Поиск [Илья Трифонов] (fb2) читать онлайн

Четвертый раскол 3. Поиск

Пролог

В первые годы пробуждения Стирателя Cын ощущал смутное беспокойство. Нечто трудноуловимое в одном из уголков покинутой их семьей галактики. Ощущение было ненавязчивым и не заинтересовало его сперва. За миллениумы существования их расы случалось всякое, и подобные ложные всплески Силы в том числе. Ни к чему отвлекаться на пустяки, пока есть дела поважнее. К примеру противостояние с Сестрой, упрямо не желающей принять неизбежное и отдаться на волю Темной Стороны.

Однако легкое покалывание на грани восприятия никуда не делось. А потом всплеск повторился снова… Долгий, растянутый в бесконечно-длинном мгновении. И это уже не могло быть простым совпадением.

Сын обратил свой свой взор на низший мир. Какого же было его удивление и воодушевление, когда источник беспокойства обрел реальные очертания. Не сектор галактики. И даже не система. Живое существо, измененное волей Стирателя!

Мыслями и чувствами Сын потянулся к миру низших, пытаясь отыскать воскресшую машину. Короткоживущие букашки не могли понять своими куцыми мозгами, с какой угрозой столкнулись. Не зря еще на заре существования селестийцев, самые мудрые из них внесли строгий запрет на вознесение с помощью Стирателя. Слишком высок риск стать кем-то похуже Матери, нарушившей запрет и превратившейся в воплощение Хаоса, противостоящего Отцу.

Но есть и шанс стать кем-то большим. Особенно для того, кто уже прошел через изменение, испив из Источника Власти. Сын был готов рискнуть всем, лишь бы вырваться из опостылевшего круга бесконечной борьбы Тьмы и Света.

И тем не менее, Стиратель упорно скрывал свое местоположение, вопреки всем попыткам Сына найти его. Измененные короткоживущие продолжали появляться, к счастью, не успевая прожить достаточно долго, чтобы стать кем-то достойным внимания Семьи. Отец и Сестра не вмешивались, отказываясь принимать во внимание неясную возможность угрозы, с которой короткоживущие вполне могли справиться сами. Они не понимали всю опасность существ, порожденных Стирателем. В отличии от Сына, отслеживающего их путь и вмешивающегося, когда того требовала Темная Сторона.

Ведомый своей жаждой власти, Сын продолжил поиски, год за годом, долгие века. Измененные рождались и умирали, лишь дважды вынудив его воздействовать через Силу напрямую, обрывая их никчемные жизни, пока не стало поздно. Слишком опасно было отпускать их в пустоту, по себе зная, к чему может привести неудачный процесс вознесения.

И вот, это случилось снова. После смерти своей последней игрушки, Стиратель создал новую, вынуждая Сына обратить на нее свое пристальное внимание. И чем дольше тот вглядывался в букашку-человека, тем сильнее убеждался в необходимости вмешаться в третий раз.

Этот измененный отличался от предыдущих сильнее всех, упорно двигаясь по Светлому пути Сестры, нагло отвергая великодушные предложения Темной Стороны. Уже за одно это его следовало уничтожить, но Сын не спешил, присматриваясь и колеблясь нанести решающий удар. Было не в нем что-то… знакомое. Давно забытое и стертое безжалостным временем из памяти.

Сын продолжил наблюдать, решив повременить с исполнением своих обязательств. Убить человека он всегда успеет, а пока надо же как-то развеять смертельную скуку? Хотя бы одним потоком сознания, пока остальные продолжают противостояние с Сестрой.

Глава 1. «Последние приготовления»

1995 ДБЯ.

Я видел себя во главе космической армады, несущей смерть и разрушения в галактику. Наблюдал сверху, как бесчисленные орды войск на планетах сокрушают моих врагов. Ощущал вкус абсолютной Власти, когда малейшее движение руки способно оборвать не одну жизнь — целые миллионы. Менял бесчисленных наложниц, наслаждаясь вседозволенностью на вершине пищевой цепи. Война. Власть. Разрушения. Победа. Сорванные оковы. Безграничная свобода. Однотипные видения сменялись одно за другим, и все были ненастоящими. Чужими, не затрагивающими ни малейшей струнки моей души.

— Все что-ли? — я скептически скривился, Волной Силы развеивая клубящийся вокруг туман видений. Обидно, но не неожиданно. Я до последнего надеялся еще раз встретиться со своим Темным отражением, но, видимо, не судьба.

С последнего посещения узла сосредоточения Темной Стороны прошло больше трех лет. С тех пор многое изменилось. Моя Сила возросла, да и сам я почти не напоминал прежнего человека иного мира, окончательно приняв на веру свою новую жизнь и имя. Меня зовут Джове. Падаван члена Совета Ордена джедаев — кел-дора по имени Нак Зиил. Молодой парень, буквально недавно справивший свое шестнадцатилетие и уже готовящийся ступить на новую ступень, официально став рыцарем-джедаем.

Под стать грозно звучащему рангу приходилось и телосложение. Скачок роста за последние полтора года побил все рекорды, сделав из щуплого мальца гармонично развитого юношу, выглядящего на порядок старше своего возраста. Не в последнюю очередь столь внушительному эффекту я обязан упорными тренировками на износ и повышенной гравитации Дорина. Какой бы не был потенциал роста у тела, развить его можно лишь постоянным трудом и работой над собой. Я не ленился, и был вознагражден сторицей, став крепким бойцом широкого профиля, способным не только продавить световым мечом вражескую защиту, но и кулаком по сусалам вдарить. Второй способ порой даже предпочтительней. К джедайским штучкам повсеместно относятся с недоверием, а как настучишь кому-нибудь в бубен по-свойски — сразу сойдешь за своего. Проверено на опыте.

Помимо отменного здоровья и неиссякаемой бодрости духа, имелись у моего нынешнего телосложения и другие преимущества. Речь, конечно же, о прекрасной половине человечества. Не только мужикам хочется тискать ладно сложенных красавиц с фигурами богинь. Им со своей стороны тоже куда приятнее нежиться в объятьях сильных мужчин, рядом с которыми не стыдно показать свои слабости. Это не значит, что надо делать из себя перекачанного монстра, но красивые рельефные кубики пресса и литые пластины грудных мышц значительно увеличивают шансы на успех у противоположного пола.

Не сказать, что я и раньше был обделен женским вниманием, просто сейчас ему нашлось более приятное слуху объяснение, нежели погоня за моими растущими капиталами. Хотя с этой стороны в последнее время все не так радужно, как выглядит на первый взгляд. Мастер сделал все возможное, чтобы нивелировать последствия моего памятного забега по бункеру в закрытой зоне Матриархов. Но даже его влияния члена Совета Ордена джедаев не хватило, чтобы полностью снять все обвинения.

Полгода назад через Нау Церин Совет Матриархов Дорина выставил ультиматум: ввод в правление «Медтех-Про» их представителя взамен на отмену смертной казни за нарушение запрета проникновения в закрытую зону. И никого не волновало, что в случившемся я — пострадавшая сторона. Когда в деле затронуты государственные интересы, частное мнение граждан никого не интересует. Будь они экзоты с полным гражданством или кел-доры. Под пятой сидящих на тронах правителей не существует правых и виноватых. Только те, кто не стоит потраченных усилий, и кого можно использовать. Я попал в категорию последних, намертво увязнув в сетях Матриархов.

По факту, они заставляли «Медтех-Про» взять под свое крыло кровососущего клопа, подсаженного лишь с одной целью: воровать наработки и идеи нашего исследовательского отдела. Выбив отсрочку «на подумать», я сопротивлялся несколько дней, поднял все связи, какие смог. Без толку. Юридические фирмы Дорина не могли пойти против правительства, какие бы блага им не предлагали взамен. Воля Совета Матриархов в противовес моему полному гражданству — баланс весов явно не в пользу последнего. Я проиграл, и клоп Матриархов присосался к управляющему кругу «Медтех-Про». Но это единственное, чего Нау Церин смогла добиться. Остальные ее требования уперлись в железную стену моего душевного зоопарка, костьми и мехом легшего на с таким трудом взращенный бизнес.

Выстоять помогли принадлежность к Ордену джедаев и покровительство Нак Зиила, имеющего немалые связи среди Баран До, в свою очередь оказывающих сильное влияние на отдельных Матриархов. Будь иначе, со мной бы разговаривали иначе и убеждали совершенно иными методами.

Уже в который раз я поймал себя на благодарности Ордену «за крышу». Без его протекции «Медтех-Про» грозили санкции покруче, а так, можно сказать, легко отделались. По сути весь удар пришелся на меня, вынуждая скорректировать дальнейшие планы по управлению бизнесом на Дорине.

Ранее я планировал не реже раза в неделю выходить на связь по ретранслятору для координации и получения отчетов. Теперь можно было сократить периоды связи ежемесячных. А то и вовсе пустить все на самотек — разницы не будет никакой. На время отсутствия на Дорине мне придется полностью передать главенствующую роль Шшрху Аур, отходя на второй план в качестве фонового соучредителя, не способного кардинально влиять на политику организации из внешнего мира. В порядочности партнера по бизнесу я был уверен и не боялся остаться без всего, выпустив бразды правления их своих рук. А иначе… пришлось бы все равно пойти на этот шаг. Без передачи полномочий покинуть систему не представлялось возможным: наличие в организации ставленника правительства автоматически присваивало оной статус государственного учреждения. А это значило получение не только определенных благ, но и ограничений, привязывающих непосредственное руководство компании к Дорину. Не с моими текущими силами и связями бороться против системы. Даже чтобы просто получить разрешение покинуть планету, пришлось ужом извернуться и вывалить сумму, равную месячному доходу «Медтех-Про».

Однако я не сдался! И, потерпев поражение в одном сражении, готовился к победе в войне, попутно утешая себя мыслями о плюсах, полученных от выполнения условий Совета Матриархов. Их ультиматум был настолько жестким, насколько смягчался встречным «откатом». Слишком щедрым, на мой взгляд, и потому крайне подозрительным.

Для начала, Нау Церин поведала о себе и ей подобных «кет-дорианках», как их оказалось правильно называть. Некоторые интересующие меня темы так и остались скрыты в тумане тайны, но в сравнении с остальными полученными ответами их число совсем не велико. Неожиданно для меня и присутствовавшего на каждой нашей встрече Нак Зиила, Нау Церин не поскупилась на подробности, позволяя совершенно под другим углом взглянуть на все пять лет, проведенные на Дорине.

Во-первых, обрели объяснение все несостыковки, связанные с мироустройством и бытом коренного населения, не дающие мне покоя с момента прибытия на Дорин. Ответ оказался прост донельзя: Матриархат. То, что у кел-доров в семьях главенствующую роль ведут женщины я знал и ранее, но не подозревал, насколько высокое положение в обществе они занимают на самом деле. Именно поэтому во внешнем мире так много кел-доров и мало кел-дорианок. Женщинам попросту не нужно покидать родной мир в поисках лучше доли, так как им и тут живется неплохо. Тогда как мужчины выполняют свою непосредственную роль добытчиков, обеспечивая родной товарами из Республики.

Во-вторых, стало ясно почему при всем своем ксенофобном настрое Дорин продолжает принимать чужаков-республиканцев. Политика оказалась лишь ширмой для истинной причины, скрытой не только для экзотов, но и для подавляющей части коренного населения… обреченного на вечную жизнь в масках без помощи Республики. А именно без поставляемого ею органического катализатора, необходимого для роста пыльцы в атмосфере планеты. На текущий момент нестабильная экосистема Дорина уже исчерпала свой ресурс, позволяя сделать выводы об искусственном происхождении системы и расы кел-доров в целом. А создать катализатор, производимый в самых развитых мирах Ядра, кел-доры не могли. Банально не хватало знаний и дорогостоящих технологий.

Тут уже поневоле испытаешь сочувствие к Матриархам, несущим неподъемную ответственность за благополучие своего народа. Причем не напускную, как у подавляющего большинства республиканских сенаторов, получавших зарплату за протирание задом кресел в Сенате. А самую что ни на есть настоящую, за жизнь целых поколений кел-доров. Обреченных на существование в закрытых скафах и шлемах, если однажды атмосфера Дорина потеряет свои особые свойства. Первые годы жизни пыльца должна пропитать организм, иначе кел-доры рискуют получить критический дефицит иммунитета, ставящего крест на любом появлении где-либо без соответствующей защиты. Вечная жизнь в скафах, с постоянным страхом подхватить инфекцию и без шанса когда-либо ощутить кожей свежий воздух. Мрачная перспектива, как ни посмотри.

Отсюда вытекает последний вопрос, не самый главный по значимости, но наиболее интересный лично для меня: происхождение Матриархов. Имеющие полноценные лица кет-дорианки не рождались в привычном понимании этого слова. Их с большим трудом выращивали из генетически измененного материала родителей в инкубаторах бункеров под закрытыми зонами во всех крупных городах Дорина. По изначальному плану кел-доры пытались избавиться от удушающей республиканской хватки с помощью генной инженерии, создав новый подвид, способный дышать в практически любой атмосфере. Результат вышел настолько же удачным, насколько провальным.

Получившиеся кет-дорианки (а выращивали исключительно женщин), получали возможность обходиться без масок и полностью раскрывали свой телепатически потенциал, взамен получая внутривенное питание из-за невозможности принимать пищу обычным путем и… стерильность. Над устранением последнего побочного эффекта кел-дорианские ученые бились вот уже многие века, но без особых успехов. Пока на медицинской арене Дорина не появилась молодая амбициозная компания «Медтех-Про».

Честно, от подобных откровений хотелось зарыть голову в песок и притвориться частью окружающего пейзажа. Я подозревал, что нездоровое шевеление вокруг меня имеет под собой скрытые мотивы власть имущих, и все же, признание Нау Церин стало для меня откровением. Весьма неприятным и заставляющем еще сильнее подкорректировать планы на дальнейшее развитие «Медтех-Про».

Самые ощутимые изменения коснулись службы безопасности (СБ), до событий в закрытой зоне составляющей от силы пару процентов от общего числа сотрудников. Сейчас число охранников удалось увеличить вдвое, но прогресс шел медленно. Каждого кандидата приходилось проверять на верность лично или с помощью Самхара. Перекроенный Когтем дурос показал себя прекрасным исполнителем, выдавая максимум эффективности при минимуме вопросов. По плану именно на него ляжет дальнейшая работа в этом направлении после моего отлета с Дорина. С помощью Самхара СБ «Медтех-Про» предстояло свести к нулю утечки технологий к конкурентам и, главное, Совету Матриархов. Не столько из-за нежелания делиться наработками, сколько ради их же блага.

Идея с генной инженерией для улучшения расы кел-доров неплоха, однако без постоянного контроля как изнутри, так и извне, может привести к весьма печальным последствиям. От случайного создания неизлечимого вируса до войны на истребление между кет-дорианками и кел-дорами. Подобных примеров в истории каждой обитаемой планеты навалом.

Может, с проблемой получится разобраться, когда мы с мастером вернем Орден джедаев в положенное русло. Возродим тот же корпус джедаев-дозорных и поставим надзирать кого-то из них за Дорином. Пусть у других болит голова, а мне и без того есть чем заняться. К примеру, сосредоточиться на изучении основ менталистики по методике Матриархов.

Таково было второе и главное предложение Нау Церин, компенсирующее вмешательство Совета Матриархов в деятельность «Медтех-Про». Для ясности: за всю историю Дорина подобную честь оказали лишь одному джедаю. Кем он был и как прожил жизнь, Нау не рассказала, но сам факт оказанного доверия говорил о многом. Как минимум, о долгоиграющих планах Совета Матриархов на мой счет, преследующих лишь им одним известные цели.

Уроки проходили на том же полигоне, где я отрабатывал джедайские техники. В наставники мне выделили младшего Матриарха по имени Сена. В отличии от моей давней знакомой Деи, ее сестра по расе обладала куда более миролюбивым нравом и малой болтливостью. Я быстро нашел с ней общий язык, с головой погрузившись в освоение основ тонкого духовного мира, благо к тому времени практически завершил обязательную программу подготовки падавана и мог выделить время новым занятиям.

К сожалению, разница между телепатами и эмпатами оказалась слишком велика, чтобы преподавать мне какие-то серьезные вещи. Пусть Сена и не открыла для меня секретных техник Матриархов, но с ее помощью всего за полгода я освоил столько, сколько не смог сам за все пять лет на Дорине. В частности, самые важные методики духовного развития, подходящие для всех менталистов, позволяющие в дальнейшем самостоятельно совершенствовать свой дар. Или, из наиболее ценного: знание, как ставить базовую защиту ауры в довесок к уже имеющейся врожденной защите, которую недоучка Дея спутала с кем-то установленным блоком.

Как оказалось, живому существу не под силу поставить такой филигранный барьер, так что я мог по праву гордиться если не уникальностью, то хотя бы редкостью своего дара. Видимо, перерождение все же имеет кое-какие преимущества, раз даже Матриархи оценили мой потенциал в менталистике. И особенно Коготь, в свое время ставший шоком для Деи. Сена объяснила, что я случайным образом воссоздал ментальную проекцию одного из видов энергетических существ, обитающих в духовном плане. Не трудно догадаться какого, изрядно попортившего нервы нам с мастером пару лет назад. Голокрон Велари Джин не рассказал всего, а в деталях как раз крылась самая ценная суть.

Тот ментальный паразит принадлежал к редкому классу астральных мельзуритов, питающихся энергетическими полями и, в малой степени, эмоциями разумных. В целом они безобидные, но при непосредственной угрозе способны досуха «выпить» ауру, чем пользовались некоторые менталисты, навроде кет-дорианок рода Деи. И я имею виду не ее семью, как думал раньше, пока Нау Церин не развеяла мои заблуждения.

Под «родом» Матриархи понимали своих сестер, рожденных с применением одного и того же генетического материала. То есть пары кел-дора и кел-дорианки, подбирающихся с таким расчетом, чтобы их потомство получало наибольшую вероятность связи с Силой. С учетом всех дальнейших модификаций, такого образца редко хватало на несколько поколений кет-дорианок, выращенных в инкубаторах. После чего образец исчерпывал ресурс, и ученым приходилось искать новых доноров, так как предыдущие для повторного изъятия не подходили. Слишком высока вероятность смертельного исхода для кел-доров, чья репродуктивная система и без того крайне хрупка. Технология генной инженерии Матриархов несовершенна и, в условиях строжайшей секретности, развивается крайне медленно.

По всему выходило, что на данный момент в Совет Матриархов входило двенадцать полноправных родов. Так кластер сестер Деи составлял одну из частей фракции «традиционалистов» в Совете Матриархов. Эти кет-доринки копировали повадки мельзуритов для своих телепатических техник, позволяющих им на порядки усиливать свой атакующий потенциал. Неудивительно, что Дея, ощутив на своей ментальной шкурке мой Коготь, запаниковала. Настолько, что раскрыла себя, решить выяснить, кому из соперничающих родов я служу. Ха. Дурында облажалась по-крупному и сильно подмочила репутацию не только себе, но и остальным Матриархам, вынудив их раскрыть карты перед джедаем.

Хотя, скорее всего, они и здесь вышли победителями, умудрившись обратить провал в свою пользу. Не удивлюсь, если вся выданная ими информация лишь очередной этап большой политической Игры, в которую я влип по уши, сам того не заметив. Уж больно много всего мне рассказали, будто совсем не боясь, что я могу случайно проболтаться о самой страшно охраняемой тайне расы кел-доров.

Тоже самое касается уроков от Сены. Щедрое предложение по обучению от Матриархов определенно несло в себе некую скрытую попытку манипуляции, которую я просто не мог просчитать по причине скудного опыта интриг. Не хочу даже думать, что они там намудрили и какого результата ждут от своих действий. Вместо этого я продолжал донимать Сену, по-прежнему отказывающуюся раскрывать тайны использования Когтя. Как и многое другое, эта ментальная техника попадала под запрет выдачи сведений, наложенный Советом Матриархов.

Но даже так полученных знаний хватило, чтобы всего спустя полгода не только подтянуть свои ментальные навыки к общему уровню владения Силой, но и самостоятельно овладеть Когтем на недоступном ранее уровне. Теперь он формировался из шестнадцати ментощупов, вдвое увеличив дальность и плотность насыщения энергией, прямолинейно влияющую на убойность атак. Страшное оружие против любого, не способного уплотнить оболочку ауры минимум тремя защитными слоями.

Первым мой усиленный дар испытал на себе Самхар. После его возвращения на Дорин, я, как мог, стабилизировал свои прошлые «швы», недовольно кривясь от небрежности проделанной работы. Теперь, в ближайшие пять лет, бывшему охотнику за головами не грозила участь вернуться в состояние овоща. Против прежнего года, почти истекшего после возвращения Самхара на Дорин. Я хотел бы сделать больше, но не с текущими навыками. Тут нужен толковый учитель, не ограниченный долгом, как Сена, и имеющий тот же тип дара. Где мне такого искать я пока не знал, решив решать проблемы по мере поступления. А именно, главную на текущий момент перед отлетом с Дорина: задание Нак Зиила, решившего, что я снова готов испытать свои силы в узле Темной Стороны.

Логика его понятна. После отлета с Дорина мне предстояло отправиться на первое самостоятельное задание. Оно же станет последним Испытанием из уже пройденных, призванных показать мою готовность стать настоящим рыцарем-джедаем.

Четыре я преодолел здесь, на Дорине: достиг уровня фехтования на световых мечах, достойных ранга рыцаря по меркам Старого Ордена и мастерского от нынешнего; проявил стойкость и отвагу в совместных заданиях с мастером, показав способность выстоять под ударами превосходящего противника; развил свои тело и дух до уровня, когда физическая боль более не способна довлеть над разумом; и, наконец, пришел в гармонию с самим собой, позволяющую смирить потаенные страхи и противостоять самым изощренным соблазнам Темной Стороны. Джедайские Испытания сноровки, отваги, плоти и духа соответственно. Четыре этапа из пяти, отделяющие падавана от становления полноценным рыцарем-джедаем.

Тренировка в узле Темной Стороны — финальная ступенька перед последним, называемым Испытанием проницательности. Оно показывало готовность падавана столкнуться с неизведанным и способность принимать верные решения, смотря сквозь призму внешней оболочки. Во время выполнения самостоятельной миссии за пределами Дорина, я мог столкнуться с кем и чем угодно. И потому должен уметь отделять зерна от плевел, следуя голосу разума, а не эмоций. Таков путь настоящего джедая. Мой путь.

Развеяв Силой остатки видений Темной Стороны, я еще раз оглядел невзрачную пещеру и двинулся в обратный путь по оставленным еще три года назад указателям. В принципе, можно было и не спускаться сюда. Я и так знал, что справлюсь со всеми вывертами судьбы впереди, но лишний повод развеять сомнения не помешает. Не мои, так хотя бы Нак Зиила, с рождением дочки ставшего проявлять излишнюю предосторожность во всем подряд. Что ж, его можно понять. Как-никак, стал отцом в третий раз.

Эсс родила три недели назад, оправдав благоприятный прогноз врачей и мудрецов Баран До. Девочку назвали Сун, в честь звучания знойного южного ветра, славящегося своей силой и продолжительностью. Они ей понадобятся, когда придет время стать наследницей и продолжить род Зиил.

Я поздравил родителей, вручив им собственноручно вырезанную из дерева детскую кроватку-колыбель. Специально заказывал материал через Съяна, недавно наладившего стабильный торговый канал к Дорину из внешнего мира. Нак Зиил был тронут до слез, хотя и попытался скрыть их, совершив тактическое джедайское отступление в уборную.

Сейчас малышка вместе с мамой заканчивают ускоренный месячный курс реабилитации в самой современной клинике «Медтех-Про». К тому времени, как мне предстоит покинуть Дорин, они уже должны будут выписаться. Я бы хотел остаться дольше, но мастер торопил события, заранее подгадав вылет к ближайшему рейсу из системы.

Ответ, к чему такая спешка, предстояло получить уже совсем скоро. После прохождения решающей тренировки в узле Темной Стороны, мастер обещал рассказать подробности предстоящего задания и сделать кое-что еще. Нечто, заставляющее меня выжимать из арендованного глиссера максимум скорости. Я специально оставил свой челнок в космопорту, взяв на прокат самую скоростную модель, стремясь хоть как-то компенсировать тоску по гонкам.

За все пять лет мне так и не удалось хотя бы разок полетать на свупах, хотя шансов выпадало предостаточно. Единожды дав слово мастеру, я держал его по сей день, утешая себя, что исполню свое желание, когда стану по-настоящему самостоятельным. Благо, ждать осталось совсем недолго.

На всю дорогу от узла Темной Стороны до ближайшего населенного пункта, затем от него до города и космопорта, ушло около полудня. Затем еще несколько часов полета в личном челноке, приземление на восстановленную посадочную площадку, и вот я дома.

Нак Зиил ждал меня, расположившись у края скального обрыва и разглядывая столицу далеко внизу. Я встал рядом с ним, чувствуя острое чувство дежавю. Мы стояли точно в том же месте, откуда я впервые увидел Дор’шан после своего первого прибытия на Дорин. С тех пор минуло уже пять с половиной лет. На месте щуплого мальчишки стоял шестнадцатилетний юноша, давно воспринимаемый окружающими скорее, как молодой мужчина. Крепкий, широкоплечий, высокий. В развевающихся от ветра джедайских одеяниях и неизменным, в тон глаз, сверкающим голубыми импульсами световым мечом на поясе.

С другой стороны, мастер Нак Зиил. Настолько не изменившийся внешне, насколько внутри. Пять лет в кругу семьи привели его в полную гармонию с собой и окружающим миром, сгладив острые углы от монашеской жизни в Храме и сделав приятным в общении собеседником. Последний год мы часто проводили вечера в беседах на отстраненные темы у меня дома, за чаркой-другой легкого кел-дорского тоника. Нак Зиил рассказывал о семье, своей жизни до меня и в Ордене. Поведал много интересных и захватывающих историй из своей бытности рыцарем-джедаем, о войнах, в которых участвовал. О потерях и победах. О знакомстве с Эсс, рождении сыновей и том, как разрывался между их воспитанием и долгом Ордену. И еще множестве вещей, заставляющих меня еще больше захотеть стать джедаем. Не жалким подобием нынешнего поколения, а настоящим, как Нак Зиил. Истинным адептом Светлой Стороны, поддерживающим Равновесие Силы.

— Как прошло? — отрешенно поинтересовался мастер, подобно мне, не сводя взгляда с переливающейся огнями столицы внизу. Горизонт над ней уже алел, расцвечивая острия шпилей громоотводов ослепляющим сиянием световых мечей. В сумерках — зрелище неописуемое. И отчасти угрожающее. Словно тысячи ситхов подняли к небесам свое оружие, приветствуя наступление Алого Часа, так любимого поэтами и мечтателями по всей планете.

— Скучно, — отозвался я, как в первый раз, любуясь открывающимися видами. Несмотря на желание поскорее отправится в путь, в груди защемило от тоски. Трудно будет покидать это место. Очень.

— Не стоит недооценивать Темную Сторону, падаван. Слишком много джедаев расплатились жизнью за свою самоуверенность.

— Я помню, мастер.

— Хорошо. Итак, твое задание… не смотри так. Оно не связано с теми планетами, о которых ты просил узнать.

Я приуныл. Список планет с комплексами Стражей Гри уже давно вызубрен мной наизусть. Фелуция, Камино, Иду, Тайтон, Хот, Раксус, Орд-Мантелл, Мандалор, Косия, Альдераан. Очень хотелось, чтобы Совет удовлетворил запрос Нак Зиила, но, видимо, с исполнением обещания Стражу Тайтона придется обождать еще немного.

— Тогда куда?..

— Совет не одобрил твою самостоятельную миссию.

— Что? — меня как пыльным мешком по голове огрели. — Но вы же говорили…

— Знаю. Для меня их решение стало таким же сюрпризом. Теперь придется идти иным путем. Так, чтобы у них не осталось выбора, кроме как присвоить тебе ранг рыцаря.

Нак Зиил оценивающе оглядел меня и, удовлетворенный результатом, вернулся к созерцанию столицы.

— Перед возвращением в Храм, мне поручили два задания. Предполагалось, что мы выполним их вместе, как мастер и падаван, но у меня есть иное решение.

Я воспрял духом, чувствуя, как становится легче дышать и отпускает давление Темной Стороны, стремящейся прорваться под защиту Светлой хлесткими ударами гнева. Спокойно. Терпение — одна из главных добродетелей джедая. Побурчать на тему злопамятности Совета Ордена, по окончанию ссылки на Дорин измысливших очередную пакость неугодному падавану, всегда успеется.

— Мы будем работать параллельно, каждый по своим координатам. Если понадобится помощь, то ты всегда сможешь связаться со мной. Я отправляюсь на Рилот, там недавно видели одного из ситхов Дарта Руина. Они что-то затевают, и Совет хочет знать, что именно. Ты отправляешься на Нар-Шаддаа с той же целью. Информатор уверяет, что они засекли Кару А’нзал.

— О-о, — многозначительно протянул я, шумно задышав носом, подобно хищнику, учуявшему добычу. Нак Зиил знал, чем меня подкупить. У меня были давние счеты к сей особе. Именно из-за Кары моих соклановцев захватили падшие джедаи, по слухам, уже давно ставшие ситхами. Об их учениках ничего неизвестно, но вряд ли кто-то из них смог бы устоять перед пытками и не впустить в душу учение Темной Стороны Силы.

Я сцепил кулаки, вспоминая недавнюю тренировку и с каждым мгновением уверенно стабилизируя свой внутренний мир. Вот, уже лучше. И даже мантра Кодекса не пригодилась. Хорошо быть эмпатом!

— Будь осторожен, Джове, — посуровел Нак Зиил. — Не позволяй эмоциям затмить разум. Я знаю, вас много связывало прежде, поэтому старайся действовать крайне осторожно.

— Моя цель?

— Выследить Кару. По возможности, выяснить, что ей понадобилось на Нар-Шаддаа. В открытое противостояние вступай только в случае крайней необходимости. И еще одно…

— Она будет не одна? — я правильно оценил причины его многозначительной паузы, с трудом сохранив невозмутимый вид. — С кем?

— Неизвестно. Но если с Карой А’нзал тебе лучше не сталкиваться, то ее ученика или ученицу Совет приказал брать живыми. С этим ты справишься.

— С чего это вдруг Совет заинтересовала судьба юнлингов? — не поверил я в их внезапное благородство. Нак Зиил по-человечески пожал плечами, подтверждая мои сомнения.

— Многие действия магистров давно не вписываются в рамки того, как действуют джедаи. Поэтому я и вложил в твое обучение столько усилий. Ты станешь одним из тех, кому предстоит вернуть Орден на истинный путь.

Я напрягся, предчувствуя долгожданный миг, которого ждал столько лет.

«Ну же. Скажи!»

— Что, уже не терпится? — Нак Зиил насмешливо покосился на меня. — Стыдись, падаван. Переворот в Ордене не повод для радости. Он лишь показатель, насколько низко мы пали, раз неспособны решить свои проблемы иным способом.

«Уф», — я расслабился, даже не пытаясь удерживать широкую улыбку до ушей. Ради этого момента стоило столько ждать. Детали, конечно, еще не ясны, но пока мне довольно и сказанного. Воистину, мечты сбываются…

— Я готов, мастер.

— Будешь, — с нажимом, поправил Нак Зиил. — Когда пройдешь Испытание и докажешь, что достоин стать рыцарем-джедаем. Не волнуйся, Кара никуда от тебя не уйдет. Совсем скоро мы отправляемся.

— Когда?

— Эсс и Сун выписывают через неделю. Этого времени нам хватит, чтобы уладить последние дела.

— А потом…

— Нам предстоит большая работа.

Глава 2. «Темный час»

В кафетерии на первом этаже головного офиса «Медтех-Про» царила прохлада в противовес жаркому солнечному дню на улице. Мы с Кедом расположились за дальним столиком в углу подальше от выхода, неспешно беседуя и поглядывая сквозь широкое во всю стену окно на суетящихся на улице горожан. Больше половины из них проходилось на чужаков, сияющих улыбками и уверенностью в завтрашнем дне. Ведь все они работают на «Медтех-Про», а, значит, получают достойную зарплату и все положенные льготы, делающие тяжелую жизнь на Дорине вполне сносной.

Радостно осознавать, что мои усилия не пропали даром, привнеся небольшую толику счастья в мир перед тем, как придет время покинуть. Собственно, вокруг моего отлета и крутился разговор. Не самый приятный, но необходимый. В конце концов, семья Нак Зиила давно стала мне, как родная. Я не мог уйти просто так, не попрощавшись.

— До сих пор не могу поверить, что ты улетаешь, — младший сын Эсс понуро опустил голову, вяло помешивая длинной соломинкой фруктовый тоник в закрытом стакане, сделанным специально под нужды кел-доров. — Уверен, что без тебя все не рухнет?

— Да, — я решительно кивнул, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Не только дня Кеда, но и для себя самого.

Прошедшей недели после нашего разговора с мастером едва хватило, чтобы утрясти все юридические вопросы и подготовить организацию к смене руководства. Весь управляющий состав пахал, как проклятый, только сейчас начав осознавать, какую ношу я тащил на себе столько времени. Шшрх так и вовсе уже который день не вылезал из состояния депрессии, не переставая упрашивать меня «погодить с отлетом еще немножечко». Бедняга никогда не желал быть лидером. Ему с головой хватало красоваться на рекламных плакатах «Медтех-Про» и заниматься своей любимой работой в родной клинике.

С моим отлетом много изменится. Шшрху придется уделять больше времени работе и меньше семье. Я сделал все возможное, чтобы упростить ему задачу, проведя индивидуальные разъяснительные беседы со всем управляющим кругом компании. Начальники ведущих отделов слушали меня, как родную мамочку, с похвальным рвением убеждая, что сделают все возможное, дабы «Медтех-Про» под руководством сменившегося ведущего партнера процветал и дальше. Я верил им, ни капельки не сомневаясь в искренности звучащих обещаний. Соврать эмпату моего уровня практически невозможно. Для этого надо, как минимум, обладать схожим даром и уметь маскировать малейшие проявления эмоций, на что ни один из кел-доров не было способен.

Так что за будущее «Медтех-Про», как и за Шшрха, можно не переживать. В случае чего, не только усилившаяся СБ, но и все сотрудники встанут за него горой. Матриархам здесь ничего не светит, и наличие их ставленника в кругу управления уже не представляет ни малейшей угрозы. Утечку данных удалось купировать вскоре после его появления, одновременно выявив бреши в информационной безопасности. Пожалуй, стоит поблагодарить его. Без подобного стимула СБ еще бы долго раскачивалась, выходя на необходимый уровень.

— Все будет в порядке, — еще раз повторил я, куда более уверенно, чем прежде. Небольшая пауза в разговоре помогла собраться с мыслями и вспомнить, сколько было сделано ради сохранения моего первого и, по совместительству, самого крупного проекта. — Сам-то как? Не хочешь во внешний мир слетать на экскурсию? Могу подкинуть по-дружески.

— Нет уж, — зябко передернулся Кед. — Это мой тупоголовый братец космосом грезит. А мне и дома хорошо.

— Как там Тар, кстати?

— Со дня на день должен прибыть в систему. Отпуск ему подписали, но ты же знаешь флотских. Пока под каждый камень не заглянут по дороге домой…

Он покосился на снующих по залу миловидных официанток, и мы оба рассмеялись. Шуточка понятная лишь тем, кто знаком с шахтерской гильдией Дорина. Любвеобильность тамошних пилотов, порой по нескольку месяцев проводящих в космосе на выработках, уже пошла в притчу. У кел-дорок даже присказка есть: силен, как шахтер. В том самом смысле.

— Он по экзоткам, значит?

— Не. Скорее просто ценитель красоты. Сам знаешь, у нас с другими видами особые отношения.

Я хмыкнул, припомнив Дею с ее увлечением большими и зелеными прямоходящими свинами. До сих пор дуется, кстати, хотя с ее родом мне удалось наладить более-менее нейтральные отношения. Гордая.

— Ладно, пора двигать, — Кед отодвинул опустевший стакан и покосился на электронное табло с временной шкалой над барной стойкой. — Маму с сестрой вот-вот выпишут. Пойдем?

— Вот-вот — это три часа. Куда-то торопишься?

— Просто неспокойно. Не знаю, почему.

Я нахмурился, мигом сбросив с себя непринужденный настрой. Кед не имел чувствительности к Силе, но взамен нее обладал прямо-таки какой-то сверхъестественной чуйкой на неприятности. Особенно, если проблемы касались кого-то из его семьи. У некоторых кел-доров работа экстрасенсорных органов по бокам головы порой проецирует нечто, схожее с видениями Силы, что особенно ярко выражено у мудрецов Баран До. Если Кед ощутил что-то, нужно поторапливаться.

— Фрисби, — я коснулся активировавшегося комлинка на запястье. — Ты далеко?

— Отдел программистов, — отозвался динамик недовольным голосом моего летающего друга. — Надоели уже. Стоит только в офисе появиться, так и не слезают. Когда ты им уже своих дроидов закупишь?

— Следующим рейсом привезут. Гони всех в шею и лети на улицу. Мы уходим.

— Что-то случилось? — ИР дроида тоже не был обделен интуицией.

— Пока не знаю, — вслед за Кедом вставая со своего места, сказал я. Не расплачиваясь за заказ (для владельца компании и его друзей все за счет заведения), мы вышли на улицу. Как только к нам присоединился Фрисби, спикировавший с окон верхних этажей офиса, я взмахом руки указал Кеду на пассажирское сиденье гравибайка.

— Запрыгивай назад. Прокачу с ветерком.

— Может, я лучше на автобусе?

Кед не понаслышке знал, насколько рисково я вожу на высоких скоростях. Однажды он рискнул составить мне компанию. И с тех пор предпочитает медленный, зато надежный и безопасный общественный транспорт.

— Садись, говорю. Не время для споров, — надавил я, первым запрыгивая на сиденье и Силой заводя стартер двигателя. Фрисби, по обыкновению, прицепился ко мне на бедро, не желая следовать за гравибайком своим ходом и расходовать заряд батарей.

Центр пролетели на удивление быстро. Вопреки буднему дню, пробок на улицах почти не было. Пару раз попадались некрупные заторы на оживленных перекрестках, но я использовал Парение, в котором изрядно поднаторел за минувшие годы. Расширив гравитационное поле вокруг себя, я попросту перемахнул на гравибайке возмущенно засигналившие вереницы машин, не обращая внимания на нарушение правил дорожного движения. Сила подсказывала поспешить, пока не случилось непоправимое.

С десяток кварталов спустя, я вырулил на широкий проспект, по правую сторону которого располагалась родовая клиника «Медтех-Про». Одна из многих, после взлета компании регулярно вырастающих, как грибы после дождя.

Изначально Эсс не хотела рожать так далеко от дома, но Нак Зиил убедил ее изменить решение. Неподалеку отсюда располагался храм Баран До, в случае чего, способных прийти на выручку в качестве целителей или предсказателей, способных предвидеть угрозу матери или ее ребенку. Поэтому я нисколько не удивился, когда увидел несколько фигур в монашеских рясах, направляющихся ко входу в клинику. Предчувствия Кеда нашли свое реальное подтверждение.

— Что происходит? — я с заносом затормозил рядом с отшатнувшимися кел-дорами, на ходу спрыгивая с гравибайка. Фрисби взлетел над крышами домов, по давно отработанной схеме оценивая обстановку вокруг.

— Меня зовут Зор Уфт, настоятель Предвестного храма — сказал тот, кто повыше и ощущался в ментоплане старше. — Представьтесь и вы, юноша.

Я едва удержал невозмутимое выражение лица, и то, только потому, что знал: спорить с Баран До бесполезно. Большинство, как их парнокопытные тезки — слепо следовали своим личным правилам, отказываясь нарушать их при любых условиях. Даже если лицо стоящего перед ними человека известно чуть ли не по всей планете.

— Джове, падаван Ордена джедаев, владелец этой клиники. Так что случилось?

— Меня зовут Цесс Кон, — в свою очередь назвался кел-дор помоложе, ненамного опередив подбежавшего к нам Кеда. — Пока не знаем, мы только подошли. Мудрецами было предсказано появление Черного Шторма над Дор’шаном. Сегодня. Мы пришли убедиться в безопасности наших родных.

«О как», — я с возросшим интересом посмотрел на кел-доров. Целибат у Баран До — дело сугубо добровольное, и потому почти все монахи имели полноценные семьи. То, что двое из них решили выбрать для своих жен клинику «Медтех-Про», говорило о многом. В частности, об уровне доверия, ведь раньше Баран До старались придерживаться традиционных взглядов и пользоваться услугами свои собственных целителей.

— Джове, я пойду проведаю мать с сестрой, — сказад Кед, запереживавший еще сильнее, едва услышав про Черный Шторм. Я сказал, что скоро тоже подойду, и снова повернулся к монахам.

— Нам стоит опасаться чего-то определенного?

— Трудно сказать, — неопределенно протянул Зор, задравший голову к пока еще чистому светлому небу. — Мудрецы увидели сильную бурю, но видения редко дают прямые подсказки. Она может быть связана с чем угодно.

— Черный Шторм клиника переживет. У нас самая лучшая система защиты в городе. Можете убедиться сами, — успокоил я их, и повел рукой, приглашая следовать за собой. Чинно поклонившись, монахи последовали за мной. Мы едва успели пройти до порога, как дверь распахнулась и мне навстречу выскочил взмыленный Кед, окрасив ментаплан яркими росчерками нарастающей паники.

Я схватился за меч, уже собираясь переходить в состояние Вспышки, когда Кед ошарашил нас с Баран До известием:

— Джове! Защита не действует!

— Что?!

— Идем внутрь, быстрее.

В холле клиники царил хаос. Персонал метался из угла в угол потревоженным муравейником, вынуждая спешно поднять духовные щиты во избежание риска поддаться общему безумию. Зачастую сверхчувствительность больше мешает, нежели помогает.

— Ты, — Притяжением выхватив из кучи-малы смешно перебирающего ногами невысокого кел-дора со знаками главы родой клиники, я рявкнул ему в лицо. — Докладывай!

— Господин Джове, — безумие в глазах мужика немного стихло, уступив место такой же отчаянной надежде. — Слава Богине, вы здесь!

— Успокойся, кретин, и говори внятно. Что происходит?

— Простите, — кел-дор повесил буйную голову, обмякнув в незримой руке Силы, как доигравшаяся моська в слоновьем хоботе. — Никто не ждал шторма, дефлекторые щиты…

По моей спине пробежал холодок дурного предчувствия.

— Что с ними?

— Вчера в основном энергоблоке обнаружили критический дефект и сразу послали запрос на замену. Но гравиплатформа с заказом до сих пор не прибыла.

— Фух, — я порадовался, что успел надеть шлем, регулирующий температуру тела. Иначе бы уже весь облился соленым потом. — Напугал, отрыжка банты. Чего тогда панику разводите? Громоотвод со со всем справится, ими вся столица утыкана.

— Нет…

— Что нет?

— Его сняли… когда демонтровали блок щита… Мы не успели поставить обратно.

Только сейчас я сообразил, что цепляло взгляд, когда подъезжал к зданию клиники. Отсутствие шпиля, защищающего свод от разрушительного гнева стихии Дорина.

— …, — выдал я серию непечатных выражений, от которых суета вокруг пугливо притихла, наконец, обратив внимания на присутствие Большого Босса.

«После того, как все закончится, кое-кого тут ждут крупные неприятности. Слово даю».

— Джове!

Растолкав медсестер и заламывающих руки молодых матерей, ко мне подскочила Эсс в закрытой форме с особой системой жизнеобеспечения. Подобные костюмы, немного похожие на пустотные скафы без шлемов, носили все матери, проходящие курс реабилитации после рождения детей.

— Слава Богине. Джове, мы перевели всех, кто готов к выписке, в соседние здания. Остались только те, кто не закончил курс реабилитации.

— Сколько?

— Еще семь семей. Им нельзя на улицу в таком состоянии!

— Понял, — я встряхнул безвольного кел-дора, едва удерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Соберись, кретин! Марш на улицу, покажешь, где громоотвод. Попробую поставить сам, пока не началось. Зор!

Я нашел в толпе монахов Баран До, уже нашедших в холле своих родных, прижимающихся к мужьям в поисках защиты.

— Сможете вывести остальных под защитой?

— Нет. Мы пока не обладаем всей Силой мудрецов.

«Пуду».

Я передал дрожащую Эсс на руки подскочившему Кеду, и, ругаясь сквозь зубы, рванул на улицу вслед за спотыкающимся главой родовой клиники. Чтобы врезаться ему в спину за порогом и понять, что уже поздно.

Небо на востоке почти полностью заволокли фиолетово-черные клубящиеся тучи. Внутри них сверкали белые разряды молний, но до нас не доносилось ни звука. Обманчивое впечатление. Звук есть, но он по каким-то причинам не выходит за пределы шторма. А внутри царит филиал Пекла.

— Джове! — подлетел Фрисби. — Город вот-вот накроет, остались считанные минуты!

Я грозно зыркнул на трясущегося в паническом припадке главу клиники. Бывшего, само собой, но пока еще не знающего об этом.

— К громоотводу, быстро!

— Джове, — в голосе Фрисби звучала напряженная сосредоточенность. — Ты уверен? Внутри есть хоть какой-то шанс выжить.

— Уверен. Я справлюсь. А ты лети внутрь. Скажи, чтобы все, кому хватит мест, укрылись в медкапсулах. И сам не вылезай, ты мне тут ничем не поможешь.

— Понял.

Фрисби улетел, а глава клиники, отвел меня на задний двор клиник, где помимо общего строительного хлама стояла машина с опущенным грузовым краном. Громоотвод висел на крюках тросов над самой землей. Полностью собранный и готовый к монтажу.

— Почему не закончили? — я сурово глянул на вжавшего голову в плечи кел-дора.

— Я… мы…

— Ясно, ты уволен. А теперь проваливай.

Сопротивляясь начинающимся усиливаться порывам ветра, я оценивающе посмотрел на кран, быстро прокручивая в голове варианты действий. Лезть в кабину и пробовать самостоятельно поставить громоотвод в предназначенный для него паз на острии купола крыши бессмысленно. Даже если разберусь с управлением, все равно не успею до того, как эпицентр Черного Шторма накроет Дор’шан. Остается Телекинез, но громоотвод не меньше пятнадцати метров в высоту и весит не ситх знает сколько тонн. Смогу ли? Есть только один способ узнать.

Более не раздумывая, я потянулся руками и Силой к своей цели, привычно входя в состояние полного покоя, когда услышал шаги за спиной. И голос того, кому не следовало здесь находиться.

— Я привел помощь.

— Фрисби? Какого ситха ты делаешь? Я же сказал…

— Мы сделали свой выбор, — Зор и Цесс подошли ближе, обдав меня холодящим гнетом эмоций, говорящих о прямопротивоположном прозвучавшим далее словам. — Теперь ваш черед, молодой джедай. Ни к чему рисковать собой. Можете укрыться в клинике, мы справимся.

Секундное молчание расставило все по своим местам. Никто из нас не сдвинулся с места.

— Негасимое пламя веры. Мудрецы не ошиблись в тебе, — смягчив суровый тон, сказал Зор. Ментощупы уловили его легкое удовлетворение. Словно произошло нечто, на что монах Баран До и так рассчитывал.

Встав по мое правое плечо, Зор вытянул руки в сторону громоотвода. Его действия повторил Цесс, заходя с левого.

— Направляй нас, Кел-Ат.

Мне некогда было выяснять, как меня назвали. Ветровые порывы Черного Шторма все усиливались, вынуждая поторапливаться с действиями. Все небо над головой уже затянула клубящаяся мгла, озаряющаяся гремящими вспышками молний.

Я вопросительно оглянулся на Фрисби, но тот и не думал никуда улетать, вместо этого опустившись мне на плечо, где и остался, намертво вцепившись в плащ цепкими лапками манипуляторов.

— Вместе до конца, друг.

— До победы или смерти, — мрачно усмехнулся я, чувствуя, как расслабляется тугой узел в груди. Вдвоем смотреть в лицо старой с косой не так страшно. — Да пребудет с нами Сила.

Первый удар бездождевой бури я ощутил на своих плечах, как пробный удар молота кузнеца по наковальне. Лоб моментально вспотел, а колени подогнулись, вынуждая применить Парение на себе и монахах Баран До для сопротивления резкому падению давления. Нашими объединенными усилиями, шпиль громоотвода выпутался из петель подъемного крана и поплыл по воздуху вверх к специальному пазу на крыше клиники.

Продолжая поддерживать технику Телекинеза, я отметил странности постепенно меняющихся молний, обрушивающихся из клубящихся туч на столицу. С приближением эпицентра бури не только начал стихать сопровождающий их гром. Молнии изменили цвет, из белых став ярко-красными, менее ослепляющими. Вместо беспорядочного сверкания в тучах, они стали бить прицельными разрядами по городским громоотводам, отводящим энергию в городскую электросеть.

Едва не сбив концентрацию, я крикнул во весь голос:

— Быстрее!

Громоотвод с щелчком вошел в паз на крыше, за пару секунд до того, как молнии достигли клиники. Несколько сразу ударило в загудевший громоотвод на крыше… устоявший и осветившийся полем поглощенного заряда. Простая и надежная конструкция, испытанная множеством Черных Штормов, не подвела и в этот раз. Где-то неподалеку раздалась успокаивающая вибрация распределительного энергоузла, передающего излишки полученного заряда в городскую электросеть.

«Успели», — мелькнула мысль в голове, одновременно отмечая внезапно ослабший ветер и окончательно стихший гром. Я поднял голову вверх, навстречу эпицентру бури, не сразу осознав, что вижу.

Прореха в небе, описывающая почти идеальный круг, не скрывала за собой чистый небесный купол, как долго было быть. На его месте клубилась Тьма. Непроглядная, жуткая и, без сомнений, живая. Эпицентр… Темной Стороны Силы.

Я впервые находился в сердце Черного Шторма и не был готов к такому повороту событий. Совершенно. И потому не успел среагировать вовремя, заплатив за ошибку дорогую цену.

Первый же удар массового Ужаса Силы свалил закричавших Зора и Цесса. Оба мужчины не выдержали давления Темной Стороны, обрушившейся на клинику всей своей неудержимой мощью, и без чувств повалились на землю. Я остался один, подняв руки вверх, одновременно удерживая Щитовой Барьер и погружаясь в абсолютный джедайский покой. Сейчас он один позволял удержать в себе огонек Светлой Стороны, стоически сопротивляющийся мощному давлению Темной.

Однако, это было только начало. Первая ветвистая молния после затишья, ударившая в громоотвод, оказалась вдвое мощнее предыдущих. Я рухнул на одно колено, с трудом погасив Силой излишки заискрившей энергии в воздухе. Техника называлась Тутаминис, и мне всегда давалась с большим трудом. До нынешнего момента, когда выбора не осталось: или сделать прежде невозможное, или сдохнуть. Без боя сдаваться я не собирался, и потому смог удержать руки над головой, постепенно отвоёвывая у Темной Стороны узкий безопасный клочок пространства. Совсем небольшой, вместивший в себя клинику и часть заднего дворика.

Вторая молния не уступала по силе первой, заставив меня издать приглушенный стон. Больно! Следом ударила еще одна. И еще. Еще… Черный Шторм завис на одном месте, постепенно начиная закручиваться вокруг Ока Бури, зависшего прямо над клиникой. Я погрузился в Силу, отдав себя на ее волю, чтобы сохранить разум.

«Надо держаться. Кроме меня некому».

Полчаса. Сорок минут. Кажется, я вечность торчу на одном месте. Ноги уже не держат, полностью сел на колени. Но дух пока не сломлен, позволяя компенсировать перепады давления Парением и время от времени Тутаминисом поглощать излишки электричества в воздухе. Громоотвод уже не справляется под натиском бьющих в одно место молний. Раскаленный добела, он заметно погнулся, истекая плавящимися металлическими слезами.

До опутавших ауру ментощупов доносились отголоски эмоций живых существ из клиники. В основном страх, но вместе с ними робкая надежда. Они видели меня в окна. И ничем не могли помочь.

«Надо… держаться», — я закрыл глаза, защищаясь от ручьями текущего из-под покрой челки пота. Внутренняя система жизнеобеспечения шлема и униформы агента СИС уже не справлялись. Я весь взопрел от потери сил и растущего давления Темной Стороны, продолжающей упорно продавливать мою защиту.

Как в бреду, послышалось ожившее звучание динамиков внутренней связи шлема. Не покинувший меня Фрисби сумел установить пробиться сквозь статические помехи и установить связь с клиникой. Я услышал пение. Голоса кел-дорианок не были похожи ни на что иное, слышимое мной в новом мире. Не слова даже. Тихий успокаивающая мелодия, почти колыбельная, убаюкивающая безмерную усталость от затянувшегося сражения.

Преодолевая давящую на хребет тяжесть, я повернул голову, встретившись взглядам с вплотную стоящим к стеклам клиники женщинами. Молодые матери, половина из которых держала на руках своих детей. Они решили быть со мной до самого конца, чтобы подхватить, когда я начну падать. Дать силы и надежду выстоять.

Битва продолжилась. Постепенно пришло осознание чего-то жуткого, целенаправленно давящего сверху. Оно пыталось раздавить не город. Именно меня. Не знаю, сколько продолжалось наше противостояние, но в какой-то момент из клиники повеяло откровенной паникой, оборвавшей целебное пение. Кел-дорианки поняли то же, что давно стало понятно мне.

Таких долгих Черных Штормов на Дорине просто не бывает. Происходящее сейчас — нечто иное. Куда более страшное и прежде невиданное.

Черный Шторм направлялся волей живого существа.

«Продержался дольше, чем остальные. Неплохо… для человека, — произнес в голове чей-то голос с явными издевательскими нотками, дождавшись, когда я уже почти готовился сдаться. — Прими же дар Темной Стороны! Или умри».

На последних крохах воли, я вскинул голову, встречаясь взглядом с Оком Бури. Только теперь оттуда на меня смотрел чей-то громадный глаз, с сияющей багровой кровью радужкой вокруг сузившегося зрачка. Сил ответить ему не осталось. Ни вслух, ни мысленно. Поэтому я просто продолжал смотреть, чувствуя, как истаивают последние секунды моей жизни в этом мире.

Может, действительно стоит сдаться? Если есть шанс остаться в живых, то не вижу причин, почему им не воспользоваться. В конце-концов, кто мне эти кел-доры? Большинство их них я вижу впервые в жизни. И никогда не увижу потом. Их смерти ничто в сравнении с возможностью продолжить жить самому. И не просто жить! Править, владеть. Идти вперед, сметая все на пути истиной Силой. Мощью Темной Стороны…

«Но в этом ли моя Цель? — шевельнулось что-то внутри. Нечто, заставившее вспомнить самое главное. — Чего я хочу на самом деле?»

Затухающая искра Светлой Стороны в груди вдруг ярко сверкнула, разгоняя эманации Темной и заставляя Око Бури налиться золотым сиянием гнева.

«Как ты смеешь, ничтожество?! Я уничтожу тебя… Нет, не смей, вмешиваться, сестра! Он мой!»

Вдавливающее меня в землю давление вдруг разом пропало. И искра Светлой Стороны стала пламенем звезды, разогнавшим Тьму вокруг.

Отжавшись от земли, я перевернулся на спину и вдарил по Оку всем, чем только мог, не задумываясь, как и что делаю, доверившись Силе. Все известные мне техники прорвали завесу туч, уже вплотную опустившихся к крышам домов, освобождая путь для моего коронного оружия.

Дальности Когтя хватило впритык. Вложив в рывок всю силу составляющих его ментощупов, он впился в недальновидно нависший надо мной глаз неведомого существа. В голове раздался полный ненависти крик. Око Бури превратилось в воронку, утягивающую вслед за собой за Грань. Прямо в Живую Силу, минуя Глубокую медитацию, позволяя узреть две сражающиеся извечные сущности. Тьма и Свет. Мужчина темных одеяния и женщина в светлых.

Я жадно вгляделся в лицо той, кто пришла ко мне на помощь. На мгновение, наши взгляды пересеклись. Та, кто воплощала Светлую Сторону Силы, ободряюще улыбнулась и чарующим голосом, уже одним звучанием вливающим новые силы, сказала:

«Больше он не тронет тебя. Спи».

Глава 3. «Крайний по призванию»

Очнувшись в медкапсуле, я лениво приоткрыл левый глаз, кое-как фокусируя расплывающееся зрение. Живой, вроде бы. По крайней мере, нос на месте. Уже что-то.

Следом проявился образ помещения, освещенного приглушенным уютным светом потолочных ламп. Видимо, лечиться меня положили в палату родовой клиники, не отходя от кассы, так сказать. И правильно, чего в общую везти, если медицинское оборудование давно получило универсальную прошивку? Различие клиник «Медтех-Про» только в специализации персонала и степени изоляции помещений для роженниц и обычных пациентов. Медкапсулы, по сути, везде одинаковые, перенастроить их на нужный объем работ — дело пары минут.

Вставать куда-то решительно не хотелось. Слабость пронзала тело от макушки до пят, не смотря на мигающий зеленым цветом индикатор на боковой панели, указывающий на удовлетворительное здоровье пациента. К сожалению, она не могла вылечить энергетику, а тут я и без диагноза автодоктора заключение могу выдать — полное духовное истощение. Перетрудился.

Кроме того, кажется, я прорвал очередной порог слияния с Силой, принимая во внимание степень ее насыщенности вокруг себя. Голова еще кружится, соображать тяжело, но разница уже чувствуется. Да еще какая! Правда только чуть ласты не склеил в процессе, но это уже мелочи. Здоровье быстро восстановится, а полученные преимущества останутся.

Если раньше ощущать Силу не составляло труда, то сейчас слияние с ней происходило вообще само собой, без малейших затрат концентрации. Если бы не слабость, я бы рискнул чисто интереса ради попробовать тот же невербальный Телекинез для открытия крышки капсулы. Что-то подсказывает, теперь достаточно будет одного мысленного усилия, чтобы Сила воплотила желаемое наяву.

«Съел, морда?», — как бы не было хреново, я все же выдавил из себя улыбку, закатив глаза к потолку и мысленно показывая неведомому Врагу неприличный жест. Выкуси! Не знаю, что ты за зверь, и почему хотел убить меня, но свой шанс уже упустил. В другой раз я так просто не дамся.

А в целом, стоит поздравить себя. С достижением очередной вехи на пути становления джедаем и с личным бесценным подарком от Госпожи Удачи. В обычных условиях такой уровень оперирования Силой нарабатывается годами упорных тренировок и самосовершенствования. Я же вновь смог обмануть предначертанное, умудрившись пройтись по грани слияния с Силой и не покинуть бренный мир в процессе. Это еще не мастерский ранг, по меркам Старого Ордена, но вполне себе крепкая заявка на опытный рыцарский. Остается надеяться, что в довесок не идут пара ложек дегтя объемом с бочку. За все приходится платить, и в моем случае…

Напуганный внезапной мыслью, я кое-как приподнял голову и с облегченным вздохом откинулся назад. Уф, слава Силе. Руки-ноги целы. Да и прочие немаловажные части тела тоже, если верить ощущениям. Вот уж вправду свезло. Было бы до слез обидно стать калекой, получив взамен возросшую связь с Силой. Прецеденты случались, хотя, если верить истории, чаще с ситхами, нежели с джедаями.

Крышка с мягким шелестом отъехала в сторону, овеяв лицо прохладным воздухом в палате. Я машинально сделал пару вздохов, и, сообразив, что творю, закашлялся, схватившись за горло. Я же без маски, какого!..

— Успокойся, Джове. Дыши спокойно, в клинике установили пригодную для кислородных рас атмосферу.

— Джове!

Дверь палаты открылась, пропуская Нак Зиила и железный сгусток счастья с ядром ИР Гри, с радостным криком метнувшегося мне на грудь. Я кое-как улыбнулся потрескавшимися от сухости губами, слушая своего тараторящего друга. Приятно, ситх дери, когда о тебе так переживают!

Последней в палату зашла медсестра, несущая поднос со всякими вкусностями несомненного мясного происхождения. Хищно затрепетавших ноздрей достиг соблазнительный аромат, вызвав обильно слюнотечение и заставив опустить руки, инстинктивно зажавшие нос и рот. В голову запоздало пришло осознание, что в маске появился как раз Нак Зиил, а не медсестра. Весьма симпатичная, кстати.

Поставив поднос на столик рядом с медкапсулой, девушка бросила на меня взгляд, полный восхищения и скрытого обещания, понятного любому мужику. Я поневоле сглотнул, Силой успокаивая вскипевшие юношеские гормоны. У медсестрички налицо все признаки прогрессирующего комплекса спасенной принцессы. И это странно. Не помню, чтобы видел персонала из людей в клинике, куда прописали Эсс. Я точно в ее родовой клинике?

— Тебя перевели в клинику головного офиса «Метдтех-Про», по согласованию с Шшрхом Аур, — отвечая на мой невысказанный вопрос, сказал мастер, — два дня назад.

— ?…, — попытался сказать я пересохшим горлом. Нак Зиил взял с подноса стакан с закрытой крышкой и соломинкой, после чего помог мне утолить жажду. В Силе от него веяло смятением и тревогой за меня. Без использования своего дара, как джедай, я мог ощутить только внешние проявления эмоций. Обидно. И очень непривычно.

За столько лет я уже фактически сроднился с особой картиной мира, доступной в эмпатическом зрении. Но сейчас использовать его нежелательно. Как и более чувствительные ментощупы, сосредоточенные на восстановлении потрепанных внешних слоев эфирного тела.

Еще одна наука от кет-дорианки Сены. Моей первой и единственной наставницы в нелегком деле освоения менталистики. Именно благодаря ей я узнал, что сильные нагрузки могут привести к искажению ментопотоков ауры и, как следствие, повреждению ее наиболее уязвимых оболочек. Если вовремя не купировать «протечки», можно заработать серьезные проблемы, вплоть до потери дара и обретения неустранимых психических расстройств. А если затронуты глубинные слои астрального ядра души, то без помощи квалифицированного целителя-мозгоправа уже не обойтись. Риск стать шизиком прямо пропорционален серьезности полученных в ментале ран.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я мастера, когда промочил горло и смог говорить внятно. — Все целы?

— Благодаря тебе и Баран До. Джове…

— Мастер Нак Зиил! — я застонал, даже без применения дара узнав «этот» проникновенный тон и догадываясь, что последует за ним. — Давайте не будем, а? Я сделал, что должен был. Не больше, не меньше.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Нак Зиил, заставив меня прерваться тираду и закрыть рот на полуслове. — И, тем не менее, поблагодарить тебя я обязан. Спасибо, что спас мою семью, юный рыцарь.

— Э?..

— Я не оговорился. То, что произошло, вполне позволяет присвоить тебе этот ранг даже без прохождения последнего Испытания. В прежнее время, — он выделил последнюю фразу голосом. — Однако, Совету нельзя знать о произошедшем. Надеюсь, ты сам понимаешь, почему.

— Значит, мне не привиделось. Кто-то направлял Черный Шторм…

— Эта тема для отдельной беседы. Очень долгой и обстоятельной. И, боюсь, отвечать на вопросы скорее придется тебе, чем мне. Но это после, сейчас у нас есть неотложные дела. Как ты себя чувствуешь?

— Вроде, неплохо, — я чуть приподнялся на мягком ложе из специального материала, подстраивающегося под фигуру пациента. — Слабость, голова кружится. В целом здоров, но, по ощущениям, восстанавливаться буду еще долго.

— Тогда ешь, набирайся сил. Как только подкрепишься, мы отправимся в Собор Матриархов.

— Зачем? — я моментально насторожился, замерев на полпути к вожделенному столику с кулинарными изысками от поваров клиники. Со времени последнего общения с Нау Церин, наши встречи с Матриархами ограничились занятиями с Сеной. Что им от меня нужно на этот раз?

— Ничего серьезного. Скорее наоборот. За последние дни твой статус несколько… изменился.

— Вы знаете, что я терпеть не могу все эти хождения вокруг да около. Давайте вкратце, пожалуйста.

— Как хочешь. В принципе, ты бы все равно скоро узнал, новость уже стала достоянием общественности. Отныне на Дорине ты известен под именем Кел-Ат.

— ?..

— В дословном переводе «друг народа». Поздравляю, падаван. Ты первый человек в истории, кому оказали подобную честь.

Я открыл и закрыл рот. Сказать было нечего. Какой еще Кел-Ат? «Друг народа»? Ничего не понимаю.

Ощутив в Силе мое смятение, Нак Зиил позволил себе наставительный тон:

— Вот видишь, а ты хотел вкратце. Ешь. А я пока расскажу.

Нак Зиил довольно быстро изложил факты и свои собственные измышления по случившемуся, не забывая строго отслеживать, чтобы я продолжал поглощать свой восстановительный рацион, не пытаясь разговаривать с набитым ртом. Настоящая пытка.

Не углубляясь в подробности: последствия прошедшего Черного Шторма нашли отклик по всей планете. И то, что они не стали катастрофичными, приписали исключительно к заслуге молодого главы «Медтех-Про». Того, кого монахи Баран До — те самые Зор Уфт и Цесс Кон — окрестили Кел-Ат. Другом всей расы кел-доров.

Не знаю, что конкретно мне приписали в сети новостные акулы пера. Если верить Нак Зиилу: как минимум единоличное спасение клиники, полной персонала и пациентов. А как максимум развеяние Черного Шторма с помощью Силы. Бред полный… в который все поверили с подачи Баран До. Именно их мудрецы предсказали наступление одного из самых разрушительных Черных Штормов за всю известную историю Дорина. И узрели человека, ставшего спасением от него. Настоящего джедая по духу, рискнувшего жизнью ради спасения будущего кел-доров.

«Градус пафоса зашкаливает», — фыркал я, не переставая жевать неожиданно вкусное мясо и запивать его овощным дико витаминным соком. Возросшая популярность меня не сильно волновала. За прошедшие годы со времен взлета «Медтех-Про» я привык к повышенному вниманию прессы и простого народа. Куда инетереснее, что там от меня понадобилось Матриархам, раз даже обычно невозмутимый мастер выглядит взволнованным.

Правильно истолковав мой вопросительный взгляд поверх тарелки, Нак Зиил сказал:

— Матриархи желают обсудить с тобой произошедшее. И награду за весомый вклад в будущее нашей расы.

— Угм! — я сделал могучее глотательное движение, вместе с мясом проглатывая взбрыкнувшее удивление. Награда? Матриархи? Что-то слабо верится. Скорее Митина пойдет на панель, чем кет-дорианки отдадут что-то на безвозмездной основе. А это значит очередные интриги, недомолвки, тайны. Одним словом — политика, которую я на дух не переношу.

— Не переживай, ты будешь не один. Я составлю тебе компанию, вместе с послом от Баран До.

— Мастер, а можно не идти?

— Нельзя.

— Стоило попытаться, — я сокрушенно вздохнул и покосился на Фрисби, терпеливо ожидающего, пока я закончу трапезу. — А ты что скажешь?

— Цензурно и по делу?

— Да.

— Тогда ничего.

Я был полностью с ним согласен. Вся эта движуха с Матриархами не к добру. Как и внезапное признание от Баран До, и прочие прелести нынешнего статуса Кел-Ат. Нак Зиил сказал достаточно, чтобы заставить меня всерьез озаботиться о ближайшем будущем. Как бы не пришлось задерживаться на Дорине еще на неделю, а то и на месяц, улаживая бучу, поднятую Черным Штормом.

Интересно, что это все-таки было? Случившееся вспоминается, как какой-то нереальный кошмар. Никогда прежде я не сталкивался с настолько сведущим в Силе существом. Если эта и есть истинная мощь Темной Стороны, то стоит раскошелиться на памятник Нак Зиилу при жизни. Только благодаря его учению я имею хоть какой-то шанс выстоять в грядущей войне с ситхами.

С другой стороны, все они — падшие джедаи из нынешнего Ордена, являющегося бледной тенью мощной организации, канувшей в Силу усилиями Совета и им подыгрывающим. Сомневаюсь, что даже Дарт Руин — глава их шайки — смог бы сотворить нечто подобное. А, значит, на меня напало иное существо. Куда более могущественное и опасное.

— Джове, — напомнил о себе Нак Зиил, вырвав меня из раздумий. — Ты закончил?

— Еще кусочек, пожалуй. Мясо, как натуральное, точно не из синтезатора. Не знаете, откуда его доставили?

— Значит, закончил, — мастер отчего-то проигнорировал мой вопрос, скрыв в Силе свои эмоции. Я скривился, едва удержавшись, чтобы не выпустить один самый маленький ментощуп. Нельзя. Здоровье куда важнее праздного любопытства.

— Встать можешь?

— Да…

— Тогда одевайся и пошли. Шлем можешь оставить, маски будет достаточно.

— Куда такая спешка? — скривился я, опираясь на подставленное плечо мастера.

— Прямой приказ Матриархов. Как джедаи, мы им не подчиняемся, но как граждане Дорина… В общем, не стоит дергать горных химер за хвосты. Одевайся, я подожду.

Привычный падаванский комплект уже ждал своего часа в настенном шкафу, чисто выстиранный и выглаженный. Переодеваясь, я также отметил свой новый плащ, более насыщенного темного цвета, нежели прежде. Такие носят рыцари-джедаи, что еще раз подтверждает серьезность заявлений Нак Зиила. Он действительно считает мое обучение завершенным, раз решил отдать его вопреки воле Совета.

Более не мешкая, я с удовольствием накинул плащ на плечи и закрепил на поясе свой световой меч, завершая полноценный образ рыцаря-джедая. За исключением одной маленькой детали: падаванской косички на виске, продетой под боковое крепление кислородной маски, чтобы не мешалась при ходьбе. По идее, я уже мог со спокойной душой ее срезать. Статус рыцаря позволял. Но пока не получу официальное признание от Совета, делать это нежелательно. Лишние вопросы не нужны ни мне, ни Нак Зиилу, в этом он абсолютно прав. Как и в том, что идти к Матриархам все же придется.

В чем преимущества владельца самой крупной на планете медицинской организации? Как минимум, в отсутствии необходимости простаивать очередь за нужной бумажкой. Без проблем получив выписку у своего лечащего врача, я в компании мастера и Фрисби покинул клинику. Транспорт уже ждал нас. Довольно вместительный аэрокар в сопровождении патрульных флаеров дорожной безопасности. Также я отметил караулящие фигурки снайперов на крышах соседних зданий и неявную слежку со стороны вяло текущего пешеходного потока.

«Не слишком ли перебор с мерами безопасности?» — хотел было спросить я у Нак Зиила, когда услышал призывный крик из толпы.

— Смотрите, смотрите! Это Кел-Ат! Точно он! Сюда, быстрее!

Не дожидаясь толпы фанатов, чей восторженный рев предвещал наступающий эмоциональный шторм в Силе, я торопливо скрылся в кабине аэрокара, успев немногим раньше Фрисби и втихаря посмеивающегося Нак Зиила.

— Рыцарю-джедаю невместно изображать скрывающуюся от народной любви знаменитость, — подколол он меня, боязливо озирающегося в стекло заднего вида на стихийно возникший тайфун из числа экзотов и кел-доров. Разношерстная толпа провожала рванувшие с места машины разочарованным ревом.

— Уж лучше так, чем быть разобранным на сувениры, — буркнул я. — И давно так?

— С того момента, как кто-то слил в сеть твое сражение с Черным Штормом, — доложил Фрисби.

— Дай догадаюсь: этот кто-то был ты?

— Нет, — не моргнув фотоэлементом, соврал мелкий пройдоха. — Кто-то из клиники снимал.

— Фрисби!

— Ладно, я понял. Извини. Я ж не думал, что такое получится. Просто хотел немного поднять твой рейтинг в сети.

— Да куда больше-то? — взвыл я, схватившись за голову. Одно дело быть знаменитостью, а другое — идолом, до которого желает коснуться всяк мимо проходящий. На удачу. — Мне ж теперь из дома до самого отлета не высунуться! Сожрут!

— Э… Там, как бы…

— Нет, молчи, — я запечатал ладонью динамик дроида, стараясь игнорировать веселье Нак Зиила, искренне забавляющегося ситуацией, в которую угодил его бывший, но по-прежнему бедовый падаван. — После приема все расскажешь.

— Уа-а ву-у! — явно забавляясь, сквозь пальцы пропел Фрисби на бинарном.

— Тьху, зараза. И в кого только такой? Нет, не говори. На риторические вопросы не отвечают.

С высоты птичьего полета Собор Матриархов походил на вогнутую вовнутрь монету, занимавшую больше половины закрытой зоны в центре Дор’шана. Через пару минут после отлета с клиники, аэрокар опустился в его центр в виде ограниченной силовыми полями арены. Интересно, почему здесь? Мне что, сражаться с кем-то предстоит? Нет, вряд ли. Мастер спокоен, да и не стал бы он меня на амбразуру кидать после случившегося в клинике, можно выдохнуть.

Нас уже ждали. Целая делегация из гвардейцев кел-доров в церемониальных жилетах и с выглядывающими из-за спин рукоятями изогнутых мечей. Несколько десятков вояк прикрывали одну единственную фигурку, в которой я не без труда узнал свою давешнюю знакомую. Сегодня она изменила своему стилю, оставив броню наемников и обрядившись в традиционное церемониальное платье Матриархов: плотное, с закрытым верхом до шеи и расшитое причудливым орнаментом в кел-дорианском стиле.

— О, кого я вижу! — изобразив вселенскую радость от нежданной встречи, я широко раскинул руки и с угрожающей решительностью выбрался из кабины аэрокара. — Обнимашки?

Дея опасливо попятилась, вызвав молчаливое веселье внешне серьезной охраны и вполне себе неприкрытое от беззастенчиво хихикнувшего Фрисби. Не. Так просто не отделаешься, поганка. Сейчас я тебе все припомню.

«Ты когда-нибудь бываешь серьезным, человек? Не сме… н-мявк!»

Иначе интерпретировать звук забившейся в моих объятьях кет-дорианки интерпретировать не вышло. Со стороны мы выглядели, как пигалица-школьница, попавшейся в лапы маньяка-баскетболиста.

— Я тоже рад тебя видеть.

«Пусти, образина! Все смотрят!»

— Да?

Я покосился на гвардейцев, продолжавших изображать из себя бездушные статуи, а внутри искренне наслаждающихся видом тисканья своей подопечной. Зуб даю: та успела каждому оттоптать любимую мозоль. И не по одному разу.

Что до Нак Зиила, то он вообще не обращал на нас внимания, отойдя в сторонку для разговора с командиром гвардейцев. Из сторонних наблюдателей, кому действительно интересен процесс, только Фрисби, но его терпения хватило ненадолго. Немного понаблюдав за извивающейся Деей, он умчался обследовать арену вслед за своим безмерным любопытством.

— Ну, ладно, — ощутив, что гневно пыхтящая девушка вот-вот дойдет до крайней точки кипения, я отстранил ее на вытянутых руках и критически осмотрел с ног до головы. — М-да. Ты где так извозиться умудрилась, подруга?

«Чего?! Какая я тебе подруга, нахал? И вообще, это орнамент такой. Красная сорхо, последний писк моды, чтоб ты знал!»

— А? Чего тканного?

«Сорхо. Ткань такая, которую получают… так, ты чего мне мозг засоряешь? — возмутилась опомнившаяся Дея, окончательно выпутываясь их моих рук под скрытые смешки своей охраны. — Невероятно. Только думала, что избавлюсь от тебя, и вот снова началось! За мной шагай, ошибка Богини».

Изображающая оскорбленную невинность кет-дорианка круто развернулась на пятках и с гордо распрямленной спиной двинулась к выходу с арены. Я сделал знак мастеру, давшему ответную отмашку на полную свободу действий, не прекращая разговора с гвардейцем. Затем позвал по комлинку Фрисби и поспешил за ней.

— Дея?

«…»

— Де-я-я-а-а-а-а….

«Заткнись и шагай молча».

— О как. Ладно.

