Сопротивленец [Илья Трифонов] (fb2) читать онлайн

Четвертый раскол 4. Сопротивленец

Пролог

Что такое века для долгоживущих? Тысячелетия? Короткий вдох, за который проносятся эпохи, начинаются и завершаются войны, сменяются поколения. Повторяющиеся конфликты на протяжении всей жизни тех, чей срок имеет смертный предел.

Но Вечные помнят. Избирательно. Тех, кто достойны их внимания и способны хоть ненадолго развеять их бесконечную тоску.

Дочь ощутила, как брат направил свое внимание в нижний мир и… не придала этому значения. Сын любил вмешиваться в жизнь смертных, но никогда не переходил границ дозволенного Отцом. Не мог. Их влияние ограничено добровольно вздетым ярмом, налагающим ответственность за судьбу всего сущего в галактике. Вечная борьба за Равновесие. Таковая их судьба. И наказание за гордыню.

В отличии от Сына, Дочь давно не испытывала эмоций. Такова была ее плата за слияние со Светом. Однако, смотря на увлекшегося брата, она ощутила нечто сродни легкому интересу. Источник беспокойства, заинтересовавший брата и вынудивший его вновь коснуться мира короткоживущих через Силу.

Она стала наблюдать. За ним и за человеком, чей жизненный путь, способный уместиться в миг взмаха крыльев бабочки. Дочь знала, что ее темное отражение не удержится. Сына всегда привлекали сильные личности, потенциально способные взойти на вершину могущества Великой Силы.

Однако, в этот раз он зашел слишком далеко.

Узрев происходящее, Дочь сменила форму и, мощным взмахом крыльев поднявшись в воздух, метнувшись на помощь смертному и успев оттолкнуть Тьму до того, как она прервала его жизненный путь.

— Нет, не смей вмешиваться, сестра! — Дочь окатило удушающей волной гнева и ярости Темной стороны. — Он мой!

— Ты зашел слишком далеко, брат. Оставь его.

— Нет, ты не понимаешь… а-а-а!!! Жалкое ничтожество, да как ты смеешь!

Сын схватился за лицо и отшатнулся от Ока в обрамлении клубящейся Тьмы, создающегося прямой выход в мир короткоживущих. Окно, сквозь которое никогда не пройти тому, кто связан волей Отца.

Дочь повторно атаковала живую Тьму, заставляя ее отступить, а сама краем сознания потянулась сквозь схлопывающееся Око, лишенное подпитки Силы брата.

Взгляды ее и человека пересеклись. На миг сердце Дочери замерло. А затем учащенно забилось, ощутив его Свет. Совсем не такой, как у нее. Гораздо более непримиримый. Обжигающий. Очищающее звездное пламя, призванное уничтожать Тьму, а не сдерживать ее.

Впервые за века… многие тысячелетия, Дочь переживала нечто подобное. Последний раз был, когда она еще жила, а не существовала. Когда могла не просто быть, но ощущать.

«Чувствовать».

Дочь улыбнулась, и одновременно с этим на Мортисе занялся рассвет, заставляя Сыны с криком гнева и боли исчезнуть во мраке своих владений.

— Больше он тебя не тронет, — женщина коснулась сознания человека, погружая его в глубокий исцеляющий сон. — Спи… вестник Разящего Света. Я буду присматривать за тобой.

Созданное Сыном Око схлопнулось, ознаменовав конец долгой ночи и начало нового дня. Под теплым взором Дочери планета расцвела, приветствуя наступление Созидающего Света, дарующего рождение всему живому. Бесконечный цикл рождения и смерти повернулся на новый виток.

Глава 1. «Грёзы наяву»

После возвращения Фриса с разведки я подрядил его отвечать на бесконечные вопросы Илонии, а сам двинулся на небольшую прогулку вдоль озерного берега. Нужно было привести мысли в порядок и наметить дальнейший план действий, круто изменивший вектор после полученной от нее информации.

Первое: я выяснил, куда все-таки нас переместил Страж. Оказалось, не так уж далеко от места своего комплекса. Улей килликов находился где-то под Джараанскими горами, тянущимися на многие километры через весь здешний регион и заходящими в соседний. В тот самый, куда мне предстояло отправиться по просьбе Доминика в поисках Илонии. И пусть их разделяло огромное расстояние, я не удивлялся, успев понять с рассказала девушки, на что способен коллективный разум килликов. И как далеко на самом деле тянутся их подземные тоннели, вовсе не ограниченные одним палиндромиком.

Но знал ли Доминик, когда отправлял меня за сестрой, что киллики уже как свыше тысячи лет находятся в спячке, а в их старых надземных ходах поселились совсем иные постояльцы? А вот кто его теперь разберет. Не зная правды о своем происхождении, я бы сказал, что да. Решил избавиться от проблемы руками прикормленного обещанной сделкой джедая, которому, пусть и с большой оглядкой, но мог доверять. Но если мое лицо узнала Илония, то, с ее слов, должен был узнать и Доминик. Какое доверие может быть к сыну того, кто пытался узурпировать власть под угрозой массового геноцида?

При всем при этом, фальши при общении с Домиником я не ощутил. Видимо, он просто такая же жертва интриг, в какие вплел меня, отправляя спасать свою сестру. Джедая и единственного выжившего сына Джарваса Ульго в одном лице.

«Альдераан во всей своей красе», — невесело рассмеялся я, начиная примерно нащупывать кончиками пальцев ног дно выгребной ямы, куда сунулся вопреки совету Илонии. И где нам вдвоем предстояло плавать по шею в жидком пуду. До тех пор, пока не найдется подходящая коряга, по которой можно будет выползти обратно на твердую землю и вдохнуть чистого воздуха без зловония от тайн и секретов власть имущих.

Не знаю, на что Илония рассчитывала, когда сунулась в дикие земли в надежде найти килликов. Мне сказала, мол, решила проверить правдивость старых легенд и нарвалась совсем не на того, кого ожидала встретить. Слукавила, ясное дело, но я не стал допытываться, позволив ей рассказать только то, что она сама сочла нужным.

По мере нашего общения Илония все больше раскрепощалась, под конец даже позволяя себе мелкие шутки в мой адрес. Я чувствовал, насколько ей не хватало общения с живым человеком в последнее время, позволяя выговориться и одновременно по крупицам собирая интересующую меня информацию. Из которой вырисовывалось, что Дом Пантир, имея королевский статус, напрямую отвечает за соблюдение республиканского закона на своей территории. Четко предписывающего при малейшем подозрении в появлении культистов посылать тревожный сигнал в Сенат и в Орден джедаев.

Предположить, что верховный Дом, обладающий всей полнотой власти, не знал о происходящем? Вероятность почти нулевая. Особенно, если речь идет о старших семьях, чье положение в Доме куда выше, чем у Доминика с сестрой. По всему выходит, что Пантир добровольно позволили разрастись культистской заразе в диких землях. Зачем? С какой целью? Илония не знала, хотя и очень желала выяснить. С того самого момента, когда пришла в себя в палиндромике Уруир.

Попала она сюда довольно нетривиальным способом. Ее шаттл подбили недалеко от древнего наземного поселения килликов, вынудив зайти на экстренную посадку. А когда те же, кто это сделал, выковыряли ее из задраенной пилотской кабины, Илония с ужасом поняла, на кого нарвалась.

Наслышанная о зверствах культистов, девушка до конца боролась за свою жизнь и свободу. И даже смогла кого-то несмертельно подстрелить. Но сопротивление горе-авантюристки быстро сломили и не известно, как сложилась бы судьба, не найди ее киллик. Тот самый солдат, которого мы с Фрисом встретили, впервые попав в палиндромик Уруир.

Встреча с ним оказалась неожиданностью не только для Илонии, но и для шокированных культистов, которых трехметровое насекомое расшвыряло, как слепых котят. После чего уволокло потерявшую сознание девушку с собой, усыпив ее особой смесью феромонов и позволив очнуться лишь палиндромике Уруир. Где Илонию ждал долгий разговор с королевой, не прояснивший ровным счетом ничего. А также категорический отказ возвращать ее на поверхность.

Причину Илония пыталась неустанно выяснить до сих пор, пока, внезапно, не получила просьбу от королевы подняться в хранилище нерожденных детей, где девушку ждали нежданные гости палиндромика Уруир. Дальше наши истории пересекаются, подводя к настоящему у горного озера.

По всему выходило, что Илонии известно не больше моего, так что единственная, кто может пролить свет на происходящее — сама королева килликов. Я знал, что она ожидает встречи со мной, когда буду готов. Так что, как только приведу мысли в порядок, меня ждет еще один разговор. Которому предстояло пролить свет на чертовщину, творящуюся с момента моего посещения комплекса Стража.

Если бы я не знал, что заглядывать в будущее могут только глубоко усилившиеся связь с Силой одаренные, то заподозрил бы причину череды «случайных» совпадений именно в этом. Других объяснений, откуда Страж мог знать, куда нужно фазировать нас с Фрисом для встречи с Илонией, и с какого перепуга королева послала солдата на ее спасение от культистов, попросту не было. Я не знал, что думать на этот счет. И, честно говоря, даже не пытался.

Уже одна ситуация с моим заданием от Доминика распирала мозг переплетенным клубком догадок, от которых хотелось выть в голос. Прибавить к ним еще причины поступков древних рас, чья логика лежит вне человеческого понимания, и можно смело ложиться в дурку. Ну или идти жить в пещеру отшельником, как изредка поступали джедаи древности. Теперь я их понимал, как нельзя лучше, испытывая неодолимое желание на пару лет зависнуть в благословенном покое Глубокой медитации.

«Многие знания — многие печали», — сказало подсознание нравоучительным тоном Нак Зиила. Забавно, ведь именно я научил его этой фразе. И сам почти не следую ее мудрости, вынужденный приносить себя в жертву интересам семьи и нерожденного клана.

Хотя, если Илония права насчет моего рода, то быть безымянным ему осталось недолго. Рассказав о Доме Селдейя, Илония дала мне прекрасный повод наведаться к ним в имение. А там выпадет шанс подстрелить сразу двух зайцев, ценность каждого из которых для меня ничуть не меньше, чем полученные дары Стража.

Расположение Дома Селдейя в одном из самых неблагоприятных для жизни заснеженных северных регионов, объясняло их способ выживания, мало связанный с привычным альдераанам культурным образом жизни. Даже аристократам, порой, нужны чистильщики, которым они могут доверять без боязни вынести сор за пределы планеты. Селдейя предоставляли именно такие услуги, имея стабильный доход от крупных и мелких заданий в самых разных частях планеты. Многие из которых выходят далеко за рамки республиканских законов.

Например, устранение угрозы Палача дома Ульго. За которую Селдейя были удостоены награды верховных Домов, снявших с них вассалитет и пожаловавших обширные земельные наделы к уже имеющимся. И, в качестве залога будущих добрых отношений, Селдейя был гарантирован брак с дочерью королевского рода, открывающий им путь к статусу верховного дома уже через пару поколений. Редкий шанс, за который множество мелких Домов были готовы пойти на что угодно, лишь бы стать вхожими в по-настоящему высший свет аристократии Альдераана.

Старшие семьи Пантир назначили Илонию на роль откупной невесты. Без их с братом согласия, попросту поставив перед фактом. Отсюда и непрекращающиеся попытки избежать официальной помолвки с нынешним главой Дома Селдейся, которого «невеста поневоле» ненавидела всеми фибрами души еще с детства. Что-то у них там нехорошее случилось, в чем я, опять же, копаться не стал. Во-первых, неприлично, во-вторых, меня не касается. Главное Илония сказала: Чев Селдейя — та еще мразь, браком с которой она не свяжет с себя и под угрозой смертной казни. Огонь-девка, уважаю. Надо будет познакомить их с Ланой, они точно поладят, благо по возрасту Ила всего на пару лет старше меня. Сама призналась, когда с удивлением узнала о моем настоящем возрасте. И оттого прониклась еще большим уважением, закрепившим уже достигнутый успех.

Как пожаловалась Илония, все парни ее возраста, с которыми ей довелось общаться, были жалкими хлюпиками и слабаками, прячущимися за спинами богатых родителей. Не принято у нынешней аристократии до изнеможения доводить себя тренировками. Если, конечно, они не Ульго, о чем Илония не преминула упомянуть с хитрой ухмылкой.

Мой вид больше не вызывал у нее не малейшего страха, что можно смело записывать в заслуги ментощупам. В умелых руках они позволяют куда быстрее устанавливать доверительные отношения, если не забывать не только брать, но и отдавать. Чувствуя мою искренность, девушка сама тянулась навстречу, и даже снова начала оказывать знаки внимания определенного толка. То повернется в процессе разговора так, чтобы грудь сверкнула в наиболее выгодном свете. То, как бы невзначай, коснется меня кончиками пальцев. Легкий ни к чему необязывающий флирт, за которым скрывается так и нереализованное желание, которое не смогла полностью смыть даже студеная вода из подземного озера.

С моим опытом воспользоваться ситуацией в своих интересах не составляло труда, однако я, как и всегда, не спешил торопить события. Чем слегка расстроил Илонию, но и заработал лишний плюсик в ее глазах. Дело прежде всего, и она, как аристократка по крови, понимала это лучше прочих других.

За непринужденной беседой Илония взяла с меня обещание помочь ей избавиться от Чева, взамен на полную поддержку ее семьи в расследовании гибели моего отца. Доминик, каким бы важным не хотел казаться, на деле владел ровно половиной активов, доставшихся им с сестрой в наследство от безвременно скончавшихся родителей. Там имела место быть история по-своему не менее кровавая и запутанная, чем поражение Джарваса Ульго в борьбе за трон. Илония дала слово, что они с братом сделают все, чтобы восстановить меня в правах, как наследника младшей ветви Дома Ульго.

Не скажу, что мне ее обещание чем-то поможет, но сам факт союзника в лице королевского Дома, пусть и малой его части, многое значил. Особенно с учетом поимки второго «зайца», существование которого еще предстояло доказать с посещением родового имения Селдейя.

Культисты не могли действовать в одиночку, без поддержки аристократов. Не знаю, насколько в их деятельности замешен Дом Пантир, но в причастности Селдейя сомневаться не приходилось. Илония сама видела оттиски их многолучевого герба на ящиках с оборудованием и провизией, пока культисты тащили ее в свое логово.

А где плетутся интриги, там можно ожидать и появление ситхов. Пусть культисты осели далеко от Харальского региона, где находися резиденция Дома Селдейя, без контроля хозяев они ничего не делают. Сомневаюсь, что любящие комфорт темные станут делить койки с простой солдатней в холодных заброшенных тоннелях килликов.

Нет, ситхи всегда правят из тени. Там, где тепло, тихо, и никто не будет шарить метлой в попытках смахнуть сплетенную ими паутину. Чем не подходит резиденция удаленного от цивилизации Дома, к тому же получившего шанс стать верховным? Конечно, без доказательств, все это просто догадки. Но Сила подсказывает: я копаю в верном направлении.

Алек не врал, когда рассказывал все, что знает о судьбе соклановцев. В частности, некое место под названием «селдейя», куда Дарт Ниат увезла двух своих учениц. Миру и Кеву де Сат. Во время допроса было невозможно понять, о чем идет речь, да Алек и сам не знал. Но теперь… Интриги Пантир, культисты, мое прошлое. Дом Селдейя. Все перемешалось. Благодаря Илонии я получил шанс выйти если не девчонок, то хотя бы на их мастера, проворачивающую через убийц моей биологической семьи свои грязные делишки. А там дальше как пойдет. Случись чего, как и с Кертерой — рука не дрогнет. Но доводить до этого не хотелось бы.

Война с культистами на их территории — тонкий лед, каждый шаг по которому грозит смертельным купанием. На Нар-Шаддаа, где веками царят преступность и беззаконие, можно было устанавливать свои правила. Натравить на базу культистов охотников за головами. Закупить кучу взрывчатки и подорвать ее, стерев одной масштабной акцией большинство вражеских сил. Вариантов много, а способы избавиться от врагов ограничены только воображением и количеством кредов на банковском счету. Хаттам плевать на кровавую баню под своим носом, пока им платят за доставленные неудобства. Даже если временами приходится смахивать ошметки чужих потрохов со своих драгоценных шкурок.

На Альдераане все иначе. Аристократы способны доставить множество проблем самыми различными способами. Просто проредить световым мечом загнивающие сорняки, как и избавиться от них любым другим способом, будет недостаточно. Надо устранить сама причину их возникновения, выкорчевав все корни, до последнего. Только тогда можно будет начинать высаживать многолетнюю «рассаду клана», не тратя время на повторную прополку.

Подытожив, первый шагом мне предстоит посетить дом Селдейя. Помочь Илонии с ее проблемами, узнать правду о падении младшей ветви Дома Ульго. Затем через Селдейся выйти на ситхов и разобраться с культистами, попутно прихватив за жабры старшие семьи Дома Пантир. Так себе план, но, главное, собрать крепкий костяк. Мышцами и сухожилиями он будет обрастать уже по ходу дела.

Прейдя таким образом в гармонию с самим собой и окружающим миром, я вернулся в реальность с новыми силами, отметив пройденный маршрут вдоль озерной кромки. Туда и обратно к Фрису с Илонией, которые при моем приближении перестали орать друг на друга и состроили самые невинные выражения лиц. На долго их, увы не хватило. Едва я подошел ближе, меня накрыл поток жалоб и обвинений с обеих сторон.

Илония утверждала, что более озабоченного дроида галактика не видела и требовала пусть его на переработку в пищеварительный тракт килликов. Есть у них такой закуток в палиндромике, где насекомые растворяют отходы своей жизнедеятельности. Той кислоте и дюрасталь не страшна, растворяет за считанные минуты.

Фрис в свою очередь верещал, что всего лишь выразил свое восхищение красотой юной леди. А то что ее формы настолько велики, что сами собой задевают руки порядочных квардов — исключительно стечение обстоятельств и неблагоприятное расположение звезд на небе. Ну или люминесцентных корней на светящемся потолке, тут кому какой гороскоп по душе.

— В общем веселитесь, понятно, — кивнул я, жестом обрывая жалобы с обеих сторон и обращаясь к насупившейся Илонии. — Можешь отвести меня к королеве?

— Запросто, — требовательный пальчик ткнул в переносицу Фриса, сведшего глаза в кучку. — Только он с нами не пойдет. Или я за себя не отвечаю! Штекер для подзарядки в такое место воткну, что бригада ремонтников не достанет.

— Каре ты бы тоже понравилась.

— Кому?

— Позже расскажу, пошли уже. Королева заждалась.

— А он?

— Фрис…

— Понял, не дурак.

Миг спустя сменивший форму квард уже покоился в виде браслета на моем запястье, пока Илония недоуменно хлопала ресничками и в шоке глотала ртом воздух.

— Это как он… Джове?

— Что просила, то и получила, принцесса. Он не пойдет. Поедет. На мне, — я демонстративно покрутил рукой с браслетом в воздухе. — Джедай, как джинн. Но выполняет только одно желание.

Так и не нашедшая достойного ответа, Илония сдулась и нехотя пошла впереди, временами бросая на меня весьма красноречивые взгляды. Понимаю. Я странный джедай по современным меркам. С не менее странным спутником. Но раскрывать свои карты кому попало не намерен. Даже если эта «кто-то» — обворожительная девушка, чье возмущение умиляет и до неудержимого желания затискать ее за всякие выпирающие места. Кхм…

Встряхнувшись, я вырвался на полкорпуса вперед Илонии, четко чеканя шаг и мусоля мантру Кодекса, дабы не поддаться соблазну. Понимаю Фриса и не могу его винить. Руки сами к няке тянутся, но сейчас для этого не место. И не время. Возможно, позже, когда лопатки перестанет свербить ненаправленное внимание спящего улья. И когда узнаю, зачем на самом деле Илония нарядилась в нечто настолько провоцирующее, чтобы гарантированно уронить попавшего в палиндромик незнакомца в горизонтальное положение.

Пока я брал в узду взбрыкнувшее естество, Фрис, по давней привычке, не забывал записывать скан окружающего пространства. С обретением формы кварда, его качество и разрешение повысились в разы, позволяя построить полноценную объемную голомодель со всеми мелкими деталями. Позднее, после возвращения на «Везунчик», Фрис обещал перенести ее в наши игры в качестве какого-нибудь бонусного уровня. Прекрасное дополнение к уже имеющемся контенту, на прохождение которого у игроков уйдет от пары дней до недели, в зависимости от степени вовлеченности и исследования всех мелочей.

Мы не собирались останавливать на достигнутом, бросив Звездные войны на самотек после релиза. Обеим играм предстояло еще долго обеспечивать клан на первых порах, пока не будут реализованы остальные возможности, которые не придется скрывать за алгоритмами Гри. В их число входит транспортная фирма Съяна Итти и, позднее, развертка небольшого шахтерского прииска по моей лицензии в астероидном поле какой-нибудь малоизученной и богатой полезными ископаемыми системы. Пока об этом еще рано думать, но мысль о сытом и безбедном будущем для семьи и клана согревала душу, давая понять, что вектор развития взят верный.

До покоев королевы мы с Илонией шли довольно долго. Пока миновали пещеру с озером, поплутали по извилистым тоннелям палиндромика, любуюсь люминесцентной флорой, прошло не меньше получаса. Корни на сводах оказались грибным мецелием-переростком, разводимым килликами в качестве регулятора влажности для расплода и проводника питательных веществ к стазисным камерам. В одну такую мы заглянули чисто любопытства ради, воочию узрев целые штабеля коконов с мирно спящими килликами самых разных форм и размеров. Громадная стазисная, больше похожая на обычный склад, занимавший три объединенных яруса улья.

— Ты спрашивала у королевы, почему они впали в спячку? — шепотом спросил я, придавленный масштабами увиденного. Если раньше все эти киллики населяли дикие земли, то вполне понятно, отчего по сей день в них никто не рискует селиться. Без учета двинутых на всю маковку культистов, которым нашептывают на ухо безжалостные ситхи.

— Она сказала, что улей ждет, — также тихо отозвалась Илония, инстинктивно прижимаясь ко мне плечиком в поисках защиты.

— Чего?

— Хороший вопрос. Идем, может быть тебе она скажет больше.

У покоев королевы нас уже ждали. Знакомый киллик-солдат, не высказавший ни малейших эмоций от моего вида или Илонии, также не обратившей на него ровным счетом никакого внимания. Что еще раз дало основания полагать о сокрытии основной истины случившегося в хранилище расплода килликов.

Последним пробравшись в узкий проход в стене тоннеля, я оказался в большой пещере, бьющим с потолка светом неясного происхождения на две половины. Яркую и освещенную у входа и теряющуюся во мраке дальше. Королева стояла на их границе, не став прятаться от чужака и позволяя рассмотреть себя во всей красе. Ну, что сказать? Тот же киллик-солдат с виду. Разве что ростом на голову повыше и с красивым отливающим синевой хитиновым панцирем. Он же прикрывал брюшко, конечности с острыми крючьями-когтями и всю заднюю часть спины вплоть до затылка богомолоподобной головы, над которой подрагивала пара любопытных сенсоров-усиков.

Куда больше впечатление производило то, как королева ощущалась в Силе. Будто объединенный хор голосов, заключенный в одном живом существе. Объединенный разум, чья объединенная ментальная мощь потрясала и сама по себе заставляла в почтении склонить голову.

— Рад встрече с вами, Королева.

Глядя на нее, становилось ясно, почему киллик-солдат не стал отбирать у меня световой меч. Даже желая причинить королеве вред, я бы ничего не смог сделать. Ментальный удар столько могучего существа, объединенный из воли всех килликов в улье, под силу выдержать разве что опытному мастеру-джедаю. А простому рыцарю, как мне, он бы полностью сбил всю концентрацию, после чего охранник у входа довершил бы начатое.

«Добро пожаловать в палиндромик Уруир, странник, — прозвучал у меня в голове приятный женский голос с мягкими нотками. Так мама приветсвует нерадивое дитя, набегавшееся по улице без шарфа и вернувшееся домой со шмыгающим сопливым носом. — Мы ждали тебя».

— Как давно? — не удержался я, не обращая внимания на тихое шипение Илонии, возмущенной таким панибратским обращением к коронованной особе. Впрочем, ни нее никто не обратил внимания. Обе стороны были заняты коротким, но очень информативным разговором.

«Мы выполнили обещанное», — королева сложила на животе узкие лапы и внимательно вгляделась в меня немигающими фасеточными глазами, просвечивая насквозь, словно рентгеном. — Ответный дар жизни. Дом для грядущих. Тишина, крепкие стены, безопасность. Резервуар для Древнего. Мы чтим договор и ждем обещанной платы».

— Вы знаете о моем разговоре со Стражем?

«Мы выполнили обещанное, — еще раз повторила королева, игнорируя мою попытку вывести ее на откровенность и продолжая вещать в той же участливо-ласковой манере. — Твой путь еще не завершен, странник. Ступай. Возьми свою самку с собой. Ваши запахи связаны, не отвергай ее. Прими наш дар жизни».

В висках зашумел горячий прибой возбуждения. Как в забытье послышался громкий вздох Илонии, чьи руки обвили меня со спины.

— Прекрати!

Королева чуть пошатнулась, получив ответный удар тыльной стороной Когтя и тотчас снизила ментальное давление.

«Все еще разбитый. Запертые голоса, звучание в унисон. Боль, надежда. Прости, мы были обязаны проверить. Время еще не пришло. Уходите. Дитя проводит вас к свету, когда будете готовы».

— Что это значит? Подожди!

Но королева уже скрывалась в темной половине пещеры, не проронив больше ни слова. Вместо них звучали только гулкий стук моего сердца, бьющегося о грудную клетку, и хриплое дыхание Илонии за спиной, прижавшейся ко мне дрожащим телом. Что-то подсказывало: следом за королевой лучше не соваться. Если не хочу навлечь на себя гнев разбуженного улья килликов.

— Отлично. Все стало только понятнее. Илония, ты чего прижимаешься? А, дерьмище ситхово, опять похоже. Фрис, как там с уровнем феромонов?

«На нулевой отметке».

— Да? Тогда чего она…

Я недоуменно обернулся к Илонии, все еще продолжавшей цепляться за меня, будто боясь, что я внезапно исчезну.

— С тобой все хорошо?

— Мой.

— Нет, все-таки снова накрыло. Пойдем вернемся к озеру, еще разок окунешься, легче станет.

— Мой! — уже более громко повторила девушка, подняв на меня взгляд, в котором плескалась твердая уверенность и решимость. — Я до последнего сомневалась, но королева позволила мне на секунду взглянуть на тебя глазами улья. Она права: ошибки нет.

Я закатил очи-горе к потолку. Кажется, этому бреду нет конца. Не день, а сплошное мозгопомешательство.

Илония продолжила шептать что-то невнятное, но я уже не слушал, подтолкнув ее за пределы покоя королевы и шагнув следов. Киллик-солдат стоял на том же месте и никак не отреагировал на наше появление. Только когда я поправил его вывести нас наружу, он также молча развернулся на девяносто градусов и двинулся вперед по восходящему тоннелю, показывая дорогу.

Удерживая счастливо улыбавшуюся девушку за руку, я следовал за ним до тех пор, пока киллик не вывел нас к зеву узкой расщелины, выходящей на заснеженное подножие горы. Отсюда открывался прекрасный вид на дремучий бескрайний лес, тянущийся до самого горизонта, насколько хватало глаз. Дикие земли.

— Спасибо, — повернулся я к киллику, и тот впервые проявил хоть какую-то реакцию, чуть шевельнув головой, будто кивнув. Хотя, может, просто оскользнулся на тонком льду, покрывающем вход в расщелину.

Когда киллик ушел, оставив нас с дрожащей от холода Илонией наедине, я смахнул с запястья браслет Фриса, обернувшегося вращающимся вокруг продольной оси кубиком.

— Сообщение «Везунчику» подать можешь?

— Отсюда нет, горы мешают. Нужно подняться выше и выйти на минимальную дальность приемки сигнала.

— Лети. Я пока соображу временное убежище.

— Только далеко от расщелины не уходите.

Резко стартовавший Фрис превратился в росчерк и растворился в заоблачном поднебесье, а я повернулся к обхватившей себя руками девушке.

— В лесу бывать доводилось?

— Н-нет.

Оно и видно. Илония так плотно завернулась в мой плащ, что только покрасневший от мороза кончик носа торчал. Ее личные вещи остались в палиндромике, но, судя по тому, что она о них даже не вспомнила, ничего серьезного там, о чьей потере стоило бы переживать, не было.

— Самое время это исправить, — усмехнулся я, подавая ей руку и помогая спуститься со льда на уже протоптанную мной дорожку в снегу. — Заодно расскажешь о своих планах на одного скромного и безобидного джедая.

Глава 2. «Причина жить»

Почти вплотную прижимаясь к весело потрескивающему костерку, Илония быстро отогрелась и начала с интересом поглядывать на аппетитно дымящие кусочки заячьей тушки, вращающиеся на обструганном прутике. Возни с ней было много, особенно с разделкой. Но результат дал знать о себе уже в первые минуты готовки, когда на угли начал капать смешанный с кровью сок, мясным дурманом проникающей в ноздри и вызывающий обильное слюнотечение. Куда там феромонам килликов! Настоящая магия жизни вот она. Шипит и скворчит вращающимся над огнем мясом. Полусырым, без специй и соли. Но аромат, жар от раскаленных углей, непередаваемая лесная атмосфера… м-м. Я сам поймал себя на урчании в животе, перебив точно такое же от Илонии.

— Скоро уже? — простонала девушка, сглатывающая обильно выделяющуюся слюну.

— Да. Пусть еще немного подрумянится. Главное постоянно поворачивать, чтобы хорошо прожарилось… со всех сторон.

— Изверг! Что ж ты со мной делаешь?

Я понимающе ухмыльнулся, с интересом глянув на нее, сидящую на поваленном бревне под наспех сооруженным укрытием из жердин и елового лапника. При дневном свете красота Илонии Пантир засияла еще ослепительней, заставляя всерьез задуматься о генетической селекции, производимой аристократами на своих чадах. Редко когда встречается настолько западающая в душу внешность. Не будь я джедаем и не имей опыта прошлой жизни, то уже бы пропал с концами в пучине влюбленности.

— Ну что там? Готово?

— Держи, — я торжественно вручил в жадно растопыренные пальцы девушки прутик с самыми жирными кусками. — Только аккуратно, горячее.

— Сама зна-а-а-а-у-у!!.. Фево фвешь, фад?

Увы, опыт махающей ладошкой на обожженный язык Илонии ничего не дал. Свежий лесной воздух и крепкий морозец в районе нулевой отметки пробудили у нее, да и у меня самого, зверский аппетит. И вот мы уже вместе, обжигаясь и матерясь, с урчанием вгрызаемся в сочное одуряющее мясо, закатывая глаза от наслаждения и не обращая внимания на текущий по подбородку жир. Мне то что — экзер все почистит. А вот Ила успела здорово обсвинячиться с непривычки, заляпав жирными пятнами полы плаща и штаны с туникой. Свою тканную поддергайку, она пустила, по моему совету, на шарф и платок, а остаток подстелила под мягкое место, чтобы не застудить чего важного.

Убедившись, что девушка насытилась, я подкинул в костер веток и присел рядом на бревнышко. Поели, отогрелись. Благо снег только в горах, а в лесу вполне себе комфортно и сухо, хоть и холодно. Теперь можно поговорить.

— Расскажешь, что там у королевы произошло?

Илония потупилась и смущенно отпустила взгляд. Пребывание на свежем воздухе заметно остудило ее пыл, заставив начать думать головой, а не местом пониже живота.

— Ты извини, Джове… не стоило мне вот так сразу наседать.

— Ничего. Видимо, так связь с королевой на тебя повлияла.

— Нет.

— Нет?

— Она просто позволила мне увидеть… Ох, — Илония плотнее закуталась в полы плаща и прислонилась ко мне плечиком. Робко и слабо, боясь, что, ее снова оттолкнут. Но я не сделал этого, и девушка вздохнула чуть свободнее.

— Пекло. Знать бы еще, как сказать такое.

— Скажи, как есть.

— Да? Ты тогда сбежишь и бросишь меня тут одну, — грустно улыбнулась Илония. — Вы мужики все одинаковые. Как запахнет жареным…

Я молчал, не перебивая. И Илония все же решилась, уткнувшись подбородком в грудь и выпалив на одном дыхании, одновременно огненно покраснев:

— Я хочу зачать от тебя ребенка.

— …

— Не сейчас, когда-нибудь! — торопливо взвилась Илония, заметив мой отупелый взгляд, устремившийся в дебри глухой лесной чащи. — Вот черт, так и знала, что будет отвратительно звучать. Джове, эй! Очнись, я пошутила!

— Серьезно?

— Нет, — плечи Илонии опустились, да и она сама сжалась в жалобный комочек, вдруг став чуть ли не вдвое меньше с поджатыми ногами под себя. — Прости. Просто ты единственный, кому по силу… а, черт…

Она глухо выматерилась себе под нос, после чего подняла на меня глаза, блестящие от слез.

— Я бесплодна. Вернее, так думала, пока королева не проверила нашу совместимость в улье. А потом помогла увидеть и мне. Это трудно передать словами, но я знаю, Джове: только с тобой я могу надеяться обрести семью. Других вариантов нет. Все врачи, к кому мы обращались, ставили один и тот же диагноз. Бесплодие. Сучья чистота крови! И ведь я не одна такая. Многие женщины в верховных Домах рождаются с таким же диагнозом. И никто не нашел решения. Наши славные предки слишком увлеклись выведением красивых потомков, позабыв о главном, — Илония отвернулась и презрительно сплюнула в зашипевшие раскаленные угли, выражая свое отношение к сказанному. — Ублюдки. Заигрались в богов они, а расхлебывать нам. Знаешь, почему я на самом деле пошла в дикие земли? Сдохнуть хотела. Серьезно. Уже настроилась, думала какой-нибудь голодный ворн мне глотку перегрызет, их там полно водится. А вместо этого на культистов наткнулась. Затем к килликам попала, и королева… она убедила меня подождать.

— Чего?

— Кого: тебя. Да, я сначала тоже не верила. А потом ты возник из ниоткуда, и мне впервые дали посмотреть глазами улья. Киллики удивительные существа. Не знаю, как они это делают, но, едва ты ступил в хранилище, я точно знала: ты — это он. Мой мужчина. Единственный, с кем я смогу зачать ребенка. Мне больше ничего не нужно от этой жизни! Титул, деньги, положение. Я все отдам ради возможности иметь настоящую семью. Прошу… умоляю, не отвергай меня. Я понимаю, ты джедай, и вам нельзя. Но мы можем что-то придумать! Мы…

— То что я джедай, не имеет значения.

Я нежно коснулся пальцами ее руки, встречая взгляд глаз, полных затаенных надежды и тоски. Искренних, не спрятанных под какой-то маской для введения в заблуждение. Сила и дар эмпата подсказывали: Ила говорила правду. Мне под силу сделать ей ребенка при любом раскладе. Не знаю откуда, но чувствую это всем своим естеством.

Принять правильное решение было совсем не трудно. И все же, я был обязан дать ей шанс отступить. Жизнь с ветренным джедаем (во всех смыслах) подходит не всякой женщине. Ради успокоения своей совести я обязан сказать правду.

— Ты права. Семья прежде всего. И меня не волнует, что скажет Орден. Для себя я уже все давно решил, — голос слегка охрип, но более я ничем не выдал своих эмоций. — Ты действительно хочешь этого, Ила? Учти, обратного пути не будет.

— Да.

— Мы ведь знакомы всего ничего.

— Плевать. Я уже знаю все о тебе, что нужно. Ты джедай. Альдераанец, сын Палача Джарваса Ульго, кровь от крови. И ты сильный. Надежный, как скала. Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. Впервые за всю мою ублюдскую жизнь в ауродиевой клетке старших семей! Этого более чем достаточно.

— Даже если будешь знать, что ты не единственная у меня?

— Уже знаю, — грустно улыбнулась Илония. — Я говорила тебе там, в палиндромике Уруир, помнишь? От тебя пахнет женщинами. Королева позволила увидеть их… И мне все равно.

— Почему? Ты ведь не чувствуешь ко мне ничего, кроме влечения, я это вижу. А жить рядом и делить меня с кем-то — то еще удовольствие.

— Джове, перестань, — Илония прислонила ладошку к моим губам. — Я не какая-то там чокнутая или помешанная на детях. Просто мне тоже, как и любой женщине, хочется обрести свое крупицу счастья. Ради него я буду бороться до конца. И мне глубоко насрать, что твои сучки скажут! Они или подвинутся и освободят мне местечко рядом с тобой, или пойдут на корм ворнам.

— Хм. Решимости тебе не занимать.

Призадумавшись, я отпустил щупальца ментощупов, переваривая всю ту мешанину эмоций, которую снял с Илонии. Она не врала и не пыталась меня как-то обмануть. Более того, она уже для себя все решила, и переубеждать ее толку нет. Да и не стану я. Если Силе угодно было свести нас вместе, то кто я такой, чтобы целку из себя строить?

Тем более, что все это случилось неспроста. Поступок Стража, слова королевы Уруир. В них кроется куда больше, чем кажется. И я очень хочу узнать, что именно.

Вот только есть одно «но».

— Последнее, Ила. Прежде, чем я дам ответ.

— Да? — девушка прижала кулаки к груди, смотря на меня преданным щенячьим взглядом.

— Я создаю клан. Не Дом, не путай. Именно клан. И его ядром предстоит стать моей семье. Мне, как Главе, и женщинам, которым я вижу подле себя. Будущим матерям моих детей, — я тяжко вздохнул, перед тем как озвучить решение, которое принял уже давно, но высказать вслух решился только сейчас. — Они все должны иметь связь с Силой.

Илония задохнулась, едва не сверзившись с бревна, если бы я не поддержал ее за локоток.

— Но у меня…

— Она тоже есть.

Очень долго Илония молчала, смотря на меня и с недоверием переваривая услышанное. Пока, наконец, не решилась робко и с большим скепсисом уточнить:

— Ты сейчас серьезно?

— Более чем. Если ты действительно хочешь быть со мной, то я помогу раскрыть твой дар.

— Да.

— Только, учти: это мой первый опыт, и я никогда раньше…

— Заткнись.

Илония буквально впилась поцелуем в мои губы. После чего я на какое-то время выплыл из реальности, наслаждаясь их сладким вкусом и купаясь в нежности прижавшейся ко мне девушки.

— Да! — еще раз повторила она, с трудом заставив себя оторваться от меня. После чего так посмотрела мне в глаза, что — Ты еще спрашиваешь?! Не просто быть с тобой, а еще разделить жизнь в Силе? Ну-ка посиди тут, я быстро.

Оставив меня, недоумевающего, сидеть у костра, Илония скинула с плеч плащ и вскочила на ноги. Пару шагов в сторону и… вэк?!

Выпученными глазами я наблюдал за дикой смесью непонятных движений, состоящих из выпадов локтями и ногами, выделываемых Илонией вокруг костра в каком-то безумной дикарском танце. Больше походящего на судороги наркоши, вусмерть унюхавшегося ударной дозой рилла. Но никак не на танец нормального здорового человека.

— …? — выдавил я из себя непереводимый звук, когда напрыгавшаяся девушка выдохлась и с истинной королевской грацией уселась обратно на насиженное место. В лесу повисла тишина. В тихом ахрене были все. Я. Пара белок, спрятавшихся в густых кронах. Редкие птахи, прекратившие охоту на жучков в древесной коре, чья охота и создавала основное звуковое сопровождение в чаще. Лес, переставший раскачиваться и играть с притихшим ветром, спускающимся с горных вершин.

— Национальный иторианский прыг-дрыг. Потом как-нибудь расскажу, — оповестила Илония, обвив руками мою шею и чмокнув в уголок губ. — Вот, теперь я готова.

— Эм… к чему?

— Как? Стать джедаем, — воодушевленная девушка изобразила пару кулачных выпадов по воздуху в стиле пьяного косоглазого каратиста. Я закатил очи-горе к небу, мысленно прося у Силы терпения.

Мало мне было одного солнцеокого бедствия на корабле было, так теперь второе нарисовалось. С перевешивающими бонусами третьего размера и иторианским прыг-дрыгом в довесок. Интересно, кто из них вгонит меня в могилу быстрее? Впору тотализатор делать. С Карой в качестве распорядителя и контролера.

— Это так не работает. Нам надо посетить место Силы, где она ощущается лучше всего. Я как раз знаю одно такое. Там тебе будет намного проще пробудить свой дар.

— А сейчас нельзя? — Илония молитвенно сложила ручки, состроив моську невинного ангела, спустившегося с небес в самоволку. — Пожалуйста!

— Хм, — я огляделся и прислушался к себе, взывая к потокам Силы. — Попробовать можно, но за результат не ручаюсь.

Я не соврал, когда сказал, что первый раз такое делаю. То, как я оживлял Свет Ланы и Кары — совсем иной разговор. Сестры уже знали, что и как делать, с детства впитав джедайский опыт в Храме. Мне оставалось только вернуть их на тропу Света и разжечь тлеющие угольки дара. Тогда как в случае Илонии, предстоит ступить на неизведанную территорию. Обычно процедуру пробуждения дара проводят только с теми, кого давно и близко знают. И то, с большой осторожностью и под надзором опытных мастеров. Хватит ли у меня знаний и навыков для такой тонкой работы?

Я еще раз взглянул на Илонию и, не выдержав, улыбнулся. Будто маленькая девочка конфетку выпрашивает, беззастенчиво пользуясь милотой своей невинной моськи. Но я-то знаю, какой дьяволенок скрывается в этом умоляющем блеске кукольных небесно-голубых глаз. Чуть более насыщенного и вызывающего доверие цвета, чем у меня. Все же благородная кровь дает о себе знать.

«У нас обоих…»

— Хорошо, — решился я, и Илония в момент стала серьезной, уловив изменения в моем отвердевшем тоне. — Если для тебя это так важно, то можем попробовать тут.

— Спасибо.

Илония потянулась к костру, ласкающим движением ладоней коснувшись вибрирующего от жара воздуха над тлеющими углями.

— Я запомню этот день навсегда. Дикий лес. Жар костра. Свежая жареная дичь. Мужчина, с которым мне так хорошо и легко, словно на небесах… Я счастлива, Джове. Впервые за много лет. С тех пор, как не стало мамы с папой.

— Расскажешь о них?

— Они были хорошими людьми. Папа делал лучший тонирей* в регионе. Своя винодельня, только для верховных Домов. Шикарный букет и цвет молодой свежескошенной травы. Каждую партию с аукционов подчистую раскупали. Брат продолжил его дело, но куда там. Если душу не вкладывать, то вкус выходит уже совсем не тот. А мама, — Илония светло улыбнулась, как током пронзив меня своей затаенной болью и тоской. — Она писала прекрасные пейзажи, от которых дух захватывало. Мы с братом любили стоять рядом и смотреть, как она работает. Я помню, как пахли ее волосы. Знаешь, такой простой цветочный запах полевых цветов? Мягкий приятный аромат, ничего особенного. Но я любила его больше всего на свете.

— Сможешь вспомнить его еще раз? Закрой глаза, — я опустился перед Илонией на колени, закрывая собой от тепла, исходящего от костра. Девушка выполнила мою просьбу без раздумий, выражая безграничное доверие, которое сложно ожидать от человека, скоторым знаком меньше суток. И все же она сделала это. И продолжала следовать указаниям, слушая мой тихий, но сильный, пробирающий до мурашек голос.

— Вспомни запах полевых цветов, Ила. Ощути его в легких. Хорошо, вот так. Не отпускай. Очисти разум от мыслей. Просто слушай. Сила вокруг нас. Никто не уходит бесследно. Полевые цветы. Ты чувствуешь?

— Мама…, — по щекам Илонии потекли дорожки слез. Она крепко сжала мою руку, вздрагивая в такт пульсации моего источника Света.

— Тише, не говори. Слушай. Сила окружает нас. Пронзает каждое живое существо. Мы едины с ней. Когда рождаемся. Живем. Уходим… и возвращаемся к ней. Смерти нет. Только…

— Сила.

Илония распахнула глаза и с хрипом втянула в воздух в легкие, ухватившись за меня обеими руками.

— Джове!

— Тише, все хорошо, — я обнял дрожащую девушку, крепко прижимая ее к себе. — Просто слушай.

Довольно долго мы не двигались, наслаждаясь покоем и единением с живой Силой. Источник Илонии светился маленьким, но устойчивым огоньком Света, резонируя с ослепляющей звездой у меня в груди.

Вместе мы вдохнули жизнь в лес, оживший и зазвучавший громко, как никогда прежде. Зашелестела листва на пути свежего летнего ветерка, подувшего с юга. Сорвалась пара еловых шишек с веток, сбитых давешними белками, с удвоенным энтузиазмом принявшихся заготавливать запасы на зиму. Ожила чаща, донося переливистую перекличку лесных птах, будто решивших еще раз отпраздновать уже минувшую весеннюю пору. Сила вокруг бурлила, отзываясь на рождение новой искры, вносящей гармонию и равновесие в вечно изменчивую жизнь.

— Джове…

Я открыл глаза, встретив взгляд девушки, исполненный нежностью и любовью.

— Не за что, милая.

— Ты…, — Илония вновь запнулась, не в силах найти слов от переполняющих ее эмоций. Но они были не нужны. Вместо лишних разговоров я притянул ее к себе и поцеловал. Илония с радостью ответила на поцелуй. Но если она просто выражала свои чувства, то я еще внимал торжествующему звону Зова Силы. Такому же сильному и ясному, как тот, что тянул к сестрам Лорсо.

Последние сомнения в содеянном отпали. Пусть Чев Селдейя закатает губу и катится в звездное пекло со своими амбициями. Посягать на свою женщину я не позволю никому.

— Сегодня ты сделала свой первый шаг к Свету, — сказал я, когда жарко дышащая Илония освободила мои губы из нежного плена. — Как ощущения?

— Честно? Я бы еще разок станцевала.

— Не надо!

— Чего так? — Илония хитро прищурилась, а затем вновь прильнула ко мне. — Впрочем, я знаю гораздо лучший способ выразить благодарность своему мужчине. Теперь ты от меня не отвертишься.

— Уверена? — я приобнял ее за талию, утыкаясь холодным носом в горячую и манящую ложбинку между грудей.

— Позади горы, впереди глухой лес, — Илония обвила меня руками за шею. — Бежать некуда.

— А я и не собирался.

(— sexualcontent)**

***

«Везунчик» приземлился на окраине лесной опушки в широкой прогалине, усыпанной трухлявым валежником. Звездолет хирургически втиснулся между деревьями, умудрившись не задать боками ни одно их них, вызвав у меня невольное уважение к таланту пилотирования Джун. Пусть она пока всего лишь матрица разума, а не полноценный ИР, посадить многотонный кирпич так, чтобы даже веточек не обломать — это надо постараться.

Почему я понял, что это Джун пилотировала «Везунчика». Так еще до того, как он приземлился, я уловил кипящие возмущение в Силе, исходящее от одной маленькой и дико ревнующей мириаланки. Кара полыхала более сдержанно, не спеша рубить головы, не увидев виновников.

К тому моменту, как шлюз трюма открылся, выпуская на волю вопящий зеленокожий тайфун, потрясающий кулачками и вопящий по все горло: «Джове, скотина! Кто она?!», мы с Илонией уже успели привести себя и одежду в порядок. На экзере наше ерзанье половыми органами ничем не отразилось, а вот плащ изрядно намок. Пришлось сильно постараться, чтобы очистить его и хоть немного подсушить над костром, чтобы надевать не мокрое. Однако, все следы скрыть не получилось. Да я особо и не пытался. Смысл? Сестры Лорсо прекрасно знали, с кем связались, и что будут у меня не единственными.

Точно также как Илония знала, с кем, ей придется столкнуться в борьбе за место рядом со мной. Случившееся — целиком и полностью ее выбор. О чем принцесса Пантир ни капли не сожалела. И когда кипящая от возмущения Лана подбежала ближе, сама вышла ей навстречу, кутаясь в помятый плащ, хранящий на себе следы недавних событий у костра.

— Нам надо поговорить, — строгий голос Илонии послужил стопором, о который Лана едва не расшибла свой особо ретивый носик, споткнувшись на ровном месте. — Джове, будь добр, подожди нас на корабле.

— У вас час, — кивнул я, подмигнув выпучившей глаза лисичке, сейчас больше похожей на взъерошенного после купания воробья, и ее сестре, подошедшей к нам с холодно-отстраненной миной на лице. — Как закончите разборки, жду в конферец-зале. Нам предстоит много работы.

— Погоди, — Кара заступила мне дорогу, поджав губы. — И это все? Больше ничего не скажешь?

— Все что вам нужно знать, скажу я, — сделавшая рывок Илония втиснулась между нами и, схватив опешившую от такой наглости Кару за плечо, потянула ее за собой к костру. — Иди, милый, не обращай внимания. Твоим девочкам нужно пообщаться наедине.

— Милый??

Я предпочел ускорить шаг и проигнорировать этот объединенный вопль души сестер Лорсо. Уф, кажется, пронесло. Пусть теперь Илония выполняет обещание и разгребает, что заварила. Мне в бабские склоки лезть никакого резона нет. Все равно крайним окажусь, как бы не изворачивался.

— Пытали? — коротко бросил я, увидев подпирающего плечом опору трапа Фриса.

— Злостно и без капли смазки, — кивнул он, передернувшись. — У тебя не женщины, а какие-то особисты-дознаватели. Чуть на атомы не разобрали.

Из-за спины донесся женский крик и звук мощного удара Толчка, от которого загудел лес. Потом тишина… и всхлипы в три голоса. Начинается.

Мы с Фрисом поспешили скрыться в корабле, пока нас не начали обвинять во всех смертных грехах. То, что все мужики козлы — факт всеизвестный и галактических пределов не знающий. Выслушивать его сейчас не было никакого желания.

— Джун уже рассказал? — спросил я по дороге в рубку. И, ожидаемо, получил ответ по голосовой системе внутрикорабельной связи от самой виновницы торжества Гри.

— Да. Для меня честь принять столь ценный дар.

— Фрис?

— Пока летели сюда, я дважды прогнал диагностику. «Зерну» понадобиться около недели, чтобы укорениться в системах звездолета. И еще день-два на слияние с матрицей разума Джун.

— Так долго? Помнится, Страж тебя побыстрее изменил.

— Так-то Страж. Сравнивать его источник энергии с реактором «Везунчика», все равно что паленую спиртягу с корабельным топливом. Торкает и то, и другое, но в разной степени мощности.

— Так вот кто к бакам на нижней палубе прикладывается втихаря.

— Иди ты. Знаешь, как трудно было Ядро в той консервной банке поддерживать? Чудо, что я за столько лет слюнявым идиотом не стал.

— Ну-у…

— Ща в глаз дам!

За привычной пикировкой мы поднялись на верхнюю палубу и, наконец, приступили к главному. Достали последнюю капсулу, полученную от Стража, и молча смотрели, как та, без всяких лишних спецэффектов растворяется и впитывается в приборную панель рядом с креслом второго пилота, напрямую соединенная с бортовым мозгом Джун.

— Что теперь? — поинтересовался я, когда последние ртутные капельки пропали из виду.

— Ждем.

Фрис любовно погладил выступающую балку опорного каркаса, проходящую под потолком через всю верхнюю палубу.

— Зерну потребуется время, чтобы установить связь с кораблем.

— А Джун?

— Я здесь, капитан.

— Ты как?

— В сон клонит, — в голосе Джун послышались доселе неведомые нервные нотки. — Фрис, так и должно быть?

— Спи, родная, — квард тепло улыбнулся, садясь в кресло второго пилота. — Мы приглядим за «Везунчиком» в твое отсутствие.

— Мне… страшно.

— Не бойся. Я буду рядом с тобой.

Я попятился спиной к выходу из рубки, стараясь производить как можно меньше шума. На лице Фриса вдруг отразилось столько нежности, что мешать ему сейчас показалось верхом бестактности.

До недавних пор он жил мечтой обрести тело, способное передать весь спектр ощущений, доступных человеку. Теперь, получив желаемое, я не мог не заметить, насколько Фрис изменился. Да, он был счастлив, но в то же время растерян. Словно потерял свет путеводного маяка, который позволял ему без сомнений и колебаний двигаться вперед.

Над причиной долго думать не нужно. Ощутив себя по-настоящему живым, Фрис наконец осознал, что является единственным в своем роде. Уникальным. Первым и последним представителем синтетической формы жизни, рожденной на стыке древних технологий Гри и воспитания, давшего ему истинно-человеческий разум. Но в отличии от нас, старость не властна над ним. Фрис может жить вечно, пока активно его Ядро. Но что такое вечность, когда все, кого ты любишь, однажды уйдут? Как и вся жизнь, рожденная Силой, люди смертны. Жить с осознанием неотвратимого одиночества — страшная судьба, какой и врагу не пожелаешь.

Теперь Джун предстояло стать для моего брата новым маяком. Таким же, каким я стал для Илонии, едва не наложившей на себя руки из-за невозможности продолжить род.

Все мы живем ради чего-то. Или кого-то. Разумные кварды в этом плане ничем не отличаются от людей, не смотря на искусственное происхождение. И Фрис, как и мы с Илонией, тоже имеет право на счастье.

(прим. автора)

*Тонирей — уникальный сорт вина, выращивается только на Альдераане.

** Здесь и далее пометкой "(— sexual content)" будет обозначаться вырезанный расширенный контент с рейтингом 18+, не имеющий критичного значения для сюжета и созданный исключительно в качестве фансервиса. Появление его на автор. тудей пока под вопросом, ссылку для ознакомления ищите в профиле автора в разделе «О себе».

Глава 3. «Вакцина счастья»

Две фигурки в темных плащах стремительно покинули резиденцию Дома Пантир и, заскочив в свой небольшой челнок с плавными округлыми обводами, с ходу стартовали в небеса. Обе были слишком возбуждены, чтобы думать и действовать рационально.

— Успокойся! — первой не выдержала Мира, глядя, как сестра вцепилась в штурвал побледневшими скрюченными пальцами. — Никуда он от нас ней уйдет.

— Сама успокойся, — огрызнулась Кева. — Ты слышала, что сказал Лорд Рок. Его племянник отослал джедая в дикие земли. Если поторопимся, еще можем успеть…

— Кева.

— Что?

— Выдохни. Ты сейчас штурвал погнешь.

Девушка подчинилась, со стоном откидываясь на спинку пилотского сиденья. А затем стянула капюшон, отпуская на волю нежно-голубой вихрь волос, в то время как Мира тем же движением явила свету ядовито-розовый.

Дарт Ниат со снисхождением относилась к вывертам пубертатного периода своих учениц. Разрешение перекрасить волосы Кева и Мира получили в награду за вылазку полугодичной давности, когда сумели вдвоем нейтрализовать вражеских агентов, начавших копать под Дом Селдейя. Горы нашинкованных световыми мечами трупов добавили Дарту Ниат зловещности, а ее ученицам экстравагантности. Ценой чужих жизней сестры де Сат, наконец, получили возможность примерить образы солисток их любимой музыкальной группы «Гипер-девочки», уже который год занимавшей верхние строчки в рейтинге самых популярных галактических исполнителей.

Их песня звучала и сейчас, автоматом включенная при выходе челнока на маршрут. Слушая любимых певиц, Кева быстро успокаивалась, одновременно усмиряя свой Свет и скрывая его за внешней дымкой Темной стороны.

— Повезло, что мастера радом не было, — негромко заметила Мира. — О чем ты думала?

— О нем.

На какое-то время сестры де Сат притихли, погрузившись в себя. На лицах обеих расцвели солнечные улыбки, которых уже давно не видел никто, кроме них самих.

— Думаешь, он вспомнит нас?

— Должен. Обязан… Мира.

— Что?

— Мне страшно. Если Дарт Ниат узнает, она убьет его.

— Мы этого не допустим. У нас еще есть шанс, пока Джове не вышел на раскопки.

— До сих пор не верится, — призналась Кева, отзеркалив радость и счастье Миры, так же, как и она сама, не находящей себе места в тесной кабине челнока. — Это же он, сестренка! Наш Джове!

— Наш, — тихо согласилась Мира, по примеру сестры скрывающей искру внутреннего Света за дымкой Темной стороны. Сейчас нельзя расслабляться. Никогда нельзя. Даже если Дарт Ниат далеко, еще не значит, что она ничего не видит и ничего не чувствует. Они с Кевой слишком многим пожертвовали, чтобы в одночасье спустить труды многолетних усилий тентареку под хвост. Просто из-за того, что не смогли сдержать возбуждения.

— Дьявол бы побрал этого труса! — рявкнула вдруг Мира, на мгновение полыхнув такой сконцентрированной Тьмой, что у пролетающей по курсу челнока дикой транты случился сердечный приступ, свалив бедняжку в отвесное неконтролируемое пике. — Неужели нельзя было сообщить раньше?

— Может, это и хорошо, — осторожно заметила Кева, поменявшейся ролями с сестрой. Теперь ей приходилось успокаивать и быть голосом разума, — Перехватить Джове в городе было бы намного проблематичнее.

Мири еще немного посопела, а потом расслабилась и кресле и, прикрыв глаза, с затаенной грустью выдохнула:

— Как думаешь, у него уже кто-то есть?

— Вряд ли. Он же джедай.

— А еще он Джове. От него всего можно ожидать.

Сестры похихикали, а потом резко оборвались, ощутив новый и мощный всплеск Светлой стороны. Не такой сильный, как еще совсем недавно, но тоже вполне различимый для тех, кто чувствителен к Силе. Словно одна полыхающая звезда зажгла вторую. Малую, но не менее яркую. Кева и Мира не меньше пары минут переваривали свои ощущения, пока последняя не решилась подать голос:

— Думаешь, он?

— Наверняка, — с нарастающим возбуждением подтвердила Кева, входя вместе с сестрой в объединенную медитацию, опустившись посреди кабины на колени. — Но как далеко…

— Есть! Около полста километров к северо-востоку.

— Что там?

— Сейчас, — Мира склонилась над навигационной панелью, порхающими пальчиками вбивая запрос. В процессе ее лоб все сильнее хмурился, вызвав нешуточное беспокойство Кевы.

— Ну, говори уже!

— Не понимаю. Там только лес и Джараанские горы.

— Курс к ним! Сила не лжет.

— Это в противоположной стороне от раскопок. Что Джове там забыл?

***

Закончив записывать краткий отчет для Нак Зиила, я отослал сообщение и мрачно уставился на потухшую тарелку голотерминала, вздымающуюся посреди конференц-зала. Сетевой статус показывал, что он уже неделю не выходил в Голонет. С одной стороны, ничего странного, если брать во внимание его нелюбовь к сей межгалактической сети. А с другой молчание без ответа не могло не настораживать.

Минимальную связь мы договорились поддерживать вплоть до возвращения на Корусант, но со времен отлета с Нар-Шаддаа, Нак Зиил не ответил ни на одно из моих сообщений. Не то чтобы я особо волновался: джедай его уровня и опыта выберется живым практически из любой передряги. Но у нас еще впереди переворот в Совете назревает, и я хотел знать, как продвигается подготовка.

Пожевав губами, я еще раз покосился на голотерминал и развернулся к выходу как раз вовремя, чтобы увидеть входящих в конференц-зал девушек. К моей радости и облегчению с вполне себе мирными выражениями лиц. Разве что Лана, зашедшая последней, даже не глянула на меня, сразу заняв место в дальней части помещения и откинувшись взглядом в колени. Илония с Карой на мой вопросительный взгляд только плечами пожали: мол, сам разбирайся. Ладно.

— Итак, — я прокашлялся и повел рукой, приглашая всех занять места за рабочим столом для переговоров рядом с обзорным окном. — Все в сборе. Со всем разобрались или еще какие вопросы ко мне остались?

— Только один. Сколько еще баб ты собираешься в клан притащить? — глухо буркнула Лана, не поднимая взгляда. Кара села с ней рядом, приобняв за плечи, тогда как Илония заняла место по мою левую руку. Чем заслуживала хмурый взгляд исподлобья от обеих сестер.

— Столько, сколько потребуется.

Лисичка, а вместе с ней Илония и даже Кара, контролирующая себя лучше их обеих, устрашенно притихли, лупая на меня широко распахнутыми глазками. Ментощупы уловили их смятение и зарождающуюся дрожь страха.

— Джове…

— Глава, — похолодевшим тоном поправил я, отпуская Роение и до предела взвинчивая сияние источника Света отозвавшегося волной мурашек на коже всех присутствующих. Вместе с ментальным давлением, проявляющимся в духовном восприятии сдавливающим чувством тревоги, эффект превзошел все ожидания. Девушки поспешно склонили головы и сложили руки на коленях, утверждая свое подчиненное положение в иерархии клана, начинавшего смахивать на своеобразный прайд с появлением Илонии. Я даже прикрыл веки, с удовольствием обкатывая эту внезапно возникшую в голове мысль.

Прайд. Лев, львицы. Вожак, самки… Структура будущего клана пока еще даже не на стадии формирования, однако рациональное зерно в этом есть. С появлением детей мне придется куда больше времени уделять защите их и матерей. Иными словами, охранять территорию от внешних врагов, пока львицы… пардон, жены, заботятся о подрастающем поколении. Разве что добычей пропитания им заниматься не потребуется. Мирские блага обеспечат производственные и торговые подразделения клана, куда войдут проверенные мной лично разумные. И не факт, что все они будут принадлежать к человеческой расе.

Первый и самый очевидный кандидат — Съян Итти с командой. Салластанцы крепко держатся за свои семьи и не понаслышке знают, насколько ценно доверие в кругу семьи. С их помощью клан получит стабильный доступ к межгалактическому рынку и беспрепятственный проход в системы, куда был бы заблокирован доступ в случае, если война с культистами достигнет масштабов древних ситхских войн.

Второй кандидат и, по совместительству, мой партнер по бизнесу на Дорине — Шшрх Аур. Трудолюбивый и кристально-честный разумный, влюбленный в медицину и искренне радеющий за благо своего народа. Я считаю большой удачей в жизни знакомство с ним. Без Шшрха у меня бы ни за что не вышло достичь успеха с «Медтех-Про». Вернее, выйти, может, и вышло бы, а вот сохранить ее — вряд ли. Шшрх отнесся ко мне с уважением и никогда не обращал внимание на возраст, с самого начала воспринимая, как равного. Благодаря нашей фирме клан получит надежного поставщика медицинского оборудования, пусть и придется аккуратно обойти парочку нерушимых Доринских законов. Благо для Кел-Ата все пути открыты. Не думаю, что Матриархи будут против реквизирования пары десятков новейших медкапсул для друга всей рас кел-доров.

Последний и самый спорный вариант: семья Ульго. Кто-то из кровных родственников, желающих восстановить свое положение на Альдераане. У меня не было никакого желания принимать бразды правления Домом Ульго. И если кто-то из «дражайших родственничков» захочет погреть зад на его разрушенном троне — флаг им в руки. Усажу, помогу, обеспечу. А взамен попрошу всего ничего: верности клану и моему роду лично. Ульго, если Илония права — Дом потомственных военных аристократов. А раз так, понятие чести им не чуждо.

Разобравшись с Селдейя и Пантир, я, как минимум, смогу вернуть Дому Ульго часть утерянного влияния. В программу максимум входит их усиление и восстановление лидирующих позиций верховного Дома, направленного исключительно на защиту суверенитета Альдераана. Я не собирался вымараться в отцовской славе, спустя годы ставшего страшилкой для маленьких детей. Палачом, ради своих безумных амбиций едва не превратившим цветущий мир в выжженную безжизненную пустошь.

Для начала этого будет достаточно. Что там мне готовит Сила в грядущем известно лишь ей одной, но в своем успехе я не сомневался. Усердно трудящимся да воздастся. Во славу клана!

Видно, что-то такое отразилось на моем задумчивом лице, что девушки, одна за другой опустились на колени. Сестры Лорсо каждая на одно, приложив кулачки к груди. А Илония Пантир на оба сразу, молитвенно сложив ручки на груди и смотря на меня снизу-вверх преданным взглядом.

— Не сердись. Она все поняла, такого больше не повторится.

«Защищает», — умилился я, внешне сохраняя кирпичный покер-фейс. А потом увидел благодарный взгляд лисички на Илу и так же мысленно зааплодировал. Браво, принцесса. Все один вовремя сделанный жест, а результат заметен невооруженным эмпатией глазом.

— Я не сержусь, Ила, — принцесса младшей семьи Пантир едва слышно выдохнула, когда мои пальцы нежно коснулись и сдвинули в сторону выбившуюся на лицо светлую прядь волос. — Просто не хочу, чтобы Лана тратила силы на бесполезную ревность.

Я не поленился и, подойдя к Лане, опустился перед ней на колени, сложенными пальцами под подбородком заставив ее поднять голову и взглянуть мне в глаза.

— Ты знаешь, что я чувствую к тебе и твоей сестре.

Лана мелко кивнула, заставив себя чуть улыбнуться. Она не просто верила — знала наверняка. Одновременно с тем, как говорил, я установил связь через ментощупы со всеми присутствующими на корабле. Кроме, пожалуй, Фриса, которому сейчас было не до наших семейных разборок.

— Хорошо. Поцелуй меня.

Я постарался, чтобы это прозвучало не как приказ. И Лана, чуть выдохнув, потянулась ко мне. Чтобы уже через секунду дать волю эмоциям и сжаться у меня на груди в теплый всхлипывающий комочек, который я нежно гладил по волосам, ощущая на себе одобряющие взгляды двух других девушек.

— Прости… просто, я думала…

— Вы с Карой самое дорогое, что у меня есть, лисенок, — я чмокнул ее в нос, заставив хихикнуть и помогая стереть мокрые дорожки слез со щечек. — Вы выбрали меня, а я принял вас в свою семью. А это значит…

— Мы будем вместе, — тихо сказал Кара, заслужив мой подбадривающий кивок. — В любви и смерти. До самого конца.

— Семья превыше всего, — вторила ей подошедшая Илония. Вместе с Карой они опустились на пол и обняли нас с Ланой, сплетаясь в один большой умиротворенно вздохнувший клубок из переплетенных рук. Ментальное Слияние накрыло всех нас, позволяя коснуться самого сокровенного в друг друге: внутренних слоев души, содержащей в себе саму суть того, что делает разумного уникальным. Источников, через которые проходит Живая Сила, окрашиваясь в свой неповторимый оттенок цвета, присущий любому одаренному.

Кара с Ланой привычно зажмурились от счастья, а вот Илония в первые секунды едва не потеряла сознание от охватившего ее единения. В три частички одной души мы с сестрами Лорсо успокоили ее и еще теснее сжали объятья, стремясь продлить этот миг безграничного доверия. Все три девушки буквально таяли от переполнявших их эмоций, тогда как я просто закрыл глаза и позволял им выворачивать себя наизнанку. Никаких барьеров, уверток, недоговорок. Только вера и самопожертвование ради них и нашей семьи.

Убедившись, что все прониклись моим к ним отношением, я приглушил Ментальное Слияние и… издал предсмертный хрип придушенного мыша, попавшего под пресс тройной мышеловки.

— Заду-у-ши-т-е-е-е…

— Ой!

Опомнившиеся Лана с Карой поспешно отпрянули, а вот Илония не спешила следовать их примеру, обильно покрывая мое плечо крокодильими слезами счастья.

— Ила, — Лана осторожно тронула девушку за плечо. — Ну ты чего. Я же уже не сержусь. Ты сама все видела.

— Ви-ик! — дила, — икнула Илония, продолжая цепляться на мой экзер, как утопающая за соломинку. И одновременно обводя мутным от слез взглядом понимающе улыбающихся сестер.

— Да, он такой.

— Поч-чему сразу?…

— Не сказали? — перебила ее Кара. — Мы должны были сами убедиться. Не в Джове. В тебе. И то что мы увидели, нам понравилось. Да, сестра?

— Угу, — серьезно кивнула Лана, взяв ладушку вздрогнувшей Илонии в свои. — Ты извини, что я там в лесу… ну, сама понимаешь.

Илония согласно моргнула, после чего оторвалась от моего плеча и пару раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание и утирая последние слезинки, выступившие в уголках глаз.

— С ума сойти? И часто вы так делайте?

Кара с Ланой зарделись, каждая на свой манер, заставив Илонию недоуменно вскинуть брови.

— Так, разборки закончили, — велел я, поднимаясь с пола, пока разговор не свернул в плоскость ниже пояса. Судя по облегченным вздохам сестер, последовавших моему примеру, они более чем разделяли мое мнение. Не время сейчас для подобного. Ментальное Слияние, конечно, сильно повышает уровень доверия внутри семьи, но кое-каким интимным подробностям отводится свое время. О чем я прекрасно догадывался и без предостерегающего взгляда до крайности смутившейся Кары, одним взглядом на меня успевший выразить безмолвную мольбу о помощи и обещание немедленной расправы, если оной не последует.

Растерявшаяся Илония смотрела на нас, на каждого поочередно. А потом до нее дошло, и девушка заливисто расхохоталась, хлопнув себя по бокам.

— Нет, я точно куда нужно попала! Кара, Лана. С вас подробный рассказ! И никаких отговорок.

— После, — еще раз напомнил я, возвращая Илонию с сладострастных небес на бренную землю с неопределенным будущим. — Сначала дело. Ила, мне нужна твоя помощь с Селдейя.

— Разумеется.

Девушка поднялась на ноги и, подойдя к голотерминалу, вопросительно глянула на меня.

— Дерзай, доступ Фрис обеспечил. Я хочу знать все, что поможет мне надавить на них через связь с культистами.

— Погоди, я не ослышалась? Селдейя? — встрепенулась Лана, по обыкновению на долю секунды опередив старшую сестру. — Это то, о чем я думаю?

Я кивнул.

— Ила расскажет все по ходу дела. А пока, будь добра…

Внутренняя корабельная связь пиликнула двойным сигналом входящего вызова. А следом донесся голос Фриса. Пришибленный. Словно ему пару раз прилетело по квардионному темечку чем-то тяжелым.

— Джове! Ты не поверишь.

— Что?

— Спускайся к трапу. И на забудь свой световой меч.

Насторожившись, я переглянулся с напрягшимися сестрами Лорсо, машинально потянувшихся к рукоятям у себя на поясах. Одна Илония ничего не поняла, но у нее просто не хватило опыта ощутить то, что стало очевидным для нас троих примерно через секунду после сообщения от Фриса.

Рядом с «Везунчиком» кто-то использовал Темную сторону. Открыто и нагло, словно специально давая знать о себе.

Не показалось, значит. Еще в лесу, до возвращения «Везунчика», в Силе промелькнуло что-то такое. Кровоточащая рана, на миг открывшаяся и затянувшаяся быстрее, чем я успел уловить направление. Тогда я не придал этому значения, списав на нестабильный фон Джараанских гор, кишащих самыми разнообразными хищными тварями. Зато теперь сомнений не осталось: ситхи, наконец, показали себя.

— Фрис, приготовь оружейные системы и щиты. Кара и Лана со мной, — коротко велел я. — Ила. Остаешься тут. Наружу не выходи, что бы не случилось.

— Но..

— Фрис, проконтролируй. Пошли, — последнее я уже сказал Каре и Лане, первым бросаясь в коридор, ведущий к межпалубным лифтам. Сестры поспешили за мной, на бегу подготавливая световые мечи, но пока не активируя их. Сказывалась «с молоком» впитанная в Храме джедайская выучка, предписывающая не обнажать оружия до самого крайнего случая.

Как назло, трап опускался слишком медленно. Я успел весь известись, пока гидравлические опоры опустили лестницу, позволив выйти наружу. Прямо навстречу двум фигурам в черных плащах ситхов, поджидавшими нас у самого края лесной прогалины. Там, где густые кроны скрывали от солнечного света их лица, позволяя без помех разглядывать нас, не опуская головы.

Вот только скрываться не входило в планы адептов Темной стороны. Две фигурки вышли из тени, одновременно скидывая с головы капюшоны и освещая лес двумя белозубыми улыбками. Секунда узнавания с обеих сторон. Родной отклик ментощупов… и вот мы уже несемся навстречу друг другу. Позабыв о силе, о световых мечах. О том, что, формально, находимся по разные стороны баррикад. Обо всем, кроме счастья от горькой разлуки, велением Силы подошедшей к концу.

Кара с Ланой запоздало активировали свои желтые световые мечи. Да так и замерли, смотря на счастливую кучу-малу, получившуюся из облепивших меня верещащих девчонок.

— Джове!!!

— Пекло, как же я скучала!

— Я больше!

— Нет я! Джове, ты так вымахал!

— А плечи какие! Рост!

— Лосяра здоровенный!..

— Привет, веснушки, — я-таки сумел вклиниться в словесный поток заливающихся смехом Кевы и Миры, полыхавших в ментале чистым незамутненным счастьем. Внешне двойняшки почти не изменились. Разве что вытянулись, став походить на двух нескладных подростков с минимальным наличием груди, совершенно незаметной за ситхскими робами и плотными плащами. Россыпь веснушек на лицах обеих напомнила мне, как я называл их в Храме. Ну и волосы еще. Укороченные и выкрашенные у обоих в яркие режущие глаз цвета. Ярко-розовый у Миры и нежно-голубой у Кевы. Мне не составило труда узнать их после столь долгой разлуки. Для эмпата чужая душа неповторима, и я прекрасно помнил духовной отпечаток каждой из сестер. И сейчас он давал мне надежду.

Темная сторона не поглотила Миру и Кеву. Они смогли подчинить ее своей воле, как и полагается ситхам. И в то же время сумели сохранить частицы света, которые не сумела истребить даже их мастер. Сейчас, засверкавшие в лучах положительных эмоций, они ощущались особенно отчетливо, побуждая воспользоваться представленным самой Силой шансом.

Я быстро сделал сестрам де Сат точечные Пробои Когтя, пока таящийся в них Свет не поглотила укоренившаяся Тьма. Вот ведь ирония. Алек Пайн связал свою Темную сторону на ненависти ко мне. А Кева с Мирой поступили с точностью до наоборот. Сохранили все самое светлое, таящееся в них, с воспоминаниями о Храме. О нашем клане юнлингов. И обо мне в том числе.

Все это я прочитал в их сердцах, пока двойняшки дергались у меня в объятьях, перемещая смех с прорывающими рыданиями, планомерно переходящими в истерику. Тьма покидала их толчками, уходя через Коготь и изливаясь темным туманом, быстро истаивающим на лесной прохладе.

Терпеливо дождавшись, пока Кеву и Миру покинут последние крупицы Тьмы, я дал команду ментощупам и поднял голову, увидев подошедших Кару и Лану. Тоже плачущих, но безмолвно, боясь как-то помешать мне и нарушить ритуал исцеления, за которой в Ордене джедаев были бы готовы отдать последние панталоны грандмастера. Просто чтобы получить шанс избавлять одаренных от Тьмы без долгих силовых техник, выматывающих как целителя, так и самого пациента.

— Ваша очередь, — шатаясь, я поднялся на ноги и с рук на руки передал двух рыдающих девчонок Лане, также заливающееся слезами, бросившихся обнимать их и покрывать поцелуями. Оставив их троих изливать друг дружки эмоции от встречи, я вынужденно оперся на с готовностью подставленное плечо Кары, с беспокойством вглядывающейся в мое побледневшее лицо.

— Джове, ты как?

— Надо… уф. Отдохнуть. В них было много Тьмы.

— Я видела. Милый, ты такой молодец!

— Да? — хитро усмехнулся я, глядя на нее исподлобья. — Тогда где моя награда?

— Тут.

Наши губы слились в поцелуе. С минуту мы с Карой выпали из окружающего мира, выражая переполнявшие нас нежность и облегчение. От того, что еще она ступень на пути исправления давних ошибок преодолена. Самым невероятным и неожиданным способом.

Вдоволь испив божественного нектара из губ моей бывшей наставницы, а ныне ученицы и любовницы по совместительству, я первым прервал поцелуй под ее недовольный стон. Знаю, мне тоже хочется. Но тишина что-то начинает настораживать.

Обернувшись к Лане и сестрам де Сат, я увидел три пары глаз, смотрящих на нас с Карой. Одна с умилением и две другие с недоумением. И шоком.

— М-мастер…

— …А’нзал?

— Любимый. Я тебя обожаю! — Лана поднялась на ноги и, под сдвоенный писк веснушек требовательно прильнула к моим губам, навалившись грудью и согнув в колене правую ножку. Угу, намек понят. Самец помечен и более на новых самочек в обозримой близости не посягает. Вот только…

— Мм-ум! — я дернулся, кося вытаращенным глазом на распахнувших ротики Кеву и Миру, от удивления даже позабывших как плакать. Гхм, как-то неловко вышло. Прям аж уши горят.

— Мм-ла-мм-ана!

— А? — мириаланка нехотя отстранилась, затем глянула на меня. На закатившую глаза Кару. На Кеву с Мирой, так и сидящих в обнимку на голой земле в ситхских одеяниях. Теперь выглядящих на них словно маскарадные балахоны на двух школьницах, попутавших глухой лес с костюмированной вечеринкой по случаю перехода в старшие классы. И застукавших в том же лесу самого популярного парня в школе, попеременно засосавшего их классную руководительницу и девчонку-отличницу с первой парты.

«Хотя, — не удержался от соблазна вставить свое веское слово сарказм, — Лана со своими куцыми познаниями в Силе скорее тянет на двоечницу-бандитку».

Да и Кара уже не строит из себя высокомерную недотрогу. По крайней мере прислонилась к моему второму свободному плечу безо всякого зазрения совести, с теплотой разглядывая своих бывших учениц из первого клана юнлингов. Кристально чистых в Силе, без малейшего следа Темной стороны.

Так мы и замерли, пока в мою не совсем светлую после перенесенного исцеления веснушек голову не закралась умная мысль.

— В лесу холодно.

Лана серьезно кивнула, подтверждая очевидное.

— А в корабле тепло.

Еще один кивок от Кары. И ее ободряющая улыбка Кеве и Мире, которые тоже выдавили из себя нечто, похожее на ослабленные подергивания уголков губ. С ослаблением отходняка после Пробоя, до них начало постепенно доходить, что сейчас произошло.

— Так что, — изрек я вялым от слабости языком, — предлагаю пройти наверх и бахнуть дважды по сто. Мне. Вам горячего чая с конфетками хватит. Доминик, да пребудет с ним Сила, как раз расщедрился на коробочку. Под душевный разговор со старыми друзьями пойдет на ура.

Глава 4. «Излом забытых переменных»

Движением руки с небольшим приложением Силы закрыв дверные створки спальной каюты, где, наконец, заснула беспокойным сном Кева де Сат, я устало улыбнулся ее заплаканной сестре, ждущей у входа.

— Как она? — дрожащим голоском вопросила Мира.

— Спит. Мне удалось приглушить душевную боль, но воспоминания никуда не денутся. С ними ей придется справляться самой.

— Я могу?..

— Только тихо. Смотри не разбуди, а лучше ложись рядом с ней. Для вас обеих сон сейчас — лучшее лекарство.

Шмыгнув покрасневшим после долгих рыданий носиком, Мира благодарно коснулась моей руки и торопливо скрылась в каюте, отведенной ей и сестре. Я еще немного посмотрел ей в след, после чего дернулся и двинулся по прежнему маршруту с поправкой вектора на холодильную камеру. Там ждала своего часа начатая бутылка коньяка, ждущая, когда терзаемый совестью джедай приложится к ее горлышку.

С момента исцеления сестер де Сат прошли сутки. «Везунчик» все еще располагался в лесу близ Джараанских гор. Все это время я неустанно боролся за рассудок Кевы, ставшей невольной жертвой моей поспешности. И самонадеянности.

Первые признаки назревающей бури подкрались незаметно. Спустя пару часов после возвращения на корабль, вымытые и приодетые Кева с Мирой сидели в кают-кампании в окружении моих хозяек, устроивший девчонкам самый настоящий пир. Все еще пришибленные «резкой сменой цвета», веснушки отвечали невпопад и вовсю налетали на сладости, коих Лана с запасом накупила при посещении Тааса. Оказалось, у нее кроме модных вещей еще одна слабость имеется. Как у них там от такого количества шоколада все не слиплось — ума не представляю. Я в девичьих посиделках не учувствовал, закрывшись в капитанской каюте.

Глубокая медитация после двойного Пробоя с откачкой Темной стороны была попросту жизненна необходима. В Кеве и Мире оказалось на удивление много грязи. Не настолько, как в Алеке Пайне, но вполне достаточно, чтобы внести дисбаланс в мой Свет. Именно восстановлением его я и занимался, попутно латая поврежденные Темной стороной внешние слои ментального тела, когда ощутил неладное за корабельными переборками.

Влетев в кают-компанию, я застал бьющуюся в припадке Кеву и рыдающую над ней сестру, над которыми курицами-наседками квохтали мои женщины. Растолкав этот цирк, я опустился на колени рядом с Кевой и ужаснулся от увиденного.

Аура голубоволосой двойняшки пошла вразнос, не в силах выдержать ужасов воспоминаний, творимых ей с сестрой под давлением Дарта Ниат. Слишком нежная натура скрывалась под пеленой мрака. И стоило той исчезнуть, больше ничто не защищало Кеву от последствий содеянного, начавшего фрагментами начавшего всплывать из памяти, пока чаша весов не оказалась переполнена.

Ценой титанических усилий я смог удержать младшую веснушку от падения в бездну безумия, одновременно проваливаясь в глубокий транс Ментального слияния. Уже там, действуя всеми ментощупами разом, я стал аккуратно восстанавливать мутный цвет ауры, погрузив Кеву в искусственную потерю сознания. Сила миловала — я успел вовремя. Необратимых последствий для личности не произошло, однако весь оставшийся день мне пришлось провести у ее постели, убеждаясь в качестве проделанной работы.

Дверь холодильной камеры хлопнула. Не глядя свинтив пробку, я приложился к горлышку, жадно глотая обжигающий нёбо алкоголь. Хотелось забыться и хоть ненадолго приглушить глас безжалостной совести. Не помогло. Организм, преисполненной Силой после близкого контакта с источником Одаренной, с легкостью поборол алкогольный дурман.

Запулив обиженно звякнувшей бутылкой в стену, я сильно ударил кулаком в стену, стесывая кожу на костяшках. Пуду. Со мной явно что-то не то происходит, если столь очевидные мысли приходят в голову уже после содеянного. Причем не ясно, чем вызвана такая заторможенность мышления. Я и раньше замечал подобное за собой, но списывал все на последствия слияния сознания с новым телом, надеясь, что со временем пройдут.

Не прошли. И это не могло не настораживать. Сам я с проблемой не разберусь, значит, снова придется мучить голокрон Велари Джин. Если она не поможет, то остается уповать на помощь целителей в Храме, либо искать толкового менталиста на стороне. Я должен понять, что со мной происходит прежде, чем пострадает еще кто-то, помимо Кевы, которую я едва успел спасти.

Резкая откачка Темной стороны сильно ударяет по психике. Вся та грязь, что раньше казалось естественной, а то и вовсе не имела значения, обрушивалась на одаренного сверху неумолимым грузом совести. Лана пережила сей процесс относительно легко, благодаря нам с Карой и близости узла Светлой стороны. А вот самой старшей Лорсо пришлось очень несладко, не зря она столько времени провела в Глубокой медитации и бакто-камере во время полета на Альдераан.

С Кевой же… младшая де Сат еще по моим храмовым воспоминаниям была девочкой чувствительной и ранимой. Темная сторона сделала ее гораздо жестче и помогла встать на уровень сестры, без проблем убивавшей людей по приказу мастера. Однако резко став в одночасье прежней собой, Кева попросту не выдержала всей тяжести ужасов, которых творила. А там, если судить по застарелым шрамам глубинных слоев ментального тела, случилось немало дурного. Многое из которого не под силу выдержать обычному человеку, чьей моральный компас не был сбит пагубным влиянием Темной стороны.

Моя ошибка. Как эмпата и, в первую очередь, как джедая, по долгу службы обязанного в первую очередь думать о других, а не о себе любимом. Однако я так обрадовался возможности исполнить данное себе и Нове обещание, что напрочь забыл подумать о том, как мои эгоистичные желания отразятся на Мире и Кеве.

«Этого не должно повториться».

Услышав шги рядом с собой, я поднял голову и наткнулся на обеспокоенный взгляд Кары, присевшей рядом со мной на корточки.

— Ты чего тут?

— Где?

Завертев головой, я сообразил, что уже какое-то время сижу на голом полу, прислонившись спиной к дверце холодильной камеры и бездумно пялюсь в одну точку под разделочным столиком. Рядом с моей левой рукой валяется пуская коньячная бутылка, в правая побелевшими пальцами стискивает световой меч. Непривычно-молчаливый и словно вовсе неживой из-за отсутствующего пения малыша-кайбера.

— Сижу, вот, — наконец изрек я, щелчком пальцев катнув бутылку прочь от себя. — Думаю.

Кара присела рядом и прислонилась своим плечом к моему.

— Девочки в порядке?

— Будут со временем. Кара…

— Да?

— Я облажался. Из-за меня Кева чуть не лишилась рассудка.

— Ты спас ее, — твердо возразила чалактанка. — Их обеих! Не мне рассказывать тебе, на что способная Темная сторона. У тебя не было выбора.

Я горько усмехнулся, будто наяву услышав голос из своей головы. Тот самый, которым мы всегда оправдываем свои поступки. Вот только от легче от него не становится. Только хуже.

— Как продвигается у Ланы с Илонией? — спросил я, чтобы хоть немного отвлечься.

— Работают, — Кара смерила меня подозрительным взглядом, но все же решила не развивать неудобную тему. — Мира рассказала много интересного, пока ты лечил ее сестру.

— Полезное?

— Сможем нейтрализовать всех врагов одним ударом.

— Дай угадаю: Лана предложила взрывчатку.

— Ха. Первым делом. Но у Илонии планы поизощреннее. Ее сильно уязвило, что их с Домиником дядя связался с ситхами.

— Еще бы. Лорд Рок втемную использовал не только их обоих, но и весь Дом Пантир.

— Неясно только, ради чего.

— Спросим, когда прижмем Чева.

— Или Дарт Ниат…

— Не нравится мне твой недобрый прищур. Старая знакомая?

— Скорее подруга детства. Я не хотела втягивать ее, но Лет всегда была упертой идеалисткой. А теперь еще и ситхом стала.

— Гремучая смесь, — согласился я, со вздохом поднимаясь на ноги и помогая встать Каре. — Точно уверена, что это она?

— Мира подробно ее описала. Других твилек-рутианок в шайке Фаниуса не было.

— И? Как она.

— В Силе? Раньше была примерно на моем уровне. Сейчас — сложно сказать… Эй! А ну не трожь!

Кара Притяжением захватила многострадальную бутылку из-под коньяка и выкинула ее в утилизатор под посудомоечной машиной. Биз-4, чья клешня так и застыла над полом, укоризненно сверкнул фотоэлементами. На что Кара показала ему язык, вызвав у меня невольный смешок. Священная война с дроидами набирает обороты. «Джедайка против стального уборщика», серия вторая, непримиримая.

— Не смешно, — буркнула Кара. — Развел тут всяких жестянок,понимаешь. Пройти негде.

Уныло булькнувший что-то на бинарном Биз-4 торопливо укатил, не рискнув дальше испытывать терпение хозяйки.

— Льщу себя надеждой когда-нибудь услышать эту историю.

— Какую?

— Почему ты так не любишь дроидов.

Кара зарделась. А потом буркнула что-то невразумительное и поспешила сменить тему, утянув меня с кают-компании в капитанскую каюту. Там нас уже ждал Фрис, стоящий в квардионной форме рядом с управляющим терминалом и вчитывающимся в какое-то сообщение.

— Долго вы, — буркнул брат, оглянувшись на нас с Карой. — Опять в санузле заперлись? Ума не приложу, чем таким там можно заниматься вдвоем, с чем не справится один.

— Плюс десять очков за сарказм, — оценил я, хлопнув брата по плечу, пока Кара мечтала провалиться сквозь землю. Она все еще не могла привыкнуть к чисто человеческому поведению моего брата. — Что там?

— Смотри сам.

Фрис повернулся и, сделав пасс рукой, будто призывая Силу. А на деле вызвал тренировочного дроида, прибежавшего из тренировочного зала. Через краткий миг перед нами предстал Нак Зиил. Один из бывших хозяев «Везунчика» не поскупился на модернизацию своего спарринг-партнера. Кел-дор выглядел совсем как живой, хотя по сути передавал простое записанное сообщение, проецируемое голопроекторами дроида.

— Джове, — начал Нак Зиил, и уже по тому, как он это сказал, я отметил сильное волнение бывшего мастера. Таким его можно было застатать в очень редкие периоды, если происходило что-то из рук вон выходящее. — Я получил твое послание. Извини, что не выходил на связь раньше, обстоятельства не позволяли. Скажу сразу: ты прекрасно исполнил свой долг, и Совет уже знает о твоем успехе на Нар-Шаддаа. Многим магистрам не пришлось по душе наше самоуправство, но после передачи живого ситха Республике у них не останется выбора, кроме как присвоить тебе титул рыцаря. Считай этот вопрос уже решенным.

Мы с Фрисом хлопнулись ладонями, а Кара с гордостью чмокнула меня в губы.

— Поздравляю!

— … теперь о вестях не столь добрых, — продолжил Нак Зиил, — Со мной вышел на связь Грейг Горго. Очень хорошо отзывался о тебе и… крайне негативно об Ордене. Алек Пайн сбежал.

— Что?!

— Т-ш! — шикнул на подскочившего меня Фрис. — Слушай.

— … немыслимый прецедент. Согласно проведенному расследованию, побег организовал кто-то из мастеров-джедаев. Из тех, у кого был допуск к оперативной базе особого отдела. Грейг уже начал расследование, но все завязло в бюрократии Сената. И это нам на руку. Через культистов на Рилоте я вскрыл довольно обширный преступный синдикат, промышлявший подпольной работорговлей живым мясом. Точно такой же, который мы выкорчевали с Дорина. Все ниточки ведут к одному организатору, и я уверен, что он — именно тот, кто привел Орден к расколу. Один из нас.

— Джедай-работорговец, сотрудничающий с ситхами? — непомерно удивилась Кара, на что я только скривился. Самому не верится, но такова мрачная реальность загнивающего Ордена. Не удивлюсь, если дальше Нак Зиил скажет, что грандмастер на самом деле — владыка ситх.

Но обошлось. Спарринг-дроид в обличье моего мастера сложил руки на груди, продолжая зачитывать сообщение.

— По требованию Канцлера Совет уже начал внутреннее расследование, но все эта игра на публику. Мы должны как можно скорее вернуться на Корусант, пока еще есть шанс застать предателя в храме. Завершай свои дела на Альдераане как можно быстрее и отправляйся в путь. Если этот джедай тот, о ком я думаю, то без твоей помощи нам не обойтись. Да пребудет с тобой Сила, мой друг.

Спарринг-дроид погасил голограмму, вновь явив голый скелет, по движению руки Фриса вернувшегося обратно в тренировочный зал. Дождавшись, пока я изреку многоэтажную матерную тираду, брат согласно кивнул и подлил кипящего масла в огонь:

— Это еще не все. Я проанализировал данные по работорговцам, переданные твоим мастером. Он прав: координацию осуществляет одно лицо, но сама сеть распространяется куда больше, чем на пару планет. И замешаны в ней могут быть куда больше исполнителей, и все из числа джедаев. Намек понял?

— Файдис Вастор, — кивнул я и, заметив вопросительный взгляд Кары, пояснил. — Рыцарь-джедай, мы с мастером пересеклись с ним на Дорине. Занятная личность, жаль не пережил операции на базе работорговцев. Нак Зиил так и не рассказал, что с ним произошло на самом деле.

— Он хочет, чтобы ты сосредоточился на главной цели, а не разменивался на производные, — сказал Фрис. — С оставшимися предателями разберутся наши союзники.

— Голова кругом, — призналась Кара, утерев тыльной стороной ладони взопревший лоб. — Джове, что же такое творится? Как Совет мог допустить подобное?

— Также, как допустил раскол. И бросил похищенных юнлингов на произвол Силы. Мастер прав — надо поторапливаться, времени в обрез. Идем.

Поднявшись в компании Фриса и Кары на верхнюю палубу, я застал активно спорящих и жестикулирующих Лану с Илонией, занявших места за столом переговоров.

— … а я говорю, ты слишком усложняешь!

Лана, услышав мое деликатное покашливание, расцвела улыбкой и приглашающе махнула ручкой на место рядом с собой. Которое я тут же занял, к легкому неудовольствию Илонии, сидящей по противоположную сторону стола. Впрочем, открыто она его демонстрировать не рискнула, внешне оставаясь все такой же спокойной и сдержанной.

— Джове, Кара. Вы вовремя.

— Эй, а я? — возмутился Фрис, картинно надув щеки. — Меня забыли!

— А по тебе плавильная печь плачет. Сгинь, мини-Джове!

Кара засмеялась, Лана фыркнула, а Фрис показал Илонии язык. После чего, как ни в чем не бывало, занял свое место за общим столом. Как и мне, ему хватило ума понять, что таким образом Илония зарабатывает очки в глазах Кары.

— Итак, — открыл я начало первому клановому собранию. — Какие новости от Доминика?

— Братишка закончил проверять информацию от Миры. И он в ярости, — усмехнулась Илония. — Дядя Рок использовал нас обоих. Селдейя обещали дать титул после моей свадьбы. Чев получил бы меня. А дядя Рок дарственную на половину наследства наших с Домиником родителей. К сожалению, без поддержки старших семей, Доминик даже обвинения выдвинуть не может. Слово отпрыска побочной Пантир ветви против слова самого визиря короля. Нам нужны веские доказательства, чтобы сместить Лорда Рока и вычистить наш Дом от агентов культистов.

— Значит, он получит их, когда разберемся с Чевом Селдейя и Дартом Ниат. Еще что-то?

— Да, — Илония поднялась на ноги и, под удивленными взглядами присутствующих, церемониально поклонилась в мою сторону. — С возвращением на Альдераан, Джове Ульго.

— Подтвердил все же? — хмыкнул я.

— Как я и подозревала, брат знал с самого начала. И да, он проверил твои анализы. Они почти совпадают с базой верховных Домов.

— Почти?

— Отличия приходятся на дополнительные цепочки геномов, нехарактерные для обычного человека. Возможно, они обусловлены твоей связью с Силой, — Илония пожала плечами. — В любом случае, их недостаточно для искажения итогового результата. Ты Ульго, не сомневайся. Сын Джарваса и Норин Ульго. Доминик ждет отмашки, чтобы оповестить оставшихся Ульго о твоем существовании.

— А мама?

— Прости, Джове, — Илония виновато опустила вгляд. — О ее судьбе Доминик ничего не выяснил. Но кроме нее, у тебя еще есть много родственников. И некоторые из них все еще живут на Альдераане. Если хочешь, я могу сообщить им о твоем возвращении.

— Нет. Пока рано. У меня тут ЧП нарисовалось, в ближайшее время придется покинуть Альдераан и лететь на Корусант.

— Но как же…, — Илония побледнела и поджала губы, — я?

— Не бойся, с Чевом мы разберемся до моего отлета.

— Нашего, — девушка облегченно выдохнула и крепко сжала мое запястье. — Мое место рядом с тобой.

Я предпочел промолчать, не став сразу разбивать ее надежды, а заодно и Ланы с Карой, сообщая, что планирую лететь на Корусант в одиночку. Этот разговор нам еще предстоит, а пока на повестке дня более насущные вопросы.

— Ила, что там с планом? Кара сказала, ты что-то нашла.

— Никогда не любила историю, — Илония выложила на стол голопланшет с выведенным текстовым файлом, — но подчерпнуть из нее можно многое.

Дальнейшее изложение плана заняло не так много времени, и, в основном, состояло из утрясания спорных моментов, касательной нашей с Илонией роли. Мне сразу понравилось ее предложение, сулящее решение главной проблемы малой кровью с обеих сторон. И обещающее значительно повысить повысить мой авторитет в глазах собственных кровных родственников, с которыми однажды придется познакомиться.

— Решено, — подвел я итог нашему маленькому собранию, первым поднимаясь из-за переговорного стола. — Ила, я ожидаю, что твой брат будет готов, когда все завертится.

— Будет, — пообещала Илония. — Не считая меня с мамой и папой, дядя Рок единственный, кому Доминик когда-либо доверял. Для него это личное.

— Хорошо. Иди собирайся, скоро взлетаем. Кара, поможешь?

— Думаю, у меня найдется кое-что ее размера, — призадумалась чалактанка. — Правда, в груди будет тесновато.

Кара смутилась из вежливости, а Лана пробурчала что-то угрюмое, сложив руки на своем скромном первом размере. Я послала ей ободряющий импульс через ментощуп, побудив улыбнуться. Вот, так лучше, нечего кукситься. Все что нужно отрастет со временем. А нет — не беда. Размер не всегда означает красоту, а с ней у стройняшки Ланы все в порядке.

Поднявшись вслед за Карой, Илония ушла примерять боевое облачение, в котором ей предстояло появиться в Доме Селдейя. Лана, чуть подумав, не последовала за ними, вместо этого двинувшись к спальным каютам проведать Кеву и Миру. Мы с Фрисом остались одни, не спеша начать разговор. Квард все еще не покинул своего кресла и выглядел задумчивым, потирая большим пальцем несуществующую щетину на гладком подбородке. За весь процесс изложения Илонией плана, он едва ли проронил пару слов.

— Что на уме? — спросил я, облокачиваясь на край столешницы.

— Слишком много «если», — поморщился Фрис. — Куча факторов, из-за которых все может пойти под хвост банте. Было бы неплохо иметь запасной путь отхода на крайний случай.

— Например?

— Звездная сеть.

— Хм, — я положил руку на пояс экзера, где на своем положенном месте висела рукоять светового меча. С момента возвращения в комплекс Стража из Звездной сети, желания обращаться к преобразователю не возникало совсем. Отчего-то казалось, что тем самым я предаю малыша-кайбера. Глупость, конечно, и Фрис прав. Разбрасываться таким козырем в предстоящей схватке с ситхом будет по меньшей мере глупо. Особенно, если опасения брата оправдаются, и мне придется спешно рвать когти из поместья Селдейя.

— Согласен. Но я все еще не знаю, что за «маяки» Страж имел ввиду.

— Кристалл спрашивал?

— Когда? — вздохнул я. — Тут в туалет-то сходить некогда. То Страж. То киллики…

— То бабы, — хихикнул Фрис. — Спрашивай, не тяни. Интересно же.

Зная, что так просто квард не отстанет, я снял световой меч. Затем поднял его Телекинезом на уровень глаз и потянулся Силой к кайбер-кристаллу.

— Как установить маяк?

Тишина. Как в Силе, так и в ментале. Судя по веселому хмыку откровенно потешающегося надо мной Фриса, разочарованная морда лица у меня была та еще. Но новых поводов для веселья я ему не дал, вовремя сообразив, в чем ошибка и правильно переформулировав вопрос.

— Как установить маяк для путешествия по Звездной сети Архитекторов?

На сей раз преобразователь отозвался, произеся бесстрастным голосом бездушной машины:

«Для установки маяка требуется привязка».

— Привязка к чему? Что значит, некорректный запрос? Пуду!

— Джове, не кипятись. Помни про ограниченный функционал, — напомнил Фрис.

— Помню. Может, все же дать ему имя? Помнится, кристалл предлагал что-то такое.

— Попробуй, но я бы не особо рассчитывал на изменения. Как матрицу не назови, а более живым от этого она не станет.

Я еще раз выругался, уже более цветасто. А потом переформулировал вопрос и замер в ожидании ответа рукояти светового меча Гри, медленно вращающегося в воздухе вдоль своей оси. Пусть хоть какую-то информацию по маякам даст, или… я совсем обижусь.

«Пользователю доступно два свободных слота координат, — к моему облегчению, секунд через десять разродился невидимый интеллект измененного кайбера. — Для поддержания одного используется десять процентов от мощности преобразователя».

От дальнейших попыток выцепить что-нибудь полезное из кайбера меня избавило появление Ланы, вернувшейся в конференц-зал.

— Они спят, — издалека оповестила нас с Фрисом мириаланка, улыбаясь с грустью и нежностью одновременно. — Хорошо не успела Нову вызвать, она бы с ума сошла.

«Маяк обнаружен. Желаете осуществить привязку?»

— А?

Заявление преобразователя кайбер-кристалла застало меня врасплох. Я запоздало сообразил, что забыл приглушить нашу связь в Силе после появления Ланы.

— То есть как обнаружен? Где?!

— Ты о чем? — не поняла Лана, решив, что вопросы обращены к ней.

— Эм, — я переглянулся с Фрисом, выглядевшим настолько же изумленно, как я сам. Благодаря своему происхождению Гри, квард мог слышать все, что говорит преобразователь. И он сообразил быстрее меня.

— Это она, Джове.

— Не может быть…

— Да что происходит, мне кто-нибудь объяснит? — возмутилась Лана. А потом ее взгляд упал на вращающуюся в воздухе и сверкающую, как новогодняя гирлянда, рукоять светового меча Гри.

— У-у, блестяшка! Хочу.

— Не трогай!!!

«Маяк подтвержден. Совпадение маршрутных точек в пределах допустимой погрешности координатной гиперсистемы. Привязка осуществлена, задействовано десять процентов мощности от доступного ресурса», — оповестил кайбер меня, замеревшего с раскрытым ртом и так и не сорвавшимся с него воплем ужаса. Лана стояла невредимая и тискала мой световой меч, прижимая его к щеке и чуть ли не мурлыча от удовольствия. При этом смотря на меня, как на Врага всея галактики.

— Так и знала, что ничего не будет, если его потрогать! Жадина! Столько времени такую красоту от меня прятать… Джове, ты чего?

— Ничего, — нервно икнул я, держась за сердце и на негнущихся ногах ковыляя к минибару недалеко от стола переговоров. Потом шипение дверцы, холодное стекло бутылки в ладонях, горечь на языке и огонь в глотке. Я не ощутил вкуса алкоголя. И мат-перемат перепугавшегося Фриса, накинувшегося на пискнувшую Лану, от неожиданности выронившую рукоять светового меча Гри, отметил уже краем уплывающего сознания.

Нет, я с ними точно сопьюсь. Или чокнусь, что куда вероятнее, коль алкоголь джедайскому метаболизму нипочем.

Глава 5. «Превентивный удар»

Площадь дворика поместья Дома Селдейя насчитывала ни много ни мало под пару сотню квадратов. Основное пространство занимали широкие парковые дорожки в обрамлении высоких лиственных деревьев, укрытых толстыми снежными шапками. Есть где разгуляться. Головное здание в типовом конусовидном альдераанском стиле возвышалось над остальными жилыми и хоз-постройками, жмущимися к защитному периметру. В свою очередь, его замыкали крепкие десятиметровые стены из усиленного металла для обороны от гипотетического внешнего врага. Сторожевые вышки венчали подвижные сферы массивных автоматических турелей. Высота их позволяла устанавливать широкую обзорную зону, где, в случае угрозы с неба, от любого вражеского корабля оставят быстро остывающее облачко плазмы на морозном воздухе.

Первым делом Фрис дистанционно взломал именно турели. Потом с воздуха проник на территорию поместья и переключился на сигнальный контур внешних стен, не забывая докладывать на мостик о своих действиях каждые пять минут. Благодаря способности принимать любую форму, миниатюрный кубик летающего кварда никто не заметил. Как и «Везунчика», вместе с челноком веснушек укрывшегося за ближайшем к поместью Селдейя лесом, расположенном вне зоны дальности турелей.

Последним делом Фрис разобрался с внутренней защитой поместья, состоящей, по большей части, из тяжелых охранных дроидов последнего поколения. Выпущенный вирус Гри в локальную сеть Дома Селдейя переписал их программу и сделал пассивными наблюдателями предстоящей операции. Живые охранники ничего не поняли и продолжали нести караульную службу, лениво позевывая и заходя на очередной обход по поместью.

Получив отмашку от брата, я отключил голотрансляцию с комлинка и кивнул уже полностью одетой и экипированной Каре, стоящей у трапа «Везунчика» рядом со мной. Никого другого, не смотря на слезные мольбы, я не взял. Лана еще не доросла в мастерстве фехтования до открытого противостояния с опытным ситхом, а с обычными солдатами ее старшая сестра сама справится. Мира и Кева предвзяты. С них станется влезть под руку в самый ответственный момент сражения, поэтому обе веснушки оказались заперты в своей каюте. Временно, и удовольствия им это не доставило, но я не собирался рисковать их жизнями снова. На ошибках даже безнадежные дураки учатся.

Осталась Илония, но ее время настанет лишь в самом конце, когда я разделаюсь с Каллетией-Ниат, и примусь за Чева Селдейя. Наличие обоих целей в поместье Фрис уже подтвердил, наглухо заблокировав все явные и скрытые пути отхода. Ублюдку не уйти, да и не станет он, пока чувствует себя в безопасности под теплым крылышком ситха.

Оставив «Везунчик», мы с Карой погрузились на челнок веснушек, предварительно взяв у Миры коды доступа для входа в воздушное пространство Дома Селдейя. Не то чтобы они нам особо требовались после взлома его обороны Фрисом, просто так эффект неожиданности будет больше. В Силе нас не видно: Лана с веснушками, как и мы с Карой, умеют закрываться. А Илония пока недостаточно сильна, чтобы хоть как-то выдать свое присутствие ситху. Если первоначально соблюдать тишину, то захват поместья можно будет произвести малой кровью, а при удаче и вовсе без лишних жертв. Не лишняя предосторожность, если брать во внимание, чьим сыном я являюсь. Малейшая потеря репутации может стоит всех дальнейших планов по укреплению на Альдераане. Никто не захочет иметь дело с сыном Палача, последовавшим по кровавому пути своего отца.

— Какие будут приказы, Лорд Ульго? — невинно вопросила Кара, пока я выводил челнок из-за кромки леса на открытое воздушное пространство. Особенно выделив голосом слово «лорд».

— Что, так сильно заметно?

— На лице написано. Не надо было тебе смотреть результаты, пока не сделали дело.

— Я должен был проверить, — больше из упрямства возразил я, хотя нутром ощущал правоту Кары.

Не поверив Доминику на слово, я поместил переданные им данные в бортовую медкапсулу «Везунчика» и запустил перекрестный поиск в сетевом хранилище верховных Домов, воспользовавшись доступом Илонии. Вскоре полученный результат, оказался даже близко не настолько точным, как у лучших медиков Дома Пантир, однако восьмидесятипроцентное совпадение генетического теста не оставляло сомнений: я — Джове Ульго. Сын Палача Джарваса и некой Норин Ульго. На отца мне плевать, а вот судьба мамы вызывала опасения. Слишком сильно притесняли носителей фамилии Ульго после неудавшегося переворота Палача Джарваса. Я хочу выяснить, что с ней произошло. И, если Норин еще жива, мой долг, как сына и наследника младшей ветви Дома Ульго, позаботиться о ней. Ну или на крайний случай убедиться, что она она счастлива и здорова. Пусть мне не удалось спасти маму в прошлой жизни, для Норин я сделаю для все возможное.

— Кара…

— Я помогу.

— Ты даже еще не знаешь, о чем я хотел попросить.

— Мне и не нужно, — чалактанка потянулась через выступ приборной панели, разделяющий пилотские кресла кабины челнока, и ободряюще сжала своей ладонью мою. — Илония права: семья прежде всего. Мы с Ланой найдем твою мать, Джове. Обещаю.

— И если для этого вам придется остаться на Альдераане?

— Нам в любом случае пришлось бы, — грустно улыбнулась Кара. — По республиканским законам мы преступницы, помнишь? Падшие джедаи, предавшие Орден. Пока нам не объявят официальную амнистию, появляться в столице — чистое самоубийство. А в Храме джедаев — сумасшествие. Я знала, что нам предстоит разлука с того дня, как ты заявил, что собираешься лететь на Корусант.

— А Лана?

Упомянув неугомонную лисичку, я невольно вздрогнул. Когда та схватила меч Гри, у меня чуть инфаркт не случился. К счастью, обошлось без жертв с обеих сторон. Пристыженная Лана получила нагоняй и вернула мне меч, клятвенно пообещав больше не тянуть руки туда, куда не следует. Не сказать, что я ей особо поверил, но пришлось удовлетворится малым. Тем более, что Лана, сама того не ведая, решила главную проблему использования Звездной сети.

Перед отлетом, втихаря запершись в капитанской спальне, я совершил тестовый прокол в транспортную сеть Архитекторов. Во второй раз ступив на звездную тропу, я испытал все тот же трепет перед необъятной вечностью творения древней расы. А когда поборол оцепение и смог оторваться от созерцания дороги в безмолвной ночи космоса, то наяву ощутил тягу пресловутого маяка. Для этого даже не пришлось сходить с места или мало-мальски сосредотачиваться. Повинуясь простой просьбе к кайбер-кристаллу, портальное окно за спиной, откуда я вошел из своей каюты, мигнуло и сменило вид на мириаланку, вновь навестившую сестер де Сат. Из-за ничтожного расстояния между точками входа и выхода переход произошел легко, не затронув резерва накопленной Силы кайбера.

На мое появление из воздуха, где в реальности портальная рамка никак себя не проявляла, Лана отреагировала тихим вскриком, едва не разбудив веснушек. Пришлось успокаивать, про себя прыгая от радости и празднуя маленькую, но очень важную победу.

Маяк работает! Благодаря сумасбродной выходке Ланы я получил возможность наведываться на Альдераан без отрыва от решения дел Ордена на Корусанте. А там, даст Сила, найду кого-нибудь на Дорине для оставшегося слота привязки, и будет совсем хорошо. Смогу контролировать не только клан на Альдераане, но и свою фирму на Дорине. То-то Шшрх обрадуется. И Эсс с Кедом. Соскучился я по ним, хоть и времени прошло всего ничего.

Фрис разделял мой восторг, более чем довольный успешным испытанием меча Гри. В этот раз он составил мне компанию, в виде браслета Гри сумев без проблем обмануть преобразователь кайбера, без проблем пропустившего в Звездную сеть безбилетного пассажира. Решающую роль сыграла связь ядра кварда и моего экзера, временно сделав Фриса частью экипировки. А в Звездной сети уже ничто не мешало ему принять квардионный облик и с восторгом исследовать границы подсвеченной белыми линиями тропы, уходящей в бесконечность. Там бы он и остался, не напомни я ему о делах насущных и неотложных. До Харальского региона предстояло лететь пару часов, за которые нам с Карой нужно было хоть немного отдохнуть и собраться с силами.

И вот, мы здесь. Летим в челноке бывших учениц ситха над сверкающей заснеженной равниной, под покровом мягкой светлой ночи приближаясь к поместью Селдейя. Пауза, выдержанная Карой, красноречиво отражала сомнения, которые я и так видел в ее ментаполе. Чалактанка все еще размышляла, будто сомневаясь, что сможет удержать младшую сестру от опрометчивых действий после моего отлета на Корусант. Однако, к моему облегчению, после долгой паузы Кара сказала:

— Я смогу ее убедить. А вот с Илой будешь разбираться сам. Что ты такое с девчонкой сделал, что она течет при виде тебя, как фелинкс в брачный сезон?

— Разберусь, — я сделал вид, что пропустил мимо ушей последний вопрос, сосредоточившись на маневрировании между склонами снежных барханов. Челнок летел на бреющем почти над самой поверхностью не из необходимости избежать лишних взглядов. Просто я не смог отказать себе в удовольствии опробовать возможности новой игрушки, попавшей в загребущие ручки, охочие до адреналина на высоких скоростях.

— Для нее у меня тоже найдется задание.

— Будущие связи клана с Домом Пантир?

— Иногда мне кажется, что ты читаешь мои мысли.

— Может быть, — загадочно сверкнула глазами Кара, но я видел в духовном зрении, что она просто развлекается. — Не переводи тему! Что насчет Илонии? Может, я тоже так хочу. А то улетишь, и когда еще вернешься! Главы кланов такие занятые.

Плик-плик.

«Спасен коммуникатором», — выдохнул я, отбивая на голопанели проверочный код, полученный от Миры.

— Доступ разрешен, снижаемся. Ты как, готова?

— Да. Но разговор еще не закончен, — прежде, чем пройти в заднюю часть кабины челнока, Кара собственнически царапнула мне кожу на челюсти остро наточенными коготками и лишь потом пошла вперед. Медленно и с чувством, демонстративно виляя бедрами, как на показе мод. Мне оставалось только сглотнуть слюну и дать команду экзеру на развертку шлема, пока Кара облагалась в теплый зимний плащ.

Прав Фрис: заездят они меня. Вдвоем еще не факт, а вот втроем однозначно. На что только не приходится идти ради будущего клана…

Выходные створки челнока разошлись, пропуская в кабину белый свет, освещающий территорию ночного поместья, и зимний ветерок, несущий сверкающую снежную пыль.

— Приветствую… Тревога! Это не ученицы леди Ниат! Открыть огонь!

Кара активировала световой меч одновременно с первыми выстрелами, скользнув в Рывок навстречу спешащим к нам наемникам Дома Селдейя.

— Джедаи! Оповестить Лорда Чева… мать вашу, почему чертовы дроиды не стреляют! Огонь! Ого-а-а-а!!…

— Перегруппироваться, она заходит с фланга!

— Стреляйте, мать вашу!

— А-а-а!

Я не обращал внимания на разгорающееся вокруг сражение, временами лишь слегка отклоняя корпус, пропуская мимо направленные в себя бластерные заряды. Хотя можно было этого и не делать. Джедайский плащ экзера — точная копия моего, оставшегося в стирке на корабле — надежно охранял от таких слабых энергетических воздействий. В сравнении с амуницией современных солдат, само собой. Я даже не стал активировать световой меч, шагая напрямую к одинокой фигурке, застывшей у каменной статуи посреди двора.

Многолучевая звезда являла собой копию герба Дома Селдейя. Одно из верхних острий венчало «украшение» в виде отрубленной заиндевевшей головы старика. А у постамента стояла ситх. Красивая твилека с лазурной кожей, кутающаяся в меховую шубку без капюшона и, подобно мне, не обращавшая ни малейшего внимания на происходящее. Ее взор был прикован к отрубленной голове, которой она что-то говорила.

Когда нас остались разделять всего пара десятков шагов, твилека соизволила обернуться, подарив мне обворожительную улыбку готовой к броску хищницы.

— Джедай. Надо полагать, мои ученицы не справились?

— Отчего же, — я склонил голову к плечу, с любопытством рассматривая давнюю подругу Кары. — Они нашли меня, как ты и велела.

— Знакомый голос. Не покажешь лицо?

Усмехнувшись столь явной провокации, я постучал пальцем по виску, отдав экзеру команду сделать щиток шлема прозрачным. Ниат улыбнулась еще шире, хотя внутри вся сжалась от напряжения. Она не ожидала, что мой шлем способен на что-то подобное, рассчитывая воспользоваться заминкой, пока я буду его стягивать, для внезапной атаки. Не получилось. И ситочка вынужденно продолжила болтовню, «незаметно» сдвигаясь так, чтобы электрический свет прожекторов, освещавших двор поместья, бил мне в лицо.

— Надо же. А я тебя знаю. Запомнила лицо с Клановых испытаний в Храме на Тайтоне. Да, наделал ты тогда шуму… Джове, кажется? Какой красавчик, м-м. Ты сильно повзрослел с тех пор, я приятно удивлена. О! И моя дорогая Кара А’нзал с тобой. Давно не виделись, предательница.

К этому моменту стрельба в поместье стихла окончательно. Разобравшись с последними наемниками Селдейя, Кара стала по мою правую руку, не отключая светового меча. Позади нее остались куча обезвреженных наемников, тут и там валяющихся на голой земле поместья и медленно засыпаемых усиливающимся снегопадом.

— Каллетия.

— Дарт Ниат, — с прежней улыбкой поправила ее твилека. — Право снова называть меня этим именем ты еще не заслужила. Если только не решишь присоединиться ко мне.

— Не решу.

— Я понимаю. Вижу, ты все же добилась своего. Заполучила перспективного юнлинга себе в ученики, — в голосе Ниат скользнуло раздражении при виде реакции Кары. — Я сказала что-то смешное?

Это мягко сказано. Кара от души хохотала, согнувшись в поясе и утирая рукавом индевеющие на морозе слезы. Я со своей стороны тоже не сдержал ухмылки. Уж больно к месту пришлись слова Каллетии. Особенно памятуя наш последний с Карой спаринг, где я разделал ее с Ланой под орех, как сопливых падаванов. Регулярная пятилетняя практика по руководством мастера старой закалки ни в какое сравнение не идет с базовым Орденским образованием.

А беря во внимание наши с ней отношения… неудивительно, что Кара не сдержала марку. Тогда как твилеке было совсем не смешно. Особенно, когда она поняла, что свет, бьющий мне в глаза, ничуть не мешает отслеживать ее тактические передвижения.

— А у тебя есть зубки, а, сопляк?

Серебристый клинок в завихрениях глитча вспорол воздух, одновременно с эффектным порывом ветра, взметнувшим полы плаща экзера. И за секунду до активации красного ситхского, появившегося в руках ситха. Я приглашающе повел левой свободной рукой, делая шаг вперед ей навстречу.

— Сразимся, ситх?

— Я сотру эту наглую ухмылку с твоей рожи, джедай! — процедила сквозь оскаленные зубы твилека, нагнетая в себе ярость Темной стороны.

«Прекрасно. Вот и проверим, на что ты годишься».

Рывок вперед на сокращение дистанции с косым выпадом обратного Шиен. Левая рука отведена назад, направляя Силу. Правая с серебристым мечом Гри переводит укол красного клинка в безопасную плоскость. Выпад, поворот. Отбито, встречная атака Ниат. Уклоняюсь, наношу целую серию коротких ударов по конечностям на ослабление защиты. Резкое сближение и размашистый удар на противоход. Уклонилась. Еще быстрее! Четыре удара в связке, Толчок Силы. Выдержала с трудом. Ощерила зубки, но удержалась, сразу сорвавшись в ответный Рывок. Финт от левого бедра, переходящий в неожиданный укол в шею. Отбит. Смена позиции, ближняя дистанция. Круговой вихрь ударов светового клинка, превратившегося в одну сплошную серебристую полосу. Противница рычит от напряжения, но не сдается. Темная сторона сильна в ней, но джедаи тоже кое-что могут.

Сила во мне. Очищающее звездное пламя, звон полностью открытого источника. Больше никакого Роения, скрывающего истину. Только серебро клинка, обжигающе-ледяной воздух в распаленных легких. И Разящий Свет, противостоящий извечной Тьме.

Вспышка. Движения Ниат замедляются, вижу каплю пота на ее виске. Или это растаявший снег? Может, и то, и другое. Выпад, рассеянное давление Телекинеза. Сразу быстрая серия усиленных ударов на продавливание защиты. В них вкладываю потенциал своего роста и полную силу мышц, привыкших к повышенной гравитации Дорина.

Вскрикнув от боли после выставленного блока, куда обрушился световой клинок, твилека уходит корявым сальто назад. А затем продолжает пятиться, с трудом успевая подставлять алый меч под мерцание серебристого росчерка, жалящего ее со всех сторон. Связка из трех ударов. Уже в двух местах на ее меховой шубке тлеющие подпалины — не уследила. На мне ни царапины. Удар, удар. Вскрик Кары…

— Неплохо, — я разорвал дистанцию, принимая на световой меч слепящий разряд Молнии Силы. — Но все еще недостаточно, ситх.

Немного пафоса не повредит, благо зрителей не хватает. Орлиный профиль Чева я заприметил в одном из окон головного дома поместья Селдейя еще до начала схватки. Где-то рядом с ним Фрис: контролирует, чтобы не сбежал до начала основного представления. Ну и Кара, разумеется. Меч уже погасила, стоит, ресничками хлопает и с любопытством смотрит за сражением. Больше никакого волнения, преследующего ее в самом начале схватки. Наоборот, разве что в ладоши не хлопает от восторга. Не каждый день доводится увидеть в деле рыцаря-джедая, воспитанного по канонам старой эпохи.

Тоже можно было сказать и о твилеке. От холеного «Дарта» осталось только название. Девушка превратилась в разъяренную фурию, сжигаемую ненавистью Темной стороны. Шаровые молнии так и струились с изящных пальчиков, фиолетовыми искрами расцвечивая широкую площадку у постамента герба Дома Селдейя. Как и Кара, Каллетия уже поняла, что не соперник мне. И все же рвалась в бой, огрызаясь редкими вспышками Молний и пытаясь подстроиться под навязанный ей рисунок боя.

И все, же ей удалось меня удивить. Окончательно осознав, что в открытом противостоянии ей не выжить, твилека Рывком ушла вбок, а затем обрушила на меня целый каскад Молний Силы.

— Сдохни, джедайская мразь!

«А вот это уже серьезно».

Силой направляя основную часть фиолетовых разрядов на световой меч, я вынужденно применил Тутаминис, поглощая излишки энергии, витающие в вовздухе. Молнии Силы ситхов крайне неприятная техника. На высоких уровнях исполнения она не просто наносит физический урон, но также калечит энергетику одаренного. Именно поэтому джедаи старой эпохи рекомендовали сражаться с Дартами, владеющими такой техникой, в паре с консулами. Пока последний своим Светом нивелирует последствия Темной стороны, рыцарь атакует противника в ближнем бою. Правильно обученная двойка вполне сможет потягаться и владыкой-ситхом, в совершенстве владеющим Темной стороной. Убить не убьет, но задержать до прибытия подмоги вполне сможет. А дальше как в расхожей присказке: мораль джедаев такова — толпою гасят на раз-два.

К счастью, Ниат оказалась не так уж искусна в Молниях. Да и я сам после пережитого Черного Шторма на Дорине мог выдержать куда бо́льший напор. Однако секунд на тридцать ситх меня задержала, превратив сражение на световых мечах в противостояние двух извечно враждующих половин. Темной и Светлой сторон Силы.

Продолжая отражать и поглощать посылаемые в меня разряды, я дождался, пока твилека начнет выдыхаться, и внезапным Толчком Силы прервал ее технику.

— А-а-а!

Откат от моего телекинетического удара перенаправил часть заряда на саму твилеку, заставив закричать и Прыжком Силы сбежать из облачка электрического тумана, образовавшегося на ее месте. Стерев его из реальности слепящим лучом Света Силы, я метнулся к Ниат, вновь активировавшей свой красный световой меч. Пора заканчивать.

Вспышка. Шиен, прямой хват. Два размашистых рубящих удара на подавление. Косой сверху и последующий обманный с финтом, сменивший вектор, вынудившей твилеку шагнуть в сторону, дабы не лишиться своих головных отростков. Ошибку она поняла уже постфактум, когда моя свободная рука схватила ее за запястье, сжав тонкую кисть до хруста костей. Закричавшая от боли Ниат дернулась, попытавшись вырваться. Не вышло. А еще через миг ее пальцы разжались сами собой, выпуская погасшую рукоять светового меча.

— Узри истинный Свет, ситх.

— А-а-а!!!

Пронзительный крик заставил вздрогнуть всех, кто наблюдал за нашей схваткой. А еще через секунду из ниоткуда выскочили веснушки, со слезами вцепившиеся в мой плащ в попытке оттащить от корчащейся в агонии твилеки, удерживаемой мной за руку на весу. Лишь поэтому она еще не корчилась у моих ног, заживо сжигаемая непримиримым Светом, стремящимся уничтожить оскверненную частицу Силы.

— Джове, нет!

— Не надо, оставь ее, пожалуйста!

— Хватит, что ты делаешь? Ей же больно! Мастер!

«Дьявол, — выругался я про себя. — Как выбрались, запирал же все».

Не без усилий прекратив действие Света Силы, призывающего не останавливаться на достигнутом уничтожить Тьму навлегда, я позволил расплакавшимся веснушкам подхватить на руки потерявшую сознание Ниат.

— Ситха в шоковые наручи и в клетку, — коротко велел подошедшей Каре. — Девчонок в хозяйский дом, пусть Лана проконтролирует. Да-да, лиса, тебя я тоже увидел. Нечего по кустам шариться, вылезай. Ты Кеву с Мирой выпустила? Что глаза отводишь? Ох, дождешься — выпорю, неделю сидеть не сможешь. Все, без разговоров, Лана! Иди. К Ниат девчонок больше не подпускай. И пошли сигнал Иле — мы готовы.

— Да, Глава, — поклонились сестры Лорсо. — А что с местными?

Я окинул взглядом все еще валяющихся наемников во дворе, слегка припорошенных снегом.

— Под охрану дроидов. Пусть пока лежат на местах. Чем больше свидетелей, тем лучше.

Наблюдая, как Кара с Ланой сноровисто конвоируют поверженную тушку ситха и ее отбиваются от рук тянущихся к ней веснушек, я только вздохнул. Глупо было надеяться, что Миру и Кеву удержит закрытые двери «Везунчика». Привязанность к мастеру — не Темная сторона. Так просто от нее не избавится. А Ниат Кева с Мирой если не любили, то уважали точно. Хотя… кто их знает? Глядя на то, какой вихрь переживаний источают в ментал двойняшки, я чуть иначе взглянул на дальнейшую судьбу ситха. Быть может, для нее тоже не все потеряно. Увидим.

Кисть правой руки обхватил ремешок браслета Гри, небольшим сжатием обозначая свое появление.

— Ну как?

— Все записал. Весь ваш бой, от начала до конца, — отчитался у меня в ушах довольный голос Фриса. — Выйдет шикарный презентационный ролик для ЗВ-2. Добавим только поверх логи с игровым меню, и игроки обоссутся от счастья.

— Прекрасно. Как там Чев?

— Рвет и мечет. Попытался улизнуть через потайной ход, но там все наглухо задраено. Тройной слой дюрастали! От кого они так защищаются?

— Дык, ясен пень: от жен. Чтоб походы налево прикрыть.

— Ха! Вот только они потом все равно разнюхают: Альдераан же. Глаза с ушами везде. И один хатт придется по кумполу огребать. Кстати! Наш доблестный глава Чев сейчас заблокировался в рабочем кабинете и вовсю транслирует экстренный сигнал бедствия на всех частотах.

— И как? Успешно?

Судя по паузе, Фрис подключился к каналам связи в поместье.

— Кнопку вызова продавил наглухо. Элита вооруженных сил Селдейя на подлете, минут через десять будут на месте.

— Главы младших семей?

— Они тоже. Все по плану.

— Ага. Главное, чтобы Доминик не подвел.

— Мне он рохлей при встрече не показался. Да и Илония в нем уверена. Настоит где надо, мужик он или нет?

Фрис согласно угукнул, а я подумал про себя, что на визиря не только Доминик зуб точит зуб точат. За шанс сковырнуть наглую жопку Лорда Рока с теплого стульчика подле королевского трона, старшие семьи Дома Пантир пойдут на многое. И скоро они обретут желаемое.

Доминик получил достаточно сведений, пусть не подтвержденных, но вполне годящихся, чтобы дать повод расстегнуть мошну заинтересованным лицам. Скоро Дом Пантир ждут большие перемены. И, что радует еще больше, обязаны они будут не Ордену, а лично мне. И Дому Ульго за моей спиной.

— А вот и она, — я поднял голову к ночному небу, отреагировав на гул двигателей «Везунчика», спускающегося приземляющегося прямо во двор поместья. При его габаритах найти свободное место не составило труда, и звездолет плавно опустился на заснеженную площадку недалеко от северной стены поместья.

Проследовав к кораблю, я попутно отмечал шевелящиеся «холмики» наемников, временно выведенных из строя Карой. На какие-то более угрожающие действия они не решались. Когда над тобой нависает здоровенная туша боевого дроида с клешнями-пулеметами вместо рук, желание геройствовать отпадает начисто.

Подойдя к опускающемуся в клубах отработанного охладителя трапу, я галантно подал руку девушке, с царственной прямой осанкой спускавшейся по ступенькам.

— Принцесса Пантир.

— Лорд Ульго.

Взаимно обменявшись любезностями, мы рассмеялись, и Илония благосклонно вложила свою ладошку в мою. Выглядела она отпадно, пусть и закутанная в самый обычный джедайский плащ с меховой подкладкой. Макияж и экзотическая прическа, отражавшая эдакое «нечто» с вьющимися локонами, свободно ниспадающие на плечи. Кара с Ланой постарались на славу, поработав над имиджем той, кому предстояло стать предметом спора двух сторон конфликта.

— Я пропустила все веселье, — заметила Илония, идя под руку со мной и заинтересованно поглядывая снизу-вверх на устроенный в подворье беспорядок. Подпалины на стенах домов и коре деревьев, во многих местах все еще тлеющие, создавали гнетущее впечатление. Наемники Селдейя настрелялись вдоволь, пока Кара вырубала их одного за другим, не позволяя опомниться и скоординировать действия после потери командира, выведенного из строя одним из первых.

— Нет. Основное веселье только начинается, — сказал я, подводя ее к крыльцу под полусферическим козырьком у входа в головной дом поместья. Он практически в точности копировал резиденцию Пантир в Таасе, отдавая дань альдераанской архитектуре, гармонично вписывающейся в окружающую природы. Здешнее поместье, правда, больше на аванпост смахивает, но тут уже от предпочтений конкретного Дома зависит.

— Ты не представляешь, как я долго этого ждала, — искривив красивые губки в совершенно не подходящей им злорадной усмешке, призналась Илония. — Идем скорее. Не терпится увидеть выражение лица этого ублюдка, когда он поймет, кто именно пришел по его душу.

Глава 6. «Семантика долга крови»

— Джарвас Ульго?! Быть не может, ты же сдох! Отец убил тебя… нет. Ты не он. Палач не носил световой меч. Кто ты, джедай? Какого ворна ты забыл в моем доме?

Чев Селдейя стоял в холле своего рабочего кабинета, сжимая в руке рукоять бластера, чье дуло было направлено прямо мне в лоб. Рядом валялась дымящаяся бронированная дверь, «с корнем» вырванная из стены мощным Толчком Силы. На кончике длинного и правильной формы носа Главы Селдейя застыла капля пота. Мокрая челка прилипла ко лбу. В каждой черточке его крепко развитой фигуры, кричащей, что хозяину не чужд труд над собой, читалось зашкаливающее напряжение хищника, готового к смертельному рывку. Внешнее впечатление портила только гримаса на аристократично-красивом лице Чева. Она выражала неприкрытую злобу, сделавшую бы честь озверевшему Дарту Кертере.

— Верно подмечено, Чев. Я джедай. А еще меня зовут Джове Ульго. Прямой наследник Палача Джарваса Ульго, — я выдержал паузу, наслаждаясь непередаваемой гаммой эмоций на лице Главы Селдейя. Которые затмила бешеная ревность и гнев, стоило Илонии показаться из-за моей спины.

— Думаю, наследница младшей семьи Пантир тебе уже знакома.

— Шлюха! Теперь ты с ним?…

— Заткнись, мразь! — грубо прервала его Илония, благодаря Свету моего источника, держащая в узде свои темные эмоции. — Сегодня ты за все ответишь!

— Подревним законам правосудия верховных Домов Войны, — холодным тоном продолжил я, переходя на Высший галактический и не забывая держать осанку, зная, что незримый Фрис продолжает вести непрерывно запись происходящего, — я, Лорд Джове Ульго, наследник младшего рода Дома Ульго, требую кровавую плату.

— Дуэль? — все же сумел совладать с собой Чев, процедив сквозь зубы приглушенное ругательство. Прозвучавшая ритуальная фраза Домов, выбравших военную стезю развития, оборвала его последний призрачный шанс на побег. Но все же он не мог не попытаться найти лазейку.

— С какой стати мне принимать твой вызов, джедай? То, что ты похож на Палача, еще не доказывает твое право на титул! Ты можешь быть простолюдином, присвоившим чужое имя.

— Я не обязан доказывать что-то тебе, Чев, — в моем голосе звучал океан презрения. — Никто не пойдет за тобой, если ли отринешь вызов. Тем более, не важно, простолюдин я или знатный. Ты посмел поднять руку на ту, кто отдала мне свое сердце. Подобное не прощается.

Илония приняла мою руку и под прожигающим взглядом Чева встала рядом, дрожа от жажды мести. Я чуть крепче сжал ее ладошку, уколом ментощупов приводя в чувство и не позволяя свалиться в пропасть, ведущую к Темной стороне. Повезло еще, что Ила изначально была предрасположена к Свету. Иначе бы никакие ментальные уловки не уберегли ее от немедленного падения: настолько сильна была неприязнь к существу, носящему имя Чева Селдейя.

— Проклятье, — из дюжего мужика, по меньше мере вдвое старше меня самого, словно выпустили весь воздух. Дуло бластера сместилось с моего лба в район груди, а широко распахнутые глаза перебегали с лица Илонии к моему и обратно. Глава Дома Селдейя не верил, что все это происходит на самом деле.

— Она была обещана мне. Ты посмел…, — Чев закашлялся и, опустив оружие, глухо буркнул, просверлив меня исподлобья взглядом, обещающем скорую расправу особо мучительным способом. — Что ж, пусть кровавый туман войны рассудит нас. Вызов принят, Ульго. Когда и где?

— Здесь и сейчас. Грех не воспользоваться шансом, коль уж ты любезно вызвал всех глав младших семей своего Дома.

От Илонии рванул мощный выхлоп мрачного торжества при виде Чева, разевающего рот, как выброшенная на берег рыбина. Привильно, сучок, бойся. Ты же не ждал, что мы станем тянуть? У Альдераанских Домов, ступивших на военную стезю ради защиты родины, свой особый кодекс чести. Они привыкли решать дело быстро и без лишних церемоний, присущим «мирным» семьям аристократов. По крайней мере, так утверждает Илония, и у меня нет резонов не верить ей. Девушка проделала громадную работу, чтобы обеспечить легальное устранение ублюдка, едва не сломавшего ей жизнь.

— Прошу на арену, Лорд Селдейя, — ухмыльнулся я про себя, делая шаг в сторону вместе с Илонией и приглашающе поведя рукой Чеву в сторону выхода. Поисковый ментощуп доложил о растущем числе засветок, сигнализирующих о слетающихся к поместью живых существах. — Свидетели уже прибыли. Не будем заставлять их ждать.

Слово было сказано, вызов принят. Сплюнувший Чев в сердцах отбросил бластер и промчался мимо нас к выходу, стягивая на ходу защитную сбрую со вставками из матово-черного металла. Сражение на дуэли предписывало участникам конфликта использовать минимум снаряжения и только благородное холодное оружие. Оным я запасся заранее, распотрошив запасники в тренировочном зале «Везунчика», где хранились довольно приличные модели вибромечей. Два из них сейчас скрывались под плащом Илонии, и это тоже был своего рода ритуал.

Женщина, за которую сражаются представители конкурирующих Домов, выдает каждому перед началом боя свое оружие. Тот из клинков, кто первым вкусит крови, будет считаться победителем в конфликте двух сторон, вынуждая проигравшую сторону отказаться от всех притязаний на цель спора. Против древних заветов предков, основавших первые верховные Дома Войны, не пойдет даже король. Оттого Чев и бесился, приглушенно матерясь сквозь зубы, пока шел по дорожке к площадке у многолучевого герба своего рода.

Каким бы сильным он не был физически, против джедая, чья реакция на порядчи превосходила обычную человеческую, ему не тягаться. И Чев это понимал, как никто другой. Иначе бы давно подмял под себя Ниат, а не стал пресмыкаться перед ней, фактически отдав ресурсы своего Дома в распоряжение культистам.

Нас уже ждали. Минутой ранее спрыгнувшие во двор поместья с десантных ботов отряды наемников заняли территорию, частично покрошив взбунтовавшихся охранных дроидов и взяв на прицел оставшихся, когда те не стали открывать ответный огонь. Сейчас навстречу Чеву и мне, идущему в паре шагов за его спиной, шагали главы младших Семей Селдейя. Три высоких и крепких мужчины, носивших схожую броню, в которую был облачен Чев. Сейчас он уже успел избавиться от нее, оставшись в легком термобелье на голое тело, обрисовывающее прекрасно развитую рельефную фигуру.

Я не сильно отставал от него, еще в доме успев дать экзеру команду на смену облика, выбрав вариант из не блещущего разнообразием списка в виде обычной туники светлых бежевых тонов. Со временем перечень доступных нарядов разрастется, я надеюсь, а пока мне и стандартного джедайского облачения хватает. Экзер, в каком бы обличье не предстал, всегда обеспечивает пользователю одинаковый уровень защиты, пока находится с ним в непосредственном контакте.

— Что это значит, Чев? — без лишних рассусоливаний крикнул самый крупный из наемников, отличавшийся густой шевелюрой с явными признаками проблескивающей седины. — Какого ворна тут происходит?

Я мысленно скривился, воочию наблюдая столь слабую актерскую игру. Мог бы и поубедительнее удивление изобразить, старик! Зря что ли мы с Илонией в послании перед вылетом прописывали, как все должно выглядеть? Впрочем, главная рыбка с готовностью заглотила наживку. Пышущий злобой Чев не заметил ничего необычного. Сейчас его куда сильнее занимала моя персона, нежели поведение своих людей, не столько взявших территорию под контроль, сколько оградившие ее от проникновения посторонних.

— Джедай, — сплюнул в снег Чев, злобно зыркнув на меня, идущего под ручку с Илонией. — Убил леди Ниат и бросил мне вызов на дуэль, подонок.

— Что?! Убил ситха? Эта мерзкая дрянь мертва? Я не ослышался?

Наемники, наконец, обратили на меня безраздельное внимание, одновременно роняя челюсти и хватаясь за бластерные винтовки. Из них актеры вышли поубедительнее.

— Джарвас?

— Палач??

— Быть не может! Ты же должен быть мертв!

— Не Палач — его сын. Джове Ульго к вашим услугам, Лорды, — я учтиво поклонился, а следом за мной тоже самое сделала Илония, но чуть более низко, показывая свое подчиненное положение в нашей паре. — Хорошая ночь, не так ли?

«Прекрасная для последних проводов», — повисло недосказанное в воздухе, но не оставшееся тайной для всех, кто слышал мой голос. Лорды младших семей Селдейя шумно выдохнули, переглянулись и… опустили оружие. Все шло точно по плану.

— Расчистить площадку. Это убожество с герба снять, пока предки не обратили взор на поединок. Шевелитесь, черти! Лорд, вы не возражаете, если я буду вашим секундантом?

— Чтоб ты сдох, Накел! Где твоих шавок носило, когда эти твари атаковали наш Дом?

— Рад, что вы согласились, Лорд Чев, — седовласый отвесил церемониальный поклон, сделав вид, будто услышал то, что ему нужно, после чего еще громче прикрикнул на своих людей, подобно мне, играя на публику. — Ну же, быстрее расчищайте все! Сегодняшняя ночь жаждет крови. И справедливости.

Наемники разбежались по подворью разворошенным муравейником, а Лорд, самый молодой из трех, галантно протянул руку к моей спутнице.

— Леди Илония, полагаю? Прошу сюда, мои люди не причинят вам вреда. До итого дуэли вам надлежит быть в стороне.

— Ждем Кару, — негромко сказал я, среагировав на вопросительное касание к своей руке, что не укрылось от внимания седовласого. Она вот-вот должна была подойти, чтобы проконтролировать процесс дуэли и, заодно, выступить свидетелем с моей стороны. От Чева таковыми единогласно вызвались главы младших семей Селдейя.

— Леди? — не унимался щеголь в залихватской прической набекрень, вызвав закатывание глаз у седовласого и третьего главы, с наименее примечательной внешностью мужика сорока лет. Про себя я назвал его безликим.

— Сейчас сюда подойдет мой секундант, — уже громче повторил специально для настырного наемника. — На время дуэли леди Илония побудет с ней. Вы же не ждали, что я оставлю ее рядом с убийцами моего отца?

Седовласый, которого Чев назвал Накелом, хмыкнул. Щеголь надулся, а Безликий остался невозмутимым. Но ответной реплики не последовало ни от кого из них. Все трое сохраняли спокойствие, не реагируя на провокацию, целью которой были вовсе не они. Зато Чев полностью оправдал ожидания, буквально заскрежетав зубами и выдохнув что-то матерно-оскорбительное себе под нос. Идиот. От наемников донеслась волна презрения, окончательно убедившая меня в правильности задуманного. Что бы не произошло дальше, они сдержат наш уговор.

Ульго или джедай — им было наплевать, кто сковырнет Чева с трона. Поэтому они не атаковали, едва завидев нас с Илонией из хозяйского дома. И позволили продолжаться разворачиваемому фарсу дальше.

Через пару минут ожидания к нам присоединилась Кара, прорезавшая строй наемников, как раскаленный нож масло. Или, в ее случае, активированный световой меч. Люди Селдейя безмолвно расступались, пропуская солнечный клинок и ее обладательницу, с гордой выправкой направляющейся к Главе своего клана.

— Лана с девочками, Лет под седативными. Я ввела усиленную дозу, так что до утра она проблем не доставит, — четко отрапортовала Кара, встав напротив меня и коротко покосившись на группу наемников, сгрудившихся вокруг Чева. — Все в сборе?

— Ждали только тебя. Чев! Ты готов?

— Заткнись и сдохни, мразь!

— Да свершится суд чести…, — начал было с пафосных ноток седовласый, но был прерван рыком Чева, которому сейчас явно было не до праздных разговоров. Поспешивший раздеться мужчина мелко дрожал от холода и совершал на месте махи руками, разгоняя по жилам застоявшуюся кровь.

— Заткнись, предатель! Где мой чертов меч, женщина? Ты еще пожалеешь…

Забрав у Илонии свой вибромеч, я проследил, как она брезгливо передала второй Чеву, не преминув что-то коротко бросить ему напоследок. От этих слов мужчина закипел еще сильнее, но, уловив мой предостерегающий взгляд, воздержался от комментариев, провожая свою уходящую несостоявшуюся невесту злобным взглядом с немалой примесью животной похоти. Вот же мразота. Как таких только Сила порождает, не понимаю.

Первым шагнув в очерченный круг рядом со статуей герба Дома Селдей, я сделал церемониальное движение рукоятью виброклинка, отзеркалив движения Чева. Затем еще с минуту выслушивания правил поединка от седовласого Накела, явно наслаждавшегося позором своего Главы, после чего прозвучало долгожданное:

— Сходитесь!

Чев взревел и бросился в безрассудную атаку, в надежде подавить меня своей голой медвежьей мощью. Слабая попытка, если учесть, что статью я ему не уступал, а в росте едва ли был ниже на полголовы. Этакий жест отчаяния в надежде хотя бы уйти красиво.

Без труда приняв рубящий удар в грубый блок, я перевел скольжение клинка в безопасную плоскость с одновременным смещением в сторону. Вспышка, рассекающий удар.

— А-а-а!!!

Чев схватился за обрубок левой руки, откуда фонтаном хлынула кровь, окропившая снег. Еще один взмах, и выпучивший зенки мужчина тупо уставился на вторую культю, от слабости рухнув коленями на залитый кровью снег.

— Во искупление и отмщение отнятых тобой жизней, — ледяным тоном произнес я, кончиком клинка, с которого срывались рубиновые рабли, указывая Чеву в темечко между глаз. — Левая рука за тот день, когда твои подельники держали Илонию Пантир в закрытом крыле на королевском балу, заставляя смотреть, как ты, подонок, мучаешь и пытаешь ее первую любовь. Мальчик не мог похвастаться знатным именем. Он покончил с собой вскоре после случившегося, а ты сумел уйти безнаказанным благодаря защите отца. Которого ты убил, прежде чем занять его место и стать марионеткой ситхов. Права рука за их жизни. И еще многих других, кого ты, отброс, убил, чтобы добраться до Илонии. И, наконец, по праву кровной мести…

Взмах. Кровавый фонтан, и безголовое тело валится на бок по слитный вздох собравшихся. Нет эмоций — только покой. Иногда Кодекс можно воспринимать буквально, если того требует ситуация. Из-за той легкости, с которым он позволял убивать, джедаев, до того, как Орден пришел в упадок, боялись ничуть не меньше ситхов.

— За моего отца Джарваса Ульго, более известного, как Палач Альдераана.

Дети не должны расплачиваться за грехи отцов. Но привычные мерки не имеют значения, если речь идет об альдераанской знати. Здесь свои законы и свои понятия чести. Особенно среди Домов, выбравших целью своего существования войну ради мира.

— Кровный долг уплачен, — сказал я в звенящей тишине, взмахом стряхивая с вибромеча на снег кровавые ручейки и смотря напрямую в глаза седовласому Главе. — Как наследник младшей ветви Дома Ульго, я признаю законность действий Дома Селдейя, вставших на защиту нашей родины от внутреннего врага. Честь и кровь!

— Честь и кровь! — разнесся по двору поместья эхо десятков голосов наемников, дружно притопнувшими ногами и отдавшими воинское приветствие своего Дома. Вот и все. Записанное специально для короля представление закончилось. Немного редакции от компетентных людей, и в анналы верховных Домов ляжет очередное разрешение затяжного конфликта между двумя родами. Каким бы бельмом на глазу местных белоручек не смотрелись Ульго, их потеря после гражданской войны, развязанной Палачом, стала тяжелым ударом для военного потенциала планеты. Селдейя знали об этом и не стали развивать конфликт, молчаливо приняв мое право на свершенную месть.

— Уберите это, — с брезгливостью велел Накел, переступив через обезглавленное тело и первым подойдя ко мне из трех глав младших семейств Селдейя. — Джове, значит? Рад, что ты не пошел по стопам своего чокнутого папаши. Вы с ним прямо одно лицо, мы с мужиками чуть в штаны не наложили. Хорошо с сообщением результаты тестов переслал, иначе мы бы точно открыли огонь с перепугу. Как тебя занесло в Орден, парень?

— Разговоры и знакомство оставим на потом, — Накел, в вместе с ним и двое остальных мужчин нахмурились, увидев, как я кладу руку на световой меч, по команде экзеру сбросивший зеркальную маскировку и проявившийся на своем положенном месте. — Ваш Глава сотрудничал с культистами, и сейчас решается, не много ни мало, судьба вашего Дома.

— Мы не причастны….

— Это будет решать король, — жестко отрезал я. — Однако, он проявит снисходительность, если Дом Селдейя поддержит Дом Пантир в деле ликвидации угрозы культистов, вероломно вторгшихся на Альдераан. Знаете, как говорят джедаи? Никогда не поздно вернуться на путь истинный.

— Где и когда?

— У вас час, прежде чем мои союзники начнут выжигать некое змеиное гнездо в диких землях. Будет крайне прискорбно, если по его окончанию они случайно обнаружат там имущество Дома Селдейя.

— Мы не забудем этого, Лорд Ульго! Оставайтесь в поместье, сколько вам будет угодно. Мы вернемся, как только разберемся с угрозой культистов, — главы младших семей низко поклонились и резко стартовали с места, на ходу раздавая засуетившимся наемникам четкие отрывистые приказы.

С удовольствием понаблюдав за этой четко организованной суетой, напомнившей о славных армейских деньках прошлой жизни, я повернулся к Илонии, неотрывно смотрящей на кровавое пятно на снегу. В глазах девушки стояли слезы, а мокрые дорожки на щеках уже успели замерзнуть. Кара обнимала ее за плечи, ничего не говоря и укрывая собой от порывов ветра с колючей снежной крошкой, так и норовящей запорошить лицо.

— Ты как?

— В н-норме, — нервно простучала зубками Илония. — Жаль только, он сдох слишком б-быстро.

— Да тебя всю трясет, — ментощупы зафиксировали нарастающее нервное напряжение Илы. Такими темпами до полноценной истерики рукой подать. Хотя, чему тут удивляться? Нежная психика тепличной девочки, выросшей в высшем обществе, мало подготовлена к виду кровавой расчлененки. Даже при том, что сама она желала безвременно почившему Чеву куда более мрачного конца в месть за жизнь своего парня из бедной мещанской семьи, в которого влюбилась еще будучи девочкой.

Их чувства были взаимны, но недолги. Когда о них прознал Чев… жестокость некоторых детей не ведает границ. А то, что он сделал с бедным мальчиком, виновным лишь в отсутствии длинной родословной, стало началом череды жестокостей, на которые звереныш шел ради желания обладать красивой живой игрушкой. Илония рассказала мне немного, но более чем достаточно, чтобы без колебаний нанести в дуэли решающий удар.

Как я сказал главам Селдейя: никогда не поздно вернуться на путь истинный. Но это верно только для тех, кто еще не потерял свою человечность. Или не разорвал ее в клочья, искренне наслаждаясь процессом. Такие как Чев Селдейя и Дарт Кертера — с ними бесполезно говорить. Бесполезно пытаться вернуть к Свету. Переставшие быть людьми и ставшие монстрами в людском обличье, они заслуживают лишь участи бешеной псины, кидающейся на всех подряд без разбора.

— Кара, отведи ее на корабль, пожалуйста, — попросил я, теплым дыханием согревая стиснутые кулачки Илонии в своих руках. Девушка с благодарностью посмотрела на меня и даже слегка улыбнулась, опустив сведенные напряжением плечи. — Горячий чай с ложкой коньяка сейчас будут кстати. Сама тоже накати для согрева. Вон нос уже синющий весь.

— А ты?

— С вами. Я обещал связаться с Новой.

Наемники Селдейя никак не препятствовали нам на пути к кораблю. А там Илония с Карой ушли греться в кают-компанию, Фрис же полетел проведать растущую личность Джун из зерна Гри на корабельном мостике. Я остался наедине с квантовым ретранслятором, который настраивал на стабильную связь с Храмом джедаев на Корусанте. Главное преимущественно данной машинки в практически нулевом времени отклика. В ту же секунду, как я отжал кнопку вызова, аналогичный приемник запищал в покоях Новы в храме, где девушка проводила с мастером последнюю половину года, отдыхая от длительных командировок за территорией Внутреннего Кольца.

— Джове! — искренне обрадовалась мне твилека, ответив на вызов спустя всего пару секунд после звонка. — Наконец-то. Я уж думала, ты забыл про меня.

— Неделя всего прошла.

— Целая неделя! — твилека капризно надула губки, но почти сразу заулыбалась, не выдержав серьезности момента. — Так и быть, прощаю, но с тебя стандартная ставка.

— Уф… напомни, сколько там у меня долга накопилось?

— Двадцать два полновесных пирожных с кремом в шоколадной глазури!

— Значит, до двух дюжин не хватает всего два косяка? Это я запросто…

Нова засмеялась и подарила мне одну из самых своих теплых улыбок.

— Как там Лана? Она не тобой?

— Нет. На самом деле, о ней я и хотел поговорить… и еще кое-о-ком.

Какое-то время Нова слушала молча, а потом услышала имена Кевы и Миры, всхлипнула, и началось. Мне оставалось только терпеливо выслушивать весь этот эмоциональный слезный бред, дожидаясь, когда извергающийся вулкан иссякнет и позволит вставить хоть словечко.

— Ты сдержал обещание, — это было первое, что я услышал от голограммы сидящей Новы, свернувшейся в клубочек по ту сторону квантовой связи.

— Не совсем. Мъйят и Джаральн все еще где-то там.

Нова приподняла голову с колен, посмотрев на меня с такой теплотой и благодарностью, что даже неловко стало.

— Ты и так сделал больше, чем я могла надеяться, но об этом мы поговорим после, при личной встрече. Когда ты планируешь лететь на Корусант?

— Скоро. Осталось уладить формальности с Пантир. Возможно даже сегодня получится.

— А остальные?

— Лана точно не летит, и не надо на меня так жалобно смотреть. Ты сама знаешь, что это небезопасно для нее. Кева и Мира… не знаю. Там все непросто.

— Они же жертвы! — воскликнула Нова. — Просто дети, которых похитили и обратили на Темную сторону против воли! Это не их вина!

— Я знаю. Как и ты знаешь, что на это ответят магистры Совета. Далеко не все из них такие, как мой мастер.

Нова поморщилась, и машинальным жестом потянулась к кончикам лекку, как делала всегда, если испытывала сильное волнение.

— Последнее время в Храме неспокойно, Джове. Ощущение, словно вот-вот объявят военное положение. Напряжение так и витает в воздухе.

— Грядет буря, и им об этом известно. Крыски трясутся за свои драгоценные шкурки.

— Мне страшно.

— Не переживай, скоро все закончится. Нова?

— А?

— Мне нужна твоя помощь. Сможешь поискать в хранилище голокроны мастеров-целителей? — я все еще возлагал большие надежды на мастера-целителя Велари Джин, но хотел быть уверенным, что, если та не сможет помочь, у меня появится пара запасных вариантов в Храме. Иначе, придется в самом деле искать помощь на стороне, а на это у меня просто нет времени.

— Конечно. Тебе интересует какой-то конкретный?

— Сойдут любые, созданные барсен'торами.

— О-о…

— Да ладно! У тебя уже есть какой-то на примете?

— Может быть, — Нова заулыбалась, хитро прищурившись и кокетливо подбоченившись. — А что мне за это будет?

— Все что угодно!

— Хи-хи. Смотри, никто тебя за язык не тянул.

— Спасибо, я твой должник, — искренне поблагодарил я ее. — Мне передать что-то девчонкам?

— Скажи, что я скучаю и крепко-крепко обнимаю их всех! А Кеве передай, что я все еще храню ее Плюшу. Она поймет.

Мы еще немного пообщались на отвлеченные темы, и после отключения ретранслятора, я с новыми силами пошел проведать Илонию с Карой. На душе было легко и спокойно, как и всегда, после общения с подругой. Теперь еще чайку с допингом принять чашку-другую, и будет совсем замечатель… но?

— Джо-ве-е… ик. А мы тут… ага!

— Так, — я упер кулаки в бока, смерив грозным взглядом двух раскрасневшихся девушек, сидящих в обнимку на софе. Две дымящиеся чашки с чаем стояли на кофейном столике перед ними практически нетронутые. Тогда как последняя бутылка из моего стратегического запаса не досчиталась половины содержимого. И когда успели? Мы с Новой едва ли с четверть часа болтали.

— Кажется, я говорил про чашку чая и ложку коньяка, а не наоборот.

Джедаи не пьянеют? Настоящие, имеющие ранг рацаря, может быть. А вот недоджедайки, взявшие лишку после мороза и нервных потрясений с расчлененкой, очень даже. Кара виновато развела руками, поглаживая спутанные волосы некогда красивой прически Илонии, пускающей счастливые слюни ей на колени. Картина маслом. Со спиртовой основой… м-да. Вот что называется поддался слабости и завел гнездовье зеленого змия на борту. Придется травить, иначе с нашими стрессами сопьемся быстрее, чем доберемся до предателя в Ордене. А если и доберемся, то прикончим его газовой атакой объединенного перегара, нежели световыми мечами.

— Кара!

— Я тоже… ик! Люблю тебя, милый.

Идиллия, медь ее. Вздохнув, я отмахнулся от крутящихся поблизости Бизов, не решающихся подкатывать к буйным и в трезвом состоянии хозяйкам, а сейчас и вовсе способных разобрать их на запчасти. Силой мысли, буквально.

Похоже, поспать сегодня мне так и не удастся. Как там в песне было? Рыцарь, рыцарь — парень работящий! Рыцарь, рыцарь — прет, кладет и тащит! Только рыцарь Света может слова сказать! После которых каждая захочет пить бросать!*

(прим. автора)

Мотив на песню «Грузчик парень работящий» из КВН.

Глава 7. «Шанс на искупление»

Молитвенно сложенные ладошки, широко распахнутые глазки с хрустальным отблеском, способным растопить самое ледяное сердце. И вид жалобный-жалобный. Как можно отказать таким милашкам?

Очень просто.

— Нет.

— Но почему? С нами же получилось!

— Вы — особый случай. И тебя, и Миру силой принудили впустить в себя Темную сторону. Точно также, как остальных похищенных юнлингов. Вы не выбирали свой путь, и я вернул вам шанс прожить жизнь так, как хотите вы сами. Если будет угодно — вернетесь со мной в Орден и станете джедаями. Потом, когда там снова станет безопасно. Или предпочтете спрятаться у родных на Корусанте. Родители всегда прикроют своих любимых детей, в какое бы пуду те не вляпались. Или… можете снова пасть во Тьму. У тебя, Кева, и у тебя, Мира, вся жизнь впереди. Я всего лишь вернул вам то, что отняли ситхи. Право выбора. А Ниат свой сделала, когда пошла за Фаниусом.

— Но…

— Нет.

Ну вот, начинается. Глаза на мокром месте, шмыганье. Женщины всех возрастов прекрасно умеют применять свое самое страшное оружие, когда им это выгодно.

Вот только я не сопливый пацан, чтобы вестись на такие уловки.

— Джове, не уходи! — Кева вцепилась в мою левую руку, но смутилась своего порыва и, опустив взгляд, надтреснутым голосом прошептала. — Хотя бы поговори с ней. Прошу тебя.

— Пожалуйста! — поддержала сестру Мира, приобняв ее за дрожащие плечи. — Она тоже заслуживает выбор. Джове…

— Довольно.

Сестры де Сат притихли, сгорбившись при виде грозного меня, распрямившегося во весь свой немалый рост. Со стороны будто амбал-вышибала навис над скромными школьницами-малолетками, «перепутавшими» ночной бар с публичной библиотекой. Ну вот и что с ними делать? Ведь не отстанут, ясно, как божий день. И ведь ни капли не кривят душой: искренне переживают за мастера и то, что с ней станет после моего допроса.

«А, в пекло. По крайней мере, что мне мешает просто спросить у Каллетии, чего хочет она сама? И, пусть я заранее знаю ее ответ, попытаться стоит. Хотя бы ради любопытства, как далеко и каким маршрутом умеют посылать ситхи».

— Хорошо, я поговорю с ней. Но ничего не обещаю.

— Спасибо, Джове!!!

В груди поневоле стало тепло от близости двух комочков счастья, кинувшихся обниматься и дружно шмыгая припухшими от волнения и слез носиками.

— Одно условие: вы выйдите и не будете нам мешать.

— Почему?

— Этот разговор не для детских ушек.

— Эй! — возмутилась Мира, ткнув меня кулачком в бок. — Ты, вообще-то, всего на год старше нас!

— Иди, — засмеялся я, щелкнув ее по носу и радуясь, что Темная сторона в случае сестер оказалась куда более милостива, чем к Алеку Пайну. — Я позову вас, когда Ниат примет решение.

Кара и Лана не стали заморачиваться с местом заключения ситха, пихнув ее в первое попавшееся помещение, где можно было запереть дверь. Таковым оказалось подсобка для прислуги Дома Селдейя, где наемные работники и личные слуги рода хранили всякий домашний инвентарь и прочий хлам, которой использовать негде, а выкинуть жалко. Люди везде остаются людьми, и хомячье желание под завязку забить закрома присуще не только мне одному.

Со скованными за спиной шоковыми наручниками руками и таким же ошейником, поверженная Дарт Ниат горделиво восседала в медитативной позе посреди захламленной коморки, будто вокруг изысканное убранство королевского дворца. Оставалось восхититься такой способности ситха держать лицо, несмотря на свое незавидное положение. Сбруя на ней создана специально для удержания одаренных. Достаточно два-три мощных шоковых разряда, вырубающего сознание при попытках манипулировать Силой, чтобы стать образцовым пленником.

— Джедай, — узкие губы девушки изогнулись в ухмылке. При этом глаз она так и не открыла, оставаясь на грани медитации без контакта с Силой. — Пришел закончить начатое?

Я молчал, сверху-вниз рассматривая сексуальную твилеку, что было оценено ей превратно. Ухмылка Ниат стала еще шире. Твилека чуть наклонила корпус, чтобы черная ткань ее ситхской накидки обрисовала некрупную, но вполне себе привлекательную грудь.

— Или, предпочитаешь сначала поразвлечься? Я не против, красавчик. Правда предпочла бы не столь пыльное место… но можно и тут. Сойдет за экзотику.

— Планируешь затрахать меня до смерти посреди метел и швабр? Жуть. Ситхи и впрямь умеют мстить.

— Ха! А ты забавный. Можно и не до смерти, мальчик. Или уже нет?

Твилека втянула носом воздух и мурлыкнула что-то удовлетворенное.

— Определенно нет. Так что скажешь?

— Бесполезно, Лет.

— Не смей меня так называть, джедайское отродье! — с нежной обольстительницы вдруг разом слетел весь лоск, явив взору злобную оскалившуюся тварь с полыханием красного багрянца в зрачках. Впрочем, надо отжать ситочке должное. Она быстро вернула контроль, и, после короткой дыхательной гимнастики, на меня вновь смотрели лукавые фиалковые глаза.

— Как там поживает моя дражайшая подруга? Уже успел залезть к ней в трусики?

— Ага.

— Даже не покраснел! Я была права: ты действительно интересный экземпляр. Конфетный симпатяжка, хи-хи. Поговорим?

— А давай.

Я присел напротив нее на колени, целомудренно сложив руки на коленях и положив перед ними световой меч. К которому тут же прикипел жадный взор твилеки, чуть ли не слюни пустивший при виде мечты, какой бы желал обладать любой, имеющий связь с Силой. Вне зависимости от места службы и душевной расцветки.

— Какая прелесть!

— Не облизывайся.

— Что, даже подержать нельзя?

— Почему же, — пожал я плечами. — Хватай, если жизнь не дорога. А я скажу спасибо тому, что от тебя останется. Одной проблемой меньше.

— Фу какой, — капризно надулась твилека, но хищно шевелить пальчиками за спиной перестала. — Не больно-то и хотелось! Скажи, лучше, как там поживают мои ученицы? Хаттов ошейник мешает, хотя я чувствую, что они неподалеку.

— Они в полном порядке, если ты об этом.

— Не об этом, — Ниат испытующе прищурилась. — Скажи, они хорошо сражались? Конечно, ты смог одолеть меня, но девочки прекрасно работают в паре. Даже мне в последнее время было непросто выходить против них.

— Мы не сражались.

— А?

— Не было нужды. Мы из одного клана юнлингов, и они помнили меня. А дальше… дело техники.

— Что ты сделал с ними, джедай? — голос Ниат разом похолодел на несколько десятков градусов.

— Ничего особенного. Просто вернул им то, что ты отняла. Не больше, не меньше.

— Что это значит, хатт тебя раздери?

— Они просили сделать тоже для тебя, но, — я смерил пышущую гневом твилеку равнодушным взглядом, — сомневаюсь, что ты достойна такого дара. В конце концов, никто тебя силком за Фаниусом не тащил. Ты сама сделала выбор, Каллетия. А твои бывшие ученицы…, — особый акцент на слове «бывшие» заставил лекку девушки нервно вздрогнуть. — Я рад, что смог избавить их от отравы Темной стороны. Они достойны бо́льшего, чем быть вечными рабами своих страстей

— Ты не мог, — он волнения Ниат даже пропустила мимо ушей свое настоящее прозвучавшее имя. — Джедаи на такое не способны! Ты лжешь!

Сформировав Коготь, я нанес точечный Пробой в район сердца твилеки, от чего та захрипела и завалилась на бок, сотрясаясь от напора Темной стороны, вихрем вырвавшейся из микроскопической бреши источника. Всего доля секунды, после которой ментальное тело самом залатало повреждение, но ее хватило, чтобы ощутить слабость, как от применения самый выматывающей техники Силы. Таким способом ситха в бою не пронять, а вот исподтишка, или как сейчас, когда змее вырвали ядовитые клыки — легко. Скулящая Ниат представляла жалкое зрелище, мало чем напоминая ту искусительницу и дьяволицу, какой была еще пару мгновений назад. Обычная женщина, поглощенная страхом и не понимающая, что с ней происходит.

— Ты сейчас как проколотое колесо, ситх. Надавать чуть посильнее, и Темная сторона начнет вытекать из тебя не по капле, а вся разом.

— Кха… пошел ты… джедайское…

— Отродье? Пожалуй, стоит еще разок вдарить. Так сказать, для усвоения материала.

— Не надо!

С большими усилиями приняв сидячее положение, Ниат посмотрела на меня уже совсем другим взглядом. Настороженным и почти затравленным. Смерть ее не пугала. В отличии от ощущения пошедшей вразнос Темной стороны. И это эффект всего лишь от микроскопического Пробоя. А что было бы, нанеси я удар в полную Силу и не став оттягивать выплескивающуюся тьму на себя? Вряд ли что-то хорошее.

Темная сторона всегда жаждет власти. И она не успокоится, пока однажды не возьмет полный контроль над хозяином. Будет подтачивать его разум и источник, пока не добьется своего и не воплотиться в мире еще в одном безумном чудовище, сеющим хаос и несущим смерть всеми живому.

Я позволил Ниат ощутить край той бездны, по которой она идет, пошатываясь и постоянно рискуя сорваться в полет в один конец. Ощущение не из приятных. Как если бы начинающему курильщику дали на миг ощутить последнюю стадию рака легких, когда каждый вдох причиняет невыносимую пронзающую боль.

— Ученицы, — наконец, смогла вымолвить Ниат, с ненавистью посмотрев мне в глаза. Самообладание понемногу возвращалось к ней вместе с гневом, фокусируемым Темной стороной. — Ты сделал с ними такое?

— С ума сошла? Разумеется нет. Я что, на зверя похож? Просто вытянул их них яд, которым ты их пропитала.

— Темная сторона не яд. Она — истинное величие Силы!

— Как-то слабовато вышло, — я с разочарованием поцокал языком. — Где страсть, напор? Ты сама не веришь себе. Давай еще разок.

Мат на ситхском наречии — отдельная пытка для ушей. Какофония скрежещущих грубых звуков, сверлящей дрелью раздирающих барабанные перепонки. Не знаю, где твилека такого нахваталась, но в какой-то момент я ощутил острое желание еще разок садануть ее Когтем, чтобы умолкла. Жуть. Неудивительно, что древние ситхи в большинстве своем предпочитали пореже говорить и почаще убивать. От такого издевательства над речью уши в трубочку сами собой сворачиваются.

— Выговорилась?

Еще один прожигающий взгляд. И сразу за ним внезапный вопрос:

— Ты лишил моих учениц Темной стороны?

— Бывших учениц! Да.

— Как?

— Умеючи.

— Смешно, — твилека оскалилась, хотя ее чувства и эмоции говорили об обратном. — Я так понимаю, такая откровенность не случайна? Мертвые не выдают секретов.

— Сила упаси, — поспешно открестился я. — Хотел бы убить тебя — сделал бы это еще на улице. Трупы на морозе не так быстро воняют.

— Тогда зачем?

— Кева и Мира просили за тебя. Они почему-то считают, что ты тоже заслуживаешь второй шанс.

— Значит, они еще слабее, чем я думала, — лицо Ниат искривила презрительная усмешка. — Какая жалость. Столько труда вложено, и все впустую. Я разочарована.

Ментощупы уловили сдвоенный всплеск приглушенных эмоций. Ну что же вы, веснушки. Могли бы хоть не так явно подслушивать. Или по крайне мере не так громко сопеть в дверную щелку. Даже Ниат услышала, вон как ухмыляется.

— Так что, джедай? Хочешь предложить мне тоже, что им им! Если не будешь убивать меня — проваливай и не трать впустую время. Я никогда не предам Темную сторону Силы.

— Хорошо. Пока.

— Что? — удивилась Ниат. — Вот так просто сдаешься?

— А ты ожидала услышать проникновенную проповедь на пару часов? — вернул я ей ее ехидную ухмылочку, поднимаясь на ноги. — Это ты в плен не к тому джедаю попала. Обрыбишься. Я, знаешь ли, занятой человек. Не хочешь — как хочешь. Твою дальнейшую судьбу решит Орден джедаев.

Твилеку перекосило. Но она все же нашла в себе силы сдержать порыв злобы и спросила:

— А что будет с Кевой и Мирой?

— Для той, кто столь сильно разочарована, ты слишком печешься о них.

Ниат прикусила язык, а из-за двери повеяло пылким жаром воспрявшей надежды. Нет, веснушки, вы ошибаетесь. Тут некого спасать и никому давать второй шанс. Ваш учитель сделала свой выбор, и проживет остаток жизни с ним.

— Прощай, Ниат. Ты хорошо сражалась.

— Что ты сдох, джедай…

— Нет! Мастер! Джове не уходи!

Розово-голубой вихрь прошуршал у моих ног и рыдающим клубком стиснул совершенно опешившую от такого поворота твилеку. С минуту она тупо смотрела на двойняшек, поливающих слезами ее темную робу на груди, после чего красивое лицо исказила злобная гримаса.

— Пошли прочь от меня, ничтожества! Вон, убирайтесь!

— Мастер, н-не… надо-о-о! Это не вы-ы-ы! — захлебывалась плачем Кева, и ей вторила сестра.

— Вспомните, какой вы были на Коррибане. Вспомните! Вы спасли нас, взяли к себе. Если бы не вы, нас бы убили, как и остальных аколитов. Мастер… пожалуйста….

Сердце кровью обливалось при виде эмоционального вихря, поднятого сестрами в ментале. И не у меня одного. Ниат поджала губы и подняла голову к потолку, чтобы не смотреть на рыдающих у ее ног бывших учениц. В источнике ситха начала зарождаться внутренняя борьба, усиливающиеся по мере того, как ободренная ее молчанием Мира продолжала тараторить:

— Вспомните! Тот день на Орд-Мантелле, когда Кева подвернула ногу, и вы тащили ее на себе, пробиваясь через полчища клыконнов. А я? Когда Дарт Коргал натравил на нас с Кевой своего ученика, вы были рядом, и позволили нам выжить. Темная сторона не полностью поглотила вас! Я еще чувствую свет…

— Заткнись! Замолчи… глупая девчонка.

— Нет! — крикнула Мира. — Мастер, прошу, не оставляйте нас. Я…. я люблю вас!

— У-а-а-а!! — залившаяся новым ревом Кева не в силах была выговорить что-то внятное, но закивала головой со скоростью болванчика, трясущегося на приборной панели разогнавшейся машины.

Теперь уже и я удивленно распахнул глаза, наблюдая ожесточенное противостояние Света и Тьмы в Ниат. Кто бы мог подумать, ан нет. Надо же как далеко запрятала. И не разглядеть под плотной пеленой Темной стороны. А веснушки смогли. Потому как сами были такими же. Только их Свет был сфокусирован на мне. А у Ниат… Каллетии тянулся к Кеве и Мире, взахлеб рыдающих у ее ног.

Опустившись рядом с твилекой на корточки, я коснулся пальцами ее подбородка и, преодолевая сопротивление, заставил посмотреть себе в глаза.

— Предложение еще в силе, Лет. Еще не поздно все исправить. Отринь Тьму в себе и вернись к Свету.

— Нет… отпусти меня… ненавижу…

— Посмотри на них. Посмотри!

Ниат нехотя подчинилась. И вновь ее тело пронзила судорога от двух сторон Силы, сцепившейся в смертельной схватке за Источник одаренного.

— Они любят тебя. И пойдут за тобой до конца. Тебе больше не придется быть одной, Каллетия.

— Хватит!

— Это твой последний шанс исправить содеянное. Решай.

— Мас…. те-е-е…, — давясь рыданиями выдавила из себя Кева, умоляюще смотря снизу вверх на своего учителя. — Пожа-а-а….

Ниат медленно переводила взгляд с розовой макушки на голубую. Долго. Потом медленно подняла голову. В ее глазах стояли слезы, а первые дорожки уже бежали по щекам.

— Ты правда можешь?..

— Да. Вопрос в том, готова ли ты. Сможешь ли простить себя и начать все с чистого листа.

— Не знаю. Я не достойна такой любви, — пальцы твилеки нежно провели по волосам двойняшек. — Посмотри, что я сделала с ними. С собой… Разве можно после такого получить какое-то искупление?

— Мы сами отмеряем свою вину, — тихо сказал я. — Твоя велика, но тебе повезло знать ее цену.

— Некоторые ошибки нельзя исправить и за всю жизнь.

— Но можно попытаться.

— Можно, — эхом отозвалась твилека. Затем вновь посмотрела на меня, и в этот раз молчала намного дольше. Пока, наконец, едва заметно не кивнула и не прикрыла веки. Это было достаточно, чтобы я отозвался на ее безмолвную мольбу, пустив давно подготовленный Коготь в дело.

Пробой. Ниат стиснула зубы и замычала сквозь них, более ничем не выдав боль от покидающей ее Темной стороны. Более того, я с удивлением понял, что она… помогает мне. Сама изгоняет из себя застарелую гниль, все сильнее и сильнее распаляя искру Света в источнике, пока она не стала пламенем, от которого Тьма взвыла, и рванула по телу Когтя с удвоенной скоростью. Ее было много. Многократно больше того, что я выкачал из Ланы, Кары, Кевы и Миры вместе взятых! Мне пришлось приложить все навыки эмпата и джедая, чтобы не сойти с ума и сохранить контроль над ситуацией.

А тем временем поток Темной стороны все не ослабевал, продолжая полноводной рекой покидать источник Ниат. Я поставил все ментальные щиты, какие смог, почти полностью ушел в себя, не позволяя панике поколебать решимость довести дело до конца. За напряженной борьбой прошла минута. Две… Где-то далеко раздались встревоженные крики, зовущие меня по имени. Я не слушал, полностью сосредоточившись на исцелении еще одной потерянной в мраке души. Лишь к исходу третьей минуты напор Темной стороны начал ослабевать, на четвертой иссякнув до конца. Лишь тогда я смог вытащить Коготь и разделить его на отдельные ментощупы, по команде принявшиеся за привычную работу.

Моей силы воли хватило еще на полминуты в сознании, за которые я успел наложить на ауру твилеки пару грубых заплат. Их более чем достаточно, чтобы та со временем восстановилась сама, без помощи извне.

Убедившись в надежности исполненной работы, я закрыл глаза и начал заваливаться на спину, уже не чувствуя, как меня подхватывают чьи-то руки. Разум не выдержал напряжения и отключился.

Мне показалось, будто прошло всего мгновение с потери сознания. Но когда я открыл глаза, то вокруг была совсем другая обстановка. Первым делом взгляд зацепился за веснушек, мирно сопящих на коленях твилеки. Она поглаживала им волосы и что-то тихонько напевала себе под нос. Неторопливую приятную мелодию навроде колыбельной. Кева и Мира улыбались во сне, освещая комнату теплыми лучиками умиротворения и счастья.

Девушка, заметив, что я очнулся, приложила пальчик к губам.

— Тише. Только недавно заснули.

— Кх… горло пересохло. Сколько я был без сознания?

— Уже утро.

— Ого! Ну я горазд дрыхнуть, всех хорей передавил.

Твилека замедленно моргнула с улыбкой и продолжила наглаживать волосы веснушкам. Это простое действие доставляло ей много удовольствия, пробуждая материнскую нежность, которой была лишена Дарт Ниат. Девушка искренне наслаждалась каждой секундой, которую проводила с Кевой и Мирой. Вот только к удовольствию примешивалась изрядная толика грусти, неясно чем вызванная.

Приподнявшись на локтях и убедившись в наличии экзера и светового меча под боком, я облегченно вздохнул и спросил у твилеки, где мы находимся. Помещение вокруг мало походило на прежнюю подсобку, где держали Ниат. Мягкая перина под спиной. Убранство, больше напоминавшее спальню из детских сказок. Слишком роскошную и вычурную, чтобы быть правдой. Ну и сама твилека с двойняшками занимала диванчик у стены рядом с чудовищно-огромной кроватью, на которой развалился я.

— В покоях Чева Селдейя, — ответила на вопрос Каллетия. Именно так, не Ниат. С ситхомсидящая передо много одаренная с источником, сияющим чистым согревающим Светом, Каллетия более не имела ничего общего.

— Э-эм… напоминает спальню маленькой принцессы.

— Это была его любимая игра, — Каллетия сморщила носик и, уловив мой заинтригованный взгляд, отрицательно дернула лекку. — Не спрашивай. Хочу забыть об этом, как о страшном сне.

— Ладно.

Я сел на кровати и свесил ноги вниз.

— Как мы здесь оказались?

— Кара помогла перенести тебя и девочек. Добудиться тебя мы так и не смогли, так что решили дать поспать, как положено.

— А остальные?

— Мириаланка и та, вторая девушка с большими… объемами, — твилека чуть смутилась. Схлынув, Темная сторона обнажила тонку и ранимую натуру, сродни той, какой обладала младшая голубоволосая де Сат. — Они ушли совсем недавно. Пошли пообщаться с вернувшимися наемниками. Они требовали тебя, но Кара и остальные уперлись. Никаких разговоров, пока сам не проснешься. Тебе очень повезло с ними.

— Это да. Кстати, как ощущения?

— Как заново родилась, — улыбнулась Каллетия, без усилий сообразив, о чем идет речь. — Но верится до сих пор с трудом. Как тебе это удалось, Джове? У джедаев нет таких техник, я это точно знаю.

— Верно. У них нет.

— А ты не джедай? Впрочем, не в моем положении лезть не в свое дело, прости. Просто я так тебе благодарна, не выразить словами! Это нечто невероятное. То, что ты сделал.

— Говорить не нужно. Я и так все прекрасно чувствую.

— Да, я тоже, — твилека прикрыла глаза и умиротворенно вздохнула. — У тебя сильный дар, Джове. И Свет такой яркий. Почти обжигающий.

— Ты, смотрю, тоже успела поработать над собой.

— Пока только сгребаю воедино разбитые осколки. Мне нужно много времени, чтобы снова обрести гармонию Силы.

— Какие-то конкретные планы?

— Рилот. Я пошла за Владыкой… Фаниусом, потому что хотела обрести достаточно сил, чтобы помочь своему народу. Но в итоге пала на Темную сторону и начала служить целям ситхов, а не своим. Больше такого не повторится. Благодаря тебе я получила шанс исправить ошибки. Нельзя полагаться на кого-то другого. Я должна все сделать сама.

Ментощупы оплели ментальное тело Каллетии, передавая мне непрерывный поток информации. Удивительно, но она не лгала. И это еще раз доказывало, насколько Темная сторона извращает разум. Ниат никогда бы не предала ситхов, тогда как Каллетию тошнило от одной мысли о них. И о том, кем она была, пока Тьма заживо пожирала все светлое и хорошее в ней изнутри.

— Достойная цель, — сказал я, принимая волевое решение не препятствовать Каллетии в ее планах. Каждый волен выбирать свой путь. Мне оставалось только надеяться, что Каллетия сделает правильные выводы и оступится снова на той же кочке.

— Скажи мне: как я могу тебе отплатить? — тихо спросила она.

— Расскажи все, что знаешь о культистах. Но главное, о похищенных вами юнлингах. Для начала этого будет достаточно.

— Разумеется, — Каллетия с любовью взглянула на двойняшек, смешно морчащих носики в свете лучей распогодившегося солнышка, светящего из широкого окна на дальней стене спальни. — Я расскажу все. Но сперва… могу я попросить тебя?

— Просто так не дамся.

— Дурак, — вспыхнула твилека огнем смущения. — Я же серьезно! И вообще, забудь, что я… то есть, Дарт Ниат говорила тебе. Это все Темная сторона!

— Угу.

Твилека отвела взгляд и взяла паузу, борясь с взбрыкнувшим женским нутром. Я же упорно игнорировал Зов Силы, делая вид, что сексуальная твилека в облегающей ситхской робе ни капли меня не привлекает. Сопротивляться ему с каждым разом становится все труднее.

Еще одна причина спросить совета у голокронов джедаев-целителей древних эпох. Все эти странности с моими эмоциональными всплесками и навязчивой тягой Зова Силы к женщинам, одаренным связью с ней, уже начинают настораживать.

«Или… нет? Ух, в голове как с бодуна шумит. О чем я сейчас думал?»

— Я имела ввиду Кеву и Миру.

— А…, — я потряс головой, стряхивая с себя странное оцепенение и возвращаясь в реальность. — А что с ними?

— После всего, что я натворила, им опасно быть вместе со мной.

— Еще бы. Ты теперь персона нон-грата, Каллетия. Джедаи тебя разыскивают за преступления против Республики. Ситхи прибьют, если поймут, что ты вернулась к Свету. Не лучший спутник для спокойной жизни.

— Рада, что ты это понимаешь. Так, о моей просьбе. Кара сказала, что ты вскоре собираешься лететь в Храм на Корусанте. Можешь взять девочек с собой?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал я головой. В другой раз с удовольствием, но не тогда, когда Орден на пороге гражданской войны. Какой бы исход она не приняла, от случайных жертв не будет застрахована ни одна из сторон. Я не хотел подвергать веснушек еще бо́льшему риску.

— Пожалуйста, — тихо попросила Каллетия. — Им не место здесь.

— В Храме тоже. Не в ближайшее время точно.

— Почему?

— Со временем узнаешь. Или увидишь в новостях по Голонету. А пока просто поверь: им лучше остаться тут.

— Нет!

Веснушки недовольно засопели, и твилека притихла, сообразив, что своим скриком едва не разбудила их. Повезло. Чуть поворочавшись, девушки снова засопели, и мы с Каллетией облегченно вздохнули, умиленно разглядывая их чистые светлые лица. Самые настоящие ангелочки. Так бы и затискал, да, боюсь, тогда отбиваться придется уже мне. От ревнивой Ланы, рьяно защищающей свой уголок милоты в моем сердце.

— Нет, — уже гораздо тише повторила Каллетия. — Им нельзя оставаться на Альдераане.

— Почему? — вернул я ей ее же вопрос. Каллетия погрустнела еще больше, уныло повесив кончики лекку.

— Они просто выполняли мои приказы. Не вини их за то, что случилось, Джове. Они не хотели, но у них не было выбора… я не дала им его.

— Что они сделали?

— Убили наследника Дома Тал.

— Ух е-е…

— Теперь ты понимаешь? Верховный Дом не остановится, пока не отомстит им или мне. Лучше пусть гонятся за мной. Я смогу увести ищеек за собой, а на Рилоте они меня не достанут. Но Мира и Кева должны улететь. Теперь, без поддержки Пантир, Селдейя больше не станут нас прикрывать. Вопрос времени, когда Тал начнут действовать.

— Твою ж… ладно, — вынужденно сдался я под облегченный вздох и счастливую улыбку бывшей ситочки. — Полетят со мной. В крайнем случае, посидят на корабле, пока все не уляжется.

— Спасибо! Джове, я в неоплатном долгу перед тобой.

— Вот уж точно. Рассказывай.

Следующий час или около того Каллетия вываливала на меня горы информации, полезной и не очень. Я не особо вслушивался, ощущая безмолвное присутствие Фриса поблизости и зная, что брат, по обыкновению, запишет весь разговор от начала до конца. Потом можно будет проанализировать его более тщательно, а пока я фиксировал лишь важные моменты, уточняя у Каллетии спорные моменты и задавая наводящие вопросы.

В итоге, к концу нашей беседы, я еще больше уверился в правильности приказа мастера поскорее возвращаться в Храм. Тучи сгущаются над Орденом джедаев. Только истинные последователи Света могут остановить грядущую Тьму, в сравнении с которой нынешние ситхи — лишь жалкая горстка подражателей со светошашками.

Выяснив все, что хотел знать, и даже больше, я помог твилеке аккуратно перенести сопящих веснушек на кровать, после чего вместе с ней на цыпочках проскользнул в коридор, ведущей в домашний холл.

— Скажи им, что я люблю их, — попросила меня Каллетия, чуть постояв на входе в спальню, прежде чем решительно двинуться на выход.

— Ты еще не улетела, — напомнил я, пристраиваясь рядом. — Можешь сказать им сама.

— Тогда они полетят со мной. А я не смогу отказать.

— Хотя бы сообщение оставь.

— Уже. Кара передаст его им, когда проснутся.

— О. Значит, она в курсе?

— Мы о многом поговорили с ней, пока ты спал. Я рада, что она нашла, ради кого жить.

Каллетия остановилась, поворачиваясь ко мне лицом и спиной к посадочной площадке, где ее уже ждал челнок веснушек. За все время, пока мы шли сюда, нам не встретилось ни единой живой уши. Крепкий морозец приятно покусывал щеки, а свежий снежок приятно скрипел под подошвами экзера. Прошедшая ночью метель окончательно замела следы минувших событий, скрыв кровавые следы у подножия статуи герба Селдейя и бластерные ожоги на стволах деревьев.

— Береги моих учениц, Джове, — попросила Каллетия, кладя руки мне на плечи. — И помни, что на Рилоте у тебя есть и будет верный друг.

— Учту, — кивнул я и задорно подмигнул ей. — Твилеков ждет веселое будущее, а?

— Я сделаю мой народ свободным, хотят они того, или нет! Сколько бы лет и сил на это не потребовалось. Род Синдулла никогда не сдается на полпути.

— В таком случае: да пребудет с тобой Сила, Каллетия Синдулла. Когда все закончится, я сделаю все возможное, чтобы тебе нашли место в Ордене джедаев.

— Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать, Джове. — твилека легонько чмокнула меня в губы и, сверкнув озорной улыбкой, молодой козочкой отпрыгнула к челноку. — А Кара была права. В тебе действительно есть что-то манящее!

— Эй! Кто там на Темную сторону грешил?

Каллетия рассмеялась и учтиво поклонилась мне, прежде чем сорваться в свое первое путешествие в новой жизни. Я наблюдал, как резко стартовавший шаттл скрывается в золотистых солнечных лучах, обволакивающих башенки турелей оборонительных стен поместья. А потом провожал его взглядом в медленно светлеющем безоблачном небе, пока тот не превратился в точку и окончательно не исчез. Путь Каллетии, как и мой, только начинается.

Глава 8. «Боль рождения»

Отлет Каллетии вызвал ожидаемую реакцию двойняшек, устроивших форменную истерику по этому поводу. Кара с Ланой успокаивали их в две пары рук, неодобрительно поглядывая почему-то на меня, пока Илония спешно заваривала успокоительный чай. Ну а я чего? Не разбудил, так Каллетия сама о том просила, чтобы не увязались. В конце концов, она мастер Кевы и Миры, а не я. Если ей казалось, что так будет лучше, значит так оно и есть. Она приглядывала за сестрами целых пять лет и знает их куда лучше кого-либо еще.

В общем, я совершил тактическое отступление на «Везунчик», и уже оттуда, забаррикадировавшись на верхней палубе, связался с Домиником. Брат Илонии выглядел уставшим, с запавшими темными кругами под глазами, но вполне довольным жизнью. Он поведал мне об успехе операции в логове культистов, которых, с поддержкой наемников Дома Селдейя, вырезали подчистую. Там же были найдены неопровержимые доказательства связи визиря короля Лорда Рока Пантир с ситхами, сотрудничая с которыми, тот собирался совершить тихий переворот и захватить трон. Для этого все уже было готово. В том числе, был ликвидирован старший наследник Дома Тал, которому король поручил расследование недоброго шевеления вокруг своей венценосной персоны.

Возглавив операцию по ликвидации культистов, Доминик захватил бесценные данные, вскрывшие целую подпольную сеть контрабанды на Альдераане, снабжавшую армию культистов ценным сырьем и продовольствием. За государственную измену в столь крупных масштабах Лорд Рок был заочно приговорен к смертной казни и подался в бега, успев покинуть систему до того, как его успели схватить королевские гвардейцы. Жаль. Я бы с удовольствием приватно пообщался перед исполнением приговора с выродком, рискнувшим благополучием своей семьи ради жажды власти. Почти как мой отец, только без угрозы мирному населению оружием массового уничтожения.

Но нет худа без добра. Не поймав Рока, гвардейцы переловили оставшихся заговорщиков, которые раскрыли себя, оповестив несостоявшегося узурпатора о готовящейся против него акции. Их со всеми почестями и полагающимися расшаркиваниями передали в тюремное заключение, откуда им дорога или на пожизненный срок в астероидных шахтах, или на виселицу. При всей бюрократичности политической власти на Альдераане, королевские правоохранительные органы работали крайне эффективно. Если бы не прикрытие Лорда Рока, культистов бы давно раскрыли и пустили в расход вместе с ситхами и Домом Селдейя.

Впрочем, наемников тоже не обошли стороной. Хоть прямых доказательств связи Селдейя с культистами не нашлось, последствий им избежать не удалось. До выяснения обстоятельств, королевским приказом Дом Селдейя лишили всех привилегий, выданных им заочно Лордом Роком. А также заставили подписать кабальный договор, предписывающий сохранять полную открытость всех торговых и военных операций перед Домом Пантир на время расследования. Сколько таковое будет длится, одним королевским дознавателям известно, весьма злым на тот факт, что их несколько лет водил за нос не самый большой по величине и не самый знатный Дом. Опять же, без доказательств. Накел с компанией умело воспользовались данным им шансом, сумев скрыть свою причастность к делам ситхских культистов.

Он уже послал мне сигнал с просьбой подняться на борт «Везунчика» и обсудить насущные вопросы перед моим отлетом на Корусант. Встречу с ним и главами младших семей Селдейя я назначил после разговора с Домиником, которому не преминул высказать все, что на душе накипело.

Он ведь не знал, зачем я прилетел на Альдераан и каким человеком в итоге окажусь! И все равно доверился спасение сестры тому, в чьем облике безошибочно узнавался один из самых страшных маньяков в Альдераанской истории. Подозрительно? Еще как. Вот только, как я не пытался раскрутить его на откровенность, Доминик так и не признался, почему не поведал всей правды в первую встречу. Только пробурчал что-то из серии: «Не мое дело лезть в чужие семейные разборки».

Не знаю, что именно он имел ввиду и насколько честно отвечал. При всей своей высокотехнологичности, простая голопроекция не позволяла передавать эмоциональный фон. Я сделал вид, что поверил ему, хотя пометку на будущее поставил. Данные Домиником ответы меня не удовлетворили, но хотя бы немного успокоили, позволив перевести разговор в не менее важное русло наших с Илонией отношений. О которых мы, фактически, объявили публично, использовав их для вызова на смертельную дуэль Чева.

Доминик сказал, что пусть и недоволен такой спешкой, но выбор сестры его устраивает. Причем произнес это так, что я понял: Доминика бы кто угодно устроил, только не гнилой выродок Селдейя, из-за которого Илония пролила столько слез. А со мной будто все звезды сложились. Молодой джедай, не испорченный пропагандой Ордена, в чем он имел шанс лично убедиться. К тому же из верховного альдераанского Дома, пусть и попавшего в опалу, но по сути остающегося таковым. Чего еще желать любящему брату? За таким сестренка, как за каменной стеной будет. Что я ему и доказал, вступившись за ее честь и лично прикончив Чева.

За его убийство Доминик поблагодарил отдельно, обещав оказать посильную поддержку по возвращению Ульго в крепкое братство верховных Домов Альдераана. Уже сейчас он предпринимал определенные шаги в этом направлении, пообщавшись с королем и в красках расписав ему мой бесценный вклад в дело очищения репутации Пантир.

К сожалению, простые слова не было возможности подтвердить чем-то более весомым. Например, плененным ситхом, переданным в руки правосудия. Веснушек я не отдам, они жертвы и заложники обстоятельств. А Каллетия, вернувшаяся к Свету, уже покинула Альдераан, перед этим сдержав обещание и мелькнув в обозримой видимости камер с красным световым мечом наголо. Ее голопортрет уже разошелся по всем розыскным сводкам в локальной планетарной сети и в Голонете. За поимку ситха, которой вменялось в вину убийство старшего наследника рода Тал, обещали солидное денежное вознаграждение. Отныне Каллетии придется вдвойне тщательнее следить за своей спиной. За такой куш, сколько обещал король, по ее душу будут слетаться охотники за головами со всей галактики.

Не сказать, что мне было особенно ее жаль, но определенное сочувствие я испытывал. Несмотря на все творимые ей ужасы в облике Дарт Ниат, жизни в постоянном страхе не заслуживает даже она. Лана и Кара на своем примере показали, насколько может изломать психику вечная игра со смертью наперегонки.

Уладив дела с Домиником и приняв его приглашение в Дом Пантир после того, как вернусь с Корусанта, я дал добро Джун на подъем на борт временного главы Селдейя. Душа «Везунчика» к тому времени уже успела очнуться от состояния, вызванного прорастанием зерна Гри в корабельные системы, но звучала все еще сонной, механически реагируя на поданные команды. Фрис успокоил меня, сказав, что так и должно быть.

Слияния сознания Джун со звездолетом проходит тяжелее из-за того, что тот создан на основе технологий «диких разумных», а, значит, безнадежно устарел в сравнении с достижениями древних Гри. Ей повезло, что модульная конструкция серии «Защитник-3» позволяла заменять отдельные части жизненно важных систем без необходимости полной разборки, как было в младших моделях. Еще немного, и Джун обретет полное самосознание. Может быть, даже до отлета с Альдераана.

Отправив разливающегося счастливым соловьем Фриса контролировать состояние своей подопечной в рубку, я не поленился спуститься на нижние полубы и лично встретить Накела с сопровождающими на борту. Компанию ему составлял уже знакомые Щеголь и Безликий, представившиеся именами Кейл и Соу Селдейя соответственно. А чуть позади мужчин семенили двое старейшин Дома: мужчина и женщина, которым уже перевалило за седьмой десяток, судя по седым волосам и явным признакам старения на лицах. Хотя, в мире, где медицина развита до невообразимых высот, внешний облик еще ни о чем не говорит. Но выглядели старички довольно бодро, сразу взяв меня в оборот сразу по прибытия в переговорную на первой палубе, опередив потерянно открывшего рот Накела.

Первым делом старейшина, представившийся То́миром, поблагодарил меня от лица всего Дома за спасение от культистов и ситхов, с которыми спелся ныне мертвый Чев. Но главное: за шанс сохранить свой Дом на плаву, позволив сокрыть причастность Селдейя к контрабанде. Если бы не я, король вполне мог предать их Дом забвению. А всех его членов изгнать с Альдераана без права вернуться назад.

Такую же искреннюю благодарность выразили все остальные гости. А пожилая женщина, представившаяся Сейной, крепко пожала мне руку, не преминув посетовать, что я уже нашел себе пару в высшем свете. Очень-очень жаль. Ведь у нее как раз несколько внучек на выданье выросло. Красавицы, умницы, скромницы, все как на подбор. Конечно, куда им против наследницы королевского Дома, пусть и далеко не самой первой в очереди на престол. Но если у нас вдруг не заладится, то…

В общем, еле отмахался под ехидные переглядывания мужиков, не спешивших спасать меня из цепких лапок сердобольной бабушки, искренне переживающей о судьбе своих внучек, засидевшихся в девках. Поняв, что на брачном поле им ловить нечего, старейшины, что она, что второй, аккуратно зашли с другой стороны. Какие у меня планы на будущее? Собираюсь ли я как-то участвовать в политической жизни высшего света Альдераана, принимая на себя титул главы младшей семьи Ульго? На что получили такой же размытый ответ и предложение переходить сразу к делу, так как люди все занятые, и задерживать их будет невежливо. Только тогда старики сдались, не забыв мягко укорить «вечно куда-то спешащих молодых».

Но то была лишь игра на публику в лице одного зрителя. Когда Томир понял, что так просто меня не пронять, он резко стал серьезным и уже куда более деловитым тоном перешел к сути. А именно, от лица всего Дома Селдейя, предложил мне, как наследнику Ульго, союзнический договор. Временный, если не планирую покидать Орден и участвовать в жизни Альдераана, и постоянный с куда более привлекательными условиями для обеих сторон в обратном случае. Причем, по количеству предлагаемых бонусов, второй вариант был куда предпочтительнее для моих дальнейших планов по развитию клана. О чем старики знать не могли, но догадывались, скрывая несомненное довольство происходящем за благочестивыми выражениями лиц. Более молодые главы младших семей лишь покачивали головами, смотря, как старшие умело раскидывают ловчую сеть из обещаний и заманчивых перспектив. Будь на моем месте кто иной, то, вне сомнений, растерялся бы и наделал непоправимых ошибок, расхлебывать которые потом пришлось бы не один год.

К счастью, у меня имелся прекрасный во всех смыслах помощник, ворна съевший на интригах при королевском дворе. Илония прибежала спустя всего пару минут, как я позвал ее через Силу, удивив и немного напугав таким способом взаимодействия. Времени с открытия ее дара прошло всего ничего, и многое для Илы было внове. Но она не была бы собой, не сумей взять в себя в руки еще до того, как появилась в зале переговоров. А так взору собравшихся предстала знатная и слегка надменная знатная леди, ослепляющая своей неземной красотой.

Глядя, как мужики всех возрастов пустили слюни, а Сейна недобро поджала сухие бледные губы, фактически оставшись одна на поле боя с пышущей молодой энергией оппоненткой, я победно ухмыльнулся. Дальше можно было особо не вникать. Илония, севшая по мою правую руку во главе стола переговоров, быстро выяснила у меня все, что пропустила, и устроила притихшим старикам настоящий разнос. После чего объяснила уронившему челюсть мне, на что меня пытались развести.

Оказывается, союзнический договор для Селдейя значит куда больше, чем для Ульго. Мне, как выросшему в совершенно иных условиях человеку, это было трудно понять. Чем старейшины и попытались воспользоваться, через военное соглашение с моей семьей возвращая утраченное своим нерадивым Главой, спевшимся с ситхами. Да, я получал в распоряжение практически все силы боевых крыльев наемников, с помощью которых мог без проблем навести порядок на землях, принадлежащих Ульго и пришедших в упадок после мятежа Джарвааса. Но взамен как бы поручался за Дом Селдейя перед королем, что позволяло досрочно снять все него ограничения, наложенные на время расследования. И если во время него, вдруг, вскроется что-то новое, их защита от правосудия ляжет на мои плечи. Не самая приятная перспектива, о которой старейшины деликатно умолчали. И теперь, когда все вскрылось, виновато отводили глаза, не спеша встречаться со мной взглядом.

Разумеется, после такой подставы ни о каком союзе речи идти не могло. Только временный договор с четко прописанными обязательствами с обеих сторон. И то, заключать его или нет мне еще предстоит решить. Илония права: я знать не знаю, насколько Селдейя завязли в делах культистов. Чев при всем желании не мог сделать все один. У него были союзники, и, прежде чем хотя бы рассматривать возможность работы с Домом Селдейя, я взял с их старейшин слово, что те разберутся со внутренними проблемами. И лишь затем могут прийти ко мне для повторного разговора. С доказательствами, а не просто с радостной лыбой в пол-лица и голословным заявлением.

Потерпев моральное поражение от крайне довольной собой Илонии, повесившие головы старейшины Селдейя молча покинули «Везунчик». В зале переговоров остались только главы младших семей, принявшихся наперебой извиняться за своих стариков. Мол, их предупреждали, но старшие всегда мнят себя умнее всех. Вот и нарвались.

Я глубокомысленно покивал, соглашаясь, и сделав вид, будто не прочитал в их эмоциях стойкое разочарование. Все верно. Быстрого решения проблемы не получилось, придется идти по длинному пути. А это означает долгую и муторную чистку рядов с растратой и без того небесконечных ресурсов Дома, попавшего под беспощадные королевские санкции. Из-за самовольных действий Чева, остальные Селдейя в одночасье оказывались «отброшены в каменный век», вынужденные по крупицам собирать былое величие. Поколениями создаваемый фундамент верховного Дома оказался рушен одним зарвавшимся выскочкой, пусть и расплавившимся за ошибки ценой своей жизни, но не облегчивший жизни оставшемуся семейству. По факту, со смертью Чева проблем у них только прибавилось, но тут я уже не при чем.

Накел и Кейл с Соу согласились с нашим с Илонией планом, прекрасно понимая, что при операционном удалении омертвевших тканей неизбежно захватывается здоровая плоть. А период восстановления долгий и не гарантирует полнейшего выздоровления.

Дом Селдейя еще не скоро оправится от разлагающего правления Чева. И на его пути их ждут долгие годы тяжестей и лишений на задворках высшей знати Альдераана.

Тем не менее, совсем вгонять мужиков в уныние я не стал, пообещав рассмотреть возможность союза в будущем. Каким именно он будет уже вопрос другой, но бросать воинских братьев на произвол судьбы Ульго не собираются. Оборона Альдераана и без того сильно оголена последними ситхскими войнами, чтобы терять еще один оплот вооруженных сил, обеспечивающих мир на процветающей планете.

Окрыленные обещанием, главы младших семей Селдейя в свою очередь поклялись сделать все, чтобы оправлять мои ожидания и стать надежной опорой Ульго в предстоящем возвращении в круг верховных Домов. Намек недвусмысленный, который я понял даже без подсказки шепчущей на ухо Илонии, возбужденно засверкавшей глазками.

Угу, мне тоже понравилась мысль заиметь в вассалах Дом с неплохим военным потенциалом. На бо́льшее Селдейя после выходки Чева рассчитывать не могут, а нашему клану такая подмога и прикрытие будут ох как кстати. Еще и символично выйдет. Дом, свергнувший Палача, присягает на верность его сыну, ратующему за благополучие Альдераана. Прекрасный заголовок для будущих новостных сводок, где Ульго официально объявят о моем возвращении в семью.

Илония согласилась со мной, добавив, что Селдейя в вассалах Ульго сильно упрочат мое положение в очереди на наследование титула Главы верховного Дома. Ведь присягать они будут конкретно моей семье, а не всем Ульго. Практика стандартная, испытанная множество раз за всю историю Альдераана и не раз доказавшая свою эффективность. Схожим образом своего положения добился Глава Дома Органа. Здесь, я уже, правда, ее не слушал, заткнув губы раскрасневшийся девушки долгим благодарным поцелуем.

Переговоры прошли более чем успешно для нас, и сулили немалую пользу в будущем. Как нашей семье, так и клану в целом. За который можно будет взяться сразу после улаживания дел на Корусанте и выплаты ученического долга мастеру Нак Зиилу.

Илония не имела ничего против такого изъявления благодарности. Ее руки обвили мою шею, а потом недвусмысленно поползли ниже. От дальнейшего разврата нас удержала легкая вибрация, прошедшаяся по всему каркасу звездолета и испуганный женский голос, раздавшийся из динамиков внутренней связи:

— Где я?! Не могу дышать, помогите… помо… Да так, намного лучше. Спасибо, Фрис, я чуть с ума не сошла. Страшно было до одури. Что? Меня слышно по всему кораблю? Ой. Сейчас…

Илония очумело распахнула глазки и вопросительно уставилась на меня, улыбающегося и не спускающего руки с ее талии. Рождение новой формы жизни отозвалось в Силе едва заметным всплеском, тогда как ментощупы передали ощущения, сравнимые со вспышкой сверхновой. Мне даже пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от того буйства красок, который испытывала ИР корабля, пробудившаяся ото сна из зерна Гри.

— Джун проснулась.

Идти никуда не пришлось. Спустя какое-то время Фрис и Джун сами вышли к нам. В прямом смысле. Мой брат в уже привычной квардионной форме худощавого-я. А Джун выбрала облик миловидной девушки примерно нашего возраста. Причем взяла для него все самое лучшее от всей женской половины экипажа «Везунчика», создав идеальный собирательный образ из подростковой стройности Ланы, внушительных форм Илонии и по-взрослому утонченных черт лица Кары с ее же стрижкой-каре. Что еще сказать? Впечатляет. По итогу получилась довольно привлекательная милашка, каждым своим движением притягивающая взгляды окружающих.

Единственное отличие Джун от того же Фриса, с довольством взирающего на наши с Илой отвисшие челюсти, было в отсутствии квардионного ядра. У моего брата оное располагалось в груди и формировало структуру всего образа человека, тогда как Джун походила на объемную голограмму. Разве что куда более четко визуализированную и, вне сомнений, способную взаимодействовать с реальным миром на физическом уровне. Что ИР и продемонстрировала, взяв руки бокал с изумрудным тониреем, оставшийся на столе переговоров после ухода представителей Селдейя.

— Как странно, — томно вздохнула Джун, вертя в пальчиках тонкую хрустальную ножку бокала. Ее внимание приковал блеск стеклянных граней бокала, когда как мы трое наблюдали за ней, затаив дыхание. — Стекло гладкое и холодное. И так красиво блестит. А вкус…

Джун пригубила альдераанское вино и закатила глаза в сладкой истоме, отчего и без того маслянистый взгляд Фриса окончательно поплыл. Держись, друже! Понимаю, разделяю, сочувствую. У самого схожие проблемы, но надо не забывать, что Джун всего пара минут от роду, какой бы облик она не имела. Все равно, что на эмбрион слюни пускать.

Приведенный в себя этой мыслью и острым кулачком Илонии, в отсутствие Ланы взявшей на себя обязанности по ревнивому сопению носиком, я с любопытством спросил:

— Какой?

— Не знаю, — пожала плечиками Джун, мило улыбнувшись, чем вызывала у нас с Фрисом ответные улыбки. Вместе с утробным горловым урчанием Илонии. — Не с чем сравнить. Но мне нравится! Хочу еще.

Джун залпом осушила бокал, чье содержимое буквально истаивало, едва касаясь ее губ. Раз, и нет ничего. Никаких спецэффектов навроде льющегося по незримому пищеводу водопада, вызывающего у неподготовленного зрителя рвотный рефлекс. И хорошо! Фрис пару раз провернул нечто подобное, отхватив от меня неслабых таких лещей. И это при том, что заранее объяснил о расщеплении всей посторонней материи, попадающей внутрь кварда, на чистую энергию. Но надо же предупреждать о визуальных эффектах, шутник хаттов!

Застенчиво потупившись, Джун протянула пустую посуду Фрису, взявшего ту вялыми пальцами совершенно деморализованного бойца. Все, один готов. Второй держится, но шаловливые ручки сами тянутся за белым флагом.

Сморгнув наваждение, я торопливо прогнал Силу по организму и, отобрав у Фриса бокал, погрозил Джун пальцем.

— Больше никакого алкоголя до совершеннолетия. Хм. Фрис, когда там у Гри совершеннолетними становятся?

— В сто лет.

— Во. Пойдем лучше тебе чайку заварим. С конфетками. Будешь?

— Да!!

— Ну и славно. Ила, будь паинькой: позови всех наших. Мы с Джун празднуем ее первый День Рождения.

Илония нехотя исполнила просьбу, хотя было видно: оставлять ее наедине с ожившим бортовым мозгом звездолета не хотела. Тем более, когда тот имел ничуть не менее соблазнительные формы, чем у нее самой. Но я надавил авторитетом, и девушка подчинилась, припустив так, что только пятни засверкали. Торопилась вернуться с подмогой, пока квардионная соперница не захапала в свои сети единственного мужика на корабле. Квардионного Фриса Илония в расчет не брала, с ним каши не сваришь и детей не сделаешь.

Оставшись втроем, я помрачнел и уже куда более тяжелым взглядом смерил мигом Джун, переставшую изображать наивную простушку. Даже ее взгляд изменился. Стал более серьезным и внимательным.

— Ну и к чему был этот цирк? Они же мне теперь весь мозг вынесут.

— Фрис сказал, что будет весело. Нет?

— Ах, Фрис…

— Брат, я же не специально! Только пошутить хотел. Ай, только не по голове! Джун, спаса-а-ай, бью-ю-ют!!!

Но та только смеялась, глядя на нас, устроивших игру в догонялки и хаос в отдельной взятой переговорной на первой палубе. Облик бортовой ИР сменился, став куда более невзрачным. Теперь за нашей шутливой борьбой наблюдала невысокая девушка самой обычной непримечательной внешности. В форме республиканского агента СИС, с короткой почти мужской стрижкой и крепко развитой мускулатурой, из-за минимального присутствия груди делавшей ее похожей на нескладного парня чуть постарше меня. Только лицо не давало ошибиться. Довольно приятное и с чертами, слишком плавными для мужчины.

— Воинственно выглядишь, — сказал я Джун, успев наградить Фриса последним пинком перед тем, как тот позорно покинул поле боя, скрывшись за задраенными дверьми рубки. — Это она?

— Да. Агент СИС, о котором я говорила раньше. Я взяла ее имя в память о ней. А теперь сгенерировала внешность на основе остаточных данных в базах данных. Пусть хоть так, но Джун будет жить.

— Она много значила для тебя.

Джун молча кивнула и присела на самый краешек одного из стульев, повесив голову и обхватив себя руками. Я подошел ближе и утешающе положил руку ей на плечо, привычно перетерпев покалывание на нервных окончаниях кожи при взаимодействии с квардионной формой. Оно быстро прошло и взамен принесло ощущение шершавой поверхности униформы СИС. Тактильные возможности кварда распространяются в обе стороны, позволяя изучать мир не только ему, но и наоборот.

Немного помолчали. Я не торопился, позволяя Джун заговорить самой. Когда совладает с эмоциями, со слов Фриса, в первое время после «пробуждения», ощущающимися особенно ярко и глубоко.

Воспользовавшись тишиной, я изучал звездолет в Силе, поражаясь произошедшим в нем изменениям. Тонны неживого металла, пропитанного отголосками некогда живших в его недрах разумных, трепетали и пульсировали жизнью. И сердце ее билось не где-нибудь в одном месте, а по всей энергосети, принизывающей каждый уголок звездолета подобно настоящей нервной системе. Невероятное по красоте зрелище, как в Силе, так и в духовном зрении. Причем если сама нервная система больше ощущалась через ментал, напоминая переплетение люминисцентных корней в пещерах килликов, то квард Джун составлял основное ее воплощение в Силе.

Другая ее часть управляла «Везунчиком», продолжая сливаться с его системами даже после пробуждения. Уже совсем не так стремительно, как во время роста зерна, но для видящего саму суть джедая даже такие мельчайшие такие изменения не скроешь. Под опекой Джун корабль по-настоящему оживал. И, боюсь, отныне все его дальнейшие модификации без помощи Стража Гри невозможны. Современным оборудованием это будет все равно, как резать скальпелем по пациенту без наркоза.

Жаль. У меня были кое-какие планы на модернизацию «Везунчика», но теперь все его обеспечение ляжет на хрупкие женские плечи Джун.

«Или?» — я чуть крепче сжал пальцы, оценивая внушительную мускулатуру плеча девушки под своей ладонью. Не такие уж и хрупкие. Такая, пожалуй, крейсерский турболазер себе вкрутит и не поперхнется. Бой-девка родилась. Хотя, вслух об этом лучше не говорить, вон как напряглась.

— Я в порядке, капитан.

А нет, это не из-за меня. Ментощопы передали новый пакет ощущений и… Ух, сколько эмоций! Как же она держит столько в себе? Так нельзя. Надо выручать, пока не выгорела в душе. Только мне корабля в депрессии до полного счастья не хватало.

— Джун, не пытайся претворяться. Ты теперь живая, как я и Фрис. Не нужно держать эмоции в себе, от этого никому лучше не станет.

— Тогда я не в порядке.

— Продолжай.

— Почему она умерла? — голос Джун сорвался на крик. Ее квард еще не успела плакать, но мне было достаточно чувствовать ментощупами боль, пронзившую весь звездолет от кормы до штурвала в рубке. — Почему бросила меня?!

Я наклонился и сжал в объятьях трясущуюся от безмолвного плача девушку. А потом передал ее с рук на руки подлетевшему Фрису, взглянувшему на меня, как на врага народа.

— Что с ней?

— Ничего страшного, успокойся, Фрис. Пусть поплачет, ей это нужно. Просто будь рядом и постарайся трындеть поменьше. Спускайтесь к нам, когда будете готовы.

Первый День Рождения всегда встречают криком. И слезами от боли первого вдоха жизни. Фрису в этом плане повезло, у него не было никого, по кому бы пришлось так страдать. Я стал его первым и единственным другом, тогда как Джун через «Везунчика» помнила всех, кого оберегала в себе на протяжении веков космических путешествий и сражений. Каждого капитана, каждого разумного в экипаже с тех самых пор, как готовый звездолет сошел со стапелей планетарных верфей.

И была среди них Джун. Агент СИС, вложившая душу в потрепанный джедайский фрегат, выброшенный Орденом на задворки истории за ненадобностью. И пусть самой Джун на тот момент еще не существовало, корабль помнил заботу той, кто оберегала его больше всех прочих капитанов вместе взятых. Той, чье эхо можно было услышать в Силе, пронизывающей оживший «Везунчик».

Теперь через Джун, даже не владея джедайской техникой Телеметрии, я слышал его. И пусть новорожденная ИР не знала бывшую хозяйку корабля лично, чувства ее от этого менее болезненными не стали.

— Мы позаботимся о ней, — негромко пообещал я, пока шел к лифтам. Не ожидая ответа, но зная, что та, кому адресовано послание в Силе, идущее от сердца, услышит. И, может быть, сможет уснуть быстрее, зная, что ее любимый звездолет, в который она при жизни вложила частичку своей души, находится в надежных руках.

Глава 9. «Безбилетный рейс»

С учетом всех микропрыжков и сделанных крюков через малонаселенные системы, призванные сбить с толку возможных агентов культистов в рядах республиканского флота, путь до Корусанта занял десять часов. Меньше половины суток пути, за которые я вымотался настолько, насколько не смог за неделю перелета таким же способом с Нар-Шаддаа до Альдераана.

Конечно, гипердрайв «Везунчика» вполне позволял преодолеть тот же путь всего за несколько часов на полном выхлопе движков. Но, во-первых, в экипаже не было навигатора достаточной квалификации, чтобы произвести настолько сложные расчеты. Чем ближе к Ядру, тем сложнее навигация. А «Митины» на дороге валяются. Они пашут на благо развивающейся компании грузоперевозок под руководством Съяна. Либо скрываются от джедаев и ситхов, бессовестно пользующих одаренных в своих непрекращающихся войнах.

И, во-вторых, мне было просто некогда заняться самостоятельной прокладкой маршрута. Потому как если стихийное бедствие под названием «скучающие двойняшки» как-то пережить удалось, усадив их за покорение мира вторых Звездный войн, то с главной проблемой пришлось разбираться самостоятельно.

Она все-таки пробралась на корабль. Ей-богу, не понимаю, как! Я все проверил. В каждую щелку заглянул, Силой и ментощупами самые дальние уголки трюма проверил. Везде было тихо, и ничего не предвещало беды. Желтоглазой, хитрой, несносной… в общем, Лана увязалась за нами на Корусант. Не иначе как своим «скрытом» воспользовалась, еще раз убедив меня в своей склонности к благородному стилю джедаев-дозорных, обладающих хамелеоновой способностью маскироваться на местности и в Силе.

Направление развития в обучении понятно, вот только главной проблемы оно никак не решало. Лана, к восторгу двойняшек и моему вящему недовольству появилась из воздуха на второй час гиперпрыжка. Опустив все крики и восторги, мне осталось только смириться и материться сквозь зубы.

Выходить в обычное пространство, менять маршрут и возвращаться ради возвращения неучтенного безбилетника на Альдераан уже было не с руки. Слишком много расчетов для Джун, а она и без того с момента пробуждения ИР не до конца оклемалась. В гиперпрыжке так и вовсе затихла, придавленная вихрем данных, снимаемых датчиками звездолета. Тут не космос, все слишком выбивается из привычной картины мира, включая связь с Силой. И если раньше бортовому мозгу звездолета фоновый шум сенсоров был до лампочки, то ожившей личности Джун пришлось очень несладко.

Нам с Фрисом пришлось вместе успокаивать ее кварда, пока ментощупы занимались тем же самым в ментале. Первый осознанный гиперпрыжок для девушки оказался шоком, сравнимым с мигом осознания себя в теле корабля. И пусть Фрис заранее подготовил ее к такому, щедро поделившись своим опытом, полностью сберечь психику ИР от всех потрясений у него не вышло.

Джун с первой строчки своего кода впитала в себя много черт личности предыдущей владелицы корабля. А в той хоть и было не столь много от женщины внешне, внутри агент оставалась впечатлительной и эмоциональной натурой. Что не мешало ей хранить в капитанской каюте уже опробованную на Алеке сыворотку правды, а также некоторые другие препараты для укрощения особо проблемных целей.

К моему большому облегчению, Джун унаследовала от предыдущей хозяйки корабля далеко не все качества, сумев постепенно стабилизировать свое состояние. Все же измененные Гри ИР сильно отличаются от разумных существ из плоти и крови, щедро разбавленных самыми разными гормонами. Уже через пару часов после первого гиперпрыжка Джун смогла вновь подключить сервера «Джофрис», упавшие после ее временной нетрудоспособности. Ор облегчения и гнева наших пользователей после этого, думаю, пронесся в Силе по всей галактике. Уж больно хорошо расходились ЗВ, при последней поверке загнав отметку пикового онлайна сайта за два миллиарда пользователей.

Сумма устрашающая, но по меркам игровой галактической индустрии не такая уж большая. Тем более, что Джун ввела ограничение по количеству одновременно доступных мест сайта, и снизившаяся нагрузка позволила освободить ей чуть ли не половину мощностей. Теперь она без труда могла заниматься и «Джофрисом», и прокладывать курс корабля, и через кварды с экипажем общаться. А также заниматься еще множеством дел на свой выбор, пользуясь стабильным подключением к Голонету. Он позволял ей постигать мир, хотя мы с Фрисом тоже без дела не сидели, отвечая на все возникающие вопросы.

Больше всего помощи Джун получила именно от него. Через их связь Фрис продолжал делиться с ней личным опытом жизни среди органиков, отвечая на вопросы и разъясняя многие неясности нашего поведения. Со своей стороны я постарался привить Джун чувство прекрасного и правильно расставить приоритеты в предстоящей жизни. А также, по ее просьбе, рассказал о женщинах со своей, чисто мужской точки зрения. Все вместе это стало клеем для личности, начавшей формироваться еще до того, как мы с Фрисом доставили на «Везунчик» зерно.

Ну и остальные помогли, чего уж там. Данные, которые Джун списала с сестер Лорсо и Илонии, позволили ей создать некий собирательный образ женского поведения, но в логической призме Искусственного Разума. В итоге, к отлету «Везунчика» с Альдераана, уже не возникало таких казусов, как случилось в момент ее пробуждения. А ведь я тогда неслабо так получил по шее под ехидный гогот Фриса, подбившего Джун подшутить над Илонией.

Впрочем, он потом тоже сухим из воды не вышел, с паническими воплями улепетывая от моих взревновавших женщин, пришедших чинить разборки с подачи Илонии. Всем было не скучно и весело.А когда спустили пар, то уже всей компанией уселись за стол переговоров в кают-компании. Быстро превратившегося в застольные семейные посиделки с чаем, сладостями и красочными историями на ночь.

Улетать с Альдераана было тяжело, но мы обо всем договорились. Через Лану я собирался поддерживать непосредственный контакт с ней, Карой и Илонией, контролируя процесс налаживания отношений с Ульго и поиски моей матери. Про Звездную сеть девушки пока ничего не знали, но обещали не сильно удивляться, если я вдруг без предупреждения вернусь на Альдераан, а потом также внезапно исчезну. В свое время я расскажу им все, но уже после того, как вплотную займусь делами клана, у которого даже пока названия нет.

В конце концов, не называть же его «Ульго» по своей фамилии? Даже с разными вариациями навроде «Высшие Ульго» или «Властители Ульго» будет звучать банально и притянуто за уши. Путешествие на Альдераан дало мне многое, но пока не приблизило к пониманию, каким я хочу видеть будущее объединение разумных, способных жить и процветать посреди вечных войн, устраиваемых ситхами и джедаями.

Может быть, раскрытие судьбы мамы и разговор с ней, если она еще жива, поможет принять решение. А, может, мне просто нужно время. Остановиться от бесконечного бега хвостиком за мечтой и оглядеться по сторонам. Так или иначе, до решения проблем с Орденом все прочие вопросы откладываются на неопределенный срок. Сейчас мной движут обязательства перед мастером и долгом рыцаря-джедая, требующего восстановить порядок в своем доме.

План был утвержден и готов к воплощению. Все со всем согласились и были готовы работать в мое отсутствие на благо будущего клана, не покладая рук. И вот, во время медитации в своей каюте уже на пути к Корусанту, из тени в углу внезапно выскальзывает зеленокожая безбилетница, невинно хлопая ресничками и мило так улыбаясь: «Джове, я все-таки решила с вами лететь! Ты рад?».

О да. Прямо счастлив. В полном восторге от осознания, что маяк Звездной сети улетел с Альдераана вместе со мной, а без него на планету, кроме как на звездолете, никак не попасть. И связаться тоже. Разве что через Голонет, но доверять официальным каналам серьезный разговор, который может перехватить любой не самый умело обученный хакер? Вот честно, положа руку на сердце — думал там же и прибью засранку. Или выпорю, а потом… Уф, Кара права. Не девушка, а стихийное бедствие. Как она только с ней столько лет уживалась? А как я буду? Вопрос риторический, ответа не требующий. Дыши, джедай! Кодекс в зубы и пачку печенек в подмышку, чтобы стресс заедать. Никто и не обещал, что выбранный путь будет легким.

В общем, разобравшись с всплеском эмоций Джун, я переждал аналогичный у двойняшек, восторженным воплем встретивших появление своей новообретенной подруги. После чего отправил последних покорять виртуальные просторы вторых Звездных войны в тренировочном зале, тогда как сам занялся воспитанием одной виновато «поджавшей ушки» лисички. Сначала попросил Джун зашифровать сообщение для Кары, чтобы не волновалась за судьбу своей непутевой сестры. Потом последовал проникновенный разговор по душам уже с самой Ланой и сразу за ним изматывающий спарринг. После которого, до самого Корусанта, скулящую от боли в мышцах мириаланку ждала нежадная костоломка моего собственного изобретения. Только вместо полосы препятствий на Дорине я выбрал комплекс упражнений на укрепление базовых техник Силы, которыми преступно пренебрегают в современном Ордене.

Стоит ли говорить, что к концу второго часа такого марафона Лана взвыла совсем не по-лисьи, умоляя снизить нагрузку. Но наткнулась лишь на холодный взгляд в стиле Нак Зиила «и это все?», после чего сцепила зубы и продолжила упражнения. До изнеможения. Я смилостивился лишь по выходу «Везунчика» из гипера, когда от усталости и перенапряжения Лана уже не была способна пошевелить пальцем и подняться с пола, не то, что тренировать Парящую медитацию со спаренным Телекинезом.

Отнеся безвольно обвисшую у меня на плече ученицу в душ, я проследил, чтобы она как следует вымылась, после чего позволил ей пойти отдохнуть. Ненадолго. Раз уж увязалась за мной, то пришло время на своей шкурке испытать все прелести падаванской жизни. С двойняшками уже решено: я связался с их родителями, и те с радостью примут к себе на постой заблудившихся чад. Правда, я заранее предупредил старших де Сат, что вскоре Кеве и Мире придется вернуться в Орден, когда на то будет веление Совета. Нового, само собой. Об этом я не сказал, но оно и не требовалось. Счастливые родители были рады и такому подарку, нежданно свалившемуся с небес.

Что отец, что льющая слезы счастья мать уже отчаялись увидеть своих дочек, о судьбе которых ничего не знали с тех пор, как Совет отказался выдавать какие-либо сведения об их похищении ситхами. Как чета де Сат вообще узнала о нем — загадка. В плане подробностей, а не способа. Пусть магистры скрыли от общественности сам факт похищения падшими юнлингов, тем, у кого есть деньги, в любом месте нетрудно найти щелочку в двери, откуда можно получить интересующие сведения.

Сами веснушки тоже были рады вернуться к маме с папой, хотя и немножко побаивались встречи с ними. Как я понял, они не вспоминали о семье с тех пор, как отдали себя Темной стороне. Родственные узы для ситхов практически ничего не значат. Только как еще один способ достижения целей на пути к вершинам власти.

Я успокоил Кеву и Миру, сказав, родители примут их любыми и простят все грехи. Главное не особо распространяться о последних, иначе отец, с которым я имел честь общаться, закроет блудных отпрысков в фамильном особняке. Дядька даже мне показался строгим, а ведь я Нак Зиилом пять лет жизни провел. Вот уж у кого не забалуешь.

А пока веснушки проводят веселые каникулы у мамы с папой, их подружка с клана юнлингов, ослушавшаяся приказа своего Главы, хлебнет падаванской доли по полной. Прежде я даже не рассматривал возможность привести Лану в Храм, опасаясь, что ее могут схватить ищейки Совета. Но, с другой стороны, откуда они знают, как она выглядит? Столько времени прошло с момента похищения юнлингов. С тех пор сестры Лорсо еще ни разу в поле зрения Ордена не попадали. Если соблюдать все меры предосторожности, то не думаю, что мы так уж сильно рискуем.

К тому же, какой еще у меня выбор есть? Запирать Лану на корабле не вариант, она тут локальный армагеддон учудит. С веснушками отправлять не хочу. Старшие де Сат, конечно, за ней присмотрят, но особо я им не доверяю. Одно дело родная кровь, а другое какая-то шебутная девчонка, от одного присутствия которой вокруг начинает творится форменный хаос. Так что пусть со мной идет. Нова будет в восторге, а с хитрой лисьей мордашкой смазливой что-нибудь придумаем.

Татуировки, которые у мириалан строго индивидуальны и несут свой особый смысл, свести невозможно. Но можно нанести сверху особый слой водостойкого макияжа, чтобы скрыть их и нанести поверх «чистой» кожи новые. В качестве временной меры пойдет, а дальше, с переворотом в Совете, надобность скрываться отпадет окончательно.

Куда больше меня волновал вопрос, как ее оформить до той поры? У нее ведь нет документов кроме тех, по которым она числится в Ордене пропавшей без вести и подлежащей галактическому розыску. Значит, придется делать привязку к моему доринскому гражданству. А там выбор небольшой. Родственница отпадает сразу, а за вычетом нее остается только три варианта: личная слуга, ученица и… супруга. В любом из них имеются свои плюсы и минусы. Вот только ни один не объясняет наличие у Ланы рабочего светового меча и развитую связь с Силой. Такой не бывает без долгого обучения, а, значит, скорее всего придется проводить Лану, как мою неофициальную ученицу. И брать над ней шефство по всем правилам Ордена после получения рыцарского статуса.

Говорю же — бедствие. Подкинула задачку и лежит стенает на капитанской кровати о парне-извращенце. Который вместо того, чтобы возрадоваться появлению любимой девушки, укатал ее в потные сопли своими джедайскими тренировками.

— То ли еще будет, — участливо пообещал я, похлопав вздрогнувшую зеленокожую бестию по голой коленке, прежде чем двинуться к выходу. — Отдыхай пока. Как улажу вопросы с Советом, вызову в Храм. Будь готова к тому времени.

— Изверг, — простонала Лана, окончательно бросившая попытки принять соблазнительную позу и распластавшаяся на простыне в стиле выброшенной на берег медузы. — Я тебе припомню!

— Еще час костоломки после ужина.

— Стой! Я хотела сказать: удачи в Храме, любимый!

— Хм. Два часа.

— За что-о-о?!

— За совращение мастера. Неудавшееся, — наставительно указал я, незримой рукой Телекинеза щелкнув поморщившуюся лисичку по носу. — С корабля до моего приказа ни ногой. Джун! Проконтролируй.

— Принято, капитан, — раздался голос корабельного ИР. Только не с динамиков внутренней связи, а рядом со мной, буквально за плечом, заставив подпрыгнуть и схватиться за меч от неожиданности. Лана, не удержавшись, хихикнула, а Джун подмигнула ей.

— Фрис прав, это было весело. Ой! — Джун схватилась за филейную часть, куда пришелся звучный шлепок и, мигнув, появилась по ту сторону кровати уже в версии «секс-мод», молитвенно сложив ручки на колыхающейся груди. — Все-все, капитан, больше не буду, не деритесь. Отныне я хорошая девочка!

— Хорошие имеют более скромные сиськи, — буркнула Лана, лежа на спине недобро разглядывающая нависшее над ней богатство. — Нет, серьезно, хватит! И отойди в сторону. Свет закрывают.

Оставив девчонок выяснять отношения, я поднялся в рубке, где оба пилотских кресла были заняты квардами. В моем сидела Джун, а во втором Фрис. Оба были так увлечены беседой, что не сразу отреагировали на мое появление. Причем, в это же время еще одна версия квардионная версия Джун щекотала заливающуюся хохотом Лану, судя по доносящемся сквозь пергородки эмоциям обеих. Еще одна приглядывала за веснушками, погрязшими в мире виртуальных джедаев. А еще парочка… не знаю, как расшифровать то, что передали ментощупы, но, похоже, потрошат кого-то из Бизов.

Бедолаги, эх. Судя по всему, дроидофобия Кары заразна. Сначала Илония, теперь Джун. Если и Лану накроет, из женской солидарности, то безобидных железных громозек разберут на запчасти еще до возвращения «Везунчика» на Альдераан. Надо будет хоть Биза-2 отстоять. Он уже успел мне запомниться своей неистовой жаждой чистоты, выделяющей его среди остального числа уборщиков.

— Джун, — позвал я девушку, снявшую руки со штурвала и повернувшаяся ко мне всем телом. «Везунчик» при этом продолжал следовать строго по курсу, установленному переданным маршрутным листом с орбитальной диспетчерской Корусанта.

Трафик в системе настолько плотный, что Сенат давно отдельным постановлением ввел отдельные маршрутные секции пространства на каждый вид судов, чтобы свести к минимуму риск аварий. В масштабе космоса, разумеется, таковые происходят крайне редко, но криворуких пилотов во всех мирах хватает с избытком. Это из тех, у кого есть хотя бы базовая лицензия. Остальные просто тыкают пальцами в кнопочки у штурвала, и коробчонка с гипердрайвом пыхтит из точки А в точку Б. Никакой романтики, сплошная бытовуха галактических масштабов. Однако именно от таких больше всего проблем и возникает. Когда чей-то жирный палец промахивается вместо кнопки вызова бортового дроида с хавкой и попадает в экстренную активацию маневровых на соседней панели.

Ну да ладно, это я так, брюзжу по-шахтерски. Практика в профсоюзе дает о себе знать. До сих пор машинально хватаюсь за отсутствующую каркасную балку над креслом, когда сажусь за штурвал. Таковая в шахтерском боте, на котором я набирал пустотный стаж для получения лицензии, думаю, до сих пор хранит вмятину от моего лобешника. Мстительный куратор, несмотря на все расшаркивания, не забыл, что я угробил его «любимую ласточку» в памятной гонке с курсантами по астероидному полю. Взамен мне дали такую развалюху, что битый жизнью «Везунчик» рядом с ней кажется роскошной яхтой для легких космопрогулок.

— Капитан? — позвала Джун, устав ждать, пока я отлипну от мечтательного созерцания звездной пустоты за обзорным стеклом.

— Кха, да. Ты что там с Бизами вытворяешь, вредительница?

— Как вы узнали?

— Сила.

— Угу, — хихикнул Фрис со своего места. — А еще звук жестянок на весь трюм.

— Так что? — я предпочел проигнорировать языкастого братца и сосредоточился на смущенно потупившейся девушке.

— Я просто давно хотела их модернизировать, но не хватало мощностей и ресурсов. А тут целый реплликаторный комплекс из зерна распаковался! Я могу забить своими квардами хоть каждый уголок «Везунчика», так что Бизам можно найти куда более полезное применение. И, заодно, вашему спарринг-дроиду из тренировочного зала.

— Так! Вот его не тронь. И Биза-2 тоже.

— Почему?

— Не «почему, — передразнил я, — а «есть, капитан!». Не забывайся, Джун. Хоть ты обрела сознание, это не значит, что можешь самовольно устраивать, что тебе вздумается. Это мой корабль и мои правила. Уяснила?

— Есть, капитан! — с готовностью подскочила Джун, освобождая мне кресло первого пилота. — Простите, в следующий раз сразу спрошу у вас. Я просто хотела быть полезной… простите.

— Будешь, — успокоил я ее, потрепав по плечу под укоризненный взгляд Фриса. А что? Нянькаться с ней не моя задача, а его. Своих проблем хватает. Солнцеоких и веснушчатых, с сопением дерущихся за право первой сразиться с боссом из сюжетной ветки обучающегося пролога.

— С остальными Бизами делай что хочешь, а второго оставь. Этот маньяк мне нравится. О! Точно, так его и назовем. Запиши ему в идентификационный код. Будет у нас Маньяк главным по посуде и стирке. Ну а спарринг-дроид меня устраивает таким, какой он есть.

— Даже без функции квардионной модуляции?

— Звучит заманчиво. Что это?

— Будет как квард, только голопроекторы с опорным каркасом останутся. Можно будет создать любое физическое воплощение противника, а не просто его голокопию. Вплоть до мельчайших деталей.

Я вскинул бровь, прикидывая возможность наяву пощупать сексуальную ситочку-забрака, созданную прямиком из влажных фантазий Фриса. В качестве спарринг-партнера ее модель меня устраивала всем, но Джун права. Одно дело сражаться с картинкой, натянутой поверх скелета манекена, а совсем другое с «живой» имитацией реального противника, подчиненной физическим законам мира.

— Добро, — кивнул я счастливо заулыбавшейся Джун. — Смотри только не сломай.

— Опасается свою ситочку больше не увидеть, — более популярно расшифровал Фрис, ловко увернувшись от моего подзатыльника. — Кстати, Джове. Что с Ланой будем делать решил? Как вариант: после того, как Пайна профукали, Совет спит и видит нового козла отпущения найти. Или козу, ха-ха… Ау!

На сей раз подзатыльника ему избежать не удалось. Рука у Джун оказалась ближе моей. А удар тяжелее: пока не научилась соизмерять силу. Сведший в кучку глаза квард тюкнулся носом в приборную панель и картинно стек под кресло, где-то там сжавшись в плотный кубик Гри. Убили, мол. Изничтожили до жалкого физического вместилища, прикрывающее Ядро.

— Кончай придуриваться, Фрис. Понимаю, что настроение хорошее, но сейчас ты должен сосредоточиться. Мы подлетаем к Корусанту, готовься пеленговать сигнал мастера. Он дал нам очень узкое окно, — строго велел я, усаживаясь за штурвал и переходя в режим ручного управления. Не то что бы Джун не доверял, просто таков мой личный пилотский бзик. Посадка и взлет только в ручном режиме. На случай возникновения непредвиденных ситуаций я хотел быть убежденным, что сделаю все ради безопасности корабля и экипажа.

Это одна из причин. Основная: мне просто нравится смотреть и ощущать, как звездолет с легкостью пронзает верхние слои атмосферы. Память прошлого мира, помнящая громоздкие и медлительные орбитальные шатлы, каждый раз в восторженном припадке заходится, видя плавный переход в гравитационный колодец и обратно. Без малейших перегрузок и последствий для организма. То, что большинство пилотов воспринимают за данность, для меня по-прежнему являлось чудом, показывающим одну из граней технологического гения нового мира.

— Есть пеленг, — между тем оповестил Фрис, в бешеном ритме отщелкивая команды на приборной панели связи. — Источник: квадрант 3МР-4578, транзитный космопорт правительственного секторального круга. Парковочное место 10В. Нас уже ожидают.

— Начинаю снижение.

Плавно толкнув штурвал от себя, я вывел «Везунчик» из транспортного потока малотоннажных судов. Аэроразвязка в воздухе над экуменополисом, навроде Корусанта — отдельная головная боль для пилотов. Зачастую даже самые опытные предпочитают отдавать управление на оживленных участках бортовым системам, но мне нужно было запутать след. Предстоящая операция требует полной секретности ото всех заговорщиков до определенного момента.

Ведя «Везунчик» в обход магистральных аэротрасс, я продолжал снижать высоту, перескакивая с одной развязки на другую. Завораживающий танец звездолета в воздухе, выписывающего фигуры высшего пилотажа, на деле требовал огромных усилий и полной концентрации внимания. К тому моменту, как «Везунчик» опустился на отметку в десять километров над шпилями высоток секторального круга, с меня успело сойти такое же число потов. Фигурально. Благодаря экзеру, абсорбирующему выделяемые жидкости носителя, лезть в душ не пришлось.

Преодолев последнюю развязку и вклинившись в тесный поток легкового планетарного транспорта, ведущего к космопорту, я со счастливым лицом откинулся на спинку кресла. А потом и вовсе встал, передав управление кораблем появившейся на нагретом месте Джун и чувствуя себя просто превосходно.

— Отлично повеселился! Фрис, что там с обстановкой?

— Наши сопровождающие уже уладили вопрос с таможней. Оплатим стандартный внос после посадки. Они согласны попридержать данные идентификатора «Везунчика» и не отправлять их в Храм до завтрашнего утра. За лишнюю задержку уже придется раскошелиться.

— Ничего, не обеднеем. С регистрацией как?

— Прошла без проблем. Все даже проще, чем на Альдераане.

— Что, даже на досмотре не настаивали? Странно. Я же не больше не имею гражданства Республики. А из прыжка мы вообще выскочили в обход маяка гипертрассы. Тут же не Нар-Шаддаа, должны были возникнуть вопросы.

— Ты джедай. Этим все сказано.

— Пока только падаван. Рыцаря мне еще официально не дали, и орденские льготы на пилотскую лицензию еще не действуют.

— Без разницы. С джедаями тут связываться ни у кого желания нет. Кроме того: то, что не решают креды, решают очень много кредов, — ухмыльнулся Фрис. — Добро пожаловать в столицу, брат. Главный оплот демократии и коррупции в галактике.

Глава 10. «Воссоединение первых»

Прежде я слышал о мастере Новы только по ее рассказам, и был неслабо удивлен, увидев его воочую у трапа «Везунчика». Орой Лен ждал нас вместе со своей нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу ученицей. И с первого взгляда произвел на меня сильное впечатление.

Начать с того, что Орой Лен был типичным экзотом. Раса его называлась телортаи и являла собой результат эволюции хищных птиц с безымянного мира, наделенных феноменальной живучестью и практически не стареющих со временем. Голова — почти копия ястребиной. То есть крупный клюв-крюк, продолжающий лицо, расположение глаз, их форма. Только вместо перьев иссини-серая шерсть. А еще трехпалые руки и нечто среднее на стопах между птичьими когтями и… копытами? С ума сойти. Не могу представить планету, где бы условия жизни сформировались настолько странно, чтобы породить этого гибрида полуптицы-получеловека с непонятно каким еще копытным зверем.

Под стать внешнему виду и ощущения в духовном плане. Столько же противоречивые и непонятные. Я с большим трудом мог разглядеть рисунок эмоций Орой Лена, хотя никаких направленных воздействий ментощупам не уловил. Больше похоже на природную сопротивляемость ментальным воздействиям. Не такую сильную, как мою, но тоже достойную уважения.

Но не так впечатляла она, как то, что я ощутил в Силе. Голова сама поневоле вжалась плечи, пока я спускался по трапу. Вот это мощь! Впервые встречаю адепта Света с таким потенциалом. Рядом с Орой Леном и мастер Нак Зиил слабосилком кажется. Хотя, тут, скорее, все зависит от специализации.

Мастер-мечник против силовика-консула. Оба они профи в своей стезе, так что сравнивать их, все равно что спорить о превосходстве огнестрельного и холодного оружия. Каждое хорошо по-своему, в каждом конкретном случае, зависящем от ситуации, когда его применяют.

Но даже так, я был сильно впечатлен увиденным, почтительно поклонившись, как велит ритуал вежливости в Ордене: с руками, вытянутыми вдоль пояса и смирением на лице.

— Мое почтение, мастер Орой Лен.

— Юный рыцарь-джедай Джове, — папа-птиц, как я его мысленно назвала про себя, моргнул прозрачными веками и изучающе уставился на меня сверху вниз. — Наслышан. Нак Зиил хорошо отзывался о тебе. Надеюсь, ты оправдаешь наши ожидания. Добро пожаловать на Корусант. С моей ученицей, насколько я знаю, вы уже знакомы.

Счастливо вскрикнув, Нова скользнула вперед и сжала меня в крепких объятьях, как и я ее. Орой Лен никак на это не отреагировал, деликатно ожидая, пока ученица выплеснет накопившиеся эмоции. И только когда Нова отпустила меня, слегка смутившись и шагнув в сторону, повел рукой в сторону «Везунчика».

— Оставшиеся девушки присоединятся к нам?

«Силен», — восхитился я.

— Думаю, Нова сама захочет подняться к ним на борт, — я улыбнулся твилеке, широко раскрывшей глаза и от волнения, кажется, забывшей как дышать, — Она очень ждала этой встречи. И мы с вами пока можем обсудить то, ради чего вы решили лично встретить меня.

— Мастер? — легкая дрожь в голосе Новы выдавала ее волнение ничуть не меньше, чем цветной вихрь в ментале. Папа-птиц, чуть подумав и смерив меня еще одним пронзительным взглядом, слегка кивнул, давая разрешение.

Издав ликующий крик и победно вскинув вверх сжатый кулачок, Нова метнулась вверх по трапу «Везунчика», успев перед этим шепнуть мне на ухо многообещающее: «Позже поговорим». Нова уже знала с последнего сеанса связи еще на Альдераане, что вместе со мной на Корусант прибудут Кева и Мира. Но вот о третьей безбилетнице оповещена не была. Думаю, пройдет всего несколько…

— А-а-а!!!

Звуконепроницаемый корпус звездолета оказался бессильным против объединенного счастливого вопля девушек. Эхо от него прошло через все палубы и волнами загуляло в трюме, вызвав мощную рябь возмущений в Силе. Видать, где-то у лифтов столкнулись. А ведь я велел не вылезать до моего приказа. Кошки любопытные.

Орой Лен слегка напрягся, но миг спустя понял в чем дело и расслабился быстрее, чем успел что-то ему объяснить.

— Это надолго, — мудро заметил папа-птиц, движением клюва приглашая следовать за собой.

Отойдя чуть в сторону от корабля, мы укрылись в большой тени громоздкого гравизахвата для транспортировки и погрузки массивных грузовых контейнеров. Таковых в ангаре, куда приземлился «Везунчик», насчитывалось не менее пары сотен штук, занимающих больше половины объема всего доступного пространства. На их однотонном фоне маленький звездолет был практически неразличим. Словно хищная молотоголовая акула, притаившаяся во тьме бескрайних океанских глубин.

— Хороший корабль, — проследив мой взгляд, заметил Орой Лен. Я в который раз подивился звучанию его голоса. Вполне себе человеческого, но с временами проскальзывающими обрывками хищного птичьего клекота. Резкие звуки неприятно царапали слух, но со временем к ним привыкнуть можно. Нова, думаю, их вовсе не замечает: притерпелась за столько лет.

— Мне тоже нравится, — согласился я, вместе с мастером любуюсь «Везунчиком».

— Серия Защитник-3, если не ошибаюсь? Крепкий старичок, таких уже не выпускают. А жаль. Шикарные были звездолеты. На одном из таких, только второй серии, я всю войну прошел.

Мастер замолчал, не спеша продолжать разговор и будто бы погрузившись в воспоминания. А у меня появилось ощущение просвечивающего рентгена через Силу. Источник в груди угрожающе ощетинился, недовольный столь наглым давлением чужого внимания.

Я вопросительно покосился на Орой Лена, продолжавшего разглядывать обводы звездолета.

— Нашли что-нибудь интересное?

— Может быть. Скажи, что я чувствую.

— Нетерпение. Любопытство, — не раздумывая, сказал я, зная, что вилять не стоит. Не перед тем, чей уровень Силы минимум в пару раз превосходит мой собственный. — И… надежду?

— Вот как, — папа-птиц ненадолго задумался. — А тебя не смущает, что ментальную ауру моей расы в принципе прочитать невозможно?

«Упс».

— Не дергайся. Мне известно о твоем даре. Будь иначе, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, и на твоем месте сидел бы кто-то другой. И нет, это не твой мастер рассказал мне.

«Тогда как?..»

— На все вопросы ответит Совет после того, как мы соберемся в новом составе. Сейчас в твою задачу входит только следовать плану.

Я нахмурился, чувствуя себя не в своей тарелке. В частности, от того, что Орой Лен ни соврал ни в едином слове. Но и всей правды не сказал, следуя благородному джедайскому обычаю.

— Дополнительные вводные?

— Постарайся не слишком давить на грандмастера Кирона. Старик и так сам не свой последнее время. На этом все. Разве что… — круглый птичий глаз красноречиво уставился на мой световой меч. — Могу я взглянуть?

«Нашла коса на камень», — хмыкнул я, снимая оружие с пояса и давая мысленную команду экзеру на деактивацию маскировки. Под непереводимый клекот очертания рукояти светового меча поплыли, являя жадному взору Орой Лена шедевр оружейного мастерства расы Гри. Вместе с тем ментощупы уловили мощный эмоциональный всплеск, в котором крылась истинная страсть и сущность талартаи.

— Божественное оружие. Оно еще и функцию маскировки имеет? Невероятно, — сглотнув слюну Орой Лен. — Жду не дождусь увидеть его в действии!

Я напрягся, поспешив повесить меч обратно на пояс.

— Ожидаете сильное сопротивление?

Орой Лен отстранился, его взгляд вновь стал цепким и серьезным.

— Вполне вероятно. Нак Зиил привез тревожные вести с Рилота. Скверна поразила самое сердце Ордена джедаев, искоренить ее будет не просто. Но с твоей помощью мы справимся.

— Я всего лишь один джедай, мастер Лен.

— Тот самый джедай, Джове!

— И что это значит?

— Я увидел достаточно, — Орой Лен предпочел проигнорировать мой вопрос. Заметив спускающуюся по трапу «Везунчика» Нову в сопровождении еще одной девушки, он махнул им, подзывая к нам, после чего положил свою лапу мне на плечо.

— Будь на связи, юный джедай. Мы еще не закончили приготовления, так что постарайся не отсвечивать до того, как Совет созовет заседание. Мы пошлем сигнал на твой комлинк, как все будет готово. Можешь отправиться вместе со мной Храм, а можешь ознакомиться с Корусантом. В любом случае часа четыре у тебя в запасе есть. И еще, — острый клюв наклонился к моему уху, обдав жаром и противным душком паленой шерсти. — Нова мне все уши прожужжала о твоем прибытии. Я разрешил ей составить тебе компанию, но предупреждаю заранее, Джове: обидишь ее — ответишь лично передо мной.

«Папа-птиц заступается за своего птенца. Как мило», — я выдавил из себя улыбку подходящим девушкам, внутренне сжавшись от ощущения нависшей надо мной безудержной мощи джедая-консула. Бр-р, ну и силища. Не то чтобы я испугался, но не воспринимать всерьез такую громадину попросту невозможно. Нутро будто наяву сдавливает ощущение беспомощного мыша, схваченного за шкирку острыми ястребиными когтями.

Сбросив наваждение, я смело встретил немигающий пронзительный взгляд птичьих глаз и до предела взвинтил сияние источника. Сила в космопорту словно взбесилась, заставив Нову с Ланой застыть на месте, не дойдя до нас с Орой Леном буквально с десяток шагов.

— Нова моя подруга. Любой, кто причинит ей вред — будет иметь дело со мной.

Мастер-джедай с сомнением засопел, ответно усиливай свой Свет. Секунда, другая. Казалось, вся кипучая деятельность в ангаре застыла, предчувствуя веяние ветра назревающей бури. Я не собирался сдаваться и уже собирался раскрыть источник на полную, когда витающее в воздухе напряжение достигло пика и… все внезапно прекратилось. Орой Лен отступил первым и, запрокинув голову, захохотал вперемешку с щелкающим птичьим клекотом. Совершенно жуткий звук, заставивший скривится не только меня, но и рискнувших подойти ближе девчонок.

— А ты не промах, парень! — трехпалая лапища мощно стукнула по плечу, вне сомнений оставив бы крупный синяк, не погаси экзер кинетическую энергию удара. — Так и быть, разрешаю Нове остаться с тобой и… с кем?

— С моей ученицей. Ларой, — я надавил взглядом на было открывшую ротик Лану, заставив ее потупиться и поклониться мастеру-джедаю. — Мы как раз собирались оформить ее в Храме после возвращения.

— Шусте́р, — восхитился папа-птиц, еще раз хлопнув меня по плечу. Ментощупы уловили его одобрение. — Падаван Лара, значит? Не дурно. Так будет даже лучше.

Не известно, к чему он это сказал. Орой Лен не стал объяснять, а я допытываться. Тем более, перекинувшись парой фраз с Новой, он спешно засобирался и куда-то слинял, предоставив нас самих себе.

Посмотрев на девчонок, я молча раскинул руки и обнял их обеих, приникших к моей груди. Так и стояли какое-то время, покачиваясь в такт какому-то внутреннему счастливому ритму, пронзившему нашу троицу через Силу. Лишние слова были ни к чему. Слишком долго мы шли к этому моменту, чтобы испортить его какой-то неосторожной фразой.

— Эй, а как же мы?! Так не честно!

Я засмеялся вместе с Новой и Ланой, принимая в наш многорукий клубок обнимашек налетевших из ниоткуда верещащих веснушек. Правильно, куда ж без них-то. А так практически весь первый клан юнлингов в сборе. Кроме парней, которых я так и не смог спасти. И тех, о чьей судьбе я до сих пор ничего не знал.

Захандрить мне не дали, затормошив со всех сторон и засыпав бесконечными вопросами, для ответа на которые пришлось возвращаться на «Везунчик» и заваривать новую порцию чая. Благо с Альдераана я захватил с собой достаточно, чтобы полностью удовлетворить свою тягу к этому восхитительному напитку.

— Та-а-к, — протянула, улыбаясь, Нова, сияющими глазами оглядывая нашу компанию, рассевшуюся кружком вокруг кофейного столика в гостиной. — Все в сборе. Даже не верится!

Твилека вместе с льнущими к ней двойняшками заняла софу. Лана уселась в единственное кресло, я прямо на полу, спиной прислонившись к ее ногам. Не потому, что больше вариантов не было, а просто было лень искать еще один стул. К тому же, так столик с вкусняшками гораздо ближе оказался.

Пока я таскал из вазочек мои любимые песочные печеньки, соревнуясь в ловкости с азартной Мирой, также претендующей на сей пекарский шедевр, Лана пальчиками перебирала мне волосы. С ее лица также не сходила улыбка, а в ауре переливалось нежным светлым цветом блаженное умиротворение.

«В сборе, да не совсем все, — я замер на полпути к очередной печеньке и медленно убрал руку, — Гвариум и Свонг мертвы. Мъйят шляется неизвестно где. Алек же окончательно пал во Тьму и умудрился бежать от особистов. Из всего нашего клана юнлингов я смог спасти только половину».

— Джове, перестань, — Нова, заметив мою кислую мину, нахмурила лоб.

— Что?

— Сделай лицо попроще. Не порть момент.

— Вот так?

— Ой, жуть какая! Ты откуда такой оскал вытащил? Верни, верни все как было!

Девушки засмеялись, а я развел руками. Актер из меня никакой, признаю. Но хоть повеселил всех, уже неплохо. Мне-то самому совсем не до веселья, перед глазами так и стоят укоризненные образы парней. Только печеньки и спасают. Хоть немного отвлечься, пока челюсти заняты делом, а желудок поет дифирамбы восхитительному оттенку шикарного зеленого альдераанского чая.

— Нова права. Не думай о прошлом, любимый. Наслаждайся моментом здесь и сейчас, — отсмеявшись, Лана взъерошила мне макушку и успокаивающе сжала плечи у шеи, вызвав по спине целую толпу колючих мурашек. Приятно.

— О-о! — умилились веснушки, одинаковыми жестами прижав ладошки к щечками. — Люби-и-имый… Это так мило! Парочка голубков. Нова, только глянь на них.

Твилека глянула. Мне показалось, или ментощупы уловили укол ревности? Да нет, не показалось. Но надо отдать Нове должное — она быстро справилась с собой. И перевела тему с истинно-женским коварством, жестом фокусника вытащив из-за пазухи нечто странное и бесформенное. Нет, хуже.

Явственно вздрогнув, я с ужасом воззрился на плюшевое «нечто», которое Нова держала в руках. Сшитое из разного размера лоскутков ткани, представляющее собой жуткое подобие чебурашки, попавшего в мясорубку, а затем криво собранное воедино.

— А кто это тут у нас соскучился по хозяйке?

— Не может быть, — обмерла Кева, неверяще протянув руку к плюшевому шедевру доктора Франкенштейна. — Ты действительно ее сохранила… Плюша!!!

«Это жуткое месиво из пьяных фантазий швеи-маньяка «она»?» — я вжался спиной в ножки Ланы, инстинктивно отпрянув назад, когда глаза-пуговки Плюши встретились с моими. Изыди, демон! Великая Сила, ну и мерзость. Мне теперь эта игрушка в кошмарах будет сниться.

— Джове ты чего? Это же Плюша, она совсем не страшная, — искренне удивилась Кева, заметив мою реакцию. И не придумала ничего лучше, чем сунуть эту гадость мне под нос. — Мне сестренка ее сделала в подарок к прохождению Клановых Испытаний. Смотри какая классная!

Чего мне стоило остаться на месте и не дать деру — словами не передать. Только мысль, что в таком случае девки мне покоя не дадут, не позволила сорваться в позорное бегство.

— Д-да… очень.

Кева довольно заулыбалась, прижав свое сокровище к груди и не заметив подвоха. Мира обняла сестру и тоже больше радовалась за нее, чем обращала внимание на остальных. А вот Нову с Ланой так просто провести не получилось. С хитринкой переглянувшись, две лучшие подружки окончательно похерили мои надежды выйти сухим из плюшевой западни.

Попал. Надо будет попросить Джун прописать Маньяку в матрицу личности стойкое неприятие к плюшевым изделиям на корабле. С неуемной Ланы станется подкинуть мне сестру-близнеца Плюши в кровать перед сном. А сон у меня чуткий, и если я обнаружу это плюшевое исчадие на своей подушке посреди ночи… боюсь, одним седым капитаном на «Везунчике» станет больше. А некая лисица лишится хвоста за свои шалости.

Преодолев первые бурные пороги воссоединения, беседа в кают-компании вошла в более мирное русло. К облегчению двойняшек и Ланы, мы с Новой не стали поднимать темы их жизни за прошедшие пять лет. И она, и я понимали, что светлых моментов там было куда меньше, чем темных. Сами расскажут, когда будут готовы. А до тех пор Нова взяла на себя роль конферансье, в красках описывая не только свои похождения, но и мои тоже. Причем последним уделялось раза в два больше внимания.

Так уж вышло, что мое обучение на Дорине оказалось куда более насыщено событиями, чем ковыряние в пыльных руинах давно минувших эпох на пару с одержимым мастером. Неудивительно, что наша связь через квантовый ретранслятор стала для Новы своеобразным окошком в мир. Она помнила подробности происходящих со мной историй с пугающей точностью, не раз и не два вспоминая детали, о которых я уже успел напрочь позабыть.

В голову даже закралось подозрение, что Нова хранит записи наших разговоров и тайком пересматривает их долгими скучными вечерами, пока Орой Лен занят изучением очередной бесполезной находки. В слух я этого не сказал, не став смущать девушку, но пометку на будущее поставил. Будет любопытно самому узнать правду, когда наведаюсь к ней в гости в Храме. А пока Нова поймала кураж и сама не заметила, как перешла на повествование в лицах.

Главным фурором посиделок стала история о моем духовном просвещении сектантов культа Гри, прибывших на Дорин причаститься у носителя священного оружия Богов. Лана с Кевой и Мирой хохотали до слез, слушая о наших ритуальных плясках и добрых советах, которыми я осчастливил верующих, пускающих слюни на мой световой меч. Остальные истории сыскали чуть меньше популярности, хотя веснушки живо заинтересовались той, где повествовалось о зачистке базе работорговцев. Не по причине того, что знали нечто, касающееся этого синдиката и неизвестное мне. Просто сказалось влияние мастера.

Экс-Дарт Ниат терпеть не могла работорговлю во всех ее проявлениях. Что не могло не сказаться на мировоззрении веснушек, с возвращением на Светлую сторону воспылавших кипучей жаждой справедливости. Завороженно слушая, как я принимал участие в атаке на бункер и участвовал в его последующей зачистке, Кева с Мирой сжимали кулачки и потешно хмурили бровки. Будто сами перенеслись в тот самый момент и принимали непосредственное участие в воздаянии мерзким работорговцам по заслугам.

Лану тоже впечатлил рассказ. Но в ее случае к гордости за меня прибавлялась немалая крупица ревности вперемешку с завистью. Наша с Новой история общения насчитывает ни один год, тогда сама Лана была лишена такого шанса. И не важно, что мы спим вместе. Секс — это одно, а общие воспоминания, пусть и разделенные мириадами звездных парсеков, совсем другое! Острые девичьи коготки так и покалывали кожу на моей шее, пока Нова вдохновенно вещала о случившемся. Не забывая время от времени поглядывать ну лучшую подружку с чувством превосходства, чем приводила ту в еще большее раздражение.

Небольшой экскурс в историю. Нова прекрасно знала о моих с Ланой отношениях. Еще во время перелета с Нар-Шаддаа к Альдераану, заговорщицки хихикающая лисичка порой на целые часы занимала квантовый ретранслятор, о чем-то сплетничая с Новой и кидая на меня весьма красноречивые взгляды, стоило показаться в поле зрения. Сомнений, кому две подружки перемывают косточки не было, да и кого это волнует? Однако я наивно полагал, что они там уже давно поделили себя между собой и проблем при встрече не возникнет.

Наивный джедайский парень. С чего я взял, что куцый опыт предыдущий жизни позволит мне хоть как-то понимать женщин?

Когда первые восторги после воссоединения остатков первого клана юнлингов стихли, между давними и лучшими подружками началось молчаливое соперничество за мое внимание. Причем сдаваться никто не собирался. И если Лана играла больше от зашиты, отстаивая уже занятое место в моем сердце, то Нова агрессивно кидалась грудью на амбразуру, щедро посылая хлопающими ресничками массивные пулеметные очереди страстных обещаний.

Каюсь, от такого напора я слегка растерялся. За все время беседы Зов Силы успел набить оскомину при взгляде на Нову. Еще и веснушки огонька подбавляли, нисколько не смущенные происходящем и дружно болеющие за обе стороны противостояния. Слава Силе, хоть к ним не тянуло. Не знаю почему. Может, не доросли еще, и как потенциальных партнерш я их даже в теории не воспринимал.

Зато Нова другое дело. Сексуальная твилека, чью природную притягательность ничуть не скрывали простые падаванские одеяния, ни капли не уступала по красоте мириаланке. В итоге я оказался меж двух огней, борясь с взбрыкнувшим естеством и стараясь смирить хаттов Зов, пока он окончательно не свел меня с ума.

Экстренная медитация с полуоткрытыми глазами поправила дело. Я вновь смог дышать свободно и дальше принимал минимальное участие в беседе, просто любуюсь увлеченно щебечущими девчонками и наслаждаясь редким моментом покоя. Продлившимся еще по меньше мере час, прежде чем от отца веснушек пришло сообщение. Он и супругой уже подлетали к космопорту и были готовы забрать блудных дочерей домой.

Градус веселья в кают-компании разом понизился. Никому не хотелось расставаться так рано, но жизнь диктует свои условия. У двойняшек есть обязательства перед семьей, а у нас с Новой перед Орденом. Настала пора нам на какое-то время расстаться и заняться каждый своими делами.

Пока Кева и Мира будут наверстывать упущенное с родителями, нам с Ланой и Новой надо в пару мест заскочить. Я не забыл о своем плане взять ученицу в Храм. А, значит, Лане пора сменить облик. Одно дело перед Орой Леном личиком светить, а совсем другое перед посторонними джедаями. Мы должны сделать все, чтобы личность Ланы не вызвала лишних подозрений у храмовой СБ.

Прежде чем скомандовать окончание чайным посиделкам, я еще раз утонул в многоруком клубке обнимашек.

— Будет вам, — пожурил я девушек, утирающих невольно выступившие слезы. — Не последний раз же видимся.

— Обещаешь? — тут же с надеждой вскинулись веснушки. — Мы еще встретимся все вместе? Обещай, Джове!

Ну, что с ними сделаешь. Пришлось дать слово, после которого умиротворенные девчонки и впрямь начали собираться. Я занялся тем немногим, чем мог помочь: встал в сторонке и не отсвечивал, наблюдая, как зеленый ураган сметает все на своем пути. Уборка в исполнении Ланы всегда напоминает зачистку территории с применением тяжелого вооружения. Глядя на нее, даже Маньяк со своей жаждой чистоты поспешил убраться с дороги. Лана, взявшаяся за дело, страшна как раз своей кипучей деятельностью. Эффективность которой редко достигала хотя бы половины от внешнего вида, но старание прослеживалось. Особенно сейчас, когда Нова перетянула на себя львиную часть всеобщего внимания, возглавив долгожданное воссоединение первого клана юнлингов.

Пока борющаяся с ревностью и сражающаяся с грязными чашками лисичка наводила шороху в камбузе, Нова помогала двойняшкам со сбором их небогатых пожитков. Поправка: небогатых с женской точки зрения.

Не считая своих пропитанных Темной стороной световых мечей, которые Кева и Мира сдали мне под клятвенное заверение отыскать равноценную замену на складе Храма, у них имелась с собой всего (!) по три объемных баула. На каждую. Самый маленький весом под полсотни килограмм. Что они туда напихали я даже не пытался узнавать, молча отконвоировав поклажу Телекинезом к выходному трапу. Проще было смириться, чем начинать бессмысленные споры с за отстаивание каждой дико нужной и бесценной тряпки.

Судя по далеко не белой зависти Новы, помогавшей подругам с погрузкой вещей на антигравные тележки, она тоже бы не отказалась расширить личный ассортимент. Мотание в вечных командировках по удаленным системам в поисках старинных артефактов, да еще и в компании учителя, которому до одного клюва желания ученицы, накладывают свой отпечаток. Ситхи в этом плане более снисходительны к своим аколитам, тогда как джедаи,в большинстве своем, практикуют принцип здорового аскетизма. Мой бывший мастер не исключение, но он, в отличии от Орой Лена, издевался только над собой, а мне позволял жить, как того сам пожелаю. За что ему больше человеческое спасибо!

Нове в этом плане повезло куда меньше. Ее мастер оказался упертым консерватором, и бедняжке пришлось хлебнуть джедайских заморочек по полной. Что я и собирался компенсировать для нее в самое ближайшее время, планируя предстоящую прогулку и вызывая аэротакси до пассажирского терминала.

Отдельная песня, как мы грузились всем скопом в эту тесную двуместную тарантайку с открытым верхом. Так как нормальной машины нам прислать не смогли из-за высокой загруженности в дневной час-пик, оператор транспортного бюро разродился старым корытом тысячелетней давности, по которому давно утиль плачет. С облезшей краской по бокам и свежими сварочными швами на корпусе со стороны движка.

Тем не менее, оно вполне себе сносно летало, к всеобщему удивлению поднявшись в воздух после погрузки необъятных баулов веснушек в багажное отделение. И даже когда мы впятером втиснулись на два передних сиденья, гордая машинка не сломалась. Натужно пыхтя чихающим движком, она легла на заданный маршрут до пассажирского терминала, поражая своей стойкостью. Вот только легче от этого не стало ни ей, ни мне, на чьих коленях устроились две шумно сопящие барышни зеленых и голубых расцветок соответственно.

Сидеть было дико неудобно, но я терпел и старался не обращать внимания на ехидные комментарии браслета Фриса с запястья, искренне наслаждающегося моими мучениями. Они с Джун так и не появились во время нашего с девчонками разговора, тактично дав нам возможность пообщаться наедине. Зато теперь братец вовсю наверстывал упущенное, ехидно комментируя каждый этап борьбы девчонок за мою тушку. Возразить было нечего. Я и впрямь напоминал себе сплющенного мармеладного мишку на самом дне конфетной упаковки.

Лана обнимала меня со стороны двери, втиснув грудь в правое плечо. Нова с левой, одной половиной пятой точки уместившись на моей коленке, а второй постоянно сползая в выемку между сиденьями, но упрямо занимая прежнее положение. От чего постоянно елозила по моему паху, вызывая понятую реакцию мужского организма.

Беря во внимание довольное сопение Новы и прямо противоположное по тональности урчание Ланы, о чудодейственном эффекте оного были осведомлены обе. Точно также, как и двойняшки, занявшие сиденье пилота, откуда имели прекрасный обзор на происходящее сбоку. Глядя на наши ерзанья, сестры тихонько хихикали в кулачки и игриво постреливали в глазками, явственно намекая, что тоже не прочь посидеть на чьих-нибудь коленках.

«Вы то куда, пигалицы мелкие? — по моему виску скатилась паническая капля пота, реагируя на щекочущее касание лекку Новы к моей щеке. — Против этих двоих вам еще года по окопам лазить, чтобы хоть какими-то боеприпасами разжиться!».

В любви как на войне. Пока твилекская артиллерия выдавала залп за залпом, подавляя противника на фронтах, мириаланкое сопротивление нанесло удар с тыла, прикусив острыми зубками мочку уха. Ау-у! Запрещенный ход, подействовал как удар тока по оголенным нервам. Не имя возможности отступить с линии огня, я сцепил зубы и молча терпел, борясь с нарастающим напряжение и раскалывающим виски Зовом Силы.

«Ситхово аэротакси, неужели нельзя лететь быстрее?»

В тот же момент Сила, услышав мою беззвучную мольбу, смилостивилась, и натужно скрипящая машина начала снижение. Итого весь путь от ангаров к пассажирскому терминалу около минуты. Целой. Медь его. Полной. Адовых. Страданий. Минуты!

«А ты ведь Нове проставиться обещал. Пироженками, — прозвучал в ушах деланно-задумчивый голосок Фрис. — Похоже, из-за Ланы сладкое свидание обломалось. Или сообразишь на троих?»

— Умолкни.

— А?

— Это я не вам! — торопливо засуетился я, с облегчением выдохнув и спешно выбираясь на волю под хихиканье веснушек. — Вылезайте и помогите Кеве и Мире с багажом. Вон их родители уже к нам бегут.

Встреча семейства де Сат получилась душещипательная и очень бурная. Пока счастливая мать обнимала таких же ревущих в три ручья дочек, Лана с Новой стояли в сторонке рядом с из поклажей и умиленно утирали глаза на мокром месте. Я же оказался взят в оборот главой семейства де Сат, стиснувшего мою руку в медвежьей лапе и утащившего в сторону от непрерывного потока пассажиров. После чего последовал недолгий профессиональный допрос, за который суровый отец убедился в благонадежности друга своих дочек, лишь затем соизволив сменить гнев на милость и пояснив причины такой подозрительности.

Хотя мы с ним заранее утрясли все вопросы по удаленной связи, Грег, как он представился, предпочитал составлять личное впечатление о собеседнике. И тот, кого он видел сейчас, его полностью устроил. Не будь так, Грег бы не за что не согласился еще раз отдать дочерей в Орден. А так с меня взяли слово, что я лично позабочусь о его девочках, когда они вернутся в Храм. И, не дай бог чего случится, с меня же спросят в первую очередь.

Я с пониманием отнесся к таким требованиям, без колебаний дав согласие. У меня самого было в планах приглядывать за веснушками после их возвращения к джедаям. Не для того я их за шкирку из бездны Темной стороны вытаскивал, чтобы Орден слил все мои труды на нет. К тому же, чисто с мужской точки зрения, я полностью понимал Грега. Будь у меня дети, я бы тоже места себе не находил, переживая за их судьбу. Тем более, если они умудрились пропасть без вести на целые годы из попустительства людей, которым их доверили.

Удивительно вообще, что он снова дал согласие на обучение веснушек в Храме. Но тут надо понимать менталитет жителей Корусанта, с молока впитывающих столичную пропаганду о джедаях, а также само положение семьи де Сат.

Аристократы в республиканской столице не столь вольны в своих решениях, как на том же Альдераане. Если удаленные системы еще могут как-то отстаивать свое право растить одаренных детей самостоятельно, то на Корусанте таких привилегий нет ни у кого. Не знаю, как в старую эпоху, но последние десятилетия Орден стабильно тащит чувствительную малышню себе, чуть ли не с боем вырывая младенцев из рук матерей. Так случилось со мной. И со всеми юнлингами, похищенными падшими джедаями под предводительством Фаниуса.

Вызваны ли такие действия джедаев очередной бестолковой реформой Совета, или имеет место быть предлог «купирования» проблемы возникновения новых ситхов — история умалчивает. Одно я знаю точно: у Грега не было особого выбора, как поступить. Кева и Мира проходят на учете в Республиканской системе, как дети с повышенной чувствительностью к Силе. А, значит, обязаны пройти минимальный курс обучения способностям в Ордене джедаев, чтобы не стать угрозой окружающим и самим себе.

Другой вопрос, что раньше джедаи были вольны сами выбирать свой путь после обучения в Храме. Никто не принуждал их становиться рыцарями и отправляться на войну. Сейчас многое изменилось. Политика Совета привела к расколу, а последние пять лет, со слов Новы, планомерно вбивали последние гвозди в крышку гроба репутации Ордена. Враг, в поражение которого мне предстоит внести свою лепту, сделал все, чтобы внести раздрай в ряды джедаев, сделав их них бездушных дроидов с кодексом головного мозга.

«Я не допущу, чтобы подобное произошло с веснушками».

Увидев решимость в моих глазах, Грег слегка оттаял и уже более мягко поинтересовался дальнейшими планами на ближайшее время. О которых я вкратце его просветил, намекнув на возможное торговое сотрудничество в будущем. Без лишних подробностей, но глава рода де Сат заинтересовался, обещав подумать и связаться со мной, когда примет окончательно решение.

Чтобы ему думалось попроще, я дал ему контакты Съяна и посоветовал заказать пару пробных рейсов за мой счет. Де Сат управляли небольшим заводом по производству недорогих аэротакси для, преимущественно, городского транспортного сообщения. Спрос на них не иссякал из-за дешевизны и легкости обслуживания, но из-за ограниченности в сырье и постоянном давлении конкурентов, бизнес развивался медленно. Де Сат никак не могли прорвать предел для начала внешней торговли за пределами системы, вынужденные тратить львиную часть прибыли на решение внутренних вопросов.

Дальнейшее обсуждение сотрудничества мы с Грегом отложили до результатов первых продаж аэротакси за пределами сектора. Я также издали добавил, что мне требуются одаренные навигаторы. Такие, как Кева и Мира, имеющие все шансы стать уважаемыми сотрудниками в моей компании, если не пожелают остаться в Ордене после завершения обучения.

Грегу мое предложение понравилось. Перспектива оставлять дочерей в Ордене не больно-то его прельщала, особенно после их похищения ситхами. Тогда как мой вариант сулил сестрам стабильность, достойную зарплату и интересную работу. Навигаторы высоких классов ценятся в любых отраслях, хоть сколько-нибудь связанных с гиперпространственными перевозками. Я мог обеспечить веснушкам достойное будущее и собирался сделать этого во что бы то ни стало.

В общем, расстались с Грегом на хорошей ноте. Еще раз пожав мне руку, он ушел забирать жену и дочерей, а я подошел к Лане с Новой, как раз закончившим помогать Телекинезом грузить багаж двойняшек в роскошный аэрокар их родителей, на который то и дело заглядывались проходящие мимо пассажиры. Ну еще бы. Вместительная люксовая красотка с хромированным кузовом и изящными крыльями-рассекателями по бокам, так и сверкающая роскошью и блеском. Даже я слюни пустил, хотя душа лежит к тачкам более спортивного вида.

Вот что значит уровень! Когда окончательно осяду на Альдераане, надо будет такой же обзавестись. Просто из чувства любви к прекрасному.

— Попрощались? — спросил я, наблюдая, как транспорт де Сат поднимается в воздух, увозя счастливую воссоединившуюся семью.

— Да, — вздохнула Нова, вместе с Ланой активно махая руками веснушкам, прилипшим носиками к стеклу заднего вида. — Грустно их вот так отпускать. Чувство, будто видимся в последний раз.

— Не переживай. Я переговорил с их отцом. Грег согласен отослать их в Орден, когда там все успокоится.

— Правда? — воспряла духом Нова.

— Да.

— Здорово! А ты, Лана?

— Не знаю, — мириаланка беззаботно пожала плечами. — Не уверена, что мне есть место среди джедаев. В любом случае, будет так, как скажет Глава моего клана.

— О. Да у вас впрямь в серьезно.

Терпение Новы, и не думающей забывать о соперничестве с Ланой, достигло крайней точки кипения. Я торопливо прикрыл мириаланку собой, реагируя на возникшую угрозу. Ощущение возникло, как если бы начинающих затухать уголек вновь разгорелся ярким слепящим глаза пламенем. Нова, конечно, по Силе еще даже близко не на уровне Орой Лена, но, чисто по ощущениям, уже сейчас сильнее меня.

Впрочем, опять же, у нее и специализация другая. Я больше как физик с ближним боем и ментальными атаками на внесение хаоса в рядах противника. Она же пошла по пути развития джедая-консула, сделав упор на развитие потенциала и тренировку сложносоставных техник. Мы оба были словно отражения наших мастеров. А Нак Зиил никогда бы не уступил перед Орой Леном, какой бы Силой тот не обладал.

Сосредоточившись, я позволил Свету Новы безвредно пройти сквозь себя, после чего сам разогнал источник, заставив еще ее саму с негромким возгласом отшатнуться.

— Эй! Ты чего дерешься?!

— Не я первый начал.

— Ах так… Защищаешь ее, значит? А как же я?

— Ну хватит, — Лана встала между нами и развела руки, будто удерживая от драки. Но губы ее улыбались, да и в ментале ощущался явный привкус острого веселья. — Что вы как дети? Пойдем лучше погуляем. У нас всего пара часов из отведенных Орой Леном осталась.

— Точно! — всполошилась Нова, юлой завертевшись на месте. Перемена настроения произошло так быстро, что я поневоле заподозрил тщательно разыгранный спектакль с непонятной целью.

— У нас же еще куча дел! Джове.

— Что?

— Не «что», — передразнила меня твилека, под смех Ланы показав дразнящий язычок. — а пошли! В программе минимум экскурсия по Бесконечному городу. За мной!

Глава 11. «Бесконечный город»

Начинающему путешественнику, впервые побывавшему на планете, представляющей из себя один огромный город, сложно совладать с эмоциями. У меня подобный опыт уже имелся: перед Корусантом я успел посетить Нар-Шаддаа. Но все равно вид огромного, населенного триллионом живых существ муравейника с высоты туристической аэротрассы вызывал неизгладимые впечатления.

Пока мы с Ланой и Новой летели на аэротакси посреди сплошной мешанины такого же легкового транспорта, я невольно возвращался мыслями к Нар-Шаддаа, сравнимая два схожих и одновременно разных мира. Как и Корусант, Луна контрабандистов представляла собой экуменополис, полностью покрывающий планетарную земную кору. Мир хаттов, где царил контраст богатства и бедности, счастья и нищеты, удовольствия и смерти, щедро разбавлялся яркими красками неонового света, скрывающими неприглядную картину. Там я чувствовал себя, как муха, попавшая в сладкий сироп и медленно ползущая по краю банки навстречу липкой безнадежности. Сосущая пустота, замаскированная яркой конфетной обложкой, сулящей немыслимые наслаждению любому, вкусившему ее гнилую сердцевину. Таковой есть и является с незапамятных времен Нар-Шаддаа, стягивающая в свои недра всевозможные отбросы со всех уголков галактики.

Яркий, благообразный, величественный, вызывающий трепет Корусант… по сути ничем от нее не отличался. Та же самая начинка, только под другим соусом. И вместо шелестящей разноцветной обертки толстый слой фольги в несколько слоев.

Летя на аэротакси над Бесконечным городом, я слушал Силу и качал головой. Корусант был прекрасен. Величественные шпили мегавысоток, вздымающихся высоко в небеса. Секторальные круги, видные даже из космоса, где царит вечное движение и кипит труд миллионов разумных, расцвечивающих недра планеты жгучим огнем плазменных горелок, реками плавящегося металла и светом ярких прожекторов. Шикарные районы всевозможных назначений, разделенные на прямоугольные секции, тянущиеся на многие километры. От жилых, коммерческих, развлекательных и парковых зон с искусственными насаждениями, до гремящих заводов, выпускающих непрерывным потоком сотни тысяч тонн продукции ежедневно. И это только верхушка Бесконечного города! То, что было видно невооруженным глазом, пока аэротакси летело в широком потоке транспорта под безоблачным солнечным поднебесьем. А внизу?

Где-то там, в десятках километрах под многовековыми пластами наслаивающихся уровней, кроется совершенно иной мир. Очень похожий на тот, который я имел возможность потрогать и вдохнуть на Нар-Шаддаа, но слишком далекий, чтобы напрямую воздействовать через Силу.

Корусант скрывал свою сущность куда лучше, чем луна хаттов, которой не требовалось претворяться сияющим маяком демократии для всей галактики. Отсюда и разница. Вечно истекающая кровью и кричащая от страданий и боли Нар-Шаддаа против укутанного в толстый слой наслаивающихся друг на друга уровней Корусанта. Оба мира гнили заживо, но если первый не скрывал этого, то на второй наложили столько заплаток, что стало казаться, будто проблемы не существует.

Но она была. Где-то там, похороненная глубоко под нижними слоями бездушного металла, за сотни тысячелетий существования Корусанта успевшего впитать столько боли, что пропитался ей насквозь. Не знаю, как джедаи могут жить в таком мире. Это же пытка! Изо дня в день ощущать отголоски мучений жизни под собой, при этом не пытаясь ничего с ними сделать.

Хотя, может это просто я такой чувствительный. Вон Лана с Карой очень даже бодрячком держатся. Смеются, шутят, меня дергают с глупыми, но очень важными именно сейчас вопросами. Их явно не волнует, что мы летим над крышкой могильника, в недрах которого заточены смердящие смерть и страдания.

И все же, Корусант прекрасен. Если отрешиться от Силы и заставить себя не смотреть вглубь, то это самый впечатляющий город из всех, что я видел. Не красивый, а именно впечатляющий. Та же альдераанская архитектура, гармонично вписывающаяся в природу, а не калечащая ее, нравится мне куда больше. Но смотреть на Бесконечный город и не признавать его величие, попросту невозможно. Люди и близкие к ним расы сумели создать нечто, неподдающееся осмыслению. Целый мир из металла, где сосредоточены мечты и надежды мириад разумных, населяющих Республику.

А еще, я с удивлением обнаружил, что воздух над поверхностью города вполне пригоден для дыхания. Нова спросила перед отлетом с космопорта, для чего я притащил кислородные респираторы с «Везунчика». Я рассказал, но еще до того, как закончил, твилека перебила меня и успокоила, объяснив, что атмосфера планеты давно поддерживается искусственным путем и вполне себе нормально функционирует. Иногда даже дожди проходят. Редко, по праздникам, и в строго отведенных для этого зонах с искусственными морями, куда стекаются туристы со всего Бесконечного города.

Корусант не Нар-Шаддаа, где выше определенной отметки без шлема или дыхательной маски долго не протянуть. Все же мир хаттов изначально был малопригоден для проживания людей. А на Корусанте кислород синтезируется в специально предназначенных для этого зонах и разгоняется по всей планете, позволяя поддерживать привычный баланс с углекислым газом вплоть до средних слоев атмосферы.

Бывают, правда, сектора, где без кислородной маски не походишь: там, в основном, экзоты живут. Но мы туда не собирались, взяв курс к смешанному сектору близ Храма джедаев, чтобы не летать далеко после получения сигнала к возвращению. Высотные здания здесь встречались значительно реже, зато хватало оживленной торговой и развлекательной инфраструктуры. Большинству обывателей территория Храма закрыта, но любителей поглазеть на столичный оплот Ордена джедаев хватало.

Я тоже не отказал себе в удовольствии полюбоваться пирамидальным зиккуратом Храма, пусть и изрядно потрепанным после последних ситхских войн. Проект его восстановления временно приостановили из-за известных событий Четвертого раскола, так что шпили, где ранее заседали Советы Ордена, включая верховный, так и остались невозведенными. До той поры джедаи успели восстановить только внешний фасад четырехгранной пирамиды и разгрести от обломков часть прихрамовой территории. Удар армады ситхов был страшным и нанес Храму колоссальный ущерб, который предстоит ликвидировать еще многим поколениям джедаев после нашей эпохи.

Все могло бы измениться, реши Сенат проспонсировать джедаев, но политики одинаковы во всех мирах. Нужды других волнуют их только во время предвыборной кампании, и то, чисто символически. Никто не станет вбухивать миллионы кредов в дело, которое не принесет в будущем значительной прибыли. А Орден, увы, не настолько богат, чтобы позволить себе содержать тысячи джедаев и тратить огромные средства на масштабный проект восстановления столичного Храма.

На самом деле, для меня все еще загадка, откуда у джедаев имеются средства к существованию. Налоги граждан уходят в казну Республики, а на одних пожертвованиях добрых самаритян долго не протянешь. За время моего обучения Нак Зиил старательно обходил эту тему стороной, так что, скорее всего, имеют место быть какие-то не совсем чистые махинации, в которых замешан Совет Ордена.

Но даже если так: кому какое дело? Меня тоже ангелом не назвать, если припомнить, с чего именно я начинал создавать свой капитал на Тайтоне. Гордости мои тогдашние поступки не вызывают, так что не мне судить магистров, у которых ежедневно болит голова на тему, как прокормить, одеть и обуть своих братьев и сестер. Каждый в этом мире выживает как может, и, если ради блага других придется замарать собственные руки: так тому и быть. Это нормальный порядок вещей в системе, где правит культ денег.

Мы с Фрисом упорно трудились, чтобы не стать его очередными жертвами и, хочется верить, добились определенных успехов. По крайней мере, отправляясь с двумя девушками на прогулку, я мог дышать спокойно и не думать о каждом потраченном кредите.

Когда аэротакси приземлилось в открытом транспортном терминале посреди оживленной улицы под открытым небом, Нова немедленно затащила нас с Ланой в ближайший торговый ряд наподобие открытого рынка. Там мы обзавелись восхитительным тающим на солнце мороженным в органических безотходных упаковках, с разными вкусами. Я, как любитель классики, взял самое обычное сливочное. Лана со вкусом мейлуруна — какого-то экзотического фрукта с приятным кисловатым вкусом. А Нова последовала моему примеру, взяв сливочное, но с изрядной примесью темного шоколада. Сладкоежка. О чем я не преминул сказать, большим пальцем стерев с кончика ее носа шоколадный след.

Машинальный и неосторожный жест положил начало очередному витку противостояния Ланы и Новы. Я уже не сопротивлялся, на автомате доедая мороженное и позволяя азартно спорящим девчонкам тянуть меня то в одну, то в другую сторону. Тем более, что двигались мы в верном направлении к зданиям, оказывающим различные услуги населению. Здесь же Лане предстояло небольшое перевоплощение, а нам с Новой небольшая смена имиджа.

Я собирался порадовать твилеку подарками для разнообразия гардероба, а то на ее тунику не первой свежести без слез не взглянешь. Ну и сам собирался «прибарахлиться», занеся в базу данных экзера с десяток различных костюмов. Благо, покупать их для этого не требовалось, достаточно коснуться для считывания матрицы и создания соответствующего образа в списке доступных форм.

Минут пять бега и толкотни по бурлящим живым муравейником столичным улочкам, и нашу тройку вынесло в нужный квартал, выделяющийся на фоне прочих обилием рекламы и более стильной отделкой торговых зданий. Запихнув вяло сопротивляющуюся Лану в ближайший женский салон и сдав на руки манерному стилисту с зализанной прической и услужлив-вежливым поведением, я утянул Нову в одежный магазин напротив. Где завис еще на час, позволив счастливой до розовых соплей твилеке устроить целый показ мод и выбрать себе наряд по вкусу. По факту, от меня ничего особого не требовалось. Только одобрительно угукать и ходить по рядам в промежутки примерки, «прицениваясь» и записывая матрицы понравившихся шмоток в экзер.

Под конец Нова настолько распалилась и раскрепостилась, что уже хотела было затащить меня в примерочную для помощи подбора нижнего белья, но тут вернулась обновленная Лана и решительно прервала форменное безобразие. Я умудрился избежать наказания, выразив положенное восхищение ее новым образом и заслужив милость в виде довольной улыбки и демонстрации нового образа с разных ракурсов под завистливые взгляды Новы.

Что сказать: стилист постарался на славу. Не меняя природных черт лица Ланы, умудрился подчеркнуть ее красоту, навертев новую прическу в фирменном альдераанском стиле «упорядоченного нечто» с вьющимися хвостиками и косичками. А также изменил положение татуировок, внеся ровно такие изменения, какие я запрашивал. Внесенные авансом полторы тысячи кредов явно стоило затраченных усилий. Лана сияла посвежевшим личиком, а когда зарылась вместе с приободрившейся Новой в секцию одежды из высшей ценовой категории, магазин буквально расцвел цветами незамутненного женского счастья.

Еще бы. Оплачивал-то все я, и дал указание Лане и Нове по максимуму опустошить мой кредитный чип. Заветные слова, которые вызывают у любой девушки определенное сердечное томление, обусловили размер ответной благодарности. Посовещавшись наедине, подруги все-таки затащили меня в примерочную на показ нижнего белья.

Вид стройных подтянутых фигурок, демонстрирующих очередные кружевные шедевры именитых кутюрье, едва прикрывающие интимные места, даром для мужской психики не проходит. Если бы не экзер, к концу показа меня можно было бы выжимать, как мокрое полотенце. А этим стервочкам хоть бы хны! Хихикают, глазками стреляют, изгибаются соблазнительно. В общем развлекаются как могут, пока я истекаю слюной и пытаюсь побороть бунт в штанах.

Но, как и водится, все хорошее не длится долго. Время, отведенное Орой Леном, скоро подойдет к концу, а культурная программа на сегодня выполнена не до конца. Для полного счастья осталось закинуть в топку что-нибудь более существенное, чем парочка мороженных, и можно выдвигаться в сторону Храма. Неизвестно, когда еще выдастся время на личные нужды, так что я собирался использовать оставшееся время до заседания Совета по назначению. После него, когда все закрутится, точно будет не до того.

Заказав у довольных продавцов доставку покупок на «Везунчик» и через браслет Фриса предупредив Джун, я в компании приодевшихся цветущих девушек отправился на поиски ближайшего пищевого заведения. Ну, как отправился. На деле полетел, словно сухонькая бабка, сдернутая в полет двумя питбулями на поводках, азартно рванувшими за увиденной в кустах дворовой кошкой.

Дабы не пропахать носом рифленую тротуарную мостовую, оставалось только временами нырять во Вспышку и корректировать курс движения, лавируя между спешащими по своим делам горожанами. В погоне за минуткой счастья две подружки не обращали внимания на препятствия, ломясь навстречу большому куполообразному зданию, возвышающемуся вдалеке. Вот только с нашим темпом бежать до него пришлось бы все оставшееся время прогулки, а на такую жертву ни Нова, ни Лана пойти не могли.

Переглянувшись, девушки дружно кивнули своим мыслям и потащили меня в сторону ближайшей пассажирской платформы, следующей вдоль оживленной улицы по длинному маршруту с остановками. Я успел только придушенно мявкнуть, как вдруг оказался зажат в тесной толпе, под завязку заполонившую платформу. Если бы не силовые ограничители перилл по ее краям, так бы и высыпался с другой стороны, попросту выдавленный напирающим потоком потных и пыхтящих от усердия пассажиров. Мои спутницы успели сориентироваться лучше и прижались ко мне с двух сторон. Лана спереди, а Нова со спины. При этом обвив руками мой пресс, уткнувшись носом между лопатками и довольно засопев.

Так и полетели. И даже относительно мирно, пока я не начал ощущать некое несанкционированное ерзанье снизу. Лана прижималась слишком плотно и настойчиво. А когда убедилась, что привлекла мое внимание, то обернулась и показала мне дразнящий кончик язычка. Глядя в ее светящиеся лисьим коварством глаза, я гулко сглотнул и прошептал:

— С ума сошла? Не здесь же.

— А ты попробуй останови меня, хи-хи.

Одновременно с этим ее «хи-хи» пресс обвили чьи-то изучающие ладошки со спины. Скользнув сначала вверх к грудным мышцам, где быстро удовлетворились ощупанным, после чего поползли ниже. И еще ниже… э? Куда?!

Двойное «хи-хи». И жаркое сопение в ухо. Я возвел очи-горе к небу, ловя широко распахнутыми глазами солнечные зайчики. Кодекс наше все. Держаться и не сдаваться! Я джедай, а значит выше низменных позывов плоти…

— Хи-хи!

Убью. Паду на Темную сторону, но все равно убью. Обеих!

(— sexual content)

***

Заказав аэротакси, мы с Ланой и Новой какое-то время стояли рука об руку без разговоров, просто наслаждаясь близостью друг друга и разглядывая зиккурат Храма. Отгул по личным нуждам закончился, как и ожидалось: взаимным удовольствием всех участвовавших сторон. Девушки получили то, ради чего затеяли шутливую борьбу за мое внимание. И теперь сияли масляными улыбками мартовских кошек, очухавшихся под утро на припекающей солнышком гаражной крыше. Для них сегодняшний день однозначно войдет в историю. Потому что забыть подобное просто нереально!

Бедный ресторанчик с забавным названием «Бистро-Мистро». Надеюсь, дроиды справятся с тем бардаком, который мы с Ланой и Новой устроили у них на кухне. И уж точно не узнают о произошедшем. Фрис заверил, что все камеры были под его контролем, а электронные мозги поваров перепрошиты на пассивный режим готовки… м-да. Надо потом будет уломать его дать глянуть, что получилось. Чую, сюжет потянет на золотую жемчужину его личной коллекции о моих эротических похождениях.

Подобно ластящимся ко мне Лане с Новой, я тоже ощущал приятное расслабление во всем теле. Вот только удовольствие от интима с двумя сексапильными джедайками перекрывало осознание предстоящей работы. Аэротакси уже подлетало, а это значит пришла пора с головой окунаться в пуду, пытаясь вытащить со дна выгребной ямы прилипшую джедайскую честь Ордена. Получится или нет — не так важно. Моя задача состоит в активации спускового крючка, по которому Нак Зиил и с союзниками начнут действовать. Ради этого на меня и возложили миссию, призванную взбаламутить застоявшееся болото в Совете.

Так вышло, что лучших кандидатов ну эту роль не найти. Будто все звезды сошлись. Мой пятилетней давности демарш, послуживший формальной причиной ссылки на Дорин и ставший первым надрезом, вскрывшим гнойный нарост на теле Ордена. Наличие меча Гри, самого по себе являющегося определенным символом в руках носящего его джедая. А также мои успехи в обучении, приведшие к уничтожению одного ситха и захвату второго. И не суть, что последний смог каким-то образом сбежать. Сам факт того, что я смог в ранге падавана убить Дарта и без усилий пленить его ученика-Лорда, дорогого стоит.

Все упомянутое сделало из меня символ и пример подражания для молодого поколения джедаев. Тот, чье слово будет услышано и не забыто. А пока внимание джедаев Ордена будет приковано к моей персоне, преданные Ордену рыцари и мастера начнут планомерную зачистку предателей. Начиная с малого по ликвидации возможных путей отступления, и заканчивая столкновением с крупными рыбами под непосредственным руководством Врага.

Кто этот таинственный джедай мне не известно, да я и не хотел знать. При удачном раскладе, Нак Зиил сам ликвидирует его, а позже мне останется внести вклад в отлов оставшихся недобитков, положив конец расползающейся заразе внутри Ордена. План далеко не идеальный, но лучшего у нас не было.

Слишком глубоко распространилась гниль среди джедаев. Чистку придется проводить не один месяц, тогда как на восстановление активов и репутации Ордена уйдут годы. Но, опять же, уже без моего участия. Когда все закончится, я не собирался надолго задерживаться на Корусанте. Обязательства перед семьей и кланом сильнее долга перед Орденом.

К тому же, никто не мешает мне оставаться джедаем и впредь. Чтобы следовать пути Света, вовсе не обязательно принадлежать какой-то организации. Или религии. Джедай — нечто бо́льшее, чем ярлык в личном деле, описывающий принадлежность к Ордену, и световой меч на поясе. Джедай поддерживает баланс Силы и служит проводником Света, привносящим в хаос галактики толику гармонии.

Этим я и займусь. В масштабах всего одного социума разумных, которых возглавлю лично сам и буду защищать во мере сил. Никто не требует от джедаев хватать меч в зубы и с грозным мычанием мчаться спасать галактику. Каждый из нас сам решает, каким способом вносить баланс в Силу.

Мой выбор уже сделан. В пользу семьи, а не организации, которая сама о себе позаботиться не может.

— Джове?

— Тш-ш, не трогай его. В такие моменты к нему лучше не лезть.

— Но аэрокар ждет… опаздываем же.

— Спасибо, — благодарно кивнув Нове, дернувшей меня за рукав, я вынырнул из мрачных раздумий и первым забрался кабину аэрокара. Умная машинка приняла оплату и плавно поднялась в воздух, взяв курс на Храм джедаев.

— Заглянешь ко мне в гости? — спросила Нова, потеревшись носиком о мое плечо и протянув руку к Лане на переднем сиденье. Девушки сплели пальчики и улыбнулись друг другу.

— Конечно, — согласилась Лана. — Будет здорово посмотреть, где ты живешь.

— Скорее выживаю. Джове, ты с нами?

— Боюсь, мне нужно будет сразу бежать на заседание Совета, — я отрицательно качнул головой. — Но вы идите. Нова, присмотришь за Ланой? Я зайду за вами сразу, как освобожусь.

— Конечно. Кстати, я выполнила твою просьбу. Нашла, что ты просил.

— А что он просил? — мгновенно навострила любопытные ушки лисичка.

— Голокрон барсен’тора. Анья Рал — самый молодой мастер-целитель в истории Ордена. Гений. В архивах сказано, что она единственная, кто сумел достигнуть уровня Первого Барсен’тора, обучавшегося у грандмастера Сатель Шан. Той самой!

— Прекрасно, — поморщился я, сдерживая нарастающий звон в ушах по мере того, как аэрокар спускался к площади перед вратами в Храм. — Он очень скоро мне пригодится.

И с чего я взял, что Зов Силы не будет проблемой? Еще какая, медь его, проблема! Огромная. Ситхов звон нещадно вкручивался в виски, наращивая обороты сверла с каждым метром, уменьшающих расстояния да Храма. Полного молодых и не очень джедаек, искусных в Силе, а, значит, являющихся непосредственными целями Зова.

«Как же мне идти туда? — заметалась в мозгу паническая мысль, не зная, куда спрятаться от беспощадного Зова Силы. — Это катастрофа!»

— Джове, ты чего?

— М-м, — я обнял голову руками и простонал сквозь зубы, не на шутку перепугав обеих спутниц, принявшихся тормошить меня с обеих сторон.

— Джове, где болит? Голова? Джове!

— Лана, что с ним?

— Да не знаю я, первый раз такое! Джове! Джове!!

— Все в порядке, — солгал я за неимением выбора, отняв руки от лица и выдавив их себя вымученную улыбку. Разумеется, мне не поверили. А Лана еще и выругалась, увидев, насколько бледным стало мое лицо.

— Джове, какого ситха происходит? Тебе за этим был голокрон нужен? Как там его…

— Голокрон барсен’тора, — нервно напомнила Нова, не знающая, куда себя деть от волнения. — Джове, если это что-то серьезное, может стоит обратиться к целителям? Совет поймет…

— Нет, — сцепив зубы, отмахнулся я. — На это нет времени.

С закрытыми глазами справится с Зовом стало не в пример проще. К тому моменту, как аэрокар опустился у подножия лестницы, ведущей к гигантским вратам Храма джедаев, я уже окончательно совладал со своими ощущениями. Пришлось поставить Роение и почти полностью приглушить чувствительность источника к Силе, но оно того стоило. Зов не стих, но стал терпимым, почти на самой грани слышимости. При желании его можно будет совсем не замечать, как привыкают к грохоту отбойного молотка рабочие, ежедневно вкалывающие на стройке.

Проклятье. Я должен был предусмотреть эту проблему заранее, но тут сыграло святое правило: хорошая мысля приходит опосля. Смотреть и ощущать волнение Ланы и Новы, искренне переживающих за мое состояние, было тяжело. Но правду им сейчас знать сейчас ни к чему, только еще больше волноваться будут. И ревновать.

— Я в порядке, — еще раз повторил специально для них обеих, открыв глаза и приняв уверенный вид. Вроде сработало. Девушки выдохнули, но продолжали сверлить меня подозрительными взглядами весь оставшийся путь до врат Храма.

— Может, все-таки с тобой пойти? — первой не выдержала Лана, схватив меня за руку и прижав к своей груди. — Кто-то должен прикрывать тебя, если что-то подобное повторится!

— Согласна, — кивнула Нова, прижавшись плечиком с другой стороны. — И я с вами пойду. Не хочешь к целителям, так позволь хоть нам о тебе позаботиться.

— Нет.

— Но…

— Лана, это приказ Главы твоего клана, — я смерил мириаланку тяжелым взглядом, заставив покорно склонить голову и отступить в сторону. — Будь с Новой. Не выходите из ее покоев, пока я не вернусь.

— Да, Глава.

— Лана! — Нова неверяще смотрела на поникшую подругу. — Почему?..

— Я дала Джове клятву жизни, Нова. Для рода Лорсо она не пустой звук.

«Ага, — хмыкнул я про себя. — Только она не помешала тебе сбежать с Альдераана, стоило мне чуть зазеваться».

— Нельзя же так, — твилека осуждающе покачала головой, с мольбой вглядываясь мне в лицо. — Джове, пообещай мне, что если снова станет плохо, ты сразу пойдешь к целителям!

— Не переживай, все под контролем. Я просто не подготовился, вот и все. Больше такого не повторится.

— Уверен? — в один голос спросили обе девушки.

— Да.

Убедить не убедил, но по крайней мере, настоял на своем. Лана с Новой вынужденно остались позади, когда за вратами Храма показался конвой их двух стражей-джедаев в масках, вышедших нам навстречу, чтобы проводить в зал собраний Совета. За неимением разрушенных в ситхских войнах шпилей, магистры заседали в одном из помещений отреставрированного западного крыла Храма.

— Готов повеселиться? — шепнул я браслету Фриса на запястье, пока, якобы, поправлял сбившуюся на лоб челку.

«Уже начал, брат», — раздался ответный шепот с проказливыми нотками. Я улыбнулся, приветственно махнув рукой кучке падаванов, встретившихся на нашем со стражами пути и невоспитанно указывающими в нашу сторону пальцами. Они еще не знали, что их ждет. Но скоро узнают.

Инквизиция имени Разящего Света пришла по душу Ордена джедаев.

Глава 12. «Взгляд изнутри»

Первым делом не бросились в глаза огромные и величественные размеры Храма. Не ослепила энергетика Светлой стороны, принизывающая каждый камень, заложенный в его арочных сводах и титанических стенах. И даже не заставила затрепетать сердце атмосфера таинственности, связанная с бесценными знаниями сотен поколений джедаев, бережно оберегаемых главной цитаделью Ордена.

Нет. Первым делом в нос забилась мелкая каменная пыль, витающая в солнечных лучах, пробивающихся с трещин свода в потолке высоко над головой.

— А-апхч!

— Не вдыхай глубоко. В главном холле еще ведутся строительные работы, — посоветовал мне тот страж-джедай, что шел по мою правую руку. Голос его звучал приглушенно и как-то не по живому из-за маски, но я отчетливо видел в ментале, как он сдерживает веселье. Видимо вспомнил себя молодого, пришедшего в Храм сопливым юнлингом и точно также безудержно расчихавшегося от древней пыли, норовящей забиться в глаза и уши.

Ар-р, чешется! Еще с Дорина на дух пыльцу не переношу. Сухая пыль вокруг не настолько раздражает, но все равно приятного мало.

Кое-как уняв зуд экстренной прогонкой Силы через нервные окончания, я зажал нос и рот рукой, стараясь дышать через раз. Проще было бы дать экзеру команду на активацию образа со шлемом, но раскрывать свои возможности посторонним раньше времени было по меньше мере неразумно.

Неизвестно, как повернутся события после заседания Совета. Правильно будет приберечь секреты моей брони Гри до самого последнего момента, когда всем будет не до любопытных спецэффектов, с каким симбиот экзера наращивает дополнительные части. Пока же я выглядел, как самый обычный джедай. В простой одежде без изысков и помятом плаще, носящем следы дальних странствий.

Но даже в таком неприглядном виде я не прекращал ловить на себе взгляды встречных джедаев. Привлекал их мой внушительный рост, крепкая атлетично сложенная фигура или конвой стражей — сложно сказать. Вероятно, все это вместе взятое, плюс невозможность ощутить меня в Силе. Ментальное Роение работало на полную катушку, расщепляя сияние источника и делая меня для окружающих простым человеком с незамысловатым световым мечом на поясе в режиме маскировки.

К счастью, пока проходили длинный главный холл со строительными каркасами некогда разрушенных колонн, чужое внимание ощущалось не так сильно. Или я не замечал, поглощенный борьбой с чихом в свербящем носу и разглядыванием окружающей разрухи. Мне было любопытно, что за чудовищная мощь смогла снести больше десятка колонн у главных врат Храма, и как вообще джедаи древности допустили проникновение ситхов.

Увы, стражи не спешили со мной откровенничать, а до архивов еще только предстоит добраться. Пришлось удовлетвориться исследованием ментощупами всего подряд и радоваться, что нынешние ситхи и наполовину не столь сильны, как монстры, с которыми сражались джедаи в разрушительных войнах минувших эпох.

Период относительного покоя закончился, стоило нам миновать главный холл и свернуть в магистральный коридор, огибающий горный пик в сердце храма. Здесь народу сновало уже побольше, и не только джедаи. Помимо носителей световых шашек, я видел обслуживающих дроидов вперемешку с техническим неодаренным персоналом, с деловитой суетливостью спешащих куда-то по своим делам. На меня поглядывали часто, но без особого интереса, что позволило следующие пять минут пути топать в относительном спокойствии под присмотром бдительных стражей. До тех пор, пока не дошли до лифтов и поднялись на средние ярусы Храма.

Большой просторный зал в форме полумесяца являлся неким узловым пунктом среднего яруса. Обрамляя сужающуюся вершину горного пика, он притягивал к себе джедаев со всего Храма. Даже со своим приглушенным источником я ощутил исходящую от камня Силу и машинально передернулся от ходуном заходивших по коже мурашек. Древние джедаи точно знали, на какой грибной полянке устраивать лагерь, чтоб торкало как следует и надолго.

— Священная гора таит в себе великую Силу, — правильно истолковали мое молчание стражи, специально остановившиеся, чтобы я мог задрать голову и оценить размеры склона горного пика, подсвеченного сверху светом десятков светильников, имитирующих дневной свет. — Тебе стоит помедитировать на ее вершине, юный джедай, когда появится время между тренировками.

О, боюсь скоро не одному мне там зад протирать придется, поправляя пошатнувшее здоровье. Судя по тому, с каким энтузиазмом Нак Зиил взялся за дело, Орден после встряски в Совете ожидает такая взбучка, что даже матерые ветераны взвоют от непомерных нагрузок. У остальных, держу пари, едва ли будет хватать силенок доползти до коек в жилом крыле. Так и будут ночевать в тренировочных залах, пока не начнут показывать хотя бы мало-мальски приличный рыцарский уровень по меркам рыцарей старой эпохи.

«Стискивайте булки, ленивые джедайские жопки. В Ордене грядут веселые армейские будни», — с ухмылкой думал я, пока шел под конвоем стражей и прислушивался к разговорам встречных джедаев. Самых разных рас, от совсем экзотических до наиболее часто встречающихся близких к людям. Последних так и вовсе была едва ли не половина от общего числа праздно шатающихся бездельников. И именно их голоса сопровождали меня в спину на пути к большим витражным окнам у дальней стены зала-полумесяца, изображающим фрески легендарных джедаев, оставивших неизгладимый след в истории Ордена.

— … сколько еще сенат будет мусолить резолюцию о помощи зенезианским беженцам? — говорил высокий импозантный джедай с опрятной бородкой второму такому же щеголю с опрятнойвыглаженной с иголочки туникой. — Ощущение, будто они намеренно разжигают напряжение. Не понимаю. Неужели им безразлична судьба целого мира? Хаттовы бюрократы, чтобы их трижды, да по кругу…

— … нет, это не значит, что нужно смотреть «через себя»! — громко возмущалась странная девица с болотной кожей, щупальцами на голове и громадными темными глазищами в пол-лица. Стоящий рядом с ней мальчишка-юнлинг той же расы вжимал голову в плечи и с зажатой неловкостью смотрел себе под ноги. — Ты опять пропустил мимо ушей все уроки наставницы! Ох, Ярру, стань, наконец, хоть чуточку серьезней. Ты же хочешь вырасти большим и умным, как вот тот дядя-рыцарь… ой, мамочки, он смотрит на меня! А… э… так о чем я?.. Ярру, паршивец, ты куда побежал! Вернись немедленно!

С улыбкой проследив за умчавшейся парочкой, я зацепился взглядом за молодых рыцарей-джедаев. Человека и дуроса.

— …странно — это мягко говоря. Нет, не знаю. Панические атаки на пустом месте не возникают. Что?! В смысле не может тут оставаться и уже заказала рейс на Зелтрон? Еще бы ты не отменил! Киори еще подросток, не забывай, с кем дело имеешь. Уверен, это просто еще один способ тебя позлить. Честное слово: могла бы что-то поубедительнее придумать, чтобы на тренировки не идти. Кто вообще этот «он» и что ему от нее надо? О, даже так… Надеюсь, она у тебя знает о контрацептивах. Все-все, не ржу я! А целителям к целителям все равно своди. И лучше прямо сегодня, не затягивай. Понимаю, переходный возраст, все мысли о мальчиках. Да и у зелтронок оно в крови заложено. Горячие штучки. Но ты сам знаешь, что сейчас не самое подходящее время устраивать сцены. Если наблюдатели донесут Совету, что твоя ученица потеряла контроль, да еще и голоса слышит, на ее будущем рыцаря можно крест ставить…

Интересно. Но не настолько, как вон те миловидные падаванки с приятно выпирающими округлостями, активно хлопающие ресничками в мою сторону. Даже парочка экзоток затесалась. Тоже весьма недурных внешне, хотя и на любителя ввиду повышенной чешуйчатости у самой говорливой и выпирающих изо рта хищных клыков у ее подружки.

«Так, не расслабляться! Зов только и ждет шанса найти брешь в защите источника. Держаться!»

— …ой, смотри какой муфный красаф-ф-чик! Я б с ним отожгла… Эй, сама кобыла, на себя посмотри! А вдруг ему как раз чешуйки нравится? Знаешь, сколько я их с утра натираю? Раза в два дольше, чем ты свои глазные резцы полируешь. Кстати, я тут такой симпатичный точильный камень видела в торговом секторе Бира-7, с бантиком на упаковке… Сама дура, я же от всей души! А парень все равно хорош. Аж коленки подгибаются, хи-хи. Интересно, у него все такое больше? Икира, что думаешь? Ой, девочки, покраснела-то как, гляньте, хи! Ики, а хочешь, я его окликну? Он как раз твоего вида, может что и получится у вас, а то так и помрешь девственницей… Ой, только не чешуйки, дура, оторвешь же! Девочки-и-и, спасите, озабоченная человека освежевать хоче-е-ет!

Все же, какие запреты не вводи, а против природы не попрешь. Юные дарования требуют приключений на причинные места, и все потуги Совета ввести целибат только привносят больше разброда в их нестройные ряды. Тем более, святое правило никто не отменял: чем строже запрещают, тем сильнее хочется. И не только им одним.

Даже с приглушенным Зовом мне было тяжело противостоять обаянию молодых джедаек, которых будто магнитом тянуло ко мне во всех сторон. Вон те, с чешуйками и без, уже во всю ко мне смещаются под видом хорошо разыгранной ссоры! Срочно делаем ноги, пока не… А, уже не надо. Повезло: кучу-малу из сцепившихся девиц оттеснил выводок юнлингов, возглавляемых наставницей, деловито ведущих своих «утят» через плотное скопление джедаев. Как и все, уступив им дорогу, я с умилением уставился на весело галдящую малышню, краем уха ловя разговор за спиной.

— …Ди-3 проверил: там надо полностью всю разводку менять, иначе реактор так и будет жрать в три бака, никакого топлива не напасешься. Не понимаю, чего ты нашел в этом корыте? Да, знаю, что в запасниках выбора особого нет, но грузовые фрахтовики уже тысячу лет как из моды вышли. Тебе стоит поменьше старых легенд на ночь читать, Бо. Эта колымага тебя Реваном не сделает. И маска тоже. Нет, не вздумай на нее завитки добавлять! Бо-о, ты куда пошел?! Самоубийца. Видит Сила, магистр Велия тебя с пуду сожрет, если увидит…

Собственно, на этом моменте я перестал обращать внимание на болтовню вокруг. Обычные разговоры ничем не примечательных разумных, занятых чем угодно, кроме самосовершенствования. Смотря на них, я начинал по-настоящему разделять желание Нак Зиила что-то кардинально изменить в Ордене. Ситхи, рано или поздно, наберут былую мощь, а джедаи, если не выйдут из стагнации, обречены на вымирание. Вовремя я прилетел в Храм. Давно пора встряхнуть это затхлое болотце, пока жижа посредственности окончательно не поглотила осколки былого величия Ордена.

Добравшись до витражных панелей на стенах, стражи прошли в одну из дверей, выходящую в длинный плохо освещенный коридор. Здесь начиналась еще одна часть Храма, изрядно пострадавшая при нападении ситхов. Со слов Фриса, устроившего персональным экскурсоводом у меня в ушах, данное крыло некогда было жилым и позволяло постоянно проживать на его территории более тысячи джедаев единовременно. После того, как на крыло рухнул один из шпилей зиккурата, бо́льшую часть разрушенных помещений законсервировали, расчистив лишь несколько коридоров.

Как раз по одному такому стражи повели меня, пока впереди не пока показалась развилка, где нас уже ждал Нак Зиил, скрестивший на груди руки.

— Падаван. Ты не торопился.

— Простите, учитель, — повинился я, поддерживая игру кел-дора и склонившись в уважительном поклоне. Пока на моем виске красуется падаванская косичка, для остальных джедаев мы с Нак Зиилом по-прежнему учитель и ученик. Ни к чему было смущать стражей излишней фамильярностью. Они и так косо поглядывали на меня, едва сдерживаясь от желания узнать, зачем мне понадобилось скрывать себя в Силе. И узнали бы, не защищай меня покровительство одного из членов Совета, строго приказавшего сопроводить меня к нему безо всяких задержек.

— Идем, сюда, — сказал Нак Зиил, посторонившись и пропуская меня вперед.

— Все, как ожидалось?

— Почти. Магистры Идо и Бескелиа Нуо-Ма не смогли выйти на связь. Совет соберется не полным составом, но это не помешает нам принимать решения. Восьми голосов вполне хватит.

— Хорошо. Мастер, у меня есть к вам просьба…

— Обсудим ее после заседания, Джове.

Нак Зиил кивнул стражам, и они послушно растворились в пересечении бесконечных переходов разрушенного крыла, оставив нас напротив арочной двери в жилые покои. Что ж, отложим разговор о Лане на потом. Сейчас пришло время совсем иных бесед, которым предстояло решить, ни много ни мало, дальнейшую судьбу Ордена джедаев.

Шагнув в покои Совета следом за Нак Зиилом, я в последний раз мазнул поисковым ментощупом по сторонам. Восемь засветок впереди, включая мастера, и никого больше вокруг. Отлично. Значит, нас никто не потревожит.

Само помещение, где заседали магистры Совета, не казалось каким-то особенным. Обычный закуток в стиле анонимного кружка алкоголиков, где те встречаются между запоями обсудить личные проблемы и пожаловаться на несправедливую жизнь. Десять кресел с укороченными спинками, стоящие в кругу в самом центре покоев, освещенным тусклым светом потолочных ламп. И, собственно, на этом все. Никакой другой мебели: аскетичный джедайский минимализм во всей красе. Только что длинные голопанели вдоль стен вносили некое разнообразие, в режиме реального времени транслируя вид на Бесконечный город с высоты километра над верхушкой Храма. Эдакая дань уважения разрушенном шпилям, в которых раньше заседали верховные Советы Ордена.

Магистры уже ждали нас. Семь из десяти мест были заняты. Представив меня, Нак Зиил занял восьмое, положив тем самым начало заседанию на присвоение мне рыцарского звания.

С момента, как я впервые побывал на заседании Совета перед ссылкой на Дорин, его состав претерпел серьезные изменения. Из оппозиции остался один лишь Нак Зиил, занявший самое крайне к выходу место, на максимальном удалении от грандмастера Кирона. Не считая его и еще парочки джедаев, остальных членов Совета я видел впервые. В живую, имеется ввиду. С их досье я ознакомился еще на «Везунчике», получив пакет данных от Нак Зиила в ответ на мой последний отчет.

С первого взгляда члены Совета не разочаровали меня, представляя собой весьма колоритные личности с идентичными шаблонами ментальных тел. Импульсивные и эмоциональные личности с громадным грузом личных амбиций за плечами. Я мысленно поаплодировал грандмастеру Кирону, сумевшему сколотить вокруг себя шикарную команду поддержки, которой легко и просто управлять.

Начну, пожалуй, по часовой стрелке, от Нак Зиила и дальше по кругу. Этлу Сэпит, муун. Самый высокий среди членов Совета, единственный экзот среди присутствующих, не беря в расчет отсутствующего Бескелиа Нуо-Ма. Наиболее выделалась в Этлу вытянутая вверх и приплюснутая с боков голова. И такой же нос, словно Этлу двинули сковородкой по морде. Судя по живой подвижной ауре, муун обладал весьма развитым и пытливым умом. И таким же эмоциональным складом характера, сильно отличающим его от других представителей своей расы.

Сразу за Этлу располагались кресла, занятые двумя людьми. Лиро Кетом и Орсом Гало. Двое мужчин в возрасте сорока плюс-минус пару тройку лет. Оба темноволосые, подтянутые и несдержанные, будто готовые в любой момент сорваться в бой. Лиро красовался косым шрамов в пол-лица и носил пару световых мечей на поясе. Тогда как Орс Гало предпочел вовсе скрыть свое оружие в широких полах джедайского плаща, подчеркивая свою верность пути Силы. Наметанным глазом я сразу углядел сработавшуюся боевую двойку консула и рыцаря, вот только слишком много порывистости в ней ощущалось. Несмотря на возраст, оба мужчины слишком кичились своим положением, и на меня с первого взгляда уставились свысока, что позволило сделать определенные выводы на их счет.

Следующая, сидящая по правую руку от грандмастера Ордена — магистр Велия из расы катар. Эту женщину-кошку с красивой пятнистой, как у леопарда, гладкой шерсткой на лице я запомнил очень хорошо. И не только из-за ее бурного темперамента. Велия владела седьмой формой боя — Джуйо, использующую внутренние эмоции джедая для усиления атак. С учетом того, что сам Кодекс джедаев заставлял их подавлять любые проявления эмоций, форма практиковалась в Ордене крайне редко, но от этого не стала менее эффективной. Только тот джедай, кто имел железную волю, мог использовать Джуйо и не поддаваться Темной стороне. Уже это о многое говорило о Велии, а если вспомнить рассказы Нак Зиила… Скажем так, особое внимание ей обеспечено. Из всех членов Совета именно именно с Велией я бы предпочел скрестить клинки в спарринге на износ. А еще лучше в настоящем бою, чтобы всерьез испытать свои навыки.

Катара тоже не забыла меня. Я уловил ментощупами всплески раздражения, когда наши взгляды пересеклись. Очевидно, Велия не забыла проявленную мной дерзость заседании пятилетней давности, после которого Совет отправил нас с мастером в ссылку на Дорин.

«Хорошо, — я удовлетворенно прищурился, спокойно выдерживая накал ее внимания. — Чем больше эмоций, тем легче мне добиться своей цели».

Рядом с Велией восседал сам Великий и Пресветлый! Магистр Кирон, человек, возрастом под семьдесят с гаком, но, учитывая продолжительность жизни джедаев, возможно намного старше. Несмотря на его политику, приведшую к Четвертому Расколу Ордена, я не мог его недооценивать. Седовласый мужчина впечатлял мощной связью с Силой еще в первую нашу встречу на Тайтоне. А сейчас, когда поднабрался опыта, наконец понял, отчего мастер с таким уважением отзывался о градмастере Ордена.

Кирон получил свое место во главе Совета не за умение красиво болтать. В Силе я видел ослепляющего адепта Света, пожалуй, самого сильного из всех ранее встреченных мной джедаев. Пять лет прошло, а источник грандмастера не ослабел ни на йоту. Больше того, теперь, зная куда и как смотреть, я с удивлением увидел в нем явные сходства со своим.

Светлая сторона у каждого джедая имеет свою степень насыщенности, в зависимости от его дара и склонности источника к той или иной стезе развития. От мягкого исцеляющего свечения до всепоглощающего пожара, способного испепелить любые проявления Тьмы. Первым в основном обладали целители, состоящие в одноименном корпусе — одном из немногих, оставшимся нерасформированном после ситхских войн. Дальше по нарастающей шли градации мирных специальностей, навроде исследователей или дипломатов. Эта братия составляла главный балласт нынешнего Ордена, тогда как на долю рыцарей, имеющих самую яркую интенсивность источника, приходилось около десяти процентов от общего числа джедаев.

Будь нас хотя бы половина, даже с уровнем нынешнего Ордена угрозу возрождающихся ситхов можно было бы задавить еще в зародыше. Не качеством, так хоть числом верх взять. Однако в реальности джедаев со склонностью к становлением рыцарями рождалось мало. А уж самородков, навроде грандмастера Кирона или меня, вовсе один-два на целое поколение.

Наш с ним Свет полыхал, как миниатюрная сверхновая. Вот только я свою силу по-прежнему сдерживал Роением, тогда как градмастер наоборот, открыл источник на полную. Непонятно с какой целью, но я послушно впечатлился, потупившись под его пристальным взглядом и прикидывая про себя, что могло заставить такого ярого последователя Разящего Света встать на сторону Врага. Думаю, шанс выяснить это выпадет уже совсем скоро.

Машина тотальной чистки внутри Храма уже вовсю раскручивает крошащие жернова, пока Кирон изволит красоваться источником перед потенциальным рыцарем. Поэтому я не мешал ему выдерживать драматическую паузу, продолжая изучать членов Совета и подшивать в пухлую папочку компромата новые доклады ментощупов.

По левую руку от градмастера сидел Мастер Джангал, раттаки. Раса, насколько сильно похожая на людей в плане физиологии, настолько же контрастирующая во внешности. Мертвенно-бледная кожа, бритые головы, а также любовь к татуировкам и пирсингу — вот краткая характеристика раттаки. У мастера Джангала были проколоты брови, нос и подбородок. А там какие-то железки, шарики… короче, если на бегу об дверной косяк зацепишься, мало не покажется! Но эти украшения придавали Джангалу очень даже угрожающий вид, подтверждая ощущения воинственности, исходящего из его ауры. Такой джедай не погнушается поработать кулаками, отбросив световой меч и засучив рукава плаща. Верный цепной песик при Кироне? Очень похоже на то. То-то они с Велией, как кошка с собакой друг на друга косятся, даже сейчас, когда все внимание приковано ко мне, стоящему в центре зала.

Так, кто у нас там остался? Последний из магистров — Заган Сашши пребывал, как и Магистр Кирон, в почтенном седовласом возрасте. Но в отличии от него, имел мелкое хорькообразное лицо и цепкий взгляд плотно посаженных глаз. Заган мне не понравился больше всех, как на внешне, так и внутренне, судя по кавернам во ауре, имея скверный сварливый характер старого перечника. Сразу вспомнился мой куратор в шахтерском профсоюзе, выпившего мне крови на пару цистерн и маленькую бочку. Заган Сашши чем-то походил на него, обещая мне незабываемые деньки в случае, если мои ответы чем-то не устроят Совет.

Вот и все. Десять кресел в зале Совета Ордена джедаев, два из которых пусты. И восемь членов Совета, буравящих меня внимательными изучающими взглядами. Не все их них помнили меня, но от тех, с кем нам довелось пообщаться лично перед ссылкой на Дорин, ощутимо разило настороженностью и удивлением.

Особенно от грандмастера и его по-кошачьи фыркающей правой руки. Уж кто-кто, а они точно помнили, как на Дорин отправлялся щуплый юнлинг-мальчишка, а вернулся высокий красавец-мужчина, с фигурой атлета и повадками аристократа. Я предстал перед Советом с гордо выпрямленной осанкой и выставленным напоказ пульсирующим голубыми импульсами световым мечом Гри. Маскировку с него я снял еще до того, как вошел вместе с Нак Зиилом в зал. Для правильно исполнения задуманного было нужно, чтобы мое оружие находилось в своем первозданном облике.

Пока все шло по плану. Магистры изучали меня, я их, по-павлиньи распустив ментощупы и уставившись в одну точку над макушкой грандмастера. Своеобразная проверка закончилась, как и должно: одобрительным хмыком от главы Ордена.

— Терпению ты все же научился, падаван. Похвально.

Дальше последовала проникновенная речь, в которой от меня требовалось лишь многозначительно кивать и внимать мудрости старших. За красивыми фразами и словами расписывающих в собственном бессилии перед вывертом Силы, позволившей сбежать Алеку Пайну.

Потом выступил Нак Зиил, кратко и сжато изложив успехи моего обучения на Дорине, а также разослав на планшеты магистров доказательство прохождения мной пяти Испытаний. Вместе с победой над ситхами послужной список получился внушительным даже для рыцаря, претендующего на звание мастера, не говоря уже о простом падаване. Магистры совещались недолго, больше для виду. С такими доказательствами у них не было иного выбора, кроме как признать очевидное.

Получив единогласное согласие членов Совета, грандмастер Кирон величественно повел в мою сторону рукой.

— Ты сумел одолеть двух ситхов, старший из которых имел высший титул Дарта. И проявил все необходимые качества при прохождении Испытаний. Совет един в своем мнении, бывший падаван. Ты достойно показал себя и готов встать вровень с лучшими воинами Ордена. Звание рыцаря-джедая твое по праву. Носи его с честью и достоинством.

Поднявшись с колен, на которые пришлось опуститься, когда началась официальная часть присвоения нового звания джедая, я круговым движением размял плечи и… активировал световой меч.

Магистры, за исключением Нак Зиила, вздрогнули. А те, кто менее сдержан, на инстинктах схватились за рукояти световых мечей. Впрочем, тут же выпустили их когда увидели, для чего он мне понадобился.

Вжух. В воздухе запахло палеными волосами, а на лицах Загана Сашши и Велии проступили неодобрительные гримасы. Их мнение обо мне, поднявшееся было на пару пунктов во время вынужденного молчания, стремительно упало туда, где и было раньше: на дно отбракованного материала, приносящего больше проблем, чем пользы.

— Радикально, — с затаенной усмешкой одобрил магистр Джангал. В отличии от других членов Совета, раттаки пришлась по вкусу моя выходка со световым мечом. — Но на твоем месте, рыцарь Джове, я бы избавился не только от этой позорной висюльки, но и от остальных волос. Они только портят красоту настоящего мужчины.

«Вот ведь лысый череп! — мысленно возмутился я, наблюдая, как на гладкой, как яйцо макушке Джангала, играют световые блики. — Других в свою депилированную секту вербуй, мне моя шевелюра еще дорога».

Но в слух, само собой, сказал совершенно иное:

— Я подумаю, мастер.

— Теперь, когда с формальностями улажено, предлагаю обсудить твое будущее в рядах Ордена, юный рыцарь-джедай, — после долгих раздумий и переглядываний с Нак Зиилом, старик Кирон решил не заострять внимание на проявленной вольности со световым мечом, списав ее на подростковое бунтарство и сделав вид, будто ничего не произошло. Но обмануть меня от так и не смог, подняв в ментале целый вихрь из пестрого сумбура переплетенных эмоций. Благодаря богатому опыту, мне не составило труда распутать этот клубок, вычленив из мешанины образов самое главное и торжественно улыбнувшись одними уголками губ.

Первая трещина в фундаменте спокойствия успешно пошла вверх по стене. Дальше предстояло лишь увеличивать силу и интенсивность сейсмических толчков, подводя старика к нужному мне и Нак Зиилу состоянию. Правда, Орой Лен просил слишком с ним не жестить, но я уже увидел, что старик не такая развалина, каким его видят мастера помоложе.

За сединой и потерявшей былую удаль фигурой скрывалось сильная душа, которую не сломить простыми способами. Все мои прежние наработки сроились на слабости главы Ордена джедаев, но теперь я видел, что Кирон далеко не настолько размяк, насколько могло казаться со стороны. Остальные члены Совета может быть, но точно не он. А, значит, резона сдерживаться больше нет. Играть, так по-крупному!

Заодно Фриса повеселю. Он большой ценитель юмора во всех его проявлениях, особенно, если его хорошенько приправить хаосом в фирменном лисьем стиле одной неугомонной мириаланки.

— Грандмастер. Прежде, чем мы начнем, я бы хотел обратиться к Совету. Дозволено ли мне спросить?

— Мы слушаем, юный джедай, — степенно кивнул Кирон, довольный проявленным к себе и коллегам уважению. Ровно до того момента, как услышал следующую мою фразу.

— Джедаю, сразившему ситха рангом выше себя, положена награда. Таковы уложения Ордена еще со времен древних ситхских войн, я прав?

Кустистые брови Кирона нахмурились.

— Верно. Мы бы вернулись к этому вопросу позднее, но раз ты сам поднял тему… Тебя интересует что-то конкретное?

— Разрешение.

Я выдержал драматическую паузу, не отказав себе в удовольствии подмигнуть зашипевшей сквозь зубы катаре.

— На брак.

А вот теперь тушим свечи, запасаемся попкорном и занимаем лучшие места в первых рядах. Представление начинается.

Глава 13. «Переломный момент»

Повисшую в зале Совета напряженную тишину, казалось, можно было пощупать пальцами. Внешний вид застывших магистров не отражал и малой доли буйства красок, вспыхнувших в ментале миниатюрной звездной туманностью.

Первыми, ожидаемо, не выдержали самые главные борцы за нравственность в рядах Ордена. У Велии задергалось левое веко. Заган Сашши сжал сухие кулаки с острыми очертаниями побелевших костяшек. Что одна, что другой органически не переносили любые намеки на отношения, выходящие за рамки дозволенного уставом. Не меньше половины падших или покинувших Орден джедаев на совести именно этих двоих магистров.

За столь фанатичной нетерпимостью к отношениям вне сомнений скрывается какая-то глубокая личностная травма, пережитая еще в юности. Я мог бы копнуть ментощупами глубже и прояснить чуть больше, но не видел в этом смысла. Целью были все равно не они, а тот, от чьего решения зависел дальнейший тон переговоров.

— Джове… — замялся Кирон, недобро покосившись на восседающего на своем месте, как ни в чем не бывало, Нак Зиила. Кел-дор разглядывал голопанораму прихрамовых окрестностей и, казалось, совершенно не заинтересовался дерзкой просьбой своего бывшего падавана.

— Тебе… вам известно, что Орден запрещает любые отношения подобного рода. Слишком высок риск пасть на Темную сторону…

«И так далее в том же духе», — скептической мимикой передразнил я, заставив градмастера сбиться с взятого ритма и смущенно замолчать. Есть, рыбка клюнула. Старик заозирался на коллег в поисках поддержки, но те тоже молчали, не зная, с какой стороны подступиться к возникшей проблеме.

С точки зрения негласного устава джедаев моя просьба не имела в себе ничего особенного или невыполнимого. Политика Совета, запрещавшая джедаем заводить семьи, вступила в силу не так уж давно, и не успела затронуть уходящие корнями в века традиции Ордена. Из любого правила есть исключения, и лазеек получить желаемое имелось предостаточно.

Тем не менее, для исполнения плана было мало просто убедить Совет уступить моему законному требованию. Я должен был сделать так, чтобы они сами дискредитировали себя, окончательно развязав руки командам зачистки. А что поможет в этом деле лучше, чем добровольное признание в тех же грехах, от которых магистры старательно «уберегают» других джедаев?

Нак Зиил едва заметно дернул лицевыми отростками, дав мне полный карт-бланш на дальнейшую фразу. Такой исход событий мы с ним обсуждали еще на Дорине, так что ничего страшного в раскрытии его тайны не было.

— Но ведь магистр Нак Зиил имеет семью. И заслужил право завести ее точно также, как и я. Почему вы отказывайте мне в том, что даровали ему?

— Решение было принято предыдущим составом Совета и не имеет никакого отношения к текущей ситуации в Ордене! — ужом заерзал на своем месте Заган, не успев накрутить себя до крика исключительно по причине вмешательства грандмастера. Стоило только Кирону цыкнуть, как желчный старикашка скис, замерев недвижимой статуей, прожигающий меня уничтожающим взглядом.

— Джове, — мягко начал грандмастер, решив зайти с позиции доброго дедушки, решившего одарить крупицей мудрости бестолкового внука. — Я прекрасно понимаю твое желание пожить обычной жизнью. Сам когда-то был молодым и не раз испытывал те же чувства. Но позволь напомнить, что ты теперь рыцарь-джедай. У тебя, как и у нас, есть долг перед жителями Республики. Мы не можем распылять силы лучших из нас, когда над галактикой нависла угроза культистов ситхов. Однако, беря во внимание твои заслуги, мы могли бы вернуться к этому вопросу в будущем…

«Компромисс? Не смеши» — фыркнул я, давая понять запнувшемуся главе Совета, что, попытка провалена. Увы, Кирон не успел продавить свою точку зрения. Удар пришел оттуда, откуда он не ждал.

Вот уже как пару минут, магистр Этлу Сэпит разглядывал пластинку кредитного чипа, которую я как-бы невзначай вертел в пальцах. Жадность муунов не может посоперничать с хатской, но все же достаточно сильна, чтобы позволить узколобикам подмять под себя львиную долю банковских операций в галактике. При всей своей эмоциональности Этлу был не настолько туп, чтобы не понять столько прозрачный намек. Однако он был джедаем, и не мог вот так в открытую внести компрометирующее Совет предложение. Без небольшой помощи извне.

Сделав вид, будто заметил какой-то знак от мууна, я повернулся в его сторону и одними губами беззвучно произнес: «Сколько?»

— Миллион.

— А?

Грандмастер Кирон, а вместе с ним и остальная часть Совета выпучила зенки на Этлу, запоздало зажавшего себе рот. Я захлопал ресницами, будто бы не понимая смысла сказанного, а на деле напрямую управляя ментощупами, подобно щупальцам морского спрута опутавшими ауру схваченной добычи.

— Простите, магистр?

Небольшая стимуляция нервных узлов и второй импульс, приятным покалыванием распространившийся по телу мууна, вырвал из его горла сдавленное:

— Миллион кредов, и мы даем тебе разрешение!

— Этлу! — ахнула пораженная в самую селезенку Велия, одним шокированным возгласом выразив молчаливый вопль магистров, у половины которых выступила холодная испарина на лбах. Еще бы. Всего пара слов мгновенно опустила их в моих глазах до уровня базарных торгашей, не поскупившихся поступиться собственными принципами ради манящего блеска злата. И не важно, что у меня в принципе не могло быть таких денег с их точки зрения. Сам факт такого предложения ложился тяжким пятном на репутацию Совета в глазах молодого поколения джедаев, надежды и мечты которых доверили представлять мне на сегодняшнем заседании.

Не успели магистры опомнится, как я громко и с укоризной вздохнул, мысленно поздравляя себя с победой. Все оказалось даже проще, чем планировалось изначально.

— Если такова воля Совета… Фрис, переведи запрошенную сумму на счет Ордена.

— Не-е!… — попытался возразить грандмастер, вскакивая со своего места с перекошенным от ужаса лицом, но было поздно. Комлинк на руке, имитируя голос ассистента-помощника с узнаваемыми нотками протокольного дроида, учтиво произнес:

— Транзакция проведена успешно. Один миллион кредитов зачислен на счет Ордена джедаев. Спасибо, что выбрали Галактический банк, приятного дня!

«О, эти эмоции — услада для глаз».

Купаясь в похожем на вязкое желе липком страхе, расползающимся от повыскакивавших со своих мест джедаев, я низко поклонился схватившемуся за сердце главе Ордена.

— Благодарю вас за предоставленную возможность, магистры. Грандмастер Кирон. Если у меня родится сын, назову его в вашу честь, а теперь, разрешите откланяться. Долг рыцаря зовет к новым свершениям во благо Республики.

«Сказать им, что заседание в прямом эфире транслировалось Фрисом на всех частотах в Храме?» — подумал я перед выходом, когда запястье снова обхватил узкий ремешок браслета Гри. Пожалуй, все же не стоит. Совет и так деморализован дальне некуда, не хватало у них еще сердечные приступы вызвать. С этим они и сами прекрасно справятся.

Самая шустрая парочка Лиро Кет и Орсо Гало уже успели вытащить откуда-то планшеты и теперь с быстротой молнии тыкали пальцами в экраны. Их сдвоенный стон послужил спусковым крючком, сорвавшим печати оцепенения с зазвучавших в унисон голосов.

— Рыцарь Джове, ты не так нас понял!!!

Поздно, передача уже прервана. Самый маловероятный сценарий развития событий полностью воплотился в реальности, а Нак Зиил проспорил мне сотню кредов. Он до последнего не верил, что я разведу Совет на что-то подобное, настаивая на более мягком варианте развития беседы. Так он помог бы выставить меня жертвой произвола бессердечных магистров, отказавших герою, убившему ситха, в столь малой просьбе. Они ведь так и не спросили ничего, что могло бы повернуть разговор совершенно в другое русло.

Но так даже лучше. Теперь у меня есть железный повод официально оформить отношения со своими девушками, пусть и пришлось отвались в орденскую казну полновесный лям кредов. Жаба плачет кровавыми слезами, но чего не сделаешь ради родных. Главное теперь от Ланы отмахаться, а не то задушит на радостях.

Выскользнув под шумок из зала Совета, я поспешил в темпе покинуть разрушенное крыло, дав команду экзеру активировать образ с закрытым шлемом и наложить маскировку на световой меч. После произошедшего дальше светить своим лицо было небезопасно. И речь не о повышенном внимание к моей персоне, мгновенно ставшей знаменитой в отдельно взятом Храме на Корусанте.

Еще до того, как Фрис прервал компрометирующую трансляцию, ментощупы засекли узконаправленное давление извне. Словно кто-то ненавязчиво прощупывал меня в Силе, прикидывая, что делать с внезапной помехой на пути. Это могло означать только одно: Враг заглотил наживку. Пришла пора действовать.

— Фрис, давай мухой в архив. Убедись, что мы не упустим самое вкусное, пока крысы не начали подчищать следы. Я за Ланой и Новой.

— Уже лечу.

Когда требовалось, брат умел действовать быстро без лишних вопросов. Трансформировавшись в кубик Гри, он превратился в размытый росчерк, исчезнув за ближайшим коридорным поворотом. Я же, проверив отсутствие в обозримой близости камер, взял в руки меч и дал команду преобразователю на активацию. Пришлось вырубить Роение и сцепить зубы от резанувшего виски Зова Силы, но безопасность девчонок сейчас куда важнее.

«Добро пожаловать в Звездную сеть — самый безопасный и надежный способ перемещения в галактике», — по уже знакомому шаблону поприветствовал меня безэмоциональный голос кайбер-кристалла. — Время до истощения заряда преобразователя…»

Дальше я не слушал, не до того было. Мазнув взглядом по бескрайней черной пустоте космоса, я отступил чуть в сторону от округлой рамки портала и четко скомандовал:

— Преобразователь: установи курс на действующий маяк.

«Команда принята, ожидайте».

Так как путешествие между точками входа и выхода в пределах звездной системы происходит мгновенно, весь процесс установки соединения занял доли секунды. Рамка портала мигнула, сменившись видом Ланы и Новы, стоящих ко мне спинами и что-то увлеченно разглядывающих в домашней консоли небольшой уютной спальни.

Шаг, небольшое потемнение в глазах, и вот я уже опираюсь обеими ногами на твердый пол в реальном мире. Секундная слабость, вызванная переходом из Звездной сети, тоже не доставила хлопот. Дав экзеру команду на свертку шлема, я негромко кашлянул, оповещая взвизгнувших девчонок о своем присутствии и не забыв приглушить источник. Нещадный Зов Силы, воющей дрелью вкручивающийся в мозг, не позволял забыть о себе ни на секунду.

— О чем секретничаете?

— Джове! Ты как тут?… Нельзя же так пугать!

Обняв повисшую на моей шее лисичку, легкомысленно болтавшую ножками в воздухе, я кивнул встревоженно рассматривающей меня Нове.

— Не переживай, все в норме.

— Точно?

Вместо ответа я использовал Притяжение и, поймав второй рукой смущенно пискнувшую твилеку, нашел своими губами ее. Небольшой успокаивающий поцелуй более не казался неуместным. После того, что произошло в памятном для нас ресторанчике «Бистро-Мистро», грань дружбы была успешно преодолена обеими сторонами, положив новый виток развития наших с Новой отношений.

— А меня? — тут же потребовала ревниво надувшая щечки Лана. И, разумеется, тоже получила свою сладкую награду.

Жаль, но особо долго миловаться нам не позволили. Пол под ногами дрогнул, и по коридору за дверью разнесся воющий звук тревожной системы оповещения. Нова торопливо отпрянула от меня и, схватившись за меч, настороженно уставилась на входную дверь.

— Что это было?

Вопрос скорее риторический. И она, и мы с Ланой ощутили смерть не менее десятка одаренных, болезненным эхом промчавшуюся в Силе.

— Началось, — поморщился я, еще теснее запахивая источник и переключаясь на духовное зрение. Так, ясно. Судя по ощущениям от поискового ментощупа, вокруг сейчас творится форменный беспредел. Время уверенно подходит к обеду, в Храме наступает время полуденной медитации, а, значит, большинство падаванов сидят в своих покоях. Скорее всего, тут же их застала трансляция моего выступления на заседании Совета, так что действовать надо быстро, пока недоумение не перешло в массовые беспорядки.

— Мечи в руки и за мной, — коротко приказал я, первым выходя в коридор, куда уже выглядывали первые любопытные мордашки подростков.

— Всем падаванам не покидать своих кают! Ситуация под контролем!

Крик не помог. Пришлось ради убедительности послать самым любопытным, не внявшим доброму совету, несколько тревожных уколов через ментощупы. Двери тут же позакрывались, временно вернув в коридор блаженную тишину. Но насколько ее хватит, пока еще у кого-то из детишек взыграет жажда приключений в одном месте? Не, так не пойдет.

Пристукнув по комлинку на запястье, немудреной комбинацией управляющих кнопок я вызвал последнего забитого в память адресата.

— Мастер Орой Лен.

— Рыцарь Джове, — отозвался комлик напряженным птичьим клекотом. На заднем фоне послышались звуки разрезающих воздух световых мечей. — Сейчас не лучшее время для разговоров.

— Буквально пару слов, мастер! — поспешил вклиниться я, пока он не прервал связь. Раз смог ответить, значит не так уж сильно занят, иначе бы вовсе проигнорировал вызов. — Пришлите какого-нибудь в крыло падаванов, где Нова обитает.

— Не понял, я же послал туда Кейсар. Она еще не там?

— Коридор пустой.

— Пуду, — хаттское ругательство в исполнении папы-птица прозвучало столь комично, что девчонки невольно прыснули в кулачки. — Видимо попала в радиус взрыва. Ублюдки подорвали хранилище в ангаре, когда их отрезали от шаттлов. У меня некем ее заменить, все заняты на ликвидации предателей. Джове, ты не мог бы…

— Понял, сделаю.

— Спасибо.

Орой Лен отключился, и настала моя пора выругаться. Вот и первое задание в новом звании образовалось. Как всегда, очень своевременно.

— Лана, Нова. Соберите всех падаванов, — велел я, с трудом поборов желание вернуть шлем экзера на место. Чтобы меня послушали, придется засветить лицо. Иначе придется доказывать свое право отдавать распоряжения, а времени на разглагольствования у меня нет. Как и возможности сидеть охранником на страже детишек, отлавливая тех, кому взбредет в голову сбегать выяснить, кто посмел убивать в Храме их братьев и сестер.

Лана и Нова сработали на удивление оперативно. Когда они закончили, передо мной рядком выстроились по меньше мере с полусотню подростков в ученических светлых туниках. Никто не спешил говорить, пожирая меня жадными взглядами, как всеми любимого кумира, внезапно спустившегося с высокой сцены к простым смертным. Вне сомнений, недавние события в зале Совета никого не оставили равнодушным.

Шумно выдохнув носом, я обвел пускающих счастливые слюни детишек строгим взглядом и заговорил.

— Думаю, представляться нужды нет. Те, кто не видел трансляцию, тому уже все рассказали друзья, так что буду краток. Совет дискредитирован…, — я поднял руку, прерывая первые несанкционированно загулявшие в строю шепотки, — в ближайшие часы Храм переходит на особое положение. Рыцарь, который должен был присмотреть за вами, недоступен, так что я временно исполняю его обязанности. Обращаться ко мне можно просто Джове, но никакого «тыканья» и тем более шуточек на тему прошедшего заседания…

— Рыцарь Джове, а можно вопрос?

— Не перебивай старшего по званию!

Мой командирский рык задавил зарождающиеся очаги сопротивления новому режиму. Подростки притихли, аки мыши, пойманные за воровством хозяйского зерна из амбара. А Лана с Новой, наоборот, гордо приосанились, заняв места по левую и правую руку подле меня. Если было нужно, я умел расположить к себе любую аудиторию.

— Все имеющиеся вопросы зададите моим заместителям, когда закончим инструктаж. Это моя ученица Лара, а падавана Нову, думаю, все знают.

На польщенную вниманием ровесников Лану бросали заинтересованные взгляды, когда как Нова едва ли удостоили одного-двух, изрядно этим ее опечалив. Налицо имелось явное неуважение к руководящему составу, пришлось еще раз повысить голос и надавить авторитетом, пресекая брожение в неокрепших умах. После такого на обеих девушек стали смотреть, как на любимых мамочек, и я с очередным тяжелым вздохом продолжил инструктаж.

— Лара и Нова распределят вас на десятки, назначат ответственных за дисциплину на время особого положения. Дальше. Сейчас мне некогда играть с вами в войнушку, так что всех убедительно прошу разойтись по каютам и запереть двери изнутри. Не открывать никому возвращения меня или заместителей. Тем же, у кого в одном месте свербит, — я усмехнулся, покосившись на шкета метр-с-кепкой с боевой моськой отпетого хулигана, — предлагаю увлекательную прогулку на охрану архива. Там всегда тихо, сухо, и шальные гизки не скачут. Желающие делайте шаг вперед.

Вся шеренга падаванов дружно сделала требуемый шаг, не прекращая поедать меня преданными собачьими глазами. «Проблема, однако», — как говаривал безбашенный чукча, полюбивший снежную бабу и закономерно отморозивший конец. Сомневаюсь, что ребятишки услышали хоть половину из тех звуков, которые вылетали из моего рта.

Хотя нет, вру. Пара-тройка самых догадливых все-таки скривили лица. А вскоре, когда звездный блеск вокруг моей тушки слегка рассеялся, недовольно заурчали и остальные.

Я знал, что предлагать жаждущим приключений сорвиголовам, когда упомянул архив. Службу там использовали в качестве крайней меры наказания для самых отъявленных неслухов. Неудивительно, что падаваны пораскинули мозгами и, чуть подумав, начали потихоньку рассасываться по каютам. Тех, кто сомневался, я дополнительно простимулировал ментощупами, и вскоре рядом с нами и Ланой остались только семь подростков. Пятеро назначенных бдеть за порядком на время особого положения, и еще двое самых упертых, не желающих внимать доводам разума.

Первый — тот самый боевитый шкет с огненно-рыжим ершиком волос, упрямым волевым подбородком и отзывающийся на имя Сайто. Второй — его прямая противоположность. Угрюмый и долговязый парень с темным цветом кожи. С его бедра свисал довольно необычный световой меч с сильно удлиненной рукоятью для удобного двойного хвата и более размашистых ударов. Звали его Диаз, и, как и Сайто, он горел желанием помочь чем угодно, лишь бы не оставаться позади.

Хмыкнув на одинаковое рвение столько непохожих мальчишек, я поставил мысленную пометку обратить на них внимание Орой Лена. Пусть заботливый папа-птиц, как все закончится, подберет Сайто и Диазу учителей под стать. У обоих парней неплохой потенциал в Силе, и при правильном обучении они станут превосходными рыцарями-джедаями новой эпохи. Первыми из тех, кому предстоит вернуть Ордену полагающееся место на вершине галактической пищевой цепи.

Закончив раздавать указания проникшимся важностью поставленной задачи десятникам-падаванам, я покинул их жилое крыло во главе возросшей группы из четырех единиц. Увы, лишь одну из них можно было назвать полноценной боевой. Случись чего, на поле боя мне не уступит только Нова. Лане еще многому предстоит научиться, а Сайто с Диазом даже до ее уровня слабо дотягивали. Печальное зрелище.

«Вот вам и современные методы обучения», — фыркал я, искоса наблюдая за крадущимися парнями, воображающих себя, судя по азартному блеску зрачков, минимум разведчиками на секретном задании. А в идеале сработанной диверсионной группой, посланной изобличить просочившихся в Орден предателей. Для них все это было лишь игрой, но я не спешил развеивать их иллюзии. Урок, который им, возможно, предстоит сегодня получить вместе с девчонками, вероятно станет одним из основополагающих на их пути становления джедаями.

Чем дальше мы удалялись от жилого крыла, тем громче звучали отголоски битвы, развернувшейся в разных уголках Храма. Хорошо хоть эхо смертей в Силе постепенно стихло и больше не появлялось вновь. Но моим подопечным хватало просто слышать крики и треск соприкасающихся в жаркой схватке световых мечей.

— Сохраняйте спокойствие, — негромко напомнил я, ощутив плещущее через край напряжение парней. Девушкам подбадривание не требовалось. Они просто верили в меня и старались быть полезными по мере сил, прикрывая нашу группу с тыла. — Битва далеко, и мы не собираемся идти ей навстречу.

— Почему? — тут же спросил Сайто, бравируя выпяченной щуплой грудью и кулаками, упертыми в бока. — Мы можем сражаться не хуже других…

— Наряд вне очереди за неуставное обращение к командиру отряда. К исполнению немедленно. Лара!

— Слушаюсь, Глава.

Хлесь. Зашипевший Сайто схватился за макушку, куда прилетела звучная затрещина.

— Эй! Ты чего руки распускаешь? Джове, скажи ей…

— Лара, рекрут не понимает. Двойной наряд.

Хлесь, буц.

— А-у-у-у…. понял, понял, простите! Рот на замок.

— Отставить тройной наряд, — милостиво разрешил я, останавливая ручку увлекшейся лисички на очередном замахе. Нова хихикнула, а гулко сглотнувший Диаз благоразумно прикинулся ветошью. Порядок в группе недо-лазутчиков былвосстановлен силами личного состава.

Дальше продвижение пошло бодрее и, что более важно, молча. Я настороженно замирал на месте при каждом подозрительном звуке, не прекращая мониторить окружение поисковым ментощупом. Пока нам везло. Удар, нанесенный традиционалистами, застал предателей Ордена врасплох. Тех, кто оказал рьяное сопротивление уже скрутили. А остальные оказались отрезаны от ангаров с транспортом без возможности быстро покинуть в Храм.

Началась долгая игра в кошки-мышки на нижних ярусах Храма, далеких от нас и не представляющих угрозы оставленным позади падаванам. Будь иначе, я бы вряд ли рискнул слинять в гости к Фрису, который уже должен был найти в закромах Ордена то, что нам нужно.

— Архив? — все же не удержались скисшие мальчишки, когда сообразили, в каком направлении мы двигаемся. — А мы думали, ты… ой, то есть вы пошутили.

— Еще не поздно вернуться, я никого не держу.

— Нет, мы с вами, командир!

Уже лучше, но все равно слабовато. Ничего, салаги, я еще научу вас солдатской выправке. А не я, так жизнь научит. Дико увлекательная, со всеми прелестями «нак-зииловского» режима с его ежедневной костоломкой и преодолением собственного предела. Как и полагается любому уважающему себя рыцарю-джедаю.

Ш-шух!

«А, черт, стоило чуть-чуть отвлечься. Откуда ты вылез, морда?»

Серебристый росчерк вспорол воздух, встречая выпад голубого клинка неизвестного джедая, с искаженным паникой лицом выскочившего из служебного помещения по ходу нашего пути. Кажется, он и сам не понял, что произошло, ударив больше от неожиданности, чем с серьезным намерением причинить вред кучке детишек. А когда осознал, на кого поднял руку, увидел девушек за моей спиной… голубой клинок погас и выпал из ослабевших пальцев, сорвавшись в короткий полет под ошарашенными взглядами моей группы. Никто их них не успел вовремя среагировать — настолько быстро все произошло.

Неизвестный джедай отступил на шаг назад, подняв вверх руки в жесте полной сдачи. Адреналиновый выброс прошел, и я смог рассмотреть его получше. Человек, мужчина, около сорока лет. Ничего не обычного, вот только… он что, плачет?

— Прости, я не хотел… не хотел… они заставили…

— Кто? — я не спешил гасить меч, направив кончик клинка в грудь мужика, по лицу которого градом катились слезы. — Кто «они»?

— У меня мама на Кесселе осталась, сестренка… Я не мог допустить, чтобы с ними случилось тоже, что с Сильви… Великая Сила! Мне так жаль, так жаль…

— Вот он! Лежать!

Боевая двойка рыцарей в защитных доспехах вылетала из-за того же поворота, в миг спеленав по рукам и ногам беглеца. После чего один удалился, Телекинезом конвоируя слезно причитающего пленника перед собой, а второй снял шлем, явив лицо молодого парня с залихватской прической набекрень и аккуратной бородкой-эспаньолкой.

— Приветствую, рыцарь Джове. У тебя все целы?

— Как видите, — усмехнулся я. Слава, чтоб ее, добралась и до союзников. Теперь все знают меня, а я никого. — Рыцарь?..

— Просто Кес, — мужчина слегка поклонился и вновь напялил шлем на голову. — И давай на ты, я всего на несколько лет старше. Так вы все в архив собрались? Не самое подходящее время, чтобы учебой заняться, ха! Ладно, шучу. Мы с Уолом только что оттуда, все чисто. Можете идти, зубрилки.

— Принято, вояки. Спасибо. А с этим что?..

— Предатель, — не мешай щиток шлема, Кес бы не удержался и сплюнул от переполнившего его отвращения. — Он и остальные подонки переправляли рабов прямо из Храма, представляешь? Использовали нижние уровни, как перевалочную базу перед заброской на орбиту. Но самое худшее: мы бы так ничего не узнали, не вскрой твой мастер их ячейку на Рилоте. Этот кошмар мог твориться и дальше! А я-то всерьез думал, что Орден не так плох, как о нас говорят. Нет. Мы еще хуже, раз допустили подобное…

— А? — Сайто и Диаза, кажется, заклинило, и я поспешил увести болтливого джедая в сторону. Ни к чему им пока знать таких подробностей. Лана с Новой осталась приглядывать за ними, пока я тихо обратился к Кесу.

— Что с Советом?

— Я видел магистра Нак Зиила, а с ним Лиро и Орсо. Мужики сами в шоке были от всего, что творилось у них под носом, но они точно с нами. Если увидишь, не хватайся за меч.

— Не буду. Остальные?

— Магистр Велия, похоже, тоже ни при чем, но ее будут проверять отдельно. Из-за нее грандмастер Кирон и Джангал сумели скрыться.

— Твою медь! А что Этлу и Заган Сашши?

— Первый в карцере еще с того момента, как ты покинул заседание. За то, как он подставил Совет, его навсегда лишили звания магистра и подняли вопрос об его изгнании из Ордена. А мастер Заган, — Кес печально повесил голову, — погиб от меча Джангала. Закрыл собой твоего мастера, когда они с мастером Орой Леном попытались схватить Кирона.

«Вот тебе и желчный старикашка», — я ощутил острый укол совести от того, что плохо думал о Загане. В итоге тот оказался предан идеалам джедаев больше, чем его непосредственный глава.

— Ага, — Кес хлопнул меня по плечу. — Неплохое шоу, кстати! Мы с мужиками поржали от души. Кстати, у тебя запасного миллиона не завалялось? А то я тут такую кралю из целительниц приглядел…, — демонически захохотавший джедай отпрыгнул в сторону и поспешно скрылся из виду, пока его зад не поприветствовало что-нибудь потяжелее рифленой подошвы ботинка. А ведь это еще только начало! Боюсь представить, сколько еще шуточек и недвусмысленных предложений предстоит пережить в ближайшие пару дней.

Немного взгрустнув, я повернулся к своим, одним взглядом пресекая норовящие сорваться вопросы с уст падаванов и взмахом руки приглашая следовать за собой. Пусть их просвещением Нова с Ланой по дороге в архив занимаются. А мне и без того есть над чем поразмыслить.

Как минимум двое предателей в Совете, и еще судьбы двоих магистров за пределами Корусанта неизвестны. Один пал, грудью встав на защиту брата. А еще трое оказались невиновны. Или двое. С Велией еще предстоит проверить, но что-то мне подсказывало — катара тоже ни при чем. При всей ее вспыльчивости, не было в ней гнильцы, присущей всем падшим во Тьму джедаям.

«Как не было ее и в Кироне с Джангалом», — справедливо возразил внутренний голос, заставив меня скривиться и вспомнить лицо плачущего мужчины.

Кто такие «они»? Как верные Свету джедаи опустились до торговли рабами? Кто такая Сильви и почему безымянный джедай не хотел, чтобы его мать с сестрой повторили ее судьбу? И, наконец, кто этот таинственный Враг и как с ним связан магистр Кирон? Голова пухнет от вопросов, вся надежда на Фриса и архивы. Надеюсь, братишка уже нашел нечто, что хоть немного прольет свет на происходящее безумие.

Глава 14. «Шепот из тени»

Чем ближе к архиву, тем назойливее ощущалось давление чужого внимания. Небольшой проходной коридор перед ним был пуст, но именно здесь оно достигло критической точки, когда чуйка вовсю вопит о приближающейся угрозе.

Забив тревогу, я уже начал вызывать по комлинку Нак Зиила, хватаясь свободной рукой за световой меч, когда все внезапно прекратилось. Возмущения в Силе исчезли, и угрожающее присутствие кого-то очень сильного начало быстро удаляться.

— Джове? — запоздало отозвался кел-дор на мой вызов.

— Мастер, — я знаками показал свой группе, уже тоже схватившейся за свое оружие, что все под контролем, — у меня только что было очень странное предчувствие. Тот, кого вы ищите, только что был у храмового архива.

— Невозможно. Он буквально только что ускользнул от нас вместе с Кироном, а мы были в противоположном конце Храма. Сейчас их преследуют наши агенты…

Я нахмурился, слушая краткое введение в курс дела от Нак Зиила. Вот как, значит. Они с Орой Леном и еще парой ветеранов смогли загнать опального грандмастера и его правую руку в ловушку на верхних этажах Храма. Однако захват прервал тот, от кого джедаи ожидали предательства меньше всего.

Враг оказался куда ближе, чем все предполагали.

— Быть не может.

— Но это так, — Нак Зиил полностью разделял мое состояние. Его голос звучал разбито и подавлено, как и должно быть у того, кого столько лет успешно водили за нос. — Когда Могру напал на нас со спины, мы оказались в замешательстве. Существа его расы сами по себе загадка, но они испокон веков поддерживали Орден. Никто даже представить не мог, что Могру замешан во всем этом.

— И не узнали бы, если бы он сам не решил раскрыться, — у меня под ложечкой возникло неприятное сосущее ощущение. Я будто вновь окунулся в трясину интриг, разведенной домом Пантир. Вот только аристократы и джедаи, чей возраст переваливает за пару веков — совершенно разные лиги. В сравнении с мастодонтом-долгожителем Могру, Доминик Пантир неоперенный птенец, едва вывалившийся из гнезда.

— О нем есть какие-то упоминания в архивах? — спросил я, кое-как совладав с эмоциям через мантру Кодекса.

— Должны быть. Могру присоединился к Ордену около трех веков назад, но он редко покидал Храм. В основном занимался складской логистикой в хранилище, иногда брался обучать юнлингов. В политику Совета почти не лез.

— Вы имеете в виду то самое хранилище, которое использовали для переправки рабов?

— Не береди свежую рану, Джове, — попросил Нак Зиил. Я услышал через комлинк его прерывистое сопение, отражающее сильный душевный раздрай.

«Пожалуй, немного участия сейчас точно лишним не будет».

— Но теперь, когда мы знаем правду, можно начать исправлять ошибки. Орден пережил много предательств, справится и с этим.

— Ты прав, — уже заметно бодрее отозвался кел-дор. — Война пока не проиграна.

— Верно. Так где Могру сейчас?

— Его с Кироном и Джангалом преследуют на аэротрассе правительственного круга. Орой Лен подключил особый отдел и стянул незадействованные резервы в сектор.

— Поймают?

— Все на воле Силы, — туманно изрек Нак Зиил, из чего я сделал вывод, что его одолевают сильные сомнения на этот счет, но до истоков их допытываться не стал. Все равно узнаю подробности в самое ближайшее время.

— Моя помощь еще нужна?

— Нет, можешь пока заниматься своими делами. И еще кое-что. Оформи Лане Лорсо в регистраторе архивариуса гостевой доступ. Нечего ей по Храму без пропуска расхаживать, Кирон и так тут проходной двор устроил в последние годы.

— А-а…

— Джове, я слишком хорошо тебя знаю, — в голосе мастера послышалась улыбка. — И я видел твой отчет с Нар-Шаддаа. То, что ты двух ситхов одолел, достойно похвалы, но задание у тебя иное было, верно?

Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность, успев заранее отойти для разговора с мастером от греющей ушки Ланы. Ее так и распирало от любопытства, судя по бросаемым на меня взглядам. Если бы не тактичная Нова, для надежности придерживающая подружку за локоток, точно бы не выдержала и метнулась подслушивать в скрыт.

— Орой Лен сдал?

— Просто обмолвился пару раз, что его ученица часами лясы точит со своей новообретенной мириаланской подружкой по ретранслятору квантовой связи. Который ты же ей и подарил. А там достаточно было сложить одно с другим. Парный ретранслятор к тому у тебя, а других мириаланок среди похищенных юнлингов не было.

На такие откровения оставалось только покачать головой. Нак Зиил, как всегда, в своем репертуаре: знает все и обо всех. Аж зависть берет.

— Кара с вами прилетела?

— Осталась на Альдераане, — я нахмурился, не слишком ободренный прохладным тоном бывшего учителя. — Они обе не с ситхами, если вас это волнует. Смогли бежать, когда мандалорцы пять лет назад отбили Нову. В них нет Темной стороны.

— Рад слышать, — тон Нак Зиила заметно потеплел. — Приглядывай за Ланой, пока все не уляжется. Позже мы официально амнистируем ее и Кару. Орден сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться потенциальными рекрутами.

Горячий прилив благодарности теплым пятном растекся в груди, не смотря на то, что я не планировал официального возвращения Ланы к джедаям. Нынешний маскарад с подложной внешностью и именем не более, чем необходимость, чтобы обуреваемая скукой лисичка не натворила бед. Впрочем, Нак Зиилу об этом знать не обязательно. Как и о том, что моя судьба также очень скоро перестанет быть связана с Орденом.

— Спасибо, мастер.

— Не за что, мой друг. Главное не забудь пригласить меня на свадьбу, когда решишь воспользоваться своим правом, — не удержался от небольшой шпильки мастер, вызвавшей у меня нервный смешок.

— Обязательно.

— Банкет за счет Совета. Нам тут как раз некто по доброте душевной целый миллион кредов пожертвовал.

Попрощавшись на сей оптимистической ноте, Нак Зиил отключился, и я расслабленно расправил плечи, улыбаясь до ушей. Давно откладываемый разговор прошел лучше, чем можно было ожидать. Еще и с шуточками, чего от вечно сурового кел-дора можно было, дай Сила, пару раз в год по праздникам дождаться. Не у одного меня нервное напряжение через край хлещет.

А если серьезно, то как минимум одной проблемой на горизонте стало меньше. Во исполнение данных обещаний мне останется всего ничего: веснушек под амнистию вместе с сестрами Лорсо подвести, благо Темной стороны в них тоже нет, а подходящую легенду родители состряпают. Ну и найти оставшихся юнлингов, включая сбежавшего Пайна. С последним, боюсь, разговор будет короткий, но ради памяти того, кем он когда-то был, я обязан завершить начатое.

— Лана, — я окликнул лисичку, о чем-то заговорщицки перешептывающуюся с Новой. Обе девушки с интересом стреляли глазками в патрулирующих коридор парней, отчего те преисполнились чувством собственной значимости и задрали носы так высоко, словно норовили пробить ими потолок. Весьма опрометчиво. Зная Лану, успевшую заскучать, пока я общался с Нак Зиилом, готовится какая-то пакость мирового масштаба. И она явно сулила совсем не то, на что надеялись распушившие хвосты падаваны.

— Поговорили?

— Да!

Лана и Нова вприпрыжку подскочили ко мне, вцепившись с обеих сторон и, демонстративно играя на публику, прижавшись приятными наощупь округлостями к рукам с двух сторон. Лица распустивших слюни Сайто и Диза скисли, как оставленное на жарком солнце молоко. Такого поворота они точно не ожидали, ну а я ощутил облегчение, слушая проказливые девичьи смешки.

Близость Новы благотворно влияет на разрушительные способности подруги. Останься Лана одна наедине со своими мыслями, так просто бы жертвы ее шалостей не отделались.

— Да, — я выкрутился из их рук, одновременно подзывая парней ближе. — Кризис миновал, но у нас еще много работы. В архиве мне понадобится ваша помощь, так что готовьтесь штудировать тонны пыльных картотек. И нечего стонать, Сайто! Силком вас никто не тянул, так что извольте помогать.

Рыжик неохотно кивнул, а его долговязый собрат по несчастью закатил глаза. Понимаю, мне тоже не хочется. Но сваливать все на Фриса тоже неправильно будет, он и без того впахивает в последнее время за троих.

— Тогда вперед к знаниям! Дамы вперед.

Пропустив в разъехавшиеся створки дверей Лану с Новой, я остановился на пороге, с любопытством осматривая священную обитель знаний Ордена джедаев. Помещение архива представляло собой длинный арочный зал с высокими панелями стеллажей, расположенных поперек стен. Примерно треть от них пустовали, а оставшиеся подсвечивали сотни узких пластин инфокарт, содержащих в себе данные с накопленными знаниями Ордена.

За минувшие века джедаи почти полностью восстановили свою библиотеку, потерянную с после разрушения и разграбления Храма ситхами во времена старой Республики. Многое из утерянного воссоздали по копиям из других хранилищ, часть записали под диктовку голокронов. И только стеллажи в дальней части зала, печально потухшие и не содержащие в себе ни бита данных, стоят молчаливым напоминанием о тех знаниях, которые уже не найти нигде.

Именно рядом с ним стояли несколько постаментов, на двух из которых были установлены литые металлические бюсты. Приглядевшись, в одном из которых я с удивлением признал внешность Дарта Руина. Таким, каким тот был в Храме, пока носил имя Фаниуса.

«Кому «умнику» взбрело в голову увековечить память предателя, который послужил причиной Четвертого Раскола Ордена? — я с осуждением шевельнул бровями. — Куда только архивариус смотрит. Кстати, вон он сидит. И еще… не понял?!».

— Братишка, — воодушевленно крутанулся в воздухе кубик Гри, пока я застыл на входе и вытаращился на него и сидящего рядом джедая в светло-бежевой опрятной с иголочки робе.

«Твою ж печенку, только не это! Надеюсь, глаза меня обманывают. Пожалуйста!»

— Добрый день, юные джедаи. Мы с Фрисом ждали вашего появления, — вежливо поприветствовал нас сидящей за столиком архивариус. Фасеточные глаза внимательно прошлись по явно сробевшим фигуркам мальчишек. Подвижный ротовой хоботок улыбнулся, а забавно зашевелившиеся ушки-антенки на макушке заставили заулыбаться девчонок. Выглядело это и впрямь мило, вот только я испытывал совершенно иные эмоции.

За читательским столом сидел мой оживший кошмар. Потягивающий через хоботок из стоящей рядом кружки какой-то напиток с приятным травяным запахом и… на этом приятное впечатление заканчивалось. По коже пробежал табун мурашек, когда в ноздри ударил гнилостный фантомный запах, вылезший откуда-то из глубин памяти.

«Не пойду! Хоть убейте — с места не сдвинусь без дезинфектора и полной стерилизации помещения», — заметалась в голове паника, спешно собирающая саквояж и билеты на рейс до Внешнего Кольца. Лишь ценой невероятных усилий и самоконтроля удалось подавить ее и зашагать вперед, вяло передвигая одеревеневшие ноги.

«Надо просто представить, что он человек. Простой, обычный, ничем непримечательный…»

— Меня зовут архивариус Груно. Наслышан, наслышан о вас, молодой джедай, — подвижный хоботок родианца в очередной раз погрузился в чашку, заставив меня невольно передернуться от отвращения. Попытка самоубеждения с треском провалилась на ножках, подпиленных проснувшейся фобией, заработанной еще со времен обучения юнлингом на Тайтоне.

«Твою ж медь. Ну, Фрис… я тебе это припомню! Неужели предупредить не мог??»

— Тогда бы тебя сюда и толпой голых баб было не заманить, — хихикнул паршивец, повисая у меня над ухом. — Ты бы видел свое лиц, братец!

— Ах ты с-с… сучок!

Разумеется, он увернулся. Прямо между пальцев проскользнул, бессовестно пользуясь дарованными Стражем возможностями. И Вспышка не помогла, хотя привлекла внимание архивариуса Груно, вновь заставив меня передернуться, когда он заговорил.

— Фрис предупреждал меня насчет ваших страхов. Уверяю вас, молодой человек, я не собираюсь испускать в воздух лишние запахи. По крайней мере до тех пор, пока вы ведете себя пристойно и возвращаете взятые инфокарты на положенные места.

«Он еще издевается!» — возопил я про себя, стараясь игнорировать хихиканье девчонок и парней. От них тоже не скрылась моя реакция неврастеника-паралитика, садящегося за читательский столик так, будто осужденный к казни на электрическом стуле.

— Прошу прощения, архивариус Груно, — прокашлявшись, выдавил из себя неловки поклон. — Я не хотел вас оскорбить.

— Ничего страшного, рыцарь Джове, — участливо шевельнул ушками-антенками родианец. — Мне известно, какую реакцию вызывают представители моей расы у людей. Уверяю вас, она совершенно нормальная.

— Правда?

— Нет, — невозмутимо отозвался архивный тролль под конский гогот Фриса, висящего в безопасной дальности от моих пальцев где-то под потолочными арками. — Но у меня тоже людской запах восторга не вызывает, так что мы с вами собратья по несчастью, так сказать. Поборем наши слабости вместе, Джове? Как и положено образцовым джедаям.

У меня достало сил только согласно угукнуть и поднять горящий праведной местью взгляд к потолку, скрывающему мелкого предателя. Ничего, это еще не конец, братишка. У меня тоже есть чем ответить! Уверен, Джун будет в восторге от моей идеи.

— Джове, ты чего задумал? Я же пошутил! Лана, он же что-то задумал, да?

— О, не сомневаюсь, — хихикнула лисичка и, наклонившись, чмокнула меня в губы, ничуть не смущаясь заинтересованно склонившего голову архивариуса. — Джове, позовешь потом посмотреть?

— Обязательно.

— Эй! Я тут вообще-то.

— Значит, ваша просьба Совету имеет под собой реальные основания, а не просто задел на будущее, — протянул Груно, глядя на Лану, устроившую шутливую потасовку с Новой за право усесться ко мне на коленки. В итоге победила дружба, и девушки заняли подлокотники, пристроив ладошки у меня на плечах и умиротворенно затихнув.

— Верно. Просьба ценой в миллион.

— Да, этот поворот вызвал шок не только у вас. Но еще более поразительно, что у вас нашлась сумма, запрошенная магистром Этлу. Совершенно возмутительное требование! Неудивительно, что весь Храм с ног на голову перевернулся. Ваше выступление, рыцарь Джове, получило большой резонанс.

Груно не стал спрашивать напрямую, откуда, собственно деньги. Совать свой нос в чужой кошелек невежливо. Однако невысказанный вопрос повис в воздухе, и я не хотел почем зря обижать человека… пардон, родианца, отнесшегося с пониманием к слоновьим тараканам в моей голове.

— Чужакам трудно выживать на Дорине, даже если они являются частью Ордена. Я какое-то время обучался там, и кое-какие из моих начинаний оказались достаточно успешными, чтобы приносить скромный доход. За пять лет накопилось достаточно, чтобы исполнить волю Совета

«Скромный», — не удержавшись, фыркнул Фрис, невесть в какой момент успевший вновь оказаться у меня на запястье в виде браслета. Крупная ошибка, братец.

Я сделал вид, будто пропустил его слова мимо ушей, потянувшись рукой с браслетом назад, якобы почесать спину. Вот только коснулся пальцами чуть ниже. А потом волевое усилие в виртуальном интерфейсе экзера расслабило пояс, позволив руке скользнуть ниже по голой коже…

Хырщь, хырщь.

«Не-е-ет! — короткий вопль ужаса у меня в ушах оборвался задумчивым. — Интересно, а Страж может поставить в квард новые зрительные сенсоры? Хочу развидеть этот волосатый ад. Навсегда!»

— Ну а сегодня все сложилось одно к одному, — безоблачно улыбнулся я, ощущая непередаваемый кайф ощущения, когда почесал там, где давно чешется, — чего не сделаешь ради любимых.

От моих слов Лана с Новой просияли и засмущались, а Фрис издал такой тоскливый вопль души, что настроение рвануло к верхней отметке со скоростью метеора. Похоже, Джун можно не припрягать, месть уже свершилась.

— Действительно, — согласно зашевелил хоботком Груно, для которого наша небольшая война с Фрисом осталась за кадром. — Прошу простить мою назойливость, рыцарь Джове.

— Ничего.

— Так, что привело вас и остальных падаванов в архив? А эту девушку я вобще вижу впервые.

— Это моя ученица. Ла…ра Корсо, — чуть запнувшись, и переглянувшись с Ланой, закончил я. Несмотря на обещание Нак Зиила решить их с Карой проблему, особо торопиться с раскрытием инкогнито не стоило. Пока не разберемся окончательно с беглецами и не восстановим порядок в Ордене, такая беспечность может дорого обойтись.

— Пока неофициальная, но со временем мы это поправим, когда соберется новый Совет. Сейчас я бы хотел вас попросить оформить ей гостевой допуск в Храм.

— Он еще не оформлен? — архивариус подался вперед и потянулся пальцами с присосками к терминалу в середине стола. Надеюсь, там голоклавиатура остановлена… нет, облом.

«Родианцы», — я прикрыл глаза, борясь с неодолимым желанием завыть волком и зажать уши. Даже обычно стойкую Лану перекосило от чмокающих звуков пальцев-присосок Груно, тыкающих в сенсорную клавиатуру терминала. Девушка чуть крепче сжала мое плечо, придавая сил выдержать эту слуховую пытку.

Похожие ощущения испытывали и парни, и Нова, но испытание выдержали с воистину каменными лицами. Видать, не впервой.

— Точно, не вижу ее имени среди гостей, — Груно укоризненно уставился на нас фасеточными глазами. — Рыцарь Джове, в следующей раз прошу вас сразу по прибытию в Храм обратиться в регистрационный отдел, если не хотите неприятностей.

— Хорошо.

— Беря во внимание сложившуюся ситуацию в Храме, я пошел вам навстречу и занес Лару Корсо в список, доступ у меня есть. Но личную карточку ей получить все равно придется. Не затягивайте с этим, чтобы у СБ было меньше вопросов. Они сейчас особо нервные, сами понимаете.

— Понимаю. Спасибо, мастер.

— Итак. Вы с вашим помощником ищете что-то конкретное? — Груно закрутил головой, пытаясь найти кубик Фриса, но тот уже впал в депрессию у меня на запястье и не спешил вновь принимать участе в беседе. — А вы, юные падаваны?

— Добровольцы, — пояснил я вместо открывшего рот Сайто. — Мастер Груно, не могли бы выдать им доступ к архивным данным по Четвертому расколу? Меня интересует выборка, связанная со всеми событиями, произошедшими в тот день.

— Да, да, Фрис упоминал что-то такое. Падаваны, занимайте второй столик от входа, я пока схожу за инфокартами.

Груно удалился, а я подманил к себе молчаливо стенающих Сайто и Диаза. Не сказать, что мне особо была нужна их помощь: Фрис уже успел шепнуть на ухо, что нашел все необходимое, пока его не засек Груно. Тем не менее, парней надо было чем-то занять, так что мне в голову пришла одна важная мысль, связанная с веснушками.

— Ваша задача узнать, что стало с реквизированным имуществом похищенных юнлингов с Храма на Тайтоне, а также всех бежавших джедаев. Знаю, задача не из легких, не кривитесь. Но это важно для меня, и я прошу вас о помощи. Справитесь?

— Да, — падаваны слегка взбодрились, польщенные таким доверием от моей персоны. — Положитесь на нас, рыцарь Джове!

— Отлично. Нова, Лана, — я встал и повернулся к соскользнувшим с подлокотников девушкам, когда парни удалились. — У меня к вам другая просьба. Свяжитесь с Орой Леном, пусть он вышлет вам список тех, кого смогли захватить в плен по подозрению в работорговле. Мне нужны все данные по этим людям. Имена, связи, увлечения. Все, что сможете найти. Особое внимание уделите тому джедаю, который напал на нас в коридоре. Он упомянул какую-то Сильви. Попробуйте узнать через его профиль, кто она такая.

— Много времени уйдет, — Нова в задумчивости прикусила нижнюю губу, оценивающе оглядев ближайшие активные стеллажи с инфокартами. — Кроме того, для получения конфиденциальной информации нужен уровень доступа не ниже мастерского…

— Это не проблема, Фрис справится. Так, брат?

— Угу, — буркнул все еще дующийся на меня браслет, снявшись с запястья и обернувшись кубиком Гри. Нова на эту метаморфозу восхищенно округлила глаза, а Лана зевнула.

— Как он это делает, Джове?

— Имплант гибридной модуляции. Не ломай голову, Лана тебе все объяснит. Работайте.

Девушки с летающим проводником присоединились к закопавшимся в инфоркарты парням, тогда как я сам тоже не стал терять время, взявшись за терминал на своем столе.

— Вам помочь, рыцарь Джове? — раздался голос над моей головой. Я обернулся и едва не заорал в голос, увидев прямо перед своим носом вытянутую рожу родианца.

— Простите, не смог удержаться, — хихикнул Груно, пока я вытирал тыльной стороной ладони выступивший пот на лбу. — У вас крайне интересная реакция на мой вид. Психологическая травма, если не ошибаюсь? Вам стоит поговорить с кем-то об этом.

«Уж точно не с родианцем», — удержал я так и рвущееся с губ высказывание, вместо этого сказав:

— Мне бы пригодилась помощь с поиском информации по одному мастеру. Возможно, вы с ним знакомы лично. Насколько мне известно, он почти не покидал пределов Храма.

— Я знаю много таких мастеров, — заинтересовался Груно. — Вам известно что-то еще? Имя, пол, раса?

— Только имя. Могру.

— О, — архивариус как-то странно задергал антенками на голове, после чего на пару секунд подвис, прежде чем дать ответ, слегка растягивая слова. — Впервые слышу о таком. Могу я предложить вам чашку чая? Натуральный, свежая поставка с Альдераана.

«А вот это уже подозрительно», — я замедленно кивнул, наблюдая за явно изменившимся поведением архивариуса. Движения стали более нервными и дерганными. Аура окрасилась темной кляксой страха, а следом за ней в нос шибанул давно забытый специфичный запашок родианца.

Заставив себя проигнорировать рвотный рефлекс и паническую истерику вкусовых рецепторов, я как бы невзначай опустил руку под стол. Чего делать не стоило, потому что архивариус расценил это по-своему и завонял еще сильнее. А, к хатту…

Реагируя на команду, экзер воплотил образ облачения рыцаря-джедая со шлемом, в мгновение ока отрезавший меня от внешней атмосферы и предоставивший доступ к спасительному кислороду.

— Что это? — Груно попятился назад, опрокинув назад стул и указам на меня трясущимся пальцем с присоской. — Кхух. Откуда шлем взялся?

— Успокойтесь, мастер, — я по-прежнему не вставал с места, все еще надеясь на мирный исход беседы. — Мы же можем поговорить, как цивилизованные джедаи? Ни к чему устраивать сцены, особенно в здесь, в священной обители Храма. Поверьте, я не собираюсь причинить вам вред.

— Ты не понимаешь. Кхух, — снова этот противный звук лопающихся пор на коже родианца. Запах уже распространился намного дальше нашего стола, и сидящие неподалеку Лана с Новой поспешили целомудренно прикрыть лица ладошками. До Сайто и Диаза газовая атака пока не дошла, но они, как и девушки, оторвались от своего занятия и с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой.

— Так объясните, мастер Груно. Прошу вас.

— Он… а-ах. Я не могу. Кхух, кхух. Не могу! Кхух. А-а-а!

Я успел вскочить на ноги как раз вовремя, чтобы встретить жестким блоком атаковавший меня зеленый световой меч.

— Не вмешивайтесь! — повелительный крик на весь зал заставил застыть на месте мою группу, пока я удерживал давление клинча от напирающего на меня родианца. — Груно, опомнитесь, вы не в себе. Я могу помочь…

— Помочь? Глупец, — безумная мешанина в ауре архивариуса на миг прояснилась. Я ощутил его чистый незамутненный взгляд и услышал тянущую сердце горечь в голосе. Так говорят обреченные на казнь смертники.

— Для нас уже слишком поздно…

Разум покинул Груно, но он был джедаем. И предпочел уйти с честью, а не как трус, поддавшейся собственной слабости.

— Не надо!

Груно не стал разрывать клинч, а просто дернулся головой на скрещенные световые клинки. Попытка разорвать дистанцию ни к чему не привела: он вцепился в меня железной хваткой Силы, не позволив Рывком уйти в сторону. Смерть наступила мгновенно, еще до того, как тело с пробитой световым мечом головой рухнуло на пол.

«Проклятье».

— Джове! — Лана, успевшая подбежать первой, вцепилась мне в руку и сжала в объятьях. — Ты как, цел? Что случилось, почему он?..

— Нова, — я взглянул поверх плеча Лана на твилеку, неотрывно пялящуюся на мертвеца у меня под ногами. — Нова!

— А?.. Что?

— Вызывай Орой Лена. Пусть немедленно возвращаются в Храм, все до одного. У нас большие проблемы.

Глава 15. «Мечущиеся души»

По закону подлости, Орой Лен не выходил на связь. Нова весь комлинк измусолила: без толку. Как в космос канул, даже ответный сигнал о приеме адресатом исходящего вызова не прозвучал. Пришлось снова беспокоить моего бывшего мастера, но и тут поджидало разочарование, на вызовы никто не ответил. После третьей безуспешной попытки я встревожился уже не на шутку, подняв на уши всех, до кого смог дотянутся по дальней связи.

Ответил, как ни странно, уже знакомый мне рыцарь Кес, передав не самые внушающие оптимизм новости. Нак Зиил с группой доверенных мастеров покинули Храм, прихватив в нагрузку десяток боевых джедайских двоек и весь наличный состав оперативников особого отдела. Пережив первый шок внезапного удара традиционалистов, к опальному грандмастеру присоединились верные силы, подтянувшиеся на заварушку со всей планеты. Битва за будущее Ордена понемногу набирала обороты, грозя перерасти в полномасштабную гражданскую войну двух сил Света с разным взглядами на жизнь.

Я поднял голову к потолку, слушая Кеса и с каждым его словом мрачнея все больше. Где-то там далеко в небесах Корусанта сейчас развернулось самое настоящее космическое сражение. То, что наши возьмут верх, сомнений не вызывало, но я беспокоился совсем по иному поводу.

— Кес, тот пленник, который напал на меня у архива, все еще под стражей?

— Да, — немного удивился моему вопросу рыцарь. — А что?

— Мне нужно поговорить с ним, прямо сейчас.

— Не думаю, что это хорошая идея, Джове. Тут такое творится, ты не поверишь. Кроме того, тебе нужен допуск от мастера…

— К ситху допуск! — взорвался я, заставив собеседника на том конце связи комлинка озадаченно примолкнуть. — Архивариус Груно напал на меня!

— Что-о?! Где он сейчас?

— Тут же, валяется.

— Только не говори, что он…

— Самоубийство. Сам напоролся на свой меч, когда я упомянул Могру. Со мной свидетели, могут подтвердить.

Кэс забористо выматерился и отдал пару коротких отрывистых приказов на своей стороне.

— Жди там. Минут через пять подойдет команда зачистки.

— Ты как будто не удивлен, Кэс.

— Это уже третий подобный случай. Один из пленников разбил голову о стену еще перед допросом. Второй откусил себе язык во время него. Пришлось вызывать целителей и пихать в бакту, чтобы не окочурился. Остальных предателей пока держим под седативными и стараемся не болтать рядом лишний раз, во избежание. Что, ситх меня задери, происходит, Джове?

— Хороший вопрос, Кес.

Мы оба замолчали, переваривая не самые вдохновляющие новости. Архивариус Груно атаковал не по своей воле. Перед тем, как он умер, ментощупы успели уловить нечто очень настораживающее. Небольшая «заноза». Микроскопическая несостыковка внешних аурных слоев, вызванная криво поставленной ментальной закладкой. У меня самого при работе с Самхаром на Дорине такие получались через одну, но врожденный дар и способности ментощупов к ювелирной работе с астральным телом позволили компенсировать недостаток знаний. Новая личность дуроса кое-как села на вычищенный до блеска аурный каркас, и «Медтех» про получил исполнительного и безжалостного главу безопасности.

Здесь же на лицо небрежная и грубая работа, сделанная исключительно с помощью Силы. Увы, Груно покончил с собой до того, как я успел как следует покопаться у него в голове. Теперь единственный способ узнать больше — проверить схваченных джедаев, замешанных в работорговле.

С другой стороны, светить свой дар сейчас будет слишком опасно. Если Могру подчинил архивариуса и остальных предателей, то что могло помешать ему поковыряться в мозгах у других джедаев? И сколькие из них не подозревают, что являются спящими марионетками, покорными чужой воле?

Устрашенный этой не самой приятной мыслью, я провел торопливый скан стоящих чуть в отдалении подростков, и не сдержал облегченного вздоха. Чистые. Вроде бы. Вот же ж… это мне теперь каждого так проверять? А если Могру профи, и закладки сокрыты на внутренних слоях ауры? Как-никак, у него была фора в триста лет обучения, как говорил Нак Зиил. Дурно становится от мысли, каким монстром мог стать джедай-менталист за столько времени, потраченного на самосовершенствование.

Проклятье. Теперь ведь и с Кесом особо не пооткровенничаешь, пока не просвечу его насквозь ментощупами. Не знаю, насколько далеко Могру раскинул свои сети, но, если исходить из того, что заговор против Совета был скомпрометирован, доверять нельзя никому. Пока не проведу тотальную проверку всех и вся, по возможности стоит держать рот на замке.

Но на пленников поглядеть все равно надо. А еще лучше начать с тех, кто напрямую ответственен за хаос и деградацию Ордена джедаев. С появлением на сцене Могру грань добра и зла начала размываться до опасной серости, и теперь я ни в чем не уверен. Нужна отправная точка, от которой уже можно будет решить, в каком направлении двигаться дальше.

— Кес, как насчет магистра Велии? — прервал я затянувшееся молчание.

— Она заперта вместе с магистром Этлу в своих покоях на двадцатом ярусе. Думаешь, они смогут помочь разобраться?

— Очень на это надеюсь, Кес. Сможешь подойти туда же? Не один. Возьми с собой тех, кому доверяешь.

— Что, без команды поддержки Бешеной Кошке на глаза стремно показаться? Неужто вся смелость на заседании осталась? — со смешком подколол меня рыцарь.

— Ага, поджилки трясутся, — согласился я, и тут же стал на порядок серьезнее. — Кес, это важно. Сделаешь?

Видимо что-то такое прозвучало в моем тоне, а, может, сыграл авторитет, приобретенный с разгромным поражением Совета, накрепко отпечатавшееся у всех в памяти. Так или иначе, Кес не стал спорить и подтвердил, что будет ждать у покоев магистра Велии. Хотя, скорее всего, ему просто хотелось верить, что у меня есть какой-то план.

Договорившись о встрече, я прерывал связь и повернулся к давно ожидавшим окончания разговора подросткам.

— Спрашивайте.

Лара с Новой бросились ко мне в объятья. Твилеку все еще слегка потряхивало от пережитого, а милиаланка просто переживала за нас обоих. Наспех успокоив девушек, я едва успел повернуться к парням, как тут же был засыпан целым валом перебивающих друг друга вопросов.

Ситуация в Храме и без того была напряженной последние часы, а после увиденного в архиве Сайто с Диазом не знали, что думать и как себя вести. Ранее дружелюбный и миролюбивый Груно вдруг слетел с катушек и напал на рыцаря у них на глазах. После чего взял и напоролся на свой меч. Градус нервного напряжения зашкаливал, а я не мог пугать их больше, рассказывая свои неподтвержденные подозрения. Пришлось отделываться общими фразами, обещая, что с произошедшим разберутся в самое ближайшее время.

Будто в подтверждение моих слов, в архив забежала боевая двойка рыцаря и консула в сопровождении стражей СБ. Оперативно погрузив тело Груно на носилки, джедаи опросили свидетелей, то есть нас. Потом сверили показания с записями архивных камер и, заверив протокол, в темпе удалились по обратному маршруту, не забыв перед уходом сунуть Лане в руки карточку с гостевым допуском. Прощальный подарок от безвременно почившего архивариуса, успевшего послать запрос в СБ перед тем, как его накрыла «могрулезнь».

Расчувствовавшаяся Лана прижала пластиковую карточку к груди, а я вновь повернулся к мрачным и хмурым Сайто и Диазу.

— Чего стоим, кого ждем? Ваше задание никто не отменял, падаваны. Да, прямо тут! Труп архивариуса убрали, помещение провентилировали, так что не вижу препятствий. Работайте. Девчонки, вам тоже лучше остаться. Лисенок, не спорь, прошу. Мне сейчас просто некогда тратить на это время, а информация нужна, как воздух. Я вам даже Фриса оставлю, только наройте все что сможете на этого Могру. Нужно знать, с кем мы имеем дело, прежде чем соваться в пекло.

Короткая, но проникновенная речь принесла свои плоды: работа в архиве закипела с удвоенной силой. Оставив ребят на попечение Фриса, я узнал у него маршрут на двенадцатый ярус и в темпе выдвинулся к месту встречи. При этом стараясь не слишком лезть ментощупами в истоки напряжения, казалось, пропитывающего каждый уголок Храма. И без того хватало угнетающего вида пустынных коридоров, приправленных зрелищем оплавленных разрезов на стенах, оставленных световыми мечами. Переворот в Совете произошел совсем не так гладко и безболезненно, как планировалось.

У лифтов меня встретили стражи, которым с начала переворота пришлось тяжелее всех. Бедняги оказались на перепутье, раздираемые долгом перед прогнившим Советом и тягой к истинным последователям Света, взявшимся навести порядок в Ордене. Трансляция заседания, где демарш Этлу вбил окончательный гвоздь в крышку гроба репутации магистров, стал переломным моментом. Благодаря ему Храмовая СБ выбрала нашу сторону, тем самым обеспечив успех всей операции.

Стражи сверили мою личность и позволили пройти к лифтам. Перекинувшись с ними парой фраз, я узнал, что на двенадцатом уровне, куда мне нужно, развернули временный полевой госпиталь. Взрыв в ангарах нанес много урона. Множество джедаев с обеих сторон конфликта загремели в целительские палаты с ожогами разной степени тяжести. К сожалению, всех раненных они вместить не смогли, и по приказу временного Совета под главенством Нак Зиила, было принято решение задействовать часть пустующих помещений в соседнем крыле.

Целители с ног сбивались, пытаясь помочь всем, но их было слишком мало, а навыки их были сильно далеки от идеала. Пока меня не припрягли к переноске раненных, я поспешил пройти наполненные болью коридоры, втянув в себя ментощупы и окончательно закрывшись в Силе. Сердце рвалось на лоскуты от желания помочь всем страдающим, но сейчас куда важнее предотвратить появление новых жертв. Сделать это можно было только найдя источник всех бед и в корне ликвидировав болезнь, поразившую Орден джедаев.

Так я оказался в жилых помещениях для джедаев в ранге мастеров. Здесь, в отличии от того же падаванского крыла, обстановка казалась более уютной, и из широких окон лилось много солнечного света. Кэс, завидевший мое появление, помахал рукой, подзывая ближе. Я помахал в ответ, но ускорится не спешил, дав команду ментощупам начать сканирование джедаев издалека.

В итоге путь прогулочным шагом по длинному прямому, как рельса коридору, занял около минуты. За которую друзья Кеса успели изрядно насторожиться моим поведением. Пара рыцарей даже потянулась к световым мечам на поясах, но их сбила с толку улыбка, промелькнувшая у меня на лице, когда нас остались разделять не больше пары метров.

— Ну что, граждане заговорщики? Кто хочет поработать?

— Ух… — Кэс смахнул выступивший на лбу от и глухо матюгнулся, выразив моральное состояние всех остальных джедаев, — не делай так больше, Джове. Я ж чуть в штаны не наделал!

— Точно, — поддержал его синеглазый крепыш из расы толотианцев, с макаронными наростами на задней части черепа. — Нагнал ты жути, парень! Будто магистра Нак Зиила в живую увидел, аж не по себе стало.

Ну не говорить же им, что их иррациональный страх вызван активным сканированием ментощупов на наличие ментальных закладок? Такое знание никому спокойствия не прибавит, так что обождем. По крайней мере до той поры, пока не поговорю с Велией и не выясню о таинственном Могру побольше.

Приняв решение немного повременить с ответами, я слегка поклонился, приветствуя собравшихся по моему зову рыцарей. Не считая Кеса, среди них было пять молодых мужчин в примерном возрасте до тридцати лет, и парочка экзотов довольно дикой наружности. Иторианец с изогнутой головой-молотом иприземистый серый латеронец с мохнатой шевелюрой, двумя парами рук и таким же количеством световых мечей на поясе.

Маленькая машина для убийства смерил меня высокомерным взглядом снизу-вверх, недовольно шевельнув заостренными треугольными ушами на затылке.

— Зачем ты собрал нас, рыцарь Джове? Тебе заняться больше нечем?

Спокойно выдержав пронзающий взгляд глубоко посаженных глаз латеронца, я проигнорировал его выпад и поманил в сторонку Кеса. Из всех рыцарей он был единственным, кому можно было доверить тайну без угрозы раскрытия. Глубокий скан ментощупов выявил зачатки врожденной ментальной защиты. Не чета моей, но все же дающей хоть какую-то гарантию, что наш с Кесом разговор не станет достоянием общественности.

— Может, объяснишь уже? — спросил он, когда мы отошли в сторону сопровождаемые недовольным ропотом джедаев, обиженных таким недоверием к своим персонам. — Джове, какого ситха происходит?

— Ты умеешь хранить тайны, Кес?

— Умею, но не люблю, — поморщился мужчина. — Но для тебя, так и быть, сделаю исключение. В обмен на автограф.

— Я тебе хоть на пузе распишусь, только постарайся не орать. Хорошо? Все, кто пытались покончить с собой, находятся под мощным ментальным воздействием… Кес, я же просил!

— Вырвалось, прости, — рыцарь-джедай выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы, запирая внутри рвущиеся наружу ругательства. — Продолжай.

— Вероятно, это дело рук Могру. Не знаю, у кого еще он в голове покопался, так что будь начеку. Распредели всех, кого привел, по ключевым постам в Храме, пусть проверят вместе со стражами всех джедаев до единого. Юнлингов и обслуживающий персонал в том числе.

— Это будет непросто, Джове. Люди на грани. Лишние вопросы только добавят поводов для тревог. Да и не особо мы сильны в менталистике, может, ты сможешь помочь? Нас, я так понимаю, ты уже проверил.

— Все чисты, — подтвердил я под облегченный вздох Кеса и поспешил добавить. — Но особо не расслабляйся! У Могру было достаточно времени, чтобы покопаться в мозгах у каждого джедая в Храме.

Кес побледнел, осознав ту же истину, что и я сам недавно. С появлением на сцене еще одного менталиста, вся секретность плана вставала под вопрос. Насколько силен Могру и как много он знал о готовящейся акции против его маленькой подпольной империи работорговцев? Как бы не оказалось, что всех заговорщиков, включая Нак Зиила и остальных мастеров, водили за нос с самого начала, позволив думать, что их усилия могут что-то изменить. А на деле собирая все возможные угрозы в одном месте, чтобы покончить с ними одним быстрым и решительным ударом.

— И что теперь будет, Джове?

— Зависит от того, что скажет магистр Валия.

Кес сжал кулаки с побледневшими костяшками.

— Я хочу поприсутствовать при допросе.

— Скорее при беседе. Велия пусть и бывший, но все же член Совета, не забывай. Отнесемся к ней с уважением и, может, избежим лишнего конфликта.

— Да, ты прав. Я сейчас.

Не знаю, о чем убежавший Кес беседовал с остальными джедаями, но те быстро успокоились и ушли, напоследок с каким-то новым уважением покосившись в мою сторону. Надеюсь, навешанная им на уши лапша хотя бы средней длины, иначе ползущие слухи обо мне грозят принять совсем уж угрожающие масштабы.

— Готов? — спросил Кес, когда вернулся и провел меня к закрым дверным створкам, ведущим в покои, где заперли под домашним арестом проштрафившихся членов Совета.

— Я-то да. А вот у тебя голос слегка подрагивает.

— Ты просто не видел Бешеную Кошку в деле, — Кес положил руку на управляющую панель у дверной рамы. — Надеюсь, она успела хоть немного остыть за это время…

— Скотина! Подонок! Алчный мерзавец! Выходи, гад, хуже будет! Я кому сказала?!

— … или нет.

Внутри небольшой обставленной добротной мебелью комнатки шипящим ураганом металась разъяренная катара, время от времени делая попытки пробраться в запертую дверь санузла, откуда доносился подвывающий скулеж мууна Этлу. Прошло по меньшей мере с полминуты, пока женщина заметила стоящий на пороге гостей. Меня и опасливо выглядывающего из-за моего плеча Кеса.

— Ты!

— Ага, — подтвердил я очевидное, спокойно взирая, как угрожающе шевелящая пальцами с выдвинувшимися когтями катара медленно крадется к выходу. Сейчас кого-то будут убивать.

— И ты смеешь вот так являться ко мне после того, что натворил?

— Именно так.

Боевой настрой хищницы слегка сбился, когда она поняла, что я не спешу в ужасе бежать от ее праведной ярости. Мгновение наши взгляды ломали друг друга, а потом Велия подключила Силу, осознав, что одним авторитетом меня не сломить. Пришлось пойти у нее на поводу, слегка приоткрыв источник, открывая путь Зову, вонзившемуся расплавленными иглами в виски. Вот только результат вышел не совсем такой, на какой я рассчитывал.

Катара вздрогнула всем телом и, как-то странно изогнулась в талии. Потом повернулась другим боком, отклячила выдающуюся даже сквозь мешковатые джедайские одеяния попку, смерив меня призывным томным взглядом. Надо отметить, выглядела Велия довольно молодо, хотя возраст у ее расы определить довольно сложно. Но то, что все приятные взгляду округлости наличествовали на положенных природе местах, сомнений не вызывало.

— Эм… Кес? — рассеянно позвал я джедая, с отвисшей челюстью наблюдавшего разворачивающуюся сцену. — Чего это с ней?

— Спроси что полегче, Джове.

Между тем, магистр Велия, убедившись в отсутствии интересующей ее реакции у мужчин, совершила скользящий рывок веред, оказавшись нос к носу рядом со мной. В ноздри ворвался мускусный дразнящий аромат возбужденной самки, моментально отозвавшийся жгучим напряжением чуть пониже живота. Кес за спиной шумно сглотнул.

— М-р-р, — катара потерлась об меня плечиком бедром, тут же оскочив в сторону и вновь встав в довольно вызывающую позу с выставленной напоказ пятой точкой. — Ня?

— У-у-у, — в свою очередь простонал я, впечатав руку в лицо и торопливо заглушая источник. Дышать сразу стало значительно проще, да и поддернутый томной поволокой взгляд Велии просветлел. Но общее состояние от того не улучшилось.

Пока ментощупы делали свою работу, оставалась надежда, что столько бурная реакция была вызвана очередной ментальной закладкой, но по мере исследования она таяла, подобно маслу на раскаленной сковороде. А потом и вовсе исчезла с жалким пшиком, когда я убедился в отсутствии постороннего вмешательства в разум женщины и прикрыл свой источник.

— Пуду! — выругались мы одновременно с Велией, которая сообразила, что только вытворяла у всех на виду.

В покоях повисло неловкое молчание. Мы с Кесом смотрели на магистра, она исподлобья зыркала на нас. За дверью санузла сопел Этлу Сэпит, радующийся нежданной передышке в борьбе за свою жизнь. Все погрузились в свои мысли и не спешили вылезать оттуда.

«Мне нужен голокрон барсен’тора. Зов прогрессирует», — вяло подумал я, отрешенно осознавая, как мысли ускользают куда-то в сторону. Еще немного, стискивающее грудь напряжение начинает понемногу отпускать. О чем я думал?..

— Вы ничего не видели, рыцари, — свистящим шепотом, способным раскалывать камни, предупредила магистр Велия. — Уяснили?

— Да! — излишне поспешно отозвался Кес, который мог, но не любил хранить тайны.

— Да, — подтвердил я, тщетно пытаясь вцепиться в дразнящий хвост ускользнувшей мысли. Видимо, отрешенная мина моего лица в этот момент показалась недостаточно убедительной Велии, так как магистр вновь оказалась рядом и угрожающе прошипела:

— Только попробуйте кому-нибудь ляпнуть! Выпотрошу и растворю в утилизаторе!

— Хорошо, — покорно согласился я, оставляя последние попытки вернуть утраченную мысль. Выходит, не настолько важна она была, раз так легко ускользала сквозь пальцы. — Магистр, мы можем поговорить?

— Можешь обращаться ко мне просто мастер Велия, — с недовольным фырком ощерила острые клыки катара. — Твоими усилиями я больше не вхожу в Совет.

— Вы не входите в Совет, потому что помогли бежать градмастеру Кирону, — поправил я, чего делать не стоило. Велия вновь взъерошилась и выпустила когти.

— Разумеется, я помогла ему! Твой бывший мастер совершил переворот, рыцарь Джове! Это измена не только Ордену, но и Республике. Что еще мне оставалось делось?

— Разобраться, прежде чем пускать в ход световой меч. Позвольте немного приоткрывать вам глаза на происходящее, мастер.

Следующий час или больше я потратил на укрощение одной ярой представительницы кошачьих, никак не желающей смириться с неприглядной действительностью. Для Велии казалось невозможным то, что я и Кес ей рассказывали. При этом не так ее задели предательство Могру и работорговля в Ордене, как наши слова о том, что в этом замешан градмастер Кирон. Налицо явная и безответная влюбленность, растущая корнями в далекое прошлое. Велия бросалась защищать честь своего кумира всеми силами, но даже у нее не нашло, что возразить под напором доказательств, которые мы с Кесом ей предоставили.

В конце концов расколошматив дверь санузла планшет, чем вызвала новый виток муунских причитаний, Велия изнеможенно откинулась на жесткую кушетку и без сил закрыла глаза.

— Что требуется от меня, рыцари?

— Помощь, — не мешкая ни секунды, выпалил я, радуясь, что смог прорвать казавшийся нерушимым барьер катарского упрямства. — Расскажите все, что знаете о Могру и том, что связывает его с Орденом.

Не знаю, на что я рассчитывал, но информации из Велии удалось выудить не сильно больше, чем из высунувшего нос в дверную щелочку Этлу. Оба магистра мало пересекались с Могру, славящимся своей нелюдимостью даже среди одиночек, почти никогда не появляющихся в Храме. О нем почти не вспоминали, пока не возникала нужна найти какую-то вещь в хранилище, в котором маленький мастер ориентировался лучше любых дроидов с их идеальной памятью. Этакий подземный царек, чахнущий над своими сокровищами, никогда не видящими дневного света.

«Идеальное прикрытие, чтобы безнаказанно творить темные делишки прямо под носом Совета», — подытожил я под конец недлинной, но пламенной речи Велии. Из которой выходило, что Могру никак не мог быть повинным в том, в чем его обвиняют. Не тот у него склад характера, да и Темной стороны в нем сроду никто не замечал.

Я не стал прерывать Велию, прекрасно понимая, что она убеждает скорее саму себя, чем меня. Бедняжка. Под конец нашего разговора у Велии даже кошачьи ушки поникли, добавляя очень идущую ей толику трогательной беззащитности.

— Не мог он, — жалобно мяукнула катара, ни к кому конкретно не обращаясь и опустошенно уставившись в потолок. — И Кирон тут совершенно не при чем. Вы ошибаетесь, рыцари. Всему этому должно быть другое логическое объяснение.

— Тогда помогите нам найти его, мастер, — попросил я. — Мы обязаны выяснить правду, пока не пострадал кто-то еще.

— Ты прав, рыцарь Джове!

Стиснув руки в кулаки, катара сморгнула слезы и решительно подскочила на ноги, перепугав внезапным рывком сразу двоих: захлопнувшего дверь санузла Этлу и Кеса, попытавшегося спрятаться за цветочной кадкой с раскидистым кустом в углу покоев.

— Я сама проверю пленников, а потом мы спустимся в хранилище и выясним, насколько оправданны ваши нелепые подозрения!

Метнувшись на порыве к выходу, мастер Велия замерла, не сделав и пары шагов. Вся ее уверенность вдруг куда-то улетучилась, а горящий жаждой деятельности взгляд потух.

— Но мне же не дадут вот так просто выйти наружу, так?

— Дадут, — переглянувшись с утвердительно кивнувшим Кесом, сказал я. — Под мое поручительство.

— И зачем тебе делать что-то подобное, рыцарь Джове?

— Джедаям нужен кто-то, за кем они пойдут в отсутствии временного Совета. И так уже вышло, что вы единственный признанный мастер в Храме на данный момент. Тот, которому они доверяют, — добавил я, услышав возмущенный возглас Этлу за стенкой. — Без крепкого руководства все неизбежно скатится в хаос анархии.

— Об этом стоило задуматься до того, как устраивать балаган в Совете, — фыркнула катара, но я видел, что ее отношение ко мне чуть улучшилось. По крайней мере, теперь не нужно было опасаться за сохранность своей шеи от острых когтей. Ради шанса доказать невиновность возлюбленного Велия пойдет любые компромиссы.

Глава 16. «Сокрытое в глубине»

После посещения Храмовых казематов, где мастер Велия имела долгий разговор с каждым из пленников, вид у нее был крайне подавленный. Замешанные в работорговле джедаи начинали сходить с ума только в случае, если у них пытались выведать что-то конкретное о связи с мастером Могру. В остальном они вполне могли поддерживать нормальную беседу, в большинстве своем раскаиваясь в грехах и твердя, что у них не было иного выбора. Кого-то заставили через давление на родственников, другим угрожали прямой расправой, если попробуют проболтаться о сделанном предложении подзаработать на стороне. Третьих ставили в положение, когда приходилось выбирать из двух зол, одно хуже другого. Способов достичь желаемого у ставленников Могру было много, а если они не срабатывали, старый мастер сам вступал в дело, лично «убеждая» особо упертых. Как итог, катящийся по наклонной ком грязи разросся до неимоверных размеров, откуда вовлеченные джедаи уже не могли выбраться самостоятельно.

Таких из числа пленников насчитывалась примерно половина. Вторая свернула на кривую дорожку по своей воле, прельщенная благами и посулами, щедро раздаваемыми Могру. Имея непосредственный доступ к хранилищу и финансам Ордена, тот мог достать все, что угодно. От банальных кредов до дорогостоящих товаров с пометкой «не для продажи», находящихся в прямом ведении спецподразделений республиканской армии.

С такими у Велии был разговор короткий, с применением когтеприкладства. И последующим повторением по кругу до полной готовности пленника к конструктивной беседе. Слегка эксцентрично и скорее больше в стиле ситхов, но мне понравилось. Тем более, что слишком далеко катара не заходила, умело чередуя физическое давление с ментальным и выпытывая разные истории с одинаковым финалом.

За весь процесс допроса я вмешался лишь единожды, когда дошла очередь до напавшего на меня у архивов джедая. Несчастный оказался в числе тех, кто едва не покончил с собой после упоминания Могру. После недолгих уговоров Велии, мне удалось немного поговорить с ним, выявив связь таинственной Сильви с джедаем Файдисом Вастором — коруном, погибшим при зачистке базы работорговцев на Дорине несколько лет назад.

К сожалению, это все, что мне удалось узнать. Ухватившись за ниточку, я увлекся и потянул слишком сильно, едва снова не доведя джедая до попытки суицида. Сработал триггер ментальной закладки, установленный Могру, заглушить который мне оказалось не под силу. Все что я смог, это погрузить джедая в глубокий целебный сон. После чего покинул допросную и вновь погрузился в размышления.

Фрис ничего не нашел по Сильви в архиве. Выходит, она неодаренная, и копать нужно через файл Вастора. Не знаю, почему меня так зацепила эта история, но нутром чую, кроется тут нечто, что может пролить свет на происходящее. Ведь неспроста же Могру занялся работорговлей и заставлял заниматься тем же других джедаев? Что-то тут не чисто, и ощущение, что это все еще не конец, никак не желает меня покидать.

Тем временем мастер Велия продолжила допрос, но уже как-то без огонька. Увиденное будто вытащило из нее внутренний стержень, сочетающей всю веру катары в Орден джедаев. Когда мы закончили, она без лишних возражений поплелась за мной на нижние уровни Храма и не мешала выслушивать отчет от Ланы по комлинку. Они с Новой тоже не теряли времени даром, к концу допроса пленников закончив шерстить архив в поисках нужной информации по Могру. Нашли немного, но определенную пищу для размышлений по пути в хранилище я все-таки получил.

По архивным данным последний раз, когда Могру получал задание за пределами звездной системы, датировался двумя столетиями ранее от текущего года. Более точно подтвердить факт присутствие джедая в Храме можно по журналу логов из картотеки СБ. И вот тут как раз девушки вместе с Фрисом нашли зияющие пустоты напротив всех файлов, где проходило имя Могру. Официально ушлый мастер не покидал стен Храма, однако даже логи последних внутренних перемещений были начисто стерты или отмечены перечеркнутым кругом с пометкой «записи повреждены». Не говоря уже о более ранних записях, которые стражи чистили несколько раз в году, сберегая место на своих служебных серверах.

Однако не все так мрачно, как казалось на первый взгляд. Факт утерянных данных по Могру лишний раз подтверждал то, что мы движемся по верному пути. Пусть на его причастность к упадку Ордена нет прямых доказательств, я знал, что поиск нужной ниточки не займет много времени. А там одна зацепит другую и выведет к клубку, распутав который, можно будет добраться до истинных целей Могру. И схватить за жабры грандмастера, окончательно лишив его поддержки среди джедаев.

Ободренный такими мыслями, я сохранял приподнятое настроение весь путь до нижних этажей Храма, в противовес хмурому лицу катары. Та отнюдь не разделяла моего оптимизма, борясь между желанием впасть в депрессию и слабой надеждой найти в храмовых хранилищах оправдание грандмастеру Кирону. Что угодно, доказывающее его вынужденное участие в ужасах, рассказанных джедаями-работорговцами. Мне оставалось только позавидовать такой истовой вере в свою любовь.

Как ни печально признавать, мое отношение к окружающим девушкам осталось на уровне банального плотского влечения. Ничего возвышенного или духовного. Мне было хорошо с ними, временами даже очень, но на этом все. Разве что к Лане я питал определенные теплые чувства, но то была скорее реакция на ее любовь ко мне, за которую лисичка цеплялась с бытности юнлингом. И благодаря чему смогла вернуться к Свету и вытянуть туда же Кару еще до нашей встречи на Нар-Шаддаа.

Тем не менее, отсутствие чувств к окружающим меня девушкам не повод нарушать данные обещания. Их будущее в клане уже решено, осталось только начать воплощать его в жизнь. Как только закончу с помощью Нак Зиилу, сразу и займусь. В тот же самый день! Иначе сам потом буду головой о стенку биться, не зная, за что хвататься в первую очередь.

Покосившись на идущую рядом со мной понурившуюся катару, я едва удержал на языке вопрос, имеется ли у нее какой-то интерес в жизни помимо служения Ордену. Глупо спрашивать о таком женщину, едва удерживающуюся от банальной истерики по своей утраченной розовой мечте. Зато теперь стали ясны истоки ее борьбы за нравственность в Храме. «И сама не ам, и другим не дам». Типичная реакция обиженки, переносящей личные проблемы на других.

— Давай, скажи уже, — буркнула мастер Велия, когда опускающийся лифт уже практически доставил нас на нижний ярус Храма.

— Что сказать?

— «Я же говорил».

От моего красноречивого молчания катара разозлилась еще больше и с вызывающим фырканьем первой покинула гравиплатформу, когда та остановилась на отметке цокольного яруса Храма. Лифтовая шахта хранилища выходила в тускло освещенный инженерный тоннель, по своду которого стелились трубопроводы и изолированные связки энергокабелей. Здесь было сыро и пахло, как в каком-то подземелье, не больно способствуя хорошему настроению. У самой платформы нас уже ждали. И не абы кто, а те, кто здесь точно быть не должен.

Нахмурившись, я шагнул навстречу двум невинно хлопающим глазками девушкам, у ног которых сновал туда-сюда кубик кварда.

— Кажется, я велел передать данные через Фриса, а самим присмотреть за Сайто и Диазом.

— Ну-у…

— Только не говорите, что они тоже тут.

— …ова, Лана! — послышался призывный крик Сайто, принесенный эхом из тоннеля. — …рее сюда!

Под поим придавливающим взглядом Нова виновато затеребила кончики лекку, а Лана храбро вышла вперед, прикрывая проштрафившуюся подругу плечиком. Ведь именно на твилеку я возложил обязанность проследить за отправкой Сайто и Диаза обратно в падаванское крыло.

— Они бы все равно за нами увязались, а так хоть под присмотром будут.

— Фрис?

— Они бы все равно за мной увязались, — передразнил Лану квард, ловко избежав участи быть прихлопнутым на лету, как назойливая муха. Промахнувшаяся девушка в сердцах сплюнула.

— Магистр Велия?!

Нова только сейчас заметила стоящую чуть позади меня катару. И если на Лану та особого впечатления не произвела, то твилека заметно струхнула. Слава Бешеной Кошки бежала впереди нее, а кому, как не падаванам, знать на своих шкурках ее острые коготки?

Однако в этот раз всем повезло. Велия молча прошла мимо и углубилась в тоннель, так и не потрудившись обратить внимание на девушек. Мысли мастера витали гораздо дальше сырого тоннеля, ведущего к хомячьим закромам Ордена джедаев.

— Что это с ней? — недоуменно спросила Нова, когда сгорбленная фигурка катары удалилась на достаточное расстояние.

— Переживает за несостоявшегося любовничка, — хихикнув, отозвался за меня Фрис. — Прикинь, Джове? У них с Кироном там целая история нереализованной любви длиною в жизнь. Я нашел целый блок в одной из инфокарт, когда архив шерстил. Проказник Груно любил на досуге понюхивать чужое грязное бельишко.

— Захлопнись, — строго осадил я летающего пройдуху. — О мертвых или хорошо, или никак. Лана, Нова. С вами обеими потом будет отдельный серьезный разговор, а сейчас за мной.

Больше ни сказав ни слова пристыженным девушкам, я поспешил нагнать Велию, уже успевшую выйти к храмовому хранилищу. Короткий отрезок инженерного тоннеля заканчивался бронированными гермозатворками высотой в два человеческих роста. По бо́льшей степени из-за рассказа Нак Зиила я ожидал увидеть за ними мрачное подземелье, полное не самого приятного вида следов, оставшихся после перевозки рабов. К счастью, реальность оказалась далеко не так пугающа, как нарисованный воображением образ.

В свое время меня поразили размеры подземелий под Храмом Тайтона, где тамошние джедаи хранили свои запасы на черный день. Здешнее хранилище превосходило их размером как минимум вдвое. За разъехавшимися в стороны гермозатворками открылся впечатляющий вид на загруженный конвейерными лентами цех, где постоянно что-то двигалось, искрило и издавало звуки сварки. И все бы прекрасно, вот только… На хранилище в привычном понимании это никак не походило.

— Ого!

— Не поняла, — Лана недоуменно шевельнула бровями в ответ на возглас подруги. — Ты-то чего удивляешься, неужели ни разу не была тут?

— Нет, — с образцовым джедайским терпением отозвалась Нова, чем заслужила одобрительный кивок от Велии, также не отказавшей себе в удовольствии полюбоваться упорядоченной суетой хранилища. — Я не живу в Храме, помнишь? Мы с мастером постоянно на заданиях за пределами системы.

— Все равно, — осуждающе покачала головой лисичка, для которой сама мысль сидеть на неисследованной пещере с сокровищами и не сунуть внутрь любопытный нос казалась кощунственной. В этом они с Фрисом очень похожи. Тот метнулся исследовать территорию в первые же секунды, как мы оказались в хранилище.

— Мастер Велия, — я обратился к катаре, не сводя глаз с заполненных всяким хламом конвейеров. Преимущественно металлическим. — Вы знаете, что это?

— Плавильный цех.

— Для чего?

— Для обеспечения нужд Храма. Как вам должно быть известно, рыцарь Джове, он сильно пострадал в ситхских войнах. На его восстановление требуется много самого разнообразного материала.

— Но проект реконструкции заморозили много лет назад, — напомнил я. — Почему тогда цех все еще работает? И куда уходят материалы после переплавки?

На эти вопросы у нахмурившейся катары ответов не было. Сомневаюсь, что она вообще задумывалась о чем-то подобном до этого разговора. Весьма показательный факт некомпетентности нынешнего Совета, в буквальном смысле не знающего, что творится у них под ногами.

В таком случае есть ли толк спрашивать, зачем вообще подобное производство создали под Храмом, а не за его пределами? Здесь, в конце концов, галактический центр Ордена джедаев, а не банальный завод по переплавке металла. Бред. Надеюсь, ответы не придется искать слишком долго. Уж больно не спокойно на душе.

— Лана, Нова!

К нам подбежали сияющие улыбками Сайто и Диаз, протягивая девушкам находку с гордым видом первобытных добытчиков, заваливших как минимум мамонта.

— Мы нашли их! Рыцарь Джове, представляете? Они и вправду хранились тут все это время.

— Ух ты, — Лана первой цапнула находку у Сайто, с вожделением вглядываясь в плавные изгибы матово поблескивающей рукояти светового меча из легированного металла. — Точно такая, как я запомнила.

— А эти Миры и Кевы. И мальчишек, — Нова аккуратно приняла еще несколько рукоятей, некогда выбранных юнлингами первого клана в подземельях Храма Тайтона. — Спасибо, ребят. Они очень много значат для нас.

— Не за что, — засмущался от похвалы Диаз. А потом его взгляд упал на стоящую чуть поодаль Велию, с напряженным видом уставившуюся в какую-то точку, сокрытую в переплетении конвейеров. По виску парня скатилась крупная капля пота.

— Сайто-о…

— Что? — недовольно буркнул рыжик, любующийся Ланой, со счастливым лицом тискающей в пальцах рукоять своего так и не собранного светового меча.

— Она здесь.

— Кто? Ситхова печень, это же Беш… Диаз, бежим, пока не заметила!

— Стоять, — я заступил дорогу спешно навострившим лыжи падаванам. — Вам кто разрешал из падаванского крыла вылезать?

— Рыцарь Джове, давайте потом, — взмолился Диаз, кося одним глазом из-за моего плеча на погрузившуюся в Силу мастера Велию. — Магистр Велия здесь! Если увидит, то нам… а-у-у!

— Сейчас вам двоим стоит волноваться о том, что могу оторвать вам я, а не она, — нравоучительным тоном посоветовал я, зацепив за уши зашипевших падаванов, отчего оба были вынуждены подняться на цыпочки. Разница в возрасте между нами вряд ли больше года, но из-за своего роста они казались рядом со мной сопливыми малолетками. Коими, по сути, и являлись, распустив слюни на красивых девчонок и не побоявшись наказания ради призрачного шанса угодить им.

— По законам военного времени нарушение приказа вышестоящего по званию командира карается военным трибуналом. Зачастую расстрелом на месте, — я старался говорить так, чтобы каждое слово намертво отпечатывалось в подкорке мозгов через распухшие уши. — Но мы джедаи, так что поступим проще. Кого четвертовать первым?

— Меня, — в один голос с джедайской жертвенностью сдались Сайто и Диаз. Прозвучало это довольно уныло, но хоть одновременно и без раздумий. Может, и впрямь выйдет какой толк.

— Где рукояти нашли? — строго спросил я, не спеша выпускать покрасневшие уши парней.

— Та-а-ам!

Пространственное «там» оказалось именно в том месте, куда, после недолгих раздумий, направилась Велия, Прыжком Силы перемахнув сразу несколько конвейеров. Зашибись, еще у одной шило в одном месте взыграло.

— Наказание отработайте позже, по полной. Лично проверю. А сейчас ведите.

Велия обнаружилась у большого сортировочного узла, куда стягивался хлам со всего хранилища. От покореженных кусков обшивок звездолетов до выброшенных на утиль кофеварок. Сам узел представлял из себя громадную уродливую конструкцию, вышедшую из полупьяного бреда эксцентричного инженера. Все ее соединения двигались и вращались, представляя сложный механизм неясного назначения, в котором что-то непрерывно бухало и позвякивало.

— Доступ запрещен, несоответствие параметрам пользователя «мастер Могру», — бесстрастно отвечал взбешенной катаре дроид, стоящий рядом с управляющим терминалом. Он был той же модели, что и тайтонский привратник, занимавшийся сопровождением юнлингов в кайбер-пещеры. Только имел корпус свежевыкрашенного белого цвета и менее разговорчивый нрав. На все попытки Велии добиться от него информации о главном управляющим хранилища, следовал один и тот же лаконичный ответ: «Доступ запрещен».

— Это у меня-то доступа нет? Я член Совета, глупая ты жестянка!

Без особой злости пнув по суставчатой ноге по-прежнему индифферентного дроида, катара без сил опустилась прямо на грязный, покрытый металлической стружкой пол и… заплакала. Указав на нее девушкам, понявшим все без лишних слов и дружно обнявших Велию с двух сторон, я подозвал Фриса.

— Можешь взломать?

Кубик кварда завис над головой дроида на пару минут, после чего озадаченно произнес:

— Не выходит. Без понятия, кто ним поработал, но тут даже мои алгоритмы Гри бессильны. Тонкая работа, такую с наскоку не вскроешь.

— Хм. А если пойти иным путем? — я постучал по плечу дроида, вынудив его обернуться. — Уважаемый, как мы можем к вам обращаться?

— Серийный номер BTУ-087, идентификатор Смотритель. Другие джедаи называют меня просто Смотритель. Вы можете обращаться также.

Я мысленно поздравил себя с успешной догадкой, услышав знакомые нотки в скрипучем голосе дроида. Все верно. Модели у привратников одинаковые, значит, и основа матрицы личности тоже. Смотритель такой же старый брюзга, просто контролирует себя куда лучше своего тайтонского коллеги, привыкшего считать себя неким абсолютным авторитетом для юнлингов. Чувство собственной значимости у этих дроидов развито сильно, а, значит, на нем можно сыграть в попытке получить ответы.

— Приятно познакомиться с вами, Смотритель. Меня зовут Джове, — с вежливым поклоном представился я. — Могу ли я получить некоторую информацию по интересующим меня вещам из хранилища?

Сработало. Дроид повернулся ко мне всем корпусом и зеркально повторил мой поклон.

— Что именно вас интересует, джедай Джове?

— Доспехи рыцарей. Приоритет: эпоха старой Республики и Вечного Альянса.

— В хранилище имеются больше десяти тысяч образцов, соответвующих заданным условиям поиска. Желаете ознакомиться с полным списком или установить дополнительные фильтры?

— Задайте параметры на мужскую броню моего роста и телосложения. Средняя всех видов, можно даже в мандалорском стиле. У них всегда шикарную броню делали. И еще найдите, пожалуйста, вариант легкой брони для джедая той же расы, что и управляющий хранилищем мастер Могру.

— Выполняю поиск, — Смотритель на мгновение подвис и, после небольшой паузы, осторожно поинтересовался. — А зачем вам понадобилась броня второго типа? Я не вижу среди вас разумных, похожих на мастера Могру.

— Действительно, таких среди нас нет. Это заказ лично для него. У меня есть информации, что мастеру Могру грозит опасность.

Еще буквально секунду назад спокойный дроид вдруг встрепенулся и встревоженно всплеснул суставчатыми руками.

— Опасность? Где, от кого? Мастер Могру в беде?

— Возможно, — ни капли не лукавя, сказал я, с интересом наблюдая за гаммой сменяющихся эмоций во взволнованно мерцающих зрительных фотоэлементах Смотрителя. Фрис был прав. Кто бы не программировал эту жестянку, он хорошенько покопался в его мозгах.

— Поэтому мне и нужна броня. Орден под угрозой, и мой долг, как рыцаря-джедая, защитить всех от нее. Мастер Могру сделал многое для джедаев, и я считаю своей обязанностью позаботиться о нем.

Уф, вроде, нигде не соврал. По крайней мере, Смотрителя проняло, вон как засуетился. И хорошо, что не стал задавать мне лишних вопросов. Заказанная для отвлечения броня сыграла свою роль и избавила меня от необходимости лепить очевидную ложь, рискуя раскрыть свои истинные цели Смотрителю.

Кроме того, почему бы не совместить приятное с полезным? У меня давно назрела необходимость пополнить базу образов экзера новыми формами. Вот и займусь, попутно раскручивая Смотрителя на нужные мне действия.

Долго ждать заказ не пришлось. Польщенный уважительным к себе отношением, Смотритель расстарался от щедрот, доставив по конвейерам шикарные образцы лучших кузнечных изделий своей эпохи. Глядя на них, я остро пожалел, что библиотека образов экзера имее свой ограниченный лимит. Слишком много ресурсов приходилось ему выделять, чтобы воспроизвести свойства копируемого материала.

Подумав, я ограничил выбор на пяти комплектах джедайской брони, оставив нетронутыми первые два слота, занятых типовым «облачением рыцаря-джедая со шлемом и без». Образ под номером три получил название «доспехи тяжелого рыцаря», представляя из себя неповоротливого гиганта-крестоносца, с поправкой на современные реалии и закованного в отливающую синевой дюрасталь. В сочетании с закрытым литым шлемом и хищными узкими прорезями на месте глаз получался внушающий образ для устрашения и внесения хаоса в ряды врагов. Не хотел бы я встретиться с джедаем, кто носил такую броню на постоянной основе. Это ж какой силищей надо обладать! Повезло мне, что вес экзера от изменения формы не меняется. При желании можно использовать «тяжелого рыцаря» хоть в качестве повседневной одежды, но я планировал приберечь его для особых случаев.

Четвертый образ брони экзера получился полной противоположностью третьего. Удобные подвижные доспехи раздельного типа без шлема. Бескаровые наколенники, наручи, отдельные пластины, прикрывающие торс, спину и паховую область. А также плащ с вплетенными металлическими нитями, придающими ему определенную жесткость в отличии от первого базового образа. Цвет нейтрально-серый, сохраняющий благородную текстуру мандалорского железа. Образ получил название «доспехи джедая-охотника» и занял особое место в моем сердце. Мандалорцев я уважал хотя бы за то, что они не раз надирали джедаям зад, доказывая, что Сила не панацея, и даже обычные люди могут сражаться за чертой своего предела.

Дальше по списку пятый пункт. «Доспехи хамелеона», названные так из-за сходства плотного эластичного костюма с меняющей цвет одноименной ящерицы. По виду он больше напоминал легкую броню, но твердые части с кортозисным напылением автоматически повышали ранг доспехов до средних. Умело комбинируя на боле боя способности Силы и адаптивные свойства синтокожи в местах сочленений, джедай превращался в размытую тень, жалящую врагов быстрыми смертоносными уколами.

Глядя на жадный пожирающий «доспехи хамелеона» блеск в глазах Ланы, я заказал у Смотрителя еще и женский комплект. Плюс симпатичный плащ в одном из отбракованных мной доспехов для Новы, постеснявшейся выбрать что-то более весомое.

Пока получившие желаемое девушки с восторженным писком скрылись за конвейерами заниматься примеркой, изучающими касаниями к предложенным доспехам добил два оставшихся слота экзера. Образ шесть получил название «кибер-джедай». В сочетании со световым мечом Гри высокотехнологичные доспехи довольно футуристического дизайна смотрелись просто потрясающе. Я очень жалел, что не могу проверить их сразу, чтобы не раскрыть возможности экзера. «Кибер-джедай» напоминал экзоскелет какого-нибудь солдата из армейских спецподразделений, вызывая здоровое желание выкосить гнездо опасных инопланетных паразитов с применением тяжелого вооружения. И, обязательно, под забористую музыку с электронной составляющей! На привычного джедая в такой броне я, конечно, буду походить мало, но в качестве маскировки рабочего светового меча Гри она подходит идеально.

Ну и, наконец, последний образ. Имя ему дал Фрис, первым заметив сходство элегантного доспеха с одним из вариантов, подчерпнутых из бессовестно тиснутого джедайского архива. «Боевое облачение защитника Вечного Альянса» или короче — «вечный защитник» — занял почетный седьмой слот экзера в качестве дани уважения этой великой эпохе. На самом деле, я бы предпочел найти что-то более знаковое, например, доспех Героя Тайтона. Но тот, увы, канул в неизвестность вместе с хозяином, и мне пришлось удовлетвориться типовой броней его личной гвардии.

Непосредственно лежащий передо мной комплект доспехов использовал наработки закуульских рыцарей Вечной Империи, известных фанатичной преданностью своему долгу. Не полная реплика, конечно, но очень похожа. Защитные пластины на плечах и руках получили менее резкие очертания, добавились элементы защиты на наиболее уязвимые бедра. Дизайн шлема изменился в сторону практичности, избавившись от лишних декоративных элементов на макушке, что позволило накидывать поверх него капюшон плаща. Окраска основных элементов груди и наплечников сочетала белый и золотой цвета, но я знал, что смогу убедить экзер поменять последний на благородное серебро. Как говорится, встречают по одежке, а «вечный защитник» нужен как раз для этого. Слегка вычурный доспех с возможностью закрепления плаща на спине для официальных приемов, где нужно подчеркнуть джедайский статус и, одновременно, мой родовой титул Лорда Ульго.

Итого пять образов, забивших доступный ресурс памяти экзера почти под завязку. Осталось еще немножко места для обычной одежды, если возникнет желание добавить что-то особенное к уже имеющемуся богатому гардеробу. Благо много ресурса репликация простой ткани не отнимает и на десяток-другой вещей памяти хватит. А вот чтобы разжиться новыми образами редких доспехов, придется чистить уже имеющиеся слоты или усовершенствовать экзер в комплексе Стража, но это уже лишне. На данный момент меня вполне устраивала собранная коллекция, где имелись образы одеяний, подходящие на все случаи жизни. От появления на приеме в Сенате до удержания превосходящего огня противника на фронте боевых действий.

— Убирайте, — милостиво разрешил я Смотрителю, не уронившему челюсть только по причине отсутствия оной в неподвижной конструкции головы.

— Вам ничего не понравилось, рыцарь Джове?

— Все понравилось, — успокоил я дроида. — Просто сейчас важнее помочь мастеру Могру, чем мне. Подскажите, где я могу его найти?

— Сожалею, рыцарь Джове, но я не могу проводить вас к нему. В настоящее время мастер Могру не находится в хранилище.

— Тогда мы просто доставим посылку на его рабочее место.

Шестеренки в электронных мозгах Смотрителя противно заскрипели, выдавая недюжинную работу мысли. Пока он думал, я успел выразить положенное восхищение Лане, хвастающейся очень идущей ей обновкой женского доспеха-хамелеона, красиво обтягивающего все положенные округлости. Одобрительно улыбнулся Нове, с довольной моськой завернувшейся в новый плащ. И приструнил осмелевших парней, потрошащих забитую хламом конвейерную ленту с профессиональным азартом опытных барахольщиков.

— Нет, — наконец, принял решение Смотритель, нажатием суставчатого пальца по выпуклой красной кнопке на терминале, останавливая работу всего сортировочного узла. — Я сам все ему доставлю. Вы и ваши сопровождающие, рыцарь Джове, подождете здесь.

— Хорошо, — мирно согласился я, показав кулак за спиной вскинувшейся было катаре. — Благодарим вас за помощь, Смотритель.

Деловито кивнувший дроид подхватил запечатанный ящик с доспехами расы мастера Могру, и бодро уковылял между конвейеров куда-то вглубь хранилища. Дождавшись, пока его спина окончательно скроется в этом инженерном хитросплетении, я сказал всего одно слово:

— Фрис.

— Уже работаю.

Подуспокоившаяся катара молча проследила полет кубика кварда, выпустившего из корпуса светящийся голубыми импульсами сенсорный усик и воткнувший его в порт связи управляющего терминала узла. До нее наконец дошло, почему я не настаивал на том, чтобы отправится со Смотрителем.

Мы и без него знали, где логово Могру, и где держали пленных рабов. А вот что представлял из себя созданный им механизм в основании Храма не знал никто, даже члены Совета. Самое время выяснить, что такое мастерил Могру под носом у них и всего Ордена джедаев вот уже третий век к ряду.

(прим. автора)

Уважаемые читатели! На этой неделе подхватил ковид, так что предупреждаю заранее: в выкладке глав могут возникнуть незапланированные перерывы. Пока что постараюсь придерживаться обычного графика, но, если что, имейте в виду. Всем добра) И помните: если шумиха вокруг болезни стихла, это не значит, что она сама пропала. Берегите себя и своих близких.

Глава 17. «Обратный отсчет»

— Рыцарь Джове, что делает твой дроид?

— Ищет ответы, — я не стал вступать в полемику с Велией, объясняя различия принципиальные отличия кварда от дроида. Все равно не поймет, а время сейчас на вес ауродия.

— Фрис, долго еще?

— Сейчас, почти…

Голос брата вдруг дернулся, и он резко сменил облик, перепугав возникновением голограммы кварда всех, кроме нас с Ланой, уже привыкшим к таким выкрутасам. Велия так и вовсе схватилась за меч, но не успела его включить.

— Джове, ты не поверишь!

— Что там?

Ответить Фрис не успел. Еще до того, как он открыл рот, входящим вызовом запищал комлинк у меня на запястье. Тоновый сигнал отбил немудреную мелодию, настроенную на оповещение всего от одного адресата.

— Подожди, — я поднял руку, прося тишины и активируя связь. — Мастер Нак Зиил?

— Джове! — в уши ворвался крик кел-дора, прерываемый звуками сталкивающихся световых мечей. — …ленно уходите! …овушка. …ни все еще в Храме!

Комлинк взорвался раздирающим сердце надрывным треском помех. Огонек на корпусе мигнул красным и погас. Связь прервалась.

Очень медленно я поднял взгляд на мастера Велию, у которой встала дыбом шерсть на загривке. Как в замедленной съемке, я увидел разгорающийся огонек надежды в ее глазах. Услышал открывающийся в крике рот и бросился наперерез, но было поздно.

— Кирон!

— Дура! — в сердцах бросил я, так и не успев схватить вывернувшуюся катару, побежавшую в след за ушедшим и так не вернувшимся Смотрителем. Теперь уже точно не получится уйти из хранилища по-тихому.

— Фрис, прикрывай девчонок. — быстро скомандовал я обернувшемуся кубиком кварду, притягивая в руку меч и давлением Силы выпуская на волю серебристый клинок в завихрениях глитча. Между конвейеров показалась довольно вышагивающая тушка Смотрителя, рядом с которым степенно плыл мастер Кирон собственной персоной. Совершенно не обращающий внимания на причитающую Велию, вцепившуюся ему в руку и тщетно пытающуюся обратить на себя внимание.

— Можете не прятаться, рыцарь Джове. Мы все вас прекрасно видим. Вы тоже, юная леди Корсо, — мне послышалась насмешка в тоне грандмастера. — Уберите Камуфляж Силы, невежливо вот так вести себя на глазах своего учителя. А вам замечание, рыцарь Джове. Нужно лучше заниматься воспитанием своей ученицы. Иначе потом сядет на шею и ножки свесит, замучаетесь снимать.

Лана с ошарашенным лицом выпала из скрыта прямо в руки Новы,сверзившись со второго яруса конвейерной ленты. Она так и не поняла, какая неведомая Сила прервала ее технику. В отличии от меня, также услышавшего и осознавшего, как Кирон к ней обратился.

«И что нам теперь делать?» — стучал повторяющийся вопрос без ответа в висках. А, может, это нервы бились лбами о стенки черепной коробки, судорожно ища выход из сложившейся ситуации. И, как назло, не находили его. Слишком поздно прозвучало предупреждение Нак Зиила, которого, как и меня, обвели вокруг пальца, заставив поверить в собственную победу.

«Проклятье. Надо уводить всех, пока еще не поздно».

От необходимости немедленно отвечать участливо ухмыляющемуся градмастеру меня избавила катара, которую окончательно взбесило холодное равнодушие со стороны возлюбленного.

— Кирон, посмотри на меня!

Ох, зря это она. У меня аж скулы свело при виде того безразличия, которым старик окатил льнущую к нему женщину. Хотя, с возрастом я тоже промазал.

Теперь, когда грандмастер перестал прибедняться на публику, я имел неудовольствие увидеть крепкого мужчину, чей возраст выдавала исключительно седина волос. Источник его ярко пылал слепящим звездным Светом, а в чертах лица сквозила стальная воля человека, привыкшего повелевать.

— Довольно, Велия. Столько лет впустую, ты так ничему и не научилась.

— Кирон, — в голосе женщины прозвучала мольба, из глаз потоком хлынули слезы. — Пожалуйста!..

— Сплошное разочарование, — презрительные слова грандмастера хлестали, подобно ударам плети. От каждого Велия вздрагивала, будто в самом деле ощущала физическую боль. — Уйди с дороги, пока я сам не оборвал твою никчемную жизнь.

— Нет… Кирон, умоляю, не надо!…

— На что ты до сих пор надеешься? Я никогда тебя не любил.

Последний удар. Не хлыстом даже, а прямой выпад отравленным клинком в грудь. В самое сердце задохнувшейся плачем отвергнутой женщины. Сила в ней и вокруг нее начала дрожать, сгущаясь во что-то недоброе. Темное. Но что именно я уже не увидел, перейдя во Вспышку и бросившись наперерез голубому росчерку, устремившемуся к горлу Ланы.

— Нет!

— Неплохо, рыцарь Джове, — азартно прорычал оскалившийся раттаки, проводив слегка разочарованным взглядом запоздало отскочившую мириаланку, одновременно с Новой активировавшей световые мечи. А рядом с ними… никого нет.

«Где Сайто с Диазом носит?!»

Джангал усилил нажим, заставив меня еще больше приоткрыть источник, чтобы противостоять его натиску. Столкнувшиеся в клинче световые клинки заискрили, в ушах отозвался вкручивающийся в мозг вой Зова Силы. Твою ж медь, как всегда, вовремя!

Сцепив зубы, я заставил себя вернуться в реальный мир и грубо надавил Силой через световой меч, отбрасывая от себя противника усеченным подобием Толчка. Избегая столкновения с конвейерами за спиной, Джангал совершил сальто назад с одновременным Прыжком Силы, приземлившись аккурат с грандмастером Кироном.

— О, наша кошечка показала коготки! Забыли налить молочка в блюдце? — глумливо хихикнул раттаки, увидев пышущую злобой Велию. Чем окончательно подписал себе приговор.

С каким-то дурным звериным рыком катара активировала синий световой меч и бросилась на Джангала, выплеснув на него всю скопившуюся в себе Тьму.

— Как дети, право слово, — осуждающе покачал головой грандмастер Кирон, отойдя в сторонку от сражающихся и отвесив в мою сторону легкий поклон, будто прося у меня прощение за недостойное поведение Совета. Казалось, происходящее его даже забавляло. Особенно вид катары, практически падшей на Темную сторону и вполне успешно принявшейся делать отбивную из раттаки, уже успевшего пожалеть о своем несдержанном языке. Его средней паршивости Шиен против усиленного Темной Стороной Джуйо Велии никак не тянул. Медленно, но уверенно, она пробивала трещащую защиту Джангала, через бой выплескивая собственные боль и гнев.

— Команда поддержки в сборе, — грандмастер с интересом посмотрел на вставших у меня за плечами девушек, над головами которых завис угрожающе мерцающий кубик Фриса. — Недурно устроился, рыцарь Джове. Сил-то хватает на обеих?

— Когда скажу: бегом к выходу, — почти не размыкая губ, процедил я, не отрывая глаз от по-прежнему улыбающегося грандмастера Кирона, чья обманчиво-спокойная поза являлась лишь внешней ширмой сокрытого в менатле шторма. — Фрис, шли сигнал Джун. Готовность две минуты.

— А мы продержимся столько?

«Как будто у нас есть выбор», — с усмешкой подумал я. И вот, наконец ощутив уже знакомое напряжение на границе аурного зрения, показывающее, что Враг сосредоточился на моей персоне, сделал шаг навстречу грандмастеру Кирону.

Пока есть шанс решить все без кровопролития, стоит попытаться. За моей спиной Лана с Новой, я не имею права бездумно рисковать их жизнями.

— Может, мастер Могру уже изволит показаться? Или ростом не вышел с большими дядями общаться?

Мне почудились обрывки чужого смеха где высоко над потолком хранилища, теряющееся в переплетении верхних этажей производственного цеха хранилища. Кирон же поморщился, впервые с момента разговора проявив открытое недовольство.

— Я слышу предубеждение в твоем голосе, юный рыцарь. Нак Зиил рассказал тебе много, но далеко не все. Как насчет выслушать другую сторону, прежде чем принимать решение?

— Пожалуйста. Только пусть ее озвучит виновник вечеринки, а не конферансье. Не надо расшаркиваний, грандмастер Кирон. Мы оба знаем, кто из вас двоих заказывает песни.

В разговоре наступила пауза, за которую я получил возможность глянуть, как там творятся дела у продолжающихся сражаться Дженгала с Велией. Как ни странно, тот еще держался. Более того, похоже, начал теснить катару назад, медленно, но уверенно заставляя отсупать в нашу сторону. Два синих клинка все чаще сталкивались в физическом противостоянии, и все реже применялась Сила. Велия словно забыла о том, что она джедай, целиком поддавшись азарту махания световой шашкой.

Столь резкий перекос можно было объяснить разными путями, но я знал, в чем причина. И не просто знал, а видел в аурном зрении весьма напрягающую картину, чувствуя, как по спине от нее бежит толпа мурашек.

Силен, сволочь. Но больше всего настораживает, что он больше не скрывается. В аурном зрении открылась картина чужой воли, воспринимаемая мной как обволакивающий хранилище вязкий гель, для которого не существовало преград и закрытых щелей. Лишь в двух местах он оставлял просветы. Вокруг меня и, как странно, грандмастера Кирона. Все прочие «дышали» гелем, не замечая, что понемногу пропитываются его насыщенным цветом, несущим ментальный отпечаток любопытства и еще чего-то смешенного, плохо поддающегося расшифровке.

Слишком разные способы познания тонкого духовного мира оказались у нас с Могру. Я будто морской спрут, сенсорными усиками собирающий информацию о мире. А он туманное облако, пронзающее каждый микрон ментала вокруг. Мой способ позволяет получить более точную информацию, тогда как Могру охватывает разом всех присутствующих в хранилище. Более того, я видел, как гель начинает расползаться и за его пределы, а это уже тревожный звоночек. Медлить дальше становится просто опасно.

— Сейча…

— Р-р-ха! — полыхающая яростью катара, отброшенная Усиленным Толчком от Джангала, заставила прерваться на полуслове. Дернувшиеся с места Лана с Новой так и застыли, заметив, за что я ухватил свалившуюся мне в руки кошку. На лицах обеих девушек проступило отчетливое раздраженное выражение.

— Джове!

— Виноват, — я торопливо убрал за спину шаловливые ручонки, успевшие пару раз независимо от голоса разума пройтись по выпуклостям притихшей катары. Причем от столь вопиющей наглости та даже не пискнула, а только сильнее прижала ко мне спиной, издав какой-то странный горловой мявк. В ноздри рванул возбуждающий женский запах и… что, опять?! Нет, это уже не смешно, серьезно!

— Уберите ее, — едва ли не плача от разрывающего мозг Зова Силы, я кое-как оттолкнул в руки Новы ластящуюся катару и с усилием перевел взгляд на магистров, с интересом наблюдавших за происходящим. Да и не только они одни. Незримый Могру в духовном зрении, казалось, превратился в одну натянутую струну, целиком сосредоточенную на ментальной буре вокруг меня.

— Похоже, у вас серьезные проблемы, рыцарь Джове, — как сквозь вату в ушах донесся до меня удивленный и… встревоженный голос Кирона. — Ситхова печень, что эти кретины с тобой сотворили? Нет, мастер, я тоже впервые такое вижу. Да, как вам будет угодно. Сайто, Диаз: стойте в стороне, вы сейчас ничем ему не поможете. Джангал, аккуратно! Он больше не контролирует себя. Ты слева, я справа, начали.

— А-а-а!!!

Более не в силах сдерживаться, я распахнул источник на полную, сметя и покорежив Волной Силы все ближайшие конвейеры. Вместе с закричавшими от внезапности магистрами и стоящими позади Сайто с Диазом, на лицах которых застыли виноватые и встревоженные выражения.

Одновременно вперед метнулся аномально удлинившийся Коготь, раскаленной спицей пронзив вязкий гель, продолжающий расползаться в ментале, и самостоятельно впившийся в чью-то плотную ауру. Где-то над потолком раздался еще один болезненный вскрик.

— Бегом! — скомандовал я на последних остатках здравого смысла, сорвавшись с места и потянув за собой за руки Лану с Новой. Девушки подчинились беспрекословно. Боюсь, разума в них сейчас осталось не больше моего: кипящие возбуждением глаза и жаркое дыхание у обеих являлись следствием того, что разрывало мое естество изнутри.

Зов Силы, получивший долгожданную свободу, буквально взбесил ментощупы, начавшие жить своей отдельной от моего желания жизнью. Проникая сквозь потолок, одна их часть тщетно пыталась дотянуться до притягивающих их джедаек, разбросанных по всему Храму. Другие плотным коконом оплели Лану с Новой. И, похоже, Велию, которая вцепилась в плащ экзера и волоклась за мной на буксире.

К счастью, среди этого безумия оставался тот, кто мог трезво оценить ситуацию. Фрис обернулся квардом и, поддерживая меня под руку, буквально на себе протащил до лифтовой платформы. Куда и свалил, как мешок картошки, предварительно пинком откинув в сторону возмущенно мявкнувшую катару. После чего принялся запихивать внутрь лифта таких же неадекватных девушек.

— Джове, голокрон! — я услышал надтреснутый голос Новы и ощутил, как в ладонь тычутся острые грани. — Ну же, бери!

— Кха…, — в глаза снова потемнело, а руки сами подтянули к себе такие мягкие и податливые тела.

Но все же я успел. Дотянулся Силой до голокрона в руке и, уже не на что не надеясь, активировал его, почти сразу услышав вежливый женский голос.

— Приветствую вас, юный рыцарь. Меня зовут Анья Рал, я барсен’тор Ордена джедаев. Чем могу вам…, — голос Аньи вдруг изменился, в нем прорезались жалобные и плачущие нотки. — Не может быть. Сила не обманывает меня? Я все-таки нашла!..

Что там дальше голокрон сказал, я уже не слышал. Успел только уловить обрывок сообщения от преобразователя кайбера, прежде чем сознание померкло.

«…некорректное отображение маршрутных точек в пределах сетки координатной гиперсистемы. Получение запроса подключения от внешнего устройства. Ошибка. Перенастройка системы. Ошибка. Перенастройка параметров подключения. Ошибка. Перенастройка…»

Потеряв ощущение тела, я начал куда-то падать, краем восприятия улавливая обрывки чужого разговора.

— … а я еще думал, куда мой первый голокрон подевался. Что за идиоты! Они даже не осознают, какого джина выпустили на свободу.

— Мастер?

— Медлить больше нельзя. Подготовь шаттл, я отправляюсь на Ондерон. Последнюю партию рабов уже должны были доставить, нужно успеть провести еще один ритуал перед финальным рывком.

— А Нак Зиил?

— Он и остальные уже не помеха нашим планам, я лично позаботился. Но раз попались под руку, полетят на Ондерон вместе со мной. Глупцы разделят участь остального мяса, раз не способны видеть дальше своего носа.

— Как вам будет угодно…

— Я знаю, тебя многое связывало с Нак Зиилом, но сейчас не время для лишних сомнений. Мы все сделали выбор, Кирон. Без джедаев галактика вздохнет свободно.

— Да.

— Ступай. Убедись, что мальчишка испустит дух до того, как я вернусь на Корусант. Такие, как он, слишком опасны, чтобы существовать…

Видение Силы закончилось также резко, как началось. Или это было нечто иное? Я не видел говорящих, но четко знал, что это были Кирон и Могру. Их голоса словно доносились через густой белый туман, рассеявшийся, стоило открыть глаза и сделать первый осознанный вдох.

«Ау!»

Всего секунда бодрствования обеспечила моментальное черепное вскрытие от беспощадного Зова Силы, принявшегося за свое дело. Закрыв источник, я добился абсолютной тишины в голове и только после этого расплылся в безумной улыбке идиота, не замечая, как кто-то трясет меня за плечо.

— Джове! Джове!!

— Нова, да забери ты уже у него голокрон!

— Пытаюсь! Пальцы не разжимает, вцепился как клещ.

— Дай мне.

— Хватит, ты ему руку сломаешь. Лана, перестань!

— Уймитесь, — я с трудом разлепил пересохшие губы, и на лифтовой площадке мгновенно повисла тишина. Совсем недолгая. Стоило мне шелохнуться, как шею обвили чьи-то руки, а в уши ворвался хриплый от облегчения возглас.

— Слава Силе, я так перепугалась!

— На пузо не дави-и-и…

— Ой.

Что-то в этом мире не меняется. Улыбаясь, я кое-как поднялся на ноги, опираясь на руки поддерживающих меня Ланы и Новы и оглядываясь по сторонам.

— Фрис?

— Я тут, — передо мной возникла физическая проекция кварда. Выглядел он не менее встревоженным, чем девушки, но увидев, что я вполне твердо стою на ногах, облегченно выдохнул. — Что б тебя, Джове! У меня из-за тебя Ядро узлом завяжется. Нельзя же так пугать.

Лана с Новой согласно закивали, но я прервал поток вопросов от них, заметив на гравиплатформе еще одного пассажира.

— А она что тут делает?

Мастер Велия забилась в самый дальний угол от нас, поджав колени к груди и смотря на меня затравленным взглядом загнанной жертвы. Даже без помощи ментощупов я ощутил ее страх, стоило нашим глазам встретиться.

— Увязалась.

Усилия, с которыми Фрис пытался сохранить беззаботный вид, не могли не вызвать подозрений. Прислушавшись, я сообразил, что он едва сдерживает смех. А когда заметил смущение Ланы и Новы, старательно прячущих от меня глаза, не выдержал:

— Колитесь. Что произошло, пока я валялся в отключке?

— Животный магнетизм, — с прорывающимся похрюкиванием выдавил из себя Фрис, — Очень э-э… сильный.

— Так. Надеюсь, я никого не тронул?

— Ты нет. А вот тебя…

Шмяк. Мелькнувшая ладошка Новы намертво запечатала рот сплетнику, пока она сама с невинным личиком прощебетала:

— Мы потом тебе расскажем, Джове! Сейчас нужно выбираться из Храма.

— Да-да, — излишне бодро поддержала подружку лисичка, чем только усилила мои подозрения. — Рыцарь Кес вышел на связь. Они эвакуировали всех, кого смогли, и перегруппировываются за стенами Храма.

Мгновенно вспомнив, что произошло в хранилище, я посуровел и вновь обратил внимание на пугливо жмущуюся в уголок катару.

— Нас провели. Кирон и Могру не покидали Храм, а, значит, они изначально знали о готовящейся акции. Как я и опасался.

Кес принял верное решение. Без поддержки старой гвардии, даже нечего думать удержать Храм. Если то, что показала мне Сила правда, у Нак Зиила и остальных большие проблемы.

Подойдя к Велии, я присел рядом с ней на корточки.

— Идти можете, мастер?

Ответа не последовало. Катара только сильнее вжалась в поручни гравиплатформы и обхватила плечи руками, избегая смотреть мне в глаза.

«А если так?»

— Ар-р! Ты что себе позволяешь, рыцарь?

Вот, другое дело. Вскочила, зрачки метают молнии, ярость пополам с негодованием так и хлещут. Всего-то и надо было слегка распустить руки, понадеявшись на естественную для любой женщины реакцию. Помощь ментощупов не понадобилась.

— Око за око, мастер.

Ага, вот и смущение промелькнуло. Ну точно успела помацать тело мужское бездыханное, пока в отключке валялся. В другой раз я бы с удовольствием прошелся по этой теме, но сейчас не самое подходящее время для веселья.

— Нам нужна ваша помощь. Будущее Ордена зависит от того, сумеем ли мы остановить Могру, пока он не вовлек джедаев во что-то пострашнее работорговли.

— Не уверена, что от меня будет толк, Джове, — боевой запала Велии иссяк так же быстро, как разгорелся. Повесив плечи, она с брезгливостью посмотрела на свое руки, словно они были по локоть изгвазданы в тухлой грязи. — Я поддалась эмоциям и использовала Темную сторону. Мне больше нет места среди джедаев.

— Не говорите глупостей, мастер.

Велия с надеждой подняла голову.

— Пока в вас есть Свет, еще не поздно все исправить. Главное спросить себя, чего вы хотите на самом деле.

— Что я хочу? — всерьез призадумалась Велия. А пока она копалась в себе в поисках ответа, я обратил внимание, что все еще сжимаю в кулаке что-то твердое, больно впивающееся в ладонь острыми гранями.

Голокрон барсен’тора. Раскрытый, но с минимальной активностью Силы внутри. Что такое случилось с ним? Я ведь помню перед тем, как потерял сознание, какие-то странные сообщения от преобразователя. Ну-ка, проверим. Источник сейчас открывать слишком опасно, но на простое волевое усилие моей выдержки должно хватить.

«Производится установка обновления, — бесстрастно оповестил кайбер-кристал по нашей мысленной связи. — До перезагрузки системы осталось двое стандартных суток по временной шкале диких разумных».

«Какого хатта?!»

— Я хочу отомстить, — решительный голос Велии заставил меня вздрогнуть, отчего кубик голокрона едва не выскользнул между пальцев. В тот же момент графиплатформа начала замедляться и плавно остановилась, открывая выходные лифтовые створки, за которыми показался сумрачный безлюдной коридор первого яруса Храма.

— А?..

— Пусть я больше не имею права называться джедаем, но не могу позволить Могру разрушить Орден! Этот ублюдок отнял у меня Кирона, втравил джедаев в работорговлю и Сила знает во что еще. Я не позволю ему забрать оставшееся. Рыцарь Джове, — катара сосредоточенно поджала губы, и, о чем-то с секунду подумав, решительно заявила. — Вам и остальным стоит как можно скорее покинуть Храм. Уходите, я постараюсь отвлечь внимание Могру на себя.

— Вы не поняли, мастер. Мне не нужна ваша жертва. Там, — я махнул рукой за спину, — еще много джедаев, которым нужен лидер. Юнлинги и падаваны. Их жизни зависят от вас и тех рыцарей, кто еще предан Ордену.

— Но…

— Вы справитесь, — я надавил на нее ментально, добавляя уверенности и веры в собственные силы. Во, другое дело! А то «не могу», «не достойна». Чушь. Кем бы не считала себя Велия, по духу она — истинный джедай. Пусть и изрядно изгваздалась в Темной стороне, но кто из нас не без греха? Отмоется со временем, и даже без моей помощи. Это видно уже сейчас, стоит лишь всмотреться глубже в ее источник с ярким непримиримым Светом внутри.

— Знаешь, а вы с ним чем-то похожи, — вдруг улыбнулась катара.

— С кем?

Получить ответ мне так и не довелось. Велия уже было раскрыла рот, когда пол под ногами ощутимо дрогнул, а в Силе вновь донеслось болезненное эхо смертей одаренных.

— Скорее к выходу, бегите!

Катара первой рванула с платформы, на ходу активируя свой световой меч и Вспышкой увеличивая свою скорость. Только размытая полоса мелькнула в ответвлении коридора, ведущего к центру Храма.

Очередной этап противостояния двух армий Света начался.

Глава 18. «Предел сопротивления»

Попридержав Лану за локоть и не дав ей бездумно бросится вслед за убежавшей катарой, я обернулся к лифтовой шахте и коротким давлением Телекинеза заклинил подъемный механизм гравиплатформы. Официально из хранилища всего один выход. Если Могру, как крыса, не понаделал в фундаменте ходов, погони какое-то время можно не опасаться. Обходной путь ведет через технические тоннели, а там придется попотеть, чтобы выбраться наверх.

— Это задержит их ненадолго. Фрис, как обстановка?

Квард ненадолго замер, уставившись пустыми глазами «в никуда», подключаясь к внутренней сети Храма. Этого времени нам с девушками хватило, чтобы привести себя в порядок и кратко подвести итоги произошедшего в хранилище.

Общим голосованием было принято решение не возвращаться за Сайто и Диазом. По своей воле или нет, но падаваны предали нас. А рисковать нарваться на Кирона и Могру, пытаясь вызволить их — не самая лучшая идея в нашем положении. Трое джедаев уровня мастеров, один из которых менталист с трехвековым опытом, против одного рыцаря и двух падаванов. Расклад даже не смешной. Нас попросту сметут, а что будет потом, страшно подумать, если вспомнить некоторые подробности моего видения Силы.

Я так и не решился сказать Нове, что наши с ней мастера угодили в западню. Видения Силы — не самый надежный источник информации, пусть в моем случае его косвенно подтвердило полученное сообщение от Нак Зиила еще в хранилище. Я решил попридержать сведения до того, как буду знать все наверняка. Тогда свои дальнейшие шаги будет распланировать проще, и можно решить, как действовать дальше.

Но одно известно уже сейчас: нельзя дать Могру осуществить то, что он задумал. Навряд ли рабов и пленников везут на Ондерон для увеселительного чаепития и исполнения хвалебных песен во славу Ордена джедаев. Ритуал этот… Не знаю. Как бы не вышло, что бедняг ждет участь пострашнее, чем у самых жестоких зайгеррианских рабовладельцев.

— Готово, — разродился оживший Фрис, вырвав меня из мрачных раздумий. — Коды сменили, еле пробился через глушилку. Похоже, снаружи до сих пор никто не в курсе, что творится в стенах Храма.

— Значит, фаза «Фантом» работает как надо, — я ощутил легкий прилив облегчения и специально для недоумевающей Ланы пояснил. — Сенат не признает смену власти в Ордене легитимной, если информация о перевороте просочится в прессу. Наши постарались, чтобы все прошло тихо. Фрис, проверь новостные сводки по флотским.

— Сейчас… да, пока все по плану. Пострелушки на орбите подвели под показательные учения. А взрыв в Храме списали на последствия утечки топлива. Шумиха в пределах нормы, народ слопал и не поморщился.

«Прекрасно. Хоть тут не облажались».

— По нашим баранам что? Еще не успели хай поднять?

— Только начинают. Кирон транслирует сообщение чрезвычайной важности по внутренней частоте Храма: всем джедаям, не участвовавшим в бунте, приказано оставаться в своих каютах. Остальным выдвинули ультиматум сложить оружие и сдаться на милость регулярным силам.

— Это каким, интересно? Стражи на нашей стороне…

— Рыцарь Джове!

Услышав чужой голос, Фрис рефлекторно сменил облик на кубик Гри. А мы с Ланой и Новой дружно ощетинись активированными световыми мечами навстречу выскочившим из бокового ответвления коридора джедаям. Уже знакомый мне Кес и, как ни странно, кел-дорианка. Молодая, в легкой светло-бежевой броне консула и типичной дыхательной маске, присущей своему виду. Она первой остановилась и подняла вверх пустые руки, показывая, что не желает нам зла.

Погасив меч, я поклонился ей и кивнул хмурому Кесу, уже успевшему где-то обзавестись симпатичным фингалом под правым глазом.

— Кто это тебя так?

— Бешеная… Кхм. Магистр Велия, — поморщился рыцарь, услышав осуждающий возглас от своей спутница. — Ей не понравилось, как я наладил оборону уровня. Отослала туда, где от меня будет больше пользы.

— Не успела слинять, а уже всех строит, — не сдержал восхищения Фрис, который в своей квардионной форме стал объектом пристально наблюдения обоих джедаев, с трудом удержавшихся от лишних вопросов. — Может мы и правильно сделали, что вытащили ее.

— Будем надеяться, — согласился я. — Кес, можешь рассказывать по дороге?

— А вы куда собрались?

— К центральному входу. Туда должен подлететь мой корабль.

— Не получится, — сказала кел-дорианка, обращая на себя всеобщее внимание. — Все выходы перекрыты силами предателей. Единственный шанс уйти без боя через ангар. Там все еще не ликвидировали последствия взрыва, во внешней стене огромная дыра.

— Рыцарь?..

— Меня зовут Нэль Мюр. Рада, наконец, увидеть вас в живую, Кел-Ат.

— Приятно познакомится, консул Мюр. Кел-Ат, значит? Слухи распространяются быстро, — мы с джедайкой обменялись ритуальными поклонами. Тоже самое с запозданием сделали Лана и Нова, смерив Нэль Мюр подозрительными взглядами и демонстративно заняв места по бокам от меня. Я удивленно вскинул брови: что за телодвижения такие? На что получил такое же безмолвное пожатие плечиками и ревнивые взгляды на кел-дорианку со стороны обеих.

Ясно. Похоже, случившееся в лифте не прошло бесследно не только для меня одного. Надо будет серьезно переговорить с ними обеими, как вернемся на Везунчик. Не хватало еще, чтобы меня к каждому кустику ревновали, чьи веточки хотя бы отдаленно напоминают женскую грудь. И без того уже не знаю, куда со своей проблемой деваться.

— Вы оказали большую услугу моему народу, — от Нэль, не заметившей в поведении девушек ничего странного, повеяло искреннем уважением и благодарностью. — Такие вещи не могут долго остаться в тайне. Скоро все странствующие кел-доры за чертой Дорина будут знать имя друга нашей расы.

При более пристальном взгляде на Нэль что-то отдаленно знакомое из прошлого царапнуло память, но, как бы я не морщил лоб, вспомнить не получалось. Так бы и бросил эту затею, не реши девушка немного помочь.

— Моя младшая сестра Нитта очень жалеет, что не взяла тогда у вас автограф, — ментощупы уловили скрытую улыбку Нэль. — Раз в месяц регулярно справляется, не прилетел ли Кел-Ат в Храм. И еще очень просила узнать у него новую загадку.

— Та девочка из ниош, — шепнул мне на ухо Фрис, но я и сам уже расплылся в улыбке, все же вспомнив давний случай пару лет назад, когда Черный Шторм загнал нас в гости к семейству кел-доров отщепенцев.

— Мир тесен! Приятно познакомиться с вами, Нэль. Как Нитта поживает?

— Хорошо, — джедайка отступила на шаг от нетерпеливо приплясывающего на месте Кеса. — Мне удалось убедить родителей переселиться в Дор’Шан. Со следующего года будет поступать в школу. Никогда ее настолько счастливой не видела.

— Я рад, что они изменили свое мнение.

— Все благодаря вам, Кел-Ат, — Нэль глубоко в пояс поклонилась, выражая крайнюю степень почтения. — После того, что вы сделали для нашего народа, мама с папой совсем иначе взглянули на чужаков. Они даже собираются рассмотреть возможность работы в «Медтех-Про»…

— Так, я, конечно все понимаю, — не выдержал Кес, втискиваясь между мной и Нэль, — но у нас тут война намечается. Может отложим общие воспоминания на потом?

Джедайка смутилась и отступила на шаг назад.

— Да. Прошу простить мою назойливость, Кел-Ат.

Та-а-к. Похоже, не так уж беспочвенны опасения Ланы и Новы оказались. Неужто и Нэль зацепило, пока меня раскорячило Зовом в хранилище? Этого только мне еще не хватало!

— Ничего, — я послал Нэль через ментощупы волну расположения, одновременно прощупывая верхние слои ауры и пытаясь понять, сколько вреда причинил. Секундное напряжение и… фух, пронесло. Ничего страшнее усиленной симпатии не наблюдается. И то, скорее всего, та вызвана не воздействием Зова, а моим статусом Кел-Ата. Отбой тревоги.

— Поговорим позднее в более спокойной обстановке. Так что там с выходом?

— Силы магистров Идо и Бескелия Нуо-Ма прибыли в систему. Они заблокировали подступы к Храму и захватили в плен костяк ударной группы, отправившейся за Могру.

От слов Нэль в груди поселилось неприятное тянущее чувство. Неподтвержденные подозрения после испытанного видения Силы начали обретать форму.

— Нак Зиил?

— И всех, кто был с ним, — подтвердила Нэль. — К счастью, магистр Велия вовремя появилась. К ней присоединился магистр Этлу и командиры стражей. С их помощью у нас появился шанс выстоять, но сейчас все наши силы брошены на удержание Храма.

— То есть спасать заложников некому, — подытожил я наши импровизированную летучку. — Оставьте это мне. Я догадываюсь, куда их отправят.

— Куда? — в один голос вскинулись все присутствующие.

— На Ондерон. Не спрашивай, Кес, я и сам не понимаю. После встречи с Могру голова гудит, а в мозгах овощное пюре.

— Он здесь?! Пуду…

— Ага, оно самое. Фрис, как с связь с Джун, глушилку пробивает? Отлично, шли коррекцию курса, пусть подлетает в ангар.

— Мы проводим вас. Сюда.

Нэль первой перешла на бег: до нужной цели предстояло пересечь весь нижний уровень зиккурата в обход Священной горы. Кес и я с девушками не отставали, держа наготове световые мечи и активно вертя головами по сторонам. Пока еще битва за Храм не перешла в активную фазу, но расслабляться все равно не стоило. Работая против менталиста уровня Могру, никогда не знаешь, какого подвоха ждать за следующим поворотом.

Воспользовавшись короткой передышкой на бегу, я перекинулся парой словечек с Фрисом. Незаметно для остальных он занял место на поясе экзера, тем самым доведя до максимума его параметры защиты и позволяя вести безмолвный диалог через нейроинтерфейс. Новости не застали меня врасплох только потому, что подсознательно я уже ждал чего-то подобного. Уж больно многозначительно поглядывал на меня квард с того самого момента, как я очухался в лифтовой шахте.

«Уверен?»

«Сигнатура точь-в-точь, как у портальной арки Звездной сети. Пока что неактивная, но сам механизм уже полностью собран. Боюсь представить, каковы будут последствия такого грубого вмешательства в метрику пространства».

«Катастрофические», — мрачно озвучил я и без того понятный Фрису исход.

По скопированным им данным выходило, что узел в хранилище совмещал в себе технологии аж целых трех древних рас. Гри, Ква и… Архитекторов. Причем от последних в самом сердце машины была установлена блокирующая любые попытки сканирования структура. Все что Фрис смог разузнать, это ее связь со Звездной сетью. И то лишь потому, что сам побывал в последней и засек знакомые аномалии подпространства.

Чтоб тебя хатты драли, Могру! Ладно джедаев тебе не жалко, но как же простые люди? Если что-то пойдет не так, и вся эта хрень в хранилище рванет, ближайший секторальный круг превратится в один здоровенный кратор. А там по цепной реакции и планете звиздец настанет. Триллион жизней сгорит за пару минут просто потому, что один зарвавшийся джедай решил поиграть в бога.

«Что будем делать?» — спросил Фрис, дождавшись, пока я прочитаю мантру Кодекса и успокою взведенные нервяком мысли.

«Подготовь пакет данных Кесу для Велии. Сжатый, только основное, чтобы не полезла сдуру ломать узел. А то еще заденет какой провод, и улетит Храм пустоте в дупло. Пусть удерживают хранилище, пока мы не разберемся с Могру».

«Думаешь, успеем?»

«Могру не запустит свою поделку до того, как проведет ритуал на Ондероне. Чем-то он сильно важен, я прям нутром чую. Если успеем перехватить его, есть шанс все предотвратить».

«До сегодняшнего дня у тебя не бывало видений Силы, — ментощупы кольнула тревога кварда. — Точно уверен, что Могру не взял тебя под колпак, как остальных?»

«Я уже ни в чем не уверен, брат. Но даже если не брать по внимание мои предчувствия, долг Нак Зиллу еще не закрыт. Мы должны спасти его и остальных мастеров».

Больше никто из нас ничего не добавил до самого ангара, прекрасно понимая, что лишней болтовней делу не поможешь. Все и так предельно ясно. Если не остановить Могру, под угрозой окажутся не только жизни джедаев, но и всего населения Корусанта.

Не беря во внимание основную аморфную массу, бесполезную для общества и способную только потреблять, в Бесконечном городе обитают миллионы разумных, чья гибель станет страшным ударом для Республики. Без сдерживающего поводка Сената множество обитаемых миров погрязнут в анархии, и это повлечет за собой еще больше жертв. Даже не будь я джедаем и не имея долга перед Нак Зиилом, игнорировать угрозу такого масштаба совесть не позволит. Могру нужно остановить, и сделать это кроме меня некому.

— Нэль, — окликнул я кел-делдорку, когда за очередным витком коридора показались обугленные стены ангара. Искореженные куски или цельные дымящиеся корпуса поврежденных взрывом звездолетов преграждали большую прореху у стены шлюза, освещенную ярким дневным солнцем. Тела пострадавших давно убрали, но эманация смерти одаренных все еще корежила Силу, вызывая не самые приятные ощущения.

— Да? — слегка рассеянно повернулась ко мне девушка. И в ту же секунду выплеснула в ментал целую гамму смешанных эмоций и крикнуть. — Берегись!

«…!» — в свою очередь рявкнул я на великом-могучем, выкидывая руки навстречу летящему в нас куску обшивки размером с полноценный шаттл. Кровью и потом вбитые в подкорку рефлексы среагировали быстрее мозга. Источник на полную, и Телекинез перехватывает падающую сверху многотонную смерть, не останавливая ее, но слегка поправляя направление. С помощью подключившихся к технике Нэль и Кеса этого оказалось достаточно, чтобы обломок пролетел мимо нас и с грохотом рухнул в завал за спиной.

Расплата не заставила себя ждать. Тыльной стороной кисти утерев рванувшую из носа кровь, я вынужденно оперся на плечо Ланы, перебарывая взбунтовавшееся нутро. Зов Силы нехотя стих, реагируя на закрытие источника, но насколько еще его хватит? Чем дальше, тем труднее мне сдерживаться. Как животное, честное слово. Самому от себя тошно.

— Джове, ты как? — надтреснутым голосом спросила Лана, для которой моя слабость тоже не прошла бесследно. Ноги девушки подгибались, да и она сама едва ли не повисла на Нове, выглядевшей немногим лучше. Сейчас, милые, потерпите.

Призвав на помощь ментощупы, я точечными уколами в нервные центры привел девушек в чувство. После чего поставил обеим временный блок, чтобы минимизировать действие Зова. Вроде сработало. Лана с Новой вздохнули свободнее, и я обратил внимание на часть ангара, откуда прилетел обломок.

Тот, кто его запустил, и не думал скрываться, неторопливо обходя завалы и подходя ближе. Грандмастер Кирон собственной персоной. И еще кто-то с ним, пока сокрытый завалами покореженных взрывом обломков.

«В моем состоянии самое то с мечом на амбразуру лезть», — я без особой надежды огляделся в поисках отступления. Вход в ангар отрезал противник. А до прорехи в стене было слишком далеко, чтобы просто сбежать, подставляя под удар беззащитную спину. При желании световым мечом можно не только рубить и колоть, но и метать. Причем не по старинке, как воинственная обезьяна палку-копалку, а по довольно хитрым траекториям, Силой раскручивая оружие смертельным бумерангом.

— Фрис, давай с Ланой и Новой на выход. Меня не ждите. Лана, без разговоров! Это не ваш бой. Уходите, я попридержу их и сразу за вами. Кес, Нэль?

— Мы прикроем тебя, Кел-Ат, — кел-дорианка без раздумий встала по мою правую руку, вместе с Кесом активируя световой меч. Одновременно тоже самое проделали наши противники, за спинами которых… ну конечно. Если бы все было так просто.

— Мальчики не хотели возвращаться в каюты, не попрощавшись с кумиром, — весело сказал Кирон, наблюдая, как Фрис с Новой за шкирку утаскивают прочь сопротивляющуюся и кричащую Лану. Вид кварда явно произвел на грандмастера впечатление, однако прокомментировать он ничего не успел.

Едва завидев плетущихся за его спиной Сайто с Диазом под конвоем ухмыляющегося раттаки, я принялся действовать. Нак Зиил учил, что отдавать инициативу в начале боя — верный залог проигрыша. Особенно, если речь идет об угрозе чужой жизни. Один раз поддашься требованиям врага и, считай, одной ногой в гостях костлявой.

Два точечных Пробоя Когтем, и не успевшие ничего осознать заложники осели на пол под крик Джангала, никак не ожидавшего такого поворота. Выкуси, мешок пуду! Не на того джедая нарвался.

Прежде чем он и Кирон успели среагировать, я рванул к ним навстречу на пределе возможностей своего тела, не прибегая к Силе, чтобы не пасть под натиском ее Зова. На Кеса и Нэль даже не обернулся, зная, что слаженная двойка рыцаря и консула сами разберутся, с какой стороны и кого атаковать первым. Моя цель ясна: тот, чей Разящий Свет бросает прямой вызов моему. Никто другой против него не выстоит.

— Смело, — похвалил грандмастер, принимая в блок удар моего светового меча. Плазма, окутанная сиянием голубого кайбера, затрещала под натиском серебра Гри. — Но глупо.

Волна Силы. Меня снесло спиной назад, вынудив нарушить план с первой же минуты боя и вновь распахнуть источник, Парением корректируя внеплановый полет. Другого выбора не было: повсеместно торчащие из завалов острые части корпусов звездолетов так и жаждали нанизать на себя зазевавшийся джедайский шашлык.

Всплеск адреналина слегка смягчил невыносимую головную боль от Зова Силы, позволив не потерять сознание и вовремя среагировать на движение мелькнувший сбоку тени. Подобно мне, грандмастер Кирон удержался от лишней болтовни и сходу атаковал, не делая поблажек ни на мою слабость, ни на возраст. Приказ Могру звучал недвусмысленно: «Убить». И ученик со всем рвением принялся исполнять волю учителя, показывая, что даже в нынешнем Ордене титул грандмастера дают не за красивые глазки.

Впрочем, я тоже не просто так получил рыцаря, и не позволил противнику сходу навязать свой стиль игры. Зов превращал мозги в жидкий бульон, но в горячке боя выход нашелся сам собой. Дав себе раствориться в Свете, я отдал себя на волю Силы, начав смертельный танец в туманном коконе серебристого глитча светового меча.

Техника называлась Центр Бытия, и позволяла отражать атаки противника на одних подсознательных рефлексах, без какого-либо участия воли. В такой момент Сила сама направляла руку джедая, выбирая наилучшее положение клинка и создавая вокруг тела непроницаемый защитный барьер. В сочетании с обратным Шиен я с трудом, но удерживал натиск свирепого Джуйо грандмастера Кирона, распалявшегося с каждым нанесенным ударом. Он уже понял, на что я сделал ставку, и не мог сдержать торжествующей ухмылки.

При всех своих плюсах у Центра Бытия имелся один мощный недостаток, из-за которого его не рекомендовалось использовать джедаям ранга ниже мастерского. Техника просто как не в себя тянула Силу, в рекордные сроки выжимая источник до состояния скукоженной шкурки. За все время обучения я применял Центр всего дважды, и то, под присмотром Нак Зиила, которой строго предупредил не злоупотреблять им до восхождения на следующую ступень мастерства. Идеальная защита может спасти жизнь, но и плату берет соответствующую. Еще пару минут такого танца мечей, и слабость вместе с Зовом Силы отнимут последний шанс на сопротивление.

Но больше мне было и не нужно.

— Р-рха!

Внезапный перехват инициативы заставил Кирона уйти Рывком в сторону, чтобы не лишиться части скальпа. А следующий стремительный выпад в связке с Толчком Силы вынудил его перемахнуть Прыжком Силы за обломки истребителя конусообразной формы, на мгновение скрывшие меня из виду.

«Успел», — я счастливо оскалился в лицо налетевшему сверху и зарычавшему джедаю, вновь ощутившему, как мой Свет скрылся за бронированными листами сомкнувшегося источника. — Еще повоюем».

Не давая Кирону шанса вновь подловить меня на применении Силы, я пустил в ход Коготь, набросившийся на новую цель с воем голодающего цепного пса. Пробой. Пробой. Пробой!

«Да что за?..»

— Не получается? — участливо поинтересовался грандмастер, великодушно подарив мне целых три секунды неразрывного клинча. По числу жалких попыток Когтя вонзиться в его непрошибаемую ауру.

Удар. Рубящий, простой и прямой, с применением одной грубой Силы. Но даже так меня по инерции повело в сторону, вынудив ухватится рукой за кусок обшивки из ближайшей кучи, чтобы не упасть лицом в грязь.

— Можешь не пытаться. Даже мастер Могру не способен проникнуть в мой разум. А он куда могущественнее тебя, мальчишка!

Я даже не успел глянуть, как там дела у Кеса и Нэль. Только услышал чей-то крик и яростный рык раттаки, после чего вновь закрутился посреди жалящего каскада голубого клинка, уходя в глубокую защиту.

Без помощи Силы от неминуемой смерти меня отделял только свой собственный световой меч и Коготь, упрямым дятлом продолжающий долбить бескаровую скорлупу ауры противника. Толку чуть, но я не спешил сдаваться, все еще надеясь найти брешь, куда можно запустить ядовитое жало.

Вот только Кирон не дал мне такого шанса. Без колебаний воспользовавшись своим преимуществом, он взвинтил скорость своих атак Силой и устроил натуральное избиение младенца. Я ничего не мог противопоставить его световому мечу, вдруг ставшему выглядеть одном длинным непрерывным полотном плазмы, объятой голубым ореолом. Удары сыпались со всех сторон и под самыми неожиданными углами, вынуждая постоянно пятиться и больше уклоняться, чем заботиться о парировании. Долго так продолжаться не мог, и итог был закономерен.

Споткнувшись о крупный конец кабеля, торчащий из раскуроченных взрывом напольных панелей, я с матом опрокинулся на спину, едва успев поджать ноги, чтобы не лишиться их ниже коленей. Обиженно загудевший световой меч оставил на металле длинную плачущую раскаленными слезами полосу, после чего указал кончиком мне в грудь.

Время замерло. Я видел глаза нависшего над собой мужчины и не замечал там ни отблеска чувств. В лучащихся чистым белым сиянием радужках отражался холодный Свет источника. По-своему не менее пугающий, чем расплавленное золото у ситхов. Так выглядит окончательный беспристрастный приговор по имя высшей цели.

Смерть от руки джедая.

Я вновь открылся Силе, уже каким-то шестым чувством понимая, что не успеваю увернуться. Максимум — подставить под удар не шею, а руку, чтобы стать калекой, а не трупом. Что и попытался сделать, но судьба в виде вынырнувшего сбоку желтого светового меча, блокировавшего рубящий удар голубого, решила иначе.

Не позволяя Кирону опомниться, я применил Усиленный Толчок Силы с обеих рук, снесший грандмастера в воздух с грацией разогнавшего локомотива. После чего ухватил протянутую мне руку спасительницы, рывком поднялся на ноги и зажмурился от удовольствия, ответив на ее жаркий поцелуй.

— Прости, не удержалась! Как тебя тут еще не покромсали без меня?

— Лана…

Сцепив зубы, я кое-как совладал с вышедшим из-под контроля нутром, последним усилием воли прогоняя дурманящуюпелену с глаз. Как раз вовремя, чтобы увидеть летящий росчерк светового меча в воздухе и плавным взмахом своего отразить его обратно в противника. По-прежнему же хладнокровного и двигающегося к нам размытой полосой в состоянии Вспышки.

— Беги! — рявкнул я, уже понимая, что ни она, ни я никуда даться не успеваем. До Кеса и Нэль, все же сумевших одолеть Дженгала и бегущих нам на помощь, было слишком далеко. А вошедший в раж грандмастер, до предела разогнавший себя Силой, несется окутанным Светом болидом, расшвыривая в стороны попадающиеся на пути обломки. Не знаю, что это за техника, но выглядит чертовски опасной.

Времени на раздумья не оставалось, и я сделал единственное, что мог в такой ситуации: плюнул на все и в последний раз на полную распахнул источник, всей мощью Телекинеза Разума обрушиваясь на противника в попытке его замедлить. Сознательно сдаваясь на милость Зова и понимая, что еще одного шанса заткнуть себя он не даст.

Получилось только отчасти. Посыпавшиеся со всех сторон обломки истребителей и более крупных звездолетов заставили грандмастера сломать траекторию бега, но не замедлить его. И все же выигранные секунды позволили присоединиться к сражению еще одному участнику, чье появление решило исход боя.

Увидев сбоку стремительную фигурку Новы, вместе с Ланой бросившуюся наперерез грандмастру, я попытался остановить их. И может быть даже сбог бы, не скрути виски предательский Зов Силы, заставив с криком боли схватиться за голову и неотвратимо мутнеющим взглядом наблюдать то, от чего сердце едва не разорвалось на части.

Мощным телекинетическим броском сметя с пути вскрикнувшую твилеку, грандмастер обрушился на Лану. В пару размашистых ударов продавив ее защиту, машина, еще недавно бывшая человеком, занесла световой меч над головой…

— Нет!!!

— Нова-а!!!

Не крик даже — вопль ужаса, вырвавшийся из моей глотки, уже ничего не исправил. Сложившаяся пополам Лана и жадно хватающая воздух после удара ногой в живот, не могла ничего противопоставить опускающемся на нее сверху голубому световому мечу. В отличии от Новы, на одном длинном Рывке оттолкнувшей подругу в сторону и подставляя собственное тело под жалящий удар светового меча…

Глава 19. «Роковой приговор»

Тьма заслонила все вокруг, погребая то, что делало меня джедаем под гнетом разгорающейся злобы и ненависти. Ублюдок посмел тронуть мое! Мое!!! Разорвать на части! Подвесить на крюки за ребра и пытать, пытать, пытать! Днем и ночью, без перерыва, по кусочкам сдирая кожу и заставляя проклясть день своего появления в этом мире. Агония боли и страха в награду за попытку посягнуть на святое.

«Сила. Власть. Больше никаких оков! Прими свою участь, джедай. Ты слаб. Тебя разрывает собственное нутро. Довольно лжи самому себе! Прими Темную сторону. Сожми свою неполноценность в кулак, раздави ее и верни контроль над своей жизнью. А затем покарай того, кто этого заслуживает! Жестоко, кроваво! Так, что через века твое имя будут бояться произносить в слух».

«Вот значит как чувствуют себя падшие?» — вяло подумал я в ответ на шепотки в голове, прежде чем потонуть в Свете своего источника. Обжигающего, яростного, непримиримого. Очищающее пламя сверхновой, от которой подавляющая воля Темной стороны испарилась с позорным пшиком. Больше никаких оков, но не в понимании, предложенном Темной стороной. Ей нечего дать тому, кто уже ступил за грань возможного.

Глубокий вдох. От сердца к Силе. Долой шелуху, укрывающую разум. Долой наносное, приходящее, мимолетное. Свободен от чувств, боли, желаний, страха. От Зова. От собственных приземленных страстей. Свободен от всего.

«Я есть Свет…»

— Больше нам никто не помешает, — Кирон ставил позади Лану, рыдающую над телом Новы, и сделал шаг ко мне, наискось взмахнув световым мечом.

«Дарящий искупление…»

— Жаль, что все заканчивается вот так, рыцарь Джове. Прощай.

«…единый с Силой».

Вспышка. Рывок влево, блок. Слишком медленно, мастер. Чересчур предсказуемо. Крестовой удар и сразу переход в Рывок с горизонтальным разрезом. Ушел. А если так?

Слепящий Свет — логическая эволюция Света Силы. ГрандмастерКирон вынужденно полыхнул источником в ответ, чтобы не лишиться зрения. Но что его чахлый выброс в сравнении с пламенем сверхновой у меня в груди? Еще раз. Слепящий Свет! Связка каскадного разреза: сложная серия противонаправленных ударов из формы Обратного Шиен, оканчивающая Толчком Силы. Не самая убойная в моем арсенале, но одна из самых действенных. Повторить. Слепящий Свет. Толчок. Рубящий на пробитие защиты с Рывком. И еще!

Отлетевший поломанной куклой в груду обломков мужчина, кряхтя, поднялся с колен и сплюнул кровавую слюну.

— Недурно, рыцарь. Еще что интересного покажешь?

Много чего, но какой смысл? Наказать? Сломить? Нет, это не путь адепта Света. Восстановить порядок. Заставить понять. И вынести приговор по деяниям с занесением в личное дело вечности.

— Я — Разящий Свет. Тот, кто выносит приговор. Но судим себя только мы сами, грандмастер. И никто иной.

Свет внутри. Замыкание контура. А, проклятье, сорвалось! Первый раз самый трудный, создание техники идет на одних ощущениях.

Еще раз. Свет. Контур… есть. Метальная закладка на источник. Есть. Последнее усилие с правом Разящего Света. Отлично, пошел откат! Да свершится беспристрастный и справедливый Суд Силы. Приговор привести в исполнение немедленно.

— Что ты сделал? — нарастающая паника в голосе Кирона. — Что ты сделал, гаденыш?

Он не может двинуться с места. Не способен пошевелиться, запертый в полупрозрачной сфере, объятой светлым ореолом. А я с неким трепетом смотрю на то, что сотворил. Получилось не совсем то, что хотелось, но так даже лучше. Наказание соразмерное содеянному.

— Обратного пути нет. Теперь ты или раскаешься, или сожжешь себя изнутри. До скорой встречи, Кирон. Здесь или по ту сторону Силы.

— Что это? Что со мной происх… нет, стой! Вернись, не смей уходить! Джове! Джове!!!

Я уже не обращал внимание на то, что кричит скованный ужасом мужчина, которого с головой накрыла созданная сфера Света. Все мое внимание было приковано к сотрясающейся в рыданиях Лане, на коленях склонившейся над телом Новы. Рядом бестолково суетились Кес и Нэль, пытаясь что-то сделать своими скудными целительским познаниями, но в итоге вызывая у раненной только больше боли.

— Уйдите.

Растолкав всех в стороны, я накрыл ладонью лоб тихо постанывающей твилеки, скрючившейся в позе эмбриона. Быстрый осмотр позволил вздохнуть чуть свободнее.

Лекку не задеты, иначе бы сразу умерла от болевого шока. Там у ее расы самые чувствительные нервные окончания. А вот левый бок серьезно пострадал. Рана глубокая, выглядит плохо, но жизненно важные органы, кажется, целы. Точнее сказать без врачебного обследования невозможно. Из-за того, что Нова прикрыла Лану в падении, световой меч прошел по касательной в ребрах, а не перерубил ее пополам.

Еще руке с той же стороны досталось, но, к счастью, до ампутации в полевых условиях не дошло. Конечно, современная медицина творит чудеса, протезы с полной функциональностью можно сделать неотличимыми от родных конечностей. Но какого молодой девушке стать калекой? Чудо, что световой меч задел только мышечную ткань на предплечье и обойдется без крайних мер. Насчет остального… надо поторапливаться.

Мягкое волевое усилие, и шумно вздохнувшая девушка теряет сознание, одновременно поднимаясь Телекинезом мне в руки. Вот так, аккуратно. И в темпе на корабль, пока не очнулась.

— Фрис, где Джун?

— На подлете. Джове, я пытался их удержать…

— Пусть готовит медблок.

— Принято. Она уже здесь.

По ушам ударил рокочущий грохот. Скребнув бортами о торчащие куски металла из прорехи на стене ангара, внутрь прорвался «Везунчик», закрутив лихой вираж прямо у нас над головами.

«Умница, Джун, очень вовремя. С меня внеочередной апгрейд у Стража».

Прыжок Силы. Буквально воспарив на десять метров с места, я рыбкой влетел в открывшийся шлюз. И, едва сделал пару шагов, как что-то щелкнуло в голове. А потом пришла Боль… Кредит выданный Зовом, исчерпал себя. Все что я успел сделать, это передать хрупкую фигурку возникшему рядом кварду Джун, прежде чем ноги подогнулись, и я выпал обратно в шлюз, на лету теряя сознание.

Темнота. Сон… голоса и легкие очертания. Знакомые.

— … приветствую, магистр Зиил. Как ошейник, не жмет? Ничего, можешь не привыкать. Тебе не долго его носить осталось.

— Могру! Какого ситха ты делаешь тут, ты же должен быть в Хра… Постой. Это чувство. Тогда на Дорине. И на Рилоте. Это тоже был ты?!

— Всегда был только я, магистр. С самого начала.

— Нет. Быть не может.

— Что, начало доходить? Вы, имбецилы, влезли на территорию, куда джедаям не стоит соваться. Не вашим жалким умишком понять истинную глубину Силы.

— Джове…

— О, он пытался. Более того, смог достать меня один раз, но этого явно недостаточно. Что может сделать эмпат-новик против мастера разума? Ваши жалкие потуги отвратить неизбежное с самого начала были обречены на провал. А теперь, магистр Зиил, ты расскажешь, где мой голокрон, и какие основы вы призвали с его помощью. Не сопротивляйся, это бессмысленно. Открой свой разум. Ну же! Ах, ясно. Интересно… Ого, даже так? Ско-о-лько всего?! Великая Сила. Ты хоть представляешь, недоумок, на что обрек своего ученика? Ну так смотри, я успел взять его аурный слепок. Обрати внимание на внутренний слой у ядра личности. Смотри, я сказал! Внимательно.

— Пресвятая Богиня… Я же не…

— Не знал? Ну ты и мразь, Зиил. Молись теперь этой дуре своей, и всем кел-дорским богам, кого знаешь, чтобы Кирон не облажался. Бедный ребенок. Такой участи и врагу не пожелаешь…

— Тш-ш, не шумите! Кажется, он просыпается. Джове?

— ….!

— Это он сейчас на каком языке сказал?

— Тайный клановый, — я разобрал голос Фриса и, выдав еще более заковыристую матерную тираду, принялся ожесточенно тереть слипшиеся глаза. В тело от пяток до макушки словно иголок навтыкали, все затекло. При этом источник светит как никогда ярко, но в голове гудит уже не так сильно. Да и в целом дышать как-то легче стало.

— Мы что, уже не в Храме? — спросил я, как только проморгался и огляделся по сторонам. Ну, на медблок «Везунчика» не похоже. Мое ложе, которое обступили Фрис и сестры де Сат, находилось в просторном светлом помещении, огороженным ширмами от выхода. Экзер никуда не делся, но активным был образ из категории «одежда, только нижнее белье». Видимо Фрис постарался, кроме меня доступ к нейроинтерфейсу есть только у него.

— Это частная клиника мамы, — ответила за всех Кева, с тревогой прижавшая кулачки к груди и не сводящая с меня глаз на мокром месте. — Джове!..

— Как Нова?

В палате повисла тишина, все трое отвели взгляды

«Только не это!» — сердце бешено заколотилось в груди. Сцепив зубы, я уже было собирался вскочить на ноги и куда-то бежать, но меня остановил тихий голос Фриса.

— Она жива, брат, но в коме. Повреждения оказались серьезнее, чем мы думали.

Сдавливающая хватка на горле, мешающая сделать полноценный вдох, стала чуть слабее.

— Где?..

— В бакта-камере «Везунчика». Пришлось оставить там, чтобы не навредить транспортировкой. Не дергайся, ты ей сейчас ничем не поможешь! С Новой лучшие врачи на Корусанте.

Фрис продолжил говорить, кратко вводя меня в курс дела по событиям, произошедшим с побега из Храма. Я слушал в пол уха, борясь с накатывающей слабостью и стараясь сосредоточиться на настоящем. Отголоски видения Силы все еще будоражили голову размытыми образами не самого приятного содержания. Мне очень не понравилось, то что я услышал, но судьба Новы сейчас куда важнее. Успею еще покопаться в себе и понять, как к этому относится. Дело прежде всего.

— Аккуратно.

Фрис помог мне выбраться из капсулы, пока веснушки утирали глаза на мокром месте. Знаю, что хреново выгляжу: успел поглядеть в отражение стеклянной крышки капсулы. Глаза впали, как у восставшего мертвяка. Лицо осунулось, да и сам едва на ногах стою. Последнее уже не последствия вдарившего по мозгам Зова Силы, а следствие углубившейся связи с источником. Еще один шагок на пути к рангу мастера сделан, но я едва не надорвался, пока залезал на ступень.

Техника, которую я создал в порыве творческой справедливости, желая воздать грандмастеру по заслугам, имела серьезный побочный эффект. Уж не знаю, что там с ним самим случилось, но лично мне откат прилетел мощный, хотя и не сразу. Теперь, оказавшись в дали от сводящего меня с ума Храма, я мог это понять, не боясь снова пасть жертвой Зова.

Итак, Суд Силы. Идея была в том, чтобы блокировать одаренному связь с источником. Причем не насильственно, а изнутри, самим джедаем. Весь его жизненный путь взвешивается на незримых весах совести, и от того, какая половина перевесит, принимается решение, оставлять право чувствовать Силу или нет. Я вложил в эту технику весь свой опыт менталиста еще со времен тренировок у кет-дорианок. Именно они дали мне основы, с которыми можно создавать новое без опасения сжечь душу себе или испытуемому.

Получилось… нечто похожее и одновременно более опасное. Техника, заключающая цель в кокон Света, внутри которого та оказывается отрезана от окружающего мира. Не полностью и не навсегда. Лишь до тех пор, пока не источник не истощит себя, лишая джедая его дара. Временно или навсегда. Зависит от груза вины, лежащего на душе и находящем отражение в Силе. Если он будет слишком велик, джедай может убить сам себя через полное истощение жизненных ресурсов. Очень медленная и неприятная смерть, ведь Сила джедая заключена не только в неком узле сосредоточения.

То, что я называю «источником» — не более, чем суть одаренного, где находит отражение его предрасположенность к той или иной стороне Силы. По факту сама она не сосредоточена в одном месте, а пронзает каждую клетку тела, насыщенную проводниками-мидихлорианами. Их количество отражает пропускной потенциал одаренного, от которого зависит объем создаваемых техник и их количество в условную единицу времени. Именно поэтому джедаи с высоким числом мидохлориан изначально имеют преимущество над тем, у кого их мало.

Когда я ненадолго достиг просветления и создал Суд Света, то сперва обомлел. А потом понял: моей рукой Сила сама сделала то, что необходимо. Будь иначе, и не окажись Кирон причастен к ранению Новы или ужасам, творимым Могру, никакой техники бы не вышло. Желание, помноженное на необходимость восстановить нарушенное равновесие — вот что помогло мне осуществить задуманное.

Смерти нет, только Сила. Голоса тех, кто ушел в нее по вине грандмастера Ордена джедаев, взывают о справедливости. Суд свершился, и я, как выносящий приговор, понял его истинную суть. А также понес расплату за право стукнуть молотком, решая судьбу обвиняемого. В результате яркость Света моего источника просела примерно наполовину, настолько же понижая способность поддерживать сложносоставные техники.

Восстанавливать ее придется в Глубокой медитации и, желательно, в полном одиночестве. Чувствую, еще немного, и точно бы надорвался, как тогда на Дорине, когда сдерживал Черный Шторм. У организма тоже свой предел имеется, и без предварительной подготовки пытаться создать что-то новое подобно хождению по минному полю. Это я уяснил еще когда получил от Нак Зиила нагоняй за попытку создания целебного чая.

Кстати! У меня же в загашнике на «Везунчике» несколько полных фиалов от мудрецов Баран До своего часа ждут. Надо будет и Нове оставить, и самому подлечиться за время полета к Ондерону. Продукт дефицитный, но хранить его дольше смысла нет. Выдержка полезных свойств не добавит, а так хоть здоровье поправим.

Дав команду зардевшимся Кеве и Мире отвернуться, я активировал привычный образ экзера базовой джедайской формы и экипировался световым мечом. Потом, отреагировав на вызов Фриса, пришел врач — лысый дядька с добродушным лицом и намечающимся пивным пузиком. Проведенный им быстрый осмотр и вынесенный вердикт обрадовал всех: рыцарь-джедай Джове к труду и обороне готов. В наличии небольшое физическое истощение и сильное психологическое, но с обоими я вполне в состоянии справиться сам. Можно выписываться и идти проверять героических спасительниц, рискнувших жизнями ради меня и вставших на пути у грандмара Ордена джедаев.

Душевно попрощавшись с лечащим врачом, я еще раз проверил все свои вещи и вслед за веснушками покинул клинику. Как оказалось, располагалась она не так далеко от дома четы де Сат. Примерно в паре кварталов и на уровень ниже от открытого небу Бесконечного города.

«Везунчик» пристыковался тут же: на посадочной площадке, повисшей над пропастью громадной шахты, диаметром по меньшей мерее с пол километра и уходящей вглубь уровней к далекой земной поверхности. Движение внутри нее было не такое оживленное, как в аэротрассах над Бесконечным городом, но тоже довольно плотное. Пока шли по ограниченной силовым полем дороге у самого края шахты, я наблюдал сотни вылетающих и опускающихся с поверхности звездолетов самых разных конфигураций. От неповоротливых пузатых фрахтовиков до юрких шаттлов, курсирующих между уровнями с пассажирами на борту. Весь этот муравейник создавал довольно много шума и создавал впечатление совершенно иного мира, нежели был виден с высоты полета аэротакси над Бесконечным городом.

Краем уха слушая трескотню Кевы и Миры, заделавшихся добровольными экскурсоводами в попытке разрядить обстановку, я поглядывал по сторонам и, вопреки их усилиям, мрачнел с каждым пройденным шагом. Столько жизни вокруг. И вся она под угрозой уничтожения из-за организации, обязанной хранить мир в галактике, а вместо этого ставшей главным источником ее бед.

Быть может Могру прав в своем стремлении положить конец джедаям. Правда метод он выбрал для этого совсем живодерский, но разве сама суть идеи лишена смысла? Не думаю, что мир потеряет много, если не станет одаренных. Сила — наш дар и одновременно проклятье. Слишком велик соблазн встать на путь, где границы дозволенного размываются до опасно-призрачных масштабов. Особенно, когда речь заходит о таких, как я: менталистов, способных посягать сокровенный духовный мир.

Все джедаи в той или иной мере способны влиять на разум, но мы с Могру предрасположены к этому. Случись чего, и кто сможет остановить нас? Только такие же, как мы сами. При этом нужно точно знать, где искать и кого, иначе никак. За примером не надо далеко ходить: Могру умудрился три с лишним века водить за нос Орден джедаев, пока не подошел вплотную к своей цели и потерял всякую осторожность. И то, скорее всего просто потому, что надобность скрываться отпала. Будь иначе, уверен, никто бы ничего не узнал до самого последнего момента.

Теперь ответственность за дальнейшие действия Могру лежит на мне. Не справлюсь, и одной Силе известно, что тогда произойдет. Неизвестность пугает больше всего. И еще сильнее распаляет желание что-то изменить.

Не должно так быть, чтобы мир в галактике зависел от способности отдельного одаренного контролировать свои желания. Это касается и обычных людей, но прежде всего джедаев, становящихся теми камнями, с падения которых сходит грохочущая горная лавина. Но в то же время тотальная зачистка — слишком радикальный метод. Нужно нечто иное. Сдерживающий фактор, чтобы джедаи могли вновь стать тем, кем им положено быть судьбой и Силой.

В этом ключе стремление Нак Зиила привнести в Орден больше элементов военной дисциплины выглядит довольно здраво. И я со своей стороны полностью его поддерживаю. Вседозволенность расхолаживает. Как и вызывает протест навязывание моральных норм, одним кажущихся благом, а для других считающихся неприемлемыми. Лишь четкий устав и железная самодисциплина способны что-то изменить.

Как закончу с Могру, лично подам новому Совету парочку перспективных идей, благо соответствующий опыт прошлой жизни имеется. А до тех пор буду изо всех сил бороться, чтобы то будущее вообще имело шанс наступить.

«Джове», — раздался у меня в ухе насмешливый голос Фриса.

— А?

«Сделай лицо попроще. Твоим подбородком можно консервные банки вскрывать».

Глянув на захихикавших веснушек, я смутился и поспешил изобразить радость от совместной прогулки. Накатывают вселенские думы время от времени, ничего не могу с собой поделать. Надо проще ко всему относится, но как тут расслабишься, когда из огня в полымя бросает, как щепку бесправную? Уже не знаю куда приткнуться, чтобы просто пожить в свое удовольствие.

— Так что там с Кироном, говоришь?

— Ха. Много чего, — квард появился и пошел рядом со мной, ни капли не стесняясь взглядов встречных прохожих. Не таких уж и заинтересованных. Чувствовалось, что им доводилось видеть вещи куда более необычные, чем голограмма ВИ в полный рост, за которую было легко принять Фриса, если не присматриваться. Чем тот и пользовался на всю катушку, щедро раздавая знаки внимания всем встречным барышням, по бо́льшей части совершенно равнодушных к такому повышенному вниманию. Они тоже насмотрелись всякого, живя на нижних уровнях Бесконечного города.

— Пока я тебя ловил, там какой-то беспредел начался. Кирон бился внутри сферы, которую ты создал. Кес пытался его вытащить, но не смог, а потом в какой-то момент она сама пропала.

— И?

— Чего?

— Живой он или сдох! Не тяни, — мне любопытно и в то же время боязно узнать, какой приговор Кирону вынес Суд Силы. Как бы я к нему не относился, но смерти не желал. Тем более столь мучительной, когда каждая клеточка в теле медленно угасает, отрезанная от жизни самой Силой.

— Живой, — слова Фриса слегка меня успокоили. — Но когда барьер пропал, Кесу тут же прилетело по щам.

— Не понял?

— Сам виноват. Все носом водил: пытался понять, чего ты там Силой своей намонстрячил. Вот и отхватил, прям по нему. А пока сопли подбирал, Кирон сделал ноги.

— Чего-о?! А Нэль где все это время носило?

— От Сайто и Диаза отбивалась. Парни очухались, увидели труп Джангала и как с катушек слетели.

— Пуду. Могру и им мозги промыл.

— Скорее всего. Пока Нэль с ними возилась, Кирон успел к выходу из ангара пробиться, но там его смела толпа баб.

— Смела. Толба баб. Что?

— Ага, — во все зубы оскалился мой братец. И секунду спустя я понял почему.

— Налетели всем скопом и давай пинать. Падаваны, рыцари, консулы. Парочка из стражей даже была, пофигуристее. Чуть не забили беднягу, Кес с Нэль еле сумели его вытащить. И угадай, что все кричали?

— Не надо…

— «Как ты посмел поднять руку на моего Джове!» — во весь голос проскандировал Фрис и заржал так зычно, что заразил захихикавших веснушек и таки вызвал к себе пристальное внимание прохожих. Быстро рассосавшихся, стоило мне распустить ментощупы и создать вокруг отталкивающую ауру тревоги.

— Завязывай, — прошипел я, пытаясь заткнуть рот отбивающемуся и заливающемуся конским гоготом паршивца. — Это не смешно!

— Смешно, брат! Их Велия возглавляла. Чуть нос ему не откусила, кошка бешеная. А я еще думал, чего ее так называют?

Аут. Как говорится: вот уж не было печали, так девок Зовом потоптали. Теперь пока не разберусь, как от него избавиться, путь в Храм мне закрыт. Порвут как тузика, без права на личную жизнь и оправдания.

Я-то надеялся там только моих накрыло и Велию краем зацепило, а оно вон как вышло. Бр-р, аж не по себе стало, как этот женский батальон представил. Бедняга Кирон. И Силы лишили, и причиндалы отбили. Хотя, за то, что он с Новой сделал, это еще мягкое наказание.

— У вас хоть, надеюсь, никаких странных желаний не возникает? — я с подозрением и трепещущей надеждой покосился на переглянувшихся веснушек.

— Ну, если не считать…

«Пожалуйста, нет!»

— …вон в той кафешке продают запеканку со вкусом курдюса в жуле из пятнистых грибов, — Мира ткнула пальчиком в окутанные ароматным паром торговые ряды с шикарным видом на стартовую шахту. — Не знаю, что это, но хочу попробовать!

— А я хочу сливочное мороженое, — мило смутилась Кева, прижав пальчик к губам. — Странно, правда? Мне ведь всегда клубничное нравилось.

Я облегченно выдохнул, утерев выступивший пот со лба.

— Будет вам и мороженка, и этот шулес-мулес.

— Курдюс в жуле из пятнистых грибов!

— Точно, — я притянул к себе за ухо кое-как успокоившегося Фриса, и, получив удовлетворительный ответ, загадочным тоном пообещал. — И еще кое-что. Сюрприз от лучшего в мире клан-лидера.

— Правда? — мгновенно возбудились девчонки, расплывшись в предвкушающих улыбках и волчками завертевшись вокруг меня. — Какой? Какой?

— На то он и сюрприз, узнаете на «Везунчике».

Как веснушки дотерпели не знаю, но ужи мне прожужжали основательно. А потом еще и оглушили визгами, когда получили на руки рукояти своих световых мечей. Умничка Нова специально закрепила их у себя на поясе с остальными, чтобы никуда не делись. Только в падении рукоять, принадлежавшая Алеку, несколько поцарапалась, но, думаю, он не сильно расстроится. Все равно отдавать ее ему мы не планировали.

Оставив девчонок возиться со сборкой новых световых мечей, благо все необходимые компоненты, не считая кайбер-кристаллов, у меня на корабле имелись, я отправился в медблок. Где едва не был сбит с ног зеленым ураганчиком, повисшем на моей шее и рассыпающимся в слезных оправданиях. Пришлось успокаивать, попутно бросая виноватые взгляды на камеру с бактой, где в дыхательном респираторе плавала обнаженная и бессознательная Нова. Рана на боку выглядела ужасно, вызывая острое чувство вины за случившееся.

Если бы только не хаттов Зов Силы! Из-за него я чуть не погиб, и вынудил вмешаться Лану с Новой, что едва не привело к смерти последней. К счастью, кризис уже миновал, я чувствовал это через Силу. Но все равно, угрызения совести были столь сильны, что я не выдержал вида твилеки и выскользнул в кают-компанию, оставив ее на попечении Ланы. Им было о чем поговорить, даже если Нова ничего не слышала и не могла ответить. Джедаям не обязательно нужны слова, чтобы понимать друг друга.

Усевшись и погрузившись в Глубокую медитацию прямо на полу мед-блока, Лана сосредоточилась на исцелении через Силу. Подходящего дара у нее не имелось, но кое-какие базовые знания Кара смогла ей передать. Их вполне хватило, чтобы ускорить процесс выздоровления Новы в бакто-камере со встроенным хирургическим модулем. Он работал, когда я пришел, и продолжал после, работая юркими щипчиками-манипуляторами, латающими края жуткой раны Новы. Основную часть хирурги сделали на операционном столе еще до моего возращения, удалив сожженные световым мечом ткани. Так что теперь дело за творящей чудеса бактой и самой Новой, изо всех сил цепляющейся за жизнь.

Сейчас врачи уже ушли, оставив после себя планшет с рекомендациями. С ними я решил ознакамливаться, устроившись за барной стойкой в камбузе и прикладываясь к бокалу с бирюзовым тониреем для снятия стресса.

Поставленный Нове диагноз оптимизма не внушал, обещая длительное восстановление в бакто-камере и еще минимум пару месяцев последующей реабилитации под надзором врачей в клинике. До тех пор транспортировать Нову куда-либо категорически запрещалось, чтобы не вызвать еще бо́льшей угрозы здоровью. Причем нельзя во всех смыслах. Не только переносить бакто-камеру, но и самому «Везунчику» куда-то лететь, чтобы микро-вибрации при взлете и посадке не помешали работе хирургического модуля. Аппаратура эта тонкая и чувствительна даже к малейшим внешним воздействиям.

К вопросу, какого хатта тогда Нову сразу не перенесли в клинику, ответ дала Джун. Оказалось, что полет сюда уже едва не стоит девушке жизни. Когда врачи взошли на борт, она уже не дышала, и им пришлось буквально вытягивать ее с того света. Слава Силе, успели, а потом сразу поместили с бакто-камеру. Фрис позаботился, чтобы на упавшая на счет клиники круглая шестизначная сумма обеспечила больной наилучший уход.

От всего сердца поблагодарив брата, я отодвинул планшет в сторону и начал удивленно размышлять над дальнейшим ходом событий. В свете новых вводных «Везунчик» уже точно никуда не полетит. Лану, думаю, тоже не составит труда убедить остаться здесь. Она искренне переживает за Нову и не сможет бросить ее в такой момент.

Мне же, как бы не было тяжело на душе, придется отбросить чувства и вернуться в суровую реальность. Могру ждать не станет, а я уже потерял полдня, пока пускающим слюни овощем валялся в медкапсуле. За это время в Храме уже вовсю начала бурлить окопная война, а звездолет с пленниками и Могру усердно топит на пути к Ондерону. Если не хочу фатально отстать, вылетать нужно прямо сейчас.

— Есть один вариант, — предложил Фрис, не дав мне сорваться с крайности и начать искать ближайший доступный к покупке звездолет на внутрипланетарной торговой бирже. — Угадай, кто сейчас разгружается на орбитальной станции и просто жаждет подбросить нас до Ондерона?

Подойдя к терминалу, я вчитался в строки входящего сообщения.

— Да ладно! Митина?

— Сам в шоке. По последнему отчету от Съяна у нее следующий рейс должен был на Тайтон зарезервирован.

— Соединяй, — обреченно махнул я рукой, мысленно готовя нервы к очередному великому испытанию.

Сколько там до Ондерона пилить? Сутки? Уф, ужас. Надеюсь, она хотя бы не одна, а с командой. Такого ушного прессинга на наши с Фрисом многострадальные тушки будет явно многовато.

Глава 20. «Мираж просветления»

— Пассажирский шаттл «Кор-СТ-872» «Бегемоту»: запрашиваю стыковку по правому борту.

— Запрос подтверждаю, восемь-семь-два, — отозвался пилот корабля Митины. — Смотрите не поцарапайте моего красавца своим костлявым задом.

— Только если «Бегемот» втянет пузо.

По ту сторону динамика послышался отчетливый смешок, растянув мои губы в довольной усмешке. С легкой подачи оброненное когда-то на Дорине прозвище прижилось, определив дальнейшую судьбу неповоротливого грузового тягача, ныне переданного в полное владение Митины и ее команды.

Помимо неизвестного мне пилота-салластанца, в нее входил также уже знакомый Ихор Ворр — бывалый космический волчара из команды Съяна, за минувшие года крепко сдружившийся с бравой капитаншей. К вящей радости моего партнера по бизнесу, который только счастлив был избавиться от невыносимого родственничка, наконец нашедшего себе достойную оппонентку в словесных баталиях.

Встреча с Митиной ознаменовалась бурным восторгом с ее стороны и тихим обреченным стоном с моей. Сытая жизнь без особых стрессов вдали от Дорина и от Ордена благосклонно сказалась на ее состоянии. Избавившаяся от болезненной худобы и приведшая себя в форму Митина тискала меня с энтузиазмом гиперзаботливой мамочки, пока я покорно стоял на месте и изучал показания ментощупов.

После раскрытия способностей Могру паранойя приобрела устрашающие размеры, требуя проверять на ментальные закладки каждого одаренного. Хотя в случае Митины я просто перестраховывался, зная, насколько она сама терпеть не может джедаев. За исключением меня, конечно, но тут просто звезды удачно сложились.

Именно я подарил Митине шанс на новую жизнь, где не нужно скрывать свою чувствительность к Силе в попытке избежать демонов прошлого и настоящего. Плюс то, как я повел себя при знакомстве, приняв за равную и не задирая нос из-за факта наличия светошашки на поясе. Митина терпеть не может Орден, но это не мешает ей прекрасно разбираться в людях. Я был максимально честен в своих намерениях и в итоге добился своего.

Спустя два года Митина с лихвой окупила все вложения в нее, успешно сдав на квалификацию навигатора и став ценным приобретением для нашей со Съяном транспортной компании. Я там, правда, имею лишь небольшой пакет акций и по сути ничего не решаю, но, тем не менее, слово имею весомое. Почему? Да просто успех компании, сумевшей установить стабильный торговый путь к системе Дорина — целиком заслуга Митины. А она работает на меня. Не за красивые глазки или какие-то размытые обещания светлого будущего, а потому что знает: мне можно доверять.

Какой бы асоциальной личностью Митина не казалась другим, я знал, что в глубине души она жаждет быть частью чего-то большего. За внешней колкостью скрывается очень ранимая натура, успевшая испытать на себе все грани лживой человеческой натуры. Будь я простым джедаем, Митина ни за что бы не согласилась на мое предложение. Мялась бы до последнего и все равно отказалась, поддавшись своим страхам, связанным с Орденом.

К счастью для нас обоих, я нашел способ развеять ее сомнения. Перед отлетом с Дорина Митина на себе испытала, что значит быть ментально соединенной с прирожденным эмпатом. Раз не могла она, первый шаг сделал я, позволив ощутить насколько правдивы и искренни мои намерения.

Этого оказалось достаточно, чтобы даже такое зачерствелое сердце, как у Митины, дрогнуло. Она решила доверится. В последний раз и только мне одному, глухо предупредив, когда поливала слезами мое плечо, что еще одного предательства не вынесет. Либо я оправдаю ее ожидания и сдержу данные обещания, либо ей больше нечего делать в этом поганом мире.

Вскоре после этого разговора прилетевшая команда Съяна забрала Митину и увезла ее на обучение в корелианскую ВАП. А когда состоялась наша вторая встреча после ее возвращения на Дорин уже в лицензированном звании навигатора, я имел за плечами надежный тыл в виде «Медтех-Про» и наполеоновские планы на будущий клан. Митина без лишних раздумий принесла мне клятву и с тех пор нарабатывает опыт под руководством Съяна, сделавшего аналогичный выбор незадолго до нее. Увы, из салластанцев решился пока только он один, но я не терял надежды переменить перед свою руку всю их семью. А это, на секунду, три сотни разумных, занятых в транспортной компании, занимающейся космоперевозками с Дорина и обратно!

По сути они уже работают на меня, просто пока не готовы расстаться со сладкой иллюзией свободы. Ничего. На сегодняшний день Съян почти убедил старейшин семьи присоединится к клану. Еще с полгода таких же успешных рейсов на Дорин, приносящих им баснословные гонорары от не скупящихся Матриархов, и дело в шляпе.

Надеюсь, этого времени мне хватит, чтобы окончательно разгрести проблемы Ордена и вплотную заняться своими. Я прекрасно понимаю, что пока вокруг безымянного клана только больше слов, чем дела, но от своих слов отказываться не собираюсь. В чем Митина и не преминула лишний раз убедиться, пока сжимала меня в объятьях и ласково вопрошала, как там поживает ее несравненный маленький босс со своими громадными планами.

Не имея реальной возможности хоть как-то вклиниться в этот словесный поток, я кое-как вывернулся и совершил тактическое отступление в пилотскую рубку. Где, на свою удачу, нашел собрата по несчастью, зашкерившегося в пилотском кресле при первых воплях Митины, эхом пронесшихся по кораблю.

Назвавшийся Ринго салластанец пилотировал «Бегемот» уже больше года и лучше кого-либо другого знал причуды своего капитана. Заблокировав дверь в рубку с нашей стороны, пилот выразил искренне сочувствие и предложил перекантоваться у него, пока рогастенькая и розоволосая буря не утихниет. Мол, перепады настроения у тилины носят скоротечный характер, и уже скоро с ней можно будет поговорить нормально.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его, с облегчением плюхаясь в кресло второго пилота и вытягивая ноги. — О каких перепадах речь? Она случаем не беременна?

— Не, — отмахнулся Ринго, поправив сползающие на нос очки-лупоглазы. — У нее и деда Ихора это врожденное. Обычно они срутся первую половину дня. Потом обед — святой час перемирия. Затем снова ор до вечерней смены. Ну и дальше блаженная тишина до следующего выхода из гипера, когда надо маршрут править. Тут она уже мне на унгрус давит, но я привык.

— На что?

— Это такая штука у моего вида прямо в…

— Нет, не надо показывать! — поспешно открестился я от возможных ночных кошмаров. — Скажи лучше, что вы на Корусанте забыли.

— Да, халтурка подвернулась. На меня не смотрите, все вопросы к кепу. Митина обычно таким не занимается, а тут как с цепи сорвалась. Свербит у нее, понимаешь ли в силе какой-то.

— Интересно, — я сделал мысленную пометку попозже поднять этот вопрос и повернулся к обзорному окну из рубки. Вдвое меньшее в ширину в сравнении с таким же у «Везунчика», и на столько же больше в высоту. Со стороны получался этакий колпак с подвижными бронелистами, прикрывающими хрупкую кабину в случае опасности. В остальное время пилоту открывался шикарный вид на звездную бесконечность космоса, в созерцании которой так легко позабыть о времени.

— Можно? — спросил я, кивнув на штурвал второго пилота, за ненадобностью задвинутый в специальную нишу под приборной панелью.

— Тяжеловоз — это вам не на шаттле в кнопочки тыкать, босс, — с сомнением сморщил носовые складки Ринго. — Базовую лицензию хоть имеете?

— Ха. Стандартная с шахтерской квалификацией, — не удержался я, чтобы слегка не похвастаться.

— Правда? Впечатляет, — ни на йоту не поверил скорчивший скептическую мину Ринго. — Но лучше я сам.

— Фрис, скинь ему мой профиль в сети.

Браслет на запястье утвердительно мигнул усилившимся энергетическим импульсом.

«Спасибо, братишка. Что бы я без тебя делал».

— Ни харша струганого! — на лбу склонившегося над голопанелью салластанца выступили крупные капли пота. — Босс, да кто вы вообще такой? Кха-кха. Прошу прощения, тупой вопрос, мастер джедай.

Под моим любопытствующим взглядом Ринго достал из-под сиденья здоровую сигару, высек искру какими-то проводками под штурвалом и смачно затянулся.

— Харш, — еще раз выругался пилот, пялясь на меня с такой дикой завистью, что аж неловко стало. — Джедай, квалификация, свой бизнес, еще и от респов свободен по доринскому гражданству. Где поставить подпись о продаже души, босс? Я весь ваш с потрохами.

— У Съяна спроси. Он просветит.

— Понял, босс, — салластанец уважительно покачал головой и снова затянулся. — Простите, если лезу не в свое дело.

— Ничего. Пока Митина не остынет, все равно делать нечего.

— А квалификацию тоже на Дорине получили? Слышал, у них там уже суровее дерут, чем волкодавы Куата.

— Финальный экзамен в астроидном поле без щитов. И страховки.

— Харшова печень…

Пока Ринго восхищался таким крутым мной, я состроил суровую морду кирпичом и вновь кивнул на штурвал.

— Так что?

— О чем речь, берите, конечно! — Ринго заметно воодушевился и даже отодвинулся в кресле назад, предоставляя полную свободу действий. — Жгите, босс. «Бегемот» в вашем распоряжении.

Особо зажечь не вышло, уж больно тяжелым на подъем оказался звездолет. Но пару-тройку минут на форсаже прошел, примеряя на себя роль космического дальнобоя и счастливо улыбаясь до ушей. Эх, хорошо! Разница с «Везунчиком» сильная, но зато ощущение полета намного сильнее. Видимо инерционные стабилизаторы барахлят при высоких нагрузках, но все равно здорово. Не имел бы других планов за душой, однозначно подался бы в пилоты. Это безграничное чувство свободы мало с чем сравнится!

Митина за дверью притихла, ощутив в Силе мой щенячий восторг. После чего начала ломиться в рубку еще более неистово, изрядно напуганная осознанием, кто сел на штурвал ее ненаглядного пузатика. На Корусанте мы успели условиться о полете на Ондерон, но я должен был присутствовать исключительно в качестве пассажира. Но как тут сдержаться, когда никто не запрещает?

Не став долго мучить скрипящий от перегрузок корабль, я задал курс гиперпрыжка к Ондерону и передал управление Ринго, на выходе из рубки едва успев увернуться от когтей разъяренной Митины. А там еще и брызжущий слюной Ихор подоспел, у которого в моторном из-за моих выкрутасов хладогент потек… В общем, по щам отхватил Ринго, как крайний, но ничуть от того не расстроившийся. А когда страсти улеглись, меня силком утащили в камбуз, где усадили за стол, вручили ложку и здоровенную миску ароматной, но непрезентабельно выглядящей клейкой бурды из пищевого синтезатора.

— Ешь! — велела Митина, садясь напротив и с умиленным выражением на лице подпирая подбородок кулачком. — Совсем оголодал в этих храмах своих. Одна кожа да кости.

С сомнением поведя широкими плечами и выпрямившись во весь свой немалый рост, я опасливо потыкал черенком ложки в серое месиво миски. Затем покосился на едва сдерживающего гогот Ихора и снова на Митину. Все ясно. Развлечений в дальнем рейсе не много, а тут целый джедай подвернулся. Благо что наниматель, иначе бы окончательно на шею залезли и ножки свесили.

— Издеваешься?

— Я? Да как ты можешь такое говорить! — Митина попыталась изобразить дурочку, но когда пересеклась со мной взглядом, первой не выдержала и в голос расхохоталась. — Не дуйся, сладкий. Должны же быть у несчастной женщины свои маленькие радости?

— Оплата по удвоенному коэффициенту, я так понимаю, в расчет не идет.

— Она мне по статусу положена, — Митина гордо выпятила отсутствующую грудь с прикрепленным золотым значком навигатора А-класса. — И вообще, я соскучилась по моему маленькому… э-м, — тилина еще раз уважительно оглядела меня сверху донизу, — большому боссу. А должен быть огромным, так что лопай давай! У нас этой бурды на десять рейсов хватит. Надо же ее куда-то девать?

— Может чуть позже, — я тактично отодвинул дымящую посуду чуть в сторону и повернулся к криво ухмыляющемуся Ихору. — Смотрю у вас весело.

— Не веселее, чем у Ордена. Бунт уже подавили?

Мне пришлось применить свою свою способность к концентрации, чтобы не выдать старику захлестнувших эмоций. В корень зрит. Глазами так и прожигает, но я тоже кое-чему научился, пока заседал в управлении «Медтех-Про».

— Какой бунт, о чем вы?

— Да брось, парень! Чушь про флотские учения Сенату в дупло пихай.

Ихор, как и Митина, предпочитал обходится без уважительного «выканья». Но если та бессовестно пользовалась моим хорошим к себе отношением, то матерый космический волчара просто плевать хотел на чужие авторитеты. Характер, как наждачная бумага, неудивительно, что они с тилиной сдружились.

— Это же не ситхи, верно? — Ихор вдруг стал вдвойне серьезным и оперся локтями на стол, склонившись в мою сторону. — У них бы не хватило духу сунутся на Корусант в открытую. В Храме опять что-то полыхнуло!

Я спокойно выдержал пронзающий взгляд салластанца, прикидывая, какой ответ ему можно дать. Не то чтобы я так сильно радел за секреты Ордена, но лишние слухи сейчас могут только навредить. Даже если онибудут крутиться в маленьком мирке на пути с Дорина и обратно.

К тому же, не в моих правилах вот так сносить открытое хамство. Старик мог привыкнуть, что семейные ходят перед ним на задних лапках ввиду возраста или большого пустотного стажа, но для меня он просто еще один винтик в разобранном механизме клана. Мелкий, скрипучий и не факт, что особо нужный при финальной сборке.

— Напомните мне, чем вы занимаетесь, Ихор Ворр.

Полное имя подсказал Фрис по нейроинтерфейсу экзера, чем сбил наезд салластанца и заставил его слегка занервничать. Внешне это никак не проявлялось, но ментощупы не ошибаются.

— Что?

— Ваши должностные обязанности на борту звездолета «Бегемот», — я ответно придавил Ихора взглядом, как мог только эмпат и джедай, заставив вздрогнуть не только его, но и задетую краем Митину.

— Я… кхм. Техник первого разряда, занимаюсь техническим обслуживанием и ремонтом бортовых систем.

— В эту работу входит анализ космических сражений?

Ихор, судя по его виду, уже и сам был не рад, что поднял на меня голос. Ментощупы исправно нагнетали ситуацию, вызывая легкий тремор рук и повышенную нервозность присутствующих.

— Нет, — слегка запинаясь, сказал салластанец. И тут же поднял голову, упрямо сжав кулаки. — Но я же служил! Первый корпус миротворческого флота. И я знаю…

— Кем вы там служили, Ихор?

— Я… Инженерный батальон.

Салластанец окончательно стушевался под моим красноречивым взглядом, пока склонившаяся к его уху тилина шипела: «Я же говорила, пень старый, не дави на него!». Не обратив внимание на ее реплику, дал ментощупам отбой. И когда салластанец расслабленно вздохнул, уже более дружелюбным тоном заметил, на корню гася зарождающийся конфликт:

— Я разделяю ваше беспокойство, Ихор, поверьте. И по поводу случившего на орбите, и в остальном. У меня тоже остались там близкие. Переживать за них естественно, особенно в нынешнее неспокойное время.

Сделав паузу, я позволил округлившему глаза Ихору проникнуться. А сам, между делом, быстро глянул на тилину, одними губами прошептавшую: «Сын». Ну точно, предчувствия в Силе не обманули. И я его действительно прекрасно его понимаю. У самого на душе кошки скребли, когда Лану с Новой позади оставлял. Разлука предстоит недолгая, но все равно тяжело.

Не считая ситуации в Храме, Республика уже пять лет как на пороховой бочке сидит. Столкновения с культистами уже давно вышли на пределы локальных стычек. Ситхи набирают силу, и чему удивляться, если простые люди дрожат в ожидании, когда фитиль догорит, и взрыв накроет их семьи. Ихор может уже не помнит, когда последний раз засыпал не в своей клетушке на нижней палубе под мерное гудение реактора, но где-то там у него остался настоящий дом. Сын, внуки, родственники. У салластанцев вообще очень сильно развита тяга к семье, такие одиночки, как Ихор, редко встречаются. Но даже ему не чуждо волнение за жизни родичей, над которыми нависла угроза галактической войны.

А джедаи, вместо того, чтобы пытаться решить проблему, продолжают грызть глотки друг другу. Я сумел надавать авторитетом, уйдя от вопроса, но вряд ли кого-то обманул. Что Ихор, что помрачневшая Митина прекрасно все понимали.

Цикл истории повторяется, война с ситхами не просто застыла на пороге. Она уже охватила Республику и вовсю собирает свой первый кровавый урожай с ее жильцов. Теперь лишь вопрос времени, когда ручьи крови выйдут из берегов и станут полноводными реками.

Немного помолчали, после чего Ихор сам перевел разговор в другую тему. Слово за слово разговорились, а когда прикончили тройку фиалов с альдераанским тониреем, предусмотрительно захваченных мной с «Везунчика», атмосфера понемногу наладилась. Митина дала отчет по последним рейсам, порадовав стабильным притоком довольных клиентов и, как следствие, растущей репутации компании. Я немного рассказал о своем джедайском обучении и дальнейших планах после ухода из Ордена. В частности, о перспективах развития клана с опорой на союз с салластанцами и свои собственные наработки.

Далеко не обо всем я мог говорить открыто, но толстый намек на возможность сунуть нос в шахтерскую нишу здорово порадовала как Митину, так и Ихора. В военное время простой народ всегда используют, как дойную корову для наращивая мощи армии. Лишний способ удержаться на плаву, не позволяя тянуть из себя последние соки, точно не помешает. Главное грамотно им распорядиться и не забыть дать на лапу тем, кто греет булки в мягких креслах Сената. Тогда точно не пропадем.

Другой вопрос, что начинать воплощать теорию в практику следует уже сейчас. По Ордену, погрязшему в собственных проблемах, может, и не заметно, но Республика уже вовсю мобилизует ресурсы, задействуя всевозможные источники.

Ихор подтвердил мои выкладки, рассказав о паре планет в секторе Брема, где располагается его родной мир Салласт. Там уже вовсю ведется перевод экономики на военные рельсы, а призыв в регулярную армию ужесточили для всех слоев населения. Пока культисты атакуют только развитые промышленные центры, укусами исподтишка подрывая экономику Республики, у таких заштатных миров есть шанс нарастить зубы и укрепить оборону. Ну и немного нажиться на нуждах армии, чего уж греха таить.

Война для многих есть и остается прибыльным бизнесом, на котором можно быстро подняться. Способы самые разные и чаще всего противозаконные, но кого когда это останавливало? Волшебный шелест кредиток и чарующий звон ауродиевых пластинок — вот истинная музыка для толстосумных ценителей прекрасного. Вне зависимости от расы и положения на галактической арене.

Я в свою очередь тоже не собирался сидеть сложа руки, поэтому путь до Ондерона планировал провести с пользой для дела. Суток в гипере должно хватить, чтобы восстановить медитациями пошатнувшееся здоровье и наметить перспективный путь развития клана в соответствии с данными, подчерпнутыми из архива джедаев.

Фрис, алчная душонка, греб под себя все подряд, не размениваясь на шифровки и запароленные блоки инфокарт. С его способностями взломать их труда не составит, а дальше… будет видно. Я не рассчитывал на обнаружение клондайка с сокровищами, но найти как минимум парочку перспективных систем под ту же шахтерскую выработку хотелось. Такие данные составляют стратегический ресурс множества производственных корпораций, а у джедаев висят практически в свободном доступе. Просто потому, что никому дела нет до их истинной ценности.

«Ну, не хотят, как хотят! Мне же больше достанется, хе-хе», — думал я под согласное урчание хомяка, высунувшего любопытный носик из норки. Фрис полностью разделял наше мнение, взявшись за взлом архивных копий с фанатичным рвением хакера, дорвавшегося до секретных правительственных файлов. Он начал его еще на Корусанте и продолжал до сих пор, не участвуя в нашей с Ихором и Митиной недолгой беседе. У всех было чем заняться, так что после утрясения полетного графика все разбрелись по своим делам. Ихор в реакторный, Митина наводить шорох в пилотской рубке и тиранить Ринго за то, что допустил меня до штурвала без ее согласия. А я остался в камбузе в компании непривычно молчаливого Фриса и своих мыслей.

Неспешно допив остатки тонерея, я добрался до выделенной мне каюты и погрузился в Глубокую медитацию. Пришло время разобраться, что произошло в ангаре и что значит лично для меня увиденное через видение Силы.

С первым более-менее понятно. В стрессовой ситуации был прорван некий предел, расширяющий мой потенциал джедая и позволивший сделать еще шаг к мастерскому рангу. Понятно дело, одно только усиление источника не сделает меня равным Орой Лену или Нак Зиилу, для этого нужно еще много лет упорных тренировок. Но создание своих техник — это уже определенный показатель. Причем не абы каких, а работающих! Тот же Слепящий Свет вышел настолько мощным, что я бы уже рискнул выйти с ним против самого Дарта Руина. Не знаю, насколько тот силен в Темной Стороне, но даже обычный Свет Силы в руках рыцаря может доставить ситху немало проблем. А Слепящий, расходующий втрое больше Силы и воздействующий уже на физическом уровне, обжигая подобно солнечным лучам при фокусировке лупой, может и вовсе убить. Так мне кажется. Обязательно проверю на Могру, когда найду.

Что касается Суда Света… Тут все сложнее и проще одновременно. Есть у меня некое подозрение, каким образом я смог создать такую сложную технику, бесполезную против ситхов, но крайней эффективную для свернувших с пути джедаев. Я не гений какой-то, чтобы на пустом месте создать нечто столь совершенное. В лучшем случае потребовались бы сотни часов экспериментов на добровольцах, и то, с негарантированным результатом. Вдохновение здесь играет лишь часть роли. Остальное приходится на знания, которых у меня попросту не имелось.

Чтобы убедиться в своих подозрениях наверняка, нужен узел сосредоточения Светлой стороны под рукой. Желательно не менее мощный, чем тот, где я «просветлял» Лану на Альдераане. Может быть, Священная гора в сердце Храма на Корусанте подойдет? Хм, как вариант. Или дождусь возвращения на Альдреаан и там проверю. Так или иначе, одно очевидно уже сейчас: то чувство, когда Суд Света обретал форму, мне знакомо. И не просто! Могу с совершенной точностью заявить, где и в какой момент оно посещало меня.

Дорин. Дор’Шан. День перед отлетом по заданию Нак Зиила. Черный Шторм и Око в небе, источающее Темную сторону неведомого существа. Старавшегося убить меня и достигшее бы своей цели, не приди на помощь Она. Воплощающая Свет, чье лицо отпечаталось в подкорке сознания так четко, словно я видел ее только что. Кто она? И почему помогла мне? Тогда и теперь, в Храме?

Попытавшись дотянуться через Силу до Нее, я испытал легкую толику разочарования. Как и ожидалось — ничего. То ли не слышит, то ли делает вид. Хотя я точно знал, что при желании, для нее не составит труда откликнуться. Не знаю, кто она или «что», но ее Сила… нечто невероятное. Чистый незамутненный Свет! Квинтесенция развития одаренного, выходящая за грань моего понимания.

Не представляю, сколько труда нужно вложить, чтобы достичь хотя бы половины ее мастерства, но еще само существование такого существа вселяет в надежду. В меня, как джедая и последователя Светлой стороны. Я видел, к чему нужно стремиться и не сойду с этого пути до самого последнего вздоха.

Который может наступить не так уж поздно, если увиденное в видении Силы — правда. Что имел в виду Могру? И почему в голосе Нак Зиила звучал такой страх, когда речь шла обо мне? Что, хатт его дери, он сделал со мной?! Это Зов Силы или что-то еще, способное вызвать жалость даже у бессердечной твари, обрекшей на рабскую участь тысячи разумных?

Мне страшно. Настолько, что я даже Фрису ничего не сказал о том, что увидел.

«Нак Зиил действовал не один. Некие «они», о которых Могру отзывался с неменьшим презрением, чем о моем мастере».

Я горько усмехнулся, прежде чем еще глубже погрузиться в себя в поисках ответов. Как бы не вышло, что вся моя новая жизнь была одним сплошным фарсом. Где я оказался разменной монетой в руках тех, кто готов на все ради достижения цели.

Ради блага Нак Зиила и остальных, кто бы они не были, надеюсь, что это не так. В противном случае… Нет, я не стану еще одной жертвой произвола джедаев, как Митина. Что бы с ней не произошло, она сдалась. И предпочла сбежать, остаток жизни скрываясь от призраков прошлого.

Я же не стану отворачиваться от случившегося. Мой долг Разящего Света узнать правду. И вынести приговор, соразмерный проступку. Не для этого ли Она показала мне, что есть Суд Света? Что ж. Думаю, очень скоро мы с мастером это выясним.

Глава 21. «Незримые изъяны»

Едва войдя в верхние слои атмосферы Ондерона, натужно взревевший движками «Бегемот» начал крутое снижение, взяв курс на единственный крупный город на планете — столицу Изиз. Но нашей целью была не она, а небольшой поселок в паре километров к северу, окруженный от опасных джунглей высоким силовым полем. Именно там Глава клана Ордо, с которым у нас давние и довольно плотные взаимовыгодные отношения, назначил встречу.

Не знаю, что мандалорцы забыли на Ондероне, но когда я связался с ними перед отлетом с Корусанта, то был приятно удивлен. Оказывается, в лагере у Изиза располагался целый боеспособный взвод, занимающийся наемнической деятельностью, так что отдельно вызывать никого не пришлось. Глава Ордо получил свою щедрую оплату, а я мобильный боеспособный отряд, с которым будет в разы легче найти Могру.

На одну Силу в этом случае полагаться нельзя. Согласно джедайскому архиву, Ондерон бурлит жизнью, а в таких мирах любые техники поиска бесполезны. Слишком велик фоновый шум, создаваемый в Силе многообразным количеством существ, ведомых одними звериными инстинктами. Тут нужны опытные следопыты, способные найти цель и максимально расчистить к ней путь.

Мандалорцы идеально подходили для этой цели. Репутация испокон веков летит впереди них, а Ордо к тому же зарекомендовали себя, как надежные партнеры, занимаясь охраной торговых караванов Съяна. Мы с Главой быстро пришли к общему пониманию и согласовали встречу через сутки после моего отлета с Корусанта. К тому времени мандалорцы на Изизе обещали выяснить, где может скрываться Могру и составить примерную карту маршрута. Рабов на Ондерон должны поставлять давно, так что вряд ли будет особо трудно их отыскать. Куда важнее, что потом с ними делать и как избежать лишних жертв при столкновении с Могру.

Если в плане ментальных способностей я уже примерно представляю, на что тот способен, то по Силе — сплошной темный лес. Мастер с трехвековым опытом по голой мощи должен представлять серьезную угрозу даже для группы опытных джедаев, так что лучше заранее готовиться к худшему. Целее буду.

Тем не менее, особо я не унывал и практически весь путь до Ондерона провел в медитациях и тренировках, стараясь оперативно восстановиться после событий в Храме. Из-за спешки не было возможности подготовить несколько запасных планов, и основной упор пришлось сделать на оттачивание новых техник. Слепящий Свет и Суд Силы весьма грозное оружие в умелых руках, и я старался максимально раскрыть его потенциал, пока Фрис занимался проработкой стратегии.

Особым изяществом его план не блистал. Главную ставку предполагалось сделать на боевую поддержку мандалорцев, в чью задачу войдет отвлечение врага, пока я под скрывающим Роением захожу к нему с тыла и наношу максимум урона Силой. Не слишком благородно, но я собирался сделать все, чтобы выжить.

В идеале было бы идеально выманить Могру куда-нибудь и затем накрыть его массивным орбитальным ударом, но это уже из области несбыточных мечтаний. «Бегемот» не обладал достаточной огневой мощью, чтобы составить угрозу для джедая уровня Могру. А любую акцию с участием космофлота нужно согласовывать с Сенатом. Будь джедай рыцарем или даже самим грандмастером: без серьезных доказательств никто из бюрократов не почешется. А на подкуп и попытку провернуть все в тайне у меня банально не хватит ни времени, ни связей.

Могру не станет ждать, пока я найду на его тушку калибр поубойнее. Проведет свой ритуал и сразу покинет Ондерон, оставив меня с носом. Тогда выбора не останется, кроме как дожидаться, пока установится обновление в преобразователе кайбера, и возвращаться через Звездную сеть на Корусант. Может хоть так успею организовать оборону и помешать Могру совершить задуманное.

Но это уже совсем печальный вариант развития событий. Я все еще лелеял надежду разобраться со всем здесь, на Ондероне. И сделать это прежде, чем Могру начнет свои шаманские пляски вокруг рабов.

Сам не знаю, почему меня так сильно напрягает этот ритуал. Сила молчит, а неясное чувство угрозы продолжает давить на восприятие, побуждая шевелить булками и любой ценой остановить Могру. В прямом смысле любой.

И вот тут уже приходил настоящий страх. Как-то не замечал раньше за собой столь сильной жертвенности, а после событий последних дней не по себе становилось уже всерьез. Что-то ненормальное происходит со мной. Зов Силы утих, но в памяти еще свежо отвратительное ощущение беспомощности, когда подчиненное низменным инстинктам тело отказывается себя контролировать. Отвратительно. Чувствую себя свихнувшимся ситхом-извращенцем, разве что без падения на Темную сторону.

Ладно хоть к Митине Зов не тянет, иначе бы точно с ума сошел еще до схватки с Могру. Пока же в сухом остатке имеется прогрессирующее сумасшествие — привет особому отделу! — и иррациональный страх, что тело откажет подчиняться в самый ответственный момент. Вместе со световым мечом в довесок.

Я так и не понял, каким образом голокрон барсен’тора повлиял на него, и что это за непонятное обновление, до окончания которого с прибытием на Ондерон осталось чуть меньше половины суток. Просил снова посмотреть Фриса, но только отмахивался. Мол, сам кайбер в порядке, внутренние элементы меча тоже, при активации никаких побочных эффектов нет. А с более точной диагностикой может только Страж помочь. Без него нам остается только ждать и разгребать последствия.

Обрадовал, блин. А Митина еще спрашивает, чего я такой смурной, пока ждал приземления в мандалорский лагерь! Будешь тут… В голове бардак, руки предательски дрожат при мысли о Зове. Еще и меч какой-то вирусняк от голокрона подцепил, грозя сломаться прямо посреди боя. Чем мне тогда Могру кромсать прикажете? Ножичком по старинке или прямо голыми руками, воскрешая генетическую память диких предков? Тихий ужас. И как финальная вишенка на торте безумия: живот крутит после этой бурды, которую Митина предлагала.

Каюсь, не удержался и съел пару ложек чисто на пробу, когда промежду тренировок за водой в камбуз ходил. Теперь вот стою на выходе из корабля, ждут приземления и мучаюсь. Не слишком ли большим уроном моей репутации будет вместо взаимных приветствий метнутся покорять мандалорский клазет? На корабле так ничего и не вышло, и терзают меня смутные предчувствия, что приспичит, как всегда, в самый неподходящий момент.

Так чего я такой смурной, спрашивается? Корпус приземлившегося корабля слегка вздрогнул, и трап начал опускаться в клубах белого пара охлаждающей системы. Исподлобья покосившись на Митину, я двинулся на выход и мрачно буркнул через плечо:

— Ничего.

— Хорошо. Если что, я на связи.

Митина имела большой опыт общения с людьми и явно поняла больше, чем показала. Грустно улыбнувшись, она взъерошила мои волосы и негромко попросила:

— Береги себя, большой босс. Ты нужен нам. Клану. Больше, чем можешь себе представить.

«Бегемот» опустился на самом краю мандалорского лагеря, откуда открывался шикарный вид на прилегающие к нему джунгли угрожающего фиолетового окраса. Пока встречающие наемники неспешно двигались к нам, позволяя вдоволь оценить величие их доспехов из сверкающего на солнце бескара, у меня появилось время составить первое впечатление об Ондероне.

После окончания гражданской войны еще во времена Старой Республики, планета процветала. Люди понемногу отвоевывали жилое пространство у дикой природы, с внушающим уважение упорством сражаясь за каждый клочок земли. Итогом общих усилий стало уменьшение поголовья дикого зверья в столичном секторе, позволившее снизить меры безопасности и понемногу расселять колонистов за пределы городских стен. Тот же мандалорский лагерь представлял из себя не самое большое поселение, но точно одно из наиболее защищенных.

С уважением оглядев внушительные башни защитных турелей и стены силового щита, требующие на свое поддержание прорву энергии, я лишний раз убедился в правильности сделанного выбора. Кто как ни мандалорцы способны помочь мне в ликвидации Могру? Едва ступив на поверхность планеты, я ощутил, насколько правдива информация из архивной документации джедаев.

Ондерон буквально бурлил жизнью. Мириады живых существ сновали как в воздухе, так и на земле. И даже под ней. В основном хищники, от которых всегда больше всего всего «шума». Силой они не владели, но своим присутствием создавали эхо столь мощное, что затеряться среди его отголосков даже обычному джедаю — раз плюнуть. Для этого не нужно скрывать свой дар. Достаточно просто позволить себе стать частью этого удивительного мира. Дать Силе спокойно течь сквозь источник и просто быть.

Подставив лицо теплому солнышку, я прищурился и с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов. Воздух был перенасыщен душной влажностью, но от того не стал менее вкусным. С перегнанной сотню раз воздушной смесью в брюхе «Бегемота» точно не сравнить. Я жадно дышал и позволял прознать себя кипящему биению жизни в Силе, не замечая, что мандалорцы уже давно подошли и пристально разглядывают меня с нижних ступеней трапа.

Исключая плащ и более плавные черты нагрудника, образ экзера «доспехи джедая-охотника» не сильно отличался от их брони. После недолгих совещаний с Фрисом мы решили выбрать именно его, прекрасно понимая, какую реакцию вызовем.

Мандалорцы очень трепетно относились к любым изделиям из бескара и почти никогда не продавали этот удивительный металл на сторону. Тот факт, что у меня имелись доспехи из него и мое давнее сотрудничество с Главой клана не могло не сказаться на их отношении.

Когда схлынуло первое раздражение при виде народного достояния на плечах чужака, на смену ему пришла задумчивая настороженность. Насколько полезен этот джедай клану Ордо и лично его главе, раз рискует вот так в открытую носить бескар? Что будет, если попытаться отобрать его? И стоит ли? Я без труда прочитал окрас этих и других вопросов в их эмоциях, в целом оставшись доволен увиденным.

Пусть лучше мучаются в догадках и сомнениях, чем скрипят зубами от желания опробовать джедая в качестве мишени для стрельбы. У Мандалора и Ордена весьма непростая история, запечатленная кровью обеих сторон, но я не имел никакого желания влезать в эту древнюю вражду. По крайней мене не тогда, когда от моих действий зависит судьба триллионов разумных.

— Джетии*? — на всякий случай уточнил воин в огненно-красной броне с выделяющимися командирскими наплечниками. Из всех пятерых встречающих он оказался самым молодым. Мужчина лет двадцати пяти с короткой стрижкой, ростом чуть пониже моего, но таким же крепким телосложением. Хотя из-за доспехов точно сказать сложно, но в Силе я ощущал его природную стойкость и крепкий волевой характер.

Остальные в его свите производили не менее боевое впечатление. Два бывалого вида наемника со следами рваных шрамов на лицах, оставленных звериными когтями. Еще один бугай-танк, обвешанный оружием с головы до ног и с вызовом пялящийся на меня из-под густых темных бровей.

«Такой ряхой только вышибалой в баре светить. Порядок идеальный будет», — подумал я, последним делом обратив внимание на стоящую чуть поодаль от мужчин мандалорку с выглядывающей из-за спины рукоятью виброклинка. Она была единственной их пятерки, кто не снимала шлема. Зрительный щиток в виде традиционной хищной буквы «Т» был направлен чуть в сторону в бок, будто специально не желая смотреть в мою сторону. Внешнее впечатление подтверждали ощущения, принесенные ментощупами.

К своему удивлению я обнаружил, что сильно не нравлюсь ей. Вплоть до откровенной ненависти и желания голыми зубами перегрызть мне глотку. Любопытно, это у нее так со всеми джедаями, или дело в образе экзера? Ментощупы не дают явного ответа, значит тут явно есть что-то еще. Вроде бы личное, хотя я совершенно не понимаю, когда и каким образом успел ей насолить.

Молчание затягивалось, но вскоре мандалорка осталась единственной, кто продолжала испытывать откровенную неприязнь ко мне. Переглянувшись и что-то решив между собой, воины Ордо заметно расслабились. Разве что обвешанный оружием громила рвался в бой, но я быстро понял, что это чисто спортивный интерес. Ему было до смерти любопытно, на что способны джедаи в драке и насколько раздуты слухи об их невероятных способностях. А вид бескара у меня на плечах только распалял аппетит.

«В другой раз, здоровяк», — усмехнувшись, я получил в ответ хищный оскал зверя, жаждущего крови, и, сойдя с корабельного трапа, козырнул командиру лагеря.

— Все верно. Меня зовут Джове, — мандалорка напрялась еще сильнее при звуках моего голоса. — А вы, полагаю, сын главы клана Ордо?

«Бегемот» поднялся в воздух и начал медленный разгон, взяв курс к Изизу. До моего сигнала он будет ожидать в космопорту. Митина планировала хорошенько оттянуться в ближайшей кантине, пока я буду занят своими джедайскими делами.

— Да. Я ал'верде** Гестиар, командующий тренировочным полигоном на Ондероне, — дождавшись, пока гул от взлетающего звездолета стихнет, мужчина утвердительно кивнул представил остальных воинов клана. Справа-налево, начиная от обвешанного оружием громилы и заканчивая едва ли не рычащей от бессильной злобы девушкой. — Это Арус, Коро, Чейз и… Ши’шук

Едва прозвучало ее имя, как вектор гнева мандалорки сместился с меня на Гестиара, приобретя дополнительный оттенок откровенной ненависти. Глядя на темные завихрения в ментале, я порадовался, что она не владеет Силой. Ситх с такими глубокими и сильными эмоциями мог бы по праву претендовать на звание Дарта.

— Когда планируешь выдвигаться, джетии? — Гестиар сделал вид, будто не слышит возмущенного сопения подчиненной. По его примеру я тоже расслабился и не стал задавать лишних вопросов. Пусть сами со своими проблемами разбираются.

— Как можно скорее.

— Тогда пошли. Разведка уже должна была вернуться с задания, — Гестиар развернулся четко по-военному, едва ли не пристукнув каблуками, и быстрым шагов пошел вглубь лагеря, показывая дорогу. Я двинулся следом, чувствуя на спине два прожигающих взгляда. Громила Арус и ненормальная Ши’шук. Ветераны Коро и Джез пристроились у меня по бокам, взяв на себя обязанности телохранителей.

Лагерь мандалорцев походил на потревоженный муравейник. Не считая ограничивающего барьера с турелями, в нем стояло минимум капитальных сооружений. Их заменяли большие палатки и тенты, между которыми оставалось достаточно места для тренировочных полей, битком забитых сходящимися в спаррингах бойцами. Все до одного люди. Близких к ним рас или экзотов не заметил, как ни старался разглядеть. Но и тех, кого увидел, хватило, чтобы впечатлиться.

Среди спарринг-партнеров встречались как мужчины, так и женщины, без малейшего пиетета лупящие друг другу морды. Причем я бы не сказал, что мандалорские воительницы в чем-либо уступали своим мужчинам. На моих глазах одна такая повалила дюжего бугая и так мощно заехала ему в челюсть, что бой мгновенно закончился. Глубокий нокаут.

В стороне от арен вплотную к силовому барьеру лагеря располагались специально отведенные полосы с мишенями. Здесь воины клана Ордо отрабатывали навыки стрельбы и воздушного боя на реактивных ранцах. Я поневоле засмотрелся на их четко выверенные движения, без малейшей доли какого-либо позерства. Красиво. И очень опасно.

Мандалорцы тренировались самозабвенно и с полной отдачей, но не потому, что учили нечто новое. Наоборот, они до совершенства шлифовали уже приобретенные навыки, желая убивать лучше. Быстрее. Эффективнее. Чтобы крепкое тело не смело расслабляться и всегда было готово сорваться в смертельный рывок по первому мысленному приказу.

«Идеальные машины для ликвидации разумных в промышленных масштабах».

Пока я отвлекся на тренирующихся бойцов, ал'верде Гестиар замер на входе в штаб — большую палатку высотой в пару моих ростов. Край зрения отметил момент, когда его губы вдруг исказила весьма неприятная ухмылка. Мимолетная и практически незаметная, она заставила меня мгновенно насторожиться и обернуться, грозно распушив ментощупы. От напряжения даже урчащий живот затих, позволяя полностью сосредоточиться на изучении ментальной картины. Всего несколько секунд, но их хватило, чтобы добраться до сути. Мне пришлось сделать определенное усилие для сохранения нейтрального выражения на лице.

За внешним видом уверенного в себе лидера скрывалась дурно пахнущая гнильца, заставляющая инстинктивно морщить нос и отодвигаться в сторону. Я не заметил ее сразу лишь потому, что сын главы Ордо прекрасно умел владеть собой, скрывая мерзкие свойства души за крепкой волей и некими ментальными практиками, притупляющими мою чувствительность эмпата. Но теперь, когда истина вскрылась, отношение к Гестиару само по себе упало на самое дно вплотную к отметке враждебной неприязни.

«В клане не без урода, а? — думал я, краем глаза подмечая кипение Ши’шук, все еще злой и очень обиженной на своего командира. — Вот уж не думал, что когда-нибудь подумаю такое о мандалорцах».

Если Гестиар что и понял по моему напряженному виду, то не подал виду. Отодвинув брезент, прикрывающий вход в палатку, он первым прошел внутрь. Чуть помедлив, я последовал за ним и сразу наткнулся на широкий стол с проекцией голографической карты над ним. Вокруг нее с противоположной стороны расположились воины в легкой камуфляжной броне. Я понял, что это и есть разведчики, прибившие с задания по выслеживаю логова Могру.

Брифинг начался сразу, как я пошел внутрь и занял свое место в круге. Мандалорцы не стали тянуть ворна за шары и без лишних расшаркиваний сухими фактами обрисовали результаты расследования. Сперва пошли неприятные новости: моя наводка по рабам оказалась бесполезной. Никто в Изизе и прилегающим к ним поселениям не имел дела с переправкой такого количества народа. Ни официально под видом каких-нибудь сафари-туров по джунглям, ни тайно через теневой рынок, имеющийся на каждой хоть что-то представляющей из себя планеты в галактике. То есть рабов привозили тайно и в место, удаленное от людских глаз. Разведке пришлось начинать поиски с нуля, и вскоре я понял, почему мандалорцев считают лучшими охотниками за головами в галактике.

Более восьмидесяти процентов суши Ондерона покрывали леса разной степени проходимости. Прятать убежище в них не только нецелесообразно, но также крайне убыточно. Агрессивная фауна с флорой нещадно сжирали ресурс генераторов щита, вынуждая вливать громадные средства в поддержание его работоспособности. В противном случае любые постройки приказывали долго жить, сводя на нет всю пользу от маскировочного эффекта плотного лесного покрова.

Остаток возможных мест дислокации пленных рабов приходился на горы и редкие участки суши, куда не могли проникнуть быстро разрастающиеся джунгли ввиду климатических условий или иных факторов. Таких мест на Ондероне имелось не так уж мало, но лишь пара зацепила внимание разведчиков Ордо, удовлетворяя двум простым критериям. Первый: место должно находиться в пределах сотни километров от границ столичного сектора. Только так можно поддерживать связь с внешним миром, используя единственный спутник связи с Голонетом, висящий на орбите прямо над Изизом. И второй: место должно носить следы техногенного воздействия человека. Причем не обязательно явные, отражающиеся на рельефе. При поиске мандалорцы делали особый упор на поиск малейших энергетических возмущений, способных выдать присутствие деятельности разумных существ.

Заданным параметрам подошли старый шахтерский комплекс, заброшенный по причине полностью выработанной рудной жилы, ушедшей на строительство инфраструктуры Изиза. А также небольшой горный кряж, выдающийся из диких джунглей на юге сектора. Если приглядеться, его пологую лысую макушку можно разглядеть прямо из мандалорского лагеря.

Сперва разведчики посетили именно кряж, но обнаружили лишь нелегальную вышку для подключения к спутнику в обход протоколов безопасности столичного ретранслятора. Некто особо умный решил избежать налогов и обеспечил себе круглосуточный доступ в сеть, наслаждаясь неограниченным просмотром контента с пометкой «только для взрослых».

Мандалорцы не стали лезть в чужие дела и оставили вышку рукоблудия нетронутой, сразу отправившись к последнему пункту интереса. Вероятность обнаружить там искомое была не такой уж большой, но им повезло. Не иначе как сама Сила направила, позволив мне облегченно выдохнуть, и вновь загореться огоньку надежды в груди.

Вход в рудную шахту располагался на дне высохшего соленого озера у самой дальней границы столичного сектора. Когда-то там пролегала целая гоночная трасса для свупов, но более трех веков назад ее прикрыло правительство Изиза по ныне неизвестным причинам. Мандалорцы обнаружили энергетические возмущения глубоко под землей, а также следы недавнего приземления крупного звездолета на поверхности. Внутрь шахты, разумеется, не полезли, но там это и не требовалось. Рядом со следами шасси на песке обнаружились отпечатки клеток, в которых перевозили рабов. Всего двадцать одна штука. И каждая, судя по размерам, вмещала в себя по меньшей мере с сотню голов живого мяса. При условии, если утрамбовывать его в плотную кучу, не особо заботясь о презентабельности товара.

Итого выходило более двух тысяч потенциальных батареек для неизвестного ритуала Могру. Никто из мандалорцев не понял, отчего я вдруг так побледнел и на рефлексах схватился за световой меч.

— Все нормально, — я успел поднять руку в останавливающем жесте прежде, чем кто-то потянулся к бластеру. — Вы уверены, что это рабские клетки а не, скажем, для перевозки животных?

Разведка презрительно скривилась на такое недоверие к своим способностям.

— Отпечатки ног на песке явно принадлежали людям. И их было очень много. Бому от человека мы уж как-нибудь отличим, джетии.

— Пуду. Сколько времени нам добираться до рудной шахты?

— Боевое крыло на ранцах уложится в пару часов, — разведчики покосились на Гестиара, скрестившего руки на груди и задумчиво молчавшего на протяжении всего доклада. Мне показалось, что в их аурах промелькнули едва сдерживаемые искры раздражения.

«Ага, — хмыкнул я про себя. — Похоже, не я один гнильцу заметил».

— С остальными придется поднимать тяжелую технику и высаживаться примерно в двадцати километров от цели. Здесь, — разведчик постарше склонился над голокартой и провел пальцем условную линию, проходящую по иссушенному речному руслу, практически сокрытому от взгляда лесной кроной, — начинаются охотничьи угодья Неукрощенных. Чтобы пробиться к шахте, придется зайти на их территорию, а они терпеть не могут чужаков.

— Договорится не выйдет?

— Бесполезно. Стреляют во все, что движется. Когда-то давно они еще поддерживали какую-то связь с внешним миром, но теперь совсем одичали.

— Проблема, — я чуть пожевал губами, не отрывая взгляда от карты. — Как насчет использовать мой звездолет? Мы могли бы спуститься к шахте прямо с орбиты.

— Не выйдет.

Все повернулись к сыну главы Ордо, до сих пор молчавшему и внимательно слушавшему доклад своих людей. Поймав мой вопросительный взгляд, он еще раз отрицательно покачал головой и тоже склонился над столом.

— Ты прилетел слишком поздно, джетии. Выйди наружу и посмотри в небо. Планетарное слияние уже началось. Пара летунов в камуфляжном поле еще может проскочить, но большую группы просто порвут на части. И ни бескар, ни джедайские фокусы тебя не спасут. В брачный сезон дрекслы становятся бешеными.

Видя, что все еще ничего не понял, Гестиар закатил глаза и кратко пояснил ситуацию, заставив меня задуматься еще больше.

Оказывается, пару раз в год между Ондероном и его спутником Дксуном устанавливается гравитационный колодец, объединяющий две атмосферы в одну. Тогда же начинается сезон миграций хищников. Летающие ящеры дрекслы перебираются на Ондерон через воздушный тоннель, нападая на всех без разбора, кто окажется у них на пути. В такие дни воздушное сообщение над планетой строго ограничено. Взрослые особи дрекслов способны прогрызать корабельную обшивку за считанные минуты. А целая стая не оставит от стада местных травоядных фамбаа даже костей.

Но волновали меня не столько хищники, сколько спешка, с которой Могру покидал Корусант. Не связана ли она каким-то боком именно с планетарным слиянием? Если так, то все еще серьезнее, чем я предполагал.

Когда Гестиар закончил говорить, я прикрыл глаза и растворился в течении Силы, пронзающим Ондерон и его спутник. Вот что беспокоило меня все это время. Слияние планеты и ее спутника ощущалось в воздухе как нечто… трудноуловимое. Словно натянутая струна создает едва ощутимую тревожную вибрацию. Она переплеталась с Силой и создавала довольно странное чувство, не похожее ни на что иное, испытанное мной прежде.

— Если другого выхода нет, тогда нам стоит выдвигаться, — негромко сказал я, все также не открывая глаз и пытаясь разобраться в посылаемых Силой знаках. — Каждая минута промедления может стоит людских жизней.

— Принято, джетии, — Гестиар оттолкнулся от стола и с командным рыком повернулся к своим людям. — Ан, ке’сууш! Зикадор рейши’а наросе. Ойя!***

Я покинул палатку одним из первых, и пока Гестиор раздавал указания столпившейся вокруг него свите, обратил внимание на стоящую особняком мандалорку. Она по-прежнему не снимала шлема, хотя я не представлял, как в такую жару можно его носить. Если экзер поддерживает тело в вечной чистоте и свежести, то обычные технологии таким похвастаться не могут. Какая бы современная система жизнеобеспечения в них не стояла. Сам я без шлема стою и чувствую, насколько потное все лицо. Какого же ей в этой тесной консервной банке?

Движимый искреннем участием, я шагнул к мандалорке и помахал рукой в жесте приветствия.

— Привет, Ши’шук…

В следующую секунду мне пришлось уворачиваться от удара в лицо. А потом еще от одного в грудь. Мандалорцы, увидевшие эту сцену, в голос заржали, тогда как сама женщина замерла, растопырив руки с сжатыми кулаками и прижигая меня ненавистным взглядом через непрозрачный визор шлема.

— Не называй меня так!

Молодой голос. Звонкий, дрожащий от обиды и едва сдерживаемых слез. Я растерялся и залепетал что-то в свое оправдание, но сделал только хуже. Зарычав, девушка кинулась в атаку, сопровождая каждый удар выкриком:

— Это! Не! Мое! Имя! Ди’кут!!****

Так и не сумев хоть раз попасть по мне, мандалорка в ярости выматерилась и рванула прочь, растолкав ржущих во весь голос братьев по клану.

Тяжело дыша я с пару секунд смотрел ей в спину, а потом с нарастающим раздражением посмотрел на сына главы Ордо. Он ухмылялся той самой отвратительной лыбой, сделавшей его мужественное волевое лицо по-настоящему неприятным.

— Какого ситха, Гестиар?!

— Грей. Скажи ему.

Один из разведчиков с пересекающий висок пламенной татуировкой пробормотал под нос какое-то ругательство. И он был не единственный, кто смотрел в сторону удаляющейся мандалорки с откровенным сочувствием.

— «Ши’шук» на мандалорском означает «ходячее несчастье». Откуда ты узнал прозвище Дженны, джетии?

«Гнида», — я мысленно читал мантру джедайского кодекса, успокаивая клокочущую ярость. После чего молча развернулся и побежал вслед за мандалоркой.

Чувствую, этот поход запомнится мне надолго.

(перевод с мандалорского)

* Джедай

** Первый воин

*** Всем, внимание! Готовность пять минут. В путь (ободряющее восклицание)!

**** Придурок.

Глава 22. «Скорбь мандо’аде»

Пара кругов по лагерю в поисках сбежавшей мандалорки не принесли желаемого результата. Не знаю, куда она делась, но я испытывал определенную вину за случившееся и решил во что бы то не стало поговорить с ней позже, когда вернется. Тем более, как правильно заметил Фрис: трогать обозленную женщину — только нарываться на лишние неприятности. Пусть остынет, пока не будет готова к цивилизованному разговору.

Успокоившись и переведя дыхание, я встал в стороне от суеты сворачивающих лагерь мандалорцев и вновь погрузился в созерцание живой Силы, изредка поглядывая в небо. Явление атмосферного слияния действительно имело место быть и выглядело довольно странно. Слово рваная дыра в безоблачно чистом небосводе, зависшая над обширной территорией, прилегающей к столичному сектору. Где-то на ее фоне виднелись множественные россыпи мелких точек — мигрирующие ящеры дрекслы, о которых предупреждал Гестиар. И не только они. Более мелкие стаи летучих животных и птиц мигрировали на Ондерон с его спутника, ведомые природными инстинктами к будущим местам гнездования. Жизнь кипела в Силе, и я упоенно улыбался, слушая ее возбужденное биение.

А вот мандалорцам было плевать на происходящее над головой. Имея прямой приказ, они продемонстрировали впечатляющую воинскую дисциплину, без проблем сумев уложиться в отведенное время и подготовиться к путешествию. Палатки и тенты были оперативно упакованы в герметичные контейнеры, заняв свои места в подземных хранилищах под надежной охраной бронированных створок. Защитный периметр перевели в ждущий режим, отключив турели и увеличив подачу энергии, чтобы замкнуть щитовой барьер куполом сверху. До своего возвращения мандалорцы не желали, чтобы дрекслы или другие мигрирующие хищники позарились на оставленный без присмотра лагерь. Людей в этом плане можно было не опасаться. Никто в здравом уме не полезет на территорию, принадлежащую мандалорскому клану.

После сборов настал черед погрузки. На более чем сотню воинов в лагере приходилось несколько десятков легкой воздушной техники в виде спидеров, глиссеров, а также три десантных и два грузовых бота, способных выходить за пределы атмосферы. Кому не хватало техники, использовали полетные реактивные ранцы.

Я вытребовал себе отдельный спидер, без колебаний променяв комфортный полет в надежной утробе бота на адреналиновую гонку над фиолетовым ковром джунглей. Чем, вероятно, заслужил небольшой плюс в глазах молодого поколения мандалорцев, также взявших скоростные юркие машины в надежде полихачить на пути к цели. Они жаждали проявить себя, и радовались, что нанявший их джедай не задирает нос. До старта оставалось всего несколько минут, но мы разговорились и даже заключили небольшое пари с символическими ставками по сотне кредов с носа.

Я почти не удивился, когда Ши’шук… пардон, Дженна, присоединилась к нам. Без ставок и с самого дальнего от меня краю, но с явным намерением победить любой ценой.

«Приглядывай за ней, Фрис», — попросил я кварда, незаметно слетевший с моего запястья и в маскировочной форме вращающегося кубика проскользнувший под реактивными выхлопами спидеров. Не знаю, что от этой бешеной девки ждать, но меньше всего хочется получить бластерный залп по сопатке в самый разгар гонки.

— Солус, тад(1)… Ойя!

Воинственно закричав, десятка пилотов спидеров рванула под косым углом в небо. Я предпочел промолчать, не рискуя открыть рот, дабы не свернуть себе челюсть встречным потоком ветра, бьющим в лицо. Запоздалая команда экзеру активировала шлем из первого образа, отодвинув меня в самый конец цепочки гонщиков. Пришлось экстренно нагонять, лавируя над пальмовыми кронами и стараясь компенсировать отставание конусом Щитового Барьера, поставленным прямо перед носом спидера и на порядок улучшающим аэродинамику. Жульничество, конечно, но я мне нужно было нагнать строй, прежде чем начать всерьез бороться за первое место.

Гонка осложнялась тем, что мандалорцы не собирались играть по правилам. Некоторые бессовестно пользовались боевыми наручами, пуская в соперников удавки-гарпуны или агрессивно толкались бортами. Кто-то не выдержал и использовал наручный огнемет, за что тут же получил статус «нон-грата», и был выбит из гонки объединенными усилиями участников. При всем своем горячем темпераменте молодежь имела мозги и не собирались превращать состязание в кровавую бойню на выбывание.

За всем этим азартно вопящим месивом мне без особого труда удалось прорваться в первые ряды, заняв вторую позицию за лидером — уже знакомой мне Дженной Ордо. Пристроившись в воздушный карман за ее спидером и приблизившись вплотную, насколько мог, я выкинул вперед любопытный усик ментощупа.

Дженна была счастлива. Возможно впервые не только с нашей встречи, но и вовсе за долгое время. Казалось, она забыла обо всем на свете, полностью сосредоточившись на чувстве скорости и ревущем движке спидера, несущим ее навстречу победе. Мне было знаком это чувство. Полная свобода и жгучий адреналин, бегущий по венам и вымывающий все прочие мысли из головы. Есть только пилот, его машина и безграничное счастье сердца, внезапно обретшего крылья.

Я мог бы обогнать ее в любой момент, вырвав преимущество даже без своих сил джедая. Но вместо этого убедился, что до самого конца Дженна останется первой. Мне даже не пришлось особо сдерживаться: девчонка в самом деле умело пилотировала спидер и знала, как выжать из движка максимум.

Импровизированная гонка закончилась в точке сбора, где посланные вперед разведчики уже успели вырубить и выжечь в сплошных зарослях джунглей небольшую полянку. Дальше двигаться по воздуху становилось просто опасно, о чем мне сообщил вернувшийся на запястье браслет Фрис, лишний раз подтверждая уже очевидный факт.

Пока летели, я успел вдоволь насмотреться на стаю хищных дрекслов, устраивающими целые воздушные бои за право спариться с самками. Охват крыльев взрослых самцов превышал десяток метров только на первый взгляд, а какие они вблизи? Я поневоле передернулся и до упора выжал ручку скорости на штурвале, представив, как эти жуткие клыкастые челюсти на морде перемалывают живую плоть. Человек таким тварям на один укус, даже не заметят.

— Ха! — закрутив лихой вираж, Дженна первой приземлилась на черное пятно подготовленной разведчиками поляны. Сразу за ней начали опускаться наши соперники, поделившиеся на две части. Одна половина вопила, что джедай специально подыгрывал Ши’шук, позволив ей выиграть. Другая подняла первую на смех и посоветовала еще раз пройти базовые уроки, раз даже мы с Дженной умудрились их обогнать. В крови мандалорцев все еще кипел адреналин, многие смеялись и шутливо боролись рядом со своими машинами. Кроме меня и Дженны, при первых признаках чужого веселья будто заледеневшей душой.

Молча выхватив свой выигрыш из рук ржущих парней, она сделала попытку скрыться из виду за боками приземлившихся десантных ботов.

— Куда! — я успел ухватить девушку за руку и, не взирая на ее сопротивление, оттащить в заросли под смех и улюлюканье молодежи. Кажется, они решили, что парочка лидеров гонки решила отпраздновать победу под ближайшими кустами, что лишь еще больше распалило гнев Дженны.

Растеряв по дороге все выигранные кредитные чипы, она брыкалась и пиналась, всеми силами пытаясь вырваться из моей хватки, но почему-то не пуская в ход кулаки. Я понял, в чем дело, когда густой слой растительности скрыл нас от посторонних глаз и шума движков техники.

Дженну буквально парализовал страх. Липкий, противный, проникающий в самые глубины ее существа. Я нахмурился, когда ощутил его, но поворачивать назад было поздно.

Безжестовый Телекинез Разума прижал растительность к земле, создав относительный пятачок свободы посреди леса. В просветах между кустами и лианами все еще можно было видеть мандалорцев, крепящих к грузовым ботам спидеры и выгружавшим тяжелые наземные машины на гусинечном ходу. Тем не менее, расстояния было достаточным, чтобы я мог без лишних проблем дать экзеру команду на свертку шлема. И, пока Дженна стояла дрожащим соляным столбом, дал отмашку Гестиару по комлинку, чтобы начинали без меня.

До высохшего речного русла территорий Неукрощенных осталось чуть меньше километра, но пробраться к нему через заросли джунглей займет какое-то время. Более чем достаточно, чтобы решить маленькую, но колючую проблему по имени Дженна Ордо.

— Поговорим? — вполне себе мирно предложил я, никак не ожидая услышать дрожащий и чуть ли не плачущий голос в ответ:

— Ч-что ты со мной сделаешь?

— Ничего. Я просто хочу поговорить с тобой, Дженна.

Переход от дрожащей овечки к разъяренной фурии произошел слишком быстро. Но когда прилетел первый удар, я не стал сопротивляться и дал ей возможность выместить свою ярость и боль. Пусть перебесится. Экзер почти полностью гасил кинетический урон, позволяя не переживать о таких мелочах, как синяки и ушибы.

Пока я изображал джедайскую грушу для битья, Дженна Ордо махала кулаками с яростью ветряной мельницы, особо не заботясь о том, куда и с какой силой попадает. С небольшой помощью ментощупов ее запала не хватило ненадолго. Вскоре крики с угрозами сменились тихим плачем, и девушка упала мне на грудь, вяло тыкая кулачком в бок. У нее не осталось сил сопротивляться, когда я прижал ее к себе и начал легонько поглаживать по спине, продолжая вытягивать всю ту боль, что она так долго копила в себе.

Еще немного, и плач сменился полноценными рыданиями, позволив мне беспрепятственно стянуть с нее шлем. Свету явилось мокрое кривящееся лицо самой обычной девчонки не старше меня самого, в обрамлении спутавшихся рыжих волос. Ощутив прикосновение воздуха к щекам, она судорожно сглотнула и сделала последнюю попытку вырваться. Безуспешную. Я держал крепко и не прекращал работы ментощупами, приглашая зайти истерику на второй круг почета.

Если бы не звуки мандалорской техники, с рычанием вгрызающейся в сочную растительность нижнего яруса джунглей, Дженну бы точно услышали. Но, с другой стороны, кому какое дело до Ши’шук? Я услышал и увидел достаточно, чтобы понять, на каком уровне находится ее репутация среди мандалорцев. Где-то на уровне чуть пониже дна.

Благодаря ментальному исцелению девушка оказалась опустошена достаточно быстро. Рыдания сменились нервной икотой, стихшей, стоило мне отстраниться и, не глядя, протянуть ей шлем.

— Это останется между нами, обещаю.

Мандалорцы не показывают слабость никому. Даже в кругу родственников такое считается позором. Я знал это потому, что плотно изучал их обычаи, прежде чем наладить постоянные рабочие отношения с кланом Ордо. И когда тяжесть шлема мандалорки покинула мою руку, я был готов ощутить на себе новый ураган ударов. Но уже не с целью вымещения чувств, а для устранения единственного свидетеля проявленного малодушия.

К счастью, этого не случилось. Дженна оправдала мои ожидания и не стала нападать на того, кто не желал ей зла.

— Я все еще ненавижу тебя, джетии.

— Почему?

Мой взгляд все еще был уперт в густую стену растительности, прижатой к земле давлением Телекинеза Разума. Я не видел лица девушки, но чувствовал, что оборачиваться нельзя. Мостик доверия, соединивший нас, был тоньше волоса. Слишком хрупкий и слабый, готовый порваться от любого неосторожного движения.

— Ты сломал мне жизнь.

— Мы даже не знакомы, Дженна. Я впервые увидел тебя сегодня.

— Зато я не впервые, джетии, — в ее голосе прозвучала горечь. — Это же ты был тогда, пять лет назад, кто связался с моим отцом? Нанял воинов Ордо, чтобы спасти джедайских детишек?

Меня пробило током, когда она сказала это.

«Неужели?..»

— Мой отец не должен был узнать о случившемся. Хатты обещали молчать, но я слишком поздно поняла, что этих слизней волнуют только деньги. После твоего вызова он начал копать, пытаясь понять, как ты вышел на меня. И в конце концов у меня не стало иного выхода, кроме как все рассказать.

Голос Дженны сорвался. Глубоко вздохнув, чтобы снова не заплакать, она с минуту помолчала и продолжила говорить. Я не прерывал, зная, что сейчас не могу сделать ничего лучше, кроме как выслушать. Ей было нужно высказаться. Чтобы кто-то услышал то, что она так долго скрывала внутри, молчанием выжигая себе душу и… желание жить.

Так что я продолжал слушать. И когда она дошла до сути, то едва не выматерился, осознав, на что по незнанию обрек маленькую девочку. Этот эпизод начисто стерся из памяти, и лишь сейчас начали всплывать образы того дня, когда я из шкуры лез, чтобы спасти юнлингов. Пхогга дал мне контакты некой Дженны Ордо, чтобы выйти через нее на мандалорцев. И мне было невдомек, откуда они у них, и кто это женщина. Девочка… Великая Сила.

— Дженна, мне так жаль!

Попытавшись повернуться к ней, я ощутил, как мое плечо сжала ладонь, и вынужденно остановился. Рассказ Дженны подходил к концу. И мое сердце рвалось на части от того, как сухи и безжизненно она звучала, выплеснув все эмоции без остатка.

— Возможно, мне не стоило винить тебя, джетии. На самом деле глубоко внутри я всегда знала: все что произошло — только моя вина. Я была ребенком и не понимала, кто такие работорговцы на самом деле. Думала, это просто игра, но когда мама вытащила меня ценой своей жизни… я поняла, что натворила. И испугалась так сильно, как никогда прежде. Мама была той, кто привела меня в семью. Единственная, кого я когда-либо любила. И по моей вине она умерла. Когда отец и брат узнали, куда хатты дели ее тело…, — голос Дженны дрогнул, а вместе с ним и я, словно пронзенный электрическим разрядом. — Мама была гордостью для всего клана. И я отняла ее у них. По глупости, да, но кого это волнует? Отец отомстил ее убийцам и смирился, но Гестиар и остальные ничего не забыли. Они до сих пор ждут, когда я оступлюсь достаточно, чтобы признать меня аруетии(2).

— Я могу чем-то?..

— Нет. Уже слишком поздно, джетии. Мой единственный шанс вернуть уважение клана — стать для него чем-то бо́льшим, чем была она. Со смертью мамы Ордо потеряли слишком много, и я просто никогда не смогу возместить им эту потерю. Как бы сильно не старалась.

Гулко сглотнув слезы, Дженна попыталась уйти, но я дернул ее за руку и, притянув к себе, крепко обнял, подбородком уперевшись ей в макушку. Девушка сделала слабую попытку вырваться, внутри себя уже понимая, что не сможет. Я был сильнее физически, и она имела много возможностей убедиться в этом.

— Отпусти.

— Нет. Я помогу тебе.

— Как? — глухо прозвучало у меня в районе груди. — Ты можешь воскресить ее?

— Я могу сделать тебя значимой.

— Мандо’аде никогда не примут помощь джетии.

— Значит надо сделать так, чтобы ты добилась всего сама.

— Где, на Ондероне? Не смеши. Они неспроста зовут меня Ши’шук. Я приношу только беды, и тебе лучше…

Мандалорка охнула, когда ментощупы передали ей мощный ободряющий импульс. А потом вынужденно встретилась со мной взглядом, когда я тыльной стороной пальцев поднял ее голову за подбородок вверх. Темно-серые глаза встретились с небесно-голубыми. Бескаровая сталь и сияние истинного Света.

— Я должен тебе, Дженна. И сделаю все, чтобы исправить свою ошибку. А теперь напряги голову и подумай. Ваш отец неспроста прислал столько воинов на Ондерон. Вам что-то нужно здесь. Иначе нет никакого смысла ставить такой капитальный аванпост, да еще с таким количеством боевой техники. Что будет, если это «нечто» дашь ему ты?

Уловив момент, Дженна вырвалась и отпрянула назад. Но все же убежала не сразу, прямо и не мигая посмотрев на меня. Я невольно отметил, что все же что-то в ней есть. Не столько красота, ибо какая девушка в ее возрасте не привлекательна? Нечто более ценное помимо пухлых алых губок, искусанных после рыданий, и милых раскрасневшихся щечек, так идеально гармонирующих с ее рыжими волосами.

Этот взгляд, пронзающий бескаровым клинком насквозь. Характер, который не сломили ни годы нищенской жизни на нижних уровнях Нар-Щаддаа, откуда девочку забрала мандалорка клана Ордо и сделала приемной дочерью в своей семье. Воля, позволившая выстоять под градом насмешек и помоев от сверстников, а также выдержать ненависть старшего брата, не простившего гибель матери.

Дженна не имела чувствительности к Силе, но она вне сомнений была особенной девушкой и сильным воином. Настоящей мандалоркой по духу. И когда она заговорила, то я услышал то, что хотел. Искорку надежды, при должных усилиях с моей стороны вполне способную разгореться в устойчивое пламя.

— Это невозможно. Мы уже год пытаемся выйти на его след. Он рядом, но всегда ускользает.

— Чей след?

Видя, что она колеблется, я чуть смягчил тон голоса и поднял руки.

— Эй, у меня не выйдет помочь, если ты сама не захочешь. Дай мне шанс, Дженна, прошу тебя.

— Это бес’улийк! — на одном дыхании произнесла Дженна, будто бросаясь с головой в ледяной прорубь. — Последний, оставшийся на этой планете. А то и во всей галактике.

Я не понял, о чем одет речь, но решил подбодрить девушку, от возбуждения даже сумевшую на время отвлечься от горестных мыслей.

— И?

— Глупый джетии, — фыркнула Дженна. — Тот, кто сможет его приручить, станет наездником. Это великая честь. Тот, кого выберет бес’улийк, станет кеш’верде — острием ударной силы клана и его гордостью. Их почти не осталось, но этот имеет чуть-ли не вечный энергоблок и каким-то образом сумел сохранить автономность. Даже без кеш’верде, — она вдруг погрустнела и снова с горечью посмотрела сквозь просветы в зарослях а десантные боты. Суета там уже стихла: мандалорцы углубили в джунгли, огнем и техникой выжигая себе дорогу на территорию Неукрощенных.

— Если мы найдем бес’улийк, Гестиар никогда не позволит мне установить с ним связь. Или кому-либо другому кроме себя.

— Значит, — я сделал многозначительную паузу, пробудив в Дженне любопытство и заставив посмотреть на себя. — Сделаем так, чтобы бесу… А?

— Бес’улийк, — девушка чуть скривилась, явно недовольная таким коверканьем своего языка. — Василиск на всеобщем.

— Точно. Чтобы он сам нашел нас.

— И ты сделаешь это своими джедайскими фокусами? — Дженна буквально вся сочилась скепсисом. — Мы пытаемся год, перепробовали все! И тут прилетаешь ты, весь белый в бескаре, и делать то, что не смог весь алиит(3)?

— Посмотрим, — загадочно отозвался я, прежде чем шагнуть в разведенные Телекинезом заросли. — Пойдем, расскажешь мне по дороге, каким образом становятся наездником василиска.

Может Дженна что и пыталась возразить, но кусты за моей спиной начали сдвигаться, и ей пришлось поспешить, чтобы не застрять в зарослях. Вскоре она уже шагала рядом со мной по широкой выжженной просеке, оставленной неспешно продвигающейся гусеничной техникой. За то время, что мы с Дженной посвятили выяснению отношений, она едва ли успела прогрызть в джунглях ход длиной около трехсот метров.

Следом за машинами двигались мандалорцы, огнеметами прижигая свежую рану в кишках джунглей. Это помогало, но слабо. В месте, где шли мы с Дженной, усыпанная темным пеплом земля уже начала зеленеть, грозя свести на нет все старания мандалорцев к наступлению ночи. Не зря спустя тысячи лет люди так и не смогли толком заселить Ондерон, где растения ничуть не менее опасны, чем животные.

Пока нагнали мандалорцев, Дженна успела ввести меня в курс дела по василискам. Найдя в моем лице благодарного, а, главное, молчаливого слушателя, девушка дала волю внутренней болтушке, которую сдерживала на протяжении последних пяти лет. Не представляю, как у меня мозг не вскипел от количества вываленной информации, но главное я все же усвоил.

Василиск — грозная боевая машина, представляющая гибрид механической химеры, управляемой псевдо-живым мозгом со вшитой матрицей самосознания. Не дроид, но и не полноценный ИР, наподобие Фриса. Скорее полуразумный хищник, способный устанавливать с наездником ментальную связь.

В период своих крестовых походов мандалорцы использовали василисков, чтобы наводить ужас в рядах противника. Настоящие монстры, представляющие нешуточную угрозу даже для джедаев. Дженна вся пылала от восторга, пока рассказывала о событиях древних крестовых походов Мандалора, а я мрачнел все сильнее, уже начиная понимать, во что я ввязался.

Но по-настоящему я осознал это, когда проходческая колонна остановилась, и ко мне подлетел знакомый разведчик, позвав с собой со словами: «Джетии, ты должен это увидеть». Нахмурившаяся Дженна нацепила шлем и поспешила за мной, заслужив пару ехидных комментариев в спину к моменту, когда мы проходили мимо мандалорской молодежи. Но в этот раз она ответила им тем же. Причем проехалась так смачно, что многие схватились за оружие, а я не сдержал смешка, прежде чем подойти к стоящему у речного русла Гестиару.

Не растеряла еще порох в пороховницах. Осталась самая малость: направить девчонку на путь истинный прицельным пинком с целью укрощения смертоносной боевой машины. Которая, судя по ужасающей картине впереди, не так уж далеко, как кажется.

«Гляди в оба, брат, — предупредил Фрис по нейроинтерфейсу, обвиваясь усиливающим поясом вокруг экзера. — У меня очень дурное предчувствие».

— Что думаешь, джетии? — Гестиар махнул в сторону нескольких свежих трупов, лежащих на дне бывшего соляного источника. Или, вернее, на то, что от них осталось.

— Крупный хищник, — я спустился вниз и присел на корточки, издали оглядывая то, что некогда было людьми, одетыми в звериные дикарские шкуры. Рядом валялись покореженные обломки наземной техники и пара крупнокалиберных винтовок древнего образца с застывшей коркой крови на прикладах.

— Тела больше изуродованы, чем сожраны, но все части на местах. Думаю, их тащили откуда-то и распотрошили уже на месте. Неукрощенные?

— Точно, — усмехнулся мужчина. — Обломали зубки. Не всякую тварь в этих лесах можно приручить.

Я встал на ноги и уже с куда бо́льшей настороженностью огляделся. Джунгли у высохшей реки расступались и позволяли пропускать к земле достаточно солнечного света, чтобы можно было не напрягать глаз. Кора на многих деревьях была содрана. А кровавые следы на лесной подстилке из гниющих пальмовых листьев и высохших лиан все еще носили отпечатки неистовства неведомого зверя.

— Василиск? — тихо спросил я у подошедшей ко мне девушки и, получив ответный кивок, предложил. — Как насчет поохотится?

Дженна очень долго и проникновенно смотрела мне в глаза. На ней снова был шлем, но я знал, что она изучает меня так пристально, будто впервые видит. Что в ней происходило в этот момент. Нечто, в чем я не мог разобраться даже со всем своим ментальным даром. Но когда Дженна очнулась от раздумий, ее голос звучал немного иначе.

— Ты точно можешь сделать это для меня, джетии?

— Да.

— Учти, я не приму подачек.

— Знаю. Ты все сделаешь сама.

— Обещаешь?

— Долги надо возвращать, Дженна Ордо. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Она вздохнула. А потом повернулась к своим людям и, выпрямившись и вскинув вверх руку с зажатым бластером.

— Ни слана ойя’карир, тион’ад гар сланар ти ни?(4)

Призыв прозвучал, и очень громко. Эхо разнесло его по лесу, всколыхнув случайным порывом ветра широкие пальмовые листья высоко в лесной кроне.

А потом по лесу загулял дружный смех. Казалось, вместе с мандалорцами хохотали даже деревья, и всего трое среди этого взрыва веселья сохранили спокойствие. Я, Дженна и ее брат.

— Гар джурсодир ни кайри, Ши’шук(5)? — лицо Гестиара искривила гримаса ненависти вперемешку с отвращением. Дженна оставалась спокойной и сосредоточенной.

— Элек, вод. Бик’c ка’нара бротер ти ибик.(6)

Мгновение мне казалось, что Гестиар бросится на свою приемную сестру, и уже приготовился вмешаться, как вдруг смех стих, будто по команде. Ощутив нечто за своей спиной, я резко обернулся, выхватывая и активируя световой меч одновременно с мандалорцами, вскинувшими оружие.

Василиска не пришлось звать. Он сам вышел на звук добычи, вторгшейся прямо в его логово.

(перевод с мандалорского)

(1) Один, два…

(2) Предателем.

(3) Клан.

(4) Я собираюсь на охоту, кто со мной?

(5) Ты бросаешь мне вызов, Ходячее несчастье?

(6) Да, брат. Пришло время покончить с этим.

Глава 23. «Танцы на костях»

Появившийся из леса размытой тенью хищник убедился, что его обнаружили, и только тогда направился к нам. Медленно и уверенно, совершенно точно зная, что бестолково суетящиеся людишки никуда от него не денутся. Я же в свою очередь, с большим любопытством разглядывал надвигающуюся металлическую образину высотой метра в три и длиной в пять.

Василиск или бес'улийк, как его величали мандалорцы, опирался на шесть лап, и самые массивные передние были увенчаны огромными когтями. По виду он напоминал дикую помесь тощего медведя с каким-то жуком, покрытым непробиваемой на вид толстой панцирной броней. Место морды на голове занимал блок мощных лучевых орудий, каждое толщиной в руку. Я поневоле напрягся, представив, что может сделать выстрел из таких с обычным человеком. А затем выдохнул, когда василиск вышел на свет, пробивающийся к речному руслу из просветов в лесной кроне.

Жизнь в джунглях Ондерона неслабо потрепала грозную боевую машину мандалорцев. В гнездах двух спаренных оружейных установок на плечах болтались оголенные искрящие провода. Армированные подкрылки для полета на корме торчали рваными клоками, поврежденные взрывом. И отсутствовал шарообразный интерфейс управления на загривке, где должен сидеть наездник. Хотя последнее скорее минус, чем плюс.

Без сдерживающего ограничителя василиск представлял еще большую угрозу. Кровожадный зверь, которому все равно, кого рвать: одичавших Неукрощенных или вооруженных до зубов мандалорцев. Нас разделяло метров сто, но даже с такого расстояния я чувствовал, как его примитивный мозг распирает неутолимая жажда убийства. И боль одиночества, сводящая с ума каждую секунду без перерыва долгие-долгие века.

Василиски очень тяжело переживают гибель своих наездников. Верные им до последнего вздоха, эти полуразумные машины готовы умереть, лишь бы не расставаться с частичкой самих себя. Абсолютная преданность, воплощенная в металле. И она лишила рассудка множество василисков, потерявших своих наездников в древних крестовых походах Мандалора.

В том числе того, который надвигался в нашу сторону. Сомневаюсь, что Дженна способна приручить это существо. Или Гестиар. Да кто угодно из мандалорцев! И дело даже не в уничтоженной сфере управления.

Василиск ощущался в Силе, как полноценное живое существо. Может он изначально был создан таким, а может сумел эволюционировать, нажравшись какой-то местной органики. В любом случае, пытаться приручить или покорить его практически невозможно. Лучшее, что можно сделать в данной ситуации — это избавить животное от мучений.

Движимый состраданием, я уже вытянул руки, собираясь Силой раздавить надвигающуюся угрозу. А потом посмотрел на стоящую рядом Дженну и, скрепя сердце, отступил обратно. Девушка не отрывала взгляда от василиска, светясь одним большим сгустком надежды и азартного сосредоточения. Колоссальный прогресс с нашего последнего разговора, но весь он станет прахом, если я нарушу данное ей обещание.

«Видимо, настало время совершить невозможное».

Василиск не стал ждать, пока я приму окончательно решение. Дойдя до противоположного берега ручья, он трубно взревел и бросился в атаку, одновременно включая носовые орудия, вспоровшие высохшее речное дно ослепительными энергетическими лучами.

— В сторону!

Предостерегающий крик Дженны я встречал уже в воздухе, уйдя Прыжком Силы на высоту около десяти метров и переходя в состояние Вспышки в наивысшей точке перед началом падения.

Мандалорцы не были готовы к появлению василиска, но среагировали достаточно оперативно, пустив в ход ловчие сети. Жаль лишь толку от них было чуть. Срезав их выстрелами еще на подлете, василиск вломился в разлетевшийся на реактивных ранцах строй и начал по-медвежьи орудовать громадными когтями на передних лапах, с каждым ударом наращивая темп атак.

— Дженна, стой!

Приземлившись, я ухватил рванувшуюся вперед мандалорку Притяжением, не позволив рвануться на помощь соклановцам. От такой подставы она едва не открыла по мне огонь из всей своей бластерной артиллерии, но я оставался непреклонен, пропуская мимо ушей ее ругань.

— Не лезь в ближний бой, если не хочешь сдохнуть. Эту образину просто так не свалить.

В ту же секунду, словно олицетворяя мои слова, василиск ускорился и превратился в безумную машину смерти. Послышались первые крики боли и треск сминаемых мощными ударами доспехов, ломающих кости и шеи. Потерявший самообладание Гестиар прокричал что-то каркающее на мандалорском, и все войны открыли плотный огонь, начав поливать гремяще ревущего зверя пулеметными очередями красной плазмы. Крупная ошибка.

— Вод, нейк!(1)

Дженна тоже ощутила сковывающее поле ужаса, распространившееся от застывшего на месте василиска. К счастью, она стояла достаточно близко ко мне, чтобы не попасть под его влияние, но остальным не так повезло. Реактивные ранцы отключались один за другим, и вместе со своим лидером мандалорцы посыпались на землю, как птицы с подрезанными крыльями.

«Твою ж медь!» — выругался я себе под нос, наконец сообразив, откуда взялось это щемящее чувство в источнике. Времени на раздумья не оставалось: удар голой Силой заставил василиска покачнуться и оскорбленно зарычать. Исходящие дымками перегретые оружейные дула на морде повернулись в мою сторону.

— Без песиков ни на что не годен, Могру? — крикнул я, указав на василиска острием светового меча. — Хватит прятаться, выродок! Выходи, и решим уже нашу проблему.

И снова этот вымораживающий нервы смех. Я запомнил его с хранилища в Храме, и с тех пор он не стал ничуть приятнее, проносясь ментальным эхом по джунглям. Дженна не могла услышать его, но среагировала мой едва слышный стон, выцеливая между деревьев невидимую цель.

— Какого пекла происходит, джедии? Кто это?

— Враг, — сказал я, не сводя глаз с василиска, напрочь забывшего о своих беспомощных жертвах и начавшего медленно двигаться в мою сторону. Ментальное давление с его стороны усилилось, вызывая неприятное щекочущее ощущение в нервных окончаниях по всему телу.

«Хочешь поиграть, мразь? О, тебе это понравится, обещаю», — оскалившись, я деактивировал световой меч и вытянул в сторону василиску руку, давлением Телекинеза заставив его застыть на месте. Почуяв неладное, зверь забился в незримой лапе, но Коготь уже вонзился в его мыслительную сферу, начав борьбу за канал управления с незримым врагом. Я сцепил зубы и полностью погрузился в себя, не слыша, что кричит Дженна.

Могру внезапно оказал самое рьяное сопротивление, заставив меня всерьез бороться за право владения василиском. В духовном зрение наше противостояние виделось как столкновение двух огненных смерчей, старающихся поглотить друг друга. Никто не мог взять верх. Мне мешал Телекинез, которым я сдерживал василиска в реальности, а Могру вложил слишком много сил в его удаленный контроль.

Патовую ситуацию разрешила Дженна. Воспользовавшись временной заминкой в схватке, она подскочила к василиску и одним прыжком оказалась у него на спине в углублении на загривке, где когда-то было закреплено седло наездника.

— Нат'ра, бес'улийк! Оасиер бал акаанир роджор ат кеш’верде!(2) — закричала мандалорка, вдавливая бластер в пустое гнездо управляющего контура на загривке зверя. И, как ни странно, это сработало.

Одичавшему василиску были до одного места приказы Дженны, но в его обезумевшем мозгу все еще сохранились базовые триггеры подчинения мандалорцам-наездникам. Этакая шероховатость сродни ментальным закладкам, за которую я сумел опереться, как за колыхающийся на волнах буек во время шторма. И чудовищным усилием воли, чувствуя, как лопаются капилляры в белках глаз, вырвал поводок зверя из одной руки и сунул в другую.

«Ар-кх! — ненавидящий крик разнесся по менталу, но стих быстрее, чем мне удалось отследить его направление.

— Слабак, — выдохнул я, закатив глаза и кулем рухнув на землю, спешно латая ментощупами прорехи во внешних слоях ауры. Наспех поставленные заплатки положение не поправили, но по крайней мере мир вокруг перестал двоиться. Я смог принять сидячее положение и сфокусировать взгляд на противоположном речном берегу, где уже вовсю разворачивались самые настоящие тореадорские скачки.

Почувствовавший слабину василиск прыгал и метался, изо всех сил стараясь сбросить назойливую помеху со спины. Внезапный ментальный контакт с его разумом сильно ударил по психике Дженны, но каким-то образом она все же держала равновесие. А когда оправилась, к моему безмерному удивлению, начала атаковать в ответ.

«Нет, ты погляди, что творит!» — восхитился я, в духовном зрении наблюдая за воздвигающимися бескаровыми стенами, загоняющими в ловушку мечущийся разум василиска. Для меня оставалось секретом, как необученная девчонка без дара менталиста может творить нечто подобное, но факт налицо. Дженна Ордо постепенно укрощала василиска, и за ее триумфом наблюдали не только мы с Фрисом.

Как только ментальное давление спало, мандалорцы в оперативном порядке убрались из опасной зоны, и теперь громкими выкриками подбадривали свою клановую сестру. Одного Гестиара не было видно, но мне было не до него.

Убедившись, что Дженне не нужна помощь, я кое-как поднялся на ватных ногах и позвал Фриса.

— Успел что-нибудь засечь?

«Только небольшие энергетические возмущения. Как раз в стороне шахты».

— Он там, — кивнул я, держась за спину, как скрюченный радикулитом старик. — Сейчас минутку передохну и двинем.

«Джове, у тебя с головой как? — не на шутку разозлился Фрис. — Куда ты пойдешь в таком состоянии? Могру из тебя все соки выжал!»

— И что? Оставлять Нак Зиила и остальных на его милость?

«В таком состоянии ты ничем им не поможешь».

Я скривился, понимая его правоту. Взгляд сам собой упал на замедляющегося василиска, начинавшего понемногу сдавать свои позиции. Дженна упорно добивалась своего, яростно сражаясь за право быть его кеш’верде. Наездницей.

Но она была не одна, кто претендовал на право заполучить эту честь.

— Дженна, сзади!

Мой крик ничем не помог. Дженна попросту не успела среагировать, целиком погруженная в борьбу со зверем, когда сбоку на реактивном ранце налетел Гестиар. Мощный пинок снес ее со спины зверя, обрывая не успевшую окрепнуть ментальную связь.

Василиск оглушительно затрубил, впервые за долгие века получив полную свободу действий. Скользящим змеиным движением избавившись от новой помехи на спине, он попытался достать когтями прыжком увернувшуюся Дженну. А когда не смог, зарычал так, что все окрестные хищники на километры вокруг спешно дали деру, не желая попадаться на пути истинному хозяину джунглей.

Но мандалорцев было не так просто смутить. Пока Дженна боролась с василиском, они подготовили более прочные ловчие сети и были готовы использовать их, оба претендента на звание кеш'верде не справятся.

— Ойя!

Громила Арус налетел на василиска сбоку подобно таранной машине, заставив его взреветь и отскочить в сторону, махнув росчерками лазеров на отлете. Ловко увернувшись, мандалорец ответный открыл беглый огонь, отвлекая на себя внимание, пока его братья по оружию Коро и Чейз вскинули на плечи ракетные установки.

Шух. Ш-шух.

Два выстрела и столько же крупных ячеистых металлическими росчерками промелькнули в воздухе, опутывая передние лапы василиска. Еще несколько выстрелов, и его туша оказалась полностью обездвижена.

Не теряя времени, Гестиар тут же запрыгнул на нее сверху и прокричал ту же фразу привязки наездником, что и Дженна до него. Вот только лидер мандалорцев совершил ошибку, выбрав точкой опоры не загривок зверя, а его спину. И она дорого ему обошлась.

Пластинчатые щитки брони василиска разошлись, а затем с гулким звуком сомкнулись обратно, защемив между собой ногу закричавшего мужчины. Еще секунду спустя послышался треск ломающихся костей. А потом василиск просто оттолкнулся от земли и перекатился на бог, буквально похоронив под своей многотонной тушей несостоявшегося наездника. В Силе больно кольнуло чужой смертью.

— Вод!!!

Вопль Дженны потонул в предостерегающих криках мандалорцев, когда стягивающие василиска сети начали трещать и лопаться.

«Вот теперь он точно разозлился, — констатировал Фрис, глядя на многотонного монстра, с натугой порвавшего последние препятствия к свободе. Ярость ослепила его, и, прорвав заслон мандалорцев, он побежал дальше, не разбирая дороги. Прямо на нас с Фрисом.

«Как насчет тактического отступления?»

— Куда? — вяло отозвался я, оглядываясь по сторонам. Вокруг джунгли и петляющая змея иссушенного русла реки. Разве что на дерево забраться, но это уже совсем не по-джедайски. — Хватит бегать. Встретим его тут.

Световой меч вновь пропорол воздух, освещая меня и землю в радиусе пары шагов призрачным светом серебра. Каким бы плачевным не было мое состояние, я все еще джедай. Какому-то ржавому огрызку отзвеневших войн не сломить мой дух!

Земля под ногами начала дрожать, когда василиск преодолел первую половину разделяющего нас пути. Я еще крепче сжал рукоять меча, приготовившись уйти Рывком с линии атаки, а дальше импровизировать на ходу. Нет эмоций — есть покой. Вдох…

— Нат'ра, бес'улийк!

Раздобывшая реактивный ранец Дженна ловко оседлала загривок зверя, окропленный кровью ее брата. В голосе ее звучали слезы и гнев, но уверенность довести все до конца была крепка как никогда прежде.

— Оасиер бал акаанир роджор ат кеш’верде!

Дождавшись, пока мчащийся василиск войдет в зону ментощупов, я снова перекинул «мостик» между ним и Дженной. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы мандалорка зарычала и менее, чем за пару секунд взяла верх в незримом противостоянии умов.

Василиск затормозил передними лапами и становился, загнанно «дыша» раскаленными облачками пара, вырывающимися из щелей его брони под брюхом. Мандалорцы окружили его, держа наготове оружие и перезаряженные пусковые установки с сетями. Все они с трепетом ждали чего-то. И когда Дженна хлопнула себя по плечу и вскинула над головой сжатый кулак, потрясающий винтовкой Арус заорал первым:

— Коте кеш’верде бес'улийк!(3)

— Коте!!! — поддержали собрата остальные мандалорцы, взорвавшиеся торжествующими криками.

«Теперь Могру знает, что мы пришли по его душу, — подал голос Фрис, всего одной фразой согнав улыбку с моего лица. — Половина успеха плана строилась на эффекте неожиданности».

— Думаю, уже знал, что мы прилетели, брат. С того самого момента, как «Бегемот» вошел в атмосферу Ондерона.

Некоторое время спустя я сидел на гусеничном колесе одной из проходческих машин и утолял жажду питьевой водой из фляги. Фрис все же уговорил меня сделать перерыв, прежде чем срываться в последний марш-бросок до логова Могру. Схватка с ним оказалась куда тяжелее, чем я мог представить, нанеся серьезный вред моей, как ранее казалось, «непробиваемой» защите.

На каждый замок найдется своя отмычка, и Могру живое тому подтверждение. Мне повезло лишь в том плане, что он был слишком занят с удерживанием василиска и не мог воздействовать на меня всей своей силой. Один на один я ему не соперник, и это очевидно уже сейчас. Остановит ли это меня? Нет. Как говорится, где наша не пропадала. Авось сдюжим как-нибудь. С мандалорской помощью.

Кстати о них. Ощутив движение над собой, я поднял голову и увидел спускающуюся на реактивном ранце Дженну в компании Аруса, взявшего на себя обязанности ее адъютанта. Юная мандалорка смотрелась тростинкой рядом с этим здоровяком, внезапно проникшегося к ней искренним глубоким уважением. Причину искать не требовалась: вон валяется кверху пузом под пальмами, оставленный хозяйкой в стороне от временного лагеря, чтобы не повредить ненароком палатки и технику.

— Сразимся, джетии? — хлопнул меня по плечу Арус, едва оказался рядом. Я поморщился, но промолчал. Повторять один и тот же отказ после двадцатого раза к ряду уже поднадоело. Ментощупы до сих пор ауру латают после боя с Могру, не хватало еще спарринги устраивать. И так ощущение, будто по голове катком прошлись пару раз.

Отделавшись от докучливого мандалорца, я поднял голову к Дженне, стянувшей шлем и с облегченным вздохом смахнувшей с потного лба прилипшую челку.

— Связалась с отцом?

— Да.

— И как он воспринял?

— Как должно отцу и главе клана Ордо, — Дженна пожала плечами и оглянулась на блаженствующего василиска. — Гестиар погиб за право быть кеш’верде. Достойная смерть для любого воина.

— Но ты все равно по нему тоскуешь.

— Он был тем еще ублюдком, — в голосе Дженны прозвучала горечь. — Но от того не переставал быть моим братом.

Девушка чуть покачала головой, показывая, что больше не желает говорить на эту тему. К моему удивлению гибель Гестиара очень сильно отразилась на ней. Они никогда не были близки, а после гибели матери и вовсе питали друг к другу стойкую неприязнь. Но Дженна скорбела по брату, и ее боль сильно резонировала в Силе, заставляя меня прилагать определенные усилия, чтобы не снизить ее ментощупами. Сейчас мое вмешательство не принесло бы ничего, кроме вреда. Некоторые вещи надо просто пережить, как бы тяжело не было внутри.

— Ты готов выдвигаться, джетии?

Я прислушался к своим ощущениям и присмотрелся к состоянию ауры. А, сойдет по бедности. В идеале бы провести пару деньков в плотных медитациях и целительном трансе, но кто ж мне их даст? Напряжение от планетарного слияния растет и ощущается все сильнее в Силе с каждым часом промедления. Как бы не хотелось погреть спину на теплом боку утробно урчащей машины, нужно идти дальше.

— Да.

— Хорошо. А, да, еще одно. Арус, сходи проверь… что-нибудь.

Недовольно урчащий здоровяк удалился, а Дженна склонилась к моему уху, с растущей угрозой прошептав.

— Ты же не помогал мне сломить бес'улийк?

— Нет, — ничуть не кривя душой, открестился я. Перекинуть ментальный мостик не в счет. Верх в сражении со зверем Дженна одержала сама, без чьей-либо помощи.

— Хорошо, — юная мандалорка отстранилась и довольно кивнула. — Потому что если я узнаю обратное, то выбью из тебя все дерьмо несмотря на договор с отцом.

Я усмехнулся и отсалютовал ей, как принято у воинов. Когда-нибудь из нее выйдет хороший лидер. Если, конечно, не погибнет в столкновении с Могру.

Вместе с Дженной мы подошли к ее василиску, после объединения источавшего в ментал тихое незамутненное счастье. Туман безумия оказался стерт внутренним механизмом защиты после признания нового наездника. Василиск выглядел таким же помятым и покоцанным тяжкой жизнью в джунглях, но внутри представлял собой чистый лист. А при виде Дженны еще и расцвел, утробно заурчав какими-то внутренними механизмами. Кошак-переросток.

— Уверена, что сможешь его контролировать?

— Думаю да, — Дженна коснулась ладонью загнутого когтя на левой лапе своего нового питомца, прислушалась к себе и уже более уверенно кивнула. — Точно смогу. Хотя над некоторыми командами придется поработать.

— Дженна, я серьезно! Мне не нужен взбунтовавшийся хищник за спиной в самый разгар драки.

— Бес'улийк предан только одному кеш’верде. Этот твой Могру мог сломить его дух, когда тот был потерян. Но сейчас он только мой и останется таким, пока я жива. Да, Клык? Кто у нас тут хороший мальчик?

Василиск перестал тереться спиной и раскачивающуюся пальму и, с ощутимой земной дрожью плюхнулся на пузо, ткнувшись носом-дулами орудий в руки засмеявшейся Дженны. Мандалорцы…

Остаток пути до бывшего озера проделали по высохшему дну речного русла, поставив гусеничную технику на колеса. Дженна восседала на спине василиска с грацией боевой амазонки, оседлавшего дикого мустанга. Мандалорцы то и дело поглядывали в ее сторону, гордые от того, что их возглавляет наездница на василиске. Одно его присутствие вызывало подняло боевой дух отряда на ранее недосягаемую высоту.

Я тоже поддался всеобщему настрою и издал пару воинственных дикарских кличей, выбравшись на крышу своей машины. Оказалось весьма воодушевляющим двигаться в составе вооруженного до зубов отряда, направляющего бить непримиримого врага. Хотя на самом деле особых надежд я не питал.

Как ранее верно подметил Фрис: Могру уже знает, что мы идем за ним. И у него имелась куча времени подготовиться к встрече.

— Вон она, — стоящий рядом мандалорец протянул мне макробинокуляр в защитной лесной расцветке, указав темную линию на бледно-желтом песке озера, едва наша колонна выкатилась из леса. — Расщелина. Вход в шахту на глубине пятидесяти трех метров.

Смотреть в макробинокуляр на движущейся машине — то еще удовольствие, и все же я смог сфокусироваться на скачущей туда-сюда панораме. Ну да, все верно. Расщелина. А точнее косой разлом прямо посреди выжженной солнцем бесплотной земли. Чуть правее от нее то тут, то там виднелись торчащие препятствия, оставшиеся от заброшенной гоночной трассы для гонок на свупах. В основном здоровенные отесанные камни, размером с василиска, но встречались также покореженные столбы ограничителей трассы и полузанесенные песком ребристые плашки ускорителей.

Глядя на них, я грустно вздохнул, представив себя на месте гонщика. Казалось бы, уже больше трех лет прошло, а моя давняя мечта погонять на свупах все также недосягаема. И теперь, со всеми заботами, неизвестно, выдастся ли когда-нибудь шанс воплотить ее в жизнь.

— Там кто-то есть.

— Что? — я встряхнулся и вновь приник глазами к макробинокуляру, направив его в сторону разлома. Еще пара секунд, и сердце бешено заколотилось в груди. — Это Могру! Боевая тревога!

— Гарт хеад кайяш, верде! — моментальносреагировала Дженна, услышав мой предостерегающий крик. — Бронра!(4)

Василиск издал пробирающий до дрожи рев и припустил еще шустрее в сторону расщелины. Но все равно ему было не тягаться в скорости с колесной техникой. Мой экипаж вырвался вперед, пока я сполз к самому носу машины, одновременно активируя световой меч.

— Час икс настал, Фрис, — прокричал я, перекрывая рокочущий гул движка. — До победы или смерти!

«Во славу нашу!»

Экзер заколол кожу щекочущей толпой мурашек, наращивая силу генератора щита. В битве с Могру я собирался воспользоваться всеми преимуществами, какие только он может дать. И усиление свойств адаптивной брони путем слияния с ядром Фриса как раз входило в их число.

Вот только Могру не стал ждать, когда мы соизволим до него добраться. Когда до него столовалось не более двухсот метров, стоящий у самого края расщелины маленький мастер что-то сделал, и вся техника вдруг резко остановилась. А воинственно кричащие мандалорцы умолкли, будто проглотив языки.

Когда мой транспорт резко затормозил, мне пришлось использовать Парение, чтобы выровнять полет по инерции и не поприветствовать носом теплый песок под капотом. Ситхов Могру не дал нам и шанса, какого-то массовой ментальной техникой погрузив в транс все атакующие силы. Один только василиск в отдалении неуверенно переминался на массивных передних лапах, пока его наездница пускала слюни в шлем.

«Приехали, — сплюнул я, морщась и перебарывая настойчивое давление чужой воли. — Фрис, ты как?»

«Терпимо. Пойдем поздороваемся?»

«Как будто у нас есть выбор».

Едва оказавшись в зоне влияния Могру, я понял, что просто так меня уже никто не выпустит. Он ясно дал понять это, транслируя свои намерения напрямую, чтобы самый тупой эмпат-недоучка мог без труда их расшифровать. Прямое оскорбление на лицо, но я не дал взять эмоциям верх и продолжал идти вперед, заведя активированный меч за спину обратным хватом и разглядывая своего Врага.

До сих пор мне не приходилось видеть разумных такой расы, и я с интересом разглядывал невысокое зеленокожее существо ростом чуть пониже моего пояса. Одежда — типичная джедайская туника и плащ без лишних изысков. Длинные подвижные треугольные уши по бокам приплюснутой головы с ребристым лбом и колючим чижиком темных волос на макушке. Два глаза, короткий нос и рот. Да в остальном общее строение тела не слишком отличается от человекоподобных рас. Разве что ростом не вышел, но кто из нас идеален? А вообще, он мне сильно напомнил…

Подойдя на расстояние слышимости, я остановился и не сдержал смешка.

— Чебурашка, ты ли это? Гена же предупреждал: не мешай водку с нитроглицерином — позеленеешь.

Еще до того, как прозвучали эти слова, зеленый карлик покачнулся и уставился на меня таким ошалелым взглядом, будто я открыл ему вселенскую истину. Не сразу до меня дошло, что произошло. А когда он заговорил, настал мой черед выпучивать глаза и распахивать варежку.

— Земляк?

Слово прозвучало. На моем родном русском языке, без малейшего акцента.

«Не может быть…», — от шока меня переклинило, не позволяя издать нечто более вразумительное, чем сиплый вопросительный возглас. Я ожидал чего угодно, но только не услышать свою родную речь от того, кого прежде в глаза не видел!

— Вот это действительно приятный сюрприз, — первым совладавший с собой Могру негромко рассмеялся и снова заговорил на русском, смакуя его ласкающее слух звучание. — Старина Зиил решил вытащить джинна из лампы, а достал дьявола, не так ли? Три основы осталось… да, теперь многое становится на свои места.

Могру одарил меня сочувствующей улыбкой, а потом вдруг напрягся и схватился за укороченную рукоять своего светового меча.

— А это еще такое?

«Джове, — раздался в голове встревоженный голос Фриса. — Твой меч!»

Все еще раздавленный осознанием произошедшего, я перехватил клинок лезвием вперед и с удивлением увидел, как эффект глитча серебристого клинка закручивается уходящим в рукоять водоворотом.

«Обновление системы координат завершено, произвожу хроно-корректировку, — раздался в ушах безжизненный голос кайбер-кристалла, оголенным крутом ударивший по нервам. — Завершено. Обнаружен слабый сигнал маяка, произвожу привязку… ошибка. Поиск дополнительной точки триангуляции, соответствующей новой системе координат. Завершено. В зоне контроля обнаружен ориентир, подходящий заданным параметрам. Совпадение маршрутных точек… Зафиксировано. Расчет завершен: погрешность в пределах заданного периода. Начинаю процесс корректировки системы с учетом новых переменных… Завершено. Маяк активен. Внимание пользователю! Запущен аварийный протокол «Вернись ко мне». Активирую генератор прокола…».

(перевод с мандалорского)

(1) Брат, нет!

(2) Подчинись, железный зверь! Живи и сражайся рядом со своим наездником!

(3) Слава наезднику железного зверя!

(4) Вы слышали его, воины! Приготовиться!

Эпилог

— Ну и какого лешего сейчас произошло? — озадаченно моргнул Могру, когда стоящий напротив него молодой джедай мгновенно растворился в воздухе. Ох уж эта молодежь… Надо выяснить, куда он сбежал и как, прежде чем активировать Жнеца в Храме. Дополнительный ориентир при переносе сознания лишним точно не будет.

— Так, а вам что, особое приглашение нужно? — мастер Разума поманил пальчиком мандалорцев, скованных одной хитрой ментальной техникой, действующей только на не чувствительных к Силе существ. Из-за широкой области распространения длится она недолго, так что надо поторапливаться.

«Было бы забавно, узнай старая карга, каким образом я использую ее науку», — не сдержал смешка Могру, ожидая поднимающуюся на поверхность гравиплатформу. Хвала Силе, та уже давно кормит червей в могиле, куда он собственноручно ее отправил, и не видит падения ученика. Последнего и сумевшего превзойти всех прочих до него.

Приободренный сладостными картинами бурной юности, джедай начал дережировать рукоятью светового меча, командуя погрузкой мандалорцев. Спрыгнувшая с василиска девчонка присоединилась к раскачивающейся в трансе толпе, но когда питомец решил последовать за хозяйкой, Могру заставил его остановиться и улечься на песок.

С обретением настоящей наездницы василиск стал непокорным, и для передачи приказа пришлось использовать обманку с отпечатком ее личности. Грубо, непрофессионально, но на вычищенном разуме зверя сработало безотказно. Обновленный и очищенный от груза прожитых веков, он пока еще не знал, на какие хитрости способны двуногие ради достижения своих целей.

— С тобой я разберусь позже, предатель. Шиш тебе теперь, а не ливер Неукрощенных по выходным, — Могру погрозил когтистым пальцем непокорному василиску и прикрикнул на толпящихся у края расщелины мандалорцев. — Так, дорогие мои, не толкаемся, проходим, проходим! Быстрее, нас уже все заждались.

Шахта залегала не сильно глубоко от поверхности, и раздражающее хныканье пленников раздалось еще до того, как гравиплатформа со свежей партией опустилась вниз. Привычно проигнорировав их мольбы о пощаде, Могру распихал по пустым клеткам заторможенных мандалорцев, предварительно заставив всех полностью обнажиться. Он успел закончить как раз вовремя, чтобы запереть последнюю дверь до окончания действия Массового Подчинения.

Первой очухалась наездница василиска, вцепившись в прутья клетки и закричав что-то угрожающее на своем отрывистом языке. Могру со всем вниманием выслушал ее, не забыв полюбоваться красивой подтянутой фигуркой, а затем широко улыбнулся, показывая выдвинувшиеся ряды острых зубов-игл. И вот тогда новоявленное мясо дружно отпрянуло в дальний угол клетки, скованное диким животным ужасом. А рабы в соседних клетках вновь захныкали и зашевелились, умоляя милостивого хозяина о быстрой смерти без боли.

Но Могру было плевать на их сопли. Так уж вышло, что ритуал усиления его основы требует, чтобы жертвы испытывали как можно бо́льший страх перед смертью. Чем кровавее будет расправа, тем дольше продлится эффект. А Могру скоро потребуются все силы, чтобы Жнец сработал как надо.

«В этот раз все точно должно получится».

— Ну так, — джедай потер в предвкушении когтистые лапки и хищно оскалился, — кто желает стать первым?

Шахта потонула в многоголосом вопле обреченных существ. Вдоволь насладившись их агонией, Могру обратил внимание на самую маленькую, но при этом самую защищенную клетку. Запертая дополнительно генератором поля щита, она вмещала два десятка пленных джедаев, скованных по рукам и ногам шоковыми кандалами.

Найдя взглядом Нак Зиила, Могру уже собирался огорчить его несостоявшимся визитом ученика, когда ощутил за спиной колебание воздуха. Резко обернувшись, мастер Разума активировал свой световой меч и подозрительно прищурился, разглядывая непрошенных гостей.

— А вы еще кто такие?

Оглавление

Пролог

Глава 1. «Грёзы наяву»

Глава 2. «Причина жить»

Глава 3. «Вакцина счастья»

Глава 4. «Излом забытых переменных»

Глава 5. «Превентивный удар»

Глава 6. «Семантика долга крови»

Глава 7. «Шанс на искупление»

Глава 8. «Боль рождения»

Глава 9. «Безбилетный рейс»

Глава 10. «Воссоединение первых»

Глава 11. «Бесконечный город»

Глава 12. «Взгляд изнутри»

Глава 13. «Переломный момент»

Глава 14. «Шепот из тени»

Глава 15. «Мечущиеся души»

Глава 16. «Сокрытое в глубине»

Глава 17. «Обратный отсчет»

Глава 18. «Предел сопротивления»

Глава 19. «Роковой приговор»

Глава 20. «Мираж просветления»

Глава 21. «Незримые изъяны»

Глава 22. «Скорбь мандо’аде»

Глава 23. «Танцы на костях»

Эпилог