспечьте нам прикрытие с воздуха, выжигайте все и всех, кто находится возле железных ворот. После по моему сигналу приземляетесь. До возвращения домой осталось совсем недолго.
— Хорошо, мы над вами, готовимся к атаке, — отозвался Иккинг. — Боги, сколько же их здесь… Похоже нас заметили, стреляют… Давайте, ребята, покажем им! Огонь!
В небе мелькнуло несколько теней, и тут же оттуда посыпался разрушительный огненный дождь. Неистовый пламенный ураган поглощал в себя всех, кто не успел отскочить в безопасную зону. В воздух поднялась стена, созданная жёлтыми языками пламени и черным дымом. Никому не удалось выжить.
Земля пылала, и движения в том месте не было. Теперь все зависело от нас.
— Пошли! — скомандовал я и бросился к воротам.
На пути ко мне присоединились остатки группы, и мы вместе вбежали на охваченную огнем землю. Небольшая часть пути была затянута густым дымом, я то и дело спотыкался о лежавшие под ногами не видимые из-за задымления тела. А вот и одна распахнутая створка ворот. За ними уже не так чадило, и я смог на секунду осмотреться.
Я остановился прямо напротив колонны разбитой бронетехники, оставленной ещё после штурма ЧАЭС. Справа, буквально рукой подать, возвышался саркофаг четвертого энергоблока. Никогда не думал, что окажусь так близко к станции. И ведь ничего такого здесь не было: ни клондайка артефактов, ни Хозяев Зоны — только куча «монолитовцев» и выжженная серая земля. Как и внутри, под саркофагом, наверняка нет пресловутого Исполнителя Желаний. Хотя что-то же сектанты охраняют таким скопом, быть может, и не все сталкерские легенды выдумка. Тем не менее, я стоял там, возле ЧАЭС — в месте, к которому мало кто пробирается и почти никто не возвращается. Столь долгий путь привел меня именно в сердце Зоны, и я не знал, радоваться этому или проклинать тот день, когда я решился стать на эту дорогу. Именно тот день в подлеске, близ центрального комплекса Агропрома, где я держал на мушке хилого одноногого парня, который вскоре посредством одного артефакта втянул меня в поиски своего крылатого друга. Какое совпадение: тот артефакт оказался мне нужным, и я легко согласился, хотя мог пристрелить Иккинга на месте. Судьба? Мне было предписано судьбой летать на драконах и созерцать угрюмые серые контуры саркофага, попутно подыхая от облучения и неизвестной болезни? Сомневаюсь…
Я засмотрелся на легендарную ЧАЭС, даже не заметив приблизившихся товарищей.
— Крыс, что дальше? — спросил Химик.
— А, да… — Я достал рацию. — Иккинг, спускайся!
Вскоре вся группа собралась. Военные потихоньку начали появляться из-за ворот. На них было страшно смотреть: все в грязи, обмотанные бинтами, контуженные, лица были залиты кровью — они уже слабо походили на тот слаженный взвод, с которым мы входили на территорию станции. Много они уже не навоюют.
«Монолит» на время утихомирился. Может, зализывал раны, возможно, занимал удобные позиции чтобы перещелкать нас за несколько секунд. В любом случае у обеих сторон сейчас выдалась короткая передышка.
Пользуясь моментом затишья, я собрал группу возле себя.
— Иккинг, — начал я. — Вот и настал тот момент, когда у тебя есть вполне реальная возможность вернуться домой. Смотри сам, если из ваших еще кто-то в Зоне остался — скорее всего, назад они уже не вернутся. У вас шанс один на миллион. Все твои с тобой?
Иккинг окинул взглядом свой небольшой отряд и утвердительно кивнул.
— Драконы… Их здесь ещё много осталось… — сказал он.
— Не так уж и много. Половина уже мертва. Не обессудь, а гоняться по всей Зоне ещё и за драконами мне не с руки, понимаешь?
— Да…
— Все готовы?
— Готовы… — ответил за всех Иккинг.
— Выше нос! Не на каторгу, небось, идёшь… Химик, пора!
Сталкер с готовностью протянул мне пробойник.
— Мы же с вами пойти не сможем. Для нас главное — знать, как будет работать, по сути, межвременной портал, заодно, может, и узнаем причины появления пробоя. Возможно, даже сумеем залатать дыру, чтобы всякий экзотические существа не шлялись. Сначала драконы, а потом что? Орки?.. — объяснял Химик. — Снизу мы вас будем прикрывать, сколько сможем, а потом уйдем. Может, ещё и свидимся, сталкер…
Я принял прибор в руки и осторожно установил артефакт в пазы, зафиксировал и протянул Иккингу.
— Особо не подставляйся — пробойник у тебя. Подлетишь к трубе и активируешь, когда будешь готов.
— А как же…
— Я пойду пешком, отвлеку на себя гавриков на крышах. Рыбьеног, ты с Иккингом — будешь его глазами, пока он над прибором колдовать примется. Ну все, на взлёт!
Драконы удалились в небо, оставив меня наедине со сталкерами.
— Ну что, мужики, — поговорил я, — я так понял, здесь наши пути расходятся. Что ж, все равно спасибо вам за помощь. Без вас даже не знаю, где бы я этот пробойник искал…
— Да такой мог бы тебе хоть Доктор подкинуть! — хмыкнул Химик. — Тут в другом дело, пузырь, который мы только что открыли, не похож ни на один из изведанных нами или даже Картографом. Да, в некоторых время отличалось от нашего, где-то даже третья мировая прошла и люди чуть ли не в дикарей, живущих на деревьях, превратились. Но тут мы имеем дело не просто с временным порталом, а с целым тоннелем в другой мир! Так что можно смело сказать, что этот поход был взаимовыгодным: у вас своя заинтересованность, у нас — своя. А вот как мы изучать феномен этот будем — это уже не твоя головная боль, тебе нужно доставить пришлых домой.
— Мне вот одно интересно, — начал я. — Они утверждают, что разговаривают на собственном языке, только вот этого я ни разу не слышал, даже когда они между собой болтали. Иккинг говорит — выучил. Что-то я сомневаюсь…
— И какой же у них язык, норвежский? Ну конечно, и ты поверил! Может он тебя запутать хотел. Иккиинг и другие — такой же самый народ, что и мы, просто проживающий при других обстоятельствах. Я давно заметил во всех «пузырях» интересную закономерность. В обеих мирах они появляются на одной и той же точке. То есть если здесь у нас Чернобыль, то тебя перекинет на тот же Чернобыль, только в их мире и там, на его месте, может быть все что угодно: тот же остров, или жерло вулкана, или обрыв скалы. Этим и опасны телепорты — не знаешь, куда тебя выкинет на этот раз.
— Так у нас с ними времена разные, откуда они…
— Я тебя умоляю! Что такое время? Единица измерения, которую создали мы для своего удобства. У нас оно работает так, как мы привыкли видеть, но это не значит, что в другом мире оно должно подчиняться известным нам законам.
— Да, Химик, от твоих миров уже голова кругом идёт. Умеешь ты заговаривать…
— Всем наземным группам, — вдруг зашипела рация, прервав мои размышления. — В вашу сторону двигаются большие силы противника!
— Все, Крыс, тебе пора, здесь ожидается знатная схватка! — предупредил Химик.
— Как знаете, ребята, осторожнее там…
— Ты сам осторожнее будь, мы-то за себя постоим, а вот ты в самое пекло лезешь.
Я кивнул в ответ, дал знак своим на взлет, а сам направился к основанию саркофага. Оттуда, вверх к самой крыше, поднималась лестница. Ну, понеслась, главное, чтобы костюм выдержал стоявший там фон.
Снизу уже доносились беспорядочные выстрелы, разорвалась граната. Я уповал на то, что наши бравые вояки смогут задержать сектантов на некоторое время. Наверное, они даже не подозревали, какую услугу мне оказывают. А стоит ли вообще этот чертов остров всех тех жизней, что за него положили? Сколько людей погибло? Уже и не сосчитать…
Конструкция под ногами жалобно скрипела, грозя обвалиться; в некоторых местах ступени вообще отсутствовали — приходилось перепрыгивать. Защелкали по металлу пули, заставив невольно пригнуться. Заметили-таки, суки глазастые. Ну конечно, человеческую фигуру на фоне грубых серых стен сложно не заметить. Я дал длинную очередь вслепую и зашагал быстрее.
Перестрелка разгоралась уже на верхних ярусах саркофага. Сектанты заняли позиции и там пытались срезать драконов. Скорее всего, про мое скорое появление они уже были в курсе. Нужно было действовать чуточку осторожнее.
Я спрыгнул с лестницы на выступ и потрусил вдоль него.
Внезапно, словно из-под самого саркофага, начал доноситься гул. Поверхность под ногами ощутимо завибрировала, создавая ощущение того, что сейчас крыша раздвинется, и в небо улетит какая-нибудь межконтинентальная ракета.
То, что дрожала не сама станция, а земля, я понял уже чуть позже, когда голова отозвалась резкой болью. Небо вокруг станции начало светлеть. Сверкнула молния, ударив куда-то в крышу саркофага.
— Выброс, товарищ командир! — оповестил голос из рации. — Твою мать, показатели с ума посходили! Земля, рассредоточиться по укрытиям! Сокол-3, валим на хер!
— Отставить, Сокол, на вас эвакуация наземных сил!
— Вас понял, снижаюсь!
Вот теперь время работало против меня. Хорошо, если оставалось хотя бы десять минут.
Несмотря на приближающийся выброс, «монолитовцы» только больше оживились внизу: по теплотрассе в мою сторону двинулся как минимум целый взвод фанатиков. По лестнице за мной поднимался ещё кто-то. Недолго думая, я швырнул вниз гранату и отскочил назад, а затем рванул к трубе по краю крыши, где меня уже ждали сектанты. Похоже, что по мою душу явился штурмовой отряд — все были облачены в экзоскелеты и вооружены короткоствольными автоматами калибра 9×39. Увидев меня, они сразу же открыли огонь, заставив вжаться в пол.
Иккинг тут же подхватил момент и атаковал занятых мною фанатиков. Крыша содрогнулась от взрыва, обстрел на мгновение прекратился. Я тут же прижал пулемёт к плечу и выловил среди белого дыма силуэт сектанта с «Грозой». Длинная очередь опрокинула беднягу на землю, тот больше не поднимался. Я поздно заметил второго, уже ставшего наизготовку. Глухо затрещал его автомат, две пули легли перед моим лицом, а третья угодила в цель. Я взревел от обжигающей боли, пронзившей левое плечо, однако нашел в себе силы всадить остаток боезапаса в продолжающего стрелять врага. Этот был последним.
Одной рукой я поменял магазины и двинул в направлении полосатой трубы — символу Чернобыля.
— Иккинг, включай хренов пробойник, живо! — прошипел я в рацию.
Чёрный силуэт дракона взмыл вверх и завис в предположительно нужном месте. Момент, и над верхушкой трубы образовался прозрачный шар правильной формы. На секунду замешкавшись, всадник махнул рукой в его направлении. Драконы близнецов и Астрид влетели туда и буквально исчезли. «Надеюсь, телепорт ведёт всё-таки на их остров, — пронеслась в голове вереница мыслей. — Интересно, от кого Химик узнал, что именно „Черный Ангел“ способен перебросить в нужное место? Кто мог, кроме самих всадников, знать про существование этого „Олуха“? Наверное, я ещё много чего не знаю ни про эту компанию, ни про самих сталкеров, которые к нам присоединились тоже при весьма странных обстоятельствах…»
Вопреки моим ожиданиям, Иккинг полетел прочь от телепорта, спикировав на крышу прямо передо мной.
— Залезай скорее! — крикнул всадник.
Я криво усмехнулся наивности этого парня, хотя через защитный шлем этого не было видно.
— Братан, ты сейчас зря теряешь время… Сам же, видишь втроём мы никуда не улетим, дракон — это тебе не грузовой самолёт. Так что кого-то придется оставить… — я скривился от нового приступа боли и зажал плечо. — Забирай своих — это главное. Уверен, я вам там к черту не нужен…
— Я обещал…
— Я знаю, что ты обещал! Считай, что своё обещание ты выполнил… — я стащил с плеча свой Калашников и достал два магазина. — На всякий случай… — Иккинг неуверенно принял автомат, все ещё ожидающе уставившись на меня. — Скоро выброс, лети быстрее!
— Нет, лететь я никуда не буду. Я сказал, что заберу — значит, заберу… — всадник запнулся, услышав щелчок затвора. Дуло пулемёта смотрело прямо на него. Беззубик предупреждающе зарычал.
— Если останешься здесь — в любом случае подохнешь, неважно как. Это могу сделать либо я, либо твой дракон, выстрелив первым, и тогда это сделает Выброс или сектанты. Выбирай. Все рано или поздно проходят через это. Всегда чем-то жертвуют, дабы достичь своего. Если ты хочешь довести дело до конца, ты не должен жалеть о том, что можешь потерять, ведь это и есть плата за выбор — взнос для достижения цели.
Иккинг еле заметно грустно кивнул, успокаивающе погладил свою рептилию по голове и без лишних слов взмыл в воздух.
Я опустил оружие, пытаясь совладать с дрожавшей рукой. Я бы в любом случае не выстрелил, уж очень долго я возился с этим сукиным сыном и его зверушкой, чтобы так просто расстрелять как собак, однако должный эффект произвел.
Иккинг был уже почти возле спасительного телепорта, когда землю особенно тряхнуло, и очередная молния угодила в верхушку трубы прямо перед носом у дракона. Естественно, ящер резко затормозил, причем так, что второй пассажир выпал из седла. Иккинг сразу же подхватил орущего товарища. Одной рукой управляя драконом, он подобрался к шару и выбросил Рыбьенога в центр телепорта. Смелый поступок. Спустя полминуты, усевшись поудобнее, Иккинг сам нырнул в телепорт.
Послышался хлопок, будто наступили на пачку из-под сока, только раза в три громче, шар полыхнул ярким светом, а дальше я уже не наблюдал за действом. Нужно было самому ноги уносить.
Плечо неприятно саднило и кровоточило, левая рука онемела, в глазах темнело. Вскоре накатила тошнота, лоб покрылся холодной испариной, так и хотелось ее стряхнуть, хотелось снять и выкинуть мешающий сделать нормальный вдох шлем. Я сбегал вниз по лестнице, перепрыгивая ступени, падая, поднимаясь и снова бросаясь в бег. Тучи уже налились багряным цветом, полил совершенно непонятно откуда взявшийся дождь, который медленно переходил в ливень. Дозиметр сильно ругался на лужи, оставленные непогодой. Кажись, радиоактивные осадки пошли. Как вовремя!
Я бежал к единственному спасению — вращающему лопастями вертолету, пока ещё не взлетевшему. Пускай эти вояки хоть в тюрьму садят, это вопрос вполне решаем, главное, избавиться от всех болячек, полученных в Зоне. Хотелось просто зажить нормальной жизнью, доконала меня эта Зона. «Если сумею поладить с вояками, месяц пить буду, не меньше, пока не забуду все это. Главное — только добежать…»
В очередной раз упав, я пересчитал рёбрами все оставшиеся ступени и приземлился прямо на изуродованное взрывом тело «монолитовца».
— Скорее, Крысобой, к вертолету! — прозвучало в рации.
Куда уж скорее… Миновав разложенное фанатиками кострище, скорее напоминающее алтарь для жертвоприношений из-за торчавших на пиках гнилых человеческих голов, я побежал прямиком к вертолету, с удивлением отмечая для себя, что вместо людей в привычной камуфляжной форме там стояли трое в черном одеянии — костюмах подобных моему, только со специальными кевларовыми пластинами. В сталкерской братии такое чудо инженерной мысли прозвали «СЕВА». Вот только совсем я был не рад видеть этих ребят: у всех на груди были нарисованы красные линии, а на рукавах… нашивки группировки «Долг».
Я запоздало среагировал, неуклюже подняв оружие. «Долговец» управился быстрее. Его обвешанный модулями «Вал» уже смотрел мне в пузо. Прозвучал короткий хлопок. На этот раз новый приступ боли выбил из меня все силы, и я, выронив пулемёт, безвольной куклой повалился на землю, зажимая «целой» рукой простреленный бок.
— Допрыгался, заяц! — довольно произнес очень знакомый голос. Три фигуры в «долговских» комбезах склонились над мной. — Думал, такой умный и сможешь провести вокруг пальца меня и весь «Долг»? Да Крысобой? — собеседник снял шлем, и на меня с ненавистью уставились глаза генерала Воронина.
В поле зрения появился майор Кунченко. Словно не замечая меня, он осмотрел место побоища, где на пару с сектантами лежали останки его взвода. Все были мертвы, кроме него, да и не видно было, чтобы он был сильно расстроен. Обменявшись кивками с Ворониным, он поковылял в сторону вертолета.
— Не ожидал, так? Надеялся, что боевой офицер, командир, вот так вот просто возьмёт и бросит все, чтобы тебе помочь? Головой нужно думать хоть немного, сталкер. И твоя попытка воспользоваться нашим кланом тоже провалилась. Как здоровье, а? Приболел малость? Я сразу заподозрил подставу, поэтому выдал тебе хреновый костюм с повреждённым фильтром в противогазе, а ты даже не заметил. Честно сказать, не думал, что ты поведешься поэтому дал ещё приказ — после завершения задания пристрелить тебя. Но нет, ты сам себя погубил: мало того, что подхватил боевой вирус, так ещё и дозу получил. Очень кстати подвернулась та лаборатория… Зато ты раскрыл нам множество тайн касательно дела про драконов. Указав нам, как правильно попасть на их остров, ты даже не понимаешь, какую услугу ты оказал. Быть может, уничтожив один созданный ею мирок, мы нарушим связь с остальными, и тогда Зона, собственно, сама перестанет существовать. Есть такая версия, что Зона питается от мощных энергетических полей, создаваемых именно этими «большими» пузырями. Если отключить один главный аккумулятор — нарушится питание у всей системы.
— Ну уничтожишь ты тот мир… — прохрипел я через силу. — Нарушится не питание, а баланс в Зоне, и станет только хуже, вплоть до того, что ты, конь педальный, подаришь ей ещё пол-Киева! А пока ты сидишь здесь и полной грудью вдыхаешь радиоактивную пыль… собирается выброс… и все твои планы по уничтожению Зоны уничтожит она… вместе с тобой.
На слова ушли все силы, я начал чувствовать, как потихоньку теряю сознание.
— От выброса я могу ещё десять раз уйти, а вот ты — сомневаюсь… — Воронин нацепил шлем обратно. — Что же мы с тобой будем делать?
— Да пристрелить его к чертовой матери за нашего командира… — отозвался другой в таком же костюме с «Винторезом» в руках. Похоже, из группы Клинча.
— Не-ет, мы его оставим здесь медленно подыхать, под выбросом … — предложил третий. — Жаль, не успею глянуть, как он быстро бегает с простреленным брюхом.
— Ну что, Крыс, — все так же спокойно говорил генерал. — Я согласен со вторым вариантом. Как вы, сталкеры говорите, «Зона все видит» — считай, это ее наказание за тот низкий поступок с Клинчем. А теперь прощай, мне пора.
Три фигуры потрусили в сторону вертолета и исчезли в десантном отделении. Машина, чаще завертев лопастями, оторвалась от земли и направилась на юг.
Теперь я остался один посреди сраной станции, истекая кровью, а через считанные секунды должен был грянуть выброс.
«Нет, так подыхать не хочется! Посмотреть на выброс под открытым небом — предложение, конечно, заманчивое, но я, пожалуй, откажусь…» — пронеслась в голове мысль.
Вялым движением руки я выудил из нагрудного кармана аптечку, достал стимулятор и вколол прямо в рану. Сердце забилось чаще, появились силы — вроде как внутренние ресурсы, но на самом деле подействовал адреналин. Даже левая рука заработала. Я на скорую перебинтовал ранения и, схватив за рукоятку пулемет, поковылял в единственное более-менее подходящее укрытие — дверной проем, ведущий внутрь какого-то бетонного здания без окон.
Сразу за дверным проёмом начиналась лестница и уходила вниз. Похоже, у меня появился шанс переждать выброс, а что дальше? Не знаю, что и думать… Судя по нарастающему гулу снаружи, путь назад мне был закрыт.
Вскоре я пожалел, что взял с собой пулемёт. Действие стимулятора закончилось, снова вернулась слабость и боль, а оружие налилось неподъёмной тяжестью. М249 лязгнул об пол — я решил ограничиться одним лишь «Глоком». Через несколько ступенек вслед за пулеметом полетел рюкзак, лишние магазины, затем разгрузка.
Сил уходило все больше и вскоре сделать хотя бы один шаг для меня казалось титанической работой.
Я не заметил, куда зашел. Во мрак. Фонарик предательски мерцал, освещая лишь голые стены прямого коридора и подвешенные к потолку кабели. Даже через сто метров, и через двести, и дальше ситуация не изменялась — коридор все так же уходил прямо. Я потерял счёт шагов, да и зачем уже это было нужно? Я оглянулся. Сзади та же картина. Даже звуки бушующей снаружи стихии стихли.
Я опустил голову, закрыл глаза и, опёршись здоровой рукой об стену, побрел дальше. Не знаю сколько я так шел, быть может, уснул на ходу, однако вскоре из прострации меня вывел голос.
— Что, Крыс, нашел себе приключений на жопу? А ведь могли как раньше, промышлять на Свалке, и ничего бы этого не было!
Передо мной, откинув голову на стену, сидел Демон.
— Нет, этого не может быть, ты мертв… Это невозможно… — бормотал я и поспешил отдалиться.
— Иди-иди… До первой аномалии! — крикнул он мне вслед.
Через несколько десятков шагов я наткнулся на стоявшего посреди коридора Чабая.
— А артефакт-то хороший был, жаль, не сплавил… — улыбнулся он как-то странно, неестественно скривив рот.
Я прошел дальше.
— Ты пацанчика спас, а себя загубил! — сказал уже Глеб. — Не иди дальше, Крыс, там опасно!
Проигнорировав предостережение Вертухаева, несмотря на то, что в прошлый раз он спас мне жизнь, я продолжил идти. Голосов стало больше, и я уже не мог определить, кто их издавал. Казалось, сама стена со мной разговаривает.
— Найди мне эту тварь живой или мертвой.!
— По крыльям бей суку!
— Я потерял здесь друга… ищу его… Проводник мёртв…
— Это и есть твой друг?!
— Обещай, что не тронешь Беззубика, иначе мне придется тебя убить!
— Самое время от тебя избавиться!
— Да заткнитесь вы все!!! — рявкнул я и пустил очередь в пустоту. Голоса разом стихли. Я без сил свалился на пол и, кажется, заснул.
В забытье находился недолго, по моим ощущениям. Очнулся в небольшой комнате, заставленной какими-то пультами управления и измерительными приборами. От бешеного треска дозиметра и ощущения холода все тело дрожало. Ранения сильно пекли, повязка давно пропиталась кровью.
Я попытался встать, ноги еле держали тело, и я чуть не полетел обратно. Придерживаясь стены, я поплел к дверному проёму. Дозиметр зашкалил, противный непрерывный треск неприятно рубил по ушам. «Теперь точно детей не будет… — я неожиданно для себя даже пытался шутить в мыслях. — Да что это за место, чёрт возьми?!»
За проёмом оказался небольшой коридор, заставленный разными ящиками. Он уходил в обе стороны, в обоих случаях заканчиваясь поворотом в левую от меня сторону. Выбирай любой.
За поворотом оказалось ещё одно длинное помещение. Свет фонаря выхватил из тьмы побитые ржавчиной трубы со свисающими клочками «Ржавых Волос», покрытые мутировавшей плесенью стены и пол, заваленный старыми противогазами.
Я пошел дальше. Пекли уже не только простреленные места, а и все тело. Я осмотрел руки и ужаснулся. Костюм на мне буквально плавился, открытые участки тела покрылись кровоточащими язвами. Да неужели это со мной происходит?! Почему именно сейчас?!
Плюнув на все, я продолжил движение. Все равно мне уже конец, так хоть узнаю, что это за место. Глядишь, и выясню что-то новое. Вот так вот и сдохнет сталкер Крысобой где-то в клоаке Зоны с двинутой крышей, и ни одна падла доброго слова не скажет, да куда там, никто даже знать не будет, где он сгинул, что прошёл и что видел. А ведь прав был фантом Демона, пораскинь я хоть чуточку мозгами, и сейчас бы вместе с живыми товарищами промышлял на окраинах Зоны. Ну увидел я Центр, и что с этого? Нет здесь ничего, смерть одна! Кто бредил Исполнителями Желаний и полями артефактов?! Кто?! Пусть зайдёт сюда, подышит две минуты! За все это время я рисковал жизнью, даже не задумываясь о последствиях, но почему-то именно сейчас хотелось жить, бросить Зону и сталкерство навсегда. Дураку было понятно, что этого уже не будет…
Вскоре мое тело стало смахивать на трупы тех бродячих зомби, что живут на стройках и в подвалах. От защитного комбинезона осталось лишь прилипшее к коже оранжевое тряпьё. На голову падали куски расплавленного защитного стекла. В глазах начало мутнеть.
Я с трудом прочитал надпись на облупившейся белой табличке возле очередного дверного проема в стене, закрытого тонким деревянным листом. «Реакторная. Посторонним вход воспрещён!»
— Ну и кто мне здесь что запрещать будет? — хотел проговорить я, однако получилось неразборчивое мычание.
Вынести преграду получилось только с разбегу, после чего я кубарем покатился вниз. Организм не выдержал и отозвался кровавой рвотой.
Помещение оказалось довольно просторным, с высоким потолком, на полу лежали груды обломков, кирпичи и какой-то металлолом. Прямо над моей головой в опасном положении зависла исполинская конструкция, окружённая свинцовыми трубами — стержни… Выходит, эта хрень — реактор. Я уже догадывался, где нахожусь — прямо, мать его, в саркофаге!
На верхний ярус вела лестница и как раз оттуда лился яркий свет — единственное, что я мог различить, кроме смутных очертаний окружающих предметов. И я пошёл на свет. Я с трудом взбирался на лестницу, оставляя на железных прутьях куски резиновых перчаток вперемешку с кожей; шел, цеплялся за торчащие обломки; падал, снова вставал и шел. Свет становился ярче и исходил из тупика прямо передо мной. Когда не было уже сил идти, я полз, кривясь от боли и глотая собственную кровь с радиоактивной пылью. Схватился руками за человеческий череп, отбросил в сторону и пополз дальше.
Наконец я смог разглядеть источник света — здоровый, невероятно красивый кристалл правильных форм. Он выглядел почти так же, как его описывали, нет — даже красивее! Неужели это и есть легендарный Исполнитель Желаний, и я добрался до него? Восторг полностью захлестнул меня, заставив забыть даже об изуродованном радиацией теле. Но что может желать человек, который уже полутруп? Бессмертия? Я сразу откинул эту мысль, помня опыт Рэда Шухова и Юрия Семецкого. Может, он мне и подарит бессмертие, только я буду вечно страдать от лучевой болезни. Нет, лучше уж смерть… Быть может, если я пожелаю помочь другим людям, никаких подвохов не будет? Нужно хотя бы попробовать…
— Дай шанс выбраться из Зоны всем трём всадникам! — напряг я все голосовые связки. Получилось хоть и хрипло, зато разборчиво. — Они попали сюда не по своей воле. Отпусти их!
Больше у меня не было сил ни на что, хотелось закрыть глаза и уснуть. Даже холод, сковавший мое тело, не был тому помехой. Свет в глазах начал меркнуть, наступила неожиданная лёгкость. Исчезла вся боль, уступив место сладкому забытью…
Вместо Эпилога
Когда-то один человек мне сказал, что однажды с постоянными поисками неизвестно чего я нарвусь на такие неприятности, из которых выбраться потом вряд ли смогу. Я тогда их не слушал — думал, что это очередное нравоучение, которыми они любят меня каждый день пичкать, думал, что со мной ничего серьезного не произойдет, ведь вместе со мной дракон, и я был твёрдо уверен, что ищу за горизонтом не какую-нибудь безделушку, а самого себя. Я хотел открыть мир, стать исследователем, первооткрывателем… Не послушал я одноногого однорукого чудака с длинными усами, который, наверное, жизнь больше меня видел. И даже после того как меня назначили вождём, после той короткой, но напряжённой войны во мне все равно не пропало желание исследовать. И что я получил? Неприятности по самую голову! Да, я попал на новые земли, но немного не те, что я ожидал — земли, где всем правит смерть, где люди разговаривают на языке оружия. И вот настал тот момент, когда мне нужно было выбраться отсюда. После того как все мои друзья нашлись, я поставил для себя цель — вернуться домой. Крысобой говорил, что для каждой поставленной цели нужна своя плата. Неужели столько погибших людей и есть плата?! Даже тот Крысобой, добровольно обрекший себя на верную гибель только для того, чтобы я выбрался…
Знакомый мне пузырь завис передо мной. Именно он когда-то перекинул меня сюда, и он же должен был вернуть. Больше не в силах удержать выпавшего из седла Рыбьенога, я выпустил его в… телепорт? Так они его называют? Полупрозрачный зверь проглотил и его. Теперь моя очередь.
Я окинул беглым взглядом землю. Сталкера не было видно. Я не смогу ничего сделать, он не хочет уходить…
— Давай, братишка, вперед! — подбодрил я дракона, и он смело отправился следом за всеми.
Полыхнула перед глазами яркая вспышка, уши разорвались пронзительным звоном.
Я жестко приземлился на сухую траву. Глаза ещё не отошли от яркого света, поэтому разглядеть, что творилось вокруг меня, я пока не мог. Я надеялся на одно — оказаться в подлеске возле Вороньего Мыса и не спеша направиться в деревню, затем объяснить всем ситуацию, а дальше… а дальше посмотрим! Главное, что я дома!
«Нужно сказать отцу Сморкалы о смерти сына…» — подумалось мне, и эта мысль уничтожила всю радость.
Я снял тяжёлый неудобный шлем и вытер рукавом мокрое лицо, одновременно пытаясь проморгаться. В нос ударил подозрительно тяжелый воздух. Странно, на острове на берегу океана всегда дышится легко.
Зрение частично вернулось, и то, что я увидел, обрадовало меня ещё меньше. Деревья вокруг стояли серые и безлиственные, чуть правее от меня в небольшом овражке кружились в медленном вихре мелкие листья, выдавая ту самую ловушку, коих я навидался за все походы со сталкерами. Неужели проклятье тех земель перебралось и сюда?! Нужно быстрее выйти к деревне, найти команду, да хоть кого-нибудь живого, взять на себя командование. Опыт хождений по подобным местам есть только у меня и у наездников, остальные обречены!
— Граждане, вы находитесь на строго охраняемой территории зоны экологического бедствия. Незаконное пересечение периметра влечет за собой уголовную ответственность! — неожиданно донесся громкий голос откуда-то с юга.
Это не Олух! Это Зона! Телепорт не сработал! А другие что? Тоже здесь?
— Служба Безопасности Украины призывает к сотрудничеству всех добропорядочных и сознательных граждан! Докладывайте нам о всех известных вам случаях сталкерства, не позволяйте мародерам укрываться за вашими спинами: они несут из Зоны радиоактивные, слабо изученные и представляющие большую опасность для жизни и здоровья людей предметы. Не подвергайте опасности свои жизни и жизни ваших родных ради сомнительной выгоды! — все еще трещал монотонный голос.
Я вышел на пригорок. Так и есть, огромная стена, люди, патрулирующие ее, и стрелки на вышках. Быстро они оклемались после последней атаки, разве что дыра осталась, которая тоже в свою очередь усиленно охранялась. А вокруг раскинулись знакомые, вот только совсем не желаемые серые заросли. Меня разом захлестнули злость и отчаяние. Я не знал, что делать дальше, куда двигаться, с кем говорить. У меня здесь остался только один Беззубик — единственный, кому я могу довериться. В какой-то момент я понял, что не смогу вообще здесь выжить в одиночку. Одно дело идти с кем-то знающим, другое — брести самому, рискуя отправиться в Вальхаллу с каждым поворотом…
Беззубик внезапно взволнованно зарычал, оглядываясь то на меня, то на черневшую чащу. Я насторожился, прислушался. По крайней мере, его чуйка ещё никогда не подводила, особенно здесь. В ответ рычанию дракона из зарослей слышалось едва различимое, но настойчивое шипение. Рука потянулась к врученному сталкером черному автомату. А ведь как знал, что он мне все-таки может пригодиться. Хорошо, что не выкинул. Неизвестный тут же отреагировал коротким рыком, после чего буквально вся чаща разорвалась протяжным воем.
Я вскинул оружие к плечу, потихоньку пятясь назад. Вдоволь навывшись, звери решили перейти в атаку. Из кустов прямо в мою сторону прыгнул один из них, похожий на волка с серой облезшей шерстью и приплюснутой мордой. Бока и живот опухли и кровоточили, шерсть слиплась в целые комки. Жуткое зрелище. Зато глаза жёлтые, яркие и голодные. Казалось, это единственная часть тела монстра, которая ещё осталась «живой».
Я непроизвольно вжал спуск. Левую руку свело судорогой, и оружие немного сместилось в сторону. Волк в это время успел уйти с прицела в заросли и тут же прыгнуть с другой стороны. Я был готов и к этому, встретив его буквально в лоб. Но достать монстра не получилось и на этот раз. Теперь свело сразу две руки — выстрелы ушли в землю.
Я мотнул головой, пытаясь совладать с мыслями. Раньше такого не было, я стрелял, руки слушались, а сейчас я просто не мог прицелиться!
На помощь пришел Беззубик. Он подловил зверя сразу на прыжке. Взрыв придал летящему телу ускорение, но чуть поправил точность прыжка в мою пользу. Третья попытка. Автомат оглушительно затарахтел, срезав недоволка на лету. Он упал и больше не шевелился. Как быстро, одно мгновение, и противник мертв. Оружие здесь действительно смертоносное, но и пользоваться им сложнее.
Из чаши появились более мелкие особи, на этот раз вообще без шерсти, со сморщенной кожей, а глаз на мордах видно не было.
— Беззубик, держись возле меня… — сказал я и перевёл флажоксбоку автомата в положение «ОД».
Мы потихоньку начали пятиться назад, я пытался держать в поле зрения всю стаю. Собак становилось больше, но они пока не решались нападать, несмотря на своего убитого сородича, а просто медленно двигались на нас. Может, логово защищают и просто не дают нам пройти к нему? Нет. От мысли я сразу отказался, стоило нам подойти к границе оврага, дно которого пестрило разными типами ловушек. Нас хотели туда скинуть… Вот вам и местная фауна — на вид отталкивающая, зато интеллекта не занимать.
Собаки почувствовали наше замешательство и не затянули с броском. Безглазые твари вдруг рассыпались и исчезли в кустах, однако громкий лай говорил, что они никуда не ушли, напротив, стали постепенно образовывать живой круг. Стрелять в кого-то в таком случае себе дороже.
Я дёргал автомат из стороны в сторону, пытаясь определить, кто бросится первым, а круг в это время сужался. Дракон заметно нервничал. Видно было, что он еле держится, чтобы не расстрелять псов.
— Рано, дружище, рано… — протянул я, и тут же из круга выскочил первый пёс.
Я успел среагировать должным образом, подстрелив собаку на бегу. За ней же выпали ещё две. Автомат хлопнул два раза. Первая слегла с пробитой грудной клеткой, жалобно скуля, вторая молча — без половины черепа. Кажется, меня охватывал азарт…
Теперь выбежало пятеро особей. При всём своём везении их всех я не уложить не мог.
— Беззубик, огонь!
По лесу раскатился звук взрыва. Собаки разомкнули круг и разбежались. Лай на мгновение утих, уступив своё место звенящей тишине, лишь далёкие отголоски слов доносились со стороны блокпоста.
— Уходим отсюда, быстрее! — поспешил я вскочить на спину дракону, закрепляя карабин на поясе. Со стороны того же леса снова донеслось рычание. На этот раз звери не стали выжидать, один из них сразу прыгнул на меня и выбил из седла. Слюнявая пасть щёлкнула зубами в сантиметре от лица. Одной рукой держа пса за шею, второй я пытался нащупать пистолет на поясе. Как раз, когда безглазый чуть не откусил мне нос, удобная ребристая рукоятка легла в ладонь. Уже через пару секунд пистолет оказался в пасти пса. Раздавшийся выстрел больно ударил по ушам, на лицо брызнула теплая кровь.
Я отбросил обмякшее тело собаки и подобрал основное оружие.
У Беззубика дела шли хуже. Десять псов окружили дракона и загоняли его обратно в чащу.
— Ну уж нет, его-то вы не тронете! — зло прошипел я и поймал в прицел самого резвого пса, перед этим переставив флажок в среднее положение.
Автомат сделал шесть коротких плевков и захлебнулся.
«Он пуст!» — с досадой осознал я и начал трясущимися руками вытаскивать пластмассовую загнутую коробку. Старый магазин наконец упал на землю, и я, повозившись, вставил новый.
На дракона уже набросилось три пса. Повалив его на землю, они тут же отправились к предкам.
— Сюда, Беззубик! — крикнул ему я.
Он либо не слышал, либо просто не мог уйти, уже с явным страхом смотря на приближающуюся к нему свору. Стрелять у него уже не было сил, и он остался по сути беззащитным.
Я убивал одного пса за другим, однако те словно меня игнорировали. Бросив это занятие, я рванул к своему другу, и только тогда я понял, куда они его ведут. В нескольких шагах за драконом находилась ловушка, которую я сначала приметил. Ещё чуть-чуть и…
— Беззубик, СТОЙ! — рявкнул я, стреляя почти что на бегу. Он не слышал или не слушал. — Да стой же ты!!!
Дракон поднял на меня глаза, чем и воспользовались собаки…
Все разом прыгнули на него, заставив сделать тот роковой шаг… Ловушка зашумела, втягивая в себя воздух, словно огромная воронка, втянула в себя и Беззубика с собаками… У меня до сих пор в ушах стоит тот треск ломающихся костей, будто мне только что позвоночник поломали. Никто не пикнул. Их прокрутило в воздухе некоторое время, а затем ловушка взорвалась кровавыми брызгами. На том месте уже ничего не было.
Я какое-то время стоял молча, не веря во все происходящее, думая, что это все сон, и стоит мне сейчас захотеть, и я проснусь у себя дома, но с каждой секундой я все яснее осознавал реальность происходящего. Именно в этот момент я понял, что остался здесь один, что мгновение назад потерял всю свою жизнь, часть себя, и вернуть это было невозможно.
— Беззубик!!! Что ж ты… ЗА ЧТО?! Твари проклятые, всех перебью! Зона! Если ты действительно жива, как многие говорят, так ответь мне! Почему ты меня не убила, почему я остался жив?!
Ответа не последовало, лишь только запахи смерти и сырости, запахи, которыми пропитано это место. Никаких других я здесь не ощущал. Только дождь, бесконечно льющий с серого неба, барабанящий по голым веткам высохших деревьев. И ловушка, так же мирно поигрывающая листиками. Про недавнюю жертву напоминала лишь заляпанная кровью трава. Ответа мне никто и не даст никогда.
Я постепенно начал вспоминать весь тот отрезок времени, что я прожил на острове с момента, когда я чудом подстрелил ночную фурию, пока драконы в очередной раз разоряли деревню. Я был неудачником, поэтому, когда я сказал отцу о своих успехах он, конечно же, не верил. Тогда я решил сам найти дракона — и нашел, раненного, связанного. Стоило только завершить начатое. Но я не смог. Не хватило решительности, а может, не захотел, потому что он был похож на меня. Я не убил его, а он пощадил меня.
Помню, как впервые притронулся к нему, как спустя каких-то несколько дней он стал моим лучшим другом, как он заступился за меня на арене, где я должен был доказать принадлежность к роду воинов — убить Ужасное Чудовище. После этого Беззубика схватили и хотели казнить, а потом отправили на корабле в роли компаса, указывающего путь в гнездо драконов. Как доказать людям, которые все триста лет только и делали, что убивали драконов, убивали везде, даже во сне? Что можно сказать тем людям, которых с десяти лет учили боевому искусству борьбы с огнедышащими рептилиями? Но мне удалось. Тогда я переубедил свой народ в том, что драконы — не опасные существа, ими просто управляли. У нас ведь врагов, кроме них, не было, до поры до времени…
Казалось, жизнь с того момента начала налаживаться. Меня хотели посадить на трон вождя, а я постоянно был в путешествиях. Допрыгался до того, что привел на наш остров целую армию недоброжелателей. Из-за своей нерешительности в бою я потерял отца и чуть не потерял Беззубика. Драго Блудвист… Это он сделал… Надо было тогда сразу в него стрелять. Без его руководства армия драконов-рабов, подконтрольных Левиафану, прекратила бы атаку. Но нет… Я хотел мира… Хотел обойтись без жертв!
Я постоянно думал, что моя встреча с ночной фурией — не простое совпадение, меня с ним связала судьба… Она же нас и разлучила, оставив меня одного в этом Богами забытом месте…
Долго ещё тогда мой взгляд был устремлён в пустоту, долго я бился в истерике, кромсая руками землю, вопил во все горло, проклиная Зону, рыдал на коленях, а потом хотел броситься в аномалию вслед за Беззубиком. И я пошел, и бросился бы, если бы не странное свечение в небольшой яме, заставившее на секунду забыть обо всем. Лившийся из ямы тусклый свет казался по меньшей мере необычным, а его редкое мерцание успокаивало. Любопытство овладело телом, и я покорно пошел к яме. Там лежал зеленоватый шар размерами чуть больше ладони. Не знаю, зачем, но я протянул руку и взял его, хотя помнил, что это так называемый «артефакт», и брать голыми руками его нельзя. Тем не менее руку не отняло, ничего меня не убило, даже наоборот — я почувствовал приятное покалывание в пальцах. Играющий внутри этого хрупкого чуда свет очистил разум и привел в чувство, я ощутил возле себя что-то знакомое, родное…
Крысобой рассказывал мне про артефакт «Душа», про то, как после смерти его лучшего друга поблизости нашелся артефакт, про его свойства… Значит, это тоже душа? Душа мутанта, так бы Крысобой сказал?..