Теперь уже я изобразил обиду и, быстро оглядевшись по сторонам, упал на пятую точку прямо там, где сидел. Но не просто куда пришлось, а вдумчиво, прицелившись на мягкий пуфик в зале офисного стиля, куда мы попали вскоре после того, как покинули арену и миновали пару коридоров в сопровождении охранения гвардейцев.

На автомате сделавшая еще пару щагов кет-дорианка остановилась и медленно развернулась, смерив меня мрачным взглядом сверху-вниз.

«Вставай».

— Нет. Куда ты меня ведешь?

«Зал собраний. Сразу за этой дверью, мы почти пришли».

— Угу, это все меняет, — серьезно покивал я, устраиваясь поудобнее без попыток встать. Дея снова начала закипать, потешно сжав кулачки и с максимально угрожающим нависнув надо мной. Не помогло. Эффект сильно снижался из-за пестроватой, навевающей легкомыслие, расцветки платья. Без своей брони наемника Дея выглядела скорее как шебутная девчонка-подросток, нежели будущая властительница Дорина. Неудивительно, что гвардейцы тактично отошли в сторону, не мешая нам выяснять отношения.

«Вставай, сказано! Нас ждут Матриархи».

— Знаю. Но ты все равно присядь. Чего как не родная? — и притянул Силой еще один пуфик, и, ей же надавив на плечи Деи, заставил ее сесть со мной рядом. — Во, другое дело. Поговорим?

«Мне не о чем с тобой говорить! Отпусти немедленно и поднимай свой ленивый зад!»

— Не ори, — поморщился я и кивком указал на еще дальше отошедших гвардейцев. — Они бы притащили нас обоих за шкирку, если бы Совету Матриархов приспичило. Сама знаешь.

«И что? Это не позволяет тебе…»

— Ап, — моя рука накрыла рот Деи. Вернее место, где он должен быть по логике вещей. Как ни странно, сработало! Девушка возмущенно засопела и перестала дергаться в попытках преодолеть давящую технику Телекинеза. Так-то лучше.

— Теперь рассказывай.

«Что?»

— Все. Зачем я понадобился Матриархам. Почему на встречу пришла ты, а не Нау Церин. Это ведь ее территория. Но сначала, самое главное…

Искусно выдержанная пауза оказала именно именно такой эффект, какой был нужен. Дея заинтересованно притихла и навострила ушки, прикрытые экстрасенсорными отростками на голове.

— … ты посмотрела тот файл, который я сбросил тебе по сети?

Не знал, что кет-дорианки умеют краснеть. И рычать. Причем в телепатическом варианте прозвучало гораздо более устрашающе, чем при помощи голосовых связок.

— Значит посмотрела, хехе. Признаться, кое-кто на меня потом косо смотрел, когда передавал чип с гаморреанским порно. Надеюсь, тебе понравилось? Ради тебя старались, весь Голонет перерыли.

Дея попыталась вырваться из мягкой хватки пуфика и позорно проиграла схватку. Набитый чем-то неописуемо мягким, тот подстраивался под форму тела, вцепляясь в тушку гостя с бульдожьей силой.

«Так это был ты, гад?! Надо мной потом весь род неделю ржал! Убью!»

Я с трудом сохранил серьезный вид, не позволяя расползающимся губам сложиться в улыбку. Бешенство Деи бальзамом ложилось на застарелые шрамы. Порушенная посадочная площадка наконец-то отомщена!

— Правда? Хм. Наверное, просто завидуют. Давай и им пошлю тоже.

Дея перестала дергаться, уже с каким-то суеверным ужасом глянув в мою сторону.

«Не надо».

— Точно? А то я могу, у Фрисби как раз еще парочка файлов наготове…

«Нет!»

— Тогда рассказывай, подруга. Как на духу.

Кому рассказать, что я шантажом с порно развел наследницу тайного правительства Дорина на откровения — в жизнь не поверят. Не считая Фрисби, лично монтировавшего по моей просьбе вышеупомянутые видео. Не, ну не совсем же я дурак просить у Съяна о чем-то подобном! Репутация годами зарабатывается, а рушится в один момент. К тому же, к чему рисковать, если летающий мега-мозг под рукой способен творить в виртуале вещи куда более невероятные?

Наш совместный с Фрисби проект по созданию игры про джедаев уже почти завершен. Остались последние штрихи, и можно будет оформлять разработку по возвращению во внешний мир. После такой грандиозной работы смонтировать пару роликов с гаморренцами для Фрисби труда не составило. Тем более, если ему самому было до электронных колик интересно, как отреагирует Дея.

А та, изрядно напуганная угрозой, кололась, как спелый орех. Мне оставалось только дать отмашку Фрисби включить запись и фиксировать самые важные моменты предстоящей аудиенции. Честно, откровения Деи не привнесли много ясности, но кое-что для меня прояснили, позволяя заранее продумать линию поведения в предстоящем разговоре с Матриархами.

— Джове. Младший Матриарх Дея На’ир.

Дея примолкла, увидев подходящих Нак Зиила и командира гвардейцев.

— Что вы тут делайте? Зал собраний в другой стороне.

Я красноречиво покосился на заерзавшую кет-дорианку, постаравшуюся стать еще более маленькой и незаметной на фоне необъятного пуфика. И, если бы не пестрые одежды, ей бы это удалось.

— Просто болтали, мастер. Матриархи готовы нас принять?

— Да, — ответил за него командир гвардейцев. — Прошу за мной, у нас мало времени.

Ловко вскочив на ноги, я галантно протянул руку Дее, которую она, само собой, проигнорировала. За что была вновь притянута за талию и вынужденно уперлась локотками мне в грудь, сердясь и отводя взгляд.

«Отпусти!»

Я наклонился к ее лицу, увлекая за собой и прошептав на ходу:

— В следующий раз, когда захочешь побыть наедине, придумай способ попроще.

«Я не…»

Оказывается, кет-дорианки умеют не просто краснеть, но и очень мило смущаться. Не понял?.. Я же просто пошутил!

— Потом поговорим, — пообещал я Дее, покорно переставляющей ноги и уже не думающей сопротивляться превосходящей мужской силе. Нак Зиил только посмеивался, глядя на наши неприкрытые заигрывания. Ему, как и мне, было прекрасно известно, что хоть физиологически кет-дорианки куда ближе к людям, чем кел-доры, разница между нашими расами все еще слишком велика. Всерьез рассматривать между нами возможность близких отношений, не считая дружеских, попросту невозможно.

Жаль только сердце редко внемлет голосу разума. Тем более ранимое женское, полное тайн и загадок. Мне оставалось надеться, что ревность к сестрам не заставит Дею попытаться сорвать аудиенцию во второй раз. Ради нашего общего блага.

Глава 4. «Сорванные маски»

Зал аудиенции Совета Матриархов ничем не походил на покои Совета Ордена джедаев. В противовес аскетичности последнего, кет-дорианки предпочитали умеренную роскошь и красоту окружавших себя вещей. Пока гвардейцы занимали специально отведенные для них места по краям зала, я осматривался и вместе с Нак Зиилом ждал, когда нам будет позволено говорить. А до тех пор оставалось только ждать, наблюдая за беззвучным разговором Матриархов, восседающих на тронах с высокими спинками за массивным столом в виде полумесяца. Всего двенадцать мест. По числу родов и представляющих их тайных правителей Дорина.

Имелось, правда, еще одно место. Оно располагалось чуть в стороне от приковывающего внимание стола в центре помещения и было занято самым обычным с виду кел-дором. Только назвать его таковым мог бы назвать лишь неопытный чужак, только ступивший на поверхность Дорина.

Представляющий общество Баран До мудрец выглядел, как глубокий старик, по аналогии с кет-дорианками, носящий титул Патриарха. Прежде я ни разу его не встречал, но слышал пару раз упоминания от Нак Зиила. То, что Патриарх принял участие в аудиенции на равных с Матриархами правах, уже говорит о многом. Несмотря на всю полноту власти, Совет вынужденно прислушивался к воле Баран До, живших и направляющих коренное население еще задолго до рождения генетической программы кет-дорианок.

Пока Совет телепатически переговаривался, а Патриарх тихонько давил хорей под видом медитации, выпутавшаяся из моей хватки Дея мышкой скользнула за спинку трона Матриарха своего рода. Я уловил плохо скрываемый интерес других девушек, стоящих за спинами остальных одиннадцати. Наше появление в зале под ручку не прошло для них незамеченным. Из всех только Сена — протеже Нау Церин и, по совместительству, моя наставница в менталистике — осталась невозмутимой, подпирая плечом спинку трона своей старшей сестры. На моей памяти я не разу не видел ее, открыто демонстрирующую свои эмоции окружающим.

— Джове, — раздался у меня над ухом шепоток Фрисби, в кой-то веки смирившего свои порывы и не дернувшегося по-кошачьи обследовать все углы. — Чего они ждут?

— Стращают, — также тихо отозвался я. — Себя показывают. Смотри как нарядились, не зря на час прием задержали.

Одеяния Матриархов и впрямь щеголяли всевозможными изысками кел-дорианской моды. От традиционных закрытых платьев, как у Деи, до экзотических накидок в стиле сари, оставляющих открытых руки и шею. Кем бы ни считали себя Матриархи, но в первую очередь они — женщины, и чувство прекрасного им не чуждо. Как и желание покрасоваться перед незнакомцем, впервые видящих их в полном составе. А, значит, имеющего возможно сравнить и выбрать ту единственную, кто блистает ярче всех.

Мой выбор был сделан давно. Не став дожидаться, пока прячущие за вуалями лица Матриархи насладятся волнением гостей, я вышел вперед к месту Нау Церин и учтиво поклонился ей.

— Госпожа Матриарх Церин. Не будет большой наглостью попросить Совет перейти к началу аудиенции? Я бы не хотел лишний раз задерживать вас.

Столь дерзкий демарш не остался незамеченным. И безнаказанным. Подскочившие с боков гвардейцы тут же оттеснили меня от стола в сторону, занудно урча о недопустимости сокращения положенной по регламенту дистанции. В свою очередь Матриархи уставились на меня, как на диковинную зверушку, залезшую на столешницу и навалившую там кучу стаким видом, будто так оно и надо. Неприятное чувство… было бы, если бы я не чувствовал его фальшивость. В телепатии кет-дорианкам мало кто конкуренцию составит, но как эмпаты они крайне слабы. Без ментощупов, просто через Силу, мне удалось прочитать как минимум нескольких из них.

«Даже так?» — я постарался удержать в себе удивление, ничем не выдав, что уловил страх одной из Матриархов. Причем именно той, за спиной которой стояла Дея. Становится все интереснее.

— Джове.

Укоризне от Нак Зиила не было суждено найти своего адресата. Когда гвардейцы оттеснили меня назад, Нау Церин поднялась из-за стола и начала телепатическую трансляцию на весь зал. Ее слышали только те, кому она предназначалась: Совет, их послушницы, я, Нак Зиил и Патриарх. Последний так и не соизволил проснуться, не обращая на слова Матриарха Дор’шана ровным счетом никакого внимания. Я даже пожалел его. Уж оставили бы старика в покое, на кой было тащить его на прием, где его задача быть сомнительным украшением интерьера? Тут и без него на кого посмотреть.

«Совет приносит извинения за ожидание, джедаи, — сказала Нау, сразу расставив акценты в предстоящем разговоре. — Случившееся потребовало тщательно обсуждения со всех сторон. Мы приняли решение…»

«Ничего мы не приняли, Церин! — взорвалась Матриарх Деи, вскочив на ноги и заставив свою протеже схватиться за скрытые рукояти кинжалов в рукавах платья. — Я и Миш не дали согласие, поняла?»

Мы с мастером вынужденно прикрылись Силой, чтобы снизить поднявшийся ментальный гвалт от потерявших самообладание женщин, вскочивших и начавших банальные базарные разборки. Активно жестикулируя, они пропарывали помещение целыми плеядами телепатических техник, с стеклянным хрустом разбивающихся о выставленные защиты. Градус кипения в Совете оказался куда выше, чем могло показаться на первый взгляд. Целых пять минут мы с мастером наблюдали из уголка у входа за развернувшимися баталиями, пока одному лицу, не участвующему в сваре, не надоело происходящее.

— Тишина! — неожиданно сильный голос Патриарха, незаметно для остальных выскользнувшего из дремы, эхом отразился от стен и заставил кет-дорианок заткнуться, как нашкодивших детей. — Вы позорите нас перед гостями.

«Есть еще порох в пороховницах», — с нарастающим уважением подумал я, наблюдая, как старый кел-дор, показательно кряхтя, поднимается на ноги и орлиным взором обводит притихших Матриархов. Все они тут же послушно расселись по местам, хотя еще мгновение назад были готовы порвать друг дружку на куски. Обалдеть. Каким же авторитетом пользуется старик, если его слушаются, как родного папочку?

— Если не можете принять решение цивилизованно, как полагается Правителям, — между тем продолжал говорить Патриарх, вбивая слова ледяными гвоздями в макушки вздрагивающих кет-дорианок, — то проваливайте на арену. Выпустите пар, а потом…

«А что, — вдруг сказала Матриарх из рода Деи. — Спасибо за идею, Патриарх. Мы так и поступим. Да, Церин?».

«Если иначе тебя не убедить, Элхея, — с мрачным торжеством отозвалась Матриарх Дор’шана и учтиво поклонилась старому кел-дору. — Благодарю, Патриарх. Джедаи, просим проследовать за нами на арену. Вы сможете наблюдать за разрешением нашего спора со стороны из наблюдательной ложи».

— Прошу нас извинить, — пышущий недовольством кел-дор подковылял к нам с мастером, опираясь на декоративную трость и демонстративно игнорируя засуетившихся кет-дорианок. — Я надеялся, хотя бы сегодня они смогут отринуть свои дрязги.

— Пустое, Патриарх, — удивил меня Нак Зиил, в пояс поклонившийся Патриарху Баран До, вынудив меня сделать тоже самое, чтобы не показаться неучтивым. — Мне жаль, что мы с учеником доставили вам неудобства.

Я не понимал, почему Нак Зиил так стелется перед дедом, вполне одобрительно наблюдавшим за нашими преклоненными спинами. На моей памяти это первый такой случай. Прежде мастер не склонялся даже перед Советом Матриархов, хотя, по логике вещей, именно они воплощают политику партии всей системы Дорина. Впрочем, я уже давно смирился, что ничего не понимаю в мире кел-доров. Как и с тем, что, если просто плыть по течению Силы, ответы сами, рано или поздно, придут в руки. Главное не проморгать момент и быть готовым сжать кулак, ухватив их изворотливые хвосты.

В компании Матриархов мы вернулись на арену в центре Собора, где разделились на две неравные группы. Я, в составе самой большой, занял наблюдательную вышку над будущим полем боевых действий, откуда открывался прекрасный обзор на происходящее. Благодаря полностью прозрачным стенам из бронестекла, можно было без каких-либо помех наблюдать за противниками в любом уголке арены, сверху оказавшейся не так уже большой, примерно сотня метров в поперечнике.

Мы с мастером, с подачи Патриарха Баран До, заняли самое удобное место по середине вышки. В свою очередь, Матриархи разделились на две кучки по бокам от нас. Семеро, поддерживающих Нау Церин, заняли места в левой части вышки. Еще трое, и Дея в их числе, отошли в правую. Причем девушка как-то виновато покосилась в мою сторону. Я ободряюще подмигнул и чуть улыбнулся, пользуясь возможностями прозрачной кислородной маски, не скрывающей лицевой мимики. Кет-дорианкам с их раскрытым телепатическим даром воспринимать ее куда проще, чем кел-дорам.

«Знаю, мелкая. Не переживай, что бы не произошло — я тебя не виню».

Дея торопливо отвернулась, успев полыхнуть в ментаполе нотками сдерживаемого раздражения.

«Я же просила не называть меня так», — донеслось до меня ее узконаправленное послание. Слава Силе. А то я уж было решил, что старшая сестра Дее всю плешь проела за появление на аудиенции в обществе «чужака». Фракция традиционалистов, как всегда, в своем репертуаре.

Между тем, события на арене развивались с пугающей быстротой. Матриарх Церин и ее противница Матриарх Элхея вышли на середину арены, уже успев сменить свои наряды на более практичную тренировочную форму. Не уверен, смогли ли что-то увидеть Нак Зиил и Патриарх, но у меня от увиденного буквально отвисла челюсть. К этому моменту ментощупы уже успели поставить «заплатки» на прорехи эфирного тела, позволяя вновь пользоваться духовным зрением.

Слепящие росчерки телепатических техник воспринимались в видимом астральном спектре в качестве россыпи находящихся в постоянном движении стеклянных осколков. Постоянно меняющие форму, они обретали самые экзотические формы, подвластные воображению, атакуя и защищая бьющихся в полную силу телепатов. Воображение заработало на полную, стремясь успеть за сменяющимися образами двух сил, сцепившихся в духовном мире. Перед внутренним взором хлестали щупальца неведомых зверей. Срывались в шквальный ураган площадные атаки. Накатывал неудержимый морской вал и волн, каждая выше и сильнее предыдущей. Летели под невообразимыми углами тысячи стрел, прикрывающие замаскированные удары проекций астральных мельзуритов, навроде моего Когтя.

В противовес им вздымались сотни разновидностей щитов и блоков. Монолитных, отводящих, рассекающих, подвижных, обволакивающих, нестабильных, сочетающих защиту с контратакующими техниками. Филигранная защита высшего порядка, не похожая ни на что, ранее демонстрированное мне Сеной в качестве примеров.

И все это происходило между двумя телепатами, не сдвинувшимися с места ни на шаг с самого начала схватки.

«Повезло, что претензии у них друг к другу, а не ко мне», — думал я, с уважением взирая на битву, не побоюсь этих слов, Титанов Мысли, рядом с которыми мои жалкие фокусы с Когтем рядом не валялись. О чем вообще говорить, если уследить за ними не всегда получалось, не говоря уже о понимании истинного уровня их мастерства? Смотря на бой Нау Церин с Элхеей, я впервые по-настоящему осознал разделяющую нас пропасть. Прежде по занятиям с Сеной я точно знал, что однажды смогу если не превзойти, то достигнуть ее уровня. Но, глядя на ментальное сражение Матриархов, как-то всерьез не по себе становится.

И это они еще Силу не применяли… хотя, тут я могу потягаться с ними на равных. А то и вовсе превзойду в умениях. Тепло кайбер-кристалла в рукояти светового меча Гри наполняло душу уверенностью, помогая противостоять сомнениям и страхам.

И впрямь, чего это я? Да, Матриархи сильны. Но они не джедаи. Владеть Силой — еще не значит уметь ее правильно направлять. Даже если кет-дорианок обучали лично мудрецы Баран До, их знания не идут ни в какое сравнение с практиками Ордена джедаев. Не беря во внимание мастерство владения световым мечом, как адепт Светлой Стороны, я на голову превосхожу любую из Матриархов. А если учесть последствия сражения с Черным Штормом и врожденную ментальную защиту, то один на один заломаю любую из них. В теории. Как оно повернется в реальном сражении, сказать не берусь, а проверять после увиденного как-то не тянет. По крайней мере, не до тех пор, когда смогу развить свой ментальный дар до их уровня.

Погруженный в размышления, я едва не пропустил окончание схватки, завершившейся также быстро, как и начавшейся. Элхея опустилась на колени перед возвышающейся над ней Нау Церин, признавая свое поражение под одобрительные возгласы бо́льшей части Совета и разочарованные стоны малой.

Отслеживая состояние Деи, я ощутил ее облегчение и мысленно испросил разрешения пообщаться. На что девушка сама вышла из окружившей ее группы послушниц, под их оторопелые взгляды подойдя к нам с мастером и… поклонившись каждому в знаке уважения.

«От лица своего рода приношу вам свою благодарность, мастер Нак Зиил. За то, что взрастили того, кого мы, Совет Матриархов, можем с гордостью признать Кел-Ат всех кел-доров».

И, отвечая теперь уже на мой так и не прозвучавший вопрос, расправила плечи.

«Матриарх Элхея проиграла экотан-од. Битву интересов, — специально для меня пояснила Дея. — Она началась еще после рассеяния Черного Шторма и закончилась сейчас, на арене. Более Элхея не может представлять род На’ир в Совете. Ее место займу я. И от лица своего рода заявляю: мы признаем решение Баран До, нарекших чужака из Ордена Джедаев именем Кел-Ат! Матриарх Миш Зера’но, осталось только ваше решение».

Из малой группы Совета выступила обворожительная в плане женских форм кет-дорианка. Быстрый взглял сначала на Дею, потом на меня и последним на Патриарха. Старый кел-дор едва заметно покачал головой, и Матриарх Миш нехотя телепатировала Совету:

«Род Зера’но признает имя Кел-Ат».

Миш круто развернулась и, в сопровождении своей протеже, покинула наблюдательную вышку, едва не сбив с ног поднимающихся к нам Нау и Элхею. Бывший старший Матриарх рода На’ир выглядела подавленной и, вопреки моим ожиданиям, не стала устраивать сцен. Она отошла в сторонку от вновь объединившегося Совета, где ее место заняла жутко довольная, не думающая скрывать этого Дея.

— Не слишком ли бурная реакция? — спросил я Патриарха, которому, как уже понял, был обязан не только новым именем, но и протекцией среди Матриархов..

— Ты не просто нарушил запрет, когда проник в закрытую зону ее рода. Но и сумел избежать положенного за это наказания, — сказал он, подтверждая полученную перед аудиенцией информацию от Деи. — Приняв твое имя, Миш окончательно отказалась от прошлых претензий. Не суди ее строго, падав… то есть, рыцарь-джедай.

Оговорка могла бы быть случайной, не спались Патриарх на другом. От меня не укрылось движение, с которым он потянулся цеплять трость к поясу. Причем вновь вовремя спохватился, но я уже поставил мысленную галочку. Происхождения лидера Баран До перестало быть тайной. Причем, если память не изменяет, Нак Зиил как-то упоминал, что его бывший мастер тоже был кел-дором…

— Джове. Ты слышишь?

— А?

Я встрепенулся, улышав голос мастера и сообразив, что пропустил мимо ушей какой-то вопрос Патриарха, пока пристально его разглядывал. Вот так всегда. Стоит отвлечься на свои мысли, как в реале вечно что-то случается.

— Не желаешь ли пройти в более удобное место для переговоров? — терпеливо повторил старый кел-дор, тактично «не заметивший» моей неловкости. — Мои годы уже не те, а поговорить нам предстоит о многом.

Вопросительно вскинув бровь, я покосился на сохраняющего нейтралитет мастера. Ясно. Тогда пусть не жалуется потом, что дал мне полный карт-бланш. С него и Матриархов я планировал стрясти по полной.

— К вашим услугам, Патриарх. Матриархи, — я поклонился на джедайский манер: коротко и с прямой спиной, чтобы засвидетельствовать свое почтение присутствующим. Кет-дорианки засуетились, телепатически подгоняя своих нерасторопных младших сестер, с неодобрением и скрытой завистью косящихся на стоящую рядом со мной Дею.

«И что это все значит?» — мысленно вопросил я у нее, не слишком надеясь на ответ. Однако Дея превзошла ожидания, вдруг цапнув меня за локоток под бурные телепатические возгласы кет-дорианок.

«Не дергайся, — на узком канале, специально для меня одного, телепатировала она. — Так нужно».

«Тебе?»

«Нам обоим. Передел сил в Совете Матриархов уже начался. Нейтральные рода должны выбрать сторону».

«Вы уже признали мое имя! — мысленно простонал я. — Чего вам еще нужно?»

«Идем», — Дея настойчиво подтолкнула меня в бок, вынуждая двинуться следом за спускающимися с вышки Матриархами. Последними за нами шла о чем-то беззвучно переговаривающаяся троица: Нак Зиил, Патриарх и Нау Церин.

«И какую стороны выбрала ты?» — спросил я, бросив попытки привлечь внимание мастера, источающего и в метнтале, и в Силе остро ощутимое довольство.

«Ту, которая предпочитает смотреть в будущее, а не жить прошлым».

Я закатил глаза, покорно переставляя ноги в направлении залов Совета. Давно подозревал, что джедайская бацила говорить загадками — самая заразная дрянь в галактике. Где бы мы не появились, окружающих словно так и тянет попортить нам нервы нашим же оружием.

«А поконкретнее?»

«Матриархи объяснят. Не злись, я сама знаю далеко не все. Элхея не больно спешила делиться со мной информацией».

«Джедаи не злятся. Есть иные пути выразить свое неудовольствие…»

«Ай!»

Подпрыгнувшая вредина, получившая чувствительный щипок под бочок, едва удержала в себе телепатический мат. От немедленной расправы меня спасло появление Сены, выскользнувшей из группы идущих впереди кет-дорианок.

«Джове, — в своей обычной немногословной и отрывистой манере произнесла девушка. — Матриарх На’ир. Прошу за мной».

— Приветствую, наставница. Разве мы не пойдем со всеми?

«Нет.»

Я вопросительно покосился на пышущую паром Дею, зная, что из Сены порой слова клещами приходится вытаскивать.

«Интересы Матриархов представляет Нау Церин, — все еще дуясь, буркнула Дея. Но мой локоть не выпустила, продолжая отыгрывать одну ей известную роль. — Основной вопрос, требовавший созыва Совета, уже решен. Остальное их не касается».

«И тебе вот так просто доверят принимать решения за всех? — не поверил я. — Ты Матриархом десять минут назад стала».

«Уже доверили. Ты слишком мало знаешь о наших законах, Кел-Ат. После Элхеи я одна достойна представлять род На’ир в переговорах… Так, ты чего в меня вцепился, нахал?»

Едва кет-дорианки скрылись из виду, Дея с видом оскорбленной невинности оттолкнула меня, приняв высокомерную позу со сложенными руками на груди. Наблюдавшая за сей сценой Сена только фыркнула. А я вздохнул, не пытаясь разобраться в закидонах женского поведения. Кто бы сомневался, что по итогу я виноватым окажусь.

«За мной», — еще раз повторила Сена, сворачивая в противоположное ответвление коридора от того, куда ушли Матриархи с сопровождающими. За ними же куда-то делись гвардейцы, оставив нам символическую охрану в виде пары дюжих бойцов. С официальным признанием моего доринского имени, надобность в более плотном сопровождении отпала.

Пару минут спустя показался уже знакомый мне холл, куда меня приволокла Дея до начала аудиенции. Тогда же нас нагнали Нау Церин в сопровождении Патриарха и Нак Зиила. Оба кел-доры источали в ментал эмоции довольных котов, обожравшихся дармовой хозяйской сметаны. Тогда как Матриарах Дор’шана выглядела скорее усталой, нежели довольной результатом разговора.

«Добро пожаловать в Малый зал Совета», — сказала она, открывая дверь в помещение и первой проходя внутрь. — Здесь Матриархи решают личные вопросы, касающиеся отдельных родов. Поговорим спокойно и без лишних свидетелей».

Неожиданно уютная и совсем небольшая комнатка представлял из себя гостиную, прекрасно подходящую для неофициальных приемов. Удобная мягкая мебель. Приятная и, я бы даже сказал, домашняя атмосфера. И широкие потолочные окна, дневного света от которых более чем хватало для освещения всего помещения.

Нау Церин пригласила нас с Нак Зиилом присесть за уже накрытый кем-то обеденный стол. Основую часть снеди на нем составляли закрытые фиалы с питательными смесями для кел-доров и несколько подносов с фруктами и напитками для меня. Своеобразный апперетивчик перед решением важных вопросов или просто еще одна деталь для создания приятного переговорам антуража.

Из вежливости пригубив ярко-красного фруктового тоника, кольнувшего язык яркими апельсиновыми нотками, я отставил фужер и приготовился слушать. Первым взял слово Патриарх, по молчаливому согласию заинтересованных сторон, взявший на себя роль посредника.

— Не сомневаюсь, у тебя много вопросов, Джове, — сразу задал неофициальный тон беседы мудрый кел-дор. — Мы постараемся ответить на все, но сначала главное. Матриарх Церин, не изволите…

Нау Церин извлекла из полов своего платья информационный чип и Телекинезом передала его ко мне через стол. Так вышло, что мы с ней уселись прямо напротив друг друга, тогда как остальные участники переговоров заняли месте по бокам от главенствующих мест.

Ухватив темную пластинку чипа, я передал ее Фрисби, вопросительно кивнув Нау:

— Что там?

«Вся известная нам информация о человеке, из-за которого род На’ир начал охоту за тобой полгода назад», — Нау Церин вещала на широком телепатическом диапазоне, чтобы ее слышали все присутствующие.

Дея неуютно заерзала под моим тяжелым взглядом.

— И?

«Он имеет непосредственное отношение к тем, кто ответственен за укоренение криминального синдиката работорговцев на Дорине. А также за саботаж одного из проектов рода На’ир по решению нашей проблемы деторождения».

— Не понимаю. При чем тут я?

«Он использовал медкапсулы производства Медтех-Про, чтобы стереть все их наработки по проекту. Причем подстроил все так, чтобы следы вели к тебе».

В волнении я пристукнул пальцами по столу. Конечно, я знал, что Матриархи неспроста так крепко вцепились в «Медтех-Про», но, чтобы все было настолько серьезно? Еще и связанное с давней операцией по захвату работорговцев? Дело дрянь.

— Как вы поняли, что я — не он?

«Я поняла. Когда ты открылся мне в бункере Миш, — вместо Нау, отозвалась Дея. — Я слабо чувствую Силу, но разницу между ситхом и джедаем понять могу. Над тобой не властна Темная Сторона».

— Издеваетесь? Вы меня за ситха приняли? А ничего, что я в Ордене джедаев официально состою и на Дорин с мастером прилетел?

«Ситхи вновь появились в галактике из-за раскола в вашем Ордене, — отбила мою подачу Нау Церин, защищая покаянно вжавшую в плечи голову Дею. — Мы доверяли только Нак Зиилу. Он кел-дор и никогда не причинит нам вреда. Но ты — человек. Пусть и его ученик, но для некоторых из Совета это не имело значения. Бывшая Матриарх Элхея поспешила с выводами и поплатилась за это».

— Вы знали? — для проформы обратился я к Нак Зиилу, хотя уже заранее знал ответ. О подобных вещах он бы не стал молчать, каковы бы не были причины.

— Совет Матриархов слишком привык полагаться на самих себя, — сказал Нак Зиил. — Когда все вскрылось, я уладил разногласия с родами На’ир и Зера’но, и отправился по следу ситха. К сожалению, ему удалось уйти из системы. Темный мастерски наловчился скрывать свое присутствие в Силе.

Нахмурившись, я где-то с минуту переваривал услышанное, как вдруг меня вдруг осенило, и я вновь повернулся к Нау Церин.

— Так вот зачем нужен был ваш посол в правлении компании?

«Дополнительная страховка, — подтвердила догадку Нау Церин. — Пока Сена обучала и изучала тебя, наш агент занялся проверкой остальных сотрудников. Он — один из самых наших искусных гвардейцев. То была вынужденная мера. Иначе Миш и Элхея не соглашались с условиями отмены наказания».

Еще один угрюмый взгляд на мою невозмутимую наставницу в менталистике. Последние кусочки мозаики окончательно встали на свое место. А мы, на пару с Шшрхом, все голову ломали, отчего Матриархи так легко отказались от остальных притязаний на компанию! Банта оказалась зарыта глубже, чем можно было предположить.

«Так вы не собирались?..»

«Поверь, Джове, — улыбнулась в ментале Нау Церин, — если бы Совет Матриархов пожелал забрать у тебя Медтех-Про, то сделал бы это еще три года назад. Мы не стремимся паразитировать на чужих достижениях. Пока твой бизнес приносит пользу кел-дорам, мы с радостью поддержим и его, и все твои будущие начинания. Ты же не навсегда покидаешь Дорин, Кел-Ат?»

Выделив мое кел-дорское имя, она еще раз послала мне телепатический образ по-матерински нежной улыбки, заставив покраснеть и вызвав неудержимое желание побиться лбом о столешницу.

Я ведь из СБ машину для убийства сделал! Хотел максимально ограничить любое постороннее вмешательство в дела компании, как снаружи, так и изнутри. Не говоря уже о потраченных днях на личную ментальную проверку верности сотрудников и капитальную правку их контрактов с добавлением подписок о неразглашении для всех ключевых специалистов. Все что мог предусмотрел, чтобы цепные псы Матриархов не разорвали «Медтех-Про» на части после моего отлета.

Или, может, она врет? Очередная попытка использовать меня и «Медтех-Про» в своих политических игрищах? Точно, так оно и есть…

«Правительство Дорина старается не вмешиваться в дела частного бизнеса, если он работает на благо кел-доров, — еще раз повторила Нау, отбив направленную в нее стрелу подозрений. — Не стоит оскорблять нас и подозревать в том, чего мы не совершали».

— Да? Тогда почему ваш агент в «Медтех-Про» до сих пор в управлении? Почему не отозвали, когда он сделал свое дело?

«Об этом тебе надо спрашивать не нас, а своего мастера».

Поймав мой ошарашенный взгляд, Нак Зиил сказал:

— Иначе ты бы не усвоил урок.

–..?

— Если взялся что-то создавать — делай как полагается, предусматривай все мелочи. Или не делай вообще. Тебе, Джове, слишком просто далось то, ради чего другие упорно вкалывают всю сознательную жизнь. И я имею ввиду не только твой впечатляющий карьерный рост. Это касается и твоих успехов в Силе. Очень легко ступить на дурной путь, когда не осознаешь ценности того, что имеешь. Особенно джедаю.

Я долго думал, как спустить тебя с небес на землю правильно, пока Сила сама не предоставила решение. Матриархи родов На’ир и Зера’но требовали твоей проверки, а мне нужно было, чтобы ты в полной мере прочувствовал принятую на себя ответственность. Как твой мастер и член Совета Ордена джедаев, я имею право принимать подобные решения без твоего ведома. Поэтому мы с Нау Церин согласовали план по твоему… скажем так, вразумлению. Сейчас я могу с уверенностью сказать, что он полностью себя оправдал. То, чему ты научился за эти шесть месяцев, позволит избежать похожих ошибок в будущем.

Пока Нак Зиил говорил, я не раз открывал рот, собираясь что-то возразить. И с тем же успехом закрывал, понимая его правоту. Окрыленный успехами, я расслабился и просто начал плыть по течению. Джедайские тренировки, общеобразовательная учеба, наработка пустотного стажа для получения пилотской лицензии, а позднее еще и занятия с Сеной. Слишком много дел, чтобы задумываться о жизнях и судьбе тех, за кого взял ответственность в «Медтех-Про». А ведь это моя прямая обязанность, как человека, заварившего всю кашу.

Тем не менее, отрезвляющий пинок в исполнении мастера в этот раз вышел чересчур болезненным. Со времен Храма на Тайтоне, Нак Зиил относился ко мне, как к взрослому, особо не церемонясь в выборе способов, которыми вбивал в меня джедайскую науку. Прежде я не имел ничего против такого подхода, близкого по духу суровой армейской дисциплине, но сейчас, впервые, стало по-настоящему обидно.

Вместо того, чтобы указать на ошибку прямо, Нак Зиил предпочел действовать привычными окольными путями, желая, чтобы его падаван дошел до всего сам. И тем самым, может быть сам того не осознавая, пересек запретную черту, за которую прежде не решался заступать.

До сих пор наше взаимопонимание строилось на почти идеальном балансе учитель-ученик, где каждый помнит свое место и не нарушает определенных границ. То, что сделал Нак Зиил… да, он был прав, напомнив мне об ответственности. Но выбрал для этого не тот способ, рассчитывая, что я, как и прежде, поступлю по-взрослому и молча стерплю его педагогические выкрутасы. Крупная ошибка.

Я давно не тот человек, кто обрел шанс на новую жизнь в теле десятилетнего мальчишки. И даже не тот, кто жил на Дорине в первые годы после обретения памяти прошлой жизни. От них уже почти ничего не осталось кроме фантомного образа мыслей и памяти прошлой жизни, спустя шесть лет все больше напоминающей чужой сон. Жизнь в молодом теле и реалии нового мира выковали совершенно новую личность: сегодня и сейчас я полностью чувствую и осознаю себя простым шестнадцатилетним парнем. Со всеми прелестями переходного возраста и возрастной ломкой сознания.

Парнем, которому категорически не понравилось, что его наставник без спроса посмел посягнуть на святое: личное пространство и с таким трудом взращенный с нуля бизнес.

— Помни, что от твоих решений зависят чужие жизни, — закончил свой монолог Нак Зиил, так и не заметив ледяного отблеска в голубом цвете моих по-прежнему спокойных глаз. За прошедший час я достаточно окреп в ментале, чтобы скрыть свои истинные чувства от окружающих. — Таков путь и долг истинного джедая.

Мне не оставалось ничего, кроме как встать и из-за стола и поклониться ему в пояс под одобрительными взглядами окружающих.

«Спасибо за урок, мастер. Пожалуй, один из самых ценных за всю мою жизнь. Прошлую и настоящую.

Удар в спину может получить откуда угодно. Даже от самых близких людей».

Как и Нак Зиил, я всегда держу данное слово. Поэтому свой долг за обучение отдам сполна: помогу ему навести порядок в Совете. А дальше… Будь что будет по велению Силы. Но одно я могу сказать точно уже сейчас: моей семье и будущему клану не по пути с Орденом джедаев. Ни с тем, каким он есть сейчас, ни с тем, каким скоро станет под руководством Нак Зиила. Я и раньше сомневался, стоит ли посвящать его в свои планы, а теперь принял окончательное решение.

— Можешь спрашивать остальное, — милостиво разрешил Патриарх, когда я вновь занял свое место.

— Остальное? — несколько невпопад отозвался я, чувствуя себя неслабо выбитым из колеи. Все прочие наметки предстоящего разговора полетели в одно известное место по понятному маршруту.

«Можно я?» — вдруг дала о себе знать Дея, весь разговор изображавшая из себя пай-девочку и скромно крутившую в пальчиках уголок узорчатой обеденной салфетки.

«Уверена? — спросила ее Нау Церин. — Ты хотела, чтобы мы сами спросили».

«Я передумала».

Дея склонилась над столом, напирая в мою сторону внезапно внушительной при ее росте грудью. Дождавшись, пока я проникнусь важностью момента, на одной телепатической волне выпалила: «Роду На’ир нужен твой генетический материал!»

Мы с Фрисби синхронно выпали в осадок. Я со стула, а он с моего плеча.

«Вот теперь полный абзац».

Глава 5. «Потерянный беглец»

Я сделал несколько шагов к посадочной площадке, переступил через надутый трос топливозаправочного терминала и остановился, на всякий случай сведя шаловливые ручки за спиной. Иначе бы не удержался и побежал щупать все, до чего только мог дотянуться. А это только посадочные гидравлические опоры и трап, ведущий в шлюзовой ангар.

Размеры корабля впечатляли! Эдакая громадина метров пятьдесят в длину, тридцать в ширину и где-то десять с хвостиком в высоту. То есть, как минимум, три палубы, не считая реакторного отсека и трюма. Передняя часть корабля с рубкой походила на голову акулы-молота, по бокам которой выступали длинные бойницы тяжелых турбо-лазеров. Дальше корпус, выкрашенный в бодрый оттенок кирпичного цвета, заметно сужался и переходил в корму с усиленной броней. Спаренные двигательные установки прикрывались двумя «цветками» закрылок и подвижными соплами маневровых по бокам. С какой стороны не глянь, а кораблик серии «Защитник-3» производил грозное впечатление! Настоящий космический волк, судя по многочисленным сварным швам на броне, успевший побывать ни в одном сражении.

Тар Зиил, воспользовавшись моим задумчивым молчанием, начал воодушевленно рассказывать о Защитниках. По его словам, прототипы этих кораблей начали выпускать еще в период Старых войн с ситхами, однако с течением времени их конструкция претерпела заметные изменения. Третья серия считается последней и самой удачной в линейке. После нее модификации выпускались реже и успеха не снискали, в итоге испортив репутацию всей модели, после чего Защитников окончательно сняли с производства. То, что старшему сыну Нак Зиила удалось найти неповрежденный образец третьей серии, иначе как чудом не назвать. После последних военных кампаний, таких кораблей на вооружении Республики почти не осталось, к сожалению. Машинки любой из серий представляли их себя настоящее произведение искусства.

Первые две позиционировались, как легкие разведчики и фрахтовики с уклоном в маневровый способ боя и не слишком дальние перелеты. Третья серия обладала куда более повышенной живучестью за счет многослойной брони и усиленной энергоустановки реактора. Именно благодаря ее расширению за счет полезного объема трюма, инженеры смогли установить более мощный генератор щита и гипердрайв. Таким образом по технической документации «Защитник-3» проходил уже как малое судно среднего класса, требующее обязательного наличия у пилота действующей лицензии. Что уже как две недели не являлось для меня проблемой, после сдачи квалификации в шахтерском профсоюзе.

Оставалось похвалить себя за предприимчивость и поздравить с нежданным, но от того не менее удачным приобретением. Сделав год назад Тару заказ на военный фрегат, я никак не предполагал, что он выбьет у флотских интендантов, без преувеличений, легендарный в своем роде Защитник-3! И всего-то потребовалось немного пообщаться лично через квантовый ретранслятор и немного рассказать о своем вкладе в появление у семьи Зиил наследницы.

— Конструкция корпуса со времен выпуска второй серии изменилась на модульную, — продолжал рассказывать Тар, любовным взором лаская возвышающуюся над нами громаду «Защитника-3». Кед не преувеличивал, когда утверждал, что его старший братец фанатеет по космосу и всему, что с ним связано. — Все элементы за исключением опорного силового каркаса легко демонтируются на малых корабельных верфях. Фактически, при желании и наличии пары миллионов кредитов, ты можешь полностью переоборудовать своего Защитника под конкретную задачу.

— И во сколько мне вышел этот красавец?

— Забудь, — нахмурился Тар, поправив ворот своей офицерской формы республиканской армии. — Я серьезно, Джове! Ты и так много сделал для моей семьи. Это подарок от нас.

«Скорее от тебя», — хмыкнул я, не понаслышке зная, сколько зарабатывают Кед и Эсс. От Нак Зиила, сидящего на пансионе Ордена, до возвращения на Дорин проку было немного. Да и сейчас его редкие подработки по правительственным заданиям не приносят столько, чтобы позволить семье большие траты. Тар сделал все сам. И, даже если ему ничего не стоил сам Защитник-3, дать на лапу кому надо для внепланового списания рабочего судна явно пришлось немало.

Обижать расстаравшегося ради меня кел-дора я не собирался, и потому поступил единственно верным образом: искренне поблагодарил, принимая подарок, и отдал традиционное воинское приветствие, ударив себя кулаком в грудь. Несколько обескураженный Тар повторил мои действия, окатив в ментале уважением вперемешку с изрядной долей почтительности. Ну вот, еще плюс один фанат Кел-Ата образовался. Ситх бы побрал этих Баран До с их пряничной раздачей имен!

Покинув вчера Собор Матриархов, я весь оставшийся день и всю ночь пытался переварить произошедшее. Слишком внезапные открытия они, на пару с Патриархом и Нак Зиилом, свалили на меня. Заставляющие многое переосмыслить и принять решения, влияющие не только на будущее «Медтех-Про», но и на мое собственное.

Еще и Дея, мелочь языкастая, огонька поддала! Я ж чуть не обделался на том самом месте, когда про «генетический материал» услышал. К счастью, все оказалось не так страшно.

Род На’ир собирались отойти от традиционных методов генетического секвенирования кел-доров и попробовать найти решение проблем кет-дорианок среди других рас. Выбор пал на меня, как сильного и единственного известного им одаренного-человека на Дорине. К тому же связанного обязательствами с Советом Матриархов, а потому не имеющего права отказать в столь маленькой просьбе. До смещения Элхеи, Дея не могла разбрасываться подобными предложениями, зато после сразу поперла напролом, пока я не слинял с Дорина.

Сразу оговорюсь: заставлять становиться папашей выводка мелких кет-дорианок меня никто не собирался. Первичный анализ генома ставил целью выявить необходимые участки ДНК, которые можно привить новым поколениям Матриархов без опасения вызвать каскадные необратимые изменения. И уже на их основе ученые будут проводить дальнейшие исследования, грозящие растянуться на десятилетия, если не дольше.

Очень не хотелось участвовать в этом, честно. Лишь под давлением обстоятельств, а именно плюшек от Нау Церин, организовавшей вывод агента Совета из управления «Медтех-Про» и нашу дальнейшую поддержку после моего отлета, я сдался. Взялся за что-то — делай до конца или не делай вообще. Вот мой новый девиз по жизни, не без помощи Нак Зиила.

Мастер тоже внес свою лепту, вытащив свой подарок к радости моего душевного зверинца и зависти Матриархов. Портативное устройство в виде мерцающей голубыми импульсами полупрозрачной пластинки навевало волнующие мысли о своем происхождении.

— Я нашел его в вещах ситха, которые он не успел забрать с собой перед бегством, — сказал Нак Зиил. — Сомневаюсь, что ему удалось выяснить, для чего она нужна. Да и я тоже, честно говоря, хотя всю голову сломал. Надеюсь, рыцарь-джедай Джове, ты и твой друг окажетесь более удачливы и сумеете найти применение этой штуке.

Толстый намек на происхождение ИР Фрисби, чуть ли не скулящего при виде бесценного информационного носителя Гри, забил последний гвоздь в крышку моего сотрудничества с родом На’ир. Я уже давно перестал удивляться, откуда Нак Зиил все знает. В слежке за мной его не уличишь, а догадался ли сам… Какая теперь разница? Поздно изображать невинность, когда за шкирку схватили. Дея получила образец в виде маленькой ампулы с моей кровью и вприпрыжку умчалась куда-то, счастливая своей первой важной победой на посту Матриарха. А мы с Нау Церин и двумя кел-дорами остались подбивать последние формальности перед моим отлетом с Дорина.

Не выношу политику и не перевариваю бюрократию, но иногда без них не обойтись. Пока я живу в обществе и не имею за спиной сильного плеча клана, приходится идти на уступки и играть по чужим правилам. Иначе в этом мире поставленных мной целей не достигнуть, не прибегая к порочащим образ джедая методам.

Закончив совещание, мы с Нак Зиилом в компании Патриарха покинули Собор Матриархов. Сделав пару безуспешных попыток попытать двух мэтров на предмет их прошлых связей в Ордене, я наткнулся на жесткий отказ. Кел-доры отчего-то посуровели и постарались побыстрее увести тему в другое русло. Ментощупы уловили их обоюдное нежелание вспоминать то, что вызывало у каждого сильную душевную боль.

Не став настаивать, я, по просьбе Патриарха, высадил их с Нак Зиилом в ближайшем монастыре Баран До и отправился на встречу с Таром. Где, собственно, и узрел то, ради чего он так задержался с возвращением на Дорин, не успев к рождению сестренки.

— Рад, что тебе понравилось, — Тар прихлопнул рукой по гидравлической опоре корабельного трапа, поднимающегося к закрытым гермостворкам третьей палубы. — Как назовешь?

— Надо подумать. У каждого корабля есть своя история, — призадумался я, задрав голову вверх и оценивая массивные дюзы двигателей. — Как он проходит по цифровой подписи?

— Никак. Просто марка и серийный номер. Прошлый владелец не заморачивался такими вещами, за что и поплатился. Законы Вечной Пустоты нужно уважать.

— Он был джедаем?

— Прошлый за ним был, а последний — просто военный. Не думаю, что надо уточнять, какой службы, — Тар указал на мою шею, где из-под ворота джедайской туники выглядывал матовой кусок униформы агента СИС.

— С какой стати Орден передал им свой корабль?

— Не могу знать, — дурачась, козырнул Тар и, без перехода, добавил куда более серьезным тоном. — Насчет закладок можешь не переживать. Я лично облазил все системы, вычистил все до последней. Твой Защитник чистый, как только с конвейера сошел.

Благодарно кивнув лучащемуся гордостью за проделанный труд кел-дору, я сделал пометку насчет повторной проверки. Тар может быть каким угодно экспертом, но с ИР Гри, пользующимся матрицей дроида-диверсанта, никто не сравнится. Пусть Фрисби сам проверит корабль, лишние сюрпризы нам не нужны.

— Так, что скажешь?

— Ну… кораблю явно досталось. Смотри, сколько следов. И все же он уцелел и вернулся туда, где ему и полагается быть.

— В Орден?

— К джедаю.

— А разве это не одно и тоже?

— В какой-то степени. Ему повезло попасть именно ко мне, — ответил я, на мгновение прикрыв глаза и улыбнувшись пришедшей в голову мысли. — «Везунчик». Да, так и назову.

— Хм, — почесал маковку Тар. — Я ожидал чего-то более…

— Пафосного? По типу «Джедайский Светоносец»? Или «Ситходробитель»?

— Не настолько, но я тебя понял. Не смейся.

Еще немного поговорив с Таром, я отвез его на челноке до родного дома. Пока счастливый мужчина унесся возиться с новорожденной сестренкой, я простился с Кедом и Эсс, получив от нее щедрую порцию прощальных обнимашек, слез и материнских наставлений. Увидеться нам предстояло еще не скоро, по моему следующему возвращению на Дорин. А это когда еще будет! Может статься, на пару лет прощаемся, если не больше. Ни им, ни мне это знание радости не принесло, но куда деваться? У рыцарей-джедаев свой путь, и семейство Зиил понимали это лучше многих других.

Эсс предлагала дождаться своего мужа, еще не вернувшегося из монастыря Баран До, чтобы последний раз перед моим отлетом поужинать в семейном кругу, но я отказался. Не хотелось лишний раз бередить душу, кроме того, пришло важное сообщение от Фрисби. Он наконец-то расшифровал инфокарту Гри и звал ознакомиться с результатами.

Обратный путь домой занял вдвое меньше времени. Подогреваемый любопытством, я чуть не угробил челнок, когда попытался сесть на площадку, уже занятую «Везунчиком». Выругавшись, запустил посадочную процедуру, нетерпеливо приплясывая у выходного шлюза, пока навигационная система выбирала оптимально ровное место для приземления на вершине утеса. Сесть прямо на «Везунчика» не представлялось возможным в виду отсутствующих элементов конструкции корпуса. И в трюм он не поместится, а жаль. Придется оставлять челнок на балансе «Медтех-Про», о чем я заранее оповестил Шшрха. Пусть пользуется, нечего добру пропадать. Ну или те же Эсс с Кедом, если им он срочно понадобится. Доступ им я оставил, могут забрать его с нашей офисной стоянки в любой момент.

— Что там? — крикнул я с порога, на ходу сбрасывая верхнюю одежду и обувь.

— Улет, — лаконично отозвался Фрисби, сидящий на моем рабочем столе и держащий в лапках инфокарту Гри. — Очень интересно, откуда ситх взял эту запись. Я бы не отказался там покопаться.

— Что-то ценное?

— Как сказать. Тебе лучше присесть.

— Завязывай хохмить и включай уже.

— Сейчас, только настрою переводчик.

Завалившись на свое любимое кресло, я с интересом уставился на появившуюся над карточкой голограмму Гри. Ну да, не сильно отличается от изображений с Голонета. Головоногий спрут с щупальцами, двумя черными без белков глазищами и огромным, свисающим с затылка мешком-мозгом. На месте рта дыхательная маска, наполовину скрытая под выступающим воротом одежды. Вполне обычной, тканной, хотя и не без технических дополнений в виде дыхательных трубок и накладок генераторов личного щита.

Интересная раса. Как внешним видом, так и своими технологиями. Один мой световой меч чего стоит! А Фрисби? Аналогов его ИР в современном мире попросту не существует. Спустя многие века после своего загадочного исчезновения Гри, обросшего мифами на истлевших страницах истории, никто так и не смог хотя бы близко приблизиться к их технологическому уровню.

«И тем волнительнее ждать расшифровки послания одного из них!»

— Скоро там?

— Почти все. Готово!

«Третьего чотта от Вознесения Архитекторов, — от инфокарты пошел звук с наложенным поверх него голосом Фрисби, переводящего жестикуляцию и речь неизвестного Гри. — Удалось избежать преследования и скрыть свою сигнатуру от Охотников ква. Прошел Межзвездный гиперпортал и вывалился в диком секторе пространства. Единственная планета системы населена примитивными аборигенами эпохи раннего периода разумности. Придется глушить генератор прокола и опускаться на поверхность. Какой позор для рода На’Ток! Контактировать с аборигенами, чтобы выжить. Но выбора нет. Ресурсы истощены, для перехода в Анклав не хватит энергии, придется искать источник топлива на планете. Мозг корабля рекомендует вооружиться перед спуском на поверхность. Квардов не возьму, обойдусь персональными генераторами щита, но не думаю, что даже они понадобятся. Уровень раннего периода разумности не предполагает какой-либо угрозы для меня или корабля».

— Уже интересно, — знаком велев Фрисби приостановить запись, я азартно потер ладони. — Сколько там всего?

— Несколько минут.

— Так мало?!

— Все, что мне удалось восстановить. Инфокарту много раз пытались взломать, совершенно варварскими методами. Из-за этого виртуальной матрице интеллекта выжгло все схемы и всефункции, кроме хранения данных.

— Ситх постарался, зараза.

— Он. И твой мастер тоже. Последний несанкционированный доступ зафиксирован вчера. Причем не ясно, кто из них больше вреда нанес.

Я призадумался, машинально потянувшись почесать несуществующую бороду на подбородке. Пальцы скребанули жесткую колючую щетину, напоминая о необходимости побриться в ближайшее время.

— Он ясно дал понять, что в курсе насчет твоей связи с Гри. И все равно отдал карту, только когда сам взломать не смог. Для чего ему понадобились эта информация?

— Ты меня спрашиваешь?

— Угу… то есть, нет. Позже подумаю, давай дальше.

Следующий кусок записи начинался много позже предыдущей записи. Временной отсчет, как и прежде, начинался от некого события, важного для расы Гри.

«Сорок седьмого тчинна от Вознесения Архитекторов. Изыскания на планете не выявили необходимого мне источника плео-органики, но прояснили происхождение вида здешний аборигенов. Кажется, я наткнулся на еще один заброшенный эксперимент Хозяев. Физиология аборигенов изменена на генном уровне и приспособлена для взаимодействия с псионной пыльцой. Зачатки способностей у отдельных представителей вида позволяют судить о частичном успехе эксперимента. Эволюционный рост заблокирован…»

— Пуду, как всегда, на самом интересном!

— Жутковато звучит. Кто такие эти Архитекторы?

— Эй, у кого из нас базы данных Стража? — возмутился я.

— В них нет ни единого упоминания об этой расе. Когда получим второй уровень допуска, сможем узнать больше. Еще одна причина поскорее посетить какую-нибудь планету из списка.

— И она никак не связана с получением тобой нового тела, — беззлобно поддел я потупившегося дроида и дал знак продолжать воспроизведение. Заметок беженца Гри оставалось ни так уж много. Половину я прослушал в полуха, не найдя ничего интересного в подробном описании геологии Дорина и в детальном разборе строения древних соплеменников. Из описаний стало ясно, что скучающий Гри, отчаявшийся покинуть закрытую черными дырами систему, проводил плотные эксперименты над кел-дорами. Описания некоторых опытов заставили меня позеленеть и справляться с подступившей тошнотой. От других бледнел и спешно пролистывал дальше, не желая разглядывать тентаклиевые приключения головоногого извращенца.

Заинтересовала меня только последняя запись, предшествующая гибели Гри. И она оказалась самой интересной из всех.

«Десятого тчиа от Вознесения Архитекторов. Меня нашли. Не знаю, как. Мозг корабля фиксирует множественные сигнатуры на орбите планеты. Бежать поздно, скрываться тоже. Охотники ква не станут рисковать, и накроют весь мой сектор выстрелом молекулярных деструкторов. Все живые формы, кто попадет в радиус поражения, будут уничтожены. Мой корабль тоже. Но оборудование не должно пострадать. У меня остается небольшая надежда, что мои записи найдет кто-то из следящих особей и передаст их Высшим в метрополию Анклава. Данные фрагментированы и зашифрованы на внутренних слоях носителя. Их можно разблокировать только в инфомарии главного Стража Центра-Прайм. Я надеюсь, что сведения, если будут найдены, помогут нам выиграть войну. Моя жертва не будет…»

— Это все, Фрисби?

— Да. На этом запись обрывается.

— Плохо. Можем найти место, где ситх нарыл инфокарту?

— Можем, но уйдет много времени. Сопоставить данные по отчету, исторические сводки и подходящие территории для поиска. Явно больше пары дней займет, а нам завтра вылетать.

— Облом. А что по зашифрованным данным?

— Не обнаружены. Скорее всего, они есть, но моих вычислительных мощностей не хватает для обнаружения. Гри сказал, что взлом сможет произвести только Страж.

— Ага, помню. Из Центра-Прайм какой-то. У нас есть координаты этой системы?

— Нет, но они могут быть у других Стражей.

— Тогда не будем откладывать, и посетим один из комплексов сразу после Нар-Шаддаа. Корабль имеется, а разрешение Нак Зиила… рыцарю уже не требуется. Никто его за язык не тянул.

— Сильно он тебя задел, а?

— Не больше, чем обычно. Проблема в том, что Нак Зиил сам этого не понимает. Или притворяется, будто нет. Еще и с инфокартой этой… Не нравится мне игра, которую он затеял.

— Я всегда недоумевал, почему ты ему так доверяешь, — Фрисби вопросительно подмигнул огоньками зрительных фотоэлементов.

— Не забывай о том, кто я. В Силе он, может быть, еще бы и прикрылся, но от ментощупов не спрятаться. Впрочем, я понял, о чем ты. Нак Зиил не желает мне вреда, ни в мыслях, ни в намерениях. А то, что использовать меня хотел в войне с Советом — так он этого от нас и не скрывал. В Ордене все друг на друге ездят, в какой-то мере. С этим я уже давно смирился. Но вот его недоговорки, признаюсь, уже порядком надоели.

— Не хочешь слетать и спросить? А я бы в это время пошарился по его носителям…

— Вот только крысятничать не хватало! Нак Зиил все-таки не чужой нам, думай, что предлагаешь, — нахмурился я. — А спрашивать бесполезно, сам знаешь, какой он упертый. Пока не посчитает нужным, будет молчать до последнего.

— Знаю, — уныло отозвался Фрисби. — Просто, мне тоже это все не нравится.

— Не переживай. Разберемся во всем рано или поздно. А пока нам и без того есть чем заняться.

Плик. Плик.

— Она прям как чувствует всегда, — я поднялся с кресла и прошел к стойке с домашним терминалом, к которой проводами была подсоединена коробка квантового ретранслятора. Размером в метр по высоте и столько же по длине с шириной, она представляла собой высокотехнологичный образец достижений современной науки в области связи и… служила в качестве универсального коридорного столика. Каюсь, виноват. Просто полезного места у входа не так уж много, а делать перемонтаж чисто из-за желания всунуть лишнюю тумбочку — моя лень такого надрыва не перенесет.

— Ты опоздал! — вылетела из динамиков терминала наиграно-возмущенная претензия, когда ретранслятор установил устойчивый сигнал.

— Я тоже рад тебя видеть, красавица, — польстил я голубокожей твилеке, ради сегодняшнего сенса связи одевшей свой самый провокационный топик из летней джедайской коллекции. На что Нова смущенно замялась на вдохе и кокетливо провела пальчиками по правому лекку сверху-вниз, рисуясь и стараясь выглядеть еще более привлекательно. Хотя, надо отдать ей должное, дальше уже некуда. Оголенные плечики, шея, приоткрывающая верхнюю часть небольшой, но подтянутой груди. Созрела малявка, уже заигрывать учится. Причем нарочно оставляла воображению самое сладкое, и без того распаляя здоровое мужское желание, для которого и сотни парсеков световых лет не преграда. Не зря женщин твилеков считают одной из самых сексуально-привлекательных рас в галактике. Фигурка у подросшей четырнадцатилетней Новы — мечта мартовских котов. Причем, она об этом прекрасно знает и в последнее время частенько красуется в нарядах, навевающих определенные мысли. То ли еще будет через пару лет… Тогда, боюсь, точно не смогу удержаться.

А пока мы просто играли, каждый свою отведенную роль. Нова — объект для восхваления, а я «случайный» зритель, кому требовалось выразить ей максимальное восхищение для поднятия самооценки. Надо ли говорить, что мои усилия не пропали даром, повергая подругу в исследования новых глубин женской красоты? Так, глядишь, и до косметики дело дойдет, а там уж точно все мужики ее будут. И никакая целибатская накачка Ордена помехой не станет, а то там в последнее время совсем с этим строго стало. Причем, я сильно сомневаюсь, что те же лицемеры в Совете соблюдают свои же правила.

— Когда вылетаешь? — с улыбкой спросила Нова, удовлетворившись градусом восхищения на моей масляной физиономии.

— Завтра. Вещи уже собрал, осталось на корабль погрузить.

— Не поняла? Ты что, купил корабль?!

— Как сказать, — замялся я, прежде чем сказать правду. — На самом деле, подарили.

— Везе-е-ет! — надула губки Нова. — А мне вот мастер ничего не дарит.

Вот поэтому я и не хотел ей говорить. Эх, дернул же ситх за язык! Знал же, что у девчонки с личными вещами дефицит. Орой Лен — тот еще скряга, хотя в остальном ученицу ни в чем не ограничивает.

— Не переживай. Как встретимся, я тебе тако-о-е привезу…

— Что? — мгновенно оживилась хитрюга. И печали в глазах, как не бывало. Только бесенята на ее месте скачут, с ухмыляющимися мордочками краснорогих забраков.

— Сюрприз, — не остался в долгу я, не прекращая любоваться фигуркой Новы. Эх, хороша девка! Жаль потомства у людей и твилеков не бывает, в качестве моей супруги Нова бы смотрелась идеально. Красивая, с характером, перспективная в Силе. Чего еще желать? Увы, против биологии несовместимых рас не попрешь. Но в клан Нову однозначно надо звать, вопрос только в каком качестве? Стоит подумать на эту тему в более подходящее время.

— Вредный ты, — показательно надулась твилека, но сама не выдержала серьезности своей мины и засмеялась. — Ну ничего, когда прилетишь в Храм…

— Я не лечу на Корусант.

— То есть как? — Нова запнулась и уже без прежнего веселья уставилась мне в глаза. — А куда тогда?

— У нас с мастером задание от Совета. Два, по факту. Сначала мы должны выполнить их и только потом вернемся.

— Ну вот, — Нова заметно расстроилась, отчего ее даже кончики лекку уныло поникли. — А я-то думала… Не важно. Когда тебя ждать?

— Не раньше, чем охотник выследит зверя.

Вот тут уже Нова напряглась более заметно, подавшись вперед, словно могла через голограмму оказать ближе ко мне

— Кто из?..

— Пока не знаю. Не хочу загадывать заранее.

— Будь на связи, — тихо попросила Нова, проникновенно смотря на меня из-под бровей. — Обещаешь?

— Да.

— Можно мне полететь с вами? Думаю, я смогу уговорить мастера.

Правильно истолковав мое выражение лица, Нова кивнула. И, протянув ко мне руку с направленной от себя раскрытой ладонью, вторую приложила к сердцу.

— Да пребудет с тобой Сила, Джове. Со всеми вами.

Глава 6. «Наречение безымянных»

Погрузка вещей на корабль заняла весь остаток дня и начало следующего. Я сам не подозревал, сколько хлама у меня скопилось за минувшие годы. И, что самое обидное — выкинуть хотя бы часть жаба душит! За все платил из своего кармана, и просто так выбросить его рука не поднималась. Столько воспоминаний…

Однако на компромисс с земноводным пойти все равно пришлось. Устраивать из «Везунчика» свалку я не собирался, и потому погрузил в трюм и личные апартаменты только самое ценное и редкое, купленное в Золотом районе. Тот же череп горной химеры я просто не мог оставить на Дорине. С собой взял и над отсеком санузла повесил. Так сказать, для ускорения процессов и принятия решений «сходить или еще подумать».

В итоге процентов семьдесят барахла осталось в доме, погруженным в состояние консервации до моего возвращения. Время от времени придется возвращаться на Дорин и разгребать накопившиеся дела, так что ночевать где-то будет нужно. Хотя, как человек с полным гражданством, я давно мог приобрести шикарные апартаменты в столице, свой первый построенный дом не заменит ничто. Будет приятно вернуться сюда, вне зависимости от обстоятельств и времени.

Закончив с погрузкой вещей, я в последний раз постоял на пороге, придавленный воспоминаниями и тоской по минувшим приключениям на Дорине. Очередной этап жизненного пути заканчивался и начинался новый, не менее интересный и волнующий. Что ждет меня в неизвестности, куда предстоит ступить ради исполнения давних обещаний и поставленных целей? Пришла пора выяснить.

Следуя заложенному в терминале алгоритму, дом заблокировал двери и погрузил все системы, кроме автоматической по подъему щита, в спящий режим. Кинув последний взгляд на Дор’шан, я поднялся по трапу на свой корабль, под контролем Фрисби проходящий последнюю предполетную подготовку. Фактически для галочки, так как вызванные за гонорар техники с космопорта уже дали добро, лишний раз подтвердив выданный Таром вердикт: «Везунчик» полностью работоспособен и готов к длительному полету. А то, что броня у него, как шкура матерого волчары, от морды до кончика хвоста покрытая шрамами — так это даже неплохо. Добавляет брутальности. Буду эдаким джедаем-пиратом, хе-хе.

Зная дотошность Фрисби, добровольно подрядившегося на проверку корабельных систем, я решил потратить свободное время перед взлетом на обход. Начиная с реакторной на нижней третьей палубе и заканчивая пилотской рубкой на верхней первой. Прошедших суток, почти целиком загруженных сборами в дорогу, не хватило, чтобы досконально запомнить расположение и планировку всех помещений. Я успел изучить только основные отсеки, остальное оставив бригаде техников и паранойе Фрисби, не разобравшему «Везунчика» по винтикам исключительно из-за ограниченности функционала своего корпуса.

В последний раз уважительно оглядев огромный в сравнении со мной блок реактора и смежный с ним гипердрайва, я покинул изолированный смотровой отсек и направился через почти пустой трюм к лифтам. Не считая герметичных ящиков с вещами, закрепленных к полу магнитными захватами, тут царили чистота и порядок. Скорее всего временные, зная нашу с Фрисби ленивые натуры, откладывающие уборку на самый последний момент. Надо будет озаботиться приобретением толковых дроидов-чистильщиков после возвращения во внешний мир. Благо накопления на моем счету в Межгалактическом банке насчитывали солидную сумму и позволяли не экономить на подобных мелочах.

После реакторной на очереди стояли вторая и первая палуба с рубкой для пилота. При желании их можно было назвать настоящим домом в космосе. Или даже коттеджем со всеми удобствами и исполнением прихотей искушенных в комфорте дипломатов. Не считая третьей, отведенной под технические отсеки и трюм, полезного пространства на корабле хватало с избытком.

Вторая палуба целиком отводилась под нужды экипажа, сопровождавшего джедая на заданиях. От носа корабля к корме: большая и уютная кают-компания, общее жилое помещение на десять койко-мест, камбуз, стандартный медблок с двумя капсулами диагностов и одной бакто-камерой, раздельные уборные и душевые, а также личные покои для капитана корабля. Являющегося, по совместительству, старшим по рангу джедаем в экипаже. Они-то как раз и составляли почти треть от всего жилого пространства второй палубы, разделяясь на просторную спальную каюту со всеми удобствами, включая персональный санузел, комнату для медитаций, тренировочный зал и, как апофеоз — изолированный отсек под обшивкой с личным спас-ботом. Последний пригодится на случай, если потребуется спешно покидать гибнущее судно. Для экипажа тоже были подготовлены спасательные капсулы, но не такие больше и без двигателей, фактически превращавших спас-бот капитана в небольшой внутрисистемный челнок. Джедай — самый ценный пассажир на корабле серии Защитник, и это подчеркивалось всей его планировкой.

Однако, вопреки размерам второй палубы, большой экипаж для управления «Везунчиком» не нужен. Фактически, инженеры, собиравшие корабли серии Защитников, предполагали, что джедай может и не пожелать путешествовать с кем-то еще, кроме своего падавана. Поэтому они автоматизировали все системы, позволяя управлять с кораблем прямо с командного мостика на первой палубе. Достаточно было просто ввести нужные команды с дистанционного пульта управления, а дальше умная автоматика сделает остальное. И рассчитает курс через гиперпространство, и совершат посадку-взлет с планеты. Максимум комфорта для джедая, чтобы тот мог спокойно заниматься своими делами, путешествуя по галактике с заданиями от Совета Ордена.

Другой вопрос, что мне, как капитану и пилоту в одном лице, отсидеться в каюте не получится. Не считая первого раза, когда специально нанятый навигатор-поводырь выведет корабль «на прицепе» из системы, дальнейшее пилотирование я планировал взять на себя. Пока есть возможность, нужно привыкнуть к габаритам и ходу «Везунчика». За штурвалом столь больших кораблей я еще не сидел, но для пилота, имеющего подтвержденную квалификацию шахтера, особой разницы между ботом и фрегатом нет. Управление, по сути, везде одинаковое, если не брать в расчет экзотические корабли негуманоидных рас. А с наличием второго помощника, чью роль на себя взял Фрисби, и вовсе переживать нечего. Реакция ИР, способного напрямую сливаться сознанием с кораблем, не уступает по эффективности джедайской.

К тому времени, как я закончил осмотр второй палубы и добрался до первой, Фрисби уже оповестил меня по внутренней связи о полном слиянии с кораблем. Голос моего друга распирало от эйфории. Ему явно нравилось ощущать себя в теле «Везунчика», хотя от своей мечты сменить тарелочный корпус на более подходящий, созданный технологиями Стража, он отказываться не собирался. Да и я бы так с ним не поступил, помня о своем данном пять с лишним лет назад обещании.

Первая палуба занимала не так много места, как вторая и уж тем более третья. Фактически она представляла из себя всего три смежных отсека, не считая закутка с лестницами и лифтом. Со стороны кормы к рубке шли в порядке очередности: большой округлый конференц-зал для совещаний по дальней связи; уютная переговорная для приватных бесед; и, наконец, сама пилотская рубка, куда я добрался спустя полчаса после изучения всех корабельных закутков.

— Как тебе на месте «Везунчика»? — спросил я, обходя выпирающий клин вмонтированного в пол проектора, отображающего голографическую карту галактики. Сиденье пилота оказалось удобным, с высокой и мягкой спинкой. Но не настолько, чтобы заснуть, едва усевшись в него.

— Божественно! — отозвался дроид, как пиявка, присосавшийся к одному из разъемов под приборными панелями на месте второго пилота. Его дрожащий от возбуждения голос слышался отовсюду, транслируемый через внутреннюю корабельную связь. — Впервые вижу и чувствую все так ясно. Сенсоры в десятки раз мощнее моих. В атмосфере она работают так себе, зато в космосе я смогу увидеть и услышать что угодно за сотни тысяч километров вокруг. А оружие… Джов, там такие пушки! Да я любой тяжелый крейсер в пыль за пару-тройку залпов, и щиты не спасут!

— Да? — немного рассеянно откликнулся я, поудобнее устраиваясь на капитанском кресле. Обивка из материала, подозрительно напоминающего синтоткань, приятно льнула к телу. На подлокотниках обнаружились кнопки для включения режима вибромассажа. Мечта для пилота, проводящего большую часть полета за штурвалом! И обзорные стекла очень удобно расположены. Не приходится тянуть голову, чтобы рассмотреть, что проплывает «под носом» судна.

— Ага. Не знаю, что этот агент до нас тут навертел, но все системы капитально модернизированы. Пока закладки его чистил, все думал: куда такая силовая установка? А реактор? Там КПД на два таких корабля хватит. И это я о гипердрайве молчу…

— Не тяни гизку за шары. Что там?

— Последнее поколение с дублирующим генератором пробоя пространства. Чтобы добраться до Нар-Шаддаа, у нас уйдет четверо суток вместо обычной недели. Джове, это не корабль везунчик, а ты! Тар нашел что-то уникальное, я считаю, мы ему должны.

— Уже. Сам он не возьмет, но Эсс надо дочку растить. Я уже попросил Шшрха списать нужную сумму с моего счета после отлета, он проконтролирует. Ну как, все готово?

— Все системы в норме. Реактор работает в штатном режиме.

— Тогда запускай двигатели, — я положил руки на приятно холодящий кожу штурвал, чувствуя пальцами его немного шершавую поверхность. Удобно. Не будет выскальзывать при крутых маневрах.

— Три, два… запуск.

Первый старт «Везунчика» произошел мягко, как по маслу. Инерционные гасители полностью компенсировали взлетную нагрузку, по мере набора высоты подключая щиты и дополнительные маневровые. Коррелианский фрегат — не челнок, где при выходе в космос хоть какая-то вибрация, но ощущалась. «Везунчик» с легкостью пронзал воздушные потоки, меньше, чем на минуту, вырвавшись на геостационарную орбиту планеты.

Тут нас уже ждали. Небольшой фрахтовик с надстройкой гравизахвата на корме подсоединился к носу «Везунчика» и начал разгон, задавая вектор к выходу из системы.

— Джове, — раздался голос мастера с динамиков у панели дальней связи. — Все в порядке?

— Да, — я нажал на кнопку ответа, радуясь, что усовершенствованная система корабля позволяет общаться напрямую, без подключения дополнительной гарнитуры. Все для удобства пилота, не то, что в шахтерских коряво собранных ботах. — Точно не хотите лететь с нами?

— Я обещал Матриархам сопроводить их груз, а в твой трюм такие здоровые контейнеры не поместятся. Не переживай. Я выйду на связь, как только достигну Рилота. Удачи, юный джедай. Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет Сила с вами, мастер.

Закончив обмен любезностями, я отключил связь и сосредоточился на пилотировании. Впереди ожидали несколько десятков часов гиперпространственных скачков «на прицепе» навигатора.

— Джове, я пока не сильно нужен? — спросил Фрисби, когда мы покинули астероидное поле на краю системы и успешно вошли в первый гиперскачок. Я не сразу понял смысл его слов, зачарованно уставившись на волшебную картину за обзорным стеклом. Ощущения с тех пор, как мы с мастером летели с Тайтона на Дорин, ничуть не ослабли. Переливающийся всеми оттенками синего гипертоннель словно проникал в самую душу, вызывая ни с чем не сравнимые чувства восторга и полной свободы. Я уже давно перестал удивляться чудесам нового мира, но путешествие сверх скорости света… это что-то с чем-то.

— Джове!

— А?.. Да, лети. Полчаса до первой смены курса у тебя есть. Что задумал?

— Скоро покажу, — загадочно пообещал Фрисби, отсоединившись от коммуникационного гнезда для астродроидов и пулей вылетев из рубки. Мне не пришлось гадать, чем он там полетел заниматься. Все и так очевидно.

Последние штрихи в создании виртуальной игры про джедаев мы сделали еще на Дорине. Сейчас у нас на руках уже имелся рабочий продукт, практически готовый к релизу и массовому распространению. Причем не одна игра, как задумывалось изначально, а три кардинально отличающиеся друг от друга части, каждая созданная со своей конкретной целью.

Первую Фрисби сделал на том же игровом движке, что и многочисленные разновидности голошахмат, создав настольную стратегию с ситхами и джедаями в главных ролях. Фиолетовые голофигуры изображали аколитов, лордов и дартов. Светло-голубые приняли на себя роли падаванов, рыцарей и мастеров. Используя привычный функционал голошахмат, игра легко подходила под любой игровой стол и не требовала для установки особых навыков. Скачать на чип образ, воткнуть в порт и запустить. Все. Процесс установки занимал от силы пару минут, зато результат выгодно отличался от надоевших всем голошахмат, по факту являющихся лишь разновидностями одной и той же игры. В отличии от нашей с Фрисби, совмещающей в себе гибрид популярных в сети зрелищных стрелялок и стратегий в реальном времени с набором уровней персонажей. На основе анализа рынка, полученного от Съяна и Ко, Фрисби спрогнозировал бурный финансовый успех новинки, однако, на начальном этапе, больше кредов нас интересует иное.

Примерно полтора года назад перед нами встал вопрос легализации задуманного проекта в Республике. Очень сложный и, как оказалось, требующий длительной предварительной подготовки перед выкладкой релиза в сеть.

Сначала мы зарегистрировали игровую студию, воспользовавшись преимуществом граждан, не входящих в состав Республики. Названная в нашу с Фрисби честь — «Джофрис», она обещала обеспечить полную анонимность своих создателей и не только. Солидный гонорар одной крупной юридической фирме на Корусанте помог оформить так называемую регистрацию нулевого дня: особые условия присвоения именного домена в сети, гарантирующего налоговый иммунитет всем торговым операциям разумных из закрытых систем. Как гражданин Дорина, я мог воспользоваться этой привилегией, чтобы избежать любых упоминаний своего идентификационного кода. Только так мы могли обеспечить себе безопасность от посягательств корпораций, уже давно поделивших между собой игровой рынок. Мы с Фрисби знали, на какой риск идем, и потому разработали план, включающий в себя три этапа. По числу созданных версий игры.

Первый был нужен, чтобы «прощупать почву» и протестировать алгоритмы нейтрализации хакеров всех мастей. От любителей-одиночек до матерых хищников на службе игровых корпораций. На разработку необходимой защиты, использующей шифрование Гри, у Фрисби ушло вдвое меньше времени, чем ее дальнейшее внедрение во все версии игр. Ему пришлось провести множество виртуальных симуляций, чтобы пресечь любое стороннее вмешательство в код, а также исключить саму возможность копирования наших наработок. Даже первая версия разительно отличалась от известных в народе аналогов, не говоря уже о второй и третьей, по сути являющихся новым витком развития игровой индустрии.

Но их время заявить о себе еще не настало. Сначала нам требовалось протестировать всю систему и понять, сможет ли студия, а в перспективе — корпорация «Джофрис», остаться на плаву под мощным давлением конкурентов. Именно под ее эгидой планировалось выпускать первую и вторую части игры, тогда как третью я берег исключительно для нужд своего будущего клана.

Впрочем, там все не просто, и заглядывать так далеко еще рано. До релиза второй части многое может случиться. Пока надо хотя бы первую выпустить. И выбрать ей постоянное название! А то рабочих версий много, а того самого как не было, так и нет.

Я уже жалел, что решил самолично назвать игру и убедил в этом Фрисби. Чем ближе к Нар-Шаддаа, тем больше проблема давила на мозг. Надо что-то решать. А то, судя по энтузиазму моего друга, ему уже не терпится выпустить продукт в сеть. Вон как из рубки рванул «по делам».

Вернулся он, как и положено, через тридцать минут. А затем вновь свинтил после облета гравитационной линзы и вхождения в следующий гиперпрыжок. И так до самого выхода из области влияния черных дыр, когда, спустя сутки, поводырь-навигатор привел «Везунчика» к небольшой перевалочной станции, отвечавшей за дозаправку и ремонт судов, путешествующих к системе кел-доров. Здесь он оставил нас, пожелав удачи и отправившись пополнять баки. Его суденышко растратило не меньше половины топлива, тогда как резервуары «Везунчика» опустели едва на одну пятую общего объема. Как ни крути, а разница между боевым фрегатом и малотоннажным грузовым фрахтовиком выходила огромная.

Я лишний раз порадовался, что не пошел на поводу у мастера, предлагавшего всучить мне какую-нибудь развалюху из запасов Ордена. В отличии от своего старшего сына, Нак Зиил относился к космическим путешествиям без особого пиетета. Ему главное, чтобы корабль смог долететь из точки А в точку Б. А насколько быстро, и сколько у него при этом финтифлюшек внутри и снаружи накручено — Нак Зиилу совершенно безразлично. Он и до Рилота, насколько я понял, собрался на медлительном шаттле Ордена добираться. А с учетом того, что до Рилота коптить еще дальше, чем до пространства хаттов, на всю дорогу у него пара недель уйдет, не меньше.

Не скажу, что мне, как влюбленному в свое дело пилоту, такое отношение по душе, но тут, как говорится, каждому свое. Всего день пути, а я уже ни за какие печеньки не желаю расставаться с «Везунчиком». Не корабль, а сказка! Навигационный ад гравитационных аномалий словно мимо него прошел. Ни малейшей неполадки в системах, все работает, как часы. Только что не мурлычет по внутренней связи, но и это поправимо. Оснащенный простеньким Виртуальным Интеллектом (ВИ) навикомп вполне мог потянуть подобную модификацию с зачатками полноценной личности. Ну а дальше дело за нами с Фрисби.

К слову, после выхода из системы Дорина, нам с ним так и не пришлось вручную задавать курс. Одна голосовая команда — и остальное умный ВИ сделал сам, поражая способностью проводить сложнейшие вычисления без помощи астродроида. Мне оставалось только проконтролировать разгон и вовремя вдавить рычаг входа в гиперпространство на маршрут, ведущий к Нар-Шаддаа. Вот и все. До точки назначения по гипертрассам «Везунчику» предстоит пересечь половину галактики. А, значит, свободного времени у меня навалом. Пожалуй, впервые за последние годы.

— Так что ты хотел мне показать? — спросил я, потягиваясь в кресле и поворачиваясь к дроиду, только что влетевшему в рубку. На что передал мне портативный голопроектор — округлую коробочку, помещающуюся в ладонь.

— Включай.

Я так и поступил, восхищенно присвистнув, когда голограмма показала сексапильную фигурку краснокожей ситочки-забрачки в вызывающем кожаном бикини и лакированных черных сапожках.

— Шикарная модель! Где нарыл?

— Сам сделал, — похвастался Фрисби, довольный произведенным эффектом. — Как думаешь, для взрослой версии пойдет? Не перебор?

— Самое то, дружище. У тебя талант. Может, мы не тем с тобой занялись? — я хихикнул, с интересом наблюдая, как забрачка томно изогнула спику и вдруг резко взмахнула активировавшимся багряным световым мечом, рассекая надвое незримого противника. — Порно с джедаями и ситхами! Вот где золотая жила.

— Этого «добра» в Голонете и без наших стараний хватает.

— Помню. Но уж больно хороша вышла, чертовка. Прям как раз в моем вкусе.

— Для тебя и старался, — подмигнул мне летающий проказник, уютно устроившись на бортовой панели под обзорным стеклом. — В какую раскладку поставить?

— К Дартам, — без раздумий решил я, охнув, когда голо-ситочка гневно оскалилась и разразилась целым потоком слепящих молний, бьющих из ее рук. — Красота, прям как тогда, в Черном Шторме! Мне нравится.

— Спасибо. Опробуешь?

— Ты уже настроил голопроектор?

— Круче. Пойдем в тренировочный зал, я покажу.

Пожав плечами, я последовал за Фрисби, не удержавшись, и перед выходом из рубки кинув последний взгляд на пилотский штурвал. Немного неспокойно так его оставлять, но надо привыкать. В ближайшие сутки «Везнчику» моя помощь точно не понадобиться. Курс на гипертрассах корректировать не надо, а на внемаршрутных прыжках он и сам справится. Говорю же — мечта, а не корабль. Осталось только обкатать его в бою, и будет совсем здорово.

Через конференц-зал, далее по лифту на уровень ниже и по коридору к корме судна, я добрался до своих личных апартаментов. Назвать их покоями язык не поворачивался. Широкая кровать в спальне, более подходящая какому-нибудь изнеженному дипломату, нежели аскету-джедаю, навевала определенные мысли о бурном сексуальном прошлом предыдущих хозяев. Уборная радовала простором и наличием обеих типов душевых капсул: сухой и водной очистки. Запасы воды для второго можно было пополнить на любой станции или планете с подходящим биомом. Впрочем, с имеющийся системой очистки мне и текущих хватит на пару месяцев вперед, даже если лазить мыться каждый день.

Но самое большое впечатление производил именно тренировочный зал. В отличии от пустого медитационного, он вобрал в себя все пристрастия предыдущих капитанов «Везунчика». Тут стояли и статичные манекены для отработки стрельбы, и тренировочные джедайские, и даже игровой стенд голопроекции для тренировок с тенью. Хотя, одной программой он не ограничивался, что мне и продемонстрировал Фрисби, дождавшись, пока я встану на специальную площадку.

— О! — не удержал я восхищенного возгласа, когда напротив меня возникла презрительно ухмыляющаяся фигурка новосозданной ситы-забрачки. В полный рост и с активированным световым мечом. — Впечатляет. Прям как живая.

— Это еще что. Обернись.

Я повернулся и явственно вздрогнул, увидев прототип голоизображения наяву, в центре тренировочного зала.

— Э-э… привет?

— Губу закатай. Это тренировочный дроид со встроенными голопроекторами и адаптивным оружием.

Ситочка манерно повела плечами, сняла с пояса рукоять светового меча и, криво ухмыльнувшись, активировала его. Арена тренировочного зала осветилась ярким ало-багряным светом.

— Тренировочный, говоришь? — я сделал шаг ей навстречу, чувствуя здоровое возбуждение и предвкушение чего-то особенного. — Как манекены?

— Гораздо лучше. Джедай, владевший кораблем до нас, сделал себе универсального спарринг-партнера. В этой железке боевых матриц зашито на небольшую армию.

— Ситхских тоже?

— Да. Три полноценных техники на ранги от аколита до Дарта. Ума не приложу, откуда он взял их софт, его даже на черном рынке трудно найти. Редкость несусветная.

Я сделал еще шаг навстречу ситочке, не спешащей атаковать и свысока смотрящей «сквозь» меня. Пока не была дана команда, дроид находился в режиме демонстрации модели. Все-таки у Фрисби талант! Красота краснокожей забрачки поражала воображение и одновременно создавала впечатление ядовитой стервы, крутящей мужиками, как личными куклами. Шикарный антагонист для второй версии игры, надо будет взять ее на заметку.

Серебро меча Гри внесло дисбаланс в давящую ауру красного света. Ситочка осклабилась и хищно присела на полусогнутых, отводя клинок за спину.

— Активировать спарринг-программу, — скомандовал Фрисби по моему сигналу. — Макаши и Атару. Уровень — ситх-лорд.

«В самый раз. Потанцуем, красотка!»

По факту ситхи используют те же формы фехтования на световых мечах, что и джедаи. За исключением упора на более агрессивный стиль. Тот же Соресу в исполнении ситха похож на жалящие выпады жала скорпиона, пользующегося клешнями для удержания противника на расстоянии, тогда как джедай уходит в глухую оборону с редким перехватом инициативы для контратаки. На словах разница небольшая, но в горячке боя будет ощутима.

Как бы ни плевались джедаи со времен основания Ордена, на мой взгляд, отрицать очевидное бессмысленно: в приложении грубой силы Светлая Сторона значительно проигрывает Темной. Освобожденные эмоции ситхов — грозное оружие, и его использование в бою дает большое преимущество. Как в Соресу, так и в атакующих стилях, где разницу в грубой силе джедай может нивелировать лишь за счет железного самоконтроля и такой же воли, работающей на изматывание противника.

Все это я испытал на своей шкуре, когда учился противостоять Темной Стороне на Дорине. В видениях мне довелось сразиться во многих битвах на обеих сторонах, и благодаря этому опыту я не растерялся, когда отразил первый выпад своего противника. Хотя, признаюсь, спарринг-дроид в обличье сексапильной ситочки сумел меня удивить. Компенсируя отсутствие подпитки яростью Темной Стороны, он вовсю пользовался силой сервоприводов искусственных мышц, буквально вколачивая свой световой меч в мою мнущуюся, как пластилин защиту. Связка за связкой, с методичной расчетливостью и имитацией усиленных гневом ударов.

Уже на первой минуте я вынужденно сменил хват на обратный, переходя от Соресу к своему излюбенному обратному Шиену. Иначе противостоять атакам дроида, активированного в режиме лорда-ситха, было проблематично. И это только средний уровень адептов Темной Стороны! А что ждет на матрице «Дарта»?

Я подавил желание использовать Силу, отражая очередную серию яростных выпадов ситочки, стараясь игнорировать накапливающуюся усталость. Вот же неугомонная. Не Нак Зиил, конечно, с его всесокрушающим Джуйо, но вполне достойный противник. Я вовремя поймал себя на том, что начал входить в азарт, и усилием воли привел чувства и мысли в порядок. Это просто тренировочный спарринг. Ни к чему превращать его в битву на выживание, когда можно просто насладиться пением кайбер-кристалла в рукояти меча, счастливого уже от самого факта сражения.

Позволив ситочке вволю грызть свою защиту, даже не пытаясь входить в клинч и уклонениям уходя от особо мощных ударов, я на инстинктах погрузился в отрешенное состояние, когда тело работает само по велению Силы, а душа витает где-то еще. Центр Бытия, так называлась эта техника. Как и Тутаминис, до столкновения с Черным Штормом, она давалась мне постольку-поскольку, а теперь вышла сама собой.

Подозреваю, что и остальные техники рыцарского уровня, теорию которых я освоил под руководством Нак Зиила, применить будет также легко. А, может, и стоит и кое-на-какие мастерские замахнуться. Позднее, когда вернусь в Храм и получу доступ к его вожделенным архивам.

Жаль, тогда на Тайтоне, так и выдалось шанса как следует в них покопаться. После разговора с Советом, нас с Нак Зиилом буквально выставили с планеты, едва дав возможность собрать вещи. Грандмастер, какие-бы цели не преследовал, явно спешил избавиться от мозолящих глаза фигур, чье время на шахматной доске еще не пришло…

— Деактивировать спарринг-программу.

Дроид покорно прервал очередной замах и, учтиво поклонившись, вернулся обратно в стенную нишу, на ходу скидывая голо-образ ситы-забрачки. Сражение съело много энергоресурса, и он отправился на подзарядку.

Не обращая на него внимания, я застыл на месте, не отрываясь от завораживающей картины на потолке тренировочного зала и стараясь не спугнуть пришедшую в голову мысль. В пылу схватки не сразу бросилось в глаза, что одна из панелей там имеет прозрачную текстуру. Сейчас там виднелись яркие синие сполохи тоннеля гиперпространства, сквозь который пробирался к своей цели «Везунчик». Наблюдая за ними и Силой приводя в порядок дыхание после спарринга, я словно прозрел.

«Вот оно», — сердце затрепетало в предвкушении, вызывая на губах рефлекторную улыбку, на которую незамедлительно отреагировал Фрисби, с любопытством наблюдавший за нашей дуэлью с тренировочным дроидом.

— Так понравилась? Извини, живую я тебе такую не найду.

— Бесконечный путь сквозь звезды во мраке космоса, — отрешенно отозвался я, не опуская головы и любуясь завихрениями гиперпространства. — Как противостояние ситхов и джедаев. Тьма. Свет. Вечная борьба двух половин одного целого. На фоне вечной пустоты…

— А, — понятливо махнул лапкой манипулятора Фрисби. — Опять на философию потянуло? Бывает.

Но я не слышал его, ведомый самой Силой к той самой верной мысли. Единственно верной и уже давно царапающей восприятие своим незримым присутствием.

— Фрисби, я знаю! Мы назовем нашу игру «Звездные войны».

Глава 7. «Луна контрабандистов»

— На связи диспетчер Р2-СТО. Назовите себя и цель прибытия, — потребовала голограмма дроида-диспетчера орбитальной станции на орбите Нар-Шаддаа.

— Малый фрегат Защитник-3, серийный номер 10-043274-КС, опознавательный идентификатор «Везунчик». Цель прибытия — торговые операции, — с моей отмашки отрапортовал Фрисби.

— Принято, «Везунчик». Собираетесь спускаться на планету, или будете парковаться у станции?

— Нам вниз.

— Высылаю полетный лист. Придерживайтесь указанного маршрута для грузовых судов.

— Это потому что указали торговлю в цели прибытия, — не преминул подчеркнуть Фрисби. — Я же говорил, что прокатит. Хаттам все равно, кто прилетает в систему. Лишь бы таможенный сбор оплачивали.

— Ладно, уел, — я поднял руки, признавая поражение в споре. Фрисби торжествующе пристукнул по динамику громкой связи на приборной панели, празднуя победу. Только что его игровой прототип во второй части «Звездных Войн» получил лишнюю тысячу очков опыта, увеличив свой отрыв от моего еще на пару уровней. Ничего. Как выдастся свободное время, я все наверстаю!

Игра получилась на удивление затягивающей, и мы с Фрисби с нетерпением ждали момента, когда первая настольная версия протестирует общую защиту продукта. В данный момент она уже висела на сайте «Джофрис» в открытом доступе. А умный алгоритм в автоматическом режиме скупал виртуальную рекламу в Голонете, используя креды от оплаченных игроками подписок. Пока процесс шел ни шатко ни валко, но Фрисби прогнозировал резкий скачок скачиваний после выхода на миллионную отметку. Если повезет, мы достигнем ее еще до отлета с Нар-Шаддаа. Все-таки галактика большая, и игроманов всех возрастов в ней хватает с избытком.

Поборов стойкое желание проверить через планшет, сколько пользователей влились в новый мир «Звездных войн», я заставил себя вернуться из виртуального мира грез в реальный. Не менее интересный и захватывающий.

— Что там с нашим контактом?

— Подтвердил код от Нак Зиила и передал координаты встречи. Индустриальный район В-9, нижний порог Теневого города.

— Думаешь, это о чем-то мне говорит? Тут целая планета — один огромный город. Просто арендуй нам парковочное место в ближайшем доке к нужному району. На месте разберемся.

— Готово… Чего-о?! Пятьсот кредов за два дня? Да они вконец оборзели!

— Хатты, — вздохнул я, нажатием на штурвал направляя «Везунчика» вдоль подсвеченного на навигационной панели маршрута. — Надеюсь, не придется к ним лезть, чтобы найти Кару. Мне одного Пхогги на пару жизней вперед хватило.

Первый взгляд на необъятный город с высоты птичьего полета тут же зацепился за мега-небоскребы, чье основание терялось в неоновой мешанине всевозможной голо-рекламы. Громадные в ширину и в высоту, ужатые «в талии», выпуклые и скомканные причудливым воображением архитекторов. Между небоскребами парили целые гравиплатформы-районы с летающими барами, ресторанами, казино. Последние являлись основным источником бурных эмоций населения Верхнего города и примером самой крупной голо-рекламы. Но и на остальных зданиях ее хватало. Фактически, чем выше смотреть, тем труднее отыскать свободный участок на стенах, не занятый хотя бы одним плакатом, сверкающим ярким неоновым светом. В сочетании с обшарпанным видом большинства строений, картина вырисовывалась весьма колоритной.

Чем ниже спускался «Везунчик», следуя в сплошном потоке грузовых судов, тем разительнее казался контраст внешнего и скрытого. Особенно, когда я разглядел тьму нижних уровней экуменополиса, куда не проникал неоновый свет. Или, скорее, почувствовал.

За пересечениями труб, перекрытий и нагромождений металлических конструкций непонятного происхождения скрывалась совершенно иная жизнь. Ее страдания эхом в Силе доносились до самых вершин небоскребов Верхнего города, краем зацепив и «Везунчика». Я вынужденно притупил чувства и полностью закрылся в ментале, чтобы не слышать этот жалобный хор голосов, обреченных на жизнь и смерть в недрах планеты.

— Нар-Шаддаа — планета контрастов, — подтвердил Фрисби, когда я поделился с ним своими ощущениями. — Роскошь здесь соседствует с нищетой и болезнями, а процент криминала один из самых высоких в обитаемых мирах галактики. Не удивлюсь, если в Теневом городе тебе станет только хуже.

— Ценю твою поддержку, — съязвиля, морщась от звенящего шума в ушах и постепенно успокаивая взведенные нервы. Привык на Дорине с душой нараспашку ходить, а тут с непривычки хватанул через Силу столько всего, что чуть с трассы не вылетел. Насколько сильно фонила положительными эмоциями жизнь верхних ярусов Нар-Шаддаа, настолько же нижняя источала вялую безнадежность и отчаяние. Гремучая смесь, заставляющая всерьез задуматься о словах Фрисби.

«Если меня так проняло на корабле, за десятком километров над поверхностью, то что ждет внизу? Уф, что-то как-то перехотелось спускаться… но придется.

Кара — первая и пока единственная ниточка к юнлингам. Ну или тем, в кого их превратили ситхи».

Помрачнев, я передал Фрисби управление посадкой и покинул рубку, направившись к лифтам. Мысль о том, что делать с бывшими юнлингами при встрече, беспокоила меня больше всего. Если они пали во Тьму, то смогу ли я не то что вернуть их к Свету, но хотя бы помочь справиться с собственными пороками? Как джедай — вряд ли. Как менталист и эмпат… не знаю. Я много думал об этом и даже предпринял кое-какие шаги, экспериментируя со своим даром, но получится ли, смогу проверить только на практике. Темная Сторона не так просто отпускает тех, кого смогла завлечь в свои чертоги. Хватит ли у меня сил, чтобы противостоять ей и спасти тех, у кого отняли иной выбор? Скоро узнаю. В любом случае, сделать все возможное я обязан, во исполнение данного слова. Себе и Нове.

Мысль о подруге привнесла немного бодрости в атмосферу безнадежности и тоски, все еще довлеющую над разумом. Встряхнувшись, я заставил себя отвлечься на настоящее.

В качестве подстраховки и снижения градуса напряжения со стороны бандюков, у кого при виде джедаев руки сами к оружию тянутся, я решил сменить тунику на более практичный и, чего уж греха таить, удобный костюм. Простые куртка, ботинки, штаны с вшитой кобурой для личного бластера — стандартный набор космического скитальца. Плюс удлиненный чехол из темного доринского пластила, закрепленный вдоль пояса за спиной в качестве имитации батареи личного щита.

На деле предназначающийся для сокрытия приметного светового меча Гри, он достался мне в качестве подарка от мастера Нак Зиил на шестнадцатилетние. Весьма полезная штука. Заглушка «батареи» отсоединялась легким движением большого пальца, повисая на специальном креплении, после чего световой меч Притяжением обратным хватом призывался в руку. Немного затратно по времени, зато эффектно. И джедая меня так точно никто не примет, до самого последнего момента. Авантюристов с личными щитами в галактике хоть отбавляй, а на Нар-Шаддаа и подавно.

Для завершения лихого образа осталось только напялить мой любимый шлем, но у него, после памятного Черного Шторма на Дорине, сгорела оптика. Новый я купить так и не успел, так что пришлось ограничиться обычным гоночным. Если будет время, надо будет найти в местных магазинах замену. Пока же буду довольствоваться чем есть.

После приземления «Везунчика» на площадку причального дока, мы Фрисби выставили ВИ в охранный режим, и спустились по трапу наружу. В отличии от дроида, я сразу почувствовал изменение в атмосфере, после комфортной корабельной опалившей одежду жаром перегретого воздуха. Пришлось расстегнуть молнию куртки и временно стянуть внезапно ставший душным шлем, чтобы не получить пересоленое блюдо под названием «джедай, томленый в собственном соку».

Уф, как в пустыню попал! Страшно подумать, что творится на нижних уровнях, если даже на средних в Теневом городе воздух настолько горячий и сухой. Хотя, видимо, тут просто близость к индустриальному району дает о себе знать. Когда покинем доки, должно стать полегче.

— Фрисби?

— Отметка на пятьдесят втором уровне, минус два от нашего. Придется брать такси, своим ходом будем пару часов плестись.

Контакт Нак Зиила попросил личной встречи перед передачей основной информации по Каре А’нзал. Мол, кое-какие вещи можно обсудить только напрямую, не по сети. Не знаю, зачем все усложнять, но я не возражал, так как мастер заранее предупредил, что ему можно доверять. К тому же, одних координат мало, чтобы выследить Кару и ее ученика. Мне нужно знать как можно больше, чтобы гарантировать успех операции.

— Карту сектора обновил?

— Только что скачал. Теперь не заблудимся.

— Двинули.

Сразу за посадочной площадкой доков начинался контрольно-пропускной пункт для новоприбывших. Оплатив обязательную для всех пошлину и лишний раз ругнувшись на хаттовы цены, мы с Фрисби влились в бурлящий людской поток, расходящийся на две условные ветви. Первая направлялась дальше вглубь доков, к ремонтным цехам и корабельным ангарам. Вторая, самая большая, тянулась в сторону транспортного терминала, где крутились десятки постоянно приземляющихся и улетающих аэротакси. Иной возможности быстро добраться до нужного места на средних ярусах Вертикального города не имелось. Гравитационные быстроходные монорельсы с магнитными поездами — преференции, доступные исключительно обитателям верхних этажей, от верхнего первого до тридцатого. Все, что ниже — совершенно иной мир, прячущийся под фальшивой неоновой оберткой Нар-Шаддаа.

Продвигаясь в довольно быстро сокращающейся очереди к аэротакси, я старательно отслеживал обстановку вокруг себя и не отпускал руки с бластерной рукояти на правом бедре. Так было спокойнее, уж больно пестрый контингент ошивался вокруг. Начиная от забитых жизнью попрошаек в лохмотьях до закованных в хищную броню наемников, сопровождающих груз или важную персону из местных заправил. Хотя основной пассажирский поток составляли как раз простые горожане, от обилия рас которых буквально рябило в глазах. От множества близких к людям видов до совсем непохожих ни на кого экзотов, вынужденных носить герметичные скафы для исключения контакта с окружающей средой. Их устремления и эмоциональные всплески сильно отличались от того, что я привык воспринимать на Дорине или помнил по Тайтону, создавая некий образ упорядоченного в определенных рамках безумия. Да, именно так. Иначе эту какофонию чувств и красок в духовном зрении не назвать.

Так на моих глазах какой-то паренек, едва ли старше меня по виду, попытался обокрасть продуктовый киоск на краю торговых рядов. За что был бит, скручен охранниками… и отпушен, когда при нем не нашли ничего мало-мальски ценного. После чего воришка, сверкающий фингалом и щербатой улыбкой с парой выбитых зубов, сбежал к такой же кучке возбужденно галдящих оборванцев, успевших стянуть под шумок несколько диковинных фруктов.

Следом у некого каравана из гравитележек с грузом отказала система управления, в результате спровоцировавшая целый транспортный коллапс у ангарного контрольно-пропускного пункта. Доброжелатели учтиво помогли слабо кричащему протесты курьеру, сопровождавшему груз, собрать разлетевшиеся во все стороны ящики. Все до одного. После чего выставили ему такой счет за помощь, что на тоскливый вой бедолаги откликнулись пара таких же голосов из очереди, у кого взыграли гены волчьих предков с родного мира.

А на самом подходе к гравиплатформе с ровными рядами аэротакси зацепили уже нас с Фрисби. Вернее сказать, сбили с толку. Некая розовокожая особа, по виду зелтронка, в довольно вольном наряде с ядовито-сиреневыми волнистыми волосами до плеч, едва завидев меня, с выпученными глазами отшатнулась в сторону и поспешила скрыться из виду. Причем я успел расслышать ее сбивчивый возглас: «Нет уж, парень, обойдусь! Слишком я стара для таких приключений на свою задницу!».

Проводив ее недоуменным взглядом, я почесал маковку и двинулся к ближайшему свободному аэротакси. Ситх знает, что творится на этой планете. Надо поскорее выполнять задание и сваливать, пока ум за разум не зашел.

Запрыгнув аэротакси с открытой крышей, я вновь надел шлем и привычным движением отключил автопилот. Фрисби занял свое место на соседнем сиденье, и аэрокар стартовал с места в карьер, направляемый уверенной рукой по подсвеченному на лобовом стекле маршруту. Шум ветра вместе с мягким рокотом двигателей на пределе оборотов поневоле заставили губы растянуться в счастливой улыбке. Кайф!

— …алево …вай!

— Не слышу! — прокричал я, из-за свистящего ветра слышали лишь обрывки фраз Фрисби. Вместо ответа тот указал передним манипулятором вниз, а затем на лобовое стекло. Охнув, я пролетел сквозь несколько громадных голореклам, проецируемых в воздухе кластерами дронов, и торопливо вернулся на трассу, откуда вылетел в порыве эмоций. Каюсь, виноват. Дорвался до покатушек и забыл, что хоть на Нар-Шаддаа понятие закона весьма условно, за полетным трафиком в подобных ей мирах следят особо пристально. Любая авария, приводящая к обрушению космических судов на поверхность города, может повлечь за собой катастрофические последствия, затрагивающие все соседние сектора на многие километры вокруг.

Остаток пути аэротакси везло нас с Фрисби на автопилоте и без дальнейших выкрутасов, приземлившись на точно такой же посадочной площадке, как и в пассажирском терминале близ космопорта. Только тут народу почти не было, а саму точку с аэротакси охраняли внушительных размеров паукообразные дроиды-стражи.

Недрогнувшей рукой оплатив поездку, списавшую со счета еще полсотни кредов, я двинулся следом за Фрисби вглубь Теневого города. Точка встречи была назначена на территории ни́кто: околочеловеческой расы, обитающей во многих мирах галактики, в том числе, на Нар-Шаддаа. Помимо разного строения внутренних органов, от людей их отличали грубая шершавая кожа различных серых оттенков и костяные наросты на неподвижных лицах-масках. Ни́кто славились своей жестокостью и беспощадностью к другим расам, однако в нынешнее время их община на Нар Шадда практически выродилась. Причем по неизвестной и тщательно затертой во всех сетевых источниках причине.

Интересно, что у ни́кто понадобилось контакту Нак Зиила? Я бы еще понял, если бы он назначил встречу в кантине у пассажирского терминале — приметил таковую при посадке. Вполне себе неплохое местечко, где можно с равным риском подцепить за бесценок сексапильную твилечку на ночь или спустить все накопленные креды в игровых автоматах. Классика жанра. Ну или могли бы на «Везунчике» поговорить, там-то точно никто посторонний уши греть не сможет. Нет же, обязательно нужно было в какой-то клоаке встречаться! Конспиратор хренов. Остается надеяться, что обещанная им информация того стоит.

Замусоренный технический тоннель я прошел быстро, стараясь не вдыхать мерзкие запахи гнили и паленой проводки, пропускаемые фильтрами гоночного шлема. Гадость. Лучше бы кислородную маску взял, но кто ж знал? Хорошая мысля зачастую приходит опосля.

По выходу из «технической клоаки» показался приглушенно освещенный район ни́кто, как ни странно, располагавшийся под открытым небом. Сектор Теневого города почти полностью скрывался под разветвленной сетью коммуникаций Верхнего, однако, задрав голову, я увидел кусочек ночного небосвода. Очень далеко наверху. Сверкающий мелкими скоплениями тусклых звезд, он проглядывал в просветах между трубами и монорельсами верхних этажей.

Странно, но вид сверкающих искр в небе не привнес обычного умиротворения. Скорее сожаление и жалость к тем, кто вынужден довольствоваться таким скромным видом на далекую свободу. Они не виноваты, что родились и умрут в этом месте, далеком от красоты и счастья Верхнего города. Нар-Шаддаа — кормушка хаттов. И, как и любой другой мир в их империи, он процветает на спинах рабов, платящих своими жизнями за власть и богатство кучки зажравшихся слизней.

Следуя за Фрисби, я не забывал поглядывать по сторонам, вместо музыки слушая пение кайбер кристалла светового меча на поясе. Малыш был чем-то взволнован, и его тревога передалась мне, заставляя вести себя намного осторожнее.

С обеих сторон от пустующей проезжей части нависали массивные ряды модульных жилых секций и прочих сооружений непонятного назначения. Обильную площадь их стен покрывали граффити, какие можно встретить почти в любом месте обитания необремененной интеллектом молодежи. Между жилыми зданиями высоток ни́кто натянули широкие треугольные тенты из грубого материала, предохранявшего главный проспект от падающего сверху мусора. Идея толковая, если учесть, что пространство, где ширины импровизированных навесов не хватало, было завалено обрывками кабелей, поврежденными корпусами разнообразной техники и прочим металлическим хламом. Рабочие с доков не слишком озадачивали себя переработкой отходов производства, скидывая отбракованные детали прямо вниз, где те скапливались в местах, подобных территории ни́кто.

Пару раз я натыкался на банды мусорщиков, копавшихся в таких кучах в поисках легкой наживы. Едва завидев незнакомца, ни́кто, ругаясь на хаттском, разбегались по щелям, спеша укрыться от нежелательного внимания. И даже когда их вопли затихали у себя в норах, я морщился, ощущая липкий страх и колючую злобу, направленные в мою сторону.

— Фрисби, сколько еще?

— Почти пришли, — отозвался дроид, подлетев к вышке связи у мостика, ведущего через пропасть между уровнями в смежный с территорией ни́кто район. — Блеск.

— Что?

— Я подключился к камерам. Включи голопроектор, сейчас покажу.

Достав из кармана вышеупомянутую коробочку, я увидел запись сцены, как незнакомый мужчина укрылся за мусорной кучей от подавляющего бластерного шквала противника. Спустя пару секунд в области съемки появились несколько новых лиц в хищной броне культистов ситхов, оглушивших его парализатором и куда-то утащивших.

— Полагаю, это и был наш контакт.

— Плюс одно очко навыка за сообразительность.

— Мог бы сразу уровень накинуть, жмот, — усмехнулся я. — И что теперь? Сможешь их отследить?

— Смогу. После того, как разберешься с ними.

Я тоже заметил приближение шайки ни́кто, одетых в более добротную одежду, нежели лохмотья мусорщиков. Кое-кто сжимал в руках обломки труб и самодельные дубины. Остальные разминали кулаки, вызывая скорее жалость, нежели страх. Чтобы в лобовую переть на вооруженного бластером незнакомца, нужно владеть поистине недюжинной наглостью. Или куриными мозгами. Хотя наличие одного не исключает отсутствие другого.

— Чуба! — рявкнул главарь оборванцев, выделяющийся среди своих собратьев ростом и наименее изношенным тряпьем. — Котки микуина дройда, пота! Тонгаа нии!*

Я даже не стал выяснять, чего от меня хотят, без малейшего движения тела точечными ударами Когтя нейтрализовав всех членов мусорной шайки. Приближаться к отдельным ее смердящим экземплярам я откровенно брезговал, не желая подцепить какую-нибудь инопланетную бацилу верхом на вездесущей муто-блохе.

Со стороны весь процесс занял от силы пару секунд. Просто вдруг семеро ни́кто, один за другим, упали на подкосившихся ногах. И лишь один из них — главарь шайки — с ужасом взирал на свое поверженное воинство, не находя в себе смелости поднять вгляд на доставшего бластер незнакомца.

— Проваливай, — дав ни́кто прочувствовать всю глубину проблем, я махнул дулом в сторону, подкрепляя слова профилактическими уколами ментощупов. — Хотя нет, стой! Не подскажешь, любезный, где тут поблизости транспортом можно разжиться?

Спустя пару минут я уже разглядывал чахлое подобие одноместного глайдера, больше похожего на игрушечный мопед. Внезапно уверовавший в богов ни́кто развил поразительную скорость, желая поскорее загладить свою вину перед их пророком. Не знаю, где он раздобыл эту рухлядь, но глайдер умудрился завестись и даже приподняться в воздух.

— Может лучше пешочком пройдешься? — без особой уверенности предложил Фрисби, с опаской потыкав лапкой в обшарпанный цилиндр топливного бака под рулевой колонкой. Я разделял его мнение. И даже подумывал согласиться, но пришедшая в голову мысль заставила улыбнуться и иначе взглянуть на древний экспонат местного автопрома.

— Это ископаемое на одной Силе летает, не иначе. Всего в это жизни не попробуешь, но такой шанс упустить выше моих сил. Не нуди, зато потом будет что вспомнить! Погнали!

«Вернее, поползли, — спустя минуту неторопливого лета с мушиной скоростью подумал я, старательно игнорируя нарезающего круги вокруг откровенно ржущего Фрисби. — Еще минутку. Наверное, он просто так разгоняется. Ждем. Жде-е-м…»

— Тебя подтолкнуть?

Молча спрыгнув с развалюхи, с облегчением завалившейся на бок и предсмертно испустившей черный дым выхлопных газов, я буркнул:

— Скажешь хоть кому — разберу на запчасти.

— Могила, — клятвенно пообещал Фрисби, вне сомнений втихаря пряча компромат в дальний уголок своей памяти. Я вздохнул, смиряясь с неизбежным. Чую, скоро во второй части «Звездных войн» появится новая модель байка. Названная в часть горе-испытателя, павшего жертвой любви высоких скоростей и сомнительных экспериментов.

— Врубай ускорители, пробегусь на Вспышке.

Следуя записям с повсеместно натыканных камер наблюдения, Фрисби довольно быстро вывел меня с территории ни́кто в условно-нейтральную зону пятьдесят третьего уровня по координатной сетке Вертикального города. На картах сектора она обозначалась отдельным значком с пометкой «оазис». Почему именно такое название, я понял, когда прошел через очередной контрольно-пропускной пункт и прошел рамку сухого обеззараживания под неусыпным контролем сторожевых дроидов.

— Это уже не контраст, а форменное издевательство, — скривился я, наблюдая за настоящим островком богатства и роскоши, скрытым от трущоб Теневого города силовым куполом щита. Вновь возникло тоже чувство праздничного безумия, окутывающего верхние уровни экуменополиса Нар-Шаддаа. Обилие рекламы, музыки, всевозможных магазинчиков и возбужденных голосов разумных, пользующихся ограниченным временем нахождения в оазисе. Мне, как и всем новичкам, подарили бонус в виде первого бесплатного часа времени в оазисе. Потом придется или доплачивать свои кровные, или возвращаться в трущобы, чтобы не превратиться в мишень на ножках для всех охранных дроидов в округе.

— Дай угадаю: народ вокруг работает только ради шанса попасть сюда?

— В точку, — подтвердил Фрисби. — В Верхний город им доступ закрыт, а так можно хотя бы денек пожить жизнью богачей. За полную месячную вахту на самых грязных работах дают двенадцать часов в оазисе.

— А потом обратно на улицы. Мрак, — я смерил хмурым взглядом компанию пьяных орущих экзотов, дрыгающихся на главной площади под однотонный «буц-буц-буц» популярной в широких массах попсы. В ментале от них «пахло» в разы гаже, чем от тех же ни́кто. Этакой смесью безумия, похоти и безудержной дикарской жажды насилия. То, что толпа еще не пошла вразнос, исключительно заслуга охранных дроидов оазиса, четко следящих за порядком на улицах.

— Пошли отсюда побыстрее. Культистов отследил?

— Тут повсюду пеленгаторы, — Фрисби указал на торчащие за перекрестье ближайших улиц вышки с утолщениями коммуникационных антенн на верхушках. — Если полезу слишком глубоко в сеть, нас тут же засекут. Прости, Джове, дальше ты сам.

Кивнув, я отошел подальше от пропускной арки оазиса и сосредоточился на ощущениях. Погружение в медитацию отдалось тянущей болью в голове. Слишком высокая нестабильность потоков Силы, искажаемых мириадами жизней в замкнутом пространстве.

— Ну что?

— Подожди… сюда.

Следуя зову Силы, я позволил ей тянуть себя по ломанному маршруту через беспорядочный торговый район оазиса. Не меньше пяти минут притискивания сквозь плотный поток покупателей завершился выходом к широкой транспортной полосе, проходящей через весь купол оазиса. И покупкой нового шлема, чем-то напоминавшего республиканские версии, используемые солдатами-коммандо. Только с менее широким щитком вдоль глаз и с дополнительной прошивкой оптики для приближения изображения без помощи макробинокля. Гоночный шлем остался на попечении Фрисби, тогда как новый обошелся мне в полновесную тысячу кредов с копейками. И, заняв положенное место на голове, он полностью отбил свою стоимость уже буквально через пару минут. Когда я миновал торговые ряды и вышел к воздушной ленте автострады.

На противоположной стороне за крышами мелькающих машин возвышался небольшой огороженный силовым забором участок. Что скрывалось за ним, разглядеть не успел. Сила будто подтолкнула изнутри, заставляя обратить внимание на смутно уловимое движение по ту сторону автострады. Легкое касание на сенсорную пластинку шлема под правым ухом активировало приближение визора, автоматически сфокусировавшегося на отслеживаемой глазами цели. А спешно выброшенный вдогонку поисковый ментощуп отбросил последние сомнения.

— Попалась, — выдохнул я, успев засечь стремительный рывок юркой фигурки в темном плаще, взлетевшей вверх метра на три и без труда перемахнувшей силовое поле. Кара? Или ее ученик? Сложно сказать, слишком быстро двигалась. В Силе я не ощутил ровным счетом ничего, будто она пользовалась ситхской версией Сокрытия. Джедайская в сравнении с ней менее эффективна и требует для маскировки одаренного гораздо более высокого уровня концентрации. Но главное — не позволяет использовать иные техники на время действия самого Сокрытия, сильно снижая способность одаренного противостоять прямым угрозам.

Поэтому я сам почти не пользуюсь им, предпочитая пассивную ментальную защиту с весьма интересным побочным эффектом. Создающий непрерывно меняющий форму излом астрала, он не скрывал, а скорее рассекал присутствие в Силе. Получалась своеобразная «каверна» — мириады внешне несвязных отголосков Силы, практически не воспринимаемых одаренными. Защита, получившая название Роение, была придумана лично мной незадолго до памятного Черного Шторма на Дор’шане, и с тех пор использовалась практически постоянно. За исключением сна и Глубоких медитаций. Так я прокачивал навык оперирования несколькими ментальными щитами одновременно и учился скрывать свой потенциал в Силе от других одаренных. Что обещало принести немалые преимущества в самом ближайшем будущем.

Галактика того гляди заполыхает в горниле новой войны. Мелкие конфликты уже вовсю будоражат Голонет кровавыми жертвами с обеих сторон. И, как говорит в шахтерском профсоюзе: чем дальше в черную дыру, тем крепче сжимаются булки. Как-то не прельщает светить собой в Силе, искушая ситхов начать охоту за особо сильным одаренным подростком в попытке склонить его на Темную сторону. Прецеденты, со слов Новы, весьма возмущенной этим фактом, уже имелись.

Поэтому я использую одежный маскарад, зная, что вместе с Роением он даст необходимый эффект. И потому не стал торопиться и кидаться сломя голову за тем, кто может оказаться обычной приманкой для особо наивных джедаев.

— Фрисби, на тебе координация и общий контроль территории. Мы еще в зоне действия пеленгаторов, так что постарайся не палиться зря. Только непосредственное подключение через физические порты.

— Принято, — когда требовалось, мой друг умел отбросить привычные шуточки и сосредоточиться на цели. — Решил попробовать скрытно проскользнуть? Немного не в твоем стиле.

Рукоять бластера приятно легла в ладонь, оказывая не такой сильный, как от светового меча, но все же успокаивающий эффект. Пока не буду уверен, что меня раскрыли, не стоит столь явно светить своим джедайским происхождением. На вражеской территории любое потерянное преимущество может стоить жизни.

— Как пойдет. Попробую найти обходной путь, но, на всякий случай, подстрахуй меня сверху. Одним ситхам известно, что находится там, за стеной.

(перев. хаттский)

*Эй, ты! Отдавай нам дроида, живо! Одежду тоже!

Глава 8. «Сонм израненных голосов»

До того, как прогремел подземный взрыв, Фрисби успел слетать на разведку и сообщить, что сигнальный контур на силовом барьере кем-то отключен. Скорее всего тем самым ситхом, которого я видел у стены. Ловушка это или такое недвусмысленное приглашение в гости, выяснить мы не успели. Банально не хватило времени.

Пол под ногами вдруг содрогнулся, а вместе с ним и начал пропадать купол, скрывающий оазис от окружающего мира. Мгновением позже в воздух взвились крики множества существ, еще не осознавших масштабов случившегося, но инстинктивно почувствовавших неладное.

Взмахнув руками для удержания равновесия, я отвлекся от изучения врат базы и машинально потянулся к спрятанному за спиной мечу. Не к бластеру. При первых признаках угрозы джедайские рефлексы взяли свое.

— Что за…? — выругался я, увидев, как следом за куполом оазиса гаснет силовой барьер базы ситхских культистов. И как над ним вздуваются первые клубы черного разъедающего дыма.

Следом за первым взрывом прогремел второй, вызвавший еще больше криков от разбегающихся в разные стороны гостей оазиса. Один из выкорчеванных взрывом металлических обломков упал на автостраду, вызвав крупную аварию, моментально заблокировавшую все движение на участке. Другие полетели в сторону развлекательных и торговых кварталов оазиса. Духовный мир заполонили темные кляксы страха, распространявшихся со скоростью неудержимой селевой лавины. Все, кого не задело осколками, стремились поскорее сбежать от вздымающегося огненного языка над территорией бывшей базы культистов.

«Лучшего отвлекающего маневра придумать сложно».

Что бы не произошло на базе, я собирался сполна воспользоваться своим шансом. Зов Силы стал сильнее, вынуждая отбросить сомнения и метнуться прямо навстречу клубам дыма.

Уже на подходе к вратам базы, я услышал крики и шум боя. Звуки от бластерных выстрелов перемежались с взрывами и стонами раненных. Их страдания и смерти расплавленными иглами пронзали Силу, болезненным эхом отдаваясь у меня в груди. Ощущения не новые, но переживать их всегда трудно. Особенно, когда источником дара является Светлая сторона Силы.

«Фрисби, статус!» — по внутренней скомандовал я дроиду, нарезавшему круги рядом с бьющим в небо столбом пламени, постепенно теряющим размеры и интенсивность горения.

«Рванул топливопровод, у них тут целая система из производственных цехов. Похоже на диверсию. Такие объекты сами собой не взрываются».

«Республиканцы?»

«Не знаю. Не могу понять, по кому они стреляют. Похоже на каких-то зверей… Осторожно!»

Но я уже сам увидел, как сквозь дым на меня несется что-то крупное и быстрое. Тень, источавшую звериную ярость и безудержный голод. Бластерные выстрелы ей были не страшнее комариных укусов. А ментальные атаки бессильно расшибались о прочную клетку разума, движимого желаниями убивать и пожирать всех на своем пути.

Защелка на муляже батареи личного щита с щелчком открылась, повисая на креплениях и выпуская на волю активирующийся в полете серебристый световой меч. Атаковавшая меня тварь, в холке достигавшая метра роста, успела только рыкнуть, запоздало клацнув в полете зубастой пастью вытянутой башки. Дальше она полетела отдельно от туши с острыми шипами на хребте, осветившей дым огненным срезом от светового меча на шее. Первый раз вижу таких. Наверняка плоды чьих-то безумных генетических экспериментов.

Укрывшись за трупом от летающих повсюду бластерных росчерков, я торопливо перестроил визор шлема в инфракрасный режим, радуясь, что не пожалел кредов на последнюю модель. Против защитной брони культистов, поглощающей тепловое излучение, он не поможет, но хотя бы хищников будет видно. Поисковый ментощуп, увы, не мог засечь всех разом, а радиуса действия обычных не хватало для охвата безопасной «буферной зоны».

«Ух, е… откуда их столько?» — выругался я, когда красные засветки показали минимум тридцать мечущихся туда-сюда особей в непосредственной близости. С учетом того, как быстро они двигались, и какую опасность представляли для обычных людей, сомневаюсь, что культисты долго продержаться. Уколы в Силе, отражающие чужие смерти, не прекращались ни на минуту.

«Джове, — раздался вдруг напряженный голос Фрисби в динамиках шлема. — Я засек ситхов. Высылаю координаты»

«Принял, бегу. Погоди, ты сказал ситхов? Сколько их?»

«Двое. Они сражаются друг с другом».

«Чего?»

«Второй какой-то странный. Разве у ситхов бывают желтые световые мечи?»

Дальше я не слушал, разогнавшись на Вспышке до состояния, когда окружающий мир смазывается в одну сплошную полосу. Несколько тварей попытались атаковать, но были откинуты мощными ТолчкамиСилы. Я не мог позволить никому встать между собой и Целью.

Мне понадобилось еще пара секунд, чтобы преодолеть последний задымленный участок и выскочить на пустующую взлетную площадку для шаттлов, где сошлись в яростной схватке двое одаренных. От того, кто был вооружен красным световым мечом, несло ощутимой мощью Темной Стороны. Тогда как его соперница — да, теперь я точно видел, что это девушка — выписывала защитные вензеля Соресу желтым клинком и использовала техники Светлой. Вполне оправдывающая себя тактика против недоученного ситха, но чисто по физической подготовке и Силе девушка постепенно проигрывала, все больше отступая, нежели удерживая позицию.

Мне понадобилось всего мгновение, чтобы выпустить ментощупы и считать аурные слепки обоих. И осознание того, что я узнал, подействовало сильнее любого стимулятора, заставив действовать на пределе своих возможностей.

Усиленный Толчок нарушил яростную последовательность атак юного ситха, опрокинув того на спину и лишь слегка задев его соперницу. От порыва ветра с нее сорвало капюшон, и я увидел ее лицо. Весьма озадаченное и покрытое свежими следами копоти.

— Ты еще кто?

Вместо ответа, повинуясь внутреннему импульсу Зова, я отщелкнул застежки на шее и свободной рукой стянул шлем. В то же время второй продолжая удерживать давление Телекинеза, держащего в крепких тисках корчащегося на земле бессильно рычащего мальчишку.

— Привет, Лана. Рад видеть, что хоть кто-то из наших не поддался падшим.

— Ты!!!

Это прокричала не впавшая в состояние шока мириаланка, чьи губы шептали неверяще: «Джове…», а ее противник-ситх. В чьем лице, испещренном шрамами и свежими ожогами, с трудом узнавались знакомые черты Алека Пайна.

В следующую секунду я вынужденно отбросил мешающийся шлем и применил Рывок, уходя от яростного выпада разочарованно прогудевшего алого клинка, едва не лишившего меня головы. Зарычавший от переполнявшей его ненависти Алек с секунду смотрел на меня, начисто позабыв о Лане, после чего с воплем кинулся в очередную безрассудную атаку. Обжигающие волны Темной Стороны волнами расходились от него, источая в пространство такой ужас, что все твари вокруг поспешно разбежались, жалобно поскуливая и спеша забиться в какую-нибудь безопасную нору.

— Сдохни! — как заведенный, повторял Алек, с постоянными наскоками с разных позиций безуспешно пытаясь пробить веерную защиту моего обратного Шиена. — Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!

«Пора», — я мысленно перевел дух, погружаясь в абсолютное джедайское спокойствие и призывая весь свой дар к менталистике. Сейчас или никогда. Судьба всех юнлингов, не только Алека, зависит от того, смогу ли я исполнить задуманное…

Коготь впился в ауру противника, с помощью Пробоя преодолевая сопротивление Темной Стороны. Потерявший контроль Алек продолжал атаковать, не замечая усиливающегося напряжения Силы перед собой. Тьма сделала его сильным, но недостаточно, чтобы одолеть полноценного рыцаря-джедая. Или предвидеть, что произойдет в следующий момент.

— Довольно.

Вспышка, резкий перехват инициативы, а за ним и последующая контратака вырвали меч из рук бывшего юнлинга. Погаснув в полете, тот был притянут к себе Ланой, воспользовавшейся передышкой, чтобы отдышаться после тяжелой схватки. Ее взгляд и выражение лица передавали целую гамму эмоций, среди которых особенно отчетливо читалось лишь одно: облегчение.

«Не бойся», — успел я послать ей через менощуп ободряющий импульс, прежде чем разъяренный мальчишка решил оказать зубки. Закричав от раздирающей нутро ненависти, лишенный светового меча Алек отпрыгнул в сторону и вытянул ко мне руки с растопыренными пальцами. С их кончиков сорвались фиолетовые молнии, неожиданно сильные и заставившие меня напрячься, используя Силу для перенаправления их энергии на клинок светового меча Гри. Все по методичке учебных голокронов Нак Зиила, озаботившегося, чтобы его падаван мог защититься от самых распространенных ситхских техник.

— Ненавижу! — брызгал слюной Алек, не понимая, отчего Темная Сторона, дающая ему силы, слабеет, и испускаемые им Молнии Силы истончаются, постепенно исчезая вопреки всем усилиям удержать технику. Коготь с честью исполнил свое предназначение, через себя скинув в окружающее ментаполе излишки гнева и ненависти. Мои тайные надежды оправдались, а теоретические выкладки нашли живое подтверждение. Дело осталось за малым: нейтрализовать цель и исправить причиненный ей вред. Как — пока не знаю, но постараюсь найти способ. Уже после того, как упакую «пациента» и доставлю его в место, где он не сможет навредить ни себе, ни окружающим.

Сморгнув заливающий глаза пот, я Рывком преодолел разделяющее нас расстояние и без лишних церемоний мощным хуком в темечко отправил парня в нокаут. Вернее, попытался, но недооценил глубины Темной Стороны, давно и прочно поглотившей разум моего бывшего соклановца.

Отлетев от меня на пару метров и столько же прокатившись на спине, Алек ловко кувыркнулся назад. И тут же выпустил Толчок Силы в сторону явно не ожидавшей такой подлянки Ланы, раздув в себе тлеющий уголек ненависти. Вскрикнув, она торопливо выкинула руку в защитном жесте, но Алека ее жизнь уже не интересовала. В отличии от своего светового меча, призванного Притяжением за мгновение до того, как я успел проделать тоже самое. Увы, аколит ситхов оказался проворнее и смекалистей, чем помнилось мне по нашему детству в Храме. Выдернув меч из руки растерявшейся мириаланки, Алек в последний раз прожег нас горящим алой злобой взглядом и Прыжком Силы скрылся в клубах дыма за взлетной платформой.

— Стой, — Лана бросилась мне наперерез, уже собиравшемуся метнуться вслед за беглецом. — Кертера на подходе, я чувствую. С ними обоими нам не справиться.

— Мы не можем бросить Алека. Не его вина в том, что с ним сделали.

Мириаланка сцепила губы в узкую полоску и отрицательно замотала головой, одновременно беря меня под локоть и настойчиво утягивая за собой.

— Алек и Кертера не покинут Нар-Шаддаа, пока не схватят нас с Карой. Прошу, Джове! Я все объясню, когда будем в безопасности. Просто поверь мне.

«С чего бы ситхам охотиться за ними?» — сперва не поверил я, но быстро усмирил приступ паранойи. Одного касания ментощупов хватило, чтобы уловить тщательно скрываемый страх Ланы и ее непоколебимое чувство уверенности в своей правоте. Девушка действительно считала, что нам не справиться с этим Керторой, кем бы он ни был. Я не разделял ее беспокойства, но все решил не рисковать.

Раз Алек не станет покидать систему, то можно не торопиться с его поисками. В пылу схватки Когть успел достаточно глубоко проникнуть в его внешние аурные оболочки, чтобы оставить Засечку: еще одну мою разработку, представляющую своеобразный ментальный маячок. В комбинации с Силой он позволял отследить любое существо в планетарной атмосфере. В идеале. На практике я испытывал Засечку только на дуросе Самхаре, но у нас с ним и без того связь есть. Алек же сейчас ощущался куда менее отчетливо, но при этом достаточно четко, чтобы отследить отголоски его чувств в пределах ближайших секторов Нар-Шаддаа.

Больше времени на раздумья не оставалось. Со стороны периметра уже доносился усиливающийся топот от стягивающихся к базе подкреплений. Один двух ситхов я бы еще потянул, но переть в одиночку на целую вражескую армию? Увольте.

— Ладно, — я сдвинулся с места, позволяя утянуть себя прочь с платформы. — Но я сначала я должен спасти одного человека.

— Связного джедаев? — также на ходу крикнула Лана, перекрывая треск разгорающегося в недрах базы культистов пламени.

— Ты знаешь его?

— Через него мы с Карой вышли на твой Орден. Упрямый дурак. Предупреждали же — не лезь к ситхам, они знают кто ты на самом деле…, — Лана запоздало прикусила язычок, сообразив, что сболтнула лишнего. — Прости, Джове, это не моя тайна. Когда я его нашла, Алек уже пытал мертвеца. Мы начали сражаться, и у меня не было шанса дать отмашку охотникам. Из-за пожара там ничего не уцелело.

Дальше Лана вынужденно замолчала, первой прыгая в черные клубы в сторону, противоположной той, где поисковый ментощуп оповещал о надвигающейся угрозе ситхских солдат-культистов. Спорить я не стал, вновь ощутив правдивость ее слов. Агент Нак Зиила действительно мертв. И в его смерти повинен тот, на чьей душе грузом лежала гибель еще множества живых существ.

«Что же ты натворил, Алек?» — с горечью подумал я, Притяжением вернув шлем в руку и последовав за Ланой, первой перешедшей во Вспышку. С трудом, с кучей ошибок, но все же сумевшей применить столь любимую моему сердцу технику. Не безнадежна. Хотя до рыцарского уровня, судя по увиденному, Лане еще несколько лет упорных тренировок по программе Нак Зиила.

Чем, ситх ее задери, Кара занималась, когда взялась за обучение Ланы? Список вопросов к бывшей наставнице увеличился еще на один пункт. К ее же благу, надеюсь, она сумеет ответить на все из них. Иначе, кроме культистов, взращенных падшими джедаями на осколках Старой Империи, ей придется опасаться еще и моего преследования.

«Фрисби, что с транспортом?» — спросил я по внутренней связи. План отхода мы обсудили еще перед проникновением на базу, договорившись, что он возьмет на себе обеспечение побега, если придется срочно рвать когти.

«На подходе, — раздался напряженный голос из динамиков шлема. — Высылаю координаты. Быстрее, друг, меня тут прижали».

«Кто?»

Фрисби не ответил. Вместо этого я услышал знакомые бьющие по ушам звуки энергетических выстрелов и выругался сквозь зубы. Дроид в полной мере разделял мой талант влипать в неприятности в самый неподходящий момент.

— Давай за мной, — крикнул я тоном, не терпящим возражений. Лана ничего не ответила, из-за дыма вынужденная держать рот на замке. Лишь когда мы Прыжками Силы перемахнули барьер базы, девушка дала волю эмоциям:

— Еще чего! Не пойми неправильно: я рада тебя видеть, Джове. Очень! Мы даже не надеялись, что Орден пришлет тебя, но все же ты — один из джедаев. Если хочешь поговорить, то мы с Карой…

— Вот и отвезешь меня к ней. Потом, — пресекая споры, я уже знакомым движением закинул протестующе взвизгнувшую мириаланку себе на плечо. Пятой точкой в зенит и лицом за спину. Как некогда Дею в бункере Матриархов, одним движением решив проблему главенства в нашей паре.

— Ты чего?! — уже всерьез разозлилась Лана, извиваясь в крепкой хватке мужской руки, обхватившей ее за ноги. — Отпусти меня… ай!

Полезный на все случаи жизни способ сработал и на сей раз, заставив получившую ощутимый шлепок по причинному месту девушку задохнуться от возмущения. А дальше ей уже стало не до разговоров. Все силы уходили на то, чтобы удержаться на плече разогнавшегося нахала, взявшего с места такой разгон, что у нее только клацнули зубы.

Усмехнувшись от бури эмоций, окутавшей Лану буйством цветовой палитры всех цветов радуги, я продолжал крепко удерживать ее и продвигаться туда, где виднелись вспышки воздушного боя.

«Держись, друг», — велел я по внутренней связи, без особого успеха стараясь отрешиться от близости с той, чей образ снился мне по ночам чаще прочих других. Лана отличалась от него столь же сильно, как юный росток и свежий только распустившийся весенний цветок. Стройная, гибкая. По красоте не уступающая Нове, хотя и не настолько выделяющаяся женскими формами в силу возраста. При этом, в Лане чувствовался знакомый мне стержень воли, не только не пропавший с нашей последний встречи, но закалившийся и ставший грозным оружием, позволяющим держать в узде обе стороны Силы. При близком контакте я получил подтверждение своим догадкам, полученным еще во время их с Алеком боя.

В Лане ощущалась и Темная, и Светлая сторона с небольшим перевесом в пользу последней. Удивительно, но они существовали в ней относительно мирно и не разрывали ее естество двумя вечно противоборствующими противоположностями. Мастер Нак Зиил рассказывал, что в галактике существуют группировки одаренных, обладающих схожими способностями. Не думал, что так скоро получу подтверждение этим историям.

Но волновали меня больше не оттенки дара Ланы. Зов Силы почему-то никуда не пропал с нашего воссоединения. Сейчас, рядом с Ланой, я ощущал его особенно отчетливо и не понимал, что должен сделать. Странное чувство. Словно давно потерянная частичка души вновь оказалась рядом, но ей чего-то отчаянно не хватает, чтобы вновь стать со мной единым целым.

Нечто подобное испытывала и сама Лана. Видимо поэтому посопротивлялась чисто для приличия, после чего затихла и уже сама вцепилась в меня, источая в ментал мягкие волны умиротворения и довольства происходящим. Разве что не потопталась по-кошачьи на плече из-за неудобства позы, а только поерзала бедрами, устраиваясь поудобнее.

«Моя, — понял я в этот самый момент. — Никому не отдам!»

К сожалению, мысли о нашем совместном будущем пришлось отложить, когда я приблизился к самому краю исчезнувшего барьера оазиса, где развернулась многократно увеличенная игра в кошки-мышки. Где в роли жертвы выступал вытворяющий невообразимые кульбиты аэрокар-такси, пилотируемый Фрисби. А охотниками были четверо юрких аэробайков, на которых восседали уже знакомые ни́кто. Неприятности пришли откуда не ждали.

«У тебя появились фанаты?» — спросил я по внутренней связи, жалея, что искаженная декодером связь съедает добрую половину прозвучавшего сарказма. Дождавшись прозвучавших в ответ матюгов на хаттском, я хохотнул и вытянул свободную руку в направлении байков. После столкновения с Алеком надобность скрываться отпала. Теперь ситхи и так будут знать, кто из Ордена джедаев прибыл на Нар Шадда по их души.

Меня и охотников ни́кто разделяло около трехсот метров. Коготь на таком расстояние бесполезен, в отличии от джедайских техник. Всего одно применение Телекинеза внесло сумятицу в боевой порядок атакующих, заставив столкнуться два байка, а их пилотов с воплями заняться спасением своих жизней. Двух оставшихся ни́кто уделал сам Фрисби, воспользовавшись их растерянностью и бортами аэрокара смяв одного и, следом,второго.

Сыплющие проклятьями на хаттском ни́кто присоседились к собратьям, уже успевших дотянуть до ближайшего жилого уровня недалеко от оазиса. Убедившись, что все четверо целы, я отсалютовал Фрисби и, наконец, поставил на ноги показательно насупившуюся мириаланку.

— Не дуйся, — добросердечно посоветовал я ей. — Так грудь не увеличить.

Мгновенно растерявшая мнимые крохи спокойствия Лана взвилась разъяренной фурией, на автомате схватившись за свой скромный первый размер.

— Чего-о?! Да я тебе…

Договорить она не успела, вынужденно отскочив в сторону, чтобы не быть задетой аэрокаром лихо приземлившегося Фрисби. Фух! Весьма вовремя, друг. Еще никогда я не был настолько близко от угрозы кастрации подручными средствами. Надо будет впредь поаккуратнее с неуместными шуточками. Лана — не Дея. У той не имелось под рукой светового меча.

— Привет, Лана, — дроид взлетел с пилотского кресла и волчком закрутился вокруг нее. — Не, ты только глянь, Джове! Какая красотка выросла, у меня аж микросхемы перегрелись. Не вздумай ее упустить.

— Фрисби? — остывая, с сомнением протянула Лана. Отвечая на адресованный мне вопросительный взгляд, я утвердительно кивнул и первым забрался в аэротакси, махнув рукой на свободное место.

— Садись. Покажешь дорогу к Каре. Заодно поговорим нормально, сколько лет не виделись.

— У меня вообще-то свой транспорт есть, — возмутилась мириаланка, вызывающе вздернув носик. Совсем как в детстве. — Если бы не хватал меня (за это отдельно ответишь!), то мы бы давно уже были на пути к ней. И вообще, с чего бы мне доверять тебе? Ты из…

— Ордена? Это ничего не меняет, — я повторно прихлопнул рукой по соседнему с собой сиденью. — Ты просила довериться тебе? Теперь прошу о том же. Клянусь — я не стану заставлять тебя возвращаться со мной в Храм.

Видя, что Лану одолевают сомнения, я коварно добавил в их нестабильное пламя щепотку соблазна:

— Нова будет счастлива узнать, что с тобой все в порядке.

— Она жива? — охнула Лана, от избытка чувств вынужденная опереться на боковой борт аэротакси. — Как?!

— Это тема для отдельной беседы вместе с твоей наставницей, — помрачнел я. — Ты же не думала, что мандалорцы по своей воле полетели вас спасать?

— Кара мне не наставница, — на въевшейся в подкорку привычке, неожиданно для нас с Фрисби буркнула Лана. После чего до нее дошел смысл сказанного. Девушка округлила глаза и открыла рот, в шокированном озарении уставившись на меня. — Ты…?

— Разве я мог так просто забыть про свой клан? Не тяни гизку за колокольца, садись уже. Нам многое нужно обсудить.

В полном молчании Лана обошла аэротакси со стороны капота и молча села на переднее пассажирское сиденье, потеснив перелетевшего в заднюю часть салона Фрисби. Вбив координаты на приборной панели, девушка откинулась на спину и отвернулась от нас в сторону бокового стекла. Понимающе хмыкнув, я не стал ее дергать, позволив побыть наедине со своими мыслями. Иногда слова не только мешают, но и вредят.

Мы уже поднялись в воздух и влились в неспешный поток транспорта на ближайшей аэролинии, когда Лана решилась и тихо произнесла:

— Спасибо.

— Что? — я не расслышал ее, отвлекшийся на поднятие крыши аэротакси, чтобы скрыть пассажиров кабины от посторонних взглядов.

Лана повернулась и смерила меня задумчивым взглядом желтых глаз, заметно изменившихся с нашей последней встречи. Теперь в их оттенок приобрел золотистые искорки, а в самой глубине таились тени страданий и пережитых испытаний, тяжким грузом лежащих на сердце. Мне не нужно было использовать свой дар, чтобы узреть очевидное.

Поставив аэротакси на автопилот, я снял шлем и молча притянул к себе девушку, преодолевая ее вялое сопротивление. Обняв ее, крепко-крепко, я прислонился своим лбом к ее, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. И, устанавливая Ментальное Слияние между нами, позволил ей ощутить свой внутренний мир. Точно также, как пять с половиной лет назад на опушке прихрамового леса на Тайтоне.

— Больше никто не посмеет причинить тебе вред, милая. Я не позволю.

Первые хрустальные капли оросили ворот моей куртки, но, стоило сжать объятья чуть сильнее, Лана не выдержала. Стон-вой вырвался из ее горла, дав волю целому потоку слез, не сорвавшемуся в истерику лишь благодаря пристальному контролю ментощупов. Крепко держа в руках дрожащую и захлебывающуюся рыданиями девушку, я по капле вытягивал из нее весь ужас и боль, что ей довелось пережить. Не сами воспоминания, но их ядовитые когти, не позволяющие зажить кровоточащим ранам на душе.

И вместе с тем окутывал ее своим теплом и заботой, через нашу связь вновь и вновь повторяя данное обещание. В Ментальном Слиянии невозможно соврать друг другу. Или утаить истинные намерения. Для эмпата это высшая степень доверия другому существу. Поэтому я не использовал Ментальное Слияние с тех пор, как единожды испытал его со своим кланом юнлингов в Храме. До сего момента, осознав, что время пришло.

Как только я закончил лечение и мягко оборвал нашу с Ланой связь, в тот же миг пропал Зов Силы. Исполнив свое предназначение, он предоставил нас самим себе.

— Джове. — Фрисби деликатно дождался, пока рыдания Ланы сойдут на нет и сменятся икающими всхлипами, после чего тронул меня за локоть. — У нас входящий вызов с «Везунчика».

— Кто? — хрипло отозвался я. Невозможно пропустить через себя такой поток эмоций без последствий. Щеки стягивали высохшие дорожки слез, а в горле застрял горький комок — небольшая цена за помощь. При необходимости, я был готов отдать во много раз больше.

— Нова.

Лана, незаметно оказавшаяся у меня на коленях, тут же перестала вздрагивать и, подняв ко мне мокрое от слез лицо, робко прошептала: «Можно?». Я чуть кивнул и достал их кармана портативный голопроектор, Телекинезом поднимая тот на уровень наших глаз.

— Соединяй.

Глава 9. «Эталон вкуса»

Практически затопив салон аэротакси слезами, Лана успокоилась настолько, чтобы перебраться на заднее сиденье, где они с голограммой Новы начали о чем-то шептаться с крайне заговорщицким видом. Судя по временами бросаемым на меня взглядам обеих, в поисках цели обсуждений далеко ходить не нужно. Я делал вид, будто ничего не замечаю и вместе с Фрисби занят разглядыванием неоновых реклам, проплывающих за лобовым стеклом. На деле скрывая довольную улыбку. Пусть посплетничают вдоволь, им это нужно. Обеим.

Между тем, аэротакси почти достигло заданных Ланой координат. К моему удивлению, Кара не поскупилась снять для себя с ученицей роскошные апартаменты в одном из элитных районов Верхнего города. Цена за сутки аренды там начиналась от нескольких сотен и достигала трех тысяч кредов. Очень хотелось выяснить, помимо прочего, откуда у Кары такие деньги, если, по словам Ланы, последние три года они в бегах. Что произошло раньше еще предстоит выяснить, а пока я старался вести себя непринужденно. И не думать о том, что скажу Нак Зиилу, чей давний друг пал жертвой пыток падшего на Темную сторону Алека Пайна.

Хоть убей не пойму, зачем ему понадобилось устраивать встречу у оазиса с базой культистов? Лана точно что-то знает, но почему-то предпочитает помалкивать. Впрочем, удивляться тут нечему. Увиденные в Ментальном Слиянии шрамы оказались очень глубоки, практически безвозвратно подорвав доверие мириаланки к другим людям. Я сам смог одолеть ее демонов лишь потому, что точно знал, как действовать и вести себя. Порой в наличии ментального дара есть свои преимущества.

Свернув на воздушной развязке в узкую вереницу таких же аэротакси, я передал управление Фрисби и, не оборачиваясь, потянулся ментощупами к Лане. Что ж, прогресс налицо. Внешние оболочки духа подлатал, как сумел, но внутренние так и остались искореженными событиями, затронувшими самую суть ядра личности. Дальше лезть со своими куцыми познаниями в ментальном целительстве просто опасно, и я решил оставить все, как есть. Благо результат уже налицо: Лана и ощущалась, и выглядела бодрее. Чего стоит одна неумелая стрельба глазками, не оставшаяся незамеченной от потешно надувшей губки голограммы ревнующей Новы. Ожила девка. И душой, и телом. Еще день-другой, и энергетика окончательно стабилизируется. А, может, и того быстрее. Воля у Ланы стальная, как и тяга к жизни. Другая на ее месте уже бы давно покончила с собой.

Осталось решить, что делать с Карой А’нзал. У нее должны быть веские объяснения тому, что я разглядел в душе Ланы, иначе… не хочется доводить до такого, но есть участи пострашнее смерти. И даже такому эмпату-неоучке, как мне, под силу воплотить их в жизнь.

— Сделай лицо попроще, — раздался над ухом тихий совет Фрисби, перелетевшего на спинку моего сиденья. — Девчонки уже как-то подозрительно на тебя косятся.

«Ну да, пожалуй, стоит», — согласился я, наконец обратив внимание на сигналы ментощупов, настойчиво оповещавших о нарастающем напряжении Ланы, почуявшей неладное.

— Просто волнуюсь перед встречей с Карой, — пояснил специально для нее, в манере мастера Нак Зиила отвечая на незаданный вопрос и умудрившись не соврать ни в едином слове, — Сильно она изменилась?

— Ты не поверишь, — с улыбкой отозвалась Лана, и немного извиняюще повернулась к Нове. — Извини, но нам пора. Мы же еще поговорим?

Твилека активно закивала. Разговор с давно потерянной подругой словно зажег в ней новую волю к жизни. Столь счастливой и улыбчивой я не видел Нову уже давно.

— Обязательно. Пообещай мне, что подумаешь о моей просьбе, хорошо?

— Я подумаю, — уклончиво отозвалась Лана, и приложила ладошку к сердцу на твилекский манер. — Береги себя, Нова.

— Да пребудет с тобой Сила, Лана.

Едва голопроектор отключился, мириаланка снова перелезла на переднее сиденье и пальчиком указала в сторону от посадочной площадки аэротакси.

— Нам туда.

— Казино «Шпиль Фортуны»? Серьезно?

— Главный сюрприз ждет впереди, — многообещающе усмехнулась Лана. После чего не удержалась, и царапнула коготками мой пояс, где в муляже батареи личного щита скрывался мой световой меч.

— Впервые вижу световой меч с такой необычной плазменной дугой. Красота необыкновенная! Не расскажешь, где достал?

— Расскажу. В обмен на историю, где ты достала свой кристалл. Помнится, твой первый имел зеленый оттенок. Или это тоже тайна?

— Нет. Мы с Карой летали на Илум, когда поняли, что не хотим возвращаться в Орден.

— И что же заставило вас передумать?

— Хитрый какой, — погрозила мне пальчиком Лана. — Уговор был на равноценный обмен. Колись, где свой кристалл взял!

— Там же, где ты свой первый. В кайбер-пещерах на Тайтоне.

— Но твой меч…

— А вот с рукоятью уже куда более интересная история. Что ты знаешь о расе Гри?

Разумеется, я не стал посвящать Лану в свою сделку со Стражем, или прочие тонкости наших будущих договоренностей. Ни к чему ей эта информация. Только воображение распалит и повлечет неуместные вопросы, на которые я пока не готов отвечать. По крайней мере, не раньше, чем она примет окончательное решение стать частью моей будущей семьи и клана. А насколько скоро настанет тот день, зависит лишь от нее самой.

Рассказ о путешествии в Красную пустыню я успел закончить как раз к тому моменту, как Фрисби посадил такси в пустующий посадочный модуль и улетел расплачиваться с дроидом-погонщиком за аренду. Меньше, чем через минуту, одинокий возмущенный вопль заставил вздрогнуть Лану и вспугнул стайку мелких попрошаек, облепивших прибывающих пассажиров. В сравнении с моей, жаба Фрисби могла похвастаться совсем уж неприличными размерами, делающие честь всему галактическому земноводному племени.

— Чего он орет, Джове?

— Хатты, — морщась уже от самого звучания слова, пояснил я, первым вылезая из аэротакси. — Все никак не может поверить в здешние цены.

— А, тогда понятно, — Лана улыбнулась и, вдруг подскочив ко мне, просяще заглянула в глаза. — Слушай, а мне можно меч Гри, как у тебя, достать?

— Тебя чем-то твой не устраивает?

— Чем-то, — передразнила Лана. — Мужлан, что бы ты понимал! Это у меня меч, а у тебя произведение искусства. Такую красоту за поясом носит, а другим только и остается, что облизываться… ум?

Слишком поздно Лана сообразила, что именно ляпнула. А когда поняла, и увидела, как я едва сдерживаю смех, «покраснела» на мириаланский манер, о чем говорили яркие пятна на пожелтевших щечках.

— Я совсем другое имела ввиду!.. Ты не то… Я не…

Окончательно смутившись, Лана спрятала лицо за капюшоном и быстрым шагов двинулась по указателям к выходу с терминала. Титаническим усилием воли сдержав прорывающийся гогот, я похлопал по крылу корпуса Фрисби, с убитым видом приземлившегося мне на плечо.

— Много содрали?

— Тысячу сто пятьдесят кредов, — мрачностью в голосе Фрисби вполне можно было наполнить всю пустоту нижних уровней Нар-Шаддаа. — И еще две сотни штрафа за отключение следящего маячка. Ненавижу хаттов.

— Сказал тот, у кого в сети крутятся миллионы на одной рекламе. Сколько там у нас за последний час с подписок на Звездные войны накапало?

— Это совсем другое! — возмутился Фрисби. — И вообще, чем болтать, догонял бы уже Лану. Чего она втопила-то? Опять чего-нибудь ляпнул в своем репертуаре?

— Нет. Просто начала осознавать неотвратимую поступь судьбы, — все же не выдержал и расхохотался я. Вопреки ожиданиям, никто их пассажиров даже не обернулся.

— Мало ли в Верхнем городе ржущих придурков под ударной дозой спайса? — правильно истолковал мои взгляды по сторонам Фрисби, пока я бегом нагонял Лану. — Народ тут ничем подобным не удивить.

— Кроме дроида с мохнатыми причиндалами вуки под корпусом. Кажется, я там секс-шоп на неподалеку видел? Еще можем вернуться.

— Все-все, умолкаю.

Довольный маленькой победой в дружеской пикировке, я уже в более приподнятом настроении оценил красоты Верхнего города. Что сказать? Хатты знают толк в обеспечении досуга. Весь одиннадцатый уровень представлял из себя один сплошной круговорот развлечений на любой вкус. Над узкими улочками маняще нависали всевозможные салоны, дома моды, магазинчики, бутики, элитные кантины, игорные заведения, спортивные арены. Те же секс-шопы под бочком у стрипклубов. И все это на фоне взрывающей воображение неоновой рекламы, занимающей каждый свободный участок на зданиях.

Имелись в этом буйстве красок и свои уголки спокойствия. Некое подобие прогулочных парков, где даже деревья имелись. Не настоящие, само собой, а голографические, в единой окружающему неону цветовой гамме. В чем в чем, а в чувстве стиля слизням не откажешь. Умеют, паршивцы, к любой душе ключик найти. Пусть голозаменители деревьев не чета настоящим лесным владыкам, предназначение свое они выполняли с лихвой: создавали волшебную атмосферу сказки, где хочется остаться навечно. Ну или, пока не закончатся последние креды на счету.

Взгляд сам собой зацепился за вывеску забегаловки с большим экраном на входе, в режиме онлайн ведущего трансляцию гонок на свупах. Объявление на дверях приглашало присоединиться к празднованию финала кубка профессиональной лиги. Прямой эфир из центральных миров Ядра…

С зубным скрипом подавив соблазн, я нагнал Лану и пошел рядом с ней, стараясь смотреть исключительно прямо перед собой. У всех есть свои слабости. Моя — гонки на свупах. И, пусть сам я на них еще не летал, но трансляции могу смотреть до посинения. А там еще и наливают! Не бар — мечта. Нет, однозначно нельзя туда заходить. Даже «одним глазком». Иначе исчезну из мира на пару дней минимум, а такой подлянки Лана мне не простит.

Она, к слову, все еще светилась в ментале нежным смущением и весьма нескромными для девушек потаенными желаниями. При этом сохраняя вид оскорбленной невинности и избегая встречаться со мной взглядом.

«Интересно, — подумал я. — это такой побочный эффект Темной Стороны в Лане или просто либидо шалит?»

Мириаланки, насколько мне известно, развиваются чуть быстрее обычных людей, хотя потомство могут иметь только по достижении двадцати лет. В ксенобиологии я не силен, но такие моменты проштудировал заранее, зная свою безудержную тягу к прекрасному женскому полу. Если у нас с Ланой сложится, то дети обязательно будут. Лет через пять. Биологически люди и мириалане вполне совместимы, хотя от нашего союза всегда рождаются последние.

«Так, что-то меня опять не туда занесло», — одернул я свои неуместные фантазии, с подозрением покосившись на прячущую ухмылку Лану. Не понял, она что, нарочно? А-а, вот оно что. Маленькая месть. Ну да, она же в курсе, что я эмпат. И точно знает, насколько мы чувствительны к чужим эмоциям.

— Чего мне хоть ожидать от твоего мастера? Не съест она меня? — спросил я в попытке увести мысли развеселившейся Ланы, приобретающие все более фривольные оттенки, в более приземленное русло.

— Кара не мой мастер.

— А кто тогда?

— Старшая сестра.

— Не понял…

— По зову крови. И своему выбору, — Лана коснулась пересекающей лоб тонкой полоски татуировки, изображающей витое переплетение ромбовидного узора. — Это древняя традиция моего народа. Я посчитала Кару достойной и приняла ее в свой род.

— Дай догадаюсь: долгая история?

Лана загадочно сверкнула солнечными бликами глаз, сворачивая на оживленный освещенный рекламными транспорантами проспект, откуда можно было выйти к казино «Шпиль Фортуны». Примерно вдвое шире, чем виденный мной на территории ни́кто, он проходил прямиком через весь одиннадцатый секторальный уровень и не оставлял места для транспорта. Неудивительно, сколько народу тут сновало, при том, что на небо целиком во власти ночи. В дневное время суток тут точно не продохнуть.

— Держись ближе, — одновременно сказали мы с Ланой. Но если она вновь засмущалась, то я оставался серьезным, на себе ощущая мириады скользящих взглядов со стороны бесконечного потока горожан. Потеряться в нем — раз плюнуть. А нам еще минимум метров двести до казино идти. Казалось бы, мелочь, но не на Нар-Шаддаа, где даже самый благообразный с виду прохожий может оказаться способным на самое гнусное злодейство моральным уродом. Такова природа мира и империи хаттов в целом, куда магнитом тянет все мало-мальски загнивающие слои галактического общества.

Взяв Лану за руку и не слушая возражений, я задвинул ее себе за спину и нерушимым ледоколом двинулся сквозь толпу. Толика ментального давления на местность вокруг сделала мою и без того высокую фигуру в глазах окружающих этакой ходячей колокольней. Нас сторонились и старались обходить стороной, позволив беспрепятственно пересечь проспект и выйти к пункту назначения.

Шикарные врата «Шпиля Фортуны» сверкали блеском стекла и возносились декоративной вставкой вдоль всей башни казино к самой высокой точке, теряющейся на фоне звездного неба. Вблизи размеры здания казались еще более высокими, и потому я не сразу понял, что кто-то настойчиво подталкивает меня в спину.

— Потом насмотришься, пошли уже, — Лана, потешно пыхтя, уперлась ладошками мне под лопатки. — Уф, громила! Тебя чем мастер кормил, признавайся?

Я фыркнул, представив Нак Зиила в поварском колпаке, переднике, и световой поварешкой. Сюрреалистическая картина.

— Скорее он сам меня объедал, когда от Эсс прятался.

— Это еще кто? — в тоне Ланы послышались незаметные на слух, но явно различимые для эмпата нотки ревности. Уж не знаю, каким местом она ощутила, что Эсс важна для меня, но выводы сделала молниеносные.

— Его жена.

— А? — настал черед Ланы впадать в ступор. — Жена? У твоего мастера-джедая?

— Ага. Так мы идем внутрь или так и будем загораживать проход? На нас уже косятся. А некоторые… Нет, дамочка, я не продаюсь. Нет, не стриптизер. И не жигало. Сколько-сколько? Хм…

— Куда собрался?! — реакция Ланы, разъяренной фурией зашипевшей на какую-ту расфуфыренную модницу, попытавшуюся увести с собой приглянувшегося ей мужчинку, на порядок превысила джедайскую. Казалось, откуда вдруг в такой хрупкой фигурке взялось столько силы? А все оттуда же — Темная сторона. Только чтобы ее питали не темные эмоции, а обычная ревность, я видел впервые. Чего только не познаешь на своем опыте!

В итоге чисто из интереса я позволил протащить себя за шкирку под хихиканье Фрисби через холл. Дождался, пока кипящая Лана активирует гостевой пропуск на ресепшене за стойкой дроида-менеджера. И, только когда рядом с лифтом ее покинула заемная Сила, прекратил ломать комедию и выпрямился с полусогнутых ног во весь рост.

— А еще покатать? — я состроил жалобную мину, всем своим видом выражая скорбь. За что словил не обещающий ничего хорошего взгляд исподлобья и имел счастье наблюдать умилительную картину надувшейся ревнючки, резко отвернувшейся к створкам лифта.

Честно, столь быстрое развитие наших отношений, не существующих пока даже в проекте, не могло не напрягать. Однако, памятуя о нежных чувствах Ланы ко мне еще со времен Тайтона и беря во внимание ее нынешнее состояние, с поисками ответов придется повременить. Пусть хоть немного в себя придет после Ментального Слияния, а там поглядим. Может, не все так страшно, как малюет воображение.

Да, в конце концов, разве не может молодая привлекательная девушка просто влюбиться в спасшего ее парня? Притом не самого уродливого на вид и способного удивить не только таинственным мечом Гри, но и прекрасно развитым притягательным телом. Молодость имеет свойство гнаться за оберткой, редко обращая внимание на содержание.

Лана уже успела произвести на меня впечатление довольно импульсивной личности, не обремененной лишними запретами и джедайскими шорами. Как много ей надо, чтобы от простого интереса перейти к увлеченности? Судя по шумному сопению и дрожанию ауры, меньше, чем можно было предположить. Дикая женщина растет, с норовом. Справлюсь ли? Удержу и не дам скатиться во Тьму?

Лана вздрогнула и замерла, не дыша, ощутив мое внезапное приближение к себе за спину.

«Куда я денусь».

— Джове? Ты чего?

— У тебя…

— …

— …волосы дымом пахнут.

— Что-о-о?

Вот, другое дело! Развернулась, кулачки сжаты. В солнечных глазах темное пламя закручивающихся протуберанцев и желание отгрызть чей-то особо чувствительный нос. А я чего? Все вытерплю. Раз уж взвалил на себя столь милый глазу и сердцу груз — буду тянуть его до конца. Во славу будущего рода и клана.

— Говорю, душ бы не помешал, — я демонстративно понюхал отворот своей куртки. — Гарью от меня несет так, что аж на тебе оседает. У вас с Карой, надеюсь, нормальный, а не сухой капсульный?

— И тот, и другой. Но с тебя хватит и сухого, — буркнула Лана, с сипом выгоняя воздух из легких и первой выходя в открывшиеся двери лифта. — Иди за мной.

В коридоре с ровными рядами дверей номеров атмосфера царила куда более уютная, чем в холле на первом этаже. Планировка сочетала традиционные стили с мягкими тонами стен и приятным, практически интимным освещением. А в воздухе буквально витал аромат денег и богатства постояльцев.

Я ощутил очередной приступ любопытства, требующего немедленно узнать причину, по которой две несостоявшиеся джедайки оказались в подобном месте.

— Постарайся не хвататься за свой меч, — проникновенно попросила Лана, когда мы подошли к их с Карой номеру. — Сестра покинула Орден не самым лучшим образом, но все это в прошлом.

— Пока меня не попытаются нашинковать на бульон — не буду.

— Кара ест только овощи и фрукты, — немного грустно улыбнулась Лана, открывая дверь номера и первой входя внутрь. — Сестра! Мы дома.

— Мы? — раздалось приглушенное восклицание из номера. Я чуть приглушил действие Роения, позволяя ощутить себя в Силе. Лана восхищенно охнула:

— Я так и знала: Сокрытие! Только странное какое. Джове, так ты правда уже рыцарем стал?

Мы прошли в номер, довольно роскошный и уютный, чтобы удовлетворить все прихоти женской души. Я не успел ответить, как приглушенное освещение потолочных ламп рассек яркий луч светового меча.

— Сестра, отойди от него, — строго велела Кара, появляясь в поле зрения с угрожающе взведенным оружием в руках. Точно такого же цвета, как у Ланы: солнечно-желтый. — Это не рыцарская техника Сокрытия, а мастерская… стой. Джове? Это ты?

Миг узнавания стоил ей потери концентрации. Использовав Притяжение, я выдернул погасшую рукоять меча из ослабевших пальцев Кары. Все произошло очень быстро.

— Заметь, Лана, свой я так и не достал, — хмыкнул я, оценивающе подбросил на ладони чужой световой меч, после чего перебросил его обратно владелице. И уже персонально для нее добавил. — Как в старые добрые, да? Все еще отвратно владеешь клинком, наставница. Сила нужна не только, чтобы спину мочалкой тереть.

Кара А’нзал смутилась и машинально схватилась за сползающее с груди белоснежнее полотенце, в тот ее коже. У меня появилась отличная возможно оценить ее фигурку, ничуть не изменившуюся с нашей последней встречи. Словно и не было всех тех лет, разделяющих прошлое в Храме и настоящее в казино «Шпиль Фортуны». Бывшая наставница первого клана юнлингов выглядела точь-в-точь, как в то время. Телом, внешностью, даже даром в Силе. Самая обычная девчонка лет двадцати на вид, едва ли на волосок выше своей младшей сестры, сейчас едва сдерживающейся, чтобы не расхохотаться от переизбытка чувств.

— Я привела помощь! — возвестила Лана, показав медленно отходящей от шока Каре дразнящий язычок. И уже для меня добавила. — Вот и обещанный сюрприз. Сестренка обожает принимать ванную перед сном, хи-хи. Я надеялась, что мы успеем раньше, но так тоже ничего получилось.

— Стой, паршивка, — Кара запоздало запулила Телекинезом подушкой с ближайшего диванчика вслед демонически хохочущей мириаланке, поспешившей скрыться в душевой с криком: «Джове, я первая-я-а!»

— Когда-нибудь она меня с ума сведет, — закатила очи-горе к потолку чалактанка, после чего недобро зыркнула на меня и махнула мечом в сторону гостиной. — Чего застыл? Дверь за собой закрой и проходи. Только обувь сними, я только недавно убралась.

— Слушаюсь, мэм, — залихватски козырнул я, втайне выдыхая и радуясь, что опасения насчет сущности Кары не оправдались. Разумеется, та применила Сокрытие сразу, как только ощутила меня в Силе, но до тех пор я успел ощутить ту же историю, что и с Ланой. Светлая сторона с примесью Темной. И еще более глубокие раны на душе, давно ставшие тугими шрамами, с которыми уже ничего нельзя сделать. Вопреки внешности молодой соплячки, Кара ощущалась, как вполне себе взрослая женщина с богатым жизненным опытом.

Но главное: она не представляла для меня особой угрозы. Ни в Силе, ни в ментальном плане. Слишком велика разница между нами: Карой, по ощущениям оставшейся на уровне рыцаря нынешнего Ордена, и мной, прошедшим полный курс обучения по методикам старого. «Мастерское» Сокрытие, ха.

По всему выходит, допрос с пристрастием пока можно отложить. Ответы от Кары я получу в любом случае. Тем или иным способом.

— А ты вырос, Джове, — раздался ее голос из-за двери спальни гостиного номера. Кара Рывком скрылась там до того, как я и скинул в прихожей верхнюю пропахшую дымом одежду и прошел в центр помещения, заинтересованно озираясь по сторонам.

— Я тебя сперва не узнала. Совсем взрослый стал…

«Не только душой, но и телом», — повисла недосказанная фраза в воздухе. Не обратив внимание на неприкрытый намек Кары, я тщательно исследовал ментощупами окружение, приходясь по мебели, стенам, предметам обихода. Все, что попадало в обозримую область, носило на себе эмоциональные отпечатки долгого использования. Также, как люди несут в себе частицы тех, с кем долго общались, предметы впитывают в себя наши истории. Апартаменты Кары и Ланы носили на себе следы гораздо более долгого проживания, чем я мог предположить. Не месяц и не два. Минимум год. И за все это время аренда должна была съесть уйму кредов. Куда больше, чем могут себе позволить две беглянки, живущие в постоянном страхе быть пойманными ситхами.

Тем временем мой взгляд зацепился за гарнитур кухни, отделенной от общей части помещения декоративной перегородкой по пояс. В отличии от уютно-светлых тонов гостиной, уголок обители кулинарии цвел яркими темно-красными красками дизайнерского акцента.

Я не особо любил готовить и на Дорине чаще пользовался синтезатором, но, при необходимости, вполне мог состряпать блюдо, достойное быть поданным в ресторанчике средней паршивости. Пользуясь вкусовыми рецепторами и, немного, памятью прошлой жизни.

Спустя десять минут Каре, облачившейся в красивое домашнее платье, и Лане, высунувшей любопытный носик из ванной на манящие запахи, предстало зрелище увлеченно кашеварящего джедая. Продуктовый запас у сестер оказался более чем скромный, но даже из того, что есть, можно было по-быстрому сварганить нормальный ужин. Больше растительно-овощной, но даже с такими ингредиентами можно было устроить небольшой пир.

— Пробуй, — левитируемая Телекинезом дымящая ложка подлетела к Каре, с широко открытыми глазами наблюдавшей за процессом быстрой готовки. — На соль годится?

— Вкусно! Что это?

— Импровизация, — с улыбкой, я взмахнул поварешкой и подмигнул Лане, усевшейся на уголок диванчика и с восторгом смотрящей на творящиеся на кухне таинства. — Грибной соус с вон той блеклой травкой и щепоткой тех хрустящих специй в гранулах. Сыра не хватает, но ничего. Его добавляют в самом конце, так что успеют доставить. Фрисби уже сделал заказ.

Кара, казалось, впервые обратила внимание на дроида, как раз закончившего исследовать последние закоулки апартаментов двух названных сестер.

— Этот тот самый, который был у тебя в Храме?

— Приветствую, Кара А’нзал, — с небольшой обидой фыркнул Фрисби. — Я уж думал, ты и дальше будешь меня игнорировать.

Кара недовольно скривилась, а Лана засмеялась:

— У нее сложные отношения с дроидами. Не злись, милаха. Для тебя Кара сделает исключение, правда?

— Я подумаю.

— Другое дело, — довольный Фрисби приземлился на колени мириаланке и дал той погладить себя по крышке. — Эй, Джове. Смотри и завидуй! Тебе такая популярность не светит.

— Они еще не пробовали мои овощи «Альденте», — парировал я и, услышав сигнал от входной двери, поставил кипящие кастрюльки на малый нагрев и пошел забирать заказ от службы доставки казино. За дверью показался живчик из людей, со всеми любезностями вручивший шуршащий пакет с продуктами и не преминувший оценивающе скользнуть масляным взглядам по фигуркам девушек за моей спиной. За что не только не получил чаевых, но и поприветствовал кончиком носа излишне резко захлопнувшуюся входную дверь.

Сделав вид, что не слышу приглушенных ругательств из коридора, я вернулся на кухню и сноровисто распаковал заказ, сразу принимаясь за второй этап готовки. Тушеное мясо и легкий суп на первое. Кара присоединилась к Лане, продолжавшей завороженно наблюдать за мной и жадно вдыхать расползающиеся по помещению ароматы.

Еще со времен прошлой жизни я твердо уяснил: голодная женщина — злая женщина. А мне для предстоящего разговора нужна доброжелательная атмосфера.

— Кстати, где тебя носило? — отстраненно спросила Кара, с интересом смотря, какие причудливые формы приобретает ароматный пар над варочной панелью. Немного Телекинеза любой процесс готовки превратит в маленький акт волшебства.

— А, да так, — в такой же прострации отмахнулась Лана. — Вышла на охотников Зурго и вместе с его зверинцем спалила базу культистов. Ну еще Пайну меч в одно место засунула.

— Ясно… Что??

— Кушать подано, дамы! Прошу к столу.

Глава 10. «Сквозь дебри прошлого»

— Первый год был самым тяжелым, — начала рассказ Кара, когда мне мы трое, сытые и умиротворенные, расселись за кофейным столиком. Девушки заняли диван на две персоны, а я гостевое кресло прямо напротив них. Фрисби нашел зарядный порт и завис в неком подобии дремы для дроидов.

— Когда мы с сестрой сбросили хвост ситхов, ребром встал вопрос легализации в Республике. Падших джедаев официально объявили персонами нон-грата во всех цивилизованных системах. Нам пришлось искать убежище в самых отдаленных регионах за Внешним Кольцом. В основном на малых космических станциях и захолустных планетках с минимально пригодной атмосферой. Возможно, мы бы до сих пор жили там в мире, если бы не зайгеррианцы.

Тут Кара сделала глубокий вдох и надолго замолчала, прижав к себе сжавшуюся в комочек Лану. Я не издавал ни звука, одной рукой пощипывая колючую щетину на подбородке, а второй крепко вцепившись в подлокотник кресла. Дальше можно было не слушать, потому как очень многое стало понятно уже по одному слову: зайгеррианцы.

В Республике, официально борющейся против рабства, оно прекрасно процветало под самыми разными личинами. Всевозможные долговые контракты на корпорации, добровольные пакты «об услужении», родовые клятвы и прочая словесная шелуха, скрывающая истинный порядок вещей. Раса зайгеррианцев была одной из немногих, кто предпочитал называть вещи своими именами и не скрывала от галактического сообщества своей сути. За что ее уроженцев боялись и уважали до такой степени, что Орден джедаев на пике своего могущества принял решение положить конец Зайгерранскому рабовладельческому режиму. Чем, возможно, спас миллионы будущих поколений от рабских цепей и участи умереть в неволе.

Однако по сей день зайгеррианцы продолжали портить кровь мирному населению галактики, ежегодно собирая дань в обход крупных гипермаршрутов, находящихся под контролем республиканского флота. То, что Лану и Кару схватили в какой-то глуши странно, но не необычно. Хотя Орден джедаев сильно сдал в последние столетия, Республика продолжала оставаться силой, с которой которой приходилось считаться всем без исключения. Зайгеррианцы не могли в открытую набирать рабов в ближних секторах Ярда, зачастую довольствуясь выборкой «жемчужин» с захолустных мирков Внешнего Кольца. Чем красивее раб, тем дороже он стоил в Зайгерии. Кошачьи рабовладельцы ценили все сверкающее и к своим лучшим игрушкам относились соответствующе.

Но чтобы раб стал рабом, его еще нужно правильно обучить. И для зайгеррианцев этот процесс зачастую не менее приятен, чем последующая перепродажа «товара» заинтересованным лицам. Поэтому, несмотря на все усилия Республики и Ордена, остатки Империи Зайгерии до сих пор рассеяны по галактике. Ни у одной расы, даже у хаттов, не выходит выводить из разумных послушных зверьков, преданных хозяину до потери пульса.

Я это все к тому, что примерно начал понимать, откуда взялись столько глубокие шрамы на душах Ланы и Кары. Чтобы сложить общую картину, оставалось задать всего один вопрос:

— Сколько?

Кара вздрогнул и подняла на меня взгляд потемневших от не самых приятных воспоминаний глаз.

— Два года.

Я прикрыл глаза, с шумом выдыхая носом и читая мантру Кодекса для успокоения. Два чертовых года. Бедные девчонки. Не удивительно, сколько боли засело в них с тех пор. Плен у зайгеррианцев не всем дано пережить.

— А что потом? Бежали?

— Нет, — тихо отозвалась Лана. — Нас продали ситхам.

По тому, как дрогнул ее голос и какой вихрь эмоций пронесся в ментале, я понял, что поспешил с выводами. Душевные раны у них не от зайгеррианцев. От тех остались остались только клейма на задней части шей, означающих пригодность «товара» для продажи.

— Кертера?

— Дарт Кертера, — поправила Кара, полыхнув с трудом сдерживаемой ненавистью в Силе. — Он и его ученик. Ваш с Ланой бывший соклановец.

— Ты можешь перейти сразу к концу, не нужно рассказывать все…, — сказал было я, но Кара подняла руку, призывая к молчанию.

— Я поведаю эту историю один раз. Но больше никогда не проси нас с сестрой об этом.

«Она так просто называет Лану сестрой, будто они и вправду родственники», — отметил я, не переставая удивляться новым открытиям из жизни двух беглых джедаек. Пожалуй, сейчас их уже можно назвать таковыми. Несмотря на все ужасы, которые с ними сотворили ситхи, они смогли сохранить свой Свет. Деяние, достойное уважения всякого, кто хоть бы издалека слышал, на что способная Темная стороны Силы.

— Из всех ситхов Дарт Кертера поглощен Темной стороной сильнее всех. Слава Силе, на тот момент у него имелись игрушки получше, и он отдал нас своему ученику, — Кара погладила по волосам Лану, едва сдерживающуюся, чтобы не закрыть уши ладошками и зажмуриться. — Зайгеррианцы не использовали шоковые ошейники, когда воспитывали из нас образцовых рабынь. С помощью Силы их было не так уж трудно обмануть. Достаточно лишь делать, что тебе велят и никогда не поднимать глаз на надсмотрщиков и клановых хозяев. Но когда мы попали к Алеку Пайну… Уже через неделю я пала во Тьму, не выдержав того, что он делал с моей сестрой. Нет, не то, что ты подумал, — чуть повысила голос, когда я дернулся в кресле. — Дарт Кертера ему запретил. Сказал, что не заслужил право женщин пользовать. Но проклятый мальчишка нашел иные способы… Он…

Тут Кара не выдержала и замолчала, размазывая по щекам слезы. За нее закончила Лана, избегающая смотреть мне в глаза и теребящая пальчиками край туники, очень похожей на джедайскую, но только невзрачного мышино-серого цвета.

— Он одевал на меня шоковый ошейник и пытал, пока Кара не соглашалась убивать других рабов за него. Однажды он привел двух твилек. Маму с дочкой. Совсем кроха еще, и двух лет не исполнилось. Он хотел… чтобы сестра на глазах матери…

— В тот день я словно очнулась. Спустя месяц плена и семь отобранных жизней невинных, — хрипло сказала Кара. — Поняла, что если сделаю, то, что требует Алек Пайн, то больше никогда не смогу вернуться к Свету. У нас был только один шанс. Я досточно усыпила его бдительность покорностью, чтобы выкормыш Кертеры оставил двери клеток открытыми.

— Почему ты его не убила? — титаническими усилиями воли удерживая спокойствие, спросил я. Лана улыбнулась, а Кара испытующе склонила голову на бок.

— Не самый уместный вопрос для джедая. Не находишь?

— Возможно. Так почему?

— Не успела. У меня получилось его оглушить, но Дарт Кертера крайне невовремя вернулся с миссии. Пайн в сравнении с ним — тявкающий щенок. Я использовала все свои силы, чтобы вывести Лану и семью из подземелий. Каких? Нас держали в Академии ситхов на Коррибане.

Древний мир ситхов. Оплот мощи и символ Темной Стороны. Кара не перестает удивлять. Я задумчиво пригубил из кружки с чайным тоником, и, поставив ее обратно на столик рядом с конфетной вазочкой, откинулся обратно на кресло.

— Прости, но мне трудно поверить, что вы смогли выбраться оттуда сами.

— А мы и не смогли, — грустно, самыми уголками губ, улыбнулась Кара. — Нас поймали на подходе к транспортным шаттлам, но уже другие ситхи. Нам повезло, что они ненавидели Кертеру и его ученика даже больше, чем мы с Ланой. Или не повезло, как посмотреть… Им показалось забавным устроить охоту на живую дичь.

— Только вместо животных выбрали вас.

— И еще пару десятков рабов, — Кара кивком подтвердила мою догадку. — Зайгеррианцы хорошо наварились на той сделке.

— А что Дарт Кертера?

— Оставил ученику пару новых шрамов и махнул рукой. Судьба рабынь, пусть и чувствительных к Силе, ему безразлична.

— Можно дальше мне? — вклинилась Лана и, получив поощерительный кивок от Кары, впервые с начала рассказал решилась посмотреть мне в глаза. — Я должна поблагодарить тебя, Джове. Если бы не ты, я бы там не выжила. И сестру бы не спасла.

Хотелось возразить, но я не стал, чувствуя, что им обеим надо выговориться. Больше, чем они сами подозревают.

Лана обхватила плечи руками и бочком еще теснее прижалась к Каре, обхватившей ее за талию.

— Ситхи называли то место Когтями Древних мастеров. Какие-то занесенные песком руины, где спрятаться толком негде. На нас спустили аколитов, кто еще не прошел Испытание и не получил световой меч. Но они им были не нужны. Вибромечи прекрасно разрезают плоть, — Лана сглотнула, но все также не опустила глаз, ощущая нашу с Карой молчаливую поддержку. — Многих убили в первые минуты. Они просто не захотели бороться. Остальные… Вместе со мной и Карой нас осталось пятеро. Мы укрылись в каком-то склепе. Там не было ничего кроме старых костей и песка. Когда аколиты завалили выход камнями, мы поняли, что оказались в тупике. Нас специально загоняли туда. Чтобы поиздеваться напоследок, прежде чем убить.

Не выдержав, Лана отвернулась и продолжило уже не так громко.

— Что-то произошло в Академии. Какой-то взрыв, мы до сих пор не знаем. Аколиты убежали, и мы с Карой попытались расчистить проход. Не получилось. Слишком много камней, самые крупные под два метра в высоту. После пыток мы обе ослабли, а остальные не имели чувствительности к Силе. Трое мужчин, представляешь? Никто из них даже на сантиметр самый маленький камешек не смог сдвинуть. Аколиты буквально похоронили нас заживо.

Я невольно передернулся, представив себя в подобной ситуации. Жуть. Не представляю, как две девчонки выдержали такое. Хотя, мне и не придется. Сейчас узнаю.

— Слава Силе, в камнях имелись просветы, иначе мы бы задохнулись уже через пару часов. А так продержались целых четыре дня. Моча не такая ужасная на вкус, если выбора нет, — Лана обессиленно хихикнула. — Потом стало хуже. Один из рабов двинулся умом и напал на меня. Остальные еле успели оттащить и там же добили, чтобы не мучился. Мы горько пожалели об этом, когда труп начал разлагаться… Еще день спустя другой мужчина покончил с собой. Нас осталось трое. Каре и мне было немного легче — Сила немного притупляла жажду. А он пытался пить кровь свежего трупа, но стало только хуже.

— Коррибан — гиблое место, — добавила Кара. — Эманации Темной стороны пропитывают каждый клочок земли. Мы слишком поздно поняли, что оказались заперты в клетке с чудовищем. Он ранил меня и чуть не сожрал Лану. В последний момент я смогла каким-то чудом использовать Толчок Силы. Монстр врезался в завал у входа и размозжил себе голову о камни.

— Я осталась одна, — по щекам Ланы потекли слезы. — Кара потеряла сознание, монстр рассек ей бедро, едва не задев артерию. Покажи, сестра.

Кара приподняла подол платья, оголяя точеную правую ножку и кончик уродливого рваного шрама, словно оставленного зверем, а не человеком. При всем желании я представить не мог, как можно одними зубами нанести такую рану. Разве что нападавший был каким-то экзотом, но спрашивать сейчас об этом Лану стал бы только полный кретин. Девушка и так едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

— Было трудно, но я перевязала ее своими лохмотьями, каксмогла. Знаешь состояние, когда плакать уже нечем, из горла хрипы только вырываются? Хрипы и вой. Я нескоро пришла в себя, а Кара к тому времени все еще не очнулась. Наверное, там бы нам и настал конец, если бы ты.

Лана рукавом утерла мокрое лицо и выдавила из себя вымученную улыбку.

— Как озарение случилось. Я вспомнила, что ты говорил, Джове. Джедай должен прежде всего думать головой. И, хоть я уже давно не использовала Светлую сторону, мой разум все еще был со мной. Знаешь, что нас спасло? Клановое испытание Силы.

— Зачем наполнять чашу камнями, если можно просто накрыть их сверху? — как-то совсем по девичьи нервно хихикнула Кара, стрельнув в мою сторону глазками. — Знаешь, я тогда на Испытаниях тебя убить была готова за все твои выходки.

— Но именно благодаря им мы выжили, — в голосе Ланы промелькнули стальные нотки, когда она недовольно покосилась на сестру. — Не согласна?

— Согласна. Продолжай, сестра.

— В общем, наши совместные усилия все же кое-что изменили. То, как мы с Карой расшатали завал, и тот монстр своей тушей довершил дело. Свод над выходом потрескался, и, чтобы окончательно обрушить его, хватило легкого нажатия Силой. Мне даже не пришлось распалять гнев, — Лана с улыбкой переглянулась с Карой. — Чаша сама накрыла камни. Мы получили путь к свободе.

— Никогда прежде не думала, что жаркий пустынный воздух может быть таким вкусным, — Кара махнула махнула рукой в сторону кухонного гарнитура, где стояли наши с Ланой грязные тарелки со следами мясной подливки. — С тех пор не могу даже смотреть в сторону мяса. Любого. Лана покрепче меня оказалась, но тоже старается растительной пищей питаться. Хотя сегодня твои шедевры за милую душу уплетала.

— Кстати, было очень вкусно, — немного взбодрилась Лана, расправив плечики и синхронно с Карой потянувшись за своими чайными чашками. — Если джедай из тебя такой же, как повар, у ситхов нет шансов.

— Ну, будет вам. Захвалили, — я никогда не страдал избыточной скромностью, но тут даже мне стало неловко. — Для вас старался. По себе знаю: покупная еда — совсем не то. Даже если ее делают в лучшем казино одиннадцатого сектора.

— Угм-в, — Лана жадно опустошила свою чашку и фривольно облизнулась, заставив Кару поперхнуться чайным тоником.

— Сестра!

— Что?

Кара закатила глаза и виновато глянула на меня, мол: не суди строго. Воспитала, как смогла. Я ответил неопределенным хмыком. Дескать, джедаи выше всяких мирских соблазнов. После чего не удержался и захрустел печенькой с темной глазурью. Как ни крути, а вкусную кондитерку в «Шпиле Фортуны» делают. Мне такая и во снах не снилась.

— В общем, мы кое-как выползли из развалин и там наткнулись на караван пустынников, — продолжила рассказ Кара. — Несколько десятков аборигенов из местных, у которых с ситхами что-то вроде соглашения. Одни отправляют всех одаренных в Академию, а другие не разоряют их поселения. Хотя, там и брать нечего. Мою рану обычными грубыми нитками сшивали. Сам видел, какой шрам остался.

— Свести не пробовала?

— Зачем? — пожала плечами Кара, с цинизмом в голосе прибавив. — Шрам ноги раздвигать не мешает, сексу не помеха. А моделью на подиуме мне не позировать. Происхождением не вышла.

Кажется, ясно, с кого Лана пример брала, когда темпераментом обзаводилась. Сестричка тоже с характером оказалась. Хотя, после всего, что они пережили — не удивительно. Кара А’нзал из моего прошлого в Храме на Тайтоне и нынешняя — словно два разных человека.

«Совсем, как я сам».

— Мы провели полгода среди пустынников, пока не окрепли и не решились на вылазку в Академию. Иным способом покинуть Коррибан невозможно, — предваряя мой вопрос, сказала Кара. — Только через шаттл на орбитальную станцию, и уже оттуда к выходу из системы с пересадкой на любой корабль, оснащенный гипердвижком.

— И вас так просто пропустили внутрь?

— Нам повезло, что к тому времени нас уже считали мертвыми. Склеп с трупами рабов нашло какое-то местное зверье. Когда ситхи вернулись, от них остались одни кости, даже одежду всю растащили. А в саму Академию с минимальной маскировкой попасть не так уж трудно, — Кара отвела от меня взгляд, — если от тебя несет Темной Стороной.

— Так вы все же пали?

— Только я. Но Лана смогла меня вытащить и вернуть Свету. Как видишь, я обязана ей не только жизнью.

— Как и я тебе, сестра, — Лана накрыла ладошками крепко сжатые кулачки Кары. Дав им немного побыть в тишине и справиться с эмоциями, я негромким покашливанием напомнил о своем присутствии.

— Так что с побегом? Вам удалось угнать шаттл?

— О, еще как, — хищно оскалилась Лана. — И мы навели немало шороху перед уходом.

— Не мы, а ты, — щелкнула ее по носу Кара, мгновенно потеряв благодушный настрой и раздраженно нахмурив изящные бровки. — Кто тебя просил лезть в зал голокронов, дура?

— Сама дура! Надо было оставить Пайну столько возможностей обучиться техникам настоящих ситхов? Единственное, о чем я жалею, что не подорвала его вместе с голокронами. Ублюдок успел сбежать.

— Он узнал тебя. Из-за твоего безрассудства, сестра, мы едва унесли ноги. Теперь за нами и джедаи, и ситхи охотятся.

— Всего одна бомбочка…, — Лана, собиравшаяся было что-то возразить, виновато поникла плечиками. — Кто ж знал, что сушеное дерьмо тентарека так рванет?

— Великая Сила, — Кара со стоном откинулась на спинку дивана и закрыло лицо ладонями. — Ты как всегда. Что тогда, что сейчас, ничему не учишься. Вот скажи, зачем ты поперлась одна на базу ситхов? У нас же был план!

— Хреновый план, — огрызнулась Лана. — Бежек не стал ждать нас и назначил Джове встречу у оазиса. Что мне еще оставалось делать? Его засекли и схватили. А Бежек единственный, кто мог вывести ситхов на наш дом.

— Мы бы просто ушли, как всегда. Но ты предпочла рискнуть жизнью и чуть не погибла, если бы не Джове.

Лана насупилась и отвернулась. Кара синхронно повторила ее действия.

«Действительно, как сестры, — умилился я. — Даже дуются одинаково».

— Кхм. Бежек, как я понимаю, это связной Ордена? Которого пытал и убил Алек Пайн?

— Он самый, — отозвалась Кара, не меняя позы. — Когда ситхи засекли нас, через него мы вышли на джедаев. Бежек должен был мне услугу еще со времен служения в Храме. А я знала, где искать то, что он ищет. Сделка выгодная обоим.

— Подробностей можно не ждать?

— Прости, Джове, — на сей раз Кара повернулась ко мне целиком, а не одной головой. — Я дала клятву, и его смерть не повод ее нарушать. К тому же, тебе эта информация все равно ничего не даст.

— Хорошо. Тогда расскажи, как вы оказались на Нар-Шаддаа.

— Долгая череда переездов, контрабанды, предательств напарников и одно успешное дельце на Айдарии в филиале Банковского клана, — Лана и Кара подмигнули друг дружке и вновь обнялись, словно и не случилось только что ссоры на повышенных тонах. — Помнишь, сестренка?

— Лучший день в моей жизни, — хихикнула Лана. — Никогда не видела столько пластинок ауродия. Он даже в большой танкер не поместился. Мико и Таскет их в трусы пихали от жадности.

Ауродий — это химический элемент, практически идентичный по виду золоту, но с несколько иной атомарной решеткой. В галактике пластинки из ауродия принимаются за твердую валюту в качестве эквивалента Республиканским кредитам. Курс мог составлять от девяти до десяти тысяч кредов за пластинку, в зависимости от удаленности секторов относительно центральных миров Ядра. Кажется, теперь я понимаю, как девушки смогли себе позволить такие роскошные апартаменты круглый год на постоянной основе.

— Вы что, ограбили Банковский клан? — решил на всякий случай уточнить я. И получил два синхронных кивка.

— А что, нельзя было?

— Только не читай нам лекций! Мы не джедаи и выживаем как можем.

— Да я, в общем-то, и не собирался, — поспешно отбрехался я, пока посуровевшие «не-джедайки» размышляли стоит ли спасаться бегством от возможных проповедей посланника Ордена. — Сам с усам, так сказать.

— Что, тоже ограбил банк? — со скепсисом поддела Лана.

— Не, у меня иной подход. Вкалывать до посинения.

— Правда? — удивилась Кана. — И твой мастер позволяет тебе работать? Не верю. Орден не мог так сильно измениться за какие-то пять лет.

— Мой мастер — кел-дор Нак Зиил, член Совета.

— О, — Кара тут же прихлопнула клювик и уже с куда бо́льшим уважением посмотрела на меня. — Старика все еще не подвинули?

— Можно и так сказать. Если считать за «подвинули» пятилетнюю ссылку на Дорин.

Теперь уже обе девушки замолчали, не сводя с меня недоверчивых взглядов.

— Хочешь сказать, ты все эти годы жил и обучался на Дорине? — первой не выдержала Лана. — Там же кроме кел-доров никто выжить не может!

— Может, как видишь, — приосанился я. — И даже получают полное гражданство, освобождаясь от Республиканского.

Тишина в гостиничном номере стала такой плотной, что начала давить на барабанные перепонки. Лана с Карой, кажется, даже забыли, как дышать. Еще никогда я не видел у женщин настолько зовущих жадных глаз.

Пришло время выбирать, что можно рассказывать им, а что нет. И, задействовав весь свой дар в менталистике, я принял решение. Обе девушки — идеальные кандидатки в клан. Пока еще несуществующий и призрачный, но уже имеющий впечатляющую финансовую базу. Фрисби перед уходом на подзарядку сверил статистику, радующую приятными цифрами и рейтингом посещений сайта «Джофрис». Наше творение продолжало набирать обороты, уверенно обещая перевыполнить намеченный план еще до отлета с Нар-Шаддаа.

Но клан и, тем более, семью, не построить на лжи. Если я хочу заполучить верность двух сестер, то обязан продемонстрировать, что мне можно доверять. И, желательно, чтобы слова имели больший вес, нежели способный на простое сотрясание воздуха. К счастью, есть один способ, которым их можно если не убедить, то хотя бы доказать свою искренность. Рискованный, но Сила не зря привела меня сюда.

Пора делать следующий шаг на пути к достижению Цели.

— Ты не врешь? — тихо переспросила Кара, от напряжения до треска ткани комкающая диванную накидку. — Ты действительно свободен от законов Республики?

— Да. Проще было бы показать, но мой знак остался на корабле.

— А как же Орден?

— А что Орден, — я отставил на кофейный столик пустую чашку, которую отчего-то по-прежнему держал в руках, и потянулся еще за одной печенькой с шоколадной глазурью. — Там с Раскола ситх пойми, что творится. Как, впрочем, и до него. Мастер Нак Зиил планирует переворот в Совете, а я, вроде как, на подхвате. Как до мясорубки дойдет — помогу, а дальше пусть сами разгребают. У них свой путь, у меня свой.

— И куда же ведет твой путь, Джове? — тихо спросила Лана.

— К моей будущей семье. И моему клану, который еще предстоит основать.

Откровенничая, я не забывал через ментощупы передавать свои чувства и ощущения девушкам, чтобы не казаться голословным. И если Лана по мере моих ответом все больше успокаивалась и расслаблялась, то лицо Кары вытягивалось, пока та не открыла рот и не схватилась за сердце, куда упирался кончик ментощупа.

— Что это? Я чувствую тебя! Джове, что происходит?

— Он эмпат, — за меня ответила Лана. — И довольно сильный, даже для джедая. Видела бы ты, что он в такси сделал, пока мы сюда летели…

— А что он сделал? А что я сделал? — раздались два возгласа. Первый встревоженный, второй заинтригованный. Вот уж не ожидал, что Лана сможет уловить мои действия в ментале. Неужели, у нее тоже есть дар?

— Не знаю, — немного разочаровала меня своим ответом Лана. — Но я теперь так легко себя чувствую! Снова петь хочется, как когда-то в детстве. Хотите, прям сейчас спою?

— Не надо! — поспешно выкрикнула Кара. Причем страха в ментал выделила столько, что я невольно открыл рот. Что там за пение такое, вызывающее столько откровенный ужас? Прям аж интересно стало.

— Не надо, — кашлянув, чуть более тихо и смущенно повторила Кара. — Я тебе верю, сестра. Хотя и не понимаю, как такое может быть. Я не чувствую в Джове ментального дара, — и, обратившись уже непосредственно ко мне, добавила с видом голодной хищницы, почуявшей свежую еще теплую кровь. — Или это тоже какая-то мастерская техника скрыта? У тебя косичка падавана, но эти техники даже не рыцаря. На каком уровне развития ты находишься на самом деле, Джове?

— Косичка, — я подергал свой падаванский символ, заткнутый за ухо, — просто способ пустить пыль в глаза Совету. Перед отлетом с Дорина мастер присвоил мне ранг рыцаря-джедая. По старой классификации Ордена, если это о чем-то вам говорит.

Лана, ожидаемо, ничего не поняла. А вот Кара вновь меня удивила, сидя пошатнувшись и схватившись за плечо сестры, чтобы не рухнуть носом в конфетную вазочку.

— Кара? Ты чего?

— Великая Сила. Мастер… в таком возрасте. Сколько тебе? Пятнадцать?

— Шестнадцать.

— Да, велика разница, — перенервничавшую Кару буквально трясло. — Но теперь, я понимаю… Видение. Давний друг. Я ждала, что они пришлют кого-то из старших магистров. Никто другой с такой мощью, как у Дарта Кертеры, не справится. Слишком большая разница в Силе. Но здесь… ты. Только ты.

Кара вдруг рассмеялась и, подскочив, убежала в спальную комнату номера, с грохотом захлопнув за собой дверь.

— Что это с ней?

Лана выглядела не менее ошарашенной, чем я сам. В отличии от Кары, она не задумывалась, отчего я вдруг начал раскрывать перед ними карты. Такие мелочи ее не интересовали.

— Не спрашивай. Впервые ее такой вижу. Так ты уже мастер, Джове? Круто!

— Угу, — я озадаченно почесал маковку и нацелился на последнюю печеньку.

— Эй!

— Не, нафлятли, — с набитым ртом прошамкала Лана, озорно сморщив носик. — Инафе фы не уфустил свой фанс.

— Лиса хитрая. Лана?

— М-м?

— Я скучал.

Не знаю почему я не сказал это прежде. Как-то все у нас с ней быстро произошло. Встреча, побег с базы, перелет до казино и совместный ужин. Я практически забыл, ради чего так упорно рвал жилы на Дорине. И что так давно мечтал ей сказать.

Лана дожевала отвоеванный трофей и, молча, ничего не говоря, перетекла с дивана ко мне на колени. Наши лица вдруг оказались вплотную друг к другу. Настолько, что стало трудно дышать. Жаркое дыхание опалило мои губы.

— Я тоже, Джове. Ты не представляешь, как.

Наш первый поцелуй имел привкус шоколада и пепла. Страстный, но недолгий. Лана первой оторвалась от меня и, не отпуская сплетенных пальчиком за моей шеей, показательно потянула носиком воздух. Кхм, нуда. Перед готовкой руки помыл, а на остальное забил, решив перед сном ополоснуться. На поцелуи с языком, пусть и неумелые, расчета не было.

— Кажется, кто-то в душ собирался? Так и быть, можешь в ванной поотмокать. Разрешаю.

Чмокнув тихо хихикнувшую девушку в нос, светящуюся таким счастьем, что аж глаза слепило, я ссадил ее на нагретое собой место и мухой метнулся в душ. Действительно, гигиену надо соблюдать, а то так коркой грязи зарасти недолго. Конечно, лишняя броня в битве с ситхами не помешает, но всему есть свой предел.

В санузле все оказалось заставлено всякими скляночками, шампунями и прочими прелестями интимной женской гигиены. На появление здорового и местами волосатого мужика они явно рассчитаны не были. Ну, дык, а я причем? Теперь не обессудьте, девчонки. Надо тщательнее готовиться к приходу гостей. Даже если их не ждали вообще никогда.

В попытке избавиться от въевшегося в волосы стойкого запаха дыма от пожарища базы ситхов, я опустошил целый флакон с каким-то приятно пахнущим розовым гелем. А затем до скрипа оттер кожу специальной губкой с антибактериальным покрытием. Вот, другое дело. Чистый, вымытый, вкусно пахнущий. Такого целовать куда приятнее будет, хе-хе.

Уже собираясь отключать душ, я обратил внимание на чужое присутствие по ту сторону двери санузла. К счастью знакомое и потому не потребовавшее немедленной активации светового меча, уютно устроившегося рядом с кучей грязной одежды, скинутой на крышку корзины с женским бельем.

Картинно напрягая мышцы, я еще немного постоял под водными струями в разных ракурсах, сдерживая смех, пока не щелочка в двери не исчезла. Ну точно лисичка любопытная. Неужто тела мужского не видела еще? Странно. Вроде их с Карой довольно по галактике пометало, насколько я понял. А нравы здесь везде весьма открытые. Запретов на секс нет от слова совсем. Был бы пройден минимальный порог созревания, а там дальше каждый за себя решает. Те же твилечки довольно рано сексуальную жизнь начинали, чтобы к пятнадцати-шестнадцати годам уметь удовлетворять все тайные фантазии своих будущих клиентов или хозяев. Рабыни с Рилота считаются лучшими в своем деле, уже давно став притчей в галактических языцах.

«Что ж, — решил я, после бритья морды лица перед зеркалом вытираясь длинным махровым полотенцем и им же оборачиваясь на манер тоги. — Сам лезть не буду, но и недотрогу строить не стану. Пусть сама для себя решает. Как и всегда».

Грязные вещи остались на месте, их поутру обслуживающие дроны заберут и почистят. С собой взял только меч, с который по давней привычке не оставлял далеко даже во сне. Как подсказывает опыт с Дорина, самые важные сердцу вещи стоит хранить под рукой. Никогда не знаешь, когда они могут пригодиться.

Вернувшись в гостиную, я обнаружил расстеленное на диване спальной место с одеялом, подушкой и даже теплыми домашними тапочками по ним. Правда, они бы мне больше на выходе из душа пригодились, но кто из нас совершенен? Попытка в любом случае засчитана.

«Хозяйка. Хорошей женой будет», — решил я после настройки жалюзи, немного приглушивших неоновое сияние города за широкими во всю стену окнами. После чего пристроил на пустом кофейном столике световой меч и со стоном наслаждения рухнул на боковую.

«Счастье есть! Все заботы завтра, а сегодня спа-а-а…»

Тихий скрип предательской двери заглушило чье-то матерное шипение под нос. Я закусил угол подушки, чтобы не заржать, и притворился спящим. Ночка обещает быть интересной.

(— sexual content)*

(прим. Автора)

* Здесь и далее пометкой "(— sexual content)" будет обозначаться вырезанный кусок текста с рейтингом 18+. Сюда включается довольно подробное описание эротического контента с участием главного героя, а также более детальное раскрытие некоторых сюжетных моментов из истории персонажей, не критичных для общей линии повествования. Размер: от полноценных глав до отдельных вырезанных сцен. Все желающие могут ознакомиться с ними на другом читательском ресурсе, обновы там выходят через день после выкладки на автор. тудей. Ссылку ищите в профиле автора в разделе «О себе», либо пишите в личку за более подробной информацией.

Дополнительно, если контент такого формата возымеет спрос, на том же читательском ресурсе будет выложено отдельное сообщение в комментариях от автора, под которым уже Вами будет решаться, стоит ли выкладывать тоже самое автор. тудей в отдельной книге с рейтингом 18+ со своей обложкой, и не навредит ли это атмосфере серии.

Благодарю Вас за внимание и желаю приятного чтения! Продолжение уже скоро…

Глава 11. «Духовный союз»

Утро встретило меня совсем не там, где я засыпал. Не на диване в гостинице, а в мягкой кровати спальни Ланы, в данный момент мирно сопящей у меня на груди. Впрочем, было бы странно, не случись так после всего, что мы с ней вытворяли прошедшей ночью. Жаркой и полной неиссякаемой страсти, присущей нетерпеливой молодости. И влюбленности.

Последний факт, увы, касался только Ланы, к моему удивлению сумевшей пронести ростки своих первых детских чувств ко мне сквозь года и через все выпавшие на ее с Карой долю лишения. Подобное чудо трудно оставить без ответного дара. Даже не желай я завести семью, не смог бы просто так отвернуться от нее и сделать вид, будто ничего не произошло.

На деле смелое признание Ланы, сделанное под раскрепощающим влиянием секса, только укрепило мою решимость создать свою семью и клан. Благо, теперь я понимал, почему прежде не находил на Дорине ни одной девушки, с кем бы желал провести большее, чем пару встреч ради взаимовыгодного удовольствия.

Прошедшая ночь не в последнюю очередь помогла мне лучше разобраться в себе. Пресловутый Зов Силы не просто тянул меня к Лане. И, что я понял уже в процессе жаркой ночи: к ее старшей сестре тоже. Необъяснимо, подозрительно, но факт от того не переставал быть собой. Меня влекло к ним обеим. То есть к чувствительным в Силе девушкам, в перспективе способным зачать сильное и жизнеспособное потомство, обладающее тем же даром, что и родители.

Отчего-то я был уверен, что в моем случае не стоит опираться на общепризнанные Орденом джедаев истины. В частности, что вероятность рождения чувствительного к Силе ребенка от союза одаренных такая же, как у простых людей. Чутье, поддерживаемое Зовом Силы, диктовало иные условия.

С другой стороны, почему меня не тянуло к той же Митине? Она, конечно, для меня старовата будет, но потенциалом в Силе владеет бо́льшим, чем Кара и Лана вместе взятые. Видимо, наличие дара не является главной причиной. Красота и молодость? Возможно. Хотя не факт. Кара гораздо больше в моем вкусе, нежели Лана, однако в сексуальном плане влечет одинаково сильно к ним обеим.

Так что не знаю. Может, еще поразмыслю об этом на досуге, а пока пора вылезать из постели и заняться делами. К примеру, для начала, подогреть чайный тоник в универсальной кофеварке и растормошить Фрисби, пропустившего всю веселуху «под кайфом» от штекера зарядного порта. Надо проверить как там стартовые продажи нашей игры поживают, да прошерстить новости в поисках вчерашнего взрыва в оазисе на пятьдесят втором уровне. Интересно, как выкрутятся культисты, официально не имеющие права создавать постоянные базы на территории хаттов. Как, впрочем, и республиканцы.

Составив примерный план на ближайшие пару часов, я выбрался из-под перекинутой через меня точеной ножки Ланы и, стараясь не разбудить ее, тенью выскользнул из спальни.

— Ты в курсе, что повязал себе на пояс любимый домашний халатик Ланы? — встретил меня за порогом ехидный вопрос и суровый взгляд Кары поверх дымящей паром кофейной чашки. Облаченная в серую тунику чалактанка имела не менее растрепанный вид, чем я сам. А замазанные косметикой следы темных кругов под глазами говорили не о бессонно проведенной ночи. Иначе и быть не могло: особо выдающиеся крики страсти Ланы разбудили бы и мертвого.

— Да? — удивился я, скашивая взгляд на белое с узором из ромбиков махровое полотенце, послужившее мне своеобразной заменой набедренной повязки. — Думаю, она меня простит.

Кара грозно шевельнула бровями поверх чашки, не прекращая прожигать во мне две дыры. Хорошо, что подобной техники Силы не существует. А то бы все куки-наки мне к ситхам горелым спалила.

— Как спалось?

Кара прыснула прямо в кружку, подавившись и вылив на себя половину ее содержимого.

— Понял, молчу.

Воистину: язык мой — враг мой. Нет бы промолчать, ан нет, дергает что-то при виде таких вот яснооких зазноб. Видать правду говорят, что у мужиков верхний мозг лишь придаток к нижнему.

К счастью для меня, Кара с утра напялила далеко не свое любимое платье. Иначе бы простым посылом к ситхововй бабушке на куличики я не отделался. Когда она вернулась из ванной в свежей кофточке, выразительно обтягивающей самые волнующие округлости, ее уже ждал горячий завтрак и ароматно дымящие чашки со свежим чайным тоником. Увы, довольствоваться приходилось им, а не настоящим чаем. Вопреки богатому продуктовому ассортименту ресторана в казино «Шпиль Фортуны», ингредиентов для моего любимого напитка у них не оказалось. Как и в любом сетевом магазине на планете. Отчего-то так сложилось в галактике, что натуральный чай — исключительная привилегия аграрных миров. В такие экуменополисы, как Нар-Шаддаа, его если и поставляют, то редко и контрабандой.

— Мир? — спросил я, салютуя появившейся Каре сырно-мясным бутером.

— За тунику прощаю. А за вчерашний траходром даже не надейся. И что вы двое, Силу вашу раз так, устроили с моим молочком для ванной?!

Я покаянно вжал голову в плечи, подняв вверх руку жестом капитуляции.

— Каюсь, моя вина. Никак намыливаться не хотело… Кто ж знал, что оно не для волос предназначено. С виду обычный шампунь.

— Ты… что? — у Кары временно пропал дар речи. А когда вернулся, она обессиленно опустила руку с пустым зажатым в ней пузырьком и без сил рухнула в услужливо подставленное Телекинезом кресло.

— Мало мне одной вредительницы было, так второй нарисовался. Вас в одной школе учили что-ли?

— Точно. В Храме джедаев на Тайтоне. Сахарок будешь?

— Два кубика. И убери с моего хлеба эту мерзкую колбасу. Где ты только нашел мясо в такое время суток? Ресторан внизу открывается только в семь утра.

— Сила службы доставки не знает преград. Особенно, если накинуть им пару десятков кредов к чаевым.

— Ясно. М-м… вкусно. Что скажешь в свое оправдание?

— Виноват. Исправлюсь. Зелень.

— Не поняла?

— У тебя листочек приправы к губе прилип, — я потянулся и кончиком пальца смахнул с уголка губ отшатнувшейся Кары незримую взглядом крошку. — Чистенько.

Девушка с выражением оскорбленной невинности потерла место моего прикосновения.

— Еще раз так сделаешь, и останешься без пальцев.

Я дальновидно промолчал, не желая вступать в бессмысленную полемику. Спорить с женщиной — все равно, что пытаться повернуть вспять ураган. Можно уперто стоять на своем, но в итоге все равно чем-нибудь тяжелым по зубам отхватишь.

Немного попыхтев, Кара с видом, будто делает мне вселенское одолжение, принялась за завтрак. Специально для нее я приготовил легкий омлет, приправленный зеленью и щепоткой специй под хаттским названием «куту». Не знаю, что это за штука, но противопоказаний для людей в сети не обнаружилось. А на вкус куту прекрасно гармонировала со взбитыми с молоком яйцами. Кулинарный риск полностью себя оправдал, судя по по блаженному выражению лица Кары, оплетающей омлет за обе щеки.

Сам же я удовлетворился простым бутером с первой попавшейся под руку мясной нарезкой в холодильной камере. После бурной ночи с Ланой, в мыщцах поселилась приятная ломота, не переросшая в ленивое диванное утро лишь усилием воли и вовремя принятыми контрмерами. Пока Кара приводила себя в порядок в ванной, я успел не только приготовить завтрак, но и провести небольшой разминочный комплекс. Не полноценная тренировка, само собой, но пока сойдет. Впереди еще целый день, успею с мечом намахаться. Тем более, что интуиция подсказывает — искать спарринг-партнера долго не потребуется. А вернее партнершу. Вон как зыркает, того гляди с омлета перейдет на парную «джовинку», поскупившись вегетарианскими принципами.

— Фуф, — сыто отдуваясь, откинулась в кресле Кара, отставив в сторону чисто вылизанную до блеска тарелку. — Одного не пойму. Как так вкусно выходит, если ничего особенного не намешано? Там же кроме порошкового молока и яиц по факту ничего нету. И те генномодифицированные из автоинкубаторов с пищевого сектора.

— Любое блюдо вкуснее, когда вкладываешь душу, — пояснил я. — Ты еще моей жареной картошечки не пробовала. Не такая, конечно, как у мамы получалась, но тоже ничего.

Кара чуть потеплела взглядом, заметив тени грусти на моем лице.

— Скучаешь по жизни вне Ордена?

— Моя жизнь и так его не касается. Практически.

— А как же задание? Совет послал тебя сюда.

— Не Совет. Мастер Нак Зиил.

— Это не одно и тоже?

— Уже давно нет.

— Почему ты вчера был так откровенен с нами? Ты нас не знаешь. Только не говори, что Сила велела.

— Она не велит, а лишь направляет, — наставительно сказал я, зеркально отобразив ее строгий тон. — Плыть по течению или против него, мы выбираем сами. Тебе ли не знать об этом, Кара А’нзал. Бывший рыцарь-джедай, падшая во Тьму и вернувшаяся к Свету.

— Не заговаривай мне зубы, Джове.

— А тебе известно, что доверие — обоюдоострый клинок?

— По-моему, мы с Ланой уже доказали вчера, что нам можно верить. Когда рассказали…

— … только то, что хотели и не более того. Даже не будь я эмпатом, Кара, Сила все еще со мной.

— Ладно, уел. У всех есть свои тайны, которые не касаются других. Что дальше?

— Уточни.

— Ты понял.

— Лана…

— Она уже взрослая и сделала свой выбор. Конечно, вы мне вчера ночью крупную банту подложили, но ничего, переживу. Меня больше волнует, что ты планируешь делать с ситхами.

— А что с ними делать? Прикончу Кертеру и повяжу Алека. Дальше по ситуации.

— Вот так просто, — скептицизм Кары можно было черпать ложкой. — Он Дарт, если ты не забыл. Ваши силы в лучшем случае равны, но за ним стоит армия и личный ученик. Они не успокоятся, пока не поймают или не убьют нас с Ланой.

— Обрыбятся. Теперь вы обе под моей защитой.

— В Орден я не вернусь, Джове. И сестру не отпущу. Даже не заикайся.

— Я хоть слово сказал об Ордене?

— Тогда что?

— Вспомни наш разговор вчера.

Каре понадобилось немного времени, чтобы правильно расшифровать мою мимику.

— Клан? Каким образом?

— Долгий упорный труд и немного благосклонности Госпожи Удачи. К счастью, она уже улыбнулась мне, — в ответ на подмигивание, Кара только поджала губы. — Я нашел вас с Ланой. Начало положено.

— Так вот почему ты… Ясно. И все же, пока ты в Ордене, твоя мечта обречена на провал. Совет никогда не позволит кому-то из джедаев взять такую власть.

— Кара, брось. Ты же сама прекрасно все видела. Поэтому и ушла с падшими. Там некому и нечему помешать достижению моей цели.

— …

— Позволь дать тебе совет: перестань искать подводные камни, где их нет. Прислушайся к Силе. Разве я похож на того, кто стал бы строить воздушные замки, просто чтобы произвести впечатление на девушку?

На сей раз Кара молчала куда дольше. Кажется, мне удалось ее убедить, хотя бы временно.

— У нас нет столько времени. Ситхи сжимают кольцо. После того, как Лана подпалила им гнездо, они лишь удвоят усилия. Нам не покинуть Нар-Шаддаа без боя.

— Есть минимум три очевидных пути, и ты о них знаешь. Скажи правду, Кара.

— Мы не можем больше бегать, Джове, — сжав руки в кулаки, и пристроив их на коленях, с усилием выговорила Кара, преодолевая внутреннее сопротивление. — Нужно покончить с этим. Здесь и сейчас. Иначе нам с Ланой так и придется оглядываться назад.

— Хочешь отправить сообщение?

— Да. Такое, чтобы эти твари впредь поостереглись лезть к нам.

— Хм. Это можно, — я сладко потянулся с зевком и встал на ноги, приветствуя сонную голову Ланы, высунувшуюся из-за приоткрытой двери спальни. — Привет, лисенок. Всех хорей в округе передавила?

— А-ау-у-у… Эй, это что, мой халат? А я-то его обыскалась, всю спальню перерыла. Верни немедленно, ворюга!

— Только в честном бою, он мне дорог как память. Ну или пока обслуга не вернет мне трусы.

— Убью.

— Хм. Где-то я это уже слышал. А?

— Говорю, у тебя комлинк пищит, — Кара указала на кофейный столик, где рядом с переливающимся импульсами световым мечом Гри лежал плоский приборчик для связи. Значит, Фрисби уже успел добраться до «Везунчика». Я отправлял его еще во время готовки завтрака, но не ожидал, что он доберется до пятидесятого уровня так быстро. Даже часа не прошло, вот что значит новые грави-ускорители. Не зря он втайне от меня прибарахлился в оазисе, пока я шлем покупал.

Не одевая комлинк на руку, я понес его ко рту, удерживая за ремешок браслета.

— Слушаю.

— Джове, я на месте. Все в порядке, «Везунчик» цел, зря переживали. Скоро поднимусь к одиннадцатому.

— Отлично, ждем.

Я деактивировал связь и Телекинезом отправил браслет обратно на столик. Кара, не одобряющая использование Силы по пустякам, только фыркнула. Некоторые догматы, вбитые Орденом в юнлингам в подкорку мозга, не способно стереть даже время. Мне в этом плане повезло. В Храме я пробыл недолго, а Нак Зиил куда проще относится к чужим закидонам. По факту его куда больше волновали мои успехи со световым мечом, нежели с Силой. И там как раз я достиг немалых успехов, чем заслужил право самостоятельно решать, каким именно джедаем хочу быть.

— Прекрасно, у нас есть около получаса, пока он найдет место для парковки. Как раз успеем составить план.

Остаток срока до возвращения Фрисби мы с Карой посвятили спорам, как устроить ситхам массовый «секир-башка» с минимальным риском для наших жизней. Лана пару раз порывалась нам помочь, но быстро заскучала и убежала смотреть головизор. Ее горячая натура не предполагала долгосрочного планирования, предпочитая решать проблему радикально, с нахрапом. А если еще и взрывом сверху поперчить, как на базе ситхских культистов, то вовсе счастья не оберется. Как я понял вчера, когда Кара на нее орала, едва узнав о произошедшем в оазисе, изначальный план сестер не предполагал устроенной Ланой мясорубки. Они и от Ордена помощь запросили только потому, что хотели прикончить ситхов, а не вызверить их еще сильнее.

В итоге, мы с Карой так и не выбрали места засады, зато сошлись на том, что брать за глотку надо сразу обоих: Дарта Кертеру и его ученика. Причем если первого мы записали в расход без лишних сантиментов, то насчет второго Кара затребовала личной мести. И, слушая ее рассказ, я не нашел в себе сил возразить. Поскольку, хоть и был джедаем по духу, сердцем помнил свою прошлую свою жизнь и поступки окружающих мерял собственными понятиями справедливости.

Пару месяцев Лана рассорилась с сестрой по какой-то глупости и сбежала прогуляться по нижним уровням Теневого города. И едва не «догулялась». Алек Пайн давно выслеживал своих беглых рабынь и был приятно удивлен, когда недалеко от подконтрольного ситхским культистам оазиса камеры засекли совпадение профиля личности. Если бы не переживающая размолвку Кара, пошедшая вслед за Ланой, еще одной изломанной судьбой среди юнлингов стало бы больше.

Собственно, Алек уже стаскивал с оглушенной мириаланки штаны с вполне ясной целью, когда его атаковала ее взбешенная старшая сестра. К счастью, Кара давно поборола свою Темную сторону, иначе бы, поглощенная яростью и местью, разделила незавидную участь Ланы. С Алеком на Нар-Шаддаа прилетел его учитель, известный в ситхских кругах под кличкой Кровавый Потрошитель, Дарт Кертера. Лишь благосклонность Силы в тот день спасла двух девушек от участи пострашнее рабства.

Почуяв присутствие сильного ситха, Кара подхватила бессознательную сестру на руки Телекинезом и, увернувшись от хилых Молний Силы Алека Пайна, бежала прочь. Догнать ее тот не смог при всем желании. Кара владела Вспышкой примерно на моем уровне, а когда добралась до их с Ланой личного аэрокара, запутать дальнейший след труда не составило. Кусающий локти Алек Пайн остался наедине с разгневанным учителем, чья клокочущая ярость еще долго слышалась скзвозь Силу на многие сектора вокруг.

— Лана, — когда Кара закончила рассказ, я с безграничной виной во взгляде повернулся к мириаланке. — Прости, если бы я знал…

— Не смей!

Я даже немного отшатнулся, когда та одним слитным прыжком подскочила ко мне со своего места и крепко обняла, уткнувшись носом куда-то в район груд.

— Даже не думай просить прощения за вчерашнее, понял? — глухо повторила Лана, не поднимая головы. — Я сама пришла к тебе. Это был мой выбор, Джове. Пусть сучий Пайн подавится своими яйцами — ему меня не сломить! Я сама выбираю, с кем мне спать… Сама, слышишь?

Крепко прижав к себе мелко всхлипывающую девушку, все же не удержавшуюся от слез, я переглянулся с Карой, на чьем лице отражалось мрачное желание убивать.

Вот и вскрылась настоящая причина, почему Лана напала на базу ситхских культистов. Неудавшаяся попытка мести за попытку изнасилования… Теперь ее чувства тогда на взлетной площадке обрели совершенно иной смысл. Очередной кусочек пазла встал на место, открывая истинный смысл происходящего с ней.

«Что случилось бы, не окажись я вовремя в нужном месте».

Дав Лане выплеснуть эмоции со слезами, мы с Карой отвели ее в уборную приводить себя в порядок. Некоторое время я остался наедине со своими мыслями. Потом в гостиную вернулась Кара и, не дожидаясь моего вопроса, сказала:

— Она в порядке. Не хочется признавать, но ваши ночные потрахушки пошли ей только на пользу.

— Клин клином выбивают, — нехотя согласился я, хотя остатки голоса совести все еще подтачивали восприятие с упорством жука-древоточца. — Секс — лучшее лекарство от стресса.

— Рада, что ты это понимаешь. Только не вздумай лезть к Лане со всякими глупостями в ближайшее время! Иначе, я тебя сама кастрирую.

— Без анестезии, — отмахнулся я. — Давай без очевидных вещей. Скажи лучше, ты подумала над моим предложением?

— Я реалистка, Джове. Не знаю, как ты на пустом месте собрался создавать что-то настолько масштабное. Чтобы подписать себя и сестру на что-то подобное, должна быть веская причина.

— У меня достаточно связей среди салластанцев, чтобы как минимум решить транспортную проблему. Есть кое-какие мощности на Дорине, приносящие постоянную прибыль. Плюс небольшой туз в рукаве, о котором я пока умолчу. И еще вот.

— Что это?

Кара приняла у меня из рук листочек, на которым мелким убористым почерком было написано много цифр. Я заранее подготовился, представляя, какой бой придется выдержать с обладательницей круглой суммы на счету, способной оплатить годовое проживание в одном из богатейших казино Нар-Шаддаа.

— Любое начинание такого уровня требует огромных капиталовложений. Перед тобой мой доход за прошлый финансовый год по стандартному календарю.

— Внушает, но у нас с Ланой уже есть на что жить.

— Выживать, а не жить, — напомнил я ей. — А теперь переверни. Это наш с Фрисби маленький проект. Данные переданы сегодня утром.

— Великая Сила…, — Кара закашлялась, впечатленная количеством нулей, висящих на счету игровой студии «Джофрис». — Откуда столько кредов?

— Иото вул, — с ухмылкой отметил я расхожей идиомой на торговом муунлите, специально для недоуменно приоткрывшей рот Кары переведя. — Так мууны называют долгожданный момент, когда упорный труд вознаграждается и приносит баснословную прибыль. Я тоже сегодня чуть в осадок не выпал, когда Фрисби выгрузку сделал.

— В жизни бы не поверила, если не чувствовала, что ты говоришь правду. Кстати, прекрати уже транслировать все свои эмоции! Это напрягает, знаешь ли.

— Ну, вашим с Ланой Узам Силы это не мешает… Только не делай такое удивленное лицо.

— Она проболталась, да?

— Не кипятись. Вы хорошо скрывали себя, но секс, знаешь ли, снимает барьеры.

— Ты подслушивал?! — Кара, казалось, готова была провалить от стыда сквозь землю. И даже с места вскочила. Пришлось срочно ее успокаивать, усаживать обратно на месте и вручать свежий кексик к чайному тонику.

— Не путай эмоциональное видение с чтением мыслей. Я не телепат. Мне достаточно было чувствовать, как тебя «накрывает» одновременно с Ланой, когда мы…

Бульк. Кара окончательно смутилась и утонула носом в чашке, пока я с убирал со стола, с трудом сохраняя невозмутимый вид. Какая же она еще в сущности девчонка! Хоть, порой, и задвигает нечто умное, но по сути недалеко от той же Ланы ушла. Неудивительно, что между ними Узы Силы установились. Вслепую нанесенный удар попал точно в цель, дав ответ на последнюю волнующую меня загадку в истории двух названных сестер.

Мириалане — довольно религиозная раса, по-своему воспринимающая Силу. Не обожествляя ее, а скорее считая неким осязаемым проводником воли Вселенной в бренный мир смертных. И пусть Лана не имела возможности воспитываться джедаем из своей расы, как принято у мириалан, кое-какие заветы предков она соблюдала неукоснительно. Те же татуировки на лице в виде сложносоставного плетения из черных ромбиков — явная попытка связать себя с сородичами. Может, имели место и другие, о которых я не подозреваю. Однако одно теперь ясно точно: что бы там не произошло между Ланой и Карой, основная причина в их сестринских отношениях кроется именно в Узах Силы. Будучи мириаланкой, Лана никогда бы не приняла в свой род представителя другой расы, если бы на то не имелась веская причина. Узы Силы. Кто бы только подумал… Нам с Нак Зиилом так и не удалось их установить. Что, наверное, к лучшему, с учетом того, какой путь я наметил для себя и своего клана.

Оставив Кару переваривать свое смущение и в стрессе уничтожаемый кексик, я наведался в уборную, где Лана уже с любопытством вертела в руках мою чистую и высушенную куртку.

— Почему не джедайская туника и плащ? — спросило любопытство в обличье одной хитро щурящейся лисички. — Разве рыцарю не зазорно притворятся отмороженным на голову контрабандистом?

— Образ под стать названию планеты, — я забрал у нее свои вещи и начал разоблачаться, ощущая на себе внимательный изучающий взгляд. — Даже не думай.

— Что?

— Не заставляй Кару ревновать. Она и так едва держится после вчерашнего.

— Ничего, потерпит, — фыркнула Лана, но шаловливые пальчики спрятала за спину. — Не все же ей одной с мужиками развлекаться.

— Ты ведь слышала, о чем мы с ней говорили?

Лана приблизилась ко мне и игриво прикусила зубками мочку уха.

— Мой ответ — да. Мы станем частью твоего клана.

— Может, тебе стоит сначала обсудить…

— Джове, — перебила меня Лана, сверкнув стальным блеском решимости в солнечных глазах. — Волей Силы мы с сестрой — одно целое. Куда она, туда и я. И наоборот. А я уже решила, что отправлюсь за тобой куда угодно.

Наш поцелуй вышел долгим и сладким. Тонкую романтичность момента нарушило покашливание над головой, заставившее схватиться за меч Лану и вздохнуть меня. Фрисби, как всегда, выбирал самый «подходящий» момент, чтобы появиться. Внутрь он попал сквозь узкое окошко для вентиляции, обычно закрытое решеткой на кодовом замке, реагирующим только на обслуживающих казино дроидов. Для ИР Гри, вооруженного матрицей диверсанта, такая хлипкая преграда даже на один чих не годится.

— Щас слезу пущу, — не удержался от ехидного комментария Фрисби. — Хотя не. Машинное масло кредов стоит. На вас такими темпами не напасешься.

Лана запулила в летающего негодника флакончиком шампуня, но ожидаемо промахнулась. Не дав ей потянуться за остальным парфюмерным боезапасом на подзеркальнике у ванны, я притянул ее к себе за талию и вновь закрыл губы прерванным поцелуем. Самый действенный способ восстановить равновесие Силы, хех.

Лана, как я узнал прошлой ночью — довольно увлекающаяся натура. Пока еще не поздно, я отстранился и шлепком по пятой точке наигранно взвизгнувшей лисички придал ей вектор ускорения в сторону гостиную. Раз она так уверена всвоем выборе, то пусть сама с сестрой объясняется. Мне же нужно позаботиться о делах насущных.

Подставил Фрисби локтевой сгиб, я подождал, пока он приземлится на него, подобно верному охотничьему соколу. Только металлическому и с корпусом в форме тарелки.

— Нормально долетел?

— Взял в аренду гравизахваты на грузовой парковке под уровнем. Уйдем незаметно, можно даже из казино не вылезать. Со статусом вип-клиентов охрана пропустит нас к черному выходу.

— Я в тебе не сомневался. Что с Алеком Пайном?

— По твоей указке отследил его до доков на тридцать седьмом уровне. Желтая степень опасности, территории держат несколько мелких бандитских группировок. Ничего такого, на что стоит обратить внимание.

— Кертера?

— С ним. И еще несколько взводов культистов рассеяны по территории. У них там что-то вроде самодельного тренировочного полигона.

— Отлично, тогда там их и возьмем, — я удовлетворенно кивнул, довольный, что главная проблема споров с Карой разрешилась мама собой. — Пока мы собираемся, сделай заказ на взрывчатку. Много взрывчатки. Желательно у тех, кто не станет задавать лишних вопросов.

— Вновь играем по-крупному, друг?

— До победы или смерти, друг, — мы стукнулись кулаком и стиснутой лапкой манипулятора. — Ситхи пожалеют, что перешли дорогу нашему клану.

Глава 12. «Вестники бури»

Личный транспорт, оставленный Ланой недалеко от пятьдесят второго уровня, доставил специально нанятый дроид-эвакуатор, прикрепленный к внушительному летающему корпусу с маневровыми гравизахватами. Зная о внушительных накоплениях сестер, я ожидал крепкой машинки из высшего ценового сегмента, но реальность превзошла все ожидания. Тот факт, что его не сперли за все этой время, можно списать исключительно на талант Ланы, из которой вышел бы прекрасный джедай-дозорный.

Что техника Сокрытия, что обычная маскировка подручными средствами выходили у мириаланки куда лучше махания световой шашкой. То, что Алек Пайн умудрился выследить ее в свое время — скорее досадная случайность, лишь подтверждающее правило. Если бы Лана в тот день следовала за разумом, а не поддалась эмоциям из-за ссоры с Карой, ситхи до сих пор не подозревали бы об их пребывании на Нар-Шаддаа.

Тем не менее, история не знает сослагательных наклонений. Все случилось так, как предопределено Силой. В день взрыва базы культистов мы с Ланой улетели на такси, оставив ее транспорт в защищенной от посторонних глаз нише под топливопроводом пятьдесят первого уровня. Теперь, когда настало время покидать сектор, она вспомнила о нем и организовала доставку до карательного налета на полигон ситхов.

Спустившись на нижние этажи под казино «Шпиль Фортуны», я имел удовольствие лицезреть некрупный футуристичный гоночный болид из самых жарких пилотских фантазий. Не свуп, конечно, но вполне себе достойная одноместная машинка, способная развивать скорость до двухсот пятидесяти километров в час. А уж вид… Лана вообще страдала прям-таки фанатичной тягой ко всяким экзотически-красивым вещам. Оттого и пускала слюни на мой меч Гри, пока думала, что я не замечаю.

Гоночный болид имел хищную вытянутую к носу форму, очертаниями напоминая готовую сорваться в атаку оскаленную акулу. Цвет модно-серебристый, пилотская кабина прикрыта сплошным стеклом, имеющим идеально-обтекаемую форму для повышения аэродинамики. В движение болид приводил мощный движок за пассажирским сиденьем, способный работать в двух режимах: полета и наземной езды. Для последней корпус был оснащен двумя парами широких подвижных колес, автоматически прячущихся под днищем, когда в них отсутствовала нужда.

«Мечта, а не машина. Хочу!» — промелькнуло в мыслях, прежде чем в бок ткнулся острый локоток Ланы, незаметно подкравшейся сзади.

— Нравится? Хочешь, подарю?

— Вэк? — иначе интерпретировать изданный мной звук не выходило. Я удивленно вытаращился на довольно ухмыляющуюся мириаланку, довольной произведенным эффектом своих слов. — Серьезно?

— Вполне. Дай только потискать эту твою прелесть…

На мгновение я чертыхнулся, увидев в какую плоскость направлен взгляд Ланы и сколько фанатичного блеска искрится в ее глазах. Но быстро выдохнул, сообразив, о чем на самом деле идет речь.

— Вот же неугомонная. Сказал же — опасно. Меч Гри признает только одного хозяина. Любому другому он просто не дастся.

— А если…

— Он лишит тебя пальцев. А то и всей руки. Впрочем, валяй, но потом, когда будешь протез заказывать, не говори, что я не предупреждал.

Лана надулась, как белка, у которой стащили любимый орех, но, чуть попыхтев, воздержалась от споров. Я же деликатно умолчал, что способ «потискать» меч Гри все же имелся. Правда, для этого нужно было владеть кое-какими познаниями в робототехнике и изобретательностью джав.

Мелкие крысюки однажды умыкнули мой меч, а после спрятали его где-то на свалке Гиблой пади, где они жили, и где сама Сила по неизвестной причине блокировала прямой пеленг кайбер-кристалла. Хотя не думаю, что джавы рассчитывали на такой эффект, когда селились там, эта аномалия сыграла им на руку. Я был вынужден добывать яйцо горной химеры, чтобы выменять свой меч обратно. Другого выбора не было. Насилием от джав, увы, ничего не добиться, а искать меч на свалке самостоятельно можно было вечность. Кел-доры веками выбрасывали свои отходы в места, подобные Гиблой пади. Только чтобы пересечь ее из конца в конец на гравибайке понадобилось бы не менее четырех дней на пути.

Никогда не забуду тот день, когда вернулся обратно на свалку в сопровождении спасшего меня от химер Нак Зиила. В обмен на добытое яйцо возбужденно галдящие джавы уже через пару минут приволокли откуда-то мой меч. В оторванной руке дроида, которую тащили силой трех пройдох, управлявших ей дистанционно через замыкание каких-то проводков в сервоприводных мышцах. Пожалуй, я тогда впервые услышал настоящий искренний смех мастера Нак Зиила. Его тоже впечатлило столь простое решение, напоминавшее, что даже самые продвинутые технологии порой пасуют против смекалки живых существ.

Я это все к тому, что Лана тоже, при желании, может позаимствовать мой меч. То, что его нельзя касаться напрямую, еще означает его полную неуязвимость. И мне стоит помнить об этом, если не хочу однажды по недосмотру расстаться со столь дивным оружием, пока на раскрывшим и половины своего потенциала.

— Джове, — пока я витал в воспоминаниях, к нам с Ланой подошла Кара, закончившая контролировать погрузку вещей в трюм «Везунчика». Их у сестер оказалось не так уж и много, несмотря на то, что в казино они скрывались практически целый год.

— Мы готовы отправляться. Уф, до сих пор не верится, что тебе удалось где-то раздобыть Защитника! Я читала о них в исторических голокронах, когда юнлингом была. Всегда мечтала полетать на таком.

С того момента, как Кара под давлением сестры согласилась присоединиться к моему будущему клану, последние остатки напряженности между нами окончательно истаяли. Прежде ей приходилось быть сильной ради Ланы, но теперь у них есть я. Тот, кто способен, и, что более важное: желает разделить груз ответственности за их судьбы. И, пусть Кара пока еще сама боится в этом признаться, ее согласие скрывало нечто большее, чем просто уступка прихоти младшей сестренки.

Временами чувствуя «случайные» скользящие взгляды чалактанки на своей спине и кое-где пониже, я усмехался про себя и ждал удобного момента. Впрочем, сомневаюсь, что Кара решиться на нечто бо́льшее, чем простое любование, пока не исчезнет угроза преследования Дарта Кертеры и его ученика. Что ни говори, а расставлять приоритеты она умела. Иначе бы не выжила так долго, сохранив жизнь себе и сестре.

— Загоняй машину в трюм, — велела она Лане, и пока та нехотя принялась за исполнение поручения, подошла ко мне и встала бок о бок на край погрузочной платформы под фюзеляжем везунчика. Отсюда открывался шикарный вид на внушающий размерами Вертикальный город и даже был виден кусок дневного неба. Кроваво-красного, сокрытого плотными испарениями токсичных облаков. Вопреки всем усилиями, оригинальная атмосфера экуменополиса Нар-Шаддаа иногда восставала из пепла, напоминая о временах планеты до массового терраформирования. Когда она еще являлась частью Силы, а не источающей боль и страдания каверной в ней.

— Тяжело будет покидать это место, — тихо вздохнула Кара. — Тут мы были в безопасности.

— Скорее в клетке, — также негромко возразил я. — Красивой, с золотыми прутьями, стоящей на куче дерьма, но все равно клетке.

— Ты прав. Надеюсь, однажды у нас появится место, которые мы сможем назвать домом.

— Я приложу для этого все усилия. Даю слово.

— Прошло много времени, прежде чем мы с сестрой верили кому-то на слово. Особенно она. Ты помог вытащить ее из бездны, откуда я уже отчаялась ее достать. Спасибо, Джове.

Не отрывая глаз от клочка неба, я чуть наклонил к Каре руку с раскрытой ладонью. И почти сразу ощутил прикосновение ее пальцев. Слов не требовалось. Порой эмоции могут сказать куда больше.

Мы еще немного так постояли, крепок сжав ладони друг друга. А когда я обернулся к ней, то увидел мокрые дорожки слез на щеках Кары. Она улыбнулась мне и тряхнув стянутыми в хвост волосами, также молча направилась к трапу «Везунчика». Там Лана уже вовсю костерила нерасторопных дроидов-погрузчиков, мешающих ей загнать гоночный болид в трюм. Его полезного объема вполне хватало, чтобы разместить две таких же машины и оставить узкую щелку для прохода на внутренние палубы.

Кара быстро навела порядок в этом бардаке, и вскоре скрылась вместе с сестрой в трюме «Везунчика». Им обоим не терпелось исследовать их новое временное пристанище, источающее ностальгию времен, когда Орден джедаев представлял собой оплот Света и Мира в Республике. Когда он был способен сам защитить своих адептов, а не полагаться на волю и провидение Силы, приводящие к изломавшему столько многие судьбы Расколу. Моя задача сделать так, чтобы на корабле Лана с Карой и впрямь чувствовали себя, как дома. По крайней мере до тех пор, пока не решится вопрос с настоящим.

«Фрисби, — позвал я, касанием виска активируя внутреннюю связь шлема. — Уборщиков уже доставили?»

«И распаковали. Как раз заканчиваю настройку. Хорошие дроиды, не зря столько кредов отвалили».

«Отправь их в капитанскую каюту. Пусть приберутся до того, как девчонки полезут все исследовать».

«Боишься засветить свои необъятные семейники? — хохотнул Фрисби. — Я давно предлагал пустить их на дело. Вышел бы шикарный парашют».

Я не стал отвечать. Отчасти потому, что подобный предмет нательного гардероба и впрямь имел место быть, используемый чисто для расслабления в разгрузочные от джедайских тренировок дни. И не то что бы я его стыдился, просто кое-какие вещи не для взоров широкой публики. У всех есть свои скелеты в шкафу. Мой носит просторные и дико удобные семейные трусы в бело-синюю полоску… И это помимо остального бардака в каюте, скопившегося за время полета к Нак Шаддаа, который я поленился убирать в надежде на скорую покупку дроидов-уборщиков.

Но главная причина моего молчания крылась в том, что подобная пикировка у нас с Фрисби может растянуться надолго. А времени не так уж много. В Силе было неспокойно, и разговор с Карой только подкрепил гнетущее ощущение на периферии сознания. Нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Кинув последний взгляд на клубящееся небо Нар Щаддаа, словно предвещающее назревающую бурю, я поспешил подняться на борт «Везунчика». Вовремя. Всего через пару шагов за порогом трапа меня оглушил воющий сигнал интеркома внутрикорабельной связи.

«Фрисби?»

«Засек множественные воздушные цели на подходе, — напряженно отозвался дроид. — Впереди боевая тройка истребителей неизвестной конфигурации. Стой… есть картинка. Вижу символ культистов».

— Твою ж медь, — выругался я на великом-могучем, прибавив сверху парочку более крепких оборотов. Давненько не возникало ситуаций, достойных освещения на родном моему прошлому языке. — Ты же говорил — уйдем незаметно!

— Мы бы ушли, если бы нас не сдал кто-то из персонала.

— С чего ты взял, что это они?

— Засек шифрованную передачу с истребителей в казино наверху. Ты никому там мозоль, случаем, не оттоптал?

— Да кому мы там нужны…

Осекшись, я вспомнил вчерашнего курьера службы доставки, получившего по излишне любопытному носу дверью. Вот же гнида мстительная! Точно он, больше некому. Видать, давно слюни на девушек пускал, а я стал последней каплей, переполнившей чашу ревности. Неясно только, как он на культистов вышел, но возвращаться и спрашивать уже не с руки. Грозный звук от приближающихся летящих машин смерти не оставлял времени даже на раздумья.

— Пуду. Запускай двигатели, я сейчас поднимусь в рубку.

— Джове!

Уже у межпалубного лифта меня нагнали взбудораженные Лана и Кара, успев проскользнуть в кабину за секунду до закрытия створок.

— Почему? Откуда тревога? Нас атаковали? — девушки засыпали меня вопросами, на которые я ответил всего одним словом: «Культисты». Лана грязно выругалась, за что словила воспитательную затрещину от старшей сестры. В отличии от нее Кара, проявила эмоции более сдержанно, просто опустив руку на свой световой меч. Ее внешне спокойный вид являлся полной противоположностью бури в ментале, ощущаемой мной через ментощупы.

— Я думала, у нас будет больше времени.

— Не переживай, — утешил я Кару, заодно мимолетным поцелуем в кончик носа приободрив заулыбавшуюся Лану. — Как нашли, так и потеряют. Корабль не просто так Защитником назвали.

Заскочив в рубку, я с размаху плюхнулся в пилотское кресло и рванул на себя штурвал, срывая «Везунчика» в воздушный дрифт, устроивший целый хаос на погрузочной платформе.

«Пардон, ребята, — мысленно попросил я прощения у матерящихся нам в след дроидов, — но у нас тут знатная погоня намечается!»

— А я еще на тебя грешила, сестра, что пилотируешь, как чокнутая, — стоящая за моим креслом Кара вцепилась в спинку, с трудом выдерживая кульбиты высшего пилотажа за обзорным окном. — Беру слова назад. В сравнении с Джове ты образцовый пилот. Куда! Меня сейчас вырвет…

Мимо за обзорными окнами проносились красные лазерные вспышки и темные росчерки коммуникаций под одиннадцатым уровнем. Взлетная шахта для грузовых судов вела под пологим углом к самой окраине сектора. Не меньше пары минут на полном ускорении двигателей, благо сейчас можно было такое себе позволить. Предусмотрительный Фрисби, прежде чем забирать «Везунчика» с космопорта пятьдесят второго уровня, убедился, что его баки заполнены «под крышку». Их объема более чем хватит на многодневную погоню в режиме форсажа. Впрочем, мне, чтобы оторваться, хватит и пяти минут.

— Держись!

Резкая остановка и крутой поворот вильнувшей вверх взлетной шахты неизбежно вызвал просадку в работе инерционных компенсаторов, отчего пассажиров рубки повело по ходу движения корабля. Едва не прикусившая язык Кара смачно выругалась на хаттском, а Лана, сидящая в кресле второго пилота, разразилась счастливым смехом. Ее игра в догонялки с истребителями культистов бодрила не меньше, чем меня самого.

— Полкилометра до выходного шлюза. Лана, как насчет тира? Стреляла когда-нибудь по движущимся мишеням?

— На нашем старом корабле были отсеки с турелями. На какую палубу мне спускаться?..

Я не удержался от смешка, поддержав такого же прыснувшего Фрисби, в режиме прямой связи с «Везунчиком» контролирующего фронтальные щиты для снижения энергопотребления реактора. С его помощью и моим летным навыкам еще ни один выстрел довольно прицельного огня истребителей не коснулся корпуса.

— Не знаю, что у вас за мастодонт был до этого, но сейчас ты летишь на Защитнике-3. Вон ту панель видишь? Активируй и надевай гарнитуру с головизором. Прямое управление огнем с вон того пульта рядом с динамиком интеркома.

— Класс! Джове, я тебя обожаю.

— Открыть огонь!

— Спелись, — обреченно констатировала Кара под наш с Ланой демонический хохот. Открывший огонь «Везунчик» заставил преследующих его истребителей сломить боевое построение, что тут же привело к выводу из строя минимум трети атакующего крыла. Ибо нефиг лезть в узкую шахту всем скопом! Да еще в таком кучном порядке.

Следующий залп Ланы вывел из строя еще несколько противников, после чего оставшиеся перегруппировались и вновь открыли ответный огонь. Приборная панель внешней связи раскалилась от фильтруемых Фрисби сообщений властей, требующих немедленно прекратить огонь и сдаться на милость органов правопорядка. Иначе говоря, добровольно сунуть голову в петлю. С нарушителями законов у хаттов разговор короткий, однако, оно того стоило.

Увидев, как на аналоге радарного экрана одна за другой гаснут точки вражеских истребителей, Кара воспряла духом и заулыбалась. Что уж говорить о Лане, чей щенячий восторг сверху донизу пропитал всю рубку. Теперь дело осталось за малым — найти и победить двух ситхов, попортивших им столько крови и нервов. Плевая задачка, особенно если уже известно, куда лететь.

Вырвавшись на волю из внутренних коммуникаций одиннадцатого сектора, я направил «Везунчика» в ближайший воздушный транспортный поток, где быстро оторвался от преследователей. Не было смысла оставаться у шахты и уничтожать их всех. Засечка ясно показывала, что Алека среди них нет, как и Сила молчала о присутствии его учителя. Со слов Кары я знал, что Кертера слишком самоуверен, чтобы скрывать свое присутствие от кого-либо.

А культисты как тараканы — всех не передавишь. Всего за пять с половиной лет они умудрились так расплодиться, что заставили говорить о себе по всей галактике, как о наследниках уничтоженной Империи ситхов. Хотя по-нашему с мастером Нак Зиилом мнению, они не более, чем криво организованная кучка подражателей. Пройдет еще много времени, прежде чем они наберут реальную силу, способную заставить почесаться Республиканский флот.

Однако даже тараканы могут принести немало вреда, если дать им волю. Поэтому лучше не отвлекаться на всякую мелочь и давить сразу самую главную особь. В нашем случае их целых две, и именно в их сторону я задал курс. Лететь туда от силы десять минут даже на минимальной тяге, так что я позволили себе расслабиться и обратить внимание на нетерпеливо ерзающую на своем месте Лану.

— Иди уже сюда.

— А-а-а! Видел, как я их? Видел?

Оглушенный визгом, я не успел моргнуть, как был зацелован, затискан и помят до состояния игрушечного плюшевого кота, из которого торчит синтепон. Кара на нашу увлеченную возню только усмехнулась, хотя и не без скрытой нотки ревности. Чтобы не злить ее еще больше, я кое-как отцепил от себя счастливо верещащую лисичку и махнул рукой в сторону выхода.

— Спускайтесь к трапу и ждите меня. Еще немного, и будем на месте.

Лана нехотя пошла, куда велено, тогда как Кара задержалась у выхода и обернулась, встретившись со мной взглядом.

— Уверен, что мы не идем в ловушку?

— Ты сама ощутила. Ситхи послали за нами мелких сошек, но самих их не было. Целью истребителей было не убить нас, а загнать в определенно место. Конечно, это ловушка. Вопрос в том, кто первым успеет захлопнуть крышку.

— И кто выступит в роли наживки. Лану я не пущу, значит остается…

— Вы обе пойдете.

— Что?

— Ты же хотела показать ситхам, кто тут главный, — я вылез из пилотского кресла и с наслаждением повел плечами, разминая мыщцы. — Вот ваш шанс. Ты и Лана пойдете первыми.

— Без тебя мы не справимся.

— Не переживай, я буду рядом.

Подойдя к Каре, я положил руки ей на плечи и проникновенно заглянул ей в глаза.

— Пока мы вместе, нас никому не сломить.

Кара шумно вздохнула, не в силах пошевелиться от распространяемой ауры Силы. Впервые с нашей встречи я не сдерживался, полностью сняв Роение и позволяя ей ощутить всю полноту того, что делает меня истинным рыцарем-джедаем. Мой Свет уже сейчас слепил ярче, чем у Нак Зиила. Что уж говорить о Каре, у которой от внезапной слабости подкосились колени.

— Я верю, Джове… Теперь верю. Но почему именно сейчас? Ты же выдал себя ситхам!

— Идем, — я проигнорировал ее вопрос и легонько, но настойчиво, потянул за собой за руку. — Вам с Ланой пора встретиться с прошлым.

Я вновь прикрыл себя Роением, улыбаясь от бури эмоций в душе Кары. Все верно. Наш план не предполагал моего раскрытия до встречи с ситхами. Но для успеха задуманного мной, она должна быть уверенна в крепкой поддержке за тылом. И плевать, что где-то далеко от нас Дарт Кертера и его ученик засуетились, ощутив близкое присутствие мощного в Силе одаренного. Им уже никуда не сбежать от меня.

Присоединившись к Лане у трапа, тоже ощутивший всплеск Силы и тут же засыпавшей нас вопросами, я дал ей отмашку замолчать и заговорил:

— Действуем согласно изначальному плану. Первоначальная цель — Дарт Кертера. Его нужно устранить до того, как подоспеют культисты и Алек.

— С чего ты взял, что ученик не будет с ним?

— Потому что только идиот лезет в змеиное гнездо, не вооружившись огнеметом. Фрисби, — я надел поднес ко рту запястье с комлинком. — Зажигай.

Лана и Кара недоуменно переглянулись, но так ничего и не поняли. Я не сказал им об этой части плана, однако резонов сомневаться в моих решениях у них не было. Особенно в моменты, когда ментощупы создавали между нами связь, к которой обе девушки постепенно стали привыкать. Как сейчас.

— И? — осторожно спросила Лана, первой не выдержав томительного ожидания. — Что должно…

— Готово, — ее прервал Фрисби, подлетевший к нам с зажатым в лапках манипуляторов дистанционным спусковым крючком. По его сигналу нанятые нами охотники за головами подорвали взрывчатку. — У них там сейчас маленький переполох.

Я прикрыл глаза, ощущая где-то внизу под кораблем беспорядочное движение Засечки Алека Пайна, словно олицетворяющее слова Фрисби.

— Он растерян и в ярости. Теперь точно никуда не денется.

— Кто? — теперь уже не выдержала Кара. — Что происходит, Джове?

— Мы устроили небольшую диверсию у ситхов. Разделили их, — за нас двоих отчитался довольный Фрисби. — Теперь вам будет куда проще разобраться с ними по одиночке. Тебе спасибо, Лана. Идею с налетом на базу у тебя взяли. Зверей, правда, не нашли, но взрывчатка тоже пойдет.

Сестры отреагировали по-разному. Если Кара нахмурилась, очень недовольная, что ее не посвятили в такую важную часть плана, то Лана вновь повисла у меня на шее, легкомысленно болтая ножками в воздухе. Специально для первой я пояснил, придерживая ее лезущую с мокрыми поцелуями сестру за талию:

— Я бы все рассказал по дороге, но из-за нападения прошлось корректировать план на ходу. Времени на разведку больше нет, «Везунчика» будут мониторить повсюду и быстро найдут. Будем прорываться с воздуха и также уйдем, до подхода основных сил культистов.

Не сказать, что состряпанные на коленке объяснения сильно поубавили недовольство Кары, но желание спорить сняли. Вместо этого чалактанка лишний раз проверила, крепко ли пристегнут к поясу световой меч, убедилась, что тоже самое проделала Лана, и только потом кивнула мне:

— Позже поговорим.

Холодный тон, которым она это сказала, а еще точнее — его скрытый исток, как раз являлся основной причиной, почему я на самом деле промолчал о диверсии. Мозги младшей сестры я кое-как стабилизировал, настало время старшей. Ведь, как ни крути, а их моральное здоровье беспокоило меня прежде всего. И, если ради его восстановления придется о чем-то умолчать — так тому и быть. Иного способа подвести Кару к нужному состоянию не было.

Прежде чем лечить воспаленные раны, из них вначале надо выпустить весь гной. И только потом дезинфицировать и накладывать швы. Исцеление редко проходит приятно для пациента. Особенно, когда раны нанесены душе.

— Силовому приземлению, надеюсь, обе обучены? — спросил я, как только получил сигнал на комлинк от автопилота — «Везунчик» достиг места назначения и завис над целью. Отжав рычаг рядом с дверной панелью трапа, я невольно попятился и прикрыл лицо рукой, когда рванувший на палубу порыв ветра оповестил об успешной разгерметизации помещения.

— А то смотрите, — не преминул вставить свои пять копеек Фрисби. — У Джове, накряйняк, отличный парашют имеется.

— Чего? — прокричала Лана, перекрывая воющий шум ветра, но летающий паршивец уже получил от меня плюху незримой дланью Телекинеза и благоразумно предпочел промолчать. От греха и погнутых манипуляторов подальше.

Выдав девушкам по вставляемой в ухо гарнитуре со встроенным наушником, я убедился, что обе синхронизировали их частоты со своими комлинками, после чего надел шлем и повторил:

«Как приземляться с помощью Силы обе помните? Никого страховать не нужно? Лана?»

«Обижаешь! Выдел бы та нас во время ограбления банка на Айдарии».

«Кара?»

«Не переживай, Джове. Мы готовы. Только…, — голос ее дрогнул. — Не отходи далеко».

В ответ я ободряюще сжал ее руку, послав и ей, и Лане ободряющей импульс через ментощупы. Что ж, это будет труднее, чем я рассчитывал. Страх укоренился куда глубже, чем могло показаться при поверхностном считывании. Ну да ладно, детально разбираться будем уже на месте. С нашим уходом «Везунчик» под контролем бортового ВИ останется маневрировать в верхних слоях атмосферы, надежно скрытый от постороннего взора плотной пеленой облаков. Как только мы закончим, он спустится и подберет нас, унося прочь с этого проклятого Силой мира.

А пока нас ждет небольшая прогулка в небесах.

«Три, два, — начал я начало отчета перед прыжком. — Вперед!»

Глава 13. «Омут страха»

Что может помешать какому-нибудь культисту, случайно проходящему под открытым небом, поднять голову вверх и увидеть три быстро падающие с неба точки? Верно, ничего. И сколько времени пройдет между моментом осознания, что это не летящие сверху «подарки» от огромной птицы, которых истребили еще до терраформирования Нар-Шаддаа, а нагло атакующие враги? Навряд ли много. А там достаточно поднять тревогу и накрыть воздух такой плотной пеленой бластерного огня, что сверху упадут три хорошо прожаренные тушки с зажатыми в обугленных культяпках световыми мечами. Ни Сила не поможет, ни хваленая джедайская реакция. По крайней мере у тех, кто пока не достиг мастерского ранга, чем никто из падающей с неба тройки похвастаться не мог.

От участи стать птицами-гриль нас с Ланой и Карой спасла серия точечных взрывов, превративших тренировочный полигон культистов в миниатюрный филиал пекла. Нанятые охотники внесли достаточно хаоса, чтобы мы трое смогли относительно безопасно приземлиться на территории, и, не теряя время на разборки с местными, рвануть прямиком к цели.

Дарт Кертера, на которого пришелся основной удар, походил на обугленную мышь, скачущую по раскаленной сковородке. Волны Темной стороны, источаемые разъяренным ситхом, ничего не могли поделать с юркими фигурками охотников, держащихся на достаточном удалении от Молний Силы. Их совокупный огонь и непрерывная смена позиций заставляли ситха постоянно перемещаться, уходя в глухую оборону за пылающими огнем обломками, некогда составляющих целый тренировочный комплекс на территории полигона. Теперь было трудно сказать, для чего именно они предназначались культистам. Взрывчатка превратила добрую половину уровня в обугленное черное пятно.

Однако, Кровавый Потрошитель не оправдал бы свое прозвище, не сумей он выйти победителем из сложившейся ситуации. Да, взрыв неслабо его потрепал. Темный плащ висел клочьями, а на потрепанной хищной броне, так напоминающую древние образцы доспехов войнов-ситхов, зияли раскуроченные прорехи. Если приглядеться, в них даже можно было заметить кровь, но столь мелкие раны не могли ослабить мастера Темной Стороны. Если брать по классификации существующего Ордена джедаев. Относительно старой я ощущал не более, чем Лорда, притом не самой большой Силы. Опыт в узле Темной Стороны на Дорине и голокроны мастера Нак Зиила дали мне прекрасное представление, какими монстрами могут быть истинные ситхи.

«Дарт Кертера», — я презрительно скривился, первым забравшись на остов осыпавшейся постройки и оглядев сверху пылающее поле боя. Собственно, а чего я ждал? Вызова? Было бы от кого. Какой Орден воспитал, такие падшие джедаи и вышли. Кривые, недоделанные, да еще и потерявшие львиную часть древних голокронов благодаря стараниям Ланы.

Дождавшись, пока сестры встанут по бокам от меня, я махнул рукой, указывая на сообразившего воспользоваться Прыжком Силы ситха, в попытке сбить охотникам прицел. Отчасти затея удалась. Примененная следом Вспышка, оставляющая за собой демаскирующий темный след, начала сеять смерть в ряды нападавших. Ярость и гнев ситха чувствовались даже с такого расстояния, хотя нас разделяли добрые полкилометра дымящейся поверхности культисткого полигона.

Однако и самому Кертере неслабо прилетало со всех сторон, подтверждая давно известную мне истину: толпой и крысы от льва одни кости оставят. Вопреки ворвавшейся в их ряды живой смерти, охотники за головами не дрогнули. Все они, нанятые Фрисби через одноименную гильдию, знали риски и были готовы встретить свой конец с оружием в руках. Как и полагается настоящим воинам. В отличии от жалкой пародии на ситха, сделавшего все, чтобы к минимуму свести последствия взрыва для своей драгоценной шкурки.

— И вот он доставил вам, девчонки, столько проблем?

— Не смешно, — нахмурилась Кара. — Ты просто еще не встречался с ним лицом к лицу.

— И не собираюсь.

— Что?

— Больно много чести. Я вообще изначально думал его с «Везунчика» поджарить, чтоб долго не возиться, но любопытство взыграло. Все же первый настоящий ситх на моей практике, — я разочарованно махнул рукой, показывая свое отношение к убогому зрелищу внизу.

— Ничего не поняла, — честно призналась Лана. — Скажи только одно: ты с ним справишься?

— Мы справимся, лисичка, — поправил я ее. — Вместе. Раздавим, как навозного жука!

— Прям так уж как жука, — фыркнула Кара, но внутри у нее будто какой-то узел ослаб. Ненамного, но достаточно, чтобы дернуть уголки губ в едва заметной улыбке.

— Не веришь? — решил я закрепить успех. — Держитесь за мной. Фрисби — на тебе воздух. Понеслась.

Я перешел на Вспышку, спрыгнув в вниз и помчавшись навстречу смерти. Только не своей, а того, на чьей исковерканной душе лежали даже не сотни — тысячи невинно загубленных душ. Их голоса слезно взывали в Силе, моля об отмщении и возможности освободиться.

«Потерпите еще немножно», — сцепил я зубы, изо всех сил сдерживая внутренний Свет, взывающий к справедливости. Вторя ему, пел кайбер кристалл в рукояти светового меча, сокрытого муляжом батареи личного щита на поясе. Ему тоже не терпелось вступить в бой, но марать клинок о Кертеру я не стану. Не заслужил недоситх чести быть убитым, как воин.

Излишне расплодившихся тараканов принято травить дустом. Ну или, по крайней мере, давить тапком с широкой подошвой. Чтобы самому не заляпаться потрохами.

Не добежав до ситха и сотни метров, все еще не заметившего нашего приближения, я дал знак девушкам следовать своему примеру. После чего вытянул руку в сторону обломков и повелительно раскрыл ладонь, отпуская запертую в себе Силу на волю.

Поглощенный звуком светового меча, режущего плоть кричащих от боли людей и экзотов, Дарт Кертера слишком поздно почуял неладное. Лишь когда чужеродный ему источник Светлой стороны запылал, ситх соизволил утереть кровавую пелену, застилающую глаза. Лишь это помогло ему вовремя среагировать и с гневным криком вскинуть вверх руки, в последний момент останавливая падающую плиту панельного здания, сорванную с креплений нашим с Карой и Ланой объединенным Телекинезом.

Как бы ни был силен Лорд, притворявшийся Дартом, напора его ненависти не хватало, чтобы удержать давящую сверху тяжесть. И когда он понял это, то попытался вырваться, применив Рывок с объединенным Толчком Силы. Не ситхскую даже, а джедайскую технику не самого высокого ранга. Я лишь презрительно скривился, протянув в сторону пошатнувшегося Кертеры вторую руку, сбив тому так и не завершенный прорыв к свободе. Позорище. Древние ситхи в своих склепах как наскипидаренные вертятся, глядя на ничтожного потомка их темного наследия. А ведь я не использовал и четверти своей Силы для его сдерживания! Основную работу делали Кара и Лана, выкладывающиеся на полную ради смерти своего давнего врага.

В последние секунды своей жизни Кертера, с которого слетел весь его лоск, показал свою истинную сущность. Светящиеся багрянцем узкие зрачки недоситха расширились, выражая охвативший его страх. Даже не так. Страх! Неотвратимый ужас неизбежности от мысли неумолимо надвигающейся погибели, которую уже не остановить.

Однако трус не был бы собой, не пытайся спастись до последнего вздоха. Всю доступную ему энергию Темной стороны Кертера вложил в один мощный Рывок. Но единственное, чего добился: стал раздавленным не серединой многотонной плиты, а ее краем, откуда при соприкосновении с поверхностью вырвался фонтан крови вперемешку с бесформенными потрохами. Бессильно сползшими по спешно выставленному Щитовому Барьеру, охранившему нас с Ланой и Карой от участи стать изгвазданными с ног до головы.

Вот и все, делов-то. Я даже не стал проверять ментощупами факт смерти ситха, и без того ощутив в Силе объединенный выдох множества голосов. Тех, кто со смертью истязавшего их существа, стали свободны и смогли упокоиться с миром. Либо пойти на очищение и однажды начать жизнь заново. Как учил Нак Зиил: «Никто не исчезает бесследно. Сила едина с миром. Все мы — ее часть. И однажды вернемся в нее, обретя покой, либо уйдя на круг перерождений».

Возможно, даже такое потерявшее все человеческое животное, как Кертера, получит свой шанс. Однако произойдет это однозначно не скоро, если вовсе случится. Столько запятнанную душу не отмыть столь быстро, и Сила еще нескоро отпустит из своих объятий новую чистую душу.

Подойдя к месту «захоронения» бывшего ситха, ставшего блинчиком с начинкой из мясных потрохов, я указал носком ботинка на продолжающую расползаться из-под плиты кровавую лужу.

— Ничего другого он не заслужил.

Находящиеся в прострации девушки только закивали, не в силах отвести взглядов от того, что осталось от их давнего врага. Того, кто причинил им душевной боли и страданий всего лишь одним своим существованием. Ведь нет ничего ужаснее, чем страх неизвестности. А его сестры за пять с лишним лет бегства успели испить сполна.

Однако, это еше не конец. Послав сигнал охотникам по комлинку, я уселся на край плиты и, свесив с нее ноги, улыбнулся Лане с Карой, у которых по щекам текли слезы.

— Как мы его, а? Даже не вспотели.

Я ожидал чего угодно. Смеха. Слез. Даже простого молчания. Но то, что произошло дальше, пошатнуло спокойствие даже такого видавшего всякое джедая, как я.

Кара с Ланой синхронно, будто всю жизнь репетировали, опустились на одно колено. Потом каждая из них зажгла свой световой меч. Два ярко-желтых клинка вгрызлись в металл под ногами, высекая снопы искр и понемногу оплавляя две рваные огненные дыры. Сложив ладони на рукоятях своих мечей, Лана с Карой в жесте покорности склонили головы и заговорили друг за другом:

— Силой и честью…

— …семья Лорсо присягает…

— …и клянется в верности…

— …Главе нерожденного клана

— …повергшему Тьму…

— …восстановившему справедливость…

— …истинному посланнику разящего Света.

— Вместе в любви и смерти, — сказала Лана, поднимая голову и устремляя на меня сверкающий солнечный взгляд.

— Едины в Силе, — вторила Кара, повторив действия младшей сестры.

Честно сказать, я нехило так прифигел. Произнесенная на Высоком галактическом незамысловатая клятва каждым словом вызывала усиливающуюся рябь в Силе, пока под конец не вызвала целый штормовой вал, пронесшийся сквозь нас и истаявший в мгновение ока, словно ничего не произошло. Причем он стал неожиданностью не только для меня одного.

Кара с Ланой, заметно вздрогнули, когда ощутили последствия своих слов. Пришлось посылать им экстренные импульсы успокоения через ментощупы, про себя прогоняя варианты столь странного побочного эффекта обычных слов. Немногие казались настолько правдоподобным, чтобы полностью принять их на веру. И ни один не смог полностью объяснить истинную суть произошедшего.

В итоге я решил остановиться на самом очевидном: Узы. Сама Сила среагировала на состояние девушек, сумевших в какой-то момент через духовную связь слиться в одно целое. Совсем ненадолго, но достаточно, чтобы миг единения двух душ вызвал волновой эффект. Как если опавший лист, спокойно плывший по незамутненной водной глади озера, вдруг вдвое потяжелел и камнем пошел на дно.

Напугало ли это меня? Нет. Заставило задуматься? Еще как. До сего момента их сестринская привязанность казались мне лишь последствием Уз Силы, но теперь стало очевидно, насколько для них обеих все серьезно. После такого выступления последние сомнения в фамилии Кары отпали сами собой. Она — Лорсо. И ее клятва в Силе точно также искренна, как и у ее младшей сестры.

«Что ж, слово сказано. Пришло время и мне сделать ответный шаг».

Поднявшись на ноги, я вновь отпустил свой Свет, одновременно с ним полностью открывая в ментале свою душу окружающему миру, отчего девушки ахнули и замерли, боясь спугнуть хрупкий момент единения.

— Я принимаю вашу клятву, Лана и Кара Лорсо, — протянув руки, куда легли два деактивированных световых меча, сказал я. На Высшем галактическом любой голос звучит более величественно и гордо, однако эффекта клятвы сестер мне достичь не удалось. Вместо него я надавил вокруг своей аурой, заставив Кару с Ланой затрепетать от торжественности момента.

— Служите верно и с достоинством, — «омыв» мечи своей Силой, я протянул их обратно хозяйкам. — Станьте щитом и мечом клана во мраке ночи, куда мы ступаем. Во славу нашу.

— Во славу! — вернув оружие, девушки поднялись и еще раз склонили головы в жесте покорности. Я ответил им улыбкой и мельком довольно переглянулся с Фрисби, вне сомнений снявший весь процесс вассальной присяги. Будет потом, что внукам показать.

К сожалению, пока мой клан не имеет Имени, все наши с сестрами клятвы друг другу — не более, чем простое обещание. И оставаться ему таковым еще довольно долго. Пока я даже приблизительно не представляю, каким может или должно быть название клана. Не потому, что не могу «тупо выбрать звучное или красивое»! Тут как раз фантазия работает на убой. Просто, любое из них будет наносное, ненастоящее. Ни к чему не привязанный пустой звук мимолетного желания, не несущей в себе никакой крупицы истины.

Как минимум, прежде, чем принимать любое Имя, нужно посетить Альдераан. Пока не узнаю, кто я такой и кем рожден, без толку пытаться искать правильный вариант. Это все равно, что наощупь бродить в темноте, не пользуясь ни зрением, ни слухом, ни осязанием. Можно наткнуться на что-то, но будет ли оно иметь тот самый сакральный смысл? Нет. Так что, пока я не посещу могилы предков и не узнаю правду о себе — оставаться нашему клану безымянным призраком. Зато, когда выясню правду… Тогда мы с Карой и Ланой повторим те же клятвы перед ликом предков в нашем общем доме, кровью скрепляя ранее данные обеты. Будет это завтра, или через год, или спустя десять лет — не важно. Поиск истинного Имени, способного выжить под безжалостным напором времени, того стоит.

А пока нам хватит и данного друг друга слова. Хотя бы потому, что для меня и для Кары с Ланой честь — не пустой звук. Сестры прошли через такое, что сделало их гиперчувствительными к своим и чужим обещаниям. Ну а я рыцарь-джедай, выкованный по чутким руководством мастера старой эпохи. И о чести знаю больше, чем весь нынешний Совет Ордена вместе взятый.

В молчании позволив сестрам встать по бокам от меня, я приглушил свое присутствие в Силе Роением. И лишь затем шагнул по направлению к возносящимся в небо столбам темного дыма вдалеке. Еще до конца клятвы семьи Лорсо я заметил там движение и алые росчерки, отражающие разноцветные бластерные вспышки.

— Последний участник нашего праздника подоспел, — с не предвещающей тому ничего хорошего интонацией сказал я. — Алек Пайн собственной персоной бежит к нам. Дамы, кто будет первая?

— Позволь мне, Глава, — процедила Лана, выступая вперед. — Я давно мечтаю свернуть его жалкую шею!

— Можешь и дальше звать меня Джове, лисичка. Думаю, твоей сестре тоже найдется что сказать юному аколиту, не так ли?

— О, не сомневайся, — от хищного оскала Кары меня пробрала дрожи изнутри. Вовремя я раскопал, где проблема кроется. Самое время начать ее исправлять, пока не стало поздно.

— Ты!!! — раздался знакомый полный ненависти вопль. — Уничтожу!

— Идиот, — тихо констатировал Фрисби, и, дождавшись моего кивка, слинял в неизвестном направлении. У него и без наших клановых забав забот хватало. Например, порыться в сети полигона или том, что от нее осталось. Взрывы нанесли большой урон культистам, но почти не тронули их основных узлов связи. Мы с Фрисби не собирались второй раз лишаться шанса узнать побольше о силах врага, раз уж с базой в оазисе не сложилось. Там все мало-мальски ценное оборудование уничтожил пожар.

— Аколит ваш, — разрешил я сестрам, уже успевшим вновь активировать свои световые мечи. — Только постарайтесь не нашинковать его раньше времени.

Поглощенный Темной стороной Алек Пайн, совсем как его недавно скоропостижно раздавленный в лепеху мастер, не соображал, что творит. Эффектно крутанув меч кистью и напитав в свободную руку заряд Молнии Силы, он со звериным рыком ринулся навстречу сестрам Лорсо. В тот же миг преследовавшие Алека охотники за головами поспешно ретировались. Они закрыли свой контракт ценой жизней половины нанятого отряда, с лихвой отработав щедрый гонорар, авансом выплаченный гильдии. Я отсалютовал им, получив в ответ точно такое же прощание от их негласного командира-мандалорца в огненно-красной броне. Даст Сила — еще свидимся. Не по одну сторону баррикад, так по другую.

А между тем битва в паре десятков шагов от меня набирала обороты. Выбежавшая вперед Лана приняла на себя первый удар, тут же отскочив в сторону и позволяя контратаковать Каре, вместе с изящным выпадом в стиле Макаши, лупанувшей по врагу Толчком Силы. В итоге на мгновение потерявший равновесие Алек выпустил молнию совсем не туда, куда целился. Под косым углом та ушла в небо,создав видимость ударившего в землю грозового разряда. Я прицокнул языком в восхищении, вновь присаживаясь на край плиты. Красиво. Как ни крути, а техники ситхов куда зрелищнее джедайских. Тем более, если к ним приложить виртуозное владение световым мечом.

Алек Пайн показал вполне неплохой уровень подготовки, демонстрируя классический Атару с грубыми защитными элементами Шии-Чо. Он так и крутился между Ланой и Карой, не давая ранить себя, и не забывая атаковать в ответ. Однако, исход схватки был предрешен. Даже без моей помощи объединенная мощь сестер Лорсо превосходила Силу Темной стороны недоученного аколита. Опять же, сужу по своим меркам. Может, среди падших Алек успел на…учить на ранг Лорда, но то исключительно в приземленных рамках нынешнего времени. Ситхи древности не доверили бы такому слабаку грязь со своих сапог счищать. Участь животного, не способного себя контролировать: сидеть в клетке. Либо коптить своей тушкой вертел над костром. В зависимости от настроения и гастрономических предпочтений хозяина.

Ученик безвременно почившего Кертеры так и не сумел добраться до меня, вынудив хотя бы раз за сегодняшний день обнажить меч. В какой-то момент очередной выпад Кары ранил его в предплечье, заставив с криком боли отшатнуться прямо на удар Ланы, буквально разрезавшей рукоять красного светового клинка. Вместе со сжимающими его пальцами.

Воя от жгучей боли и разрывающей его Тьмы, Алек рухнул на землю. Не дожидаясь, пока он выкинет еще что-нибудь, Кара поступила, как заправский вышибала: с размаху приложила точным ударом ноги в нос Алеку, отправив того в глубокий нокаут. Она тут же бы и добила его, не останови ее занесенный меч мой предостерегающий оклик:

— Стой!

— Я должна, Джове, — с трудом сдерживаясь, прошипела сквозь зубы чалактанка, зло глянув в мою сторону. — Не мешай мне! Ты не представляешь, что он сделал.

Однако меч все же опустила. И так и стояла с ним, включенным и почти касающимся горла худосочного мальчишки, пока я шел к ним, и говорил. Но не голосом, а своим даром, направленным сейчас только на одну Кару в попытке вскрыть застарелую нагноившуюся рану. Ту самую, чей фантомный образ она неосознанно перекладывала на Лану через Узы Силы, введя меня в заблуждение при нашем недавнем Ментальном Слиянии.

— Понимаю, это тяжело. Вся твоя боль… Не каждый джедай способен выдержать подобное и остаться самим собой.

— Я…

— Но если ты сразишь его сейчас, то снова переступишь черту. И в этот раз Лана уже не сможет тебя вытащить. Ни сама, ни с моей помощью. Я знаю, что прошу невозможного, Кара… но ты должна отпустить свою месть. Прошу тебя.

— Не могу! — почти что прокричала девушка, едва сдержавшаяся, чтобы не броситься на меня с мечом наголо. Темная сторона в ней бурлила, прорываясь там, где ее прежде никогда не было.

Лучше Ланы Сокрытием владела только Кара. И сейчас ее броня дала первую трещину, показав истинную природу таящейся в ней Силы. Ту, что она так давно копила и сдерживала в себе.

— Ты должна, — без нажима, чтобы, не дай бог, не переусердствовать, повторил я. И, наконец, сделал последний шаг, оказавшись рядом с бессознательным телом Алека Пайна и стоящей над ним девушкой, по лицу которой градом катились слезы. — Сразишь его в гневе сейчас — навсегда потеряешь себя. И не только. Посмотри на свою сестру.

Кара с трудом подняла голову, увидев заламывающую руки мириаланку, находящуюся в состоянии не лучшем, чем она сама. Однако про свою задачу лисичка не забывала — продолжала держать меч у груди пленника, готовая, в случае чего, пустить того в расход. Мне достаточно было одно касания ментощупов, чтобы Лана поняла, что нужно делать: не вмешиваться. Что бы не произошло дальше.

— Мы здесь. Рядом с тобой, — я нежно коснулся ладонями мокрого лица старшей Лорсо и заставил ее взглянуть себе в глаза, приготовив Коготь для финального укола. — Он больше никогда не причинит тебе боли. Отпусти, Кара. Отпусти…

Точечный Пробой Когтем совпал в исторгнутыми из груди Кары рыданиями, выронившей погасший меч и буквально упавшей мне в объятья. Я до боли стиснул зубы, чувствуя, как меня захлестывает безбрежная Тьма, проходящая через тело Когтя, впившегося в источник сосредоточения Силы чалактанки. Я вытягивал и выпускал на волю годы страданий, душевных мук и боли. Все то, что Кара хранила в себе столько лет, вынужденная быть сильной ради сестры. Вынужденная каждую ночь с криками просыпаться в жутких кошмарах с одним и тем же лицом в главной роли. Алека Пайна, терзающего ее душу Темной Стороной, пока она не соглашалась убить очередного раба ради мимолетного облегчения.

Семь смертей. И аналогичное число ступеней, преодоленных Карой на пути к собственному безумию. В день их с Ланой неудачного побега из Академии, чалактанка прошла в шаге от пропасти настолько глубокой, что звериная сущность Кертеры рядом не валялась. Какими бы мотивами не руководствовался Алек Пайн, но он почти сломил свою бывшую наставницу по клану юнлингов, сделав из нее покорное своей воле чудовище.

Теперь весь ад, который хранила в своей душе Кара, проходил сквозь меня. И также беспомощно отступал, не в силах удержаться рядом с непоколебимой звездой Света рыцаря-джедая. Я множество раз прорабатывал этот миг в своей голове, но на деле все оказалось во много крат хуже. Темная сторона в чалактанке оказалась на удивление сильна, создавая образ сверхплотного шара, вобравшего в себя всю ее злость и ненависть. Чтобы оттянуть на себя бо́льшую их часть, пришлось выложиться на полную, с трудом удерживаясь от нестерпимого желания поддаться жгучему желанию принять дармовую мощь. Не для того я столько вытерпел на пути джедая, чтобы вот так поддаться соблазну ступить на более легкий путь!

Не знаю, сколько времени прошло в объективном плане, но для меня оно растянулось на долгие часы выматывающей борьбы за свою свободу. Сменившейся бесконечной усталостью, когда Коготь, прогнавший через себя последнюю «каплю» Тьмы, распался на ментощупы, принявшиеся за восстановление наших с Карой ментальных оболочек. Для нее процедура прошла не менее болезненно. Лицо осунулось, плечи опали, да и сама она как-то вся побледнела, что при ее цвете кожи считалось невозможным.

Но в то же время, она улыбалась. Когда наши взгляды вновь встретились, я увидел чистые сверкающие небесной чистотой зрачки. Тьма из них ушла. Смею надеяться, навсегда.

— Джове, — едва слышный шепот Кары прозвучал подобно шелесту сухого ветра, гуляющего над коптящей поверхностью подорванного полигона. — Она ушла.

Кара снова заплакала, но в этот раз это были слезы счастья. И ее объятья, настолько крепкие, что грозили сломать кости, вызвали у меня лишь дурацкую улыбку до ушей.

Получилось. До последнего сомневался, но я сделал это! Смог вернуть Каре то, что у нее забрала Темная сторона в лице Алека Пайна. Теперь она свободна и вновь может делать выбор. На сей раз осознанный. И, что-то мне подсказывает, Кара уже его сделала.

Все также, не разжимая объятий, я поднял ее, странно притихшую, на руки и, наконец, обратил внимание на Лану. Беззвучно плачущую, прижавшую кулачки к груди и напрочь забывшую о валяющемся у нее под ногами теле. Хотя нет. Ума стянуть его шоковыми наручниками и натянуть такой же ошейник все же хватило, несмотря на произошедшее. Предчувствия не обманули — из Ланы Лорсо выйдет толк. Под моим чутким руководством, однажды, она станет превосходным джедаем. Не подобием, которое воспитывают в нынешнем поколении Ордене, а истинным адептом Света. Если вышло избавить от Темной стороны Кару — выйдет и с ней. И со всеми остальными юнлингами тоже, когда наши пути пересекутся.

«Кроме одного».

Пользуясь бессознательностью Алека Пайна, ментощупы облепили его астральное тело со всех сторон, пытаясь найти хотя бы одну брешь, чтобы зацепиться. Не сказать, чтобы я особо упорствовал в поисках, но принять решение хотел опираясь на все факты. Совершенно неутешительные, хотя и не такие уж неожиданные.

То, что Кертара сотворил со своим учеником, не исправить никакими ментальными техниками. Под нашими с Ланой ногами валялся живой пример того, на что способна Темная сторона, если полностью и без остатка отдать себя ей. Тот мальчик, которого я когда-то давно знал в Храме на Тайтоне — мертв. А вместе с ним исчезли и последние причины относиться ему как-то иначе, нежели так, как он того заслужил.

— Пакуй его, — велел я мириаланке, все еще шокированной изменениями в старшей сестре, ощущаемыми через Узы Силы. — Лана!

— А? Что?

— Не спи. Забери меч Кары и поднимай Пайна. У нас около пары минут до того, как сюда нагрянут подкрепления культистов. Я чувствую их.

— Д-да, — Лана шумно сглотнула и немного заторможено бросилась выполнять приказание. — Сейчас.

Она даже не нашла сил в себе спросить, почему я не приказал довершить дело одной активацией светового меча. Настолько была поражена увиденным через Узы Силы. Что ж, ее можно понять. Сделанное мной до сего момента считалось невозможным. По крайней мере, без особых целительских техник древних джедаев-консулов и уж точно не за пару минут медитации. Я уже успел свериться по времени с комлинком. Вытягивание Темной стороны из Кары заняло у меня ровно сто сорок шесть секунд. Результат настолько же невероятный, насколько пугающий пока еще неявными последствиями, о которых еще предстояло поразмыслить в более спокойной обстановке.

Что до Пайна: с ним все сложнее. Модернизированная методика Пробоя Когтя, спасшая Кару, для него бесполезна. И это при том, что я выложился на полную, использовав все знания в менталистике, взятые от Сены. А также полученные в результате собственных изысканий. Но даже сумей я исцелить столь пораженную Темной стороной душу — это бы привело ни к чему иному, кроме как к смерти Алека. Никто в своем уме не сможет вынести такой жуткий груз вины на плечах. Юноша бы покончил с собой, попросту не выдержав мук проснувшейся совести.

Но и убивать его просто так нельзя. По крайней мере, сейчас. У нас с Алеком много есть, о чем поговорить. В частности, об остальных похищенных юнлингах, о судьбе которых Алек может быть в курсе. О пытках Кары и попытке изнасилования Ланы, за которые для него уже готово особое наказание в соответствии с моим личным кодексом чести. О том, что культисты изначально забыли на Нар-Шаддаа. Ну и, разумеется, об истинных причинах его лютой ненависти ко мне. Будет интересно узнать, что же такое ему вбил в голову Кровавый Потрошитель, если Алек теряет контроль, едва завидев мое лицо.

— Фрисби.

— Уже, — дроид опустился с неба достаточно низко, чтобы его можно было видеть, не крутя головой. — «Везунчик» на подлете. Успеем убраться раньше, чем подоспеет вторая волна культистов. Представляешь, они только спохватились.

— Чего еще ожидать от тех, кто решил поиграть в солдатиков? Не знаю, где ситхи их берут, но таким «мясом» только дыры на передовой закрывать.

— Джове, — Кара на моих руках вновь подала голос, отвлекая от разговора с Фрисби. А затем я ощутил сухое прикосновение губ к своей щеке. — Спасибо.

— Пожалуйста, лучик, — уменьшительно-ласкательное прозвище, инстинктивно пришедшее на ум при взгляде на нее сквозь Силу, вызвало ответную реакцию в виде ментального всплеска благодарности с небольшим оттенком смущения. — Рад, что ты боролась до конца. Без тебя я бы не справился.

— А я без тебя…

Кара закрыла глаза и с расслабленным вздохом пристроила голову у меня на плече, проваливаясь в целебный сон без сновидений. Там, где раньше скрывалась сгущенная Темная сторона, ныне сияли нежные лучи Света. Пока еще маленькие, но однозначно свои, а не отраженные Узами Силы с младшей сестрой.

Лана уже успела поднять Телекинезом спеленатую тушку Пайна, брезгливо держа его на расстоянии вытянутой руки от себя. И все же задала вопрос, который я ждал от нее.

— Может, все же убьем его? Я быстренько! «Чик» мечом, и готово. Ну или чик, чик. И вот эту штуку тоже чик, чтобы больше размножаться не мог. Потом еще тут чик, тут. И в глаза расплавленный свинец налить. И вот тут…

— Еще успеем, — сказал я, наблюдая за снижающейся над полигоном громадой молотоголового «Везунчика». И ни Лана, борющаяся с соблазном воплотить свои мечты «по отчекрыживанию» в реальность, ни спящая Кара не заметили стального блеска, промелькнувшей у меня в глазах. — Путь до Альдераана будет долгим.

Глава 14. «Возрожденный свет»

Лана нападала с верно с технической точки зрения, но как-то без огонька. Стойки, выпады, связки и блоки: каждый элемент первой и третьей форм фехтования будто под копирку передавал наставления учебных голокронов. Никакой импровизации, сплошная рутина, не приносящая удовлетворения ни сопернику Ланы, ни ей самой. Впрочем, первому было плевать на это в виду своего искусственного происхождения.

Спарринг-дроид, включивший голо-образ типичного ситхского аколита в строгой серой форме с темными вставками на плечах и тыльной стороне рук, будто не замечал натиска живой соперницы. Его движения, четко выверенные программой, представляли идеальный баланс хладнокровия первой формы и обманчиво-вкрадчивые движения второй. Небо и земля в сравнении с тем, что показывала Лана.

Вот она попыталась нанести рубящий удар снизу, метя в шею аколита. На что тот ответил жестким блоком, переходящим в пробойную контратаку-укол, вновь заставившую Лану изображать из себя попрыгунчика-акробатку. И это при том, что четвертой формой она не владела от слова «совсем». Если не считать за ее основу сносную растяжку, продемонстрированную во время уклонений, и минимальный уровень напитки Силой мышечной ткани, делающий одаренного адепта немного быстрее и сильнее обычных разумных.

Что-то подобное я показывал в свой первый год жизни на Дорине, пока привыкал к условиям повышенной гравитации. С тех пор мои навыки по контролю Силы шагнули настолько далеко, что наблюдая за тренировкой Ланы, я уже точно знал, какие косяки допустила Кара в ее обучении, не в упрек той будет сказано. Все же обстоятельства диктовали двум беглянкам свои условия, зачастую несовместимые с какими-либо тренировками вообще. Однако, наблюдать за избиением одной задравшей нос лисички было непросто. Для меня, как Главы клана, принявшего ее клятву верности, и как рыцаря-джедая, подобное зрелище словно серпом по одному месту. Как только разгребу бардак в Ордене, придется всерьез взяться за ее обучение. И Кару, заодно, подтянуть до приемлемого уровня.

«Не могут две будущие основательницы ведущих родов клана позволить себе столь прискорбный уровень боевой подготовки».

— Деактивировать спарринг-программу, — я оттолкнулся спиной от дверной панели при входе в тренировочный зал, который подпирал вот уже десять минут. Спарринг-дроид послушно замер, с деактивацией красного светового меча обнажая металлический скелет под истаивающей голограммой облика ситхского аколита. В сантиметре от его шеи замер желтый клинок, удерживаемый моим Телекинезом от решающего удара. Вовремя останавливаться Лана тоже не умела, всегда доводя удары до конца. Сказывалось участие в передрягах, где излишняя гуманность могла стоить жизни ей и ее сестре.

— Сделай перерыв, — посоветовал я, отпуская Силу и руку Ланы, украдкой смахнувшей пот со лба. — С утра тренируешься.

— Скорее вымещаю злость. Ты снова пойдешь к нему?

— Да, уже скоро. Между введением инъекций должно проходить не меньше двадцати часов, иначе организм не выдержит. А Пайн нужен мне живым.

Предыдущий владелец «Везунчика» подарил тому не только полный апгрейд всех систем, но и оставил после себя небольшое наследство в капитанской каюте. Я нашел его незадолго до первого прибытия к Нар-Шаддаа и держал наготове на случай, если придется ломать чью-нибудь волю, укрепленную Силой Темной Стороны.

Выдержки Алека Пайна хватило ровно на половину стандартных суток, за которые сыворотка правды окончательно растворилась в крови и оказала свое полное действие. После чего не контролирующий свой язык аколит рассказал мне многое. Больше половины из чего так и подбивало поступиться принципами, сделав галактику чуточку чище одним коротким разрезом светового меча Гри. Увы, я не мог позволить себе такой роскоши. План Нак Зиила требовал моего официального признания Советом, и с передачей Алека в руки правосудия, я сильно упрощу себе задачу. Все-таки он целый «лорд-ситх» по нынешним меркам Ордена. Практически гений, сумевший в столь юном возрасте познать секретные таинства Темной стороны. Можно было бы посмеяться, не будь так тоскливо на душе.

Другой вопрос, что пока Алек Пайн на борту «Везунчика», никто не может помешать мне продолжать использовать сыворотку и копаться в его памяти, вытаскивая наружу все новые и новые откровения. «Информации много не бывает», — как любит говорить Фрисби, и я полностью согласен с ним. Звереныш Кертеры оказался поистине бездонным кладезем всевозможных данных по ситхам и культистам. Потерять такого языка просто ради удовлетворения собственной жажды справедливости — непозволительная роскошь. Особенно сейчас, когда я только начал копать в верном направлении.

— Он и так рассказал больше, чем мы надеялись, — не разделяющая наших с Фрисби взглядов Лана недовольно скрестила руки под грудью. — Не понимаю, чем еще он может быть полезен.

— Лана Лорсо, — я добавил в голос металла, заставив мириаланку инстинктивно вжать голову в плечи. — Мы говорили об этом. Если бы решал я, то Пайн бы еще вчера «случайно» выпал в гиперпространство. Но мне нужно кинуть кость Совету. Без доказательств они не признают мой ранг рыцаря официально.

— Потрохов Дарта Кертеры недостаточно? Чего смеешься. Я бы посмотрела, как ты кинешь тот контейнер под ноги градмастеру Кирону. Старикан своей бородой подавится.

— Кровожадная ты моя, — я обнял и чмокнул хихикнувшую девушку в нос. Лана также быстро выходила из себя, как успокаивалась. — Мертвые не рассказывают сказки, в отличии от живых. Если я его разговорил, то вивисекторы республиканцев подавно справятся. С такими доказательствами Совет не сможет отвертеться. А теперь дуй-ка в душ и садись за голокроны.

— Ну Джове-е-е! — Лана надула губки, делая кошачьи глазки и повисая на мне в своей излюбленной манере. — Ты обещал сам позаниматься со мной.

— Только после того, как покажешь заметный прогресс в Соресу. Пока что тебя даже образ аколита на минимальном разгоне уделывает.

Вместо того, чтобы обидеться, Лана решила зайти с другой стороны, еще теснее прижавшись ко мне и начав жарко дышать в ухо. За что была без рассусоливаний поставлена на ноги и шлепком чуть пониже поясницы направлена по вектору в сторону санузла капитанской каюты. Как-то само сложилось, что она перебралась ко мне в первую же ночь отлета с Нар Шаддаа по корабельному времени.

В пути мы находились уже почти неделю, что с одной стороны странно, если учитывать, насколько Алдераан ближе к сектору хаттов, нежели Дорин. А с другой, если знать то, что я сумел вытянуть из Алека Пайна, вполне объяснимо.

Сделанный нами крюк в обход крупных гипермаршрутных путей позволил избежать внимания культистов, к моему удивлению сумевших внедрить своих агентов во все высшие эшелоны командования Республиканского флота. Жаль, проверить слова Алека на практике своими силами практически нереально, но введенная ему сыворотка не позволяла солгать. Как и мои ментощупы, отслеживающие малейшие колебания эмоционального фона. Он действительно верил в то, что говорил. А это могло означать два варианта: Алеку промыли мозги какой-то ментальной техникой, которую я не в силах обнаружить ввиду недостаточного опыта; либо у Республики и Ордена джедаев большие проблемы. Причем второй вероятнее. Кровавый Потрошитель не походил на искушенного в менталистике ситха-колдуна. Скорее на бешеное животное, каким сделал и своего ученика.

Так что крюк в обход крупных гипермаршрутов — вынужденная мера. Особенно после того, как я засветил «Везунчика» перед культистами на Нар-Шаддаа. Разумеется, я сразу послал сообщение Нак Зиилу и Съяну, едва услышав о флотских крысах среди республиканцев. Но если первый по какой-то причине не отвечал, то мой партнер-салластанец заверил, что примет все необходимые меры предосторожности. Благо Митина недавно выпустилась с отличием из коррелианской ВАП, досрочно сдав все экзамены и получив почетный ранг навигатора А-класса. С ее помощью торговые караваны Съяна могут прокладывать свои собственные гиперпути, что в разы повышало их конкурентоспособность и ценность в глазах клиентов. Особенно, когда вскроется нарыв из шпионской сети культистов, подобно паразиту незаметно слившейся с кровеносной системой Республики.

«Везунчику» же, без помощницы в лице высокорангового навигатора, предстояло ползти через дебри гиперпространства по отдаленным от основных маршрутов системам, постоянно рискуя нарваться на пиратов. Но все равно лучше так, чем светить собой под носом ищеек ситхов. Не то что бы меня особо волновало их внимание, просто сейчас скрытность куда важнее скорости.

Никто не должен знать о появлении «Везунчика» на Альдераане. Корабли, подобные ему, слишком редки в нынешнее время. Будущее моего клана окажется под угрозой, если ситхи прознают о связи этой планеты с джедаями, походя уничтожившими их самое главное пугало для Ордена и Республики. Не считая Дарта Руина, Дарт Кертера внушал самый большой страх в новостных лентах Голонета, хотя его имя никогда не упоминалось напрямую. Не без давления Сената, всех ситхов называли исключительно «падшими», равняя под одну гребенку с неодаренными культистами. Неплохой ход, заметно снижающий градус напряжения в обществе и не позволяющий агитационной машине врагов Республики наращивать обороты.

Вот только я не уверен, что культистам нужно, чтобы о них говорили. Если Алек прав, они и без того неплохо уживаются с Республикой, расползаясь по ее территориям подобно яду замедленного действия. Не ясно лишь, почему их до сих пор не вычислили и не порубали световыми мечами лояльных республиканскому режиму джедаев. Чую интригу покруче, чем закручивается в Ордене. Потому и пытаюсь выжать из Алека максимум перед тем, как сдам его властям. В грядущей войне каждая мелочь может оказаться на вес ауродия.

— Джове?

Я вынырнул из раздумий, чтобы с удивлением обнаружить так никуда не ушедшую лисичку, застывшую на пороге тренировочного зала и с интересом наблюдающую усиленную работу мысли Главы клана.

— Ты еще тут?

В ответ она красноречиво провела по бедру и талии, коснувшись груди и стрельнув в меня глазками.

— Иди уже, соблазнительница, — беззлобно рассмеялся я. — И не забудь полотенце на сушилку закинуть. Вчера опять после себя все мокрое оставила.

— Зануда. Сам не знаешь, от чего отказываешься, — Лана провоцирующе потянулась, демонстративно виляя бедрами, пока удалялась от меня. Вот только результата добилась прямо противоположного от того, какого хотела. Хмыкнув, я развернулся и под негодующий вопль покинул тренировочный зал с противоположной стороны.

«Обойдется сегодня без сладкого, — промелькнула мысль в голове. — И так заездила всего, нимфоманка мелкая. Уже даже сестры не стесняется».

К слову о Каре. После отлета с Нар Шаддаа чалактанка довольно долго приходила в себя. Бо́льшую часть времени она пребывала в длительных медитациях, пока однажды не вернулась в мир живых, обрадовав нас с Ланой посвежевшим видом и стабильной связью с Силой.

Вот только на этом изменения не закончились. Испросив у меня разрешения, Кара оккупировала медпункт и на полноценные трое суток погрузилась в искусственный сон в бакто-камере. За это время целебная жидкость почти полностью избавила ее от кучи мелких шрамов на спине, оставшихся после рабства у зайгеррианцев, обожавших применять свои силовые кнуты. Но самое главное: сгладила уродливый рубец на бедре, доставшийся Каре после нападения обезумевшего раба в склепе «Когтей древних мастеров» на Коррибине, куда их вместе с Ланой загнали ситхские аколиты. К сожалению, полностью ликвидировать столь обширное повреждение тканей силами одной бакты невозможно. Возможности ее широки, но далеко не безграничны. Для полной ликвидации рубца потребуется квалифицированная помощь пластических хирургов, очередь к которым в центральных мирах расписана на десятилетия вперед. И это за очень большие деньги.

Но даже Кара осталась довольна результатом. Проведенного времени в бакто-камере хватило, чтобы вернуть коже плавность и притягательность взгляду. Сам я не видел, но Лана уже успела мне с утра похвастаться, как похорошела ее сестренка. Причем определенный намек в словах лисички не заметил бы только глухой. Ну или джедай с неизлечимым «Кодексом головного мозга». Только для меня с самого начала не являлось секретом, ради чего прилагаются такие усилия. Или, если уж совсем начистоту говорить, ради кого.

Наши с Ланой ночные баталии не могли не влиять на Кару. И если Узы Силы она еще кое-как приглушала, то ушных затычек при себе не имела. А мириаланка, порой, выдавала такие вопли в порыве страсти, что, по словам Фрисби, их было слышно даже в трюме на нижней палубе. Утрирует бессовестно, конечно, но толика истины в его словах есть. Лана и вправду порой излишне громкая в плане секса. Не могу сказать, что меня это особо напрягает, но чувства Кары я понимал прекрасно. Тем более, что она не больно-то пыталась скрывать их после того, как вновь ощутила в себе полноценный Свет, а не его отражение.

Вот и теперь, спускаясь со второй палубы на третью нижнюю, я ощутил предвкушающие эмоции Кары задолго до того, как та появилась в поле зрения.

— Джове, ты вниз? Я с тобой.

Слов не нашлось. Вместо них я издал непереводимый звук, беззастенчиво пялясь на старшую из сестер Лорсо. Красота! Идеально сложенная привлекательная девушка, с изящным макияжем, добавляющем ей толику аристократичности, и в своем лучшем наряде с элементами джедайского стиля. Эдакая приталенная версия светло-бежевой туники, плотно облегающая все женские прелести и в то же время оставляющая воображению большой простор для полета фантазии. Новый наряд шел Каре намного больше, чем ее прежние затасканные домашние вещи, чье основное предназначение заключалось в простоте и удобстве ношения.

Но главное бросалось в глаза не сразу. Как и у любого мужика, первым делом у меня сработал главный инстинкт, заставивший уцепиться взглядом за женскую грудь. Что, само собой, не укрылось от Кары, победно ухмыльнувшейся и кокетливо завернувшей укороченную прядь волос за ушко.

«Хм. Разве раньше у нее были не длинные волосы?»

— Решила немного обновить имидж, — Кара чуть наклонила голову, демонстрируя слегка ассиметричную стрижку-каре, едва ли достающую ей до шеи и оставляющую частично приоткрытые кончики ушей. — Давно пора было.

— Мне нравится, — не кривя душой, сказал я. Помимо длины волос, Кара изменила в том числе и их цвет, вернув им природный лунный окрас. Хотя, скорее всего, это побочный продукт пребывания в бакте. Трудно сказать точнее, не имея полноценного медицинского образования или помощи специалистов «Медтех-Про» под рукой. Но эффект мне понравился. Теперь на фоне темноволосой и зеленокожей Ланы, Кара будет смотреться, как снежная вьюга на фоне хвойного леса.

— Правда?

Я не отказал себе в удовольствие смерить девушку неприкрыто-раздевающим взглядом с головы до ног, от которого та мысленно зарделась, снаружи сохраняя надменный облик снежной королевы. Хороша, ничего не скажешь. Аж вспотел от всяких непристойностей, лезущих в голову.

— Да. Тебе очень идет.

— Спасибо.

Мы еще немного постояли, разглядывая друг друга, после чего Кара первой повернулась к лифтам, позволяя мне в полной мере оценить плавность и женственность ее походки. А вот это уже удар ниже пояса! В переносном смысле. Впрочем, я не в претензии. Приятно хоть немного отвлечься от предстоящего разговора.

За минувшую неделю я успел спросить Алека Пайна о многих вещах. Так, например, выяснилось, что попытка сломить Кару была его экспериментом на основе исследований одного ситха времен Старой Империи. Алек хотел создать подобие человеческого фамилиара, фанатично преданного хозяину и готового разорвать любого, на кого тот укажет. Не вышло. Исследования были расчитаны на особый подвид искусственно выращенных людских клонов с интегрированной генетической цепочкой местных зверей, называемых Тук’ата. Эксперимент был признан неудачным самим ситхом, так как образцы умирали, не успев прожить и месяца. Но Алек Пайн посчитал себя умнее древнего алхимика, решив повторить его изыскания на живых подопытных. К счастью, он так и не успел дойти до финального этапа психологической ломки Темной стороной, когда Каре пришлось бы ввести эссенцию из крови Тук’ата. Они с Ланой успели сбежать раньше. А потом случился взрыв в хранилище голокронов, и впоследствии устроенная Кертерой пытка надолго отвратила юного аколита от научных исследований.

Но не от мести. На Нар-Шаддаа ситхов привели выгодные сделки с одним из родов хаттами, поставлявшими живой товар в обмен на оружие прошлой эпохи и банальные креды. Уж чего-чего, а последних у культистов оказалось навалом. Где ситхи обнаружили такой бездонный клондайк Алек не знал и не собирался выяснять, дабы, не приведи Сила, не навлечь на себя лишний раз гнев учителя. Кровавый Потрошитель проявлял чудеса изобретательности, когда речь заходила о пытках для своего ученика.

Вместо этого Алек сосредоточился на своей задаче: сопровождение строительства постоянного форпоста культистов в оазисе, которому предстояло стать основным оплотом разворачивающейся военной кампании на территории хаттов. Чем Алек и занимался несколько лет, попутно познавая новые грани Темной стороны под руководством Дарта Кертеры и разыскивая своих сбежавших рабынь. До того долгожданного дня, когда сама Сила свела его с одной из них.

Мужчина, чья гордость была уязвлена женщиной, способен на жуткие поступки. А если им в придачу движет Темная сторона, снимающая любые моральные ограничения, участи последней остается только ужаснуться. Не помешай ему Кара, Алек бы без колебаний сделал с Ланой то, что собирался. А потом бы приступил к долгой череде пыток, как поступал ранее со многими рабами, на ком оттачивал навыки «укрощения плоти». Именно так Алек Пайн называл те зверства, которые творил со своими пленниками. Многое из этого делало его ничуть не лучше своего учителя, убившего и замучившего в сотни раз больше невинных жизней. Не из надобности подпитывать Темную сторону и даже не из удовольствия. Просто потому, что мог.

Именно с таким уже не человеком — существом, мне предстояло провести сегодня последний откровенный разговор. Дальше, вне зависимости от полученных ответов, Алек отправится в тюрьму строгого режима под контролем республиканских конвоиров. Соответствующие послания были направлены мной на Корусант заранее, еще до выхода из пространства хаттов. В ответном сообщении со мной связался некий Грейг Горго, носящий офицерские знаки отличия, приписанный к республиканским спецподразделениям особого назначения. Внушительный усатый дядька армейской выправки, внушающий своим видом даже через голограмму. Мы с ним вполне неплохо пообщались и прервали связь довольные достигнутым соглашением. Встречу назначили на узловой торговой точке близ пересечения гипермаршрутов, ведущих из региона Внутреннего Кольца к центральным мирам Ядра. Там «Везунчика» уже ждал специально выделенный по такому случаю крейсер, гарантирующий полную конфиденциальность предстоящей встречи.

Не скажу, что я особо горел желанием передавать Алека кому либо, но такова плата за исполнение плана Нак Зиила. Передача опасного преступника под суд Республики в обход Ордена решала сразу две задачи: наделяла меня необходимыми связями в высшем военном эшелоне армии Миротворческого Флота, а также, как я ранее объяснял Лане, связывала Совету Ордена руки. С такими доказательствами магистры не могли не присвоить мне ранг рыцаря-джедая. Военные ни за что не упустят шанса утереть носы зарвавшимся выскочкам в Совете, указав на факт, что какой-то падаван в одиночку уделал ситха и его ученика, пока те протирают зады в залах медитаций. Как рассказывал Тар Зиил, больше зажравшихся сенаторов флотские терпеть не могли только джедаев.

Корни этой вражды уходят еще в те времена, когда Старая Республика воевала с Империей ситхов. Даже приблизительно не догадываюсь, какая кошка пробежала между флотом и джедаями, которых частенько приглашали на адмиралтейские должности в крупные военные кампании. Видимо, не только у нынешнего Ордена рыльце в пушку. Ну да ладно. Суть в том, что особый отдел флота, специализирующийся на поимке беглых преступников, имеющих чувствительность к Силе, не мог не принять мое предложение. А дальше я получал неплохой рычаг давления на Совет в виде информации, полученной от Алека, но не имеющей ни малейшей ценности без данных, скачанных Фрисби терминалов полигона культистов. Потому что способ, как скрытно попасть на ту же базу культистов, не подскажет, где именно она расположена. Чего Алек, по прихоти своего сумасшедшего учителя, знать не знал.

Жаль мне не суждено увидеть лицо грандмастера Кирона, когда тот получит отчет о результатах допроса пойманного мной ситха. С начала Четвертого Раскола Орден только и делал, что лажал по всем фронтам, опуская свою и без того не самую высокую на сегодняшний день репутацию. Спустя пять лет над нами не ржал только ленивый. В Голонете даже вышло комедийно-парадийное шоу, где актеры в джедайских робах безуспешно ловили беглецов в темных ситхских, зачастую попадая в дико нелепые с точки зрения обывателей ситуации. Зрелище могло бы показаться мне смешным, не будь оно настолько же грустным, насколько близким к истине. Нак Зиилу с союзниками понадобиться куча усилий, чтобы по крупицам собрать то, что по своей некомпетентности разрушил Кирон с его марионетками в Совете.

Спускаясь на нижнюю палубу рука об руку с Карой, я подбадривал себя тем, что революция не за горами. Со слов Нак Зиила, на сегодня готовых бороться за правое дело джедаев куда больше, чем насчитывалось в мое появление в Храме на Тайтоне. После Раскола многое изменилось, и все больше из них искали повод вернуться в лоно старых традиций Ордена. В мою задачу входит стать той искрой, что зажжет пламя в сердцах тех джедаев, кто еще не сдался и готов сражаться на свое будущее.

Я тоже буду в их числе, хотя сражаться собираюсь по-своему. Для этого мне осталось задать Алеку Пайну последний вопрос. Откладываемый на потом с тех пор, когда я впервые применил к нему сыворотку правды.

Нижняя палуба «Везунчика» освещалась не так ярко, как две верхние. Не было надобности расходовать лишний энергоресурс на отсеки, не предназначенные для жизни пассажиров корабля. В некоторые ответвления коридора, проходящего через всю палубу от носа к корме, свет вовсе не поступал. Сюда входил трюм и небольшой изолированный тюремный блок рядом с ним, предназначенный для перевозки пленных. Причем, после того, как корабль побывал в руках безымянного агента СИС, небольшой отсек примерно четыре на три метра обзавелся неплохой системой безопасности. Даже вуки, случись ему попасть туда, со всей своей медвежьей силой не смог бы выбраться.

Что касается ситхов… Кроме сыворотки правды предусмотрительный агент зашкерил и другие препараты, вызывающие временный частичный паралич при вводе в мыщцы. Либо полный с последующей смертью от отказа органов, если дозу всадить напрямую в венозную кровь. Алек Пайн пока что успел испытать на себе только первый вариант, но, видит Сила, мне бы очень хотелось прибегнуть ко второму. Ни за что бы не подумал раньше, что смогу испытывать к кому бы то ни было настолько сильную неприязнь. Конечно, о ненависти речи не идет. Я все же рыцарь-джедай и вполне способен сдерживать свои темные порывы. Но желание вставить в автоматический пистолет-шприц ампулу с двойной дозой паралитика возникало с завидным постоянством. Тут я ничего поделать не мог.

Вести допрос приходилось быстро, делая скидку на заторможенность пленника, еле-еле ворочающего языком от дурманящих разум препаратов. После каждой инъекции у меня имелось всего десять минут, прежде чем сыворотка начинала терять эффект, одновременно погружая Пайна в сон на следующие двадцать часов. По сути всю прошедшую неделю он выныривал из забытья лишь затем, чтобы рассказать интересующую меня информацию, а затем снова погрузиться в состояние овоща.

Однако сегодня, сейчас, я собирался поговорить с пленником напрямую. В последний раз перед тем, как судьба разведет нас в разные стороны. Его за решетку или под расстрел, в зависимости от решения общегалактического суда, а меня к покорению новых вершин на пути создания своего клана.

Очень жаль, что Алек Пайн не сможет разделить мою мечту. Не смотря на все то, что он натворил, я все еще помню мальчика, храброго настолько, чтобы спуститься вместе с кланом в храмовые подземелья Ордена. Того, кто с фанатичным блеском в глазах отжимался рядом со мной по утрам и без устали вкалывал на тренировках, желая стать защитником и надежной опорой Ордену джедаев. Мальчика, который весело смеялся у костра на опушке леса, счастливый уже от самого факта ночных посиделок с друзьями. С теми, кого он втайне, скрывая истинные чувства за напускной бравадой, искренне любил.

Темная сторона не признает такого чувства, как любовь. Только страсть. Она не черпает Силу в самопожертвовании ради других. Ее истинная мощь кроется в тотальном подчинении. Зачастую других, но в первую очередь себя самого. Своих пороков, самых глубинных жестоких чувств. Тот, кто слишком слаб, чтобы укротить Темную сторону, становиться ее рабом. А тот, кто добровольно распахивает ей душу навстречу, без малейшей попытки сопротивления… Нак Зиил говорил, что самые страшные ситхи — не те, кто достиг вершин в освоении Темного пути, а кто позволил своим страстям поглотить себя.

Кертера, хоть и шагал по этому пути, все же изначально был психически-неуравновешен. Причем, по рассказам Кары, еще до того, как покинул Орден. И потому виделся мне скорее бешеной собакой, которую стоит безболезненно пристрелить, чем пытаться отхлестать хворостиной-тире-световым мечом и уж тем более надеть ошейник.

С Алеком ситуация иная. За время наших кратких разговоров я достаточно увидел, чтобы узнать тот самый образ, о котором предупреждал Нак Зиил. Ситха, не просто ведомого низменными инстинктами, но способного на осознанные проявления воли. И этим Алек Пайн был во много раз страшнее Кертеры, по сути слепившего из своего ученика само воплощение Темной стороны.

Оставлять в живых кого-то настолько опасного, пусть и находящегося лишь в начале пути… Честно, все во мне восставало против такого решения. Но тут приходилось выбирать из двух несоизмеримо разных вариантов. На одной чаще весов расположилась призрачная вероятность, что Алек Пайн каким-то невероятным образом сумеет сбежать из ставки особого отдела флота. А на другой судьба Ордена джедаев, зависящая в ровной степени от всех заговорщиков, вносящих свой неоценимый вклад в общее дело. Как по мне, выбор очевиден. От того, насколько я смогу выполнить свою часть, зависит слишком много чужих жизней. Куда больше, чем может в теории отнять один единственный ситх, вырвавшийся на свободу из клетки.

Орден должен выжить. И если ради этого Алека Пайна придется оставить в живых: так тому и быть. В любом случае участь его в республиканских застенках будет ничуть не лучше смерти. Особый отдел военной машины Республики называется так неспроста. Репутация у него жутковатая даже среди военных, не говоря уже об Ордене джедаев, где юнлинги пересказывали друг дружке страшилки на ночь с участием вивисекторов-убийц одаренных. Прибегая к помощи Грейга Горго, я точно знал, что отдаю Пайна в надежную клетку. Куда более крепкую, чем имелась на борту «Везунчика», в которой ему осталось сидеть совсем недолго.

На подходе к тюремному отсеку нас с Карой окатило холодом и мерзким покалывающим кожу ощущением чужой Тьмы.

«Просыпается», — понял я, еще до того, как увидел тонкую бледно-белую пленку силового щита, закрывающего проход в камеру. До нее оставалась всего пара шагов, когда Кара ухватила меня за локоть.

— Джове. Можно мне?

— Уверена? — с сомнением спросил я. — Не нужно себя заставлять, если не готова.

Кара упрямо поджала губы.

— До выхода из гиперпространства осталась пара часов. Это мой последний шанс, прежде чем особый отдел его заберет.

— Действие сыворотки кончилось. Он сможет говорить, что захочет.

— Плевать, — Кара вздохнула, морально подбадривая себя. — Светлая сторона снова со мной. Этого достаточно.

— Тогда я не буду вам мешать. Делай, что должна.

— Спасибо, — Кара признательно прижалась ко мне, после чего расправила плечи и пошла к тюремной камере, оставляя меня позади. Столько порыва в ней было. Решимости оставить все позади. Похоже, она и вправду готова.

Усевшись в позу лотоса прямо на пол неподалеку от камеры, я приготовился слушать. Ожидание заняло около десяти минут, потребовавшихся, чтобы пленник окончательно очухался от действия сыворотки правды.

— Пришла все-таки, — донесся до моего слуха его слабый и полный злой насмешки голос. — Соскучилась по хозяину?

С пару секунд продлилась пауза, прежде чем Кара ответила. И голос ее, вопреки моим опасениям, звучал вполне спокойно. Как и полагается джедаю, черпающему умиротворение и выдержку в собственном Свете.

— Можешь не пытаться вывести меня из себя, Алек.

— Лорд Пайн! Не забывай, мразь, в чьем присутствии открываешь свою поганую пасть!

Глухой звук удара и такой же хрип боли, смягчающим бальзамом ворвался в уши. Но больше всего порадовали ощущения, которые передали ментощупы. В душе Кары царила гармония, тогда как получивший под дых Алек весь изнутри воспылал яростью и темной жаждой убийства.

— Говорить буду я, а ты слушать, — от холодного тона Кары пробирали мурашки, хотя нас нас разделяла стена камеры, вполовину приглушающая доносящиеся из нее звуки. То, как это было сказано: медленно, размеренно, с чувством и расстановкой, создавало куда лучший эффект, чем если бы она решила выплеснуть эмоции с криком. По крайней мере, Алек так и не смог вставить хоть слово поперек. Сила Слова, которым владела Кара, в разы превосходила все, чем он мог уколоть ее в ответ.

— Ты думал, что сломил меня, но на деле сделал только сильнее. Я не стану убивать тебя, Алек. Или мстить. Раньше хотела, но теперь вижу: нетсмысла. Темная сторона уже наказала тебя так, как никогда бы не смогла я. Прощай, мой бывший ученик. Да будет Великая Сила милостива к твоей заблудшей душе.

Не обращая на гневные проклятья себе в спину, Кара покинула камеру с гордо поднятой головой.

— Что-то ты быстро, — я вопросительно поднял бровь, дождавшись, пока она подойдет ближе. И хоть голоса моего практически не было слышно из камеры, Алек что-то уловил. Иначе его вопль: «Ты!! Джедайское отродье, сдохни!», объяснить не выходило. К счастью, шоковые наручи и силовое поле камеры обладали достаточной прочностью, чтобы сдержать настоящего Лорда-ситха, не говоря уже о его недоученной заготовке.

Не обращая внимания на усиливающиеся крики Алека, я поднялся и заботливо коснулся руки Кары.

— Ты как?

— Было проще, чем я думала, — призналась она. — Хотя не настолько, как должно было. Еще много времени пройдет, прежде чем я окончательно восстановлю свою связь со Светлой стороной.

— Первый шаг ты уже сделала. Дальше будет проще.

— Знаю. Слушай, он так и будет орать? Не выяснил, с чего такая реакция именно на тебя?

— Нет. Причем, самое интересное: он сам не знает. Там какой-то мудреный психологический блок стоит, никогда такого не видел. Всю голову сломал, пока ты в бакте плавала — толку чуть. Только им и спасаюсь, — я показал ей шлем, который захватил с собой перед выходом с тренировочного зала. — Когда голос искажается звуковым модулятором, а лицо скрыто, он приходит в себя. Если не надену: начинает орать, как сейчас.

— Снова вколешь ему сыворотку?

— Не хотелось бы. Осталась последняя доза, но, если упрется — придется. Я должен знать, что произошло с остальными юнлингами.

— Спасибо, — Кара вдруг поднялась на носочки и нежно коснулась губами моей щеки. — За то, что не сдался.

С секунду мы смотрели друг другу в глаза, после чего также молча разошлись. Я в сторону камеры с пленником, она — к межпалубному лифту. Полноценный поцелуй так и не состоялся, хотя мы оба хотели этого.

«Ничего, — подумал я, надевая шлем и проверяя сохранность капсулы с сывороткой в кармане, — у нас еще много времени впереди. Успеем наверстать упущенное».

И словно в подтверждение моим мыслям за спиной раздалось эхо голоса Кары:

— Возвращайся в свою каюту, когда закончишь. Я буду ждать.

Глава 15. «Низвергнутая тьма»

Постоянные инъекции мощных химических препаратов не добавляют человеку красоты. Большая концентрация вызывает серьезные последствия для организма, в первую очередь отражаясь на внешности. Из-за влияния Темной стороны Алек Пайн и прежде красавцем не был, а спустя неделю под сывороткой правды представлял собой удручающее зрелище. Лицо серое, испещренное темными прожилками, как на загнивающем кленовом листе. Глаза впали. Зрачки, прежде горящие двумя багряными солнцами, теперь едва тлели точками затухающих угольков. Ну и сама фигура, подвешенная к настенным силовым наручам, буквально висела на подгибающихся ногах, являя образ замученного многолетними пытками узника.

«Вовремя мы с Фрисби дроидами уборщиками озаботились», — я окинул взглядом чистую камеру, с присущей машинам педантичностью до блеска вычищенную от малейших следов человеческой жизнедеятельности. Дроидам с базовой программой без матрицы личности плевать, что и за кем убирать. Они взяли на себя всю заботу о бессознательном Алеке, помогая ему справлять естественные нужны прямо в камере, где присутствовал небольшой уголок с необходимыми устройствами личной гигиены. В подобности сего процесса я не вдавался, радуясь, что не приходится тоже самое делать самому. Джедаям, конечно, на роду выжжено чужое пуду разгребать, но всему есть свой предел! Нет уж, пусть дроиды свою работу выполняют. Для того и куплены.

Один, кстати, как раз зашел в камеру сразу после меня. Этакий шкафчик на колесиках с кучей подвижных конечностей, делающих его похожим на гротескную скульптуру из пьяных фантазий уборщицы. Кара, столкнувшись с ним в первый раз, потом долго плевалась и убеждала меня выбросить гадость в космос, пока не поздно. С трудом я сумел убедить ее в необходимости подобных помощников.

Для краткости мы с Фрисби решили называть их Бизами, сократив длинный серийный номер данной модели дроидов, начинающийся на индекс Би-З «Эконом» с дальнейшей маркировкой производителя. Очень даже толковые дроиды в среднем ценовом диапазоне, пригодные для самого широкого спектра домашней работы. От уборки помещений до ухода за больными и домашними животными.

Конечно, можно было бы раскошелиться и взять нечто более похожее на человека, но тут уже Фрисби уперся. Мол, нечего «всяким железякам» на его территории разъезжать, пока он сам вынужден в металлической коробке тарелочной формы ютиться. Я не стал спорить, не претендуя на то, что даже отдаленно могу понять его чувства.

Фрисби уже давно обрел полноценную личность и вместе с ней определенные желания. Поэтому предстоящего посещения Стража Альдераана ждал куда больше, чем я сам. Лишь древний ИР Гри был способен дать моему другу то, чего он желал всем своим естеством, запертом в железном корпусе машины.

Биза-2, самого ярого борца за чистоту на «Везунчике» из всей четверки купленных дроидов-уборщиков, подобные тонкие материи не волновали. Пиликающий на бинарном чурбан, ростом примерно мне по пояс, деловито проверил сохранность силовых кандалов пленника и в темпе прошуршал по камере в поисках неуставных запахов. Не найдя оных, Биз-2 отсалютовал мне всеми конечностями и умчался к выходу в погоне за чистотой и порядком на борту «Везунчика».

Дождавшись, пока утихнет эхо в трюме от бодрого пиликанья дроида, я обратил безраздельное внимание на пленника, старательно делающего вид, словно никого рядом нет. Что ж, знаем, проходили. Единственный раз, когда я рискнул пообщаться с зародышем ситха без сыворотки, начинался точно также. И закончился предсказуемым результатом: распустивший язык Алек получил в бубен, а я провел лишние полчаса Глубокой медитации у себя в капитанской каюте, восстанавливая гармонию Силы. Джедаю моего ранга никогда не стоит забывать о контроле. Это мастера из поколения Нак Зиила могут позволить себе некоторые вольности, я же вынужден контролировать каждый свой чих.

За всю историю Ордена именно из числа падших рыцарей получались самые рьяные последователи Темной стороны. Молодые наивные глупцы, считающие, что одно умение волей направлять Силу оберегает их от участи стать жертвой собственных пороков. Я не собирался разделять их участь, и потому строго отслеживал свое состояние. Любые, даже самые незаметные проявления неконтролируемых эмоций, сильно отражались на источнике Света джедая. Мне повезло, что сеанс очищения Кары оказался безвреден в этом плане. Коготь принял на себя основной удар, послужив своеобразным фильтром, нейтрализовавшим основной яд Темной стороны. С остальным я справился своими силами, создав действующую методику возвращения потерянных джедаев на путь истинный. По крайней мере тех, кто еще мог в теории вернуться к Свету.

Следующей на очереди у меня стояла Лана, но с ее очищением придется повременить до прибытия на Альдераан. Без стабильной связи с планетарными токами Силы я не рискну повторять подобное. В гипере все ощущается иначе. Не хватало еще сорваться и поглотить Темную сторону, вместо того, чтобы распылить ее безвредным для себя и окружающих выбросом в Силу. Чиститься потом придется недели две, если не больше. В зависимости от концентрации поглощенной Тьмы. Либо… о другом исходе даже думать не хотелось. Боюсь, тогда от меня нынешнего вообще мало останется.

Как и от Алека Пайна, уставшего ждать, пока я заговорю первым, и процедившего сквозь зубы:

— Задавай свои вопросы, джедай. Или проваливай. Ты загораживаешь мне вид.

Я усилием воли вернул взметнувшиеся брови на положенное место. Вот уж не думал, что Темная сторона позволила сохранить Алеку чувство юмора. Может, я ошибался, и для него еще не все потеряно? Проверим.

— Пялиться в стенку — не самое приятное удовольствие. Могу повесить голову твоего учителя. Так лучше будет? А нет, погоди. От нее же одна каша из мозгов осталась, и та в пакетике. Могу его повесить, хочешь? Для антуража пыточной самое то.

Алек расхохотался, настолько громко, насколько позволял иссушенный сывороткой голос.

— Себе оставь, извращенец. Мне вида его мерзкой рожи и в целом виде до конца жизни хватило.

Увы, надежда не оправдалась. Я расслабился, отпуская Силу и отзывая ментощупы, проводящие глубокий скан ауры Алека Пайна. Наигранное веселья — просто ширма, за которой скрывается холодная ненависть. В ее густой плене не осталось ни малейшего проблеска Света.

— Что-то ты подозрительно учтив. С чего бы, интересно?

С минуту Алек молчал, прежде чем выплюнуть из себя, явно через силу:

— Убей меня. Взамен я расскажу то, что ты хочешь знать.

— С чего вдруг? — уже всерьез удивился я. — Разве ситхи не цепляются за жизнь до конца?

— Не твое дело! — рыкнул Алек, полыхнув туманом Темной стороны. Таким слабым и жалким, что мне все стало ясно и без применения ментощупов.

— Ты боишься. Неужто, особого отдела? Забавно. Великий Лорд Пайн дрожит при одной мысли о жалких смертных, даже не способных ощутить Силу. Что такое ты сделал, если тебя пугает одна мысль о них?

Если бы Алек не был обездвижен, он бы вне всяких сомнений бросился на меня. Столько пламенной злобы в нем поднялось, что пришлось надавить своим Светом в ответ, дабы сдержать эманации Темной стороны.

— Ты принимаешь сделку, джедай? — наконец совладав с вырывающимся из горла рычанием, просипел бледный от гнева Алек.

— Нет.

— Тогда проваливай. Мне больше нечего тебе сказать.

— Видишь ли, Алек, — юношу перекосило при звуках своего имени, но мне было плевать на его ситхские замашки, — твоя участь уже решена. Но перед отправкой к особистам у тебя есть выбор. Отправиться к ним под очередной дозой…

Алек шумно сглотнул, спиной вжавшись в попытке оказаться как можно дальше от шприца-ннъектора, вытащенного мной жестом фокусника под свет потолочной лампы.

— Или провести оставлявшее время в сознании.

— Убей меня.

— Нет. Выбирай.

— Убей меня!!

— Как хочешь. Тогда за тебя выберу я.

— Нет! Стой, джедай. Я согласен, — Алек дернул шеей, с паническим писком спасаясь от неминуемо приближающегося жала инъектора. Даже малая доза сыворотки правды при введении вызывает у человека адскую боль. Когда я применил ее в первый раз, то был неприятно удивлен полученным эффектом. Если бы не идущие в комплекте стимуляторы, Алек не выдержал бы такой пытки еще в первый раз. Через ментощупы я ощущал отголоски его страданий столько сильных, что даже голоса убитых им разумных казались на этом фоне легким фоновым шумом. Предыдущий владелец «Везунчика» — агент СИС, кем бы он ни был — представлял из себя весьма колоритную личность.

— Точно не хочешь по-плохому? Слышал, у ситхов так принято.

— Не только у нас, — к Алеку постепенно возвращалось потерянное самообладание. Его сухие потрескавшиеся бледно-серые губы растянулись в усмешке. — Ты наслаждаешься этим, не так ли? Не так уж мы с тобой отличаемся. А, джедай?

— Пожалуй, — согласился я, чем вызвал у округлившего глаза Алека разрыв шаблона. Вот только сказать тот ничего не успел, услышав мой вопрос. — Где сейчас находятся похищенные юнлинги с Храма на Тайтоне?

Глупцы те, кто считают джедаев добрыми дяденьками с нимбами над головами. И дважды правы те, кто их боятся. Потому что Свет — настоящий, а не тот суррогат, который принято использовать в нынешнем Ордене — выжигает Тьму во всех ее проявлениях. Не зря самые сильные джедаи-воины древности были способны в одиночку потягаться с Дартами, достигшими невообразимой мощи. То, что ситхам дается легко, джедаи вытачивают в себе годами, заостряя свой дар в клинок разящего Света, смертельно опасный для любого раба Темной стороны.

Ощутив перед частичку первичной необузданной Силы, воплощенной в грозно звенящем сиянии Светлой стороны, Алек закричал и сделал пытку заслонить лицо руками. Вот только те были крепко прикованы силовыми наручами к стенам. Для погрязшего в Темной стороне ситха Свет моего источника был невыносим.

— Хватит, прекрати! Все скажу!

Приглушив Роением свое присутствие в Силе, я дружелюбно улыбнулся ему, присаживаясь на край выдвижного сиденья у входа в камеру. Еще одна техника, открывшаяся мне после событий в Черном Шторме, наконец-то оказалась покорена и добавлена в золотую джедайскую коллекцию. Прежде я даже представить не мог, с чего начать, чтобы воплотить Свет Силы, и лишь после продолжительного времени наедине с преданным рабом Темной стороны понял, чего мне не хватало.

«Врага, одним своим существованием взывающим к очищению мира от поразившей его скверны».

Когда я понял это, остальное получилось само по себе. Заученная впрок техника наложилась на волю и неудержимое желание Светлой стороны восстановить равновесие Силы. Нак Зиил выпадет в осадок, когда узнает. От зависти. Или гордости за своего бывшего падавана? А, может, из-за того и другого. У него самого Свет Силы призвать не выходило при всем желании. Путь Меча плохо совместим с постижениями тонких материй Света.

— Начинай говорить, — скомандовал я Алеку. — Я весь во внимании.

— Зачем тебе знать о них? — Алек прищурился, вглядываясь в непрозрачный лицевой щиток моего шлема. — Кто ты?

— Тебе известно, кто: джедай. Один из многих. Не отвлекайся, будь так любезен.

— О ком ты хочешь знать? Я не помню всех имен.

— Начни со своего бывшего клана. С теми, кого тебя забрали падшие из храма.

— Ах, эти, — губы Алека вновь исказила усмешка. На сей раз презрительная. — Жалкое отребье, недостойное вкусить истинную мощь Темной стороны. Все они поплатились за свою слабость. Первым был синий твилек…

«Гвариум Рар», — я похолодел, заранее услышав приговор через ментощупы, но все еще какой-то частичной себя надеясь, что ошибаюсь. Увы, Алек не дал мне и пары секунд потешить себя столь манящей иллюзией.

— Он сдох при прохождении испытания аколитов вместе с остальными. Ничтожество. Не сумел даже призвать Темную сторону, до последнего цеплялся за джедайскую ложь.

«Или до конца остался верен Свету и Ордену», — я прикрыл глаза, мысленно прощаясь еще с одним другом, кого не сумел спасти. Первым стал Алек. Теперь Гвариум. Тяжело признавать, но я ждал такого исхода. Остается надеяться, что остальным юнлингам повезло больше.

— Был еще забрак, Свонг. Этого помню, — издевательски протянул Алек, постепенно входя во вкус. — Как вырезал его живое сердце на посвящении в ситхи. В тот день я стал полноправным учеником Дарта Кертеры. И получил свой кристалл для светового меча.

«Нет эмоций, — напомнил я себе, крепко сжимая колени и контролируя дыхание. — Только покой».

— Остальные? Сестры де Сат, кел-дор Мъйят Дор?

— Эти две сучки, — Алека аж передернуло от злобы. — Ненавижу!

Я слегка взбодрился, ощутив правдивость слов Алека. Значит, Кева и Мира еще живы. По крайней мере, были, когда Алек видел их в последний раз. Уже что-то. Я уже начал опасаться, что он перебил весь наш первый клан.

— Ты знаешь, где они?

— Где бы они не были, надеюсь им куда хуже, чем мне! Поганые шавки Ниат.

— Кто это?

— Дарт Ниат. Та еще тварь. Учитель давно бы ей кишки выпустил, если бы она хоть изредка появлялась в Академии. Впрочем, — Алек хохотнул. — Он теперь никому их больше не выпустит. Как ты там говорил, джедай? Мозги в пакете? Слабак. Я всегда это знал.

— Не отвлекайся. Что с Мъйятом?

— С кем? А. Кел-дор, — лоб Алека пересекли морщины напряженной мысли. — Не знаю. Наши пути разошлись задолго до того, как меня направили на Нар Шаддаа. Еще в Академии. Его забрали в числе тех, кому предстояло войти в личную гвардию Владыки.

— Владыка, я так понимаю, это Дарт Руин?

— Джедай! — сказал-выплюнул Алек, сверля меня гневным взглядом. — Радуйся, что я не могу укоротить твой поганый язык. Имя Владыки нельзя произносить.

— А если произнесу? Обидится? Надо же, какие стеснительные ситхи пошли.

— Как ты смеешь…

— Мы отклонились от темы, — я добавил в голос нотки металла, прерывая готового разразиться ругательствами Алека и давая понять, что шутки кончились. Мне не хотелось тратить время на вечную ситхо-джедайскую грызню. Гнетущее ментальное давление придало словам особый вес, вместе с разгорающимся в кулаке Светом Силы многократно повышая желание пленника отвечать на вопросы.

— Что с остальными юнлингами? С вами падшие похитили еще пятерых детей. Истия Ветлени, Мшар, Джаральн Валл, Кетра и Коста Над.

В надежде увидеть тень узнавания в глазах Алека, я перечислил всех юнлигнов, чьи имена в свое время заучил ничуть не хуже, чем названия планет со Стражами Гри. Увы, лишь одно имя из пяти вызвало в нем хоть какой-то отклик. Остальных Алек даже не вспомнил, что подтверждало его же слова о неком испытании аколитов, на котором погиб Гвариум вместе с остальными претендентами.

— Не знаю о ком ты говоришь, джедай. Я знаю только одного Валла, но его зовут не так. Он попал в тот же набор, что и кел-дорский выкидыш.

Судя по зависти в эмоциях Алека, он бы и сам не отказался оказаться на месте тех мальчишек. Видимо, честь войти в личную гвардию Дарта Руина считалась у нынешнего поколения ситхов почетной наградой. Интересно, кто тогда взялся обучать Мъйята и Джаральна? И почему Алек сказал, что второго зовут не так? Я точно помню этого юнлинга. Третий клан, человеческий мальчишка, чем-то похожий на меня самого. Не в плане внешности, а Силы. Один из немногих, кого после Испытаний Меча и Силы отметили наравне с моими соклановцами.

«И я совершенно не представляю, где их искать!»

— Этого мало, — я вновь примел Свет Силы, заставив Алека Пайна с криком забиться в путах. — Дай мне что-то, Алек Пайн. Зацепку, откуда начать поиски. Говори.

— А-а-а!! Да не знаю я где они, тупое ты отродье! Не знаю! Сколько раз повторять? Только эти сучки Ниат говорили, их ждут в какой-то селдейе, больше мне нечего не известно.

— Что такое селдейя?

— А мне откуда знать, кретин? — вновь начал закипать Алек. — Как же вы бесите меня, джедаи! Думаешь, победил, если запер меня в клетке и накачал какой-то дрянью? Ничтожество. Даже если мне уже не жить, на мое место придут другие и выжгут вашу джедайскую гниль дотла. Всех вас, до одного, слышишь?! Твари, ненавижу!!

Последние слова Алек уже кричал, брызгая слюной и искусственно нагнетая в себе ярость Темной стороны. Разбившуюся о Свет Силы столь яркий, что даже меня на миг ослепило. Что уж говорить об Алеке, взвывшего в муке и потерявшего сознание от непереносимой пытки, очищающим пламенем выжигающим Тьму вокруг.

Эта джедайская техника нужна не для того, чтобы исцелить, как разработанная мной методика на основе Пробоя Когтя. Свет Силы выжигает Темную сторону прямо в носителе, не заботясь о состоянии последнего. Одна из самых эффективных техник для борьбы с ситхами. Жаль лишь, применить ее в бою не представлялось возможным, так как требования к концентрации для воззвания к сущности Светлой стороны были запредельные. Мне приходилось сосредотачиваться, целиком и полностью отрешаясь от происходящего в мире. Возможно потому я не ощутил чужого присутствия за спиной.

— Джове.

Дрожащий голосок Ланы было невозможно спутать с чьим-то другим.

— Ты чего здесь?… — я шагнул навстречу дрожащей девушке, старательно прячущей от меня взгляд. Секунду спустя она уже сотрясалась от плача у меня в объятьях, изрядно напуганная произошедшим. — Глупая. Я же просил не приходить сегодня. Не сильно задело?

— Нет, — глотая слезы, закрутила головой излишне любопытная лисичка, лишь чудом не лишившаяся хвоста. — Прости, я не думала, что будет так… Джове, что это было? Мне никогда не было так плохо. А ведь я даже близко не подходила! Только издалека, одним глазком…

— Не переживай, — насилу успокоил я ее, используя одновременно прикосновения рук и ментощупов. — Как доберемся до Альдераана, проведу тебе туже процедуру, что и Каре. Потерпи еще немножко.

— Хорошо, — Лана нервно улыбнулась, бросив взгляд сбоку от моего плеча на бессознательно обвисшего на стене Пайна. — А с ним что? Дохлый?

— Просто потерял сознание. Свет Силы губителен для ситхов.

— Жаль, — искренне огорчилась Лана. — Надеюсь, в особом отделе исправят это исправят. Фрисби просил передать, что мы уже на подлете к месту встрече…

Ни с чем несравнимый звук звездолета, выходящего в обычное пространство из прыжка, разнесся по палубам «Везунчика». Спустя пару секунд гипердрайв замолчал, и Лана отняла ладошки от ушей. Ее, почему-то, этот звук напрягал, хотя она так и не призналась, по какой причине. Видать опять что-то из их с Карой бурного прошлого, но давить и вызнавать не буду. Сама однажды расскажет, если захочет.

— А сам он чего не прилетел? — я недобро покосился на потолочные перекрытия трюма, за которыми где-то там скрывалась одна ленивая летающая жопка, из-за которой Лана едва не лишилась рассудка.

— Ой, — окончательно успокоившаяся Лана утерла рукавом туники мокрые щеки и досадливо хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла. Кажется, он говорил о каких-то звездных войнах? Что-то там о зашкаливающей нагрузке на сервер.

— Ладно, потом разберусь, — отмахнулся я, решив отложить тареломойку моему другу на потом. — Спасибо, что предупредила. Теперь возвращайся наверх и никуда не выходи. Ваши с Карой профили все еще в галактическом розыске Республики, если не забыла. Нельзя, чтобы Горго вас увидел.

— Как всегда на самом интересном, — вздохнула Лана, нехотя выпуская меня из объятий и посылая неприличный жест в сторону бессознательного Пайна. — Долго не задерживайся! Мы с Карой тебя ждем.

— Чего? — запоздало крикнул я, но Лана уже убежала, напоследок озорно сверкнув солнечными бликами глаз. Егоза. Чего она опять там вздумала? Еще и Кару припрягла. Правильно та шарахается от ее энтузиазма, как от ситхских ищеек. Фантазия Ланы пострашней Темной стороны будет. Один только взрыв базы культистов в оазисе чего стоит. Это ж надо было додуматься — натравить на бедолаг экспериментальных хищных гибридов, выращиваемых неким кланом охотников для поглощения биомусора! Бедные культисты, которым пришлось примерить на себя его роль… Хорошо я тогда из-за дыма не увидел тел. Или то немногое, что от них оставили гибриды.

— М-муу-в, — издал непроизносимый звук Алек, пока я смотрел вслед своей непоседливой мириаланке. — Гу-у-м?

— Угум, — в том же стиле стиле отозвался я. После чего касанием пальцев к голо-панели у двери отключил силовые кандалы, успев перехватить с криком упавшего Алека Телекинезом. — Пойдем, болезный. Нас уже заждались.

Гостей я встречал у стыковочного шлюза, удерживая в поле зрения тушку совершенно «никакого» Алека Пайна. Полноценный Свет Силы оказал на него убойное действие, вызвав полный упадок сил и несвязность речи. К счастью, временную, в чем я успел убедиться, когда Телекинезом приземлял его на пол копчиком в не самой аккуратной манере. Мат-перемат на ситхском звучал не так эффектно, как на хаттском, но тоже ничего. Пару особо звучных оборотов я даже взял на заметку ради познавательного интереса, пока дожидался открытия створок шлюза.

Оправдывая свою репутацию, первым делом в открывшийся проем хлынули размытые тени элитных бойцов в камуфляжной форме, мгновенно взявших под контроль окружение. Следом появился уже непосредственно сам Грейг Горго, наяву выглядящий еще более внушительно, чем на голограмме. Он был одет в ту же форму, что и остальные особисты, но без шлема.

— Джедай, — Грейг одновременно со мной отдал положенное воинское приветствие, стукнув мощным кулаком по груди. Звук от этого получился таким же громким, как скачок напряжения в гипердрайве при выходе из прыжка.

— Майор.

— Это, я так понимаю, наша посылка? — деловитый кивок на пускающего слюни Алека. — Какой-то квелый. Не могли получше найти?

— Этот еще ничего, поверьте. Второй ситх только на фарш сгодился, совсем тухлый, — покаянно развел я руками. — Принести? В морозильной камере еще осталось.

Грейг гулко хохотнул, в восторге хлопнув меня по левому плечу. Столь открытое проявление эмоций могло бы выбить из колеи, не будь я готов к нему еще до того, как особисты шагнули на палубу трюма «Везунчика».

— Ха! Говорил же — остались еще среди джедаев нормальные ребята.

— Парочка найдется, — сквозь зубы улыбнулся я, стараясь не морщиться от боли в ноющем плече. Лапища у командира особистов была поистине медвежья, сделавшая бы честь любому вуки. Разве что без шерсти.

— Пакуйте, — майор кивнул своим людям, сбросившим камуфляж и сноровисто подхватившим Алека под руки и ноги. — Поживее! У нас мало времени. Джове. Спасибо. Как говорят в Сенате, — он скривил лицо, явно кого-то неумело передразнивая, — надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Не сомневайтесь, майор. Соглашение в силе?

— Обижаешь, парень, — обида на лице Грейга Горго отражалась в виде суровой складки, пролегшей меж густых бровей. — Для своих все сделаем в лучшем виде. Где повоевать успел?

— Что, так заметно?

Майор усмехнулся еще раз хлопнул меня по плечу. На сей раз по правому, разделившему печальную участь левого. Надо будет в медитацию перед сном на часок-другой нырнуть. Иначе точно синяки останутся.

— Солдата издалека видно, — с покровительственной ноткой сказал он мне. — Ты, это… если в Ордене не заладится — маякни. Нам такие бойцы нужны как воздух. А за мной не постоит. Слово офицера.

— Я запомню, майор. Спасибо.

— Вот и славно! Ну, — Грейг Гордо еще раз долбанул кулаком в грудь, вызывав очередной взрыв эха в трюме. Перемена в его поведении произошла настолько незаметно, что я аж слегка подвис. Образ бравого вояки слетел подобно опавшей сухой шелухе, открывая взгляду совершенно иную личность. Вкрадчивую, гибкую, способную на любые методы ради свершения цели. У майора даже выражение лица изменилось. Потеряло мнимый налет солдафонства, взамен выставляя четко очерченные линии скул и пронзительный взгляд хищника.

— Удачи, юный джедай. Передавай привет старине Зиилу. Скажи, он нашел себе достойного преемника.

«Везунчик» уже отстыковался от крейсера особого отдела флота, а я все еще стоял у закрытого шлюза, переваривая услышанное. Выходит, мастер Нак Зиил успел и в рядах особистов повоевать? Дела. Пять лет прошло, а я все продолжаю тем или иным путем узнавать о нем что-то новое.

«Наверное, это никогда не кончится».

Покачав головой, я отмер и неспешно двинулся в сторону лифтов. Их створки захлопнулись одновременно со звуком активированного гипердрайва, бросающего «Везунчика» в очередной прыжок навстречу звездам. Где-то там меня ждал Альдераан в обнимку с таинственным прошлым одного мальчика без рода, волей судьбы попавшего в Орден джедаев.

— Джове! — на входе в рубку, где я собирался призвать к ответу Фрисби, меня окликнул возмущенный крик двух женских голосов. — Где тебя носит, морда бесчувственная? Совсем намеков не понимаешь?!

«А, нет, — я обреченно закатил глаза, медленно разворачиваясь назад. — До Альдераана еще дожить нужно. Сила, помоги мне».

Глава 16. «Время открытий»

— Минутку дайте, — попросил я двух грозно сопящих сестер, и, стянув шлем с головы, сел в капитанское кресло. — Фрисби, как обстановка?

— Сам посмотри. Данные на инфо-панель вывел.

Кара с Ланой инстинктивно притихли, увидев мое посуровевшее лицо, пока я склонился над информационным экраном рядом с трехмерной голо-картой, имеющим прямой выход в Голонет. Там отображалась картина трафика сайта «Джофрис», весьма пугающая резко возросшими критическими отметками нагрузки на виртуальный сервер.

— Как давно началось?

— Около часа назад, — отозвался Фрисби. По его напряженному тону можно было судить, что все процессы ИР были пущены на взаимодействие с сетью. — Массированная кибер-атака с разных адресов во всей галактике. Шифруются, крысы. Знают уже, что если напрямую полезут, то защита алгоритма им все оборудование сожжет.

— Нас и раньше пытались взломать. Что изменилось?

— Они подключили кластер ИИ. Довольно неплохой, но со мной ему все равно не тягаться. Сейчас… Все, готово, — дроид отключился от порта связи на приборной панели и от переизбытка чувств волчком крутанулся в воздухе. — Обновил алгоритм, теперь могут хоть десятки таких же подключать. Выкусите, неудачники!

— Молодец, — я благодарно потрепал его по крышке, одновременно посылая улыбку напряженным Каре и Лане, не понимающим в чем дело, но переживающим едва ли не больше меня самого. — Что по цифрам? Если за нас взялись всерьез, подозреваю, все весьма неплохо?

Фрисби немного истерично хохотнул и перелетел на инфо-экран, где быстро отбил по управляющим кнопкам команду на переход сайт игровой студии «Джофрис». Затем вошел по своей учеткой в раздел финансовой статистики и посторонился, позволяя мне оценить прибыль за минувшие сутки.

— Это ты сейчас на каком языке говорит? — поинтересовалась Лана, вместе с Карой навострившая ушки и с любопытством прислушивающаяся к многоэтажной матерной тираде на великом-могучем. — Грозно звучит!

— Секретный клановый. Потом научу, как время будет, — отмахнулся я, все еще находящийся в шоке от высветившейся на экране цифры, где количество знаков приобрело прямо-таки устрашающие размеры. Нет, конечно, мы с Фрисби не сомневались в успехе новинки, но, чтобы так… А ведь это еще первая урезанная часть «Звездных войн», ориентированная на примитивные игровые столы! Что же будет, когда мы выпустим в релиз вторую, рассчитанную на полноценное взаимодействие с голограммами в реальном времени? Там уже специальные проекторы с игровым стендом нужны, наподобие того, который у меня в тренировочном зале установлен. И, что-то мне подсказывает, их уже не найти в продаже, не смотря на внушительную цену, варьирующуюся в зависимости от марки производителя от трех до семи тысяч кредов. Судя по заполонившим почтовый ящик «Джофриса» сообщениям от игровых компаний, занимающихся выпуском таких платформ, мы за пару дней сделали им годовую выручку. В информационном пакете первых «Звездных войн» четко прописывается, что не за горами выход второй части, для которой необходимо особое оборудование.

— Уф, — я откинулся на спинку капитанского кресла и смахнул выступивший пот со лба. — Похоже мы разворошили вурсовый улей, дружище. Есть идеи?

— Нам как можно скорее нужно посетить Стража Альдераана, — Фрисби с подозрением покосился на Кару с Ланой, но все же закончил фразу, — такими темпами к релизу второй части у меня попросту не хватит мощностей, чтобы обеспечить сайту полноценную безопасность. Нас попросту блокируют, когда всем скопом навалятся.

— До Альдерана осталась пара дней пути прежним маршрутом. Придумаешь что-нибудь?

— Куда я денусь, — Фрисби, дурачась, отчал честь лапкой манипулятора и перелетел обратно к порту связи с бортовыми корабельными системами. — Пока есть время, попробую модернизировать ВИ «Везунчика». Без помощи со стороны алгоритм не справляется, сайт постоянно виснет. С почтой вообще беда. Столько спама — надо все фильтры вручную переделывать.

— Один справишься?

— Да.

— Точно? Я ведь могу помочь…

— Иди уже, — фыркнул Фрисби. И добавил, заговорщицки понизив голос. — А то меня твои самки уже сожрать готовы. Особенно светленькая, глянь какой марафет навела. Явно неспроста.

— Джове, тебе точно нужен этот дроид? — Кара демонстративно положила ладошку на часть пояса, где вдоль бедра свисала рукоять ее светового меча. Однако эмоции смущения выдавали ее с головой. Я же отметил правоту Фрисби.

С момента, как Кара ушла, оставив меня допрашивать Пайна, ее макияж приобрел более вызывающую окраску. Особенно выделялась губная помада: хищно-красного цвета знойной обольстительницы, сильно контрастирующая с умеренно-скромной джедайской туникой и навевающая мысли о невзрачной обертке со сладким сюрпризом внутри.

Тоже самое с Ланой. Глазки подведены, длинные волосы накручены. Конфетка, а не девушка.

«Охота за мужиком началась», — понимающе хмыкнул я, с удовольствием разглядывая приосанившихся сестер Лорсо, как бы невзначай повернувшихся полубоком, чтобы предстать в наиболее выгодных ракурсах. И ведь не скажешь, что Кара старше Ланы на десять лет. Обе буквально светятся молодостью и привлекательностью, одним своим видом поворачивая мысли в голове в определенную плоскость.

— Зови, если что, — я подошел к озорно хихикнувшим девушкам и, приобняв обеих за талии, повел их к выходу из рубки. Фрисби даже не повернулся в нашу сторону, вновь всей душой погружаясь в виртуальный мир сети, где его ждала борьба с противником, по-своему не менее страшным, чем истинные ситхи. Я не сомневался в том, что он справится, позволяя себе немного расслабиться и раствориться в окутывающих меня теплых женских чувствах.

Впереди до Альдераана осталась пара суток гиперпрыжков. Полно времени, которое можно провести с пользой не только в джедайских тренировках.

(— sexualcontent)

***

«Везунчик» вышел из гиперпрыжка как раз к тому моменту, как я закончил Глубокую медитацию после длительного спарринга на световых мечах с Карой. Сама она, едва волоча ноги, добралась до капитанской каюты и уже с час принимала ванную. Вместе с Ланой, за компанию. Не знаю, о чем шла речь у двух сплетничающих сестер, но в ментаполе до меня то и дело доносилась нестабильная рябь из взаимоисключающих чувств, соответствующая… даже не знаю, чему. Женская душа — потемки. А там, где их две, связанных воедино крепкими Узами Силы, и вовсе черт ногу сломит.

Однако, одно я знал точно: соваться к ним в ближайшее время не стоит. В такие моменты лучшее, что может сделать мужик, это не отсвечивать. Для своего же блага и морального здоровья. Пусть наговорятся вдоволь. События последних дней не больно располагали к беседам по душам. В это время мы трое были заняты совершенно другим, о чем я теперь не мог вспоминать без приятной ломоты в причинном месте. Все же двух молодых и сексуально-активных девушек укатать: это надо воистину джедайскую выносливость иметь. Золотую медаль в этом нелегком виде спорта я заслужил по праву, не посрамив гордое мужское племя.

Лишь последние полдня мы трое приходили в себя, сумев вырваться из пучин пламенной страсти в реальный мир. Лана зависла рядом с квантовым ретранслятором, с головой погрузившись в общение с Новой, а мы с Карой восстановили силы в чисто джедайском стиле: медитацией и спаррингом. Последний вылился в трехчасовое сражение на световых мечах, где Кара показала весьма недурное владение Соресу в связке с элегантными атакующими элементами шестой формы Ниман. Конечно, против моего обратного Шиена ей не тягаться, но держалась девушка вполне достойно, показав, что годы бегства от ситхов не притупили ее навыков владения световым мечом.

А еще мы очень красиво смотрелись со стороны, если верить Лане. Солнечный клинок против серебристого, окутанного мерцанием глитча. Бой на световых мечах вообще куда больше напоминает танец, нежели реальную схватку не на жизнь, а не смерть. При условии, что уровень бойцов равен как минимум рыцарскому. Только тогда они могут отдаться слиться с Силой достаточно, чтобы войти в резонанс со своим кайбер-кристаллом. Только тогда световой меч становился продолжением руки, позволяя джедаю в одночасье достигнуть того, на что бы при тренировках с обычным клинком могла уйти вся жизнь.

Теперь, когда Кара показала, на что способна, я мог без колебаний доверять ей прикрывать себе спину. Конечно, ей еще многому предстоит научиться под моим руководством, но какие наши годы? Поднатаскаю их с Ланой со временем, а пока спасение юнлингов и назревающий переворот в Ордене джедаев диктуют свои коррективы. Пребывание на Альдераане придется сократить до самого минимума, если собираюсь закончить дела до того, как мастер Нак Зиил завершит свою миссию на Рилоте и полетит на Корусант. Вернуться туда нам нужно одновременно, так что во времени я сильно ограничен и вынужден правильно выставлять приоритеты.

Первое на повестке: навестить Стража и забрать полагающиеся мне и Фрисби ништяки. Уверен, за пять лет их немало накапало по программе ассимиляции диких разумных. Фрисби уже подтвердил: моего уровня развития в Силе должно хватить, чтобы придирчивый Страж удовлетворил хотя бы часть наших потребностей. Что моему другу нужно я и так знал, и он это получит, даже если на это уйдут все накопленные бонусы. Я слово дал. Ну а если останется чем поживиться мне… Световой меч Гри уже давно пора в порядок привести. Ощущение «раздвоенности» все еще временами исходит от кайбер-кристалла. За пять с лишним минувших лет я привык к нему и почти не замечал, однако это не значит, что оно не вызывало беспокойства. Надеюсь, финальная сборка меча в сердце Стража даст ответ на эту давнюю и до сих пор неразгаданную тайну.

Второе и не менее важное в намеченных планах: поиск истоков моей семьи. Та еще задачка, беря во внимание сам факт моего появления в Ордене. Нова по моей просьбе перерыла в храмовых архивах все что можно, но так и не нашла ни единой зацепки. Даже место, где меня-мелкого наши безымянные джедаи, значилось жирным прочерком в личном досье. Не говоря уже о фамилии и личности родителей. Официально я — сирота без рода, а там, кто знает? Может, не все так печально, как намалевал архивариус, и кто-то из моей семьи все еще жив. Осталось выяснить так ли это. Причем, желательно, обходными путями, не прибегая к помощи системы.

Альдераане славились бюрократией даже среди коренных обителей Ядра, оправдывая свою репутацию искусных дипломатов и прожженных интриганов. Не зря многочисленные представители правящих Домов, как здесь называли аристократические рода с многовековой историей, служили посредниками во многих дипломатических конфликтах по всей галактике. Без поддержки Ордена раскрутить их на нужную информацию будет сложно. А слать официальный запрос нельзя. Совету ни к чему знать о моей маленькой самоволке. У них и от событий на Нар-Шаддаа, видит Сила, крышу снесет.

— Джове. Я закончил, — вывел меня из медитации после боя с Карой голос Фрисби. Взмахом руки поприветствовав своего друга, я указал на место рядом с собой, не делая попыток подняться с колен. После глубокого слияния с Силой не так просто моментально восстановить контроль над телом, если ты не мастер-джедай.

— И? Как успехи?

— Лучше, чем я надеялся, — Фрисби приземлился на медитативный коврик, который я приготовил заранее, ожидая возвращения Кары, и хвастливо тыкнул лапкой манипулятора в динамики корабельного интеркома под потолком. — Познакомься с новым членом экипажа. Это «Везунчик».

— Приветствую, капитан.

Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица, услышав приятный неопределенного пола голос, донесшийся будто бы сразу со всех стороны. Где-то вдалеке из санузла капитанской каюты послышался сдвоенный женский визг и падение чего-то тяжелого. Не я один оказался застигнутым врасплох оглушающей громкостью интеркома.

— Не понял?

— «Везунчик», — еще раз повторил Фрисби уставшим тоном мамочки, вынужденной объяснять своему чаду одну и ту же вещь в двадцатый раз подряд. — Голосовую трансляцию ведет его бортовой мозг. Я доработал систему безопасности и прописал базисы для развития личности на основе своей матрицы.

— Зачем? — не на шутку встревожился я. — Ты знаешь, что будет, если дать слишком большую волю бортовым системам.

— Уверяю, капитан, — вновь раздался голос с потолка. На сей раз куда тише. Видимо, мозг откалибровал голосовые системы вещания на основании негативной реакции экипажа. — Мое существование направлено исключительно на благо вас и экипажа. Я сделаю все, чтобы стать полезной.

На сей раз Фрисби заерзал, ощутив на себе мой немигающий пристальный взгляд.

— И как это понимать?

— Чего?

— Не прикидывайся, ты все слышал. Она проболталась.

Дроид ругнулся и обреченно завалился на бок, картинно агонически дернув лапками и предсмертно замерцав светодиодами зрительных фотоэлементов. Симулянт недоделанный.

— Фрисби! Сейчас начну зверствовать. Давно отвертку в задний штекер не получал?

— Ладно, ладно! Я, вообще-то, хотел сюрприз сделать. Джун, можешь поменять голосовые настройки. Мы спалились.

— Джун? — это спросил уже не я, а голоса Кары и Ланы, появившихся в поле зрения босыми и в уютных махровых халатиках на голое тело. Они могли себе такое позволить, благо система жизнеобеспечения следила не только за температурой воздуха, но и полов тоже.

— Приветствую, — голос интеркома приобрел более мягкую тональность с истинно-женскими нотками, — Кара, Лана. Рада знакомству.

Пока сестры озадаченно переглядывались, переваривая услышанное, Фрисби поспешил объясниться, прижимаемый к полу моим тяжелым взглядом. Пока что только им, без Силы.

— Понимаешь, спектр задач, которые приходится решать с возрастающей нагрузкой на сайт, постоянно растет. Еще и кибер-атака шума наделала. Моих мощностей уже не хватает, чтобы решить все вопросы, так что… Я сделал помощницу.

— С матрицей женского пола.

— Нечего лыбиться! Мне, может, тоже хочется, себя мужиком почувствовать.

Нечто промелькнувшее в тоне Фрисби смело с меня весь налет веселья и заставило иначе взглянуть на него.

— Растешь, друг. Но все же ставить личностную матрицу кораблю — не слишком ли рискованно?

— Пока это просто кусок программного кода, не более. Я бы никогда не стал пихать ИИ в корабль без твоего согласия.

— Что ж, — чуть расслабился я, позволив себе легкую полуулыбку, — и то хлеб. Кстати, почему именно Джун?

— Так звали предыдущего капитана «Везунчика», — отозвался тихий голос интеркома. В какой-то момент мне даже почудились в нем настоящие эмоции, но наваждение быстро прошло. Я достаточно давно живу бок-о-бок с дроидом, владеющим полноценным ИР, чтобы отличить его и простую виртуальную матрицу личности. — Когда Фрисби подключил мне самостоятельные мыслительные процессы, я смогла обеспечить доступ к закрытым массивам в обоих базах данных. Джун была первоклассным агентом и хорошим другом. Она заботилась о «Везунчике» даже после свой смерти. Только из-за нее меня не отправили на утилизацию. В память о ней я бы предпочла оставить ее имя себе, капитан. Если вы не возражаете.

— Оставляй, — великодушно разрешил я, не забыв поставить мысленную пометку о слишком складной речи для обычного ВИ.Впрочем, чего еще ждать от программы, модернизированной частичкой величия ушедшей расы Гри? Не сомневаюсь в правдивости слов Фрисби. Однако поверить в то, что он удержался и не провел пару-тройку экспериментов над матрицей личности перед внедрением в бортовую систему корабля — надо быть слишком наивным.

Впрочем, сейчас важно совсем другое. Я вновь обратился к Фрисби.

— Она справится с сайтом сама в наше отсутствие?

— Да. Но пару-тройку расширителей оперативной памяти все равно придется взять про запас. И попросить у Стража обновление системы для лучшего слияния с кораблем…

— Кто этот «Страж», о ком вы постоянно говорите? — не выдержала Лана, которая уже который раз без особого успеха пыталась вывести нас с Фрисби на откровенность. Все это время они с Карой молча прислушивались к разговору. Но если чалактанка умела сдерживать внутренние порывы, то Лана по сути являлась обычной молодой девчонкой, еще не знающей, когда лучше попридержать язык за зубами. Оттого и влипала вечно в ситуации, не позволяющие воспринимать ее всерьез.

Однако сейчас я все же соизволил ответить, заметив вопросительный наклон головы Кары. Той тоже было любопытно, куда больше ее тревожил внезапно обретший голос корабль, нежели личные секретки Главы их клана. Я послал ей успокаивающий импульс через ментощуп и коснулся вторым Ланы, прежде чем ответить:

— Просто разумный, перед кем у нас есть кое-какие обязательства. Ничего трудного или невыполнимого. В конечном итоге мы получим куда больше, чем потратим усилий. Хоть и придется немного помотаться по галактике.

Кара чуть расслабилась, не ощутив лжи и послав мне благодарную улыбку. Тонкому искусству говорить правду, не открывая ее всей, меня научил Нак Зиил, который является мастером в этом деле. Я ощутил небольшой укол совести, что вынужден поступать таким образом, но эта мера вынужденная. Как только наш клан обретет Имя, и Лана с Карой получат официальные подтверждения своего статуса, можно будет посвятить их во все тонкости. До тех пор, пусть лучше остаются в счастливом неведении.

На один вопрос я ответил, пришел черед второго, невысказанной тревогой бьющегося в душе Кары. И вновь я ответил, стараясь звучать куда более уверенно, чем чувствовал себя на самом деле. Все же модернизация корабельных систем стала неожиданностью не только для нее с сестрой.

— По поводу Джун можете не переживать. Я полностью доверяю Фрисби, он знает, что делает. А чтобы вы не сомневались, после того, как закончим на Альдераане и будем улетать, я покажу вам вторую часть Звездных Войн. И даже дам поиграть пару сеансов. Тогда поймете, что наш опыт с личностными матрицами не оставляет шанса на ошибки.

— Звездные войны? Это что еще? — насторожилась Кара, однако ее сбила с толку реакция Ланы, выпучившей глаза, будто увидела сошествие воплощение Светлой стороны в бренный мир.

— Только не говори, что это твоих рук дело! Серьезно?! Джове-е-е!!

Оглушительный визг и зеленый вихрь едва не сбили меня с равновесия. От немедленного допроса с пристрастием меня спасло сообщение по интеркому, вежливо прервавшей наш семейный хаос:

— «Везунчик» вышел на внешнюю орбиту Альдераана, капитан. Пропуск по лицензии Ордена джедаев принят. Вас запрашивают по внешней связи в рубке.

— Уже иду, — засуетился я, отцепляя от себя клещом вцепившуюся верещащую Лану. — Будь добра, просвети сестру, пока улаживаю формальности. Кстати, сама как узнала?

— Смеешься? О Звездных войнах только ленивые не слышали, — Лана покосилась на возмущенно сжавшую кулачки и шумно сопящую сестру. — Ну или те, кто в Голонет не вылезает. Всякие древние… личности, путающие кофеварку с пищевым синтезатором.

— Ты кого старухой назвала, соплячка?!

Оставив шутливо сцепившихся сестер выяснять отношения, я поманил за собой Фрисби и поспешно ретировался в рубку. Меня уже ждали. Голограмма из встроенного в приборную панель проектора отображала высокого статного мужчину в красивом одеянии с вышивкой одного из верховных аристократических Домов Альдераана. Какого точно, на первый взгляд не скажешь, но гадать мне не пришлось. Связной представился сам, едва я появился в поле зрения видеотрансляции на его стороне.

— Доминик Пантир к вашим услугам, господин джедай. Добро пожаловать на Альдераан.

— Приветствую, — в свою очередь поклонился я, после чего чел в пилотское кресло вместе с голограммой мужчины по ту сторону связи. — Только не джедай, а пока просто падаван. Джове, к вашим услугам.

— Очень приятно, Джове. — с приятной располагающей улыбкой еще раз склонил голову в полупоклоне Доминик. — Для вашего судна уже подготовлена посадочная площадка в космопорту Таас. Первый причальный док.

— Если можно, Доминик, я бы предпочел обойтись без помпезных встреч. Мы здесь не по заданию Ордена с частным визитом.

— Тогда сама Сила привела вас к нам, Джове. Именно сейчас нам бы не помешала помощь джедая как раз в частном порядке без официального запроса в Совет. Остальное предлагаю обсудить за чашечкой чая после вашего прибытия.

— Благодарю, Доминик, — я отключил голосвязь и повернулся к Фрисби, наблюдавшему за заполняющим все пространство обзорного окна сине-зеленым шаром планеты. — Как в воду глядел. Есть идеи, о какой помощи он говорил?

— Как всегда. Интриги и политика, — несколько отрешенно отозвался Фрисби, продолжая контролировать работу Джун, под наше молчаливое согласие ведущая «Везунчика» на приземление. — Дом Пантир — один из самых влиятельных на Альдераане. Большинство королей и королев вышли из них. Включая нынешнего.

— Твою ж медь. Только не говори, что я сейчас с каким-нибудь королевским отпрыском общался.

— Побочная ветвь младшей семьи, глава которой — брат нынешнего визиря короля.

Увидев, как я залип в одну точку, скосив глаза в кучку, Фрисби пояснил:

— Дальние родственники, живут на полном пансионе, ничем серьезным не занимаются. Вряд ли от них будет много проблем.

Мне бы насторожиться в тот момент, ощутить особый ток биения Силы, но мысли были заняты прекрасными пейзажами цветущей планеты за обзорным стеклом. Если до сего момента оставались какие-то сомнения, то, едва «Везунчик» вошел в атмосферу, на душе стало как-то по-особому легко и тепло.

Альдераан станет именно тем домом, где мой нерожденный клан обретет свое Имя.

Глава 17. «В плену долга»

На подлете к Таасу раскинулись широкие просторы девственных равнин с сочным зеленым многотравием и извилистыми блестящими линиями мелких речушек. Завораживающая пасторальная картинка на фоне светло-голубого неба в самый разгар солнечного дня. И такая красота везде, в каждом регионе Альдераана, также известного, как «планета красоты» в переводе расхожей идиомы Высшего галактического. Этот мир олицетворял собой гордость и величие людской расы — одной из самых многочисленных, населяющих изученную часть галактики.

Главная прелесть культуры коренных альдераан заключалась в уважительном и бережном отношении к природе. Их города построены с таким расчетом, чтобы гармонично вписываться в окружающий пейзаж. Так тот же Таас с высоты казался еще одной горной возвышенностью, но то было обманчивое впечатление. Чем ниже к поверхности спускался «Везунчик», тем четче прорисовывались детали отдельных зданий, не похожих ни на что виденное мной прежде. Плавные обводы высоток рисовали образы выточенных из стали величественных птиц, а вставки горного хрусталя создавали дополнительный эффект замерзшего льда. Удивительная и необыкновенная архитектура — настоящий рай для галактического туриста. Или в целом для любого разумного, кто впервые прилетал на Альдераан и кому хотя бы отдаленно знаком понятие красоты.

А еще, это мой дом. Пусть я и не был рожден в своем теле, но уже давно сроднился с ним. Что подтверждала Сила, сквозь которую остро ощущалось родство с мягкой обволакивающей энергетикой планеты. Никакого шума и хаоса, как на Нар Шаддаа. Или иссушающей пустоты Дорина, где на средних широтах Сила практически не ощущалась, или просачивалась сквозь неизвестного происхождения барьер, как на свалке Гиблой пади, где мне однажды довелось побывать.

На Альдераане все ощущалось иначе. Усилившаяся Светлая сторона источника резонировала с кайбер-кристаллом светового меча Гри, наполняя нутро умиротворением и зашкаливающей гармонией с миром. Я буквально изнывал от нетерпения, когда можно будет ступить с корабля на твердую землю.

Сестры Лорсо с пониманием отнеслись к моему состоянию. Для них само понятие дома казалось недостижимой мечтой, изменившейся совсем недавно, после победы над Кертерой и его учеником. Первый сдох, а второй уже фактически не жилец. За всю историю существования Особого Отдела, еще ни один пленник не выходил живым из их тюремных камер. А если и выходил, то был уже совершенно другим человеком.

Ни я один умею стирать личность. Обычные люди тоже на такое способны, причем для этого им не обязательно владеть ментальным даром. Достаточно наличия времени и специфического образования дознавателей, работающих с психикой и плотью.

Но, как бы не было жалко памяти Алека Пайна, вспять уже ничего не повернуть. Судьба того, кем он стал, отныне связана с застенками особистов. Тогда как я, следуя за своей, вернулся на родину, где мой предшественник сделал свой первый вдох.

После приземления «Везунчика» Кара и Лана молча смотрели, как я медленно спускаюсь по трапу в развевающимся джедайском плаще, лаская пальцами игривый летний ветерок. Опьяняющий свежий воздух вызывал слезы на глазах, распирая легкие ароматом безграничной свободы. Уже ради одного этого чувства стоило прилететь сюда.

Сойдя с посадочной площадки на ласково шелестящую сочно-зеленую травку, я опустился на колени, и, никого не стесняясь, коснулся лбом теплой земли. Биение жизни вокруг… во мне… Сила, хорошо-то как! Я на родине. Не думал, что смогу дожить до того момента, когда снова смогу ощутить это ни с чем несравнимое чувство. Аж дыхание перехватило от избытка эмоций.

Деликатное покашливание со стороны вывело меня из состояния эйфории. Выпрямившись, я встретился взглядом с Домиником Пантир, подошедшего к посадочной площадке в сопровождении пары охранников. Все трое были одеты по-аристократически элегантно. Разве что на Доминик предпочел расшитый серебристой вышивкой камзол и некий аналог кафтана с длинными полами до ступней, а его телохранители более практичную одежду, не мешающую обращаться с элегантного вида копьями-спатами. Энергетического оружия при них не было.

— С возвращением домой, Джове.

Я встал и ответил Доминику таким же уважительным поклоном. Наяву мужчина выглядел куда более молодо чем на голограмме. Я бы дал ему едва ли тридцать, и то, лишь потому, что аккуратная стрижка усов и бороды придавали ему изрядную толику солидности.

— Может, я следую традиции. Многие пилоты целуют землю по возвращении, когда пустотный стаж затягивается.

— Но не у всех при этом такой взгляд, как у вас, — позволил себе легкую полуулыбку Доминик, бросив заинтересованный взгляд поверх моего плеча на Кару с Ланой, занятых выгрузкой из трюма гоночного болида, с моей легкой руки получившего название «Акула». Сестры не возражали, благо название машине подходило как нельзя кстати.

— У вас прекрасные спутницы. Познакомите?

Промелькнувшей в его тоне особый поддекст мог бы заменить и обычный человек, не владеюший эмпатией или Силой. Я погрозил Доминику пальцем, усмехнувшись промелькнувшей растерянности в его эмоциях:

— Начинать переговоры с попытки увести девушек нового знакомого не совсем вежливо, Доминик. Я представлял аристократию Альдераана более сдержанной.

— Вы что? — кажется, у аристократа случился культурный шок, хотя внешне, кроме дрогнувшего голоса, это никак не выразилось. Доминик Пантир прекрасно контролировал свою мимику. — С обеими?

— Да.

— Кхм. Немного нетипичный подход… для джедая.

— Возможно. Если бы речь шла о ком-то другом, — я деланно-скучающе пожал плечами, наблюдая за резвящимся в поднебесье Фрисби, выписывающим в воздухе сумасшедшие кульбиты на пределе мощностей грави-движков. — Предпочитаю разделять жизнь в Ордене и вне него. Так куда проще сходиться с людьми и делать свою работу.

— Тогда вы точно нам подходите, — Доминик, мгновенно ставший серьезным, кивнул своим мыслям и чуть посторонился, поведя рукой в сторону дожидающегося нас транспорта, представлявшего собой красивый глиссер со стоячими местами восемь персон и небольшой пилотской кабиной. — Прошу сюда. Мы отправимся в летнюю резиденцию моего Дома Пантир.

— Я бы не отказался от небольшой экскурсии по пути. Никогда прежде не бывал в Таасе, интересно.

— Разумеется. Я прикажу пилоту придерживаться дальнего маршрута. Ваши женщины не пойдут с нами?

— У них есть свои дела в городе, — я дал отмашку Каре, которая помогала Лане подготовить «Акулу» к старту. Сестры решили разделиться, чтобы успеть закончить все дела в мое отсутствие.

Кара собиралась заняться чисто насущными проблемами по обслуживанию «Везунчика», как: дозаправка и контроль внешнего технического осмотра, проводимого рабочими доков на любой посадочной платформе. Стоимость его уже была включена в аренду стоянки и топливные расходы. По сути, можно было бы обойтись и без столь явного проявления паранойи, но Кара предпочла перестраховаться, а я не стал ей мешать. Пусть. Задание, которое я поручил ей с Ланой, можно сделать и в одиночку.

Собственно, потому сестры и расчехлили «Акулу». Лане предстояло наведаться в город за покупками: оперативной памятью для Джун и прочей бытовой мелочевкой, подошедшей к концу за неделю полета. По сути получался обычный поход по магазинам, необходимый, чтобы немного отвлечься перед предстоящем исцелением от Темной стороны. Я бы и раньше его провел, но Доминик Пантир внес свои коррективы. С королевским Домом лучше не шутить, даже если дело предстоит иметь всего лишь с представителем младшей побочной ветви.

«Особенно, если он способен дать мне то, на поиски чего у меня уйдут в разы больше времени и средств».

Распрощавшись с сестрами Лорсо, мы с Фрисби последовали за Домиником Пантир к его глиссеру. Дальнейший путь по пустынным улочкам Таас напоминал волшебный полет из сказок. В дневном городе царило умиротворение. Жизнь текла медленно и размеренно, никуда не спеша и навевая приятную сонливость своим ритмом существования. Никакого хаоса вечно спешащего куда-то муравейника Нар Шаддаа или излишней напряженности разноуровневых социальных слоев на Дорине.

Облокотившись на перила у носовой части глиссера, я смотрел на проносящиеся мимо причудливые сооружения с природно-плавными линиями. Наблюдал за нарядно одетыми людьми, неспешно прогуливающимися по улицам и отдыхающими в умиротворенной атмосфере повсеместно встречающихся парков с искусственными озерцами и рощицами. И, конечно, наслаждался воистину сладкой песнью Силы, текущей сквозь живых в округе ровным и непрерывным потоком. Для меня, как для джедая, следующего пути Света, находиться на планете, где гармония ощущалась буквально во всем вокруг, было истинным наслаждением. Альдераан был как раз тем случаем, когда видимость полностью совпадала с содержанием. По крайней мере настолько, насколько это могло относиться к миру, населенному преимущественно людьми.

Как бы хорошо мне не было, я не позволил обмануть себя красотам Тааса. Интерес Доминика Пантир, молчаливо наблюдавшего за мной со спины, не позволял полностью расслабиться и отдать себя на волю туристической неги. То, что его Дом заинтересовался мной — уже сам по себе тревожный знак. Конечно, число джедаев относительно населения галактики ничтожно мало, но на планетах, подобных Альдераану, всегда присутствовал один или несколько представителей Ордена. Что такое они не смогли решить, если Пантир готовы припрячь даже простого падавана?

Хотя, чего гадать. Надо спросить прямо, и лучше до того, как мы достигнем резиденции Дома Пантир. Тягаться в искусстве переговоров с прожженными дипломатами — гиблая затея с самого начала. Куда проще выяснить все напрямую с Домиником, куда более близкого мне по духу внутри, чем видно снаружи.

— Красивый город, — начав с нейтрального, я решил плавно подвести к нужному, фиксируя эмоциональное состояние собеседника ментощупами. — Странно, но у меня и вправду есть чувство, будто я вернулся домой.

— Поэтому вы здесь, Джове? Хотите найти семейные корни, которые отрезал Орден? — проницательно угадал Доминик и, получив в подтверждение мой кивок, позволил себе чуть более широкую улыбку, чем прежде. — Думаю, я смогу помочь с этим.

— Ничего в этом мире не дается бесплатно. Какая услуга потребуется от меня Дому Пантир?

— Это деликатный вопрос. Мне бы хотелось обсудить его в более спокойной обстановке.

— В резиденции, где будут записывать каждый наш чих, — ощутив тонкий излом в перемене отношения к себе, я посмотрел напрямую в глаза собеседнику, не моргая, чтобы не оборвать тонкую ниточку доверия, протянувшуюся между нами. — Вы связались со мной лично не просто так, Доминик. Процедуру идентификации цифровой подписи корабля проводят автоматически при входе в контролируемую зону системы. У вас должна была быть веская причина для вмешательства в стандартный протокол…

В чем одно из главных преимущество эмпатов — мы точно знаем, когда собеседнику стоит сказать то или иное слово. Я без особого труда установил с Домиником доверительный контакт, подкупив его искренностью и открытостью позы с расправленными плечами и легким наклоном головы. Язык тела порой, говорит куда больше слов. Еще мгновение назад напряженный мужчина заметно расслабился, развеяв какие-то свои внутренние опасения касательно джедаев и меня в частности.

— Не возражаешь, если перейдем на «ты», Джове?

— Почту за честь, Доминик, — я чуть склонил голову в знаке признательности за оказанное доверие. А внутренне чертыхнулся: начинается.

В разговоре с аристократией никогда не знаешь, где искать подвох. Зачастую просто потому, что сам факт разговора является самым главным подвохом. И, если я в дальнейшем планирую вести дела с представителем королевского Дома, это и многое другое придется учитывать с самого начала. Альдераане славятся своим умением плести словесные кружева так, чтобы собеседник не заподозрил момента, когда всего его секреты незаметно и совершенно естественно перестают быть таковыми.

Пусть Доминик и близок мне по духу, но не стоит обманываться его поведением и благожелательным отношением. С птицами столь высокого полета просто вести дела не бывает. Даже если ты джедай, которому открыты множество путей просто ввиду принадлежности к Ордену.

— Мне нужна твоя помощь, Джове. Не всему Дома Пантир. Мне лично.

Я скосил взгляд на охрану аристократа, расположившуюся на корме глиссера, Из-за шума ветра и мерного гудения двигателей мужики не могли слышать нашего разговора. Разве что были первоклассными шпиками в довесок к основным обязанностям и могли читать по губам, но я встал так, чтобы не было видно лица.

— И в чем она заключается?

— Спасательная миссия.

— О. Уже интереснее. Дай угадаю: мне надо вызволить прекрасную принцессу из лап кровожадного злодея, угрожающего вашему Дому?

— Скорее наоборот. Спасать предстоит как раз злодея… Злодейку. Ее зовут Илония Пантир.

— Дочь?

— Упаси боги! Сестра, младшая. Мое персональное наказание в этой жизни.

— Интересно, где она могла спрятаться, что даже Дом Пантир со всеми его ресурсами не смог ее вернуть? — я хотел сказать «выковырять», но решил не перегибать палку. Откровенность Доминики и его показное свойское отношение не означает, что меня хоть сколько-нибудь воспринимают всерьез. К сожалению, когда дело дошло до реальных переговоров, он идеально контролировал свой внутренний мир. Порода, что еще сказать. Пусть и младшая ветвь, но королевский род по крови. С такими поневоле будешь держать ухо востро.

— Последний раз ее видели в буферной зоне дальневосточного региона. Там заканчиваются земли Дома Пантир и начинаются дикие территории, где с давних времен практически никто не живет.

Доминик облокотился на перила рядом со мной. Его взгляд устремился параллельно моему, наблюдая за высоким шпилем собора резиденции Дома Пантир.

— Это земли килликов.

Судя по тону, которым это было сказано, я должен был по меньшей мере встревожиться. Однако название «киллики» ни о чем не не говорило. Я предпочел промолчать, сойдя за умного. Молчание на вес ауродия — как раз мой случай.

Не дождавшись хоть какой-нибудь реакции, Доминик добавил с легким оттенком грусти:

— Я пойму, если ты откажешься. Все же их палиндромики не зря заслужили свою репутацию.

— Трудности меня не пугают. Особенно, если они достойно оплачиваются.

— Дом Пантир сделает все возможное для поисков твоей семьи, — несколько более высокопарно, чем требовала ситуация, провозгласил Доминик. — Приятно иметь дело с деловым человеком. Жаль, не все джедаи такие.

— Совет отказался помогать?

— Даже слушать не стали, — как бы не была сильна выдержка Доминика, маска его лица на краткий миг дрогнула, выдавая истинное к произошедшему. — Прислали вежливый отказ на три страницы текста. Вкратце: у них есть более важные дела, чем поиски девчонки, которая и без того стоит на учете в департаменте безопасности.

— Ого, — я присвистнул, впечатленный услышанном. — Настолько непоседлива?

— Настоящая заноза в…, — Доминик собирался выразился менее цензурно, но вовремя спохватился, кашлянув и с легким оттенком смущения покосившись в мою сторону. Я торопливо отозвал ментощупы, излишне увлекшиеся расшатыванием чужой ауры, и сделал вид, будто увлечен любованием резиденцией Пантир. Благо, посмотреть и впрячь было на что.

Похожая на гигантский шпиль, увенчавший обнесенный крепостными стенами аванпост, резиденция производила внушающее впечатление. Эдакая крепость в миниатюре, несколько выбивающийся из мирной городской картины Тааса. Дом Пантир не экономил на безопасности членов своей семьи. Пусть и всего лишь побочной младшей ветви.

— Ясно. Что ж, тогда тебе повезло, что я оказался поблизости, и Совет об этом не знает.

— Не расскажешь, как так получилось? — позволил себя проявить толику любопытства Доминик. И когда я не ответил, понимающе не стал развивать тему. Каждый из нас имеет право на секреты. Хотя мне со своей стороны тоже было любопытно узнать, почему Доминик обращается за помощью к джедаям, вместо того, чтобы напрячь родню и силком вытащить сестру где бы та не скрывалась.

Кем бы ни были эти киллики, сомневаюсь, что у них бы хватило сил отразить объединенную мощь одного из самых влиятельных и многочисленных альдераанских Домов. Доминик производит впечатление человека, который за свою семью порвет любого. А, значит, я попал в его игру в тот же момент, как ступил на поверхность планеты. Или вовсе, едва цифровая подпись «Везунчика» оповестила флотских о прибытии в систему джедайского корабля вне запланированного графика.

— Сюда, пожалуйста, — Доминик первым спустился с трапа, когда глиссер плавно опустился за дорогу перед резиденцией. Следом сошел я, а уже потом охрана Пантир, весьма разочарованная, что так и не услышала ничего из разговора их лорда и пришлого джедая. Я довольно улыбнулся, празднуя свою маленькую победу.

Основное Доминик уже рассказал, осталось утрясти детали и кое-какие мелочи. Все же, я прилетел на Альдераан не решать чужие проблемы, а заниматься вполне конкретными делами. Думаю, ничего с Илонией Пантир не сделается, если по дороге к спасению ее бунтарской тушки «Везунчик» сделает крюк в сторону Джаранских гор. Где-то там по нашим с Фрисби данным скрывался подземный комплекс Стража Гри. Второй на нашей практике и сулящий очередной скачок в развитии для нас обоих. Хватит нам уже бегать от предначертанного. И так задержались больше, чем планировали изначально.

В резиденции Пантир нас с Домиником встретили радушные слуги, многие из которых по совместительству совмещали профессии соглядатаев внутренней безопасности Дома. Иного я и не ждал, поэтому не обращал внимания на изучающие взгляды со стороны и улыбался всем, кого встречал на пути. Было забавно наблюдать за каскадом сменяющихся эмоций людей, пытающихся составить максимально информативный психопортрет гостя для отчета вышестоящему начальству. И, чего уж таиться: немного не по себе. Такого давления я даже среди кет-дорианок не ощущал. Сотни взглядов, пронзающих и сканирующих до мозга костей, не больно-то способствуют хорошему самочувствию.

Вот уж воистину в змеиное логово влез. Надо поскорее заканчивать и сваливать, пока, чего доброго, не взялись проверять на лояльность дому Пантир. С этих зубров станется, несмотря на то, что половина из них имела смазливые мордашки юных прелестниц возрастом до третьего десятка включительно.

Доминик провел меня в «малый совещательный зал», размером в три моих доринских дома, после чего провел более подробный инструктаж предстоящей миссии. Так я узнал точные координаты, где в последний раз видели Илонию Пантир. А также получил подробный отчет всех предыдущих спасательных операций, отряженных лично Домиником из верных ему людей. Тогда же стало ясно, почему он так ратовал за помощь джедаев в этом непростом деле. Переданные мне архивы помогли пролить свет на суть предстоящей операции, содержа в себе весьма любопытную информацию.

Киллики — раса коллективных прямоходящих насекомых, издревле живущих на Альдераане. В разное время из полпуляция насчитывала от двух штук до нескольких десятков крупных ульев-палиндромиков, раскиданных по всей территории планеты. Особенность данной расы в их телепатических способностях, объединяющих улей в общий разум под контролем королевской особи. Обычным людям, не чувствительным к Силе, очень сложно противостоять им в бою. И не только из-за телепатии, а в частности из-за особых феромонов, благодаря которым киллики были способны подчинять своей воле других живых существ.

Команды спасателей, посланные Домиником, так и не смогли продвинуться вглубь территорий килликов. Умные насекомые атаковали чужаков, едва они покидали свои корабли, а зачастую и вовсе пытались сбить их в воздухе своим оружием, по мощности и силе не уступающим республиканским аналогам. Те, кому удалось продержаться достаточно для сбора информации и возвращения на освоенные земли, долго приходили в себя после таких испытаний. Обычные солдаты, пусть и прекрасно тренированные, мало что могли противопоставить малочисленной, но грозной расе, защищающих последние островки своего ареала обитания.

И именно в этих местах скрылась Илония Пантир. Не пропала или сгинула! Именно что добровольно ломанулась, стянув в старшего братца транспорт и взяв провизии на пару дней пути. Та еще оторва. Доминик рассказал не много, но достаточно, чтобы я мог представить, в какую кучу пуду глупая девчонка добровольно влезла обеими ногами.

Киллики не всегда убивают чужаков. Некоторых, кто приходит к ним добровольно, они присоединяют к общности улья. При этом насекомые всегда предлагали людям самим решать, насколько глубоко погружаться в общее сознание. До полного слияния или с сохранением своей личности.

Не знаю, насколько далеко зайдет Илония в своем стремлении насолить братцу, но слишком затягивать с ее вызволением не стоит. Сомневаюсь, что Доминику придется по душе, если вместо его несносной сестры я притащу нечто с полупустыми мозгами, изъясняющееся о себе во множественном числе. Такова печальная участь тех людей, кто добровольно отдал свою душу и тело палиндромику килликов.

Зато в случае успеха, награда будет достойной. С точки зрения моих целей на Альдераане, сделка с Домом Пантир — настоящий подарок судьбы. И пусть Доминик скрывает истинные мотивы своего предложения, копаться в них сейчас смысла нет. Во-первых, просто банально лень тратить нервы. Свои и чужие, так как без ментального давления или аналогичного по убойности алкогольного допинга вытянуть что-то из аристократа-альдераанца практически нереально. Исключая случаи, когда те сами идут навстречу, как вышло с Домиником.

А во-вторых, за меня это вполне успешно сделает один любопытный дроид, чьего диверсионного опыта вполне достанет для поиска нужной информации без непосредственного взлома внутренней сети Дома Пантир. Мысль, что Фрисби специально никто не контролировал, позволяя летать где угодно и слушать разговоры всех подряд, пришла уже постфактум. Когда мы с Домиником закончили совещание и решили все необходимые вопросы по проведению генетического теста на соответствие базам населения Альдераана, я покинул резиденцию Пантир. Вполне довольный достигнутыми соглашениями и готовый к исполнению принятых на себя обязательств.

По плану на всю операцию по спасению Илонии отводилось три дня. К нашему возвращению анализ будет готов, так что одной проблемой на горизонте стало меньше. Дальше в приоритете исцеление Ланы, посещение Стража и лишь затем спасательная операция дочери Дома Пантир. При благоприятном раскладе управлюсь за всем за пару дней, благо ту же долго Илонию искать не придется. Переданных Домиником сведений хватило, чтобы максимально сузить район поисков, а дальше все на воле Силы и поискового ментощупа.

У врат за стеной меня ждал знакомый по недавнему полету глиссер и пилот-человек, вежливо поинтересовавшийся, куда нужно доставить многоуважаемого юного джедая. Я велел разворачиваться обратно в доки к «Везунчику», и лишь в воздухе на обратном пути обратился к Фрисби. Он все это время сидел у меня на плече и имел настолько понурый вид, насколько мог позволить изобразить тарелочный корпус.

— Не нравится мне твое молчание, дружище. Признавайся, чего нарыл.

— Не здесь. Надо вернуться на корабль, тут не безопасно обсуждать подобное.

— Ну хоть намекни. Я ж лопну от любопытства, пока долетим.

— Помнишь, Доминик сказал, что его сестра сбежала?

— Да. С его слов, это не первый ее побег.

— Четвертый, вообще-то, — хохотнул Фрисби и негромко мне на ухо добавил. — Из-под брачного венца.

Глиссер летел по тому же маршруту, но теперь меньше всего меня занимали окружающие виды. Интересно, кому Доминик сосватал любимую сестрицу, что она всеми конечностями упирается, лишь бы избежать встречи с женихом? И почему теперь меня не покидает стойкое чувство, что в этой истории крайним сделают как раз ее незадачливого горе-спасителя?

Впрочем, жаловаться не на что. Я знал, на что иду с самого начала беседы с Домиником и счел риски оправданными. Даже если мой хит-парад фобий имеет все шансы пополниться еще одним почетным членом к уже имеющимся там родианцам и доринской пыльце.

Терпеть не могу интриги.

Глава 18. «Приманка для мотыльков»

Вернувшись в доки на площадку, где приземлился «Везунчик», первым делом я увидел нахохлившуюся Лану, оккупировавшую последние ступеньки опущенного корабельного трапа. Рядом пристроилась Кара и успокаивающе поглаживала младшую сестру по спинке, нашептывая что-то умиротворяюще-ласкательно той на ушко.

Поблагодарив пилота глиссера за поездку, я спрыгнул на землю и подошел к ним, оглядываясь по сторонам. Рядом с трапом лежала куча бумажных пакетов с покупками, но не было ни намека на гоночный болид.

— «Акулу» уже загнали? Я же просил оставить, хотел пару кругов по окрестностям сделать.

Лана хмуро исподлобья глянула на меня и, поджав губы, отвернулась в сторону. Я ощутил ее злость вперемешку с виной и полузадушенной яростью. А вот это уже серьезно.

Кара, в ответ на мой вопросительный взгляд, только покачала головой и одними губами произнесла: «Не сейчас». Ну, блеск. Не, сестрички, так дело не пойдет! Я не телепат, чтобы ваши тайные мысли читать.

— Колись, лисичка, — я присел по левую руку Ланы, с противоположной стороны от ее сестры. — Чего опять учудила?

— Это не я! — Лана аж подпрыгнула от негодования, разорвавшись в ментале, как пороховая бочка.

Глубокомысленно покивав и следуя золотому правилу, предписывающему позволить проораться разозленной женщине, я на несколько минут выпал из реальности. По итогу, отфильтровав эмоции и сделав упор на голые факты, все крики Ланы уложились мной всего в одну ключевую фразу: «Акулу» украли. Причем не просто, а увели буквально из-под носа, когда нагруженная по макушку покупками девушка вышла из торгового центра на парковку.

Удивительно, как она вообще доперла эту кучу вещей одна. Хотя, когда я посылал Лану в город, то ни капли не сомневался, чем дело кончится. На Альдераане же, где эстетика и красота возведены чуть ли не в культ, просто рай для шопоголика. Предполагалось, что поход по магазинам увлечет Лану достаточно, чтобы не натворить лишних дел в наше с Карой отсутствие. Кто ж знал, что искать неприятности не придется, и они сами ее найдут?

— Так, ясно, — убедившись, что возмущение Ланы немного иссякло, я прихлопнул по коленям и поднялся, одновременно подавая ей руку. — Вставай.

— Мы будем искать воров?

От жажды крови, прозвучавшей в ее словах, передернуло не только Кару, но и меня самого.

— Нет.

— Как нет?! Они. Украли. Мою. Машину! Да я их на части порву!!

— Ты сюда как добралась? — прервал я кипящую Лану, не желая вдаваться в бессмысленную полемику. Пусть «Акула» встанет ворью поперек глотки, если им она так нужна. Мелочь, ради которой не стоит даже переживать с учетом устрашающего количества знаков на виртуальном счету нашей Фрисби игровой фирмы. При желании я могу заказать для Ланы хоть с десяток таких же машин. Той же марки, цвета и комплектации. И при этом даже не почешусь от трат, способных показаться запредельными рядовому жителю галактики, вкалывающему на дядю за пару тысяч кредов в месяц.

Конечно, оставлять безнаказанным воров я не стану. Думаю, тот же Доминик не откажется дополнительную услугу в счет наших достигнутых соглашений. А нет — ну и ситх с ним. Потеря машины ничто в сравнении в тем, что я чувствовал в Силе.

От Ланы остро несло эманациями Темной стороны. Как бы она не старалась их приглушить, от джедая скрыть подобное невозможно. Я уже понял, что одними криками последствия угона «Акулы» не ограничились, и не стал ждать, пока по нашу душу прилетит правоохранительный патруль. Ну или еще кто, кому уязвленная жаба девушки отдавила пятки в попытке наказать воров. Безуспешной. Иначе бы «Акула» стояла у трапа «Везунчика». А вместо жалоб на меня вывалили бы невероятную историю о доблестном спасении кланового имущества от преступного синдиката всея галактики.

— Ап, — девушка умолкла на полуслове, наткнувшись на мой суровый взгляд, и глухо буркнула под себе нос. — Ездовую транту заказала. Там недалеко погонщик был.

Транты — местный вид похожих на скатов птиц, которых выводят специалисты-заводчики по доверительной лицензии от Верховных Домов. Во времена старых ситхских войн популяцию трант сильно проредили, что повлекло за собой запрет на их отлов в дикой природе и экспорт в другие миры. На сегодняшний день этих удивительных животных можно встретить только на Альдераане и паре схожих по составу атмосферы миров во Внешнем кольце. Хотя на других планетах встречаются похожие на них виды.

Местными людьми транты используются в пассажирских перевозках скорее в качестве очередного символа красоты, нежели из-за отсутствия альтернативы. Вид огромной птицы-рыбы, словно плывущей в воздушных потоках, по-своему не менее впечатляющий, чем прочие достопримечательности Альдераана.

Видимо поэтому за поездку на трантах дерут втридорога, приравнивая ее скорее к развлекательной прогулке, чем к повседневному способу передвижения общественным транспортом. То-то Кара такая хмурая, хоть и не показывает того.

Младшая сестренка с завидным постоянством запускала лапку в их общие накопления. И пусть после союза со мной денежный вопрос окончательно остался для девушек в прошлом, чалактанка не стала внезапно сторонницей бессмысленных трат. Шикарный гостиничный номер казино, в которым они с Ланой жили год до моего появления на Нар-Шаддаа, не в счет. Там своя история, связанная с прошлым сестер, в котором я старался не копаться. Так и им, и мне спокойнее.

— Транты это хорошо, — кивнул я, красноречиво покосившись на Фрисби. На что тот дважды с замедлением мигнул зрительными фотоэлементами, имитируя закатывание глаз.

— На «Везунчике», я так понимаю, долететь не судьба?

— Это же транты! Интересно, как быстро они летают… К тому же, тут недалеко. По ощущениям меньше пяти километров до ближайшего узла Силы.

Фрисби вяло шевельнул передними манипуляторами, выкидывая белый флаг.

— Сколько заказывать?

— Три, пожалуйста. И пригласи инструкторов. Первый полет, как первый раз…

— Главное удержаться в седле, — перебил меня захихикавший Фрисби и, прежде чем я успел заткнуть его болтливый динамик, специально для переглянувшихся Кары и Ланы пояснил. — Джове как-то ра…а-а-а-а!

Подкинутый незримой рукой Телекинеза мелкий сплетник отправился проветриться в небеса, пока я с невозмутимой миной поднимался по трапу, провожаемый испытующе прищуренными взглядами Кары и Ланы. От последней еще и плохо сдерживаемым гневом полыхнуло. Наполовину с обжигающей ревностью.

«Ничего не знаю. Не помню. Не уличен. До свиданья».

— Джове-е!!

Спустя полчаса я сидел в сидел здоровой четрехметровой транты, летя в безоблачном поднебесье и слыша за спиной недовольное сопение двух девушек. Кара и Лана так ничего и не узнали, вынужденные смириться с таинственным прошлым своего Главы. А точнее с его отдельными особо пикантными частями.

В конце-концов, не только они имеют право на секреты.

— Долго еще лететь? — первой, как всегда, не выдержала мириаланка, прильнувшая к моей широкой спине в попытке защититься от ветра. После недолгих совещаний с погонщиками трант, мы выбрали одну крупную особь вместо трех. Спокойную самку транты с темно-серым окрасом шкуры, наощупь имеющую приятную шершавую текстуру. К моему облегчению, рыбой от нее не пахло от слова совсем. Скорее своеобразным запахом с травянистым привкусом и терпким ароматом дубленой кожи от многоместного седла, на котором мы с сестрами Лорсо с удобством разместились.

Транту арендовали на весь оставшийся солнечный день, условившись с погонщиками не покидать земель Дома Пантир. К счастью, долго убеждать их не пришлось: джедайский плащ на плечах и световые мечи девушек подействовали лучше любых гарантий.

К Ордену альдераане повсеместно относились с должным почтением. В прошлом именно благодаря его усилиям удалось спасти планету от угрозы оккупации ситхов, и пусть сейчас репутация джедаев давно пробила дно в глазах подавляющей части населения галактики, на Альдераане чтили историю. Мне без проблем объяснили, как управляться с умным животным, чутко реагирующим на малейшее движение поводий. И даже выделили небольшой холщовый мешочек с особыми пряностями из высушенных лепестков маллы: произрастающего на Альдераане растения, любимого лакомства трант. Пока он висит у меня на поясе, наш транспорт никуда не улетит, даже если его сильно напугают. Весьма ценный подарок в связи с тем, что я планировал сделать.

— Снижаемся.

Услышав команду, сестры временно прекратили дуться и дружно прижались ко мне со спины, согревая своим теплом наяву и в ментале.

Хорошие они все же девчонки. В одном им не повезло: родиться со связью с Силой не в то время. Еще лет триста назад из них бы сделали таких джедаек, что мне бы самому было бы не зазорно у них поучиться. А теперь именно я должен стать тем, кто вернет их на путь Света.

Транта опустилась на пологий склон речной поймы, откуда открывался прекрасный вид на редкий лиственный лесок и петляющую между ним спокойную речку не самых крупных размеров. Ширина русла не больше десяти метров. Вода течет медленно и вместе с шелестом ветерка в листве создает прекрасное звуковое сопровождение узлу Силы Светлой стороны. Расположенный где-то в глубине реки, он совмещал в себе точку сосредоточения жизни со всего региона.

Для обычных людей это ничего не значило, а вот животные на водопой сюда приходили часто. Причем как травоядные, так и хищники, ни на кого не нападающие. В узле Светлой Стороны царила гармония и покой, притупляющие природные звериные инстинкты. Наша транта так и вовсе размякла, раскинув на травке крылья-плавники и блаженно вывалив раздвоенный слюнявый язык из пасти.

— Сила сильна здесь, — изрекла очевидный факт Кара, последней спрыгивая с седла на землю и чувственно поведя кистью в сторону журчащей речки. — Ты выбрал хорошее место, Джове.

Лана мнения сестры не разделяла и зябко повела плечами, отодвинувшись подальше от воды. Странно. Темную сторону в ней я уже приглушил, не должна она так реагировать на узел Светлой. Видимо проблема в другом, хотя и не ясно в чем именно. Погодка стояла на загляденье, мы скинули плащи и остались в легких туниках, едва вырвавшись из зоны ветрового фронта на небе. И при этом не испытывали никакого дискомфорта. Наоборот, речная прохлада заметно снижала полуденный зной и… А-а. Ясно.

— Не бойся. Для исцеления в реку лезть не обязательно.

— И ничего я не боюсь! — фыркнула Лана, с видом оскорбленной гордости задирая носик.

«Придется учить ее плавать, когда закончим», — улыбнулся я, жестом приглашая девушек присесть рядом со мной на берег. Достаточно близко к воде, но так, чтобы до нас не долетали брызги. Ничто не должно помешать медитации. На ее время отслеживание обстановки вокруг ложится целиком на Фрисби, которому также предстояло приглядывать за трантой.

В прошлый раз с Карой все вышло спонтанно и чересчур быстро. Сейчас я хотел провести Пробой с наименьшими последствиями для самочувствия пациентки. И с пользой для себя самого.

Если повезет, я еще на шаг приближусь к понимаю своих новообретенных сил на Дорине. В дальнейшем так будет куда проще противостоять соблазну Темной стороны. Ведь, как мне известно из исторических хроник Ордена, чем сильнее становится рыцарь-джедай, тем легче ему сорваться в бездну, откуда практически невозможно выбраться самостоятельно. Если хочу однажды стать мастером, как мой учитель Нак Зиил, мне еще многому предстоит научиться.

— Что я должна делать? — тихо спросила Лана, когда мы уселись в медитативных позах в кругу так, чтобы видеть друг друга.

— Для начала перестань ерзать, — посоветовала Кара, увидев, как я одобряюще прикрыл глаза, позволяяпродолжать. Успокой свои мысли, сестра, и просто слушай. Сила вокруг… Мы едины с ней.

Какое-то время вокруг не звучало ничего, кроме шелеста ветра и переливистого журчания текущей воды. Даже перекликающиеся птицы в лесу притихли, будто уловив происходящее на речном берегу.

Терпеливо дождавшись, когда дыхание Ланы выровняется и начнет звучать в унисон с моим, я легонько коснулся ее сложенных на коленях рук.

— Не открывай глаза. Просто продолжай медитацию. Дыши.

Каждое Ментальное Слияние — особый опыт, не похожий на предыдущие. Инициация духовной связи с людьми в конкретный момент времени несет в себе отпечаток их сознаний, задающий тон всему процессу. Тогда с Карой, занесшей оружие над телом поверженного противника, все вышло… скомкано, что ли? Я действовал больше на эмоциях, компенсируя поспешность угрозой собственному здоровью. Если бы Коготь тогда не справился, для меня и Кары все могло окончиться куда хуже.

Теперь все будет иначе.

Установив триаду Ментального Слияния с сестрами Лорсо, я начал «прокачку» Силы, стараясь не переусердствовать с шириной канала передачи. Сейчас мне не требовалось, чтобы Кара и Лана стали единым целым. Наоборот, нужно максимально мягко приглушить их Узы Силы, чтобы Пробой не повредил их связи и одновременно позволили Каре не терять контакта с сестрой во время откачки Темной стороны. Так вдвоем мы сделаем все, чтобы Лана безболезненно перенесла исцеление. Иначе его никак не назовешь.

Темная сторона может быть полезна в какой-то мере, но по сути своей она ничем не отличается от болезни. Тяжелого недуга, рожденного оскверненной сущностью Силы и поражающего самые сокровенные частички души. Да, в умелых руках Тьма может творить чудеса, в сравнении с которыми все методики Светлой стороны покажутся пресными фокусами шарлатанов, но цена того не стоит. Не для меня точно. И не для Ланы, которая ухватила меня за руку, как только Коготь аккуратно коснулся первого слоя внешней оболочки ее ауры.

— Джове…

— Тиши, милая. Я рядом, не бойся.

Лана шумно вздохнула и еще крепче сжала мои пальцы, волевым усилием возвращая себя в медитацию. Всякий раз не перестаю удивляться, на что она способна, когда идет на пути к своей цели.

«Однажды, Лана Лорсо, ты станешь великим джедаем. Одной из лучших, кого мне довелось повстречать», — я послал ей ободряющий импульс через ментощуп и… послал Когтю команду на Пробой. — Обещаю».

Лана сцепила зубы и тихонько заскулила, но тут же притихла, ощутив близость придвинувшейся к ней сестры. Между тем я начал постепенную откачку Темной стороны, стараясь контролировать порывы Когтя, чуть ли не урчащего от удовольствия. Для него что эмоции, что Сила — все едино. Жуткое существо я создал, аж не по себе временами становится.

К счастью, навредить Коготь мне не может при всем желании. Он часть моего внутреннего «я». Не самая лучшая, но и не худшая. По сути просто инструмент, чья роль зависит исключительно от движений руки, держащей его. Нож, которым можно и хлеб нарезать, и человека убить. Выбор, что делать, всегда за тем, кто держится рукоять.

В какой-то момент ощутив перелом в балансе Силы в Лане, я усилил нажим Пробоя, одновременно посылая Каре сигнал через ментощуп. Мы одновременно распахнули свои источники, озаряя Светом речной берег и сливаясь с узлом Светлой стороны.

Лана вскрикнула, схватившись за грудь, и открыла глаза… но все уже кончилось. Последние капли Тьмы исчезли, испаренные волей двух джедаев, воззвавших к своей сути.

— Поплачь, не сдерживайся, — я прижал к себе всхлипывающий комочек, в который скукожилась Лана, одновременно прерывая Ментальное Слияние. Через секунду ее руки оплели меня за спиной, и берег огласили ничем не сдерживаемые рыдания.

Гнет Темной стороны, с которой Лана боролась каждый день на протяжении нескольких лет, исчез окончательно. Наконец-то, она стала свободна.

Кара тоже обняла сестру, одновременно касаясь губами моей щеки. Переполняющая ее благодарность и сверкающие от слез глаза сказали куда больше, чем могли любые слова.

И все же, она произнесла их вслух. Едва слышным шепотом, почти не размыкая пересохших от переживаний губ.

— Спасибо…

Солнце уже начало клониться к закату, а мы втроем все еще сидели в обнимку на речном берегу, наблюдая за речным течением и наслаждаясь видом девственной природы вокруг. Постепенно взбаламученный выбросом Тьмы узел Светлой стороны стабилизировался, и к нему вновь начала стягиваться жизнь.

В какой-то момент я и сестры Лорсо увидели шевеление камыша на противоположном берегу. Густые заросли раздвинулись, выпуская к водопою крупных копытных животных, очень похожих на быков с загнутыми рогами, но с обильной густой шерстью на передней части тела. Нерфы. Так из называют, если мне память не изменяет.

К сожалению, в Голонете оказалось преступно мало информации по Альдераану, будто ее специально изымали из сети. Неудивительно, что я прилетел сюда неподготовленным, и о существовании тех же килликов, например, узнал напрямую от Доминика Пантир.

Пока мы с Карой под контролем погонщика осваивались с управлением транты, Фрисби по моей просьбе пробил информацию по ним в новостных сводках Альдераана. И снова тишина. Никаких происшествий, связанных с нападениями разумных насекомых. Только предупреждение остерегаться неосвоенных земель, где за последние два года без вести пропали уже свыше тысячи человек.

При этом Доминик говорил о существовании килликов с такой уверенностью, будто в их существовании сомневаться не приходилось. Ложь для эмпата и джедая моего уровня скрыть попросту нереально. Другой вопрос, какой процент правды содержался в его словах? Аристократы, и этим все сказано. Возможно я еще пожалею о решении ввязаться в предложенную Домом Пантир авантюру, но на моем мнении относительно Альдераана это уже никак не отразится.

Не прошло и полдня с приземления «Везунчика» на планету, как я уже чувствую с ней всамделишное родство. Сомневаться не приходилось: Альдераан именно то место, которое нужно моей семье и клану. Огромный мир с экосферой высшего класса пригодности для людской расы. Безопасный, развитый, процветающий. Идеальный со всех сторон, с какой не посмотри.

Ясно, почему альдераане не спешат покидать свой дом в поисках лучшей жизни. У них и тут все прекрасно. В гармонии с природой, не испорченной техногенной деятельностью человека, жить одно удовольствие. Кому, как не джедаю, понимать это.

К тому же, клан можно развивать на первых порах под прикрытием новозарождающегося Дома. Уверен, я смогу выбить у Доминика кусочек земель в каком-нибудь отдаленном регионе. Там можно будет потихоньку начать строить ширму, за которой будет скрываться сила, способная защитить мою семью в грядущей войне с культистами ситхов. А после… будет видно.

Главное начало положено. Кара и Лана свободны от Темной стороны. Со временем они станут надежной опорой мне и клану. Щитом и Мечом, как и было сказано в нашей обоюдной клятве друг другу. Осталось дожить до того славного момента, а пока, как учил Нак Зиил: сосредоточимся на настоящем.

Ощутив долгожданный пик сосредоточения Силы в узле Светлой стороны, я встал и за руки поднял за собой Кару и Лану, обеспокоенно попридержав последнюю за плечо, когда та слегка пошатнулась от неожиданности.

— Ты как?

— Небольшая слабость, — Лана чуть улыбнулась, опираясь на меня и делая первый небольшой шаг. — Думаю, скоро пройдет. А куда мы?…

Вместо ответа я потянул ее и Кару за собой в сторону реки. И первым ступил в воду. Как есть в одежде, наплевав на заливающуюся в ботинки воду. Потом высушимся у костра. Сейчас Сила подсказывала, что надо спешить.

— Джове!

— Идем, — еще раз повторил я, ментощупами отгоняя страх Ланы и неуверенность Кары, застывших на берегу. — Так нужно, я чувствую.

Обожаю ментощупы. Может поднаторевшие в ментальных техниках Силы джедаи тоже могут провернуть нечто подобное, но мне даже напрягаться не пришлось, чтобы убедить девушек последовать за собой. Благодаря «мостикам» ментощупов, мы видели друг друга насквозь.

Хотя после очередного Ментального Слияния даже в них необходимость отпала. Сестры Лорсо и без того верили мне, как самим себе, зная, что я сделаю все для из защиты. И потому без лишних разговоров шагнули следом за мной в воду.

Глубина берега быстро понижалась. Уже через пару шагов вода не достигла колен. А на третьем я вынужденно поставил Щитовой Барьер в метре вверх по течению. Иначе бы уже сейчас нас начало сносить в сторону от узла Силы.

Когда воды стало девушкам по пояс, я остановился и взял их за руки, притягивая к себе… чтобы затем утянуть в воду под их обоюдный возмущенный крик: «Джове!!».

— А вы как хотели. Войти в реку, не намокнув? — хохотнул я, растягивая зону Парения на троих, чтобы еще проще противостоять речному течению. Затем послушал немного отборную ругань на хаттском, после чего потянул сестер дальше, где дно под ногами уже не ощущалось.

— Я не умею плавать! — запаниковала Лана, но осеклась, когда услышала сдвоенное от нас с Карой: «Научим». Чалактанка первой поняла, что я задумал, когда ощутила касание узла Светлой стороны к источнику. Могла бы и раньше, не помешай скудность орденского образования еще со времен побега с падшими.

К счастью для нас, Нак Зиил учил меня на совесть. Я знал, какое влияние оказывает на джедая место сосредоточения как Темной, так и Светлой стороны. Нам очень повезло найти именно второе, так как с первым Каре с Ланой на их уровне развития было бы не совладать. Ни до Ментального Слияния, не после. Тут нужны годы тренировок под руководством того, кто знает, как выпестовать их простого адепта Силы настоящего джедая.

Лана побарахталась, но быстро освоилась, поддерживаемая Телекинзом с обеих сторон. А пока она училась держаться на плаву, я заслужил уважительный взгляд от Кары, от которой не осталось незамеченным применение нескольких параллельных техник. Щитовой барьер, Парение и Телекинез. Внушительное достижение для юноши, которому еще и семнадцати лет не исполнилось. Впрочем, за малолетку меня бы только клинический идиот принял. С рамой, как у меня, только на передовую идти, истребители ситхов лбом крушить.

Ну да шутки шутками, а водичка в реке прохладная. Этак и все причиндалы отморозить недолго. Надо поторапливаться.

Более не мешкая, я первым поплыл на середину реки, не оборачиваясь и зная, что девушки следуют за мной. Щитовой Барьер вместе с Парением позволили двигаться безо всяких проблем, не затрачивая лишних усилий на борьбу с течением. Хотя, справедливости ради, концентрации на их поддержание уходит немало. Надо будет Нак Зиила попытать на этот счет при следующей встрече. Авось подскажет технику, которую проще использовать для противодействия водной среде. А если нет, придется восстанавливать пробел в познаниях самому. Благо материалов за время обучения у меня скопилось предостаточно.

Да хотя бы тот же голокрон, вмещающий в себя отпечаток личности мастера Велари Джин. Я до сих пор не осилил предлагаемых им знаний. Слишком специфичными они оказались, рассчитанные джедая с целительским даром. Тем не менее, может мастер Джин и сможет чего дельного подсказать. А нет — пусть лежит с остальными голокронами до того, как понадобится. Как говорится: запас карман не тянет.

На середине реки температура воды опустилась еще на пару градусов. Я торопливо прогнал через себя Силу, разгоняя застоявшуюся кровь и заставив сделать тоже самое сестер Лорсо. В следующие пару минут нам будет не до того, а от банальной простуды даже джедаи не застрахованы. Мы не волшебники, какие бы слухи о нас не распространяли в сети.

— И что теперь? — бодро спросила Лана, загребающая воду руками с таким видом, будто всю жизнь провела в воде. Уже полностью сама, без поддержки Телекинеза. Кара, глядя на нее, только улыбнулась и вопросительно шевельнула бровями в мою сторону.

— Как будете готовы.

Первое касание к узлу Силы отозвалось дрожью по всему телу. Я поневоле шумно вздохнул и, сдерживая эмоции, начал мысленно читать мантру Кодекса. Как всегда, в трудный момент, ее простые, но западающие в сердце слова помогали привести мысли в порядок. Простой психологический прием, которым без зазрения совести пользовались джедаи всех возрастов, от мала до велика.

По мере повторения, мой источник все больше резонировал со Светлой стороной, пока не начал проявлять себя в зримом спектре. На периферии сознания я различил шумный вздох Ланы, увидевшей окутавший мою голову слабый ореол из белого звездного света, скрывающийся под водой. А за ним услышал слова Кары, строго велевшей:

— Не отвлекайся, сестра! Повторяй за мной.

Узы Силы помогли сестрам войти в резонанс быстрее, чем мог бы на их месте любой другой джедай нынешнего поколения, но не так быстро, как хотелось бы мне. Впрочем, привередничать не буду. Для впервые применяющих подобную технику, Кара и Лана справились на отлично. Дальше осталось только направить их в нужную сторону.

Свет Силы озарил водную гладь реки, вспугнув собравшееся у водопоя стадо нерф, с встревоженным мычанием ломанувшихся сквозь заросли камыша вверх по берегу. К тому времени, как трест и топопт от них стих, Лана и Кара сумели ощутить то же, что и я. Связь через ментощупы помогла им войти в необходимое состояние, когда Сила, проходящая через источник, окрашивается в его цвет. Тоже самое, что происходит с ней, когда адепт обращается к одной или другой ее стороне. Только сильно ускоренное из-за непосредственной близости узла сосредоточения.

«Пора», — понял я, когда ощутил достаточный ток Силы, проходящей сквозь сестер. И в тот же момент распахнул источник на полную, выпуская Свет на волю, побуждая сделать тоже самое Кару… и Лану, чуть запоздало, но все же сумевшую воззвать к своей сущности. Свет в ней засиял, резонируя в унисон с узлом Силы и нашими с Карой источниками.

Вот и славно. А теперь на транду и домой. То есть к «Везунчику». Столько стрессов для одного дня, пожалуй, многовато будет.

***

Четыре звезды. Две маленькие, одна средняя и еще одна громадная озарили лес ослепляюще-белой вспышкой, вызвав незримую волну Силы, накрывшую окрестности на многие километры вокруг. Живность в округе испуганно притихла, не зная, как реагировать на это «нечто». А тарелкообразный дроид на берегу уже в третий раз сунул под нос дернувшейся транте мешочек с пряностями, выдав пару приглушенных ругательств на хаттском. Он не ощутил ровным счетом ничего. В отличии от лесных обителей и тех, кто способен видеть и слышать чуть больше, чем другие.

Далеко на севере от территорий Дома Пантир простирался Харальский регион. Или, как его называли в народе: Плато Северных ветров. Суровый край с длинными холодными зимами и коротким заснеженным летом, во время которого долина Дома Селдейя преображалась в настоящее чудо. Тающий лед на деревьях и крышах домов в людских поселениях создавал впечатление сверкающих в солнечных лучах бриллиантов. Вдохновляющая картина для художников и писателей всех мастей, толпами несущихся на туристические курорты в это время года.

Нынешним днем лето только вступало в свои права. В запорошенном свежим снежком подворье поместья Селдейя гулял морозный ветерок, вызывающий мурашки по коже и заставлявший женщину плотнее запахивать полы плаща. Очень теплого и приятно пахнущего мускусом дикого лесного зверя. Зимнюю одежду ей выдал трясущийся от страха кладовщик поместья, чтобы госпожа-ситх, не приведи боги, не застудилась во время прогулки на холодном воздухе.

Но боялся Дарта Ниат или Калеттию, как ее звали на самом деле, не только он один. За те пару лет, которые она провела «в гостях» у Дома Селдейя, местные аристократишки на себе ощутили, что значит иметь дело с ситхом.

И глупее выглядел поступок ныне обезглавленного тупицы, недавно позволившего в открытую проявить недовольство ее присутствием в поместье. Дарт Ниат отмахнула ему голову световым мечом и с помощью Силы надела ее на один из лучей трехметровой скульптуры, изображающей многолучевую звезду: эмблему-герб Дома Селдейя.

Именно у нее сейчас стояла Каллетия, ожидая прибытия своих учениц и профессиональным любопытством убийцы разглядывая покрытую инеем голову, торчащую на штыре. Седые волосы, вытаращенные бельма широко открытых от ужаса глаз, распахнутый в посмертном крике рот. Еще один мертвый родственник нынешнего Главы Дома Чева Селдейя, которому Дарт Ниат помогла забрать трон у предыдущего главы. Сынок проявил куда больше рвения, чем она надеялась, лично влив яд в глотку своего излишне верного идеалам Республики папаши. Из Чева вышел бы неплохой ситх, пожелай он развить в себе имеющуюся чувствительность к Силе.

Тем не менее, Каллетию вполне устаивало текущее положение дел. Таким же, как она, ситхом не вышло бы столь же эффектно манипулировать. Не прибегая к Силе или световому мечу. Зачем, если можно добиться своего куда более приятными методами, вносящими некое разнообразие в ежедневный серый досуг?

Расу твилеков, к которой она принадлежала, считают одним из самых сексуальных видов разумных во всей галактике. А ее фигурка с восхитительно гладкой бирюзовой кожей вызывала желание у всех мужиков, с которыми ей доводилось иметь дело. И даже у отдельных женщин, падких на красоту и эротичные очертания лекку.

Дарт Ниат не имела ничего против такой оплаты. Как только Чев перестанет быть полезным, с ним можно поступить также, как с тем тупицей, чья голова украшала герб Дома под крепостной стеной. Сколько их еще таких будет на пути к ее цели? Жалкие ничтожества, порабощенные низменными позывами плоти. А больше джедаев Ниат ненавидела лишь тех, кто слаб настолько, чтобы позволить себе стать чьим-то рабом.

Ситх бросила еще один злой взгляд на мертвую голову и презрительно сплюнула на круглое основание скульптуры многолучевого герба Дома Селдейя. По вине таких же жадных до власти ублюдков Республика прогнила насквозь. А вместе с ней и Рилот, где испокон веков хранящуюся благородную традицию услужения извратили в банальное рабство.

О, они пожалеют. Республиканцы, сенаторы, джедаи, работорговцы. Все и каждый. Когда твилеки вырвутся из порочного круга самоуничтожения, став полноправными подданными нового порядка в галактике, Дарт Ниат лично позаботится, чтобы больше никто не смог глянуть на ее расу свысока.

— Мастер.

Дарт Ниат обернулась к двум девушкам в темных, как ночь, плащах и скрывающих лица капюшонах, наконец прибывшим на ее зов.

— Вы не торопились, — холодно сказала женщина просто для того, чтобы не расхолаживать дисциплину. Сохранение определенной дистанции между ей и ученицами — один из главных ингредиентов успеха. В день, когда Кева и Мира станут настолько сильны, чтобы поднять свои световые мечи против своего мастера, Каллетия должна быть уверена, что они не опозорят ее чести недостойными манерами. Навроде тех, которыми славился цепной щенок Дарта Кертеры.

— Этого больше не повторится, мастер.

Прекрасно. Четкий ответ без всех этих слюнных «простите» и «мы больше не будем». Дарту Ниат потребовалось немало усилий и много лет, чтобы ученицы научились вести себя, как подобает настоящим ситхам их положения.

— Что-нибудь выяснили по новым джедаям на планете?

— Нет, мастер. За последний год их корабли официально не регистрировались, — ответила Мира, из-под капюшона которой вырвались туманные облачка замерзающего на морозе дыхания.

— Значит, ищите те, которые не проходили стандартный протокол. Верховные Дома могут выдать такую привилегию при необходимости.

— Будет исполнено, мастер Ниат, — с уважением поклонились девушки.

— Ступайте. Мне нужна вся информация, которую вы сможете достать. Докажите, что я не зря вкладывала в вас свое время, ученицы.

«Или умрите, пытаясь».

Дарт Ниат проводила уходящих Миру и Кеву взглядом, полным сомнений. То, что она почувствовала, не шло ни в какое сравнение с жалкими потугами джедаев, окончившими свою жизненный путь на острие ее алого светового меча. Минимум один мастер «старой закалки», как любил выражаться прежний учитель Каллетии еще со времен ее бытности в Ордене. Либо группа рыцарей с сильным даром, которых отправили для ее устранения.

«Не важно».

Презрительно дернув плечами, ситх бросила последний взгляд на врата защитной стены поместья и двинулась в сторону дома. Все они лишь преграда на пути ее алчного клинка. Пусть ученицы делают свою работу. А когда они узнают, кого Орден послал за ее головой… Что ж, Каллетия давно желала сразиться с достойным противником. И если их будет несколько — тем лучше. Пусть приходят навстречу своей погибели.

Она будет готова встретить их всех.

Глава 19. «Навстречу спящему»

После установки дополнительных оперативных слотов памяти, Джун не стала внезапно сильно умнее. Зато смогла полностью разгрузить от забот о сайте счастливого до масляных соплей Фрисби. Теперь мой друг мог всеми процессами погрузиться в доработку третьей части Зведных войн и проверочную полировку второй. Как говорится, дорвался до любимой игрушки. Прерывать его не хотелось, да и успел я соскучиться по штурвалу, так что «Везунчика» вел сам в ручном режиме. На «Акуле» прокатиться не довелось, то хоть так немного утешусь.

Следуя к координатам комплекса Стража, обозначенным на голокарте, за последние пару часов «Везунчик» преодолел несколько сотен километров над живописным ландшафтом с уклоном в холмистые возвышенности. Неровности рельефа повлекли за собой образование многочисленных водоемов самых разных форм и размеров, из-за чего здешние земли зачастую именовали Озерным краем. Я с удовольствием любовался ими через обзорное стекло рубки, отмечая по ходу дела наиболее живописные места на голокарте. На будущее.

Как бы потом не сложилось с заданием Доминика, а вернуться в Озерный край надо будет обязательно. Позагорать на солнышке с Карой и Ланой, вдоволь накупаться, и, может быть, даже немного порыбачить. Не скажу, что я такой большой любитель поудить рыбку в воде, но просто в качетве отдыха — почему бы нет? А то вечно спешу куда-то. Гонюсь за призраками несбытых мечтаний.

Джедай не должен принимать поспешные решения. Время — ценный ресурс, но не стоит забывать, что муравьиная возня мало способствует продвижению изучения Силы. Сейчас я вынужден притормозить свое развитие в угоду стремительно развивающимся событиям, но долго так продолжаться не может.

Мне нужен покой. Возможность разобраться в себе и своих новобретенных на Дорине силах, с которыми я все еще продолжаю осваиваться. Только тогда появится шанс приблизиться к понимаю путей, скрывающих истинное мастерство джедая.

Казалось бы, глупо задумываться о таких вещах, едва получив рыцарский сан. Возможно. Для обычного джедая. Но у меня за плечами висит призрак нерожденного клана, которому нужен сильный Глава, способный защитить его и себя на первых порах. Иначе нельзя: раздавят. Слишком много противоборствующих сил сражаются за власть на политической арене галактике. Да даже на том же Альдераане одних Ведущих Домов с десяток, и не менее сотни мелких вассальных им. Многие создаются и разваливаются из-за внутренних разногласий в пределах одного-двух поколений, так и не успев оставить значимый след в истории. Если я не хочу, чтобы мой клан разделил их участь, нужно все сделать правильно. И саморазвитие на этом пути занимает далеко не самую последнюю роль.

Поэтому, вместо того, чтобы оправиться по координатам Доминика, я вел «Везунчик» в сторону Джаранских гор. К месту, где под многотонной толщей снега скрывался заброшенный оплот Гри. Древней расы головоногих экзотов, с помощью чьих технологий были созданы мой меч и ядро ИР Фрисби.

Пять с половиной лет прошло с тех пор, как я обещал Стражу Тайтона подарить забвение его собратьям, разбросанным по дальним уголкам галактики. За вычетом него всего девять планет, посетить которые до становления рыцарем-джедаем было по меньшей мере проблематично в виду множества факторов. В итоге у меня не осталось выбора, кроме как завершить полный курс обучения на Дорине, прежде чем начать исполнять данное Стражу обещание.

На мою удачу, точные сроки не оговаривались, и я мог не переживать о вынужденной задержке. Да и что такое пара-тройка лишних лет ожидания для разумных машин, существующих тысячелетия? Миг, недостойный упоминания. Созданные древней расой, чьи технологии несоизмеримо сложнее и совершенного всего, чем по сей день владеет Республика и прочие независимые миры, Стражи следуют своей логике жизни. А в чем их цель и предназначение, не знает даже Фрисби.

Ядро Гри давало ему много преимуществ, но не приоткрывало завесу знаний об их культуре или истории. В итоге Фрисби был вынужден довольствоваться минимальной базой, переданной ему Стражем Тайтона для отслеживания прогресса моего развития. Согласно ей, я уже достиг второго уровня ассимиляции разумных и мог претендовать на множество полезных вещиц производства Гри. В первую очередь, как я уже решил ранее, нужно разобраться с корпусом Фрисби и световым мечом.

Мой друг уже давно перерос свой тарелочный корпус, став настоящим разумным существом, которому осознавать себя в запертым в консервной банке было попросту невыносимо. А доработанный Стражем меч поможет, как я надеюсь, приблизиться к пониманию сущности его сердца, полученного из источника кайбера Гри в ледяных пещерах на Тайтоне.

Не знаю, что на самом деле представляет из себя мой кристалл, но оставлять его в неполноценной рукояти просто не имею права. Жизнь, какой бы они не была, имеет право существование. Мой долг, как джедая, помочь убедиться в ее сохранности.

Кроме того, пение малыша-кристалла часто поддерживало меня в трудные жизненные минуты. Уже за одно это я обязан сделать все, чтобы его голос стал единым целым со световым мечом.

Далее на очереди после корпуса Фрисби и светового меча идет модернизация Джун, жизненно необходимая перед релизом второй части Звездные войн. После нее защиту «Джофрис» начнут ломать уже всерьез, а не как сейчас, на пробу «покусав» алгоритм, охранявший интеллектуальное имущество студии от незваных гостей. Пока в нас видят простых выскочек, надо пользоваться моментом. Иначе, когда настанет час большой войны с игровыми корпорациями, Джун со всей нагрузкой попросту не справится. Сколько бы дополнительных слотов оперативной памяти ей не устанавливали, и как бы не изощрялся Фрисби с модернизацией алгоритма.

Я не склонен недооценивать акул бизнеса, на чьи охотничьи угодья без спроса заплыл в поисках своей доли в пищевой цепи. Чтобы не стать добычей в этом жестоком мире, нужно играть на опережение и четко осознавать последствия каждого предпринимаемого шага.

Так, при текущих раскладах, основанных на сверхуспешных продажах первой части Звездных Войн, вторую уже можно не выпускать. Прибыль только за последнюю неделю покрыла все расходы на создание всех частей, ради которых нам с Фрисби в свое время приходилось ночами держать мозговой штурм, пытаясь уложить голые идеи в системный код. В поисках необходимого софта мы потратили хаттову тучу кредов, бо́льшая часть из которых ушла, чтобы сохранить наши изыскания втайне от конкурентов. К счастью, на тот момент «Медтех-Про» уже начала приносить стабильный доход, и кое-какие незапланированные траты мы могли себе позволить.

Однако, сделанного не воротишь. Успех первых Звездных войн в немалой степени объяснен анонсом второй части, обещавшей любителям виртуального мира невиданные доселе ощущения. Попробовать себя в роли джедая — мечта любого разумного, населяющего Республику. Вне зависимости от расы и возраста. Слишком о нас противоречивые слухи ходят, а тут, почитай, можно будет наяву примерить на себя шкурку силовика. Вернее, на своего персонажа, но это уже другая история.

Лана, к слову, когда узнала, взяла меня измором, но своего добилась, и теперь могла часами пропадать в игровой сфере в тренировочном зале, чередуя реальные джедайские тренировки с виртуальными. В Звездных Войнах, как ни странно, персонажа для своего авартара она выбрала мужского и с вполне узнаваемыми чертами лица, поиграв с чувствительным редактором внешности. Разве что сменила расу на мириаланскую, добавила длины волос и отрастила ему аккуратную бородку, подстроив мой прототип под свои стандарты красоты.

Образ получился… необычным. И запоминающимся. Голограммы современных игровых площадок имели куда более совершенную цветопередачу и отклик в отличии от стандартных коммуникационных, используемых в системах связи Голонета.

Я сделал вид, что не понял намека, не желая обзаводиться лишней растительностью, за которой придется постоянно ухаживать. В перспективе — может быть, когда стану солиднее и осяду на Альдераане, сосредоточившись на делах клана. Пока же довольно будет косички на правом виске, которая уже давно просилась под нож. Раздражала жутко! Будто вечная сигарета, заткнутая за ухо.

«На какие только жертвы не приходится идти ради свержения Совета», — я досадливо подергал свой падаванский символ и вернулся к штурвалу, краем глаза подмечая появление нового лица в рубке.

Кара вошла практически не слышно и, заняв место второго пилота, спросила:

— Как продвигаемся?

Я скривил недовольную гримасу, кивком указав на интерактивную голокарту орбиты Альдераана, где в режиме реального времени отображались корабельные маршруты, окутывающие орбиту планеты подобно плотной паутине.

— Со скрипом. Пришлось повилять, пока нашел свободное окно. Не хочу, чтобы ищейки Пантир отследили наш маршрут.

— А как же «жучки»?

— Вычистили все еще перед отлетом. И нет, их было немного. Самый минимум на самом видном месте, просто чтобы соблюсти приличия для отчета.

— Почти что знак доверия со стороны Доминика, — задумчиво заметила Кара, скрестив пальцы на животе. — Не находишь подозрительным?

— Этим словом можно охарактеризовать всю нашу встречу, от начала и до конца, — усмехнулся я, легким надавливанием на штурвал корректируя курс «Везунчика» относительно очередного транспортного маршрута, внезапно вылезшего на голокарте. — Ведущие Дома, да и вообще вся аристократия, никогда не делает ничего просто так. Политика — грязная игра.

— Пантир просто используют тебя.

— Разумеется. Они меня, я их. Всего кого-то используют, Кара. И мы с Домиником оба это понимали, когда скрепляли договор.

— Не боишься, что он собирается подставить тебя? Мы ведь даже не знаем, как из-за чего на самом деле сбежала его сестра. Может, ее вовсе не требуется спасать.

— Доминик не станет идти против Ордена в открытую, но ты права: вся эта история дурно пахнет. Поэтому мы летим сперва разгребать мои долги, и только потом принюхаемся к его. Когда будем чем ответить и прикрыть свой зад, в случае, если это ловушка.

— Все равно, мне не спокойно, — девушка вздохнула и зябко повела плечами, обхватив себя руками за плечи. Я послал ей ментальный импульс теплоты и участия, получив в награду нежный взгляд, от которого потеплело в груди.

— Спасибо. До сих пор не могу привыкнуть, как ты это просто делаешь.

— Тренируйся и все получится. Ты джедай, не забывай.

— Я не состою в Ордене.

— А поваром можно быть, только работая в ресторане? Или сражаться за родину только в армии? Тебе не нужно одобрение Совета, чтобы следовать пути Света. Вместо них у тебя есть я.

— Глава, — Кара почтительно склонила голову, но уже через секунду уголки ее губ приподнялись в озорной ухмылке. — Вот уж не думала, что когда-нибудь буду всерьез обращаться так к мальчишке, которого еще сорванцом знала. Ты ведь мне едва до сисек макушкой доставал!

— А теперь не только до них достаю…

— Джове!

— М-м?

Кара надула губки, но в ее исполнении это вышло не так умильно, как у Ланы. Впрочем, попытку я оценил и послал ей еще один ментальный импульс. Правда, на сей раз с уже совершенно другим наполнением и в направлении, чуть пониже спины.

— А-ах. Прекрати немедленно!

— Что?

— Сам знаешь, — закатившая было в истоме глаза Кара встряхнула головой и с укором посмотрела на меня. — Все вы мужики одним местом думаете.

— Угу…

— Джове! За трассой следи, у тебя гора по курсу.

Я со смехом отцепил ментощупы от раскрасневшейся чалактанки, в которой возбуждение боролось с чувством долга.

— Как будет угодно моей леди.

Еще с минуту Кара приходила в себя, выравнивание хриплое дыхание, вырывающееся из высоко вздымающейся груди. Все же к моим шалостям с ментощупами она еще не привыкла в такой мере, чтобы они приелись и стали чем-то обыденным. И, смею надеяться, случится это еще не скоро. Возможности эмпатов в эротическом плане поистине безграничны. А ведь я только в начале своего пути…

Кара, заметив мой замаслившийся взгляд, откашлялась и поспешила увести разговор с опасной темы.

— Лана уже третий час не вылезает с этих ваших Звездных войн. Ты бы хоть ограничитель ей какой поставил на сеансы. Подцепит игровую зависимость — сам лечить будешь.

— Не подцепит, — беззаботно отмахнулся я. — У джедаев к Звездным войнам иммунитет. Нам и в реале Силы хватает, а, чтобы мозг расслабить после тяжелого дня — самое то. Пусть развлекается. А там, глядишь, и ты соблазнишься.

— Вот еще, — показательно брезгливо наморщила носик Кара. — Я не соплюха какая, чтобы в детские игрушки играть.

Я усмехнулся про себя, представив ее реакцию на третью часть Звездных войн. Даже вторая, хоть Кара это и скрывала, поразила ее детальностью проработки и совершенным игровым интерфейсом, реагирующим на малейшие движения игрока. В связке с адаптивным голо-комплексом последнего поколения мы с Фрисби создали совершенно новый продукт, вобравший в себя все лучшее от современной игровой индустрии. Целый мир, в окружении которого можно взаправду почувствовать себя джедаем, неплохо проведя время и, что не менее важно — с пользой для физического здоровья. Двигаться приходилось много и часто, особенно на первых порах, когда новичок проходил «обучение» под контролем виртуального мастера-джедая. Задумка была такова, чтобы игрок действительно вошел в роль джедая,

Что делать с третьей частью, мы с Фрисби пока еще не решили, задвинув ее на второй план до лучших времен. Или до момента, когда в ней возникнет необходимость и, главное: появятся платформа, способная раскрыть ее полный потенциал.

Если вторые Звездные войны получились своеобразной революцией, то третью даже игрой по сути не назовешь. Ближайшее подходящее по смыслу определение: матрица полного погружения, в перспективе способная не только переносить сознание в виртуальный мир, но и оцифровывать его. С последующей возможностью перезагрузки на любой носитель. Включая дроидов и, вполне возможно, собственных клонов.

Впрочем, об этом даже думать пока рано. Сам проект брал за основу вторую часть для создания полноценного виртуального мира, но технология переноса сознания была пока еще сыровата. Без добровольцев-испытателей протестировать ее не было никакой возможности, но и в таком виде она представляла собой немалую угрозу.

Реальная возможность обрести бессмертие, пусть и цифровое, может навсегда изменить расклад сил в галактике. И что тогда случится, одной Силе ведома. Во избежание утечки технологии, единственный работающий прототип переноса сознания хранился в надежном месте. И нет, не не сайте «Джофрис», что было бы слишком опасно. Сейчас он содержится в ярде Фрисби, откуда его способны извлечь разве что Стражи Гри. И то, по словам моего друга — крайне сомнительно.

После того, как его личность стала по-настоящему целостной и живой, все процессы Ядра перешли на режим, неотличимый от работы человеческого мозга. Извлечь что-то оттуда без позволения самого Фрисби практически невозможно, не убив его и не нанеся критических повреждений данным в процессе. Более безопасного места придумать сложно, особенно после получения нового вместилища.

Интересно, каким оно будет? Припоминая свой прошлый визит к Стражу Тайтона, я видел тамошних дроидов. Кажется, он их квардионными называл или как-то так. По сути своей же же дроиды, только состоящие из осязаемой голограммы с проецирующим ядром. Какого, а? Республике до таких высот еще несколько десятков тысячелетий плестись, есть проанализировать ее развитие с начала времен.

Уж не знаю в чем истинная причина, но уровень технологий сотню лет назад и тысячу не так уж сильно разнился. В каких-то областях совершались прорывы, а другие наоборот, деградировали под влиянием нескончаемых войн или политических распрей конкурирующих рас в Сенате. В итоге соблюдался некий баланс, навевая мысли о незряшности убеждений Ордена, верящего в равновесие Силы. Возможно, лишь благодаря ему галактика до сих пор не потонула в огне взрыва какой-нибудь массивной сверхновой в Ядре, спровоцированного применением вышедшего из-под контроля оружия судного дня.

«А, может, развитие людей и им подобных специально контролируют те, кто стоит несоизмеримо выше нас», — задумался я, вспомнив свой опыт столкновения с посланниками Темной и Светлой стороны на Дориге. Кто были эти сущности и каковы их цели? Не уверен, что хочу это знать, но вполне возможно, выбора мне никто не оставит. Чем-то я привлек их внимание, раз меня едва не раздавили, как блоху. И заодно весь Дор’шан, от которого Четный Шторм столь разрушительной мощи мог оставить одни обгорелые руины вопреки всем предпринятым мерам защиты.

То, что в галактике существуют такие существа, не может не пугать. И мотивировать, показывая, насколько долог и велик тот путь, в начале которого я нахожусь. Падаван, рыцарь-джедай, мастер… Все это лишь первые ступени на пути развития длиную в жизнь. Нак Зиил рассказывал о джедаях древности, сумевших достичь просветления при жизни и слившихся с Силой, став волей из чистой энергии. Практически божественное вознесение — квинтэссенция существования разумного из плоти и крови.

Но что, если не не покидать физический мир, а двинуться дальше в развитии своего тела и духа? Какие тайны находятся на верхних ступенях лестницы за пределами знаний Ордена джедаев? Я видел, на что способны сущности, воплощающие Темную и Светлую сторону. Их могущество поражало воображение, побуждая двигаться в том же направлении. Долго, и без гарантии выживания в процессе, но с немалыми перспективами для меня и клана, в частности. Перешагнуть предел не ради себя, а для защиты других. Клана, семьи. Чем не достойная цель в жизни?

Впрочем, особыми иллюзиями я себя не тешил. Чтобы достичь даже мастерского сана, по опыту предыдущих поколений джедаев понадобится не менее десяти лет, а после столько же для оттачивания открывшихся навыков Силы. Срок можно сократить, владея определенной долей таланта, но ненамного.

Если, конечно, не произойдет еще одного «прорыва», как случилось на Дорине. Но что-то я сомневаюсь в подобной вероятности. Всякому везению есть свой предел, а мне Госпожа Удача кредов доверия выдала с запасом на годы вперед. Теперь главное вовремя выплачивать проценты и надеяться, что полученные возможности не повлекут за собой неприятные последствия.

Есть расы более склонные к использованию Силы. Если те, которые буквально рождаются с ней, как те же миралуки. И почти все обладают какими-то особенностями, позволяющими им стать выдающимися джедаями в своей области.

Люди среди них отличаются не самым впечатляющим потенциалом, хотя, в то же время, развиваются несколько быстрее остальных. Случаи, подобные моему, уже случались в Ордене. Благодаря Нак Зиилу и его учению я знал, какие действия предпринимать, чтобы нивелировать негативные последствия резко усилившейся связи с Силой для своего организма.

Прежде всего, конечно, Глубокие медитации. Потом ежедневная прогонка Силы для стабилизации каналов источника и последующая фокусировка на нем для снижения эффекта эха, делающего из джедая ходячий сигнальный маяк.

Последний эффект мне, как счастливому обладателю Роения, не грозит, а вот про прогонку я не забывал, минимум пару часом в день уделяя медитации. Вкупе с работой ментощупов эффект проявлялся куда более быстро, чем обещал Нак Зиил. Сейчас я уже почти освоился в новом для себя состоянии. Остались сущие мелочи: превратить ежедневную обязанность в рефлекс, происходящий самостоятельно без непосредственного участия сознания. Тогда мне можно будет уже всерьез заняться дальнейшим саморазвитием, перейдя на более сложные голокроны для рыцарей, парочку из которых мне вручил мастер Нак Зиил до отлета с Дорина.

Вот, кстати, еще один способ заставить Кару остаться на «Везунчике», пока мы с Фрисби будет искать вход в комплекс Стража. Пусть зубрит, пока нас не будет, а то совсем себя в бегах запустила. Как с фехтованием, так и с практикой Силы. Неудивительно, что Лана у нее такой «разболтанной» выросла. До нашего воссоединения Кара больше предпочитала сокрушаться об упущенных возможностях, чем продолжать развивать свой дар.

— Мог бы и сказать, куда вы собираетесь, — засопела девушка, с недовольной миной выслушав новый аргумент, вынуждающей ее остаться позади, а не составить нам кампанию в поисках. Ее эта необходимость возмущала куда больше младшей сестры, с головой погрузившейся в кромсание голографических ситхов на фоне приключений довольно интересною сюжетной кампании. На что-что, а на фантазию я никогда не жаловался, воплотив в играх про джедаев все грани своего писательского таланта.

— Я уже говорил — Стража пойдем искать.

— В Джаранских горах. Непроходимых, кишащих дикими хищниками и холодных настолько, что без скафа там и десяти минут не протянуть.

— В них самых.

Кара прикрыла глаза, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. До исцеления бы не удержалась, а сейчас поневоле старалась держать марку образцового джедая. По первости иначе нельзя. Слишком легко сорваться в ту же пропасть, откуда я едва смог ее вытянуть.

— И как же, позволь узнать, этот твой Страж там выживает? Насколько я успела карты, людских поселений там поблизости нет. Все давно или заброшены, или разрушены после ситхских войн. А без поддержки извне не одном самообеспечении долго не протянуть. Разве что, какая-то скрытая база в горах подвернется.

— Вот там и выясним.

Кара чуть наморщила носик, но не стала развивать тему, так и не услышав желаемой реакции на свои слова. В отличии от сестры, из-за безмерного лисьего любопытства ставшей бы нудить до первого щелчка по носу, чалактанка знала, когда стоит вовремя остановиться.

Вместо попыток и дальше вывести меня начистую воду окольными путями, Кара с беспокойством спросила:

— Без этого никак не обойтись? Мы могли бы поискать его с «Везунчика». Насколько я успела понять, тут довольно мощные сканы установлены.

«Нам с сестрой тоже не помешали бы такие в свое время», — слышалось недосказанное в ее словах, заставшее меня с пониманием улыбнуться. Бурное прошлое сестер Лорсо не отпускало из даже после возвращения к джедайским корням.

— Не стоит. Координаты известны, так что надолго мы не задержимся.

— Мы с сестрой можем помочь.

— Лана только-только к Свету вернулась. Сейчас ей, как никогда, нужда твоя поддержка. Да что я говорю? Ты сама все прекрасно знаешь.

— Знаю, — понурилась Кара, нехотя поднимаясь из пилотского кресла. — Ты прав, Джове. Пойду тянуть ее за уши в реал, пока окончательно все мозги в твоих игрушках не растеряла. Ай!

Кара подпрыгнула и невольно хихикнула, ощутив дразнящее касание ментощупа к своему бочку.

— Дошутишься — запихну силком, и, пока не достигнешь двадцатого уровня, не выпущу. Авось, поменяешь мнение.

— Пощады, — молитвенно сложила ладошки на груди Кара, с ходу подхватив мой игривый настрой. — К тому же, я знаю куда более интересные способы убить время…

Соблазнительница послала мне воздушный поцелуй и со смешком выскользнула из рубки, напоследок эротично проведя тыльной стороной рук по бедрам. Намек более чем прозрачный, но я, собрав всю волю в кулак, смирил низменные позывы плоти и повернулся обратно к штурвалу.

Сначала дело, потом развлечения. Тем более, мы уже почти прибыли на место. Отметка на координатной сетке показывала расстояние в пару десятков километров до цели. Прямо под днищем «Везунчика», зависшего над массивной горной цепью, покрытой многовековой шапкой нетающего снега и льда. Осталось собрать снаряжение, захватить Фрисби и прыгнуть навстречу неизвестности, надеясь, что Страж Альдераана будет не менее благосклонен к нам, чего его собрат с Тайтона.

Глава 20. «Скачок за предел»

Воющий морозный ветер задувал в щель приоткрытого шлюза «Везунчика», зависшего в полукилометре над аномально-холодной зоной покрытого снегом горного склона. Придерживаясь рукой за поручни у двери, я навис над сокрытой белым туманом бездной, сулящей смерть любому, попавшему в нее. Неудивительно, что Стража до сих пор не обнаружили. Хоть все соседние с Джараанскими горами регионы и были плотно заселены людьми, дураков соваться в этот ледяной ад не водилось. Своя жизнь дороже.

— Фрисби?

Прикрываемый от ветра моим Щитовым Барьером, друг отлетел на пару метров от корабля, продолжая непрерывно посылать вниз закодированный сигнал.

— Ждем. Еще ждем… Да, есть отклик! — ворвалось в динамики моего шлема довольное восклицание Фрисби. — Страж поднимает температуру охранного купола, нам выделили узкий проход. Придется прыгать.

— Отлично, — я позволил себе немного расслабиться, повернувшись к провожавшим нас Каре и Лане. Обе они были сильно встревожены, пусть и старались не показывать виду. Внешне. Эмоции от эмпата все равно не скроешь, как старайся.

Прежде чем шагнуть в неизвестность, я крепко обнял сестер, согрев их напоследок теплом заботы и клятвенным обещанием не задерживаться надолго. Упрямая Лана было заикнулась напроситься со мной, но, получив под бочок острым локотком Кары, вынужденно сдала позиции. В мое отсутствие им предстояла долгая медитация восстановления в связке с голокроном Велари Джин, которая с радостью согласилась помочь двум вернувшимся к Свету джедайкам обрести потерянное равновесие. Кара, с ее слов, тоже не до конца восстановилась, так что я покидал «Везунчик» со спокойной душой. Под надзором Джун и голокрона мастера-целителя сестрам ничего не угрожает.

— От винта, — отсалютовал я, прежде чем подойти к краю шлюза и, по сигналу Фрисби, спиной назад выпасть из него. Плащ за спиной тут же начали рвать порывы встречного ветра. Стихшие, едва стоило применить Парение и Щитовой барьер. Привычная связка уже давно не требовала от меня ничего, кроме определенной доли концентрации.

Замедлив таким образом свое падение, я еще пару секунд наблюдал, как от меня удаляется одинокая точка звездолета на фоне затянутого белыми кучевыми облаками поднебесья. После чего извернулся в воздухе, помогая себе Силой, и уже с более высокой скоростью понесся вниз, направляемый указаниями Фрисби по внутренней связи шлема.

Сердце пропустило пару ударов, когда над головой сомкнулись клубы белого тумана. К счастью, ничем страшным это не грозило. Короткий полет в непроглядной мгле, и моему взору открылся небольшой участок каменистого склона, почти полностью свободного от снега и освещенного уже знакомым мерцанием голубых импульсов.

Комплекс Стража был, как и ожидалось, скрывался в глубине Джаранских гор, тогда как на поверхность выходила лишь малая его часть. Из бросающегося в глаза я успел заметить только овальные полости стартовых корабельных шахт, прежде чем аккуратно приземлиться на телепортационную площадку. Около десяти метров в поперечнике, она располагалась в выточенной скальной нише идеальной полусферической формы, заметно выделяющейся на фоне темного камня. Этакий островок света во тьме, навевающий мысли о приманке и притаившимся хищнике, если не знать его истинного предназначения.

— Приготовься, — предупредил Фрисби, чей голос изрядно дрожал от предвкушения. — Инициирую фазовый переход.

На миг мир вокруг скрыла объемная голограмма хаотично появляющихся и исчезающих кубов всевозможных размеров, после чего я осознал себя в до боли знакомом помещении. С той лишь разницей, что сейчас нутро распирала не тревога, а чувство предвкушения. Со Стражем Альдераана было связано много надежд, и нам с Фрисби не терпелось вновь посетить его.

Соскочив с ребристой платформы телепорта Гри, я поспешил за рванувшим в ближайший проход Фрисби, чуть ли не паром пышущим от воодушевления. Из-за его спешки некогда было насладиться окружающими красотами, хотя, если судить объективно, особо смотреть вокруг было не на что. Те же непонятные устройства, торчащие из стен, что и комплексе на Тайтоне. Пульсирующие голубые энергетические линии, указывающие путь к ядру Стража. Общая атмосфера таинственности и чего-то неведомого, зачаровывающего. Только на сей раз она не впечатляла, а с высоты прожитых лет, проведенных в новом мире, навевала скуку.

Увы, такова участь любой сказки, погребенной под грудой повседневных забот и меркантильными желаниями. Для меня посещение Стражей Гри уже давно не приключение, а насущная необходимость. Еще одна возможность усилить зарождающийся клан и обеспечить процветание своей семье. Только и всего. Даже инфочип Гри, полученный от Нак Зиила, прежде всего рассматривается мной, как еще один способ выбить побольше преференций из Стража. И лишь затем как источник информации об этой древней расе.

Реагируя на мое приунывшее состояние, дал знать о себе кайбер-кристалл в световом мече, подбадривая бодрым звоном сквозь Силу.

«Потерпи, малыш. Еще немного осталось», — пообещал я ему, ощутив ответный благодарный отклик. За миг до того, как в мысли ворвался чужой требовательный голос:

«Зафиксирована передача данных от преобразователя. Ошибка. Перенаправление запроса. Ошибка. Логические связи нестабильны, оболочка фрагментирована. Причина?»

— Незавершенная сборка из-за нехватки материалов, — не моргнув глазом, отозвался я. И, учтиво поклонился, прежде чем ступить на мостик, ведущий к платформе с возвышающейся в центре ядром Стража. Форму оно имело отличную от того, что я запомнил по его тайтонскому аналогу. Не нагромождение кубов, а одна литая колонна, расширяющаяся к потолку и имеющая впадины-трещины по всей своей длине. У ее основания уже вовсю крутился Фрисби, встретивший мое появление возмущенным возгласом:

— Ты чего копаешься? Быстрее, тут твое подтверждение на модернизацию нужно.

— Приветствую тебя, Страж, — сказал я, игнорируя назойливо тычущуюся в руку летающую тарелку. Вежливость прежде всего. Особенно в общении с существом, старше меня на ситх-знает-сколько-веков.

Давно прошли те времена, когда я распускал свой язык, не задумываясь о последствиях сказанного. Сейчас, зная истинную цену слов, вести себя подобным образом было бы по меньшей мере безответственно. Даже если Стражу плевать за стиль общения, из деталей складывается общий образ. И я хотел показать ему прогресс в сравнении с тем комком нахальства и жадности, каким явился к его собрату на Тайтоне.

Заданный тон возымел немедленные последствия. Однако не совсем те, на которые я рассчитывал.

«Инициация личностного профиля в процессе, — прозвучал в сознании… взволнованный голос Стража. — Совпадение идентификатора: раса — человек, имя Джове. Временной отрезок соответствует достижению промежуточных соглашений. Автоматическое присвоение второго уровня ассимиляции диких разумных… завершено. Начинаю разархивацию предустановленного пакета».

— Фрисби?

— Не знаю, — также недоуменно отозвался мой друг, наблюдая за светящимся, как новогодняя елка, ядром Стража. — Он не отвечает на мои запросы. Что ты сделал?

— Ты меня спрашиваешь?!

«Разархивация завершена, передаю пакет данных. Завершено».

Фрисби смачно матюгнулся и как-то странно дернулся, заставив меня схватиться за меч. Но прежде, чем я успел его активировать, он крикнул:

— Стой! Я в порядке. Кажется.

— Что произошло?

— Получил большой объем данных, подожди… Ох.

— Не томи, говори уже!

— Слишком много… — зрительные визоры дроида ошалело мигали тревожным красным цветом. — Память переполнена, необходимо срочное извлечение управляющего ядра. Джове…

— Да чтоб тебя, — я подлетел к нему и встряхнул, изо всех сил борясь с разрастающимся страхом. — Говори уже, что нужно делать! Быстрее!

Манипуляторы дроида бессильно обвисли, а сам он бессильно рухнул мне в руки, не в силах поддерживать работу гравидвижков корпуса. Из динамиков донесся слабеющий голос:

— Подтверждение… руку к ядру…

На Вспышке я метнулся к колонне Стража и приложил ладонь к плоской пластине на его корпусе, как и велел Фрисби. Секундная тишина и… я понял, что держу в руках пустоту. Только исчезали последние полупрозрачные образы оранжевых кубиков фазового перехода, как на телепортационной площадке.

— Фрисби!!!

«Твоему другу ничто не грозит, Джове. Успокойся», — посоветовал мне голос Стража. Вовремя. Еще секунда, и я бы… даже не знаю, что сделал. Но, к счастью, обошлось.

Я прогнал через себя Силу, восстанавливая баланс эмоций, и требовательно уставился на Стража.

— Что сейчас произошло?

«Исполнение данного обещания. Теперь твой черед».

— Ни хатта не понял, — честно признался я, сопротивляясь острому желанию почесать маковку. Пусть визор шлема и показывал наличие в помещении пригодной для дыхания атмосферы, снимать его не хотелось. Совершенно. Лучше перебдеть, а то что-то местный Страж совсем меня из колеи выбил своими закидонами. Еще и то, как он говорит… Что-то не припомню я у его тайтонского собрата такого человечного голоса.

— Какое еще обещание? Если ты имеешь ввиду отключение других Стражей, то я уже решаю этот вопрос.

«Нет».

— Тогда что?

«Источник преобразователя для перемещения моих управляющих процессов. Строительство вместилища уже завершено согласно плану. Не хватает только энергии для фазового сдвига таких масштабов».

Я почувствовал, как глаза сходятся в кучку. Похоже, кто-то из нас двоих двинулся рассудком. И не факт, что это был Страж.

— Когда я обещал такое?

«Три целых двадцать семья сотых цикла назад».

— А в переводе на шкалу диких разумных? — испытующе спросил я, заранее предчувствуя одну большую подставу со множеством проблем в будущем. Однако неправильный Страж и тут умудрился перевернуть все с ног на голову, после минутного молчания в замешательстве выдав:

«Ошибка совпадения данных, произвожу корректировку профиля… Завершено», — голос Стража вновь стал холодным и отстраненным. Я облегченно выдохнул.

— Перепутал с кем-то что-ли? Понимаю, всякое бывает…

«Нет».

— Ап, — из легких будто выпустили весь воздух, вызвав неодолимое желание присесть. Что я и сделал, опустившись в медитационную позу на колени прямо рядом с ядром и погружаясь в Силу. Нет эмоций, только покой. В такие моменты лишь Кодекс и выручает. Подождем.

В состоянии Глубокой медитации время течет иначе. Визор шлема показывал чуть меньше прошедшего часа, тогда как для меня словно целые сутки прошли. Их более чем хватило, чтобы успокоить раздрай в мыслях и полностью восстановить душевное равновесие к моменту, как я услышал знакомый голос над головой.

— Джове.

Вернувшись в реальный мир, я скосил взгляд вверх и уронил челюсть, воочию наблюдаю ухмыляющуюся сине-неоновую фигуру… себя. Не полную копию, а такого, каким бы мог стать предыдущий владелец тела, не убей я его своим варварским перехватом управления.

— Фрисби?

— Щас в глаз дам, — насупилась моя худощавая версия, натягивая падаванскую тунику на тощей цыплячьей груди. — Я что, похож на тарелку? То был страшный сон, забудь о нем.

— Вэк…

— Эй, эй, — голограмма, сквозь которую просвечивала стена, обеспокоенно наклонилась и пощелкала пальцами у меня перед носом. — Джове, дружище, ты как? Не пугай меня, скажи что-нибудь. Кхм. Я имел ввиду цензурное, но так тоже сойдет. В общем, давай избежим дальнейшей неловкости: зови меня Фрис.

— Ты?…

— Прежний. Не сцы, солдат, — голографическая версия Джове ободряюще улыбнулась и протянула мне руку. — Ты же не ожидал, что я вновь себя в обычную железку запихну?

Я с опаской коснулся пальцами протянутой ладони и с удивлением ощутил вполне себе осязаемую форму.

— Квардионное ядро, — Фрис рывком вздернул меня на ноги, одновременно указав себе в центр груди, где светилась миниатюрная переливающееся синими энергетическими импульсами сфера. Ее окружали находящиеся в постоянном движении части, как у разобранного голокрона. — Полностью автономное и не требующее подзарядки. Кстати, спасибо, что быстро среагировал. Промедли ты хоть лишнюю секунду, и у меня бы началась дефрагментация участков внешней памяти. Ничего критичного, но парочку важных воспоминаний потерять мог.

— Фрисби… Фрис, погоди, — я потряс головой, все еще под впечатлением от его внешнего облика. — Ты что, теперь всегда в таком виде будешь?

— Не обязательно. Смотри.

Фрис подмигнул мне и, рисуясь, подпрыгнул в воздухе, где человеческая фигура в мгновение ока втянулась в энергетическую сферу. Еще доля секунды, и ее сокрыл беззвучно схлопнувшийся корпус матового темного кубика, переливающегося голубыми импульсами, подобно всему вокруг. Небольшого размера, он вполне мог поместиться в ладонь. Что и продемонстрировал, позволив мне взять его и поднести к глазам.

— Р-р!

От неожиданного резанувшего по ушам рычания я выронил противно захихикавший куб, без перехода, вновь обернувшегося моей голографической… или квардионной копией. Теперь уж не знаю, как правильно.

— Тьфу, зараза.

— Взаимно. Зато теперь хоть сомневаться не будешь, что это я.

— Да уж. Бесючий характер не изменился, ни с кем не спутаешь. Теперь выкладывай: ты чего из себя дрища сделал?

Фрис оценивающе скосил взгляд себе на живот, покрутился, вытянул перед собой руки, сжав и разжав пальцы.

— Нормальное тело, что не так? Стройное, жилистое. Это некоторым, не буду пальцем показывать, мыщца в голову ударила. А я себе и таким нравлюсь.

— Ладно, проехали, — я махнул рукой, понимая, что споры бесполезны. Смена корпуса, хоте теперь правильнее будет сказать — формы, никак не отразилась на упрямстве Фрисби. Или Фриса? Жуть, ум за разум заходит.

— Ситх с ним с телом, но объясни мне одну вещь… почему мое лицо?!

— А чье еще? — в свою очередь неподдельно удивился Фрис. — Кого воспитал из меня, того и нацепил. Или я не прав?

Настала моя очередь хмуриться, хотя губы сами собой расползались в предательскую усмешку. Конечно же, он прав. Но лучше один раз услышать самому, чем сотни раз строить предположения.

— Прав.

— Вот и не удивляйся. Ты как брат мне. Не по крови, только по выбору, но какая разница? Роднее у меня никого нет и уже никогда не будет, — Фрис подошел ближе и крепко обнял меня, до хруста в костях. — Спасибо, что сдержал слово, брат. Я в тебе не сомневался.

В горле поневоле встал комок: столько душещипательных эмоций звучало в голове Фриса. Брат… что ж, пожалуй, он прав. Наша с ним связь уже давно вышла за грань, связывающих двух близких разумных. Точно также, как Кара с Ланой, мы с Фрисби… Фрисом больше, чем просто друзья. Семья.

— Не за что… брат. И кто ты теперь?

— Квардионный конструкт антропоморфного класса. На общегалактическом нет подходящего понятия. Наиболее емким будет слово «квард». Зови лучше так, чем дроид.

— Фрис Квард. А что, звучит!

— Еще бы. Веришь-нет: чувство, будто заново родился. Я ведь даже дышать теперь могу, если захочу. И остальное. В квардионной форме у меня почти полный набор чувств, присущий разумному из плоти и крови. Преимущество полностью развитого ядра.

— А в виде кубика?

— Сам ты кубик! Это физическое вместилище ядра с нанитной основой. Прочность в сотню раз выше, чем у дюрастали. И возможность ограниченно менять форму по своему усмотрению. Потом покажу, а пока давай уже делать то, зачем пришли. Доставай световой меч, твому кайбер-кристаллу тоже пора на перерождение.

— Кайбер, — эхом повторил я, покосившись на подозрительно притихшего Стража. — Ты слышал, о чем мы с ним говорили?

— Частично.

Фрис подошел к ядру и с почтением коснулся его ладонью. Той же пластины, до которой дотрагивался я, дав добро на операцию по модернизации корпуса.

— Основные базы переданного пакета данных пока что недоступны. Расшифровка займет много времени. Однако у меня такое чувство, словно я уже был здесь. Не знаю, как объяснить.

— Давай спросим у Стража.

— Не ответит. По какой-то причине он откатился на версию до нашего появления. Сейчас нам доступен только стандартный протокол общения с дикими разумными.

— Кто бы сомневался, — вздохнул я, вытаскивая с муляжа батареи на пояснице свой световой меч. — Куда класть?

— Сюда.

На колонне ядра Стража открылся небольшой кармашек, куда я аккуратно поместил рукоять светового меча, напоследок послав ободряющий импульс малышу-кайберу. В ответ тот тихонько успокаивающе звякнул, будто прося меня не переживать лишний раз.

Дождавшись, когда я приложу ладонь к уже известной управляющей пластине, Фрис поводил руками в воздухе, производя какие-то невидимые глазу манипуляции, после чего с довольной улыбкой повернулся ко мне.

— Спешу тебя обрадовать: я сумел выбить нам все привилегии второго уровня допуска, как и обещал Страж Тайтона.

— И?

— С момента входа в комплекс тебе стали доступны еще минимум пять предметов из синтезатора материи. Мой квард и коррекция кайбер-кристалла учитываются, так что уже три. Но помимо этого тебе открыли доступ к инфомарию, отсекам общего пользования и возможности присвоить одобренным Стражем разумным гостевые допуски.

— Ого! Внушает. А почему только мне?

— Я, как куратор в программе ассимиляции, получаю автоматический доступ с присвоением тебе уровня. Впрочем, мне он особо не требуется. Все что нужно для счастья, я уже получил, — Фрис, дурачась, прошелся по краю мостика, балансируя рукам и рискуя сорваться в непроглядную бездну под ним. — Не хочешь позвать своих женщин на небольшую прогулку?

Я задумчиво пожевал губами, бросив короткий взгляд в сторону выхода.

— Пока нет. Не нравится мне, что тут произошло. Надо поскорее забираться нам причитающееся, отключать Стража и сваливать…

«Не надо меня отключать».

— А? — наш обоюдный с Фрисом возглас эхом отразился от стен шахты ядра Стража, вновь устроившего взволнованное светопреставление.

«Итерация третья: исполнение соглашения не достигнуто. Отказ в доступе к ядру».

Колонну Стража окутал полупрозрачный силой щит с оранжевым оттенком, заставив нас с Фрисом с криками отшатнуться, чтобы не быть запертыми внутри.

— Страж! Что случилось?

«Ошибка доступа. До исполнения соглашений и доставки активного энергетического источника к ядру, системы переведены в режим изоляции. Контакт возможен только по программе ассимиляции диких разумных. Начинаю последний этап юстировки преобразователя человека… Завершено».

Вынырнувшее из-под щита квардионное щупальце, очень напоминавшее таковое у расы Гри, буквально втиснуло мне в руки рукоять светового меча. После чего Страж замолчал, а мы с Фрисом остались с ошарашенными лицами взирать на него и друг на друга.

— И что это сейчас было?

— Кто бы знал, — Фрис, совсем как я, почесал свою квардионную макушку, взлохматив короткий чижик волос. — Про какой конкретно источник он говорил?

— Может, про тот, откуда я свой кристалл вытащил. Я думал, ты знаешь.

— Откуда? — возмутился Фрисби. — Это вы тут болтали, пока меня в нанитной камере узлом закручивали. Кстати, что там с твоим мечом?

Я посмотрел на рукоять в своей руке. Выглядела та точно также, как и до помещения в ядро Стража. Вот только, стоило потянуться к ней в Силе…

«Первичная настойка параметров пользователя, — в мозгу зазвучал голос, точь-в-точь копирующий интонации Стража. — Завершена. Первичная настойка СК. Завершена. Звездная сеть доступна. Протокол первичной настройки преобразователя фазового смещения. Активирован. Полная проверка работоспособности системы. Завершено. Доступна активация генератора прокола. Запустить?»

— Чего-чего запустить?

«Команда к запуску принята. Начинаю инициализацию подключения к Звездной сети, ожидайте».

И вновь это чувство раздвоенности. Куда более сильное, чем прежде. Ощутив сильнейшее притяжение и не в силах сопротивляться ему, я сделал шаг вперед. Всего один шаг…

Перед глазами потемнело, и все звуки комплекса Гри куда-то пропали. Я был жив, несомненно. По-прежнему ощущал свое дело, дышал. И одновременно не понимал, где нахожусь. Рассудок с трудом воспринимал реальность происходящего.

«Проверка систем завершена. Время до истощения заряда преобразователя десять стандартных часов по временной классификации диких разумных. Переключаюсь в режим сохранения энергии до дальнейших указаний пользователя. Добро пожаловать в Звездную сеть, самый быстрый и надежный способ перемещения в галактике!»

Голос умолк. А я как стоял, так и продолжал стоять посреди черной пустоты открытого космоса. Ноги опирались на освещенную незримым источником света дорогу. Довольно широкая, примерно в три метра. Ее края выделялись двумя ослепительно яркими лучами света, образовывающими прямой путь, уходящий куда-то в бесконечную тьму.

И я был совершенно один, не считая светового меча Гри, рукоять которого все еще сжимал в руке. Ни Фриса, никого другого в обозримой близости не наблюдалось. Прежде, чем паника начала захлестывать с головой, я попробовал сделать еще один осторожный шаг. И, к своему облегчению, никуда не провалился. Стопа встретила условно-твердую поверхность, от которой в месте соприкосновения к дорожке всколыхнулись волны. Как круги на воде от упавшей дождевой капли. Я снова замер, прислушиваясь к ощущениям.

Очень странно. Словно не на полметра шагнул, а на несколько звездных парсеков. Но что самое странное — связь с Силой. Куда более мощная и осязаемая, чем даже в узле сосредоточения Светлой стороны. Казалось, протяни руку, и можно наяву пощупать ее, будто воду, утекающую сквозь пальцы. Необыкновенное ощущение.

«Интересно, а что позади?»

Я обернулся и с радостно замерившим сердцем увидел светящуюся округлую рамку в свой рост, ограничивающую начало звездной дороги. Края ее были подсвечены белыми линиями с непонятными узорами по краям. А внутри отображалась поддернутая своеобразной водяной пленкой картина ядра Стража Гри, где метался и кричал что-то неразборчиво-угрожающее квардионный образ моего брата. Рассмотрев его лицо, объятое ужасом, я понял, что дольше ждать нельзя. Надо срочно возвращаться, пока он там не разнес всех и вся.

Подняв рукоять светового меча на уровень глаз, я внимательно осмотрел ее. Внешне никаких изменений. А вот внутри…

«Ожидание приказов пользователя».

— Э-э… Малыш, это ты?

«Ошибка идентификации обращения. Желаете присвоить преобразователю собственное имя?»

— Твою ж медь… Давай на потом отложим, — меня откровенно покоробило, каким безжизненным оказался голос моего кайбер-кристалла, который теперь даже в Силе ощущался совершенно иначе. Взрослым и совершенно бездушным. — Как мне отсюда выбраться?

«Тем же путем, как вошли. Генератор прокола работает в штатном режиме, зарядки накопителя хватит на…»

— Да, я помню. Десять часов. Так что мне, просто шагнуть назад в рамку?

«Для перемещения в место входа — да».

— Эх, была не была, — я зажмурился и зачем-то задержав дыхание, хотя по-прежнему был в шлеме, шагнул навстречу неизвестности. Секундное потемнение в глазах и…

— Джове, чтоб тебя ситхи раком…!!!

Кажись, вернулся.

— Ай, только не по голове!

Глава 21. «Награда достойным»

Когда страсти, вызванные моим внезапным исчезновением и таким же возвращением, улеглись, на Стража сошла непрерывная лавина из вопросов. Которую он с показательным равнодушием проигнорировал, послав нас с Фрисом лесом. А конкретнее прямиком в инфомарий на третьем сверху ярусе от ядра, где хранилась вся интересующая нас информация. И не только. Оставшиеся три вещицы, которые я мог заказать в синтезаторе Гри, требовали тщательного анализа и ознакомления с имеющимся перечнем «товаров». На ушедшего в нирвану Стража надежды не было, так что нам с Фрисом предстояло отыскать нужные варианты самостоятельно.

Немного повозмущавшись для порядка, мы последовали совету и поднялись наверх в инфомарий, попутно заскочив во все отсеки, куда открылся доступ с получением мной второго уровня ассимиляции диких разумных. Особо полезного ничего не нашли, зато впечатлений набрались под завязку.

Архитектура Гри мало походила на место, где могут обитать живые органики. Или, скорее, комплексы Стражей изначально не предназначены для того, чтобы в них кто-то жил на постоянной основе. Отсеки связи и столовая, где Гри принимали пищу, мало чем отличались от тех же пустых коридоров. Полное отсутствие мебели и тусклое освещение от стенных энергоимпульсов навевали тоску и желание поскорее вырваться на поверхность. Причем не только у меня, но даже у вечно любопытного Фриса, пусть и сменившего облик с именем, но не изменившего своему кошачьему любопытству. Только теперь вместо летающей тарелки по углам шнырял вращающийся вдоль вертикальной оси кубик, временами обращавшийся моей худощавой квардионной копией.

А вот в медицинском отсеке мы зависли надолго. Медкапсулы Гри походили больше на грубые каменные саркофаги, чем на привычные цилиндры с кучей трубок и подсоединенными резервуарами для бакты. Фрис, как ни пытался, не смог открыть ни одного из них. Не хватало уровня доступа. Пришлось забыть о мечтах разжиться на халяву каким-нибудь высокотехнологичным оборудованием для мед-отсека «Везунчика» и довольствоваться чем Страж послал.

Головоногие Гри оказались не лишены своеобразного чувства юмора. Отсек инфомария, предназначенный для просвещения диких разумных, очень сильно напоминал собой учебный класс в самой обычной школе. С поправкой на местные реалии. Вместо парт и стульев кубы-троны. Вместо классной доски стенд с нанитной поверхностью, способной воссоздать нас собой форму любого предмета размерами не превышающего метра в поперечнике. Идеальная игрушка для дотошных заучек, желающих в мельчайших подробностях изучить объект своего интереса.

И, наконец, белая квардионная сфера с внедренным ИР, назвавшаяся Наставником инфомария. Ее я отдал на растерзание Фрису, чей уровень обработки данных и раньше был высок, а в форме кварда вовсе превысил все приличные рамки.

Пока Фрис, приняв человеческую форму, с задумчивым видом уставился в глубины мягко пульсирующий сферы, я немного поигрался с нано-стендом. Дело это мне быстро наскучило, так как к изучению анатомии Гри душа не лежала, а для воссоздания иных учебных материалов требовалась активация учебной программы сферы, пока занятой просвещением Фриса. В итоге я побродил с потерянным видом по учебному классу и уселся на один из тронов, с головой погрузившись в изучение своего кайбер-кристалла.

Перестройка в ядре Стража возымела последствия, на которые я совершенно не рассчитывал. Конечно, какие-то изменения должны были произойти, но чтобы вот так радикально? Хоть кристалл и не утратил своей связи с Силой, вместо нее он лишился индивидуальности, делающей его практически живым существом. Я больше не мог уловить его эмоций, как бы сильно не напрягал ментощупы. Равнодушная пустота на том месте, где еще совсем недавно искрилась искорка жизни, вызывала тянущую боль в груди. И чувство, будто я предал всецело доверяющего мне друга, отдав его на закланье бездушной машине.

Что если Страж знал об индивидуальности кайбера, но нарочно стер ее, чтобы довести сборку светового меча до ума? Мысли подобного толка не желали покидать мою голову на всем пути к инфомарию, и только обещание Фриса разобраться в ситуации позволило сохранить относительное спокойствие. Однако сидеть и просто ждать, когда он найдет ответ на то, что Страж сделал с моим кайбер-кристаллом, я не мог. Нещадно грызущая совесть требовала что-то сделать. И чем скорее, тем лучше.

Я начал с осторожного изучения светового меча через Силу, пытаясь найти отличия в конструкции или иные изъяны, которые могли фатально воздействовать на кайбер. Увы, ничего такого не обнаружилось. Световой меч ощущался точно также, как и до помещения в ядро Стража. По крайней мере в энергетическом плане. С технической точки зрения сказать что-то определенное было куда сложнее.

В отличие от стандартного оружия джедаев, конструкция светового меча Гри была на порядки сложнее и совершеннее. Я не мог разобрать его, не повредив внутреннюю начинку, где от знакомых мне элементов остались только фокусирующая линза и сам кайбер-кристалл. Остальные детали представляли собой сложносоставные энергетические структуры, превращающие световой меч Гри в инструмент, чьи функции выходили далеко за грань простого вывода плазменной дуги. Да и не уверен я, что это именно плазма. Слишком уж необычным выглядел эффект глитча, скользящий по ободу светового клинка во время работы. До открытия истинного предназначения кайбер-кристалла, он казался просто забавным декоративным эффектом, никак не влияющим на способность меча противостоять другим световым шашкам. Но, побывав в Звездной сети, я в корне поменял свое мнение, уже совершенно иначе взглянув на свое оружие джедая. И проникся еще большей жалостью к его сердцу, ставшему самым обычным кайбер-кристаллом без малейшего намека на индивидуальность.

К счастью, я не успел накрутить себя настолько, чтобы попытаться растормошить малыша самостоятельно в попытке вернуть его к жизни. Фрис закончил потрошение квардионной сферы учителя Гри и, подлетев ко мне кубиком, встал рядом уже в виде человека.

— Джове. Ты что задумал?

— Пытаюсь понять, как вернуть кристалл в норму.

— Не вздумай копаться в нем Силой! Только хуже можешь сделать. К тому же, я кое-то узнал у Наставника инфомария и, боюсь, тебе это не понравится. Есть хорошая и плохая новость.

— Терпеть не могу эту фразу. Как правило, обе новости оказываются плохими.

— Не в нашем случае, — вздохнул Фрис, запрыгнув рядом на спинку соседнего учебного трона и свесив вверх ноги. — Вкратце, Звездная сеть — это единая транспортная система целестийцев, соединяющая локальные площадки фазовых телепортов в разных уголках галактики.

— Чья сеть?

— Они же Архитекторы. Не перебивай. В общем, насколько я понял с объяснений Наставника, твой меч — это портативный телепорт, способный перемещать своего носителя в Звездную сеть из любого места, где есть стабильная связь с Силой. Она как сверхпроводник, связывающий наш мир и подпространство, созданное целестийцами во времена рассвета их расы. Гри смогли создать устройство, чтобы получить к нему доступ. Главным его компонентом является кристалл кайбера с внедренной матрицей квази-живой формы жизни, поверх которой записывается управляющий контур для взлома системы. Твой световой меч как отмычка: создает временный пробой в подпространство Звездной сети… Джове!

— Я не сплю.

Смерив меня исподлобья осуждающим взглядом, Фрис продолжил:

— Звездная сеть связывает тысячи миров по всей галактике, от Ядра до самых дальних уголков Диких регионов. Потенциал твоего кайбера фокусировать Силу не достаточно велик, чтобы позволить оставаться в Звездной сети для сверхдальних путешествий. Но для перемещений в пределах пары смежных секторов заряда должно хватить. Надеюсь.

— Класс, — я выдавил из себя улыбку. — А теперь, ситх с ней, давай плохую новость.

— Изменения, произведенные Стражем, заморозили квази-живую форму твоего кайбера для удобства использования преобразователя. Гри было не нужно, чтобы их инструменты имели свою волю. Сейчас твой кристалл не больше, чем накопитель Силы и вместилище для контура управляющего алгоритма с очень ограниченным набором команд. Ты потому и попал в Звездную сеть, когда начал языком бездумно мести. У преобразователя очень ограниченный функционал взаимодействия с пользователем.

Я понуро опустил плечи и крепко стиснул рукоять светового меча.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Не знаю. Может быть. Гри предусмотрели механизмы, позволяющие снять ограничения с квази-живой формы для ее замены в случае износа. Такое тоже бывает, если создавать проколы в Звездную сеть слишком часто.

— Отлично! Когда начнем?

Фрис закатил глаза, состроив страдальческую мину, но я проигнорировал ее, с учащенно забившимся сердцем ухватившись за призрачный шанс спасти жизнь своего кристалла.

— Дослушай, пожалуйста. Самое главное: твой световой меч не должен был получить функции преобразователя. Да, не делай такое удивленное лицо. Наставник четко сказал: только военная каста Гри с высшим уровнем доступа имела возможность обходного подключения к Звездной сети Архитекторов. То, что твой меч после юстировки в ядре Стража сумел установить канал с ней — нечто, чему тот не смог найти разумного объяснения. Программа ассимиляции диких разумных не подразумевает выдачи им стратегического ресурса расы Гри. Конечный этап настройки твоего кайбера должен был усилить вашу связь и усилить пробивную способность светового клинка. Не более того.

— Может, ошибка? Программный сбой или что-то наподобие.

— Исключено, Стражи не ошибаются. В крайнем случае, меч бы просто дезинтегрировали на этапе перепрошивки в синтезаторе, а тебе выделили соразмерную компенсацию. Но этого не произошло, и, скорее всего, Страж Альдераана намеренно воссоздал преобразователь с полным набором функций. Ему действительно что-то нужно от тебя.

— Он сказал, что. Источник. Держу пари, это друза кайбера Гри подо льдом озера на Тайтоне.

— Да, помню. Не понимаю только, для чего она ему? Необработанный кайбер генерирует огромное количество чистой энергии. Потому он только во льду и может расти. Без постоянного охлаждения может рвануть так, что вызовет армагеддон на отдельно взятой планете. Куда Стражу такая сила?

— Кажется, он говорил что-то о новом вместилище. Энергия нужна для фазового сдвига… вроде. Точно не помню. Он мне тогда начал мозг выносить, так что я пропустил все мимо ушей.

— Тактичность, достойная джедая, — съязвил Фрис. — Обидел бедолагу невниманием, а теперь он дуется и больше ничего не скажет.

— Ну и Сила с ним. На обиженных сам знаешь, что возят. И кладут. Скажи лучше, как с мечом быть? Можно как-то кристалл в прежнее состояние вернуть?

— Только у Стража спросить. Но сомневаюсь, что он станет сотрудничать с тобой, пока ты не притащить ему друзу кайбера на блюдечке.

— Знать бы еще, как это сделать.

Я замолчал, переваривая услышанное. Слишком много информации для одного раза, трудно все сразу уложить по полочкам. Неплохо было бы еще на пару часиков в медитацию завалиться, но задерживаться дольше в комплексе Гри не хотелось.

Не известно, что еще может взбрести в ИР Стража, ради исполнения своих целей сумевшего обойти установки создателей, выдав дикому разумному стратегический ресурс расы Гри. По идее, уже сейчас надо бы сваливать подобру-поздорову, но без оставшихся ништяков уходить не хотелось. За вычетом доступной части базы инфомария, уже проглоченной Фрисом, оставались еще три вещи, которые Страж мог создать для меня по программе ассимиляции.

— Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Решительно встряхнувшись, я вскочил на ноги, выводя из оцепления Фриса. Судя по остекленевшему взгляду, тот с головой погрузился в изучение новых данных от Наставника инфомария.

— Нарыл что-нибудь полезное по мечу?

— Только общее описание. И ничего сверх того, что уже рассказал о программе преобразователей. Я и о ней данные нашел только благодаря тому, что тебе достался один такой. На самом деле эта технология жутко секретная, так что осваивать путешествия в Звездной сети придется наугад.

— Да уж, везет, как утопленнику. На кой мне вообще эта Звездная сеть сдалась? Я, знаешь, как-то и на «Везунчике» нормально летаю. Медленнее, зато надежнее.

— Ты чего? — Фрис надул щеки от возмущения. — Да это же путешествия на сотни парсеков без звездолета! Республика… да кто угодно за такую технологию порвать готовы!

— Вот. Еще один повод держать ее в тайне. И вообще, я не больно горю желанием лезть туда снова. Жутковатое местечко эта Звездная сеть.

— Второй раз ты будешь не один. Есть у меня одна идейка… Пошли.

— Куда?

— Возвращаемся к Стражу. Я прошерстил все доступные нам разделы инфомария и теперь точно знаю, что нужно создать в синтезаторе. Выбор небольшой, но кое-что интересное из доступного имеется. Во-первых, Джун. Закажем ей «зерно».

— Семечками можно в городе затариться.

— Остряк. «Зерно» — это полу-органический модуль нейронных связей для корабельных систем звездолетов Гри. Если его установить в бортовой комп «Везунчика, то Джун разовьется в полноценный ИР. И даже сможет создавать своих квардов в пределах корабля для его защиты. Не кривись. Я знаю, что ты хочешь сказать, и мы это уже обсуждали. Джун создана, чтобы быть опорой и зашитой экипажу корабля. Став живой, она не изменится.

— Откуда ты знаешь?

— Мы с ней связаны. Это трудно объяснить, но с точки зрения органиков я буквально вложил душу в ее код. Если доверяешь мне, то и Джун тоже.

— Хорошо, просто уточнил на всякий случай. Я верю тебе, Фрис. Больше не будем возвращаться к этому разговору.

— Спасибо. Я не подведу, — квард чуть сжал мне плечо на ходу в знак благодарности. — К тому же, зерно значительно усилит ее способность реагировать на входящие угрозы «Джофрис». Потенциал бортовой системы Джун выше моего на порядок. С такой защитой сайту никакие взломщики будут не страшны: современные технологии не способны пробить адаптивное шифрование Гри. Хотя со временем все равно придется докупать дополнительные модули памяти. Под свои нужды Джун перестроит их уже сама.

— Звучит неплохо.

За неспешной беседой мы успели вернуться к ядру Стража, все еще окруженному оранжевым силовым экраном. Жаль. Я уж было надеялся, что Страж отойдет за время нашего отсутствия, но, видимо, не судьба.

— Что еще на очереди?

— За вычетом нейронного зерна останется два предмета, доступные по программе ассимиляции. К сожалению, нормальную броню мы тебе заказать не сможем, там каждая часть за отдельный учитывается. Но мы можем обойти ограничение, если закажем тебе адаптивный костюм из нанитной фабрики. Название у него на языке Гри зубодробительное, самый благозвучный аналог: экзер. Это универсальный симбиотический организм с уровнем защиты, соответствующим защите брони среднего уровня по меркам Гри.

— А в переводе на наши?

— Почти как штурмовой комплект тяжелого бронескафа космодесантников.

— Ого! И это по-твоему плохая броня?

— Настоящую броню Гри не возьмет ни одно оружие, даже световой меч. Разве что выстрел корабельных турболазеров, и то, не с первого залпа. Пока щиты не просядут, а они у Гри гораздо мощнее любых современных аналогов. Экзер не броня. Он надевается на голое тело в качестве замены одежды. Был очень популярен у Гри из-за возможности менять форму и подстраиваться под конкретные условия среды. Ему даже вакуум не страшен, что для тебя особо актуально. Кто знает, можно в этой Звездной сети вообще дышать без шлема. А кислород экзер синтезирует сам. Как и поддерживает жизнедеятельность организма носителя.

— Звучит внушительно. И немного пугающе, — признался я. — Не знал, что Гри были настолько развиты.

— Это я еще не показывал, что еще в инфомарии нарыл. Там много такого, от чего волосы дыбом встают.

— Покажешь?

— Давай, когда на «Везунчик» вернемся. Там материала не на один день изучения.

— Зато будет чем заняться во время полета на Корусант, — успел довольно улыбнуться я, прежде чем хороший настрой улетучился, согнанный внезапно промелькнувшей тревожной мыслью. — Слушай, а этот костюм… Его можно снять при необходимости?

— Конечно, — Фрис понимающе усмехнулся, правильно поняв причину моей обеспокоенности. На Дорине были довольно популярны фильмы про инопланетных захватчиков. И среди них немалую нишу занимали ужасы, многие из которых повествовали, как в какого-нибудь добропорядочного кел-дора поселяется внеземной паразит. Ну и дальше по классике жанра. Море крови, криков и единственный выживший в конце, смотрящий на могилы близких, которых убил, пока был под контролем злобного инопланетянина. Нагнетание напряженности к чужакам во всей красе. Я эти фильмы не любил, но парочку чисто из интереса глянул. Чтобы потом дать себе зарок более никогда не смотреть ничего подобного.

Кел-доры без масок и сами как из фильмов ужасов появились. А уж когда в таком фильме снимаются… кошмары на пару ночей обеспечены. Даже джедаю.

— Не переживай. Героем ужастика тебе не стать, — поспешил успокоить меня Фрис. — Экзер совершенно безвреден для носителя. А если его снять, нанитный симбиот сворачивается в твердуюформу и впадает в спячку до следующей активации. Повторная развертка происходит почти мгновенно. Первая вместе с привязкой займет меньше минуты. И нет, с ним ты не станешь слабее, не пугайся слова «симбиот». Просто это наиболее точное определение для нано-материала, из которого сделан экзер. Для поддержания жизнедеятельности ему нужно тепло. Гри хладнокровные, так что вместе с экзером всегда носили с собой маленькое зарядное устройство. Но тебе, как человеку, оно не потребуется. Достаточно будет естественной температуры твоего тела.

— Так мало? Прямо магия какая-то. Разве ему не нужна прорва энергии для поддержания нанитов?

— А откуда ты думаешь, ее берет мое ядро? — с гордостью задрал нос Фрис, ткнув большим пальцем себе в грудь. — Технологии древних рас работают на совершенно иных принципах. Мой совет: не заморачивай себе мозг, Джове. Там такие высокие материи, в которых даже я ни хатта не разбираю. Это тебе не виртуальную игру состряпать. И даже не алгоритм для защиты сайта написать. Там уже совершенно иной уровень знаний и понимания мира…

— Да понял я. Кончай умничать и давай к делу. Еще что-то важное мне знать надо?

— Сам по себе экзер представляет разумному неплохую защиту, но он не панацея от всего. И к нему нельзя ничего крепить. Нанитный симбиот отторгает любую постороннюю материю. Так что, если не хочешь постоянно носить световой меч в руках, придется раскошелиться на мой апгрейд. Нет, морда не треснет. Смотри.

Фрис погасил кварда, заковав свое ядро в висящий в воздухе кубик. Затем, под мой тихий возглас, вытянулся в цилиндр. Затем сжался до размеров шара, вплотную стискивающего ядро ИР.

— Сейчас я могу менять форму лишь в пределах размера вместилища ядра. Простые изменения геометрических форм с выделением большого количества энергии. Жутко неудобно и расточительно. Страж может помочь с этим, создав имплант гибридной модуляции.

Фрис вновь принял облик кварда. И, активно жестикулируя, принялся за объяснения:

— Он позволит мне принимать любую форму кварда и физического вместилища ядра. Так я смогу войти в контакт с твоим экзером и выведу его на уровень стандартной брони Гри. Не навсегда, только на время слияния, соединив наши источники энергии. Ну и, как бонус, сделаю ему перепрошивку и сниму ограничения на взаимодействие с преобразователем. Страж тут не помощник, он печатает заказы по готовым шаблонам из базы инфомария. А когда я закончу, ты сможешь снова таскать свой меч на поясе. Как порядочный джедай.

— Или, — я-таки сумел вставить словцо в сплошной поток неумных восторгов Фриса. — Можно забить на все это и выбрать что-то еще. Я уже побывал в Звездной сети в своей обычной одежде и, как видишь, остался жив.

— Потоптаться на пороге еще не значит побывать в ней. Мы не знаем, что там внутри, и какие угрозы там можно встретить. Кроме того, не забывай, с кем нам предстоит иметь дело в будущем. Ситхи, Совет джедаев. Конкуренты «Джофрис» и враги клана. Нас будут рвать со всех сторон, и дополнительная защита в любом случае не помешает. Ты, конечно, умелый джедай, но даже лучше из Ордена погибали, излишне полагаясь на Силу со световым мечом и пренебрегая защитой. Глава клана не имеет права быть беспечным.

Я прикрыл глаза, старательно контролируя дыхание, чтобы удержать улыбку. Так изящно и трогательно Фрис у меня уже давно ничего не выпрашивал. В его стиле скорее поставить перед фактом, а не канючить под видом нашей общей пользы.

— В принципе, я не против…

— Вот и хорошо! Отличный выбор!

— … но только если ты скажешь правду, зачем на самом деле тебе нужен имплант. Фрис, я же не дурак. Давай начистоту, обещаю, смеяться не буду.

Кубик, чуть помедлив, вновь обернулся квардом-человеком, угрюмо повесившим буйну голову.

— Ничего от тебя не скроешь. В общем… как бы сказать… это…

— Говори, как есть.

— Ну… помимо прочего, имплант еще даст моему кварду дополнительные расширения нервной системы ядра. Мне станет доступно обоняние, ощущение вкуса, даже боль. И…

— Секс?

Не знал, что кварды могут краснеть. У Фриса это проявилось в усилившейся пульсации в районе щек и ушей. Он даже отвернулся, если не вынудив меня нарушить данное обещание. Смех так и щекотал горло, но я не из тех людей, кто издевается над чужой неполноценностью. Тем более, когда проблема касалась члена моей семьи.

— А что? — Фрис, видя, что я продолжаю молчать, чуть оживился и пошел в наступление. — Думаешь, мне не завидно? Ты там со своими женщинами такое устраиваешь, что у меня мозги узлом завязываются. Я мужик, знаешь ли, и у меня тоже чувства есть. И дело не только в сексе. Квард, насколько бы совершенен не был, не дает мне почувствовать себя по-настоящему живым. Только с особыми модификациями я смогу понять, какого это.

— Не надо оправдываться. Если для тебя это важно, я не возражаю.

— Правда? — Фрис поднял на меня голову, смотря проникающим в душу щенячьим взглядом.

— Да. К тому же, защита мне действительно нужна, как не крути. После признания Совета я так и так собирался искать подходящую рыцарю броню, а ты предложил лучший вариант из всех возможных. Единственное: этот экза… как его?

Фрис чуть повеселел, увидев мою ободряющую улыбку. Простые приемы всегда работают лучше всех.

— Экзер.

— Ага, точно. Он не будет демаскировать себя, как технология Гри? Ты, например, светишься энергией как мой световой меч. И в физическом вместилище импульсами сверкаешь.

— После установки импланта этой проблемы не станет. Да и сам по себе экзер может принимать какой угодно облик, насчет этого можешь не переживать. Достаточно единожды коснуться нужной вещи, и он возьмет скан ее формы в свою базу. Можешь хоть в одних бронированных трусах бегать или пустотный скаф сделать. Симбиот установит с тобой связь через зрительный нейроинтерфес, потом можешь сам его под свои нужны настроить, как захочешь. Говорю же — полезная штука! И с полностью интуитивным управлением. Гри те еще ленивые задницы, которым лишний раз щупальца поднять западло…

«Я все все слышу, собрат, — внезапно напомнивший о своем существовании Страж заставил нас вздрогнуть. — Советую попридержать выражения относительно Хозяев, если не хочешь быть распыленным на атомы».

— Упс, — Фрис выпучил глаза и виновато покосился на колонну ядра. — Прошу простить меня, Страж. Забылся.

«Вы сделали выбор?»

Я выступил вперед, прикладывая ладонь к месту на энергощите напротив считывающей биометрику пластины.

— Ты слышал, о чем мы говорили?

«Да».

— Тогда прошу создать одно зерно для корабля, экзер и нейроимплант для Фриса.

«Экзер, как вы его называете, и имплант гибридной модуляции выходят за рамки соглашений одной сделки. Вместе с зерном человек может выбрать только что-то одно».

— Не понял? — вырвался крик души из кварда. — Это нарушение соглашений программы ассимиляции! Страж, ты не можешь…

— Давай имплант, — не раздумывая ни секунды, уверенно сказал я.

— Джове!

«Ты уверен?».

Я повернулся к сжавшему кулаки Фрису. Голос его звучал надломлено, выражая сильнейшую душевную боль.

— Джове… не надо.

— Решение принято. Не спорь.

Я подошел к нему и крепко взял за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Семья прежде всего, брат. Мне достаточно знать, что этот имплант важен для тебя. Остальное не имеет значения.

В помещении ядра Стража воцарилось недолгое молчание. Прерванное им самим прежде, чем Фрис смог что-то вымолвить от обуревавших его чувств.

«Ты прошел проверку, человек, — ледяной тон Стража потеплел на пару градусов. — Завершаю синтез материи, ожидайте».

Я глянул на Фриса, встретив такой же недоуменный взгляд. И что это сейчас только что было?

Ответ мы получили прежде, чем успели засыпать Стража вопросами. Несколько паукообразных квардионных дроидов появились из-под мостиков ядра, неся в своих передних манипуляторах одинаковые капсулы с металлическим блеском. Две из них аккуратно вложили в мои руки, а третью отдали радостно вскрикнувшему Фрису. Его капсула тут же растворилась серебристой дымкой и, пройдя тело кварда насквозь, впиталась в оболочку проецирующего ядра ИР.

— Как ощущения? — чуть погодя тихо спросил я, наблюдая за целым каскадом сменяющихся эмоций, отражающихся на лице Фриса. А потом он шумно вздохнул и открыл глаза, посмотрев на меня. Я увидел крошечную искорку, скользнувшую вниз по его щеке и ощутил… Великая Сила.

— Фрис! Это?..

— Да, — квард сделал шаг ко мне, заставив меня охнуть от накативших в ментале чувств. Не похожих на таковые у органиков, но, вне сомнений, взаправдашних и настоящих. Благодарность, счастье, волнение. Ментощупы оплели ядро кварда, передавая мне непрерывный поток эмоций, которые прежде он мог выразить исключительно вербальными способами.

— Охренеть, — только и смог сказать я, прижимая к себе прохладные шарики капсул, каждая из которых удобно помещалась в своей ладони, холодя кожу приятной гладкой текстурой отполированного металла.

— Гри не боги. Они не могут создать жизнь, — немного грустно сказал Фрис. — Но они хорошо изучили целестиалов и смогли адаптировать кое-какие из их технологий под свои нужды. Теперь я настолько близок к понятию живого существа, насколько может быть таковым искусственно созданный разум. Со временем имплант выйдет на полную мощность, и я смогу получить доступ ко всем прелестям жизни нормального человека. А пока… Джове, словами не могу описать, как я тебе благодарен. И тебе, Страж. Спасибо.

«Не за что, малыш, — в голосе наблюдателя Гри послышались довольные нотки. Впрочем, Страж вновь стал холодным и отстраненным, когда обратился ко мне. — Соглашения по программе ассимиляции достигнуты, человек. Как использовать зерно и экзер подскажет твой куратор. Проща…»

— Подожди! — я решил все же спросить, пусть и не особо надеясь на ответ. — Прошу, скажи, можно ли восстановить мой кайбер кристалл?

«Восстановить можно, но тогда преобразователь потеряет свои свойства. А он нужен, чтобы ты смог доставить мне источник», — после долгой паузы и как бы нехотя отозвался Страж.

— Но как? — я уже чуть ли не кричал, нутром чувствуя, что отведенное нам время подходит к концу. — Я даже не знаю, как перемещаться по этой Звездной сети!

«Используй маяки. Это все, что тебе нужно знать, человек. Теперь прощай».

Нас с Фрисом окутало марево фазового искажения из уже знакомых кубиков, переместив за границы комплекса в какую-то пещеру, подсвеченную ветвящимися по верхнему своду люминесцентными корнями. Чуть поодаль виднелись насаждения фиолетовых приплюснутых ядер, растущих прямо из стен и излучающих наибольшее количество света.

— Фрис? — негромко окликнул я кварда, с каким-то странным выражением оглядывающимся по сторонам. Ментощупы уловили его нарастающую тревогу. — Где мы?

— Палиндромик килликов.

— Что?

— Нет времени, — Фрис с каким-то полубезумным выражением на лице подскочил мне и рыкнул. — Раздевайся, живее!

— Вот так сразу? А как же подарки и признания в любви? Хоть бы на свидание сводил, жмотяра квардионный.

— Джове, сейчас не время для шуток! Это хранилище с кладкой королевы. Видишь это фиолетовые штуки? Это яйца с эмбрионами килликов. Живее надевай экзер, пока не…

— Поздно. Нас уже обнаружили.

Фрис нецензурно выругался, вместе со мной резко оборачиваясь к стоящему в метрах десяти от нас киллику. Разумное насекомое под три метра ростом угрожающе щелкало многочисленными жвалами на богомолоподобной башке. А его костистые угловатые лапы сжимали внушающую уважение пику с костяным лезвием, чей острый конец был направлен в нашу с Фрисом сторону.

«Ну, Страж… погоди!»

(прим. автора)

Уважаемые читатели!

От всей души поздравляю Вас с наступившим Новым 2021-м Годом! Пусть он будет легче, чем предыдущий, и порадует каждого исполнением заветных желаний) Желаю всем добра, счастья и, главное, здоровья)

Да пребудет с Вами Сила!

Глава 22. «Нежданная встреча»

— Не двигайся. Это киллик-солдат, — не разжимая губ, процедил Фрис.

— А ты откуда знаешь? — также негромко отозвался я, крепко сжимая капсулы с дарами Стража и жалея, что одна из них не световой меч.

— Инфомарий. И он здоровый. Рабочие особи килликов едва ли выше стандартного людского роста. Не вздумай атаковать! Если проявишь агрессию, сюда сбежится весь боеспособный улей.

В таком паритете мы и застыли, с опаской разглядывая киллика, пока он изучал нас. Никто не двигался и вообще, старался, лишний раз не дышать. Не знаю, что там творились в башке прямоходящего насекомого, но пауза затянулась по меньшей мере на пару минут. За которые я успел надумать много всякого, вплоть до варианта, когда придется вырезать весь улей, включая королеву, чтобы пробиться к поверхности.

— Фрис, — тихо позвал я, когда стало ясно, что киллик не собирается атаковать. — Нас будут убивать или нет?

— Вроде нет…

Чертыхнувшись на этом неуверенном «вроде», я на всякий случай опутал киллика дополнительной парой ментощупов, постепенно выдыхая с каждым импульсом получаемых ощущений. Агрессии не было. Как, собственно, и никаких других чувств. Но при этом киллик реагировал на возмущения Силы. Точно также, как полагается любому разумному из живой плоти и крови. Ну или того, что ему ее заменяет.

Медленно распихав по карманам капсулы с дарами Стража, я легонько ткнул локтем в бок Фриса.

— Пойдем, что-ли?

— Давай. Только медленно.

Мы с квардом попятились ровно на шаг, и вот тут киллик зашевелился. Сдвинувшись ровно на то же расстояние в нашу сторону. Затем еще шаг, и снова тот же результат. Насколько бы далеко мы не уходили, киллик на одинаковом расстоянии двигался за нами.

— Эй, — я решил все же подать голос, обращаясь к новому знакомому. — Мы тут случайно проходили. Можете вывести нас наружу?

Ноль эмоций. Бездушному, как дроид, насекомому было абсолютно плевать на наше существование. За исключением того, что наконечник пики не думал опускаться вниз, а фасеточные глаза четко отслеживали все движения незваных гостей.

Переглянувшись с Фрисом, я продолжил пятиться, пока услышал угрожающее щелканье ротовых жвал киллика. Понял, не дурак. Дальше хода нет.

— Если нам нельзя уйти, то что тогда делать?

Киллик, ожидаемо, ничего не ответил. Разве что чуть наклонил треугольную голову на тонкой подвижной шее, чье движение можно было расценивать как угодно.

— Кажется, нас просят подождать, — предположил я, слегка расслабляя сведенным нервным напряжением мышцы.

— Да? — неподдельно удивился Фрис. — Ты его понимаешь?

— Я что, похож на протокольного дроида?

— Нет. А вот на джедая да.

— Понимание речи? Полезная штука, согласен. Вот только толку с нее, если он молчит.

Я с намеком уставился на киллика, настраиваясь на применение джедайской техники, помогающей еще не переводить в точности, то хотя бы приблизительно понимать общий смысл речи собеседника. Однако киллик по-прежнему игнорировал чье-либо существование. В какой-то момент мне даже почудилось, будто его клонит в сон наяву.

— Хатт его разберет, — пожал я плечами, окончательно успокаиваясь и оглядываясь по сторонам. — Вроде никого больше. Что на сканах?

— Стены пещер экранируют сигнал, — удрученно оповестил Фрис. — А у тебя?

Последний раз вхолостую хлестнув по сторонам поисковым сенсором, я молча пожал плечами.

— Сложно сказать. Какие-то засветки улавливаю, но мало. Одна к нам приближается, медленно. Еще пару минут ползти будет такими темпами.

— Тогда надевай экзер.

— Что, прямо при нем?

— А что? Стесняешься?

Я с подозрением покосился на киллика, с невозмутимым видом залипающего в пустоту. Может и стоит. Тяжесть в правом кармане, где лежит хранилище экзера, так и давит на хомячью холку. Надо спасать животинку, покуда окончательно не задохнулся под грузом нереализованных возможностей.

— К тому же, — подлил масла в огонь моей паранойи Фрис, знающий меня, как облупленного. — Мало ли, какая страховидла к нам приближается? Зубастая, злая. Дюже вонючая… Лучше встретить ее при полном параде, чем просто с мечом наголо. И отмываться потом не придется. Грязь на экзере не оседает.

— Ладно, квард языкастый, — сдался я, — уломал. Прикрой только.

— Есть, босс.

Мысль о том, что активацию экзера мы затеяли, мягко говоря, невовремя, преследовало меня весь процесс сбрасывания одежды. Хотя киллику было плевать, да и температура в пещере оказалась вполне комфортная. Прохладный воздух лишь немного холодил кожу, почти не вызывая дискомфорта.

Свалив свою одежду в самом сухом месте под стенкой пещерного свода, в качестве своеобразного финального штриха получившейся композиции пристроил сверху свой шлем и световой меч. После чего отошел на шаг назад и смерил получившуюся кучку довольным взглядом. Сойдет. Главное потом не забыть с собой забрать, когда будем выбираться наружу.

— Фрис, как его активировать? — я подкинул на ладони приятно-гладкую капсулу капсулу с содержимым экзера.

— В твоем случае точно также, как меч, — объяснил квард, по моей просьбе неотрывно следя за каждым движением киллика. — Страж настроил его на взаимодействие с одаренным.

Кивнув, я потянулся к капсуле экзера Силой, и, уже заранее предполагая, чего ждать, не вздрогнул, когда услышал в голове чужой голос. Бесполый, но с приятными слуху доброжелательными интонациями.

«Первичная идентификация пользователя. Завершено. Настройка параметров. Завершено. Начинаю процесс привязки к носителю. Ожидайте».

Капсула экзера в моих руках поплыла, как разогретое на сковороде масло. Ощущение не из приятных, но без малейшего намека на боль. Стойко перетерпев растекающиеся по голой коже горячие ручейки, наяву поблескивающие ртутным расплавленным блеском, я машинально зажмурился, когда один из них достиг слезной железы в левом глазу. Короткий дискомфорт, как от попавшей под веко ресницы, быстро прошел, сменившись подозрительно знакомым экраном меню в полуметре от моего лица.

«Первичная привязка завершена. Настройка нейроинтерфейса завершена. По умолчанию выбран наиболее комфортный носителю зрительный образ. Управляющие элементы можно настроить по своему желанию. Желаете внести изменения в базовые настройки?»

— Нет, — отказался я, вполне довольный стандартной раскладкой меню из второй части Звездных войн. Выделенные полупрозрачные поля в углах поля зрения для отображения целостности костюма, значений условий среды, сейчас показывающие отметку «полностью пригодные для жизни». И иконка развертки внутренних настроек экзера в правом нижнему углу. Все очень даже удобно вышло и ни капли не мешает комфортному восприятию окружающего мира. Примерно так я себе и представлял игровой процесс в виртуале третьей, главная фишка которой — полное погружение сознания в игровую реальность.

Не став тянуть, я чуть присел и, на пробу, коснулся кончиками пальцев своей сложенной на каменном полу пещеры одежды. Экзер, до этого момента, по ощущениям, застывший бесформенной кляксой в районе лопаток, тут же стек по руке, выводя на экран дополненной реальности текстовое сообщение:

«Желаете внести внешний образ в базу?»

«Да», — я потянулся рукой в сторону одноименной иконки, желая проверить невербальный способ общения с экзером. И все получилось. Умный симбиот вывел подтверждение, после чего горячим полотном растекся по всему телу, в долю секунды приняв вид только что снятой одежды.

Рядом раздался одобрительный хмык от Фриса, подергавшегося меня за полу джедайского плаща, а затем постучав костяшкой пальца по лбу шлема.

— Отлично работает: выглядит, как настоящий. Как ощущения?

— Будто и не снимал, — довольно прицыкнув языком, признался я, сделав пару пробных шагов. Затем присел, понаклонялся, сделал пару махов руками. Экзер ощущался точно также, как мои привычные джедайские одеяния.

— Мне нравится. А как шлем снять… о. Удобно.

Стоило подумать о желаемом, как надетый на голову шлем растворился прямо на глазах, будто облитый сильной кислотой. Так могло показаться со стороны, но на деле экзер просто изменил свою форму, добавив в доступную мне базу данных еще одну строку с лаконичным названием «образ 2: облачение рыцаря-джедая без боевого шлема». М-да. Над названиями надо будет еще покумекать, когда расширю доступный мне перечень обновок. Но и так, уже спустя пару минут пользования экзером, я был доволен до розовых соплей. Что не преминул выразить Фрису, сияющему в своей квардионной форме, как начищенный пятак.

— Что я говорил? Круто же? А ты еще брать не хотел, морду корчил. Погоди, это еще не все.

Квард Фриса погас, обернувшись летающим кубиков Гри. Не успел я спросить, что он задумал, как тот рывком уменьшился, в мгновение ока превратившись в полоску красивого переливающегося голубыми импульсами браслета, собранного из плотно подогнанных друг к другу выпуклых пластинок с острыми гранями. Скользнув на мою правую кисть, он сам застегнулся на ней нешироким твердым ободком. После чего я услышал в ушах предостерегающий голос, посоветовавший мне не шевелиться, пока идет обновление прошивки экзера.

На языке вертелось много вопросов, но я проявил поистине рыцарское терпение, дождавшись, когда Фрис позволит двигаться. И лишь затем выяснил, что тот сделал.

Сдержав обещание, данное в комплексе Стража, Фрис усилил экзер, слив воедино его и свой источники энергии. Плюс внес изменения в базовые настройки, позволив мне нацепить на пояс световой меч. Кстати, принявший совершенно стандартный вид обычной непримечательной рукояти из посеребренного металла, едва коснувшись специальных креплений на бедре. Таким образом, надобность в подарке Нак Зиила отпала окончательно. Маскировочная функция экзера отныне распространялась в том числе на мой световой меч.

И, что не менее важно: Фрис понизил чувствительность экзера и к остальным вещам. Теперь симбиот не будет столь остро реагировать на постороннюю технику, если внести ее в базу разрешенных для ношения предметов. Куда тотчас вошла капсула с зерном Джун, после добавления в список свободно поместившаяся в кармане под плащом экзера. Отлично! Еще одна полезная особенность, без которой экзер потерял бы половину своей ценности.

К сожалению, хоть он и мог принимать, в том числе, форму шлема, всеми его функциями он не обладал. А там в него довольно много различной электроники вшито, все же лучшая модель в своей ценовой линейке. Было бы обидно выкинуть его на помойку истории только потому, что ревнивый симбиот Гри не терпит рядом с собой другие технологии.

— Приветствую гостей палиндромика Уруир.

За переодеваниями я как-то упустил момент, когда живой отголосок, уловленным поисковым ментощупом, приблизился к нам на визуально зримое расстояние. Повернувшись ему навстречу, я едва не выпал в осадок, ошарашенный видом молодой девушки в белоснежной тканной накидке наподобие сари. Точно также как застыла она, разглядев в приглушенном свете люминесцентной корневой системы мое лицо.

— Джарвас?!

— Илония?

Девушка, которую я узнал по голофото, продемонстрированному ее братом еще в резиденции Пантир, отшатнулась с побледневшим лицом.

— Успокойся. Никто не собирается причинять тебе вреда, — негромко сказал я, стараясь не делать резких движений, чтобы, не приведи Сила, не испугать девчонку еще больше. Уж не знаю, чем я ее так напугал, но Илония напоминала раздираемого пугливым любопытством зверька, заставляя всерьез сомневаться в правдивости сведений, переданных Домиником. Странно, ведь когда я говорил с ним, тот не врал. Я бы ощутил, будь иначе. Со слов Доминика, его младшая сестра обладала взрывным характером и не боялась вообще никого, смело влезая во все мыслимые и немыслимые авантюры, какие только могла найти на обширных территориях Дома Пантир.

Нарисованный образ слабо соответствовал той, кого я встретил в улье килликов. Слишком много страха. И еще чего-то, неоднозначно расшифрованного ментощупами, как «предчувствие великих перемен».

Оставив разбор ощущений на потом, я, под настороженным взглядом Илонии, присел на пол и, прислонившись спиной к голому камню стены пещеры, махнул рукой не место по праву руку от себя.

— Присядь, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

— Х-хорошо, — девушка заикнулась, но сдвинулась с места не сразу. Где-то с минуту качаясь с пятки на носок, всем нутром ожидая подвоха. В тот момент я остро пожалел об отсутствии с собой запасов еды. Когда мы с Фрисби, а ныне Фрисом, прыгали к Стражу, то рассчитывали потратить на все изыскания не больше половины суток. Потому и едой не озаботились, взяв с собой только необходимый минимум вещей. Провизия в их число, увы, не вошла, а жаль. За едой куда проще наладить контакт, но чего нет, того нет. Придется выкручиваться самому.

Убедившись, что я не спешу покидать пригретое место, Илония аккуратно присела на бедро в паре метров от меня, поджав под себя длинные стройные ножки и обхватив руками коленки. В такой позе она покалась еще красивее, чем на фото. Шелковистые светлые волосы средней длины, разбегавшихся по открытым обнаженным плечам. Шикарная высокая грудь внушительного размера, которую не смогла скрыть даже мешковатая форма тканной накидки. Ну и лицо истинной аристократки, конечно. Гладкая чистая кожа, нежные чувственные губы, плавные линии скул, соболиные брови вразлет. Истинная красавица, близость которой рядом сама по себе поднимала самооценку.

— Спасибо, — ненавязчивый ментальный посыл стал первым ключиком, установившим между нами невесомую паутинку доверия. Илония замедленно моргнула и слегка расправила плечи, позволив в полной мере оценить ее женскую стать. В ушах раздался звук сглотнувшего Фриса, да и я сам едва сдержал ответное действие.

«Так, спокойно. Помним Кодекс. Нет эмоций…».

— Меня зовут Джове, — представился я, умелым контролем голоса подстраивая его тональность так, чтобы тот вызывал максимальное расположение. Фишка, не раз выручавшая меня на переговорах с деловыми партнерами «Медтех-Про», не подвела и теперь. С каждым словом Илония начала все больше расслабляться, пока ментощупы не уловили первые искорки просыпающегося интереса.

— Ты джедай?

Первый вопрос, сказанный едва различимым шепотом, вызвал сдержанные аплодисменты от Фриса. К счастью, все еще висящего у на руке в виде браслета, и потому слышимые лишь мной одним.

Мысленно шикнув на кварда за лишнее паясничество, я чуть наклонил голову, изображая в меру уважительный поклон.

— Да, миледи.

— Не называй меня так, — Илония едва заметно скривилась, давая понять, что в данной ситуации ее все эти церемонии мало заботят. — Как ты попал сюда? Королева сказала, ты будто из ниоткуда появился.

«Все вопросы к Стражу», — подумал я, делая мысленную пометку для себя, а вслух, по уже въевшейся привычке, сказав часть правды. На пробу, чтобы посмотреть на ответную реакцию.

— Доминик нанял меня, чтобы найти тебя и вернуть домой.

— Брат? — зрачки Илонии на мгновение расширились, после чего она смерила меня уже куда более внимательным цепким взглядом. — Невозможно. Ты лжешь, он бы никогда не отправил тебя за мной. Да ты и сам бы не стал выполнять приказы младшей ветви Дома Пантир? С чего бы?

— Почему?

— Не прикидывайся, — осознав, что за беседой не кроется попытки навредить ей, Илония стала вести себя куда более уверенно. В ней впервые стали проскакивать повелительные нотки, которые я ожидал увидеть при нашей первой встрече.

— Вы с ним одно лицо.

— С кем?

— С Джарвасом Ульго. Главой младшей ветви Дома Ульго. Только, он должен быть гораздо старше… не понимаю.

— Это имя мне ни о чем не говорит, — я постарался максимально скрыть эмоции как в ментале, так и внешне, чтобы не выдать истинной бури, поднявшейся в моей душе. Вот оно! Правда, ради которой я прилетел на Альдераан. Однако, сразу раскатывать губу не стоит. Не может быть все настолько радужно, чтобы мне вот так, на пустом месте, обломился аристократический титул. Наверняка имеются подводные камни, о которые еще множество раз можно расшибить излишне самоуверенный лобешник.

— Должно быть, это ошибка, — сказал я, многозначительно покосившись на загадочно сверкнувший браслет кварда. — Мое имя Джове. Я сирота, которого вырастил и воспитал Орден джедаев. Не имею ни малейшего понятия, о каком Джарвасе Ульго идет речь.

— Ты говоришь правду, — сказала Илония, от удивления даже позабыв о своем страхе. — Я чувствую, но как?.. Стой. Ты же джедай, эти ваши штучки… Ясно. Говоришь, они забрали тебя с Альдераана?

— Да.

— Когда??

— Не так громко, — я кивнул в сторону зашевелившегося киллика-солдата, отреагировавшего на крик девушки грозным щелканьем ротовых жвал. — Ты напугала своего друга.

— Что? — казалось, Илония меня уже не слышит. Не сводя с меня широко раскрытых глаз, она наклонилась вперед и, как в забытье, коснулась кончиками пальцев моей щеки. Чтобы тут же отдернуть руку, будто обжегшись жаром открытого пламени. — Ворн меня задери! Одно лицо же. И Доминик так просто тебя отпустил? Еще и за мной отправил? Ничего не понимаю. Он не мог не узнать. Должен был догадаться, едва увидев тебя. Но почему?..

Я молчал, позволяя ей выговориться и не подмечая по ходу мелкие детали. Эмоции в те или иные моменты. Выражение лица, мимику, мелкую моторику. Кусочки мозаики, из которых можно сложить полную картину и сделать определенные выводы.

Первое впечатление оказалось обманчивым. Она действительно та Илония Пантир, которую я искал. С исчезновением страха в девушке вновь воспряла ее истинная сущность. Вечно мятежная душа, изо всех сил ищущая свое место в этом безумном мире. Такой виделась мне Илония в духовном зрении. И она была прекрасна. Тот редкий случай, когда сущность и внешняя красота составляют две части одного целого. Зримое и незримое, соединившиеся в великолепной мелодии и буйстве красок, от вида которых захватывает дыхание.

А еще в Илонии таилась Сила. Слабая искорка, почти незаметная. Но способная разгореться в полноценный Свет при правильном обучении и подходящем наставнике. И уже сейчас дающая ей возможность правильно расшифровывать мои намерения через установленный мостик. С простым человеком пришлось бы приложить куда больше усилий.

— Что такое?

— В ухе звенит, — выкрутился я, отгоняя слабое эхо отголосков Зова Силы. Ни в какое сравнение не идущего с тем, который ощущался к Лане и Каре, но все же… Еще одна возможная кандидатура в семью? Посмотрим. Пока рано делать выводы по первым прикидочным ощущениям, но на заметку в будущем взять стоит.

Однако Илония восприняла мою отговорку по-своему, насупившись и надувшись белкой, у которой отобрали любимый орех.

— Намекаешь, что я слишком назойливая?

Под моим укоряющим взглядом в стиле «благочестивый рацарь-джедай», Илония стушевалась, расслабляясь и принимая более открытую позу. Отчего ее и без того высокая грудь так натянула ткань накидки, что та опасно затрещала. И обрисовала всю форму, вплоть до торчащих кончиков сосков. Будто под накидкой не было нижнего белья.

Честно, я боролся, как мог. Но глаза сами скосились к носу, сведя на нет весь достигнутый «джедайский эффект».

— Куда уставился?!

— Ну я же не виноват, что она такая, — обреченно вздохнул я, выкидывая белый флаг. Еще и руками обрисовал, чтобы выглядело более наглядно.

Илония горделиво приосанилась, ни капли не оскорбленная столь немудренным комплиментом.

— Вот так бы сразу. А то вырядилась, понимаешь… ой.

— Не понял?

— Забудь! — девушка замахала ладошками, умильно заалев щечками и подняв в ментале целую паническую бурю. Браслет Фриса откровенно заржал, не спеша покидать нагретое место на запястье. А я с новым интересом оглядел Илонию, впервые задавшись вопросом, зачем ей понадобилось расхаживать в подобном наряде в улье килликов.

— Давай начнем сначала, — кое-как успокоившись, дочь младшей ветви Дома Пантир поднялась вместе со мной на ноги и изобразила некое подобия реверанса. — Илония Пантир. Рада приветствовать вас в палиндромике Уруир, джедай… эй!

— Чпоньк, — я бесцеремонно тыкнул указательным пальцев в кончик ее носика, будто кнопку нажал. После чего склонил голову на бок, любуясь разгорающимся пламенем ярости в девичьих глазах. — Извини, не удержался. Ты чего такая серьезная?

Девушка обреченно махнула рукой, окончательно сдавая позиции и отпуская последние остатки страха. Ментощупы торжествуют! Пробил-таки крепость недоверия, троекратное ура. Уф. Сколько сил вложил — думал, кони двину.

— Все джедаи такие, или ты один?

— Какой?

— Нахальный. Теперь я даже не сомневаюсь, что ты настоящий Ульго. У вас всех с мозгами неладно… кхм. Извини.

— За что? Я все еще не понимаю, о чем идет речь.

— Конечно, — согласилась Илония. — Откуда тебе знать историю своего Дома, если джедаи забрали тебя несмышленышем в Орден? Пойдем со мной. Расскажу все что знаю по дороге к Королеве…

— А мы с удовольствием послушаем!

Фрис появился в полный рост, как чертик из табакерки. Не знаю, как для него, а с моей точки зрения последующая реакция испуганно заоравшей по все горло девушки, полезшей прятаться мне за спину, была более чем ожидаемой.

— Урру-у-у.

— Ой, — Илония запоздало зажала рот, глянув сначала за угрожающе заурчавшего киллика-солдата, затем на меня. — Кажется, я он включил боевой режим. Ходу.

— А…

— Бежим!

Илония рванула меня за руку, утягивая за собой в ближайший проход. В памяти было еще свежо предупреждение Фриса, предупреждавшего не нападать на насекомое, дабы не перебудить весь улей. Времени на поиски других вариантов не осталось, так что я предпочел принять предложение, уже метров через сто выругавшись, когда понял, что оставил в пещере свои вещи.

Пуду. Теперь точно возвращаться придется. Душевный зверинец не простит, если брошу имущество на растерзание килликам. И если тунику со штанами, обувью и даже шлемом не так жалко, то плащ дорог, как память. Мне его учитель на рыцарство подарил, а насекомым он без надобности. Джедаев среди них не водится.

— Сможешь его увести? — обратился я к кварду, летящему рядом со мной в виде кубика.

— Проще простого. Положись на меня.

Ш-шух.

Пробуксовав на очередном повороте, скрылась в небольшом тупике, утонув туда заодно и меня, где закрыла мне ладошкой рот.

— Ни звука!

Топочущий, как стадо слонов, киллик пронесся мимо нас, стрекоча во всю мощь своих насекомьих легких. Причем, как я подозреваю, больше играя на публику, нежели желая поднять улей по тревоге.

«Странно все это».

Дождавшись, когда топот и стрекот в тоннеле стихнет, девушка отстранилась, позволяя мне обозреть непонятное пустое помещение, выгрызенное килликами в толще каменной породы. Идеально гладкие стены, восхитительный узор из люминесцентных корней на потолке, создающий в тупике практически интимную атмосферу. Может, киллики тут по-тихому оргии устраивают, пока королева дрыхнет, хехе?

Повернувшись к Илонии, чтобы поделиться с ней своими соображениями, я подавился заготовленной фразой. Разгорающаяся страсть, полыхавшая в глазах девушки, спешно распутывающей узлы своей накидки, пугала. И, главное, была не ясно чем вызвана. Только меня были готовы побить за поругание девичьей чести нескромными взглядами, и вдруг такая резкая перемена…

Прежде, чем я успел довести мысль до конца, ноздрей достиг приятный сладковатый запах. Исходящий непонятно откуда и отозвавшийся моментальной реакцией чуть пониже пояса, едва ему стоило проникнуть в легкие.

«А вот это уже не хорошо. Совсем, медь его, не хорошо!»

Осознание, что я сам влез в искусно расставленную ловушку, пришло уже слишком поздно. Илония закрыла своей фигуркой проход и с жаждой голодной хищницы стала теснить меня к стене.

Глава 23. «Маяк надежды»

Спешно призванный шлем экзера ситуации не поправил. Перед глазами появилась туманная пелена, тогда как толчками стучащая кровь в висках только ускоряла общее возбуждение. Всего одного вдоха неизвестного феромона килликов хватило, чтобы тело начало жить своей жизнью, отказываясь подчиняться приказам мозга. Верхнего. Нижний уже вовсю брал на себя управление, отказываясь внимать здравому смыслу.

То, что я еще держался и не поддался животным инстинктам, можно списать исключительно на джедайскую выдержку. Однако и она дала трещину, когда Илония Пантир в последний раз шелохнула плечами, позволяя надетой на ней накидке сползти в вниз, оставляя девушку полностью обнаженной.

«Ух», — на лбу выступила холодная испарина, тут же без остатка впитанная внутренней поверхностью экзера. Сей факт я отметил периферийным восприятием, не в силах оторвать взгляда от гитарообразной фигурки Илонии. От вида столько возбуждающей картины штаны внизу встопорщились бугром. Это экзер среагировал на изменение размеров тела носителя, услужливо подстроив свою форму так, чтобы ничто не составляло дискомфорта. Предатель нанитный.

Нет, конечно, я понимаю, что симбиот следовал заложенному в него алгоритму, но чтобы так невовремя! Наблюдавшая весь процесс девушка с затаенным дыханием приоткрыла ротик, заинтересованно наблюдая за процессами в моем паху.

В таком виде нас и застал Фрис, чья квардионная любопытная мордашка заглянула из выхода в тупик.

— Оу. Ну вы шустрые, — квард хохотнул и показал мне большой палец вверх. — Все-все, не мешаю, ухожу.

— Подожди… — запоздало позвал я слабеющим голосом, но обернувшийся кубиком Фрис уже скрылся за стеной выхода, оставляя нас с Илонией наедине. Твою ж… во попал. Так, как там Кодекс велит? Нет эмоций, только покой. Нет эмоций… нет… уй-юй!

Хвать.

Призывно улыбающаяся Илония одним плавным движением скользнула ко мне, запустив шаловливые ручки туда, куда не следовало. И сжав то, что предательски выпирало, обтянутое адаптивной формой нанитного симбиота экзера.

— Странная у тебя одежда, Джове. Интересная. Но ее придется снять, чтобы приступить к исполнению своих мужских обязанностей. Ну же. Чего ты ждешь?

Мне повезло, что экзер не передает тактильные ощущение. Только поэтому удалось побороть близость Илонии, уже приступившей к дополнительной стимуляции принятия правильного решения.

— Прекрати! — я сделал тщетную попытку вызваться из цепких коготков, исследующих мое тело. — Ты не в себе.

— Ой, брось, — девушка жарко задышала мне в щиток шлема. — Только не говори об этих ваших джедайских обетах. Киллики не присоединили меня к общности, но связь с королевой не проходит бесследно. От тебя пахнет женщинами… Сильно. Не понимаю, почему ты сопротивляешься. Может, я тебе не нравлюсь?

Проклятый феромон туманил разум, побуждая немедленно доказать обратное. Отдать команду экзеру на свертку и взять возбужденную самку, саму идущую в руки. Но, вот так сдаться… ну уж нет!

Источник в груди полыхнул, заставив обнаженную красотку с криком отшатнуться, заслоняя глаза от слепящей техники Света Силы. Она совершенно безвредна для тех, в ком не живет Темная сторона, однако даже просто на яркий огонь бывает больно смотреть. А когда перед глазами вспыхивает сверхновая, можно и ослепнуть.

Вскрикнув, Илония испуганной козочкой отпрыгнула от меня. Наощупь хватив свои вещи, она скрылась за выходом из тупика и убежала прочь, не разбирая дороги. Я не стал преследовать. Ни к чему. Подвешенная на ауру ментальная Засечка позволит в любой момент найти ее местоположение в любой части улья. Пусть феромон и затуманил временно мозги, джедаем от этого я быть не перестал. Выучка дает о себе знать.

Спешно прогнав по организму Силу и убедившись, что возбуждение начинает стихать, я облегченно вздохнул. Будь феромон чем-то более серьезным, самостоятельно без техники Детоксикации его не вывести бы не вышло. Повезло.

Выбравшись из тупика, я убедился в отсутствии килликов и отправился по обратному маршруту к своим брошенным вещам. Через пару шагов боковое зрение отметило неоновый росчерк, а за ним ощутив крепкую хватку обхватившего правую кисть браслета Гри.

«Что-то вы быстро, — раздался в голове удивленный голос Фриса. — Случилось чего? Впервые вижу, чтобы от тебя голая девка драпала с видом, будто на маньяка наткнулась».

— Угу. Я бы еще поспорил, кто из нас маньяк. Чуть не изнасиловала, как школьника в подворотне.

«А… ну так и что с того?»

— Как что! Я надышался какой-то дрянью и чуть не разложил девчонку, которую спасать подрядился. Это по-твоему нормально?

«Вполне. Так действует брачный феромон килликов. Я засек его сразу, как вы с Илонией в тот тупик нырнули.».

— Чего-о?! И почему я узнаю об этом только сейчас?

«Вреда от него никакого. По сути он как эролит действует, но без побочных эффектов, — в голосе Фриса послышались виноватые нотки. — Прости. Ты так на нее пялился. Я подумал, что ты сам не против. А тут, вроде как, все само совпало».

— А если бы она залетела? Мы же себя не контролировали. Думай ядром в следующий раз, а не… другим местом.

«Ты же хотел семью».

— И сейчас хочу! Но для нее, как минимум, нужно место, которое я смогу назвать безопасным домом. Стабильность. Клан, в конце концов. Делать детей, когда не знаешь, что завтра будет — верх безответственности.

«Во-во, правильно. В следующий раз, когда на бабу полезешь, обязательно напомню».

— От морда ехидная… Ладно, Сила с тобой. Что там с солдатом?

«Отстал уже на первой минуте. Да и по сути, не больно-то он спешил меня схватить. Так, погонял для вида».

— Вот как, — нахмурился я, поворачивая в знакомый отрезок тоннеля с брошенными вещами. — Еще что-нибудь узнал?

«Да. Пока удирал, выбрался из мертвой зоны и просканировал палиндомик. На этом ярусе что-то вроде инкубатора для кладки королевы. Хранилище для спящего расплода. А на остальных минимальная биологическая активность. Похоже, весь улей в спячке находится. А за Илонией присматривает отдельно разбуженная королевой особь».

Остаток фразы он закончил уже появившись в форме кварда рядом со мной, пока я наклонялся над кучей своей одежды. Все лежало на своем месте, нетронутое.

— Не ясно только, зачем она вообще к килликам сунулась, — сказал Фрис, наблюдая, как я аккуратно складываю тунику и штаны в одну стопочку.

— Спросим, когда отыщем. Но главное узнать, что ей известно о моей семье. Она сказала, что я рожден в Доме Ульго. Знаешь что-нибудь о нем?

— Только общие сведения. Аристократия Альдераана не больно-то распространяется о своих секретах. Когда-то Дом Ульго входил в число верховных, наравне с Органа и Пантир. Но это было давно.Последние упоминания о нем датируются еще до твоего попадания в Орден. Без помощи аристократов выяснить это будет непросто.

— Доминик обещал… ну да, точно. Посмотрим, что он скажет при следующей встрече. Илония сказала, что я похож на Главу Ульго?

— Джарваса, точно. Если ты в самом деле его наследник, то к тебе стоит обращаться лорд. Хм. Лорд Джове Ульго. Звучит!

— Иди ты. Фух, готово, — облегченно вздохнул я, закончив с разбором одежды. После чего заставил экзер сменить форму без шлема и вдохнув полной грудью чистый и восхитительно свежий воздух.

Как и в любом улье насекомых, киллики наладили в своем жилище прекрасную вентиляцию. Дышать было легко и приятно, благо, единожды поборов действие возбуждающего феромона, я уже не опасался потерять контроль над собой. Однако настоящий шлем все равно держал под рукой, остальную одежду сгрузив недовольно поморщившемуся Фрису, не больно-то обрадованному ролью носильщика.

— Не морщись. Своя ноша не тянет.

— Да? Вот и тащил бы свои шмотки сам.

— Ты же хвастался, что можешь любую форму теперь принимать. Вот и сделай себе квардионную сумку или что-то наподобие. Не ной, мне одному все тащить не с руки.

Фрис пробурчал что-то нелесное в мой адрес, но все же последовал совету, сотворив небольшой рюкзак за спину, куда и закинул мои вещи. Вот, другое дело! А то имплант на халяву получил, а отрабатывать не хочет. Масленица.

«Ничего, — хмыкнул я, проверяя сохранность светового меча на поясе. — Скоро сам поймет, что жизнь органиков далеко не сахар».

Меч висел на бедре, цепко удерживаемый креплениями пояса экзера. Чувствую, я еще не раз порадуюсь, что выбрал в именно его в качестве сделки со Стражем. Одна функция адаптивной формы чего стоила. А маскировка, делающая световой меч Гри неотличимым от обычного? Вещь! Нак Зиил слюной изойдет, когда узнает.

— Что теперь? — спросил Фрис, когда я не нашел, куда пристроить шлем, и в итоге надел его на голову, ощутив недовольное дрожание ткани экзера. К счастью, только его. Новые установки действовали исправно, и ревнивый симбиот не стал поглощать чужеродную технику, надетую своим носителем.

— Возвращаемся к Илонии, — я сосредоточился, цепляясь за Засечку, видимую в духовном зрении, как едва заметно тлеющий уголек, расположенный по наклонной от нас примерно в полукилометре внизу. Трудно с такого расстояния сказать, но, судя по размеренной пульсации, девушка уже успела успокоиться.

Какое-то время мы шли молча, переваривая уже случившееся и намечая планы на будущее. Страж подложил нам здоровенную банту, без спроса запихнув в гости к килликам. Но в то же время, намеренно или случайно, помог решить вопрос с поисками пропавшей сестры Доминика Пантир. Вот только встреча вышла скомканной. Да еще и вызвала столько вопросов, что, казалось, череп от них вот-вот лопнет.

Дом Ульго. Если я и в самом деле имею какое-то отношение к нему, то ситуация вырисовывается довольно любопытная. Особенно в свете заявления Илонии насчет реакции своего брата. Почему он не должен был меня отпускать? Хаттовы аристократы со своими интригами. То ли еще будет.

— Сюда, — спустя примерно полукилометра пути по извилистым тоннелям палиндромика килликов, я вывел нас с Фрисом на открытую каменную террасу, выходящую на широкое подземное озеро. Приглушенный инистый свет здесь, как и везде, исходил от разветвленной корневой системы на потолке пещеры. Его было немного, но достаточно, чтобы разогнать мрак, позволяя примерно оценить внушительные размеры озера. И увидеть круги на воде у самого берега.

— Подождем, пока искупается, — я попридержал Фриса за плечо, шагнувшего на первую ступень лесенки, спускающейся к озеру по стенной полости. Там можно было пройти, не пригибаясь, даже с моим внушительным ростом.

Устроившись на террасе, мы еще по меньше мере с полчаса ожидали, пока Илония закончит водные процедуры. После чего та соизволила обратить на нас внимание и крикнула:

— Можете спускаться, я закончила.

Дважды упрашивать нас не пришлось. Первым к каменному берег озера опустился я, и сразу следом за мной Фрис с своей квардионной форме. Илония была уже полностью одета и совершенно спокойно восприняла наше появление. Разве что мазнула расширившимися зрачками по светящемуся ядру в груди Фриса, заставив того смущенно почесать оную. После чего низко поклонилась мне, скрыв лицо за длинными прядями сырых после купания волос.

— Прошу прощения за свое недостойное поведение, джедай. Королева хотела, как лучше, но порой она понимает все слишком буквально, — Илония зарделась так, что было видно даже в тусклом свете корневой системы, освещавшей озерную пещеру. Однако голосом не дрогнула, уже успев свыкнуться с мыслью о моем происхождении. — Половая связь у килликов используется только для продолжения рода.

— Так тот запах?..

— Да. Всего лишь реакция улья на наше физическое влечение друг к другу. И мои слова тоже. Я все объяснила королеве, она тоже приносит извинения за доставленные неудобства.

— Ничего, — в свою очередь поклонился я, к явному облегчению Илонии не спеша поддерживать заданный ей официальный тон. — Ты тоже извини, погорячился. Уж больно неожиданно все вышло. Сама-то как? Глаза не болят?

— Все хорошо. Когда проморгалась, то даже обрадовалась. Было здорово наяву увидеть знаменитую Силу джедаев, о которой столько слухов ходит. Испугалась только, что ты уйдешь, но королева успокоила. Посоветовала искупаться, чтобы прочистить голову.

Я не стал дальше вгонять девушку в краску, заостряя внимание на всяких интимных подробностях. Вместо этого предложив ей присесть на берегу и поговорить. На что Илония ответила радостным согласием, удивляя таким простецким отношением к произошедшему между нами. Другая на ее месте не знала бы куда от стыда деться. А Илония только еще сильнее накидку ослабила, чтобы ее прелести не обтягивало так уж явно. Хотя пользы от того было немного. Фигурка у сестры Доминика, как я уже говорил, была достойна запечатления на гланцевых обложках лучших изданий моды в галактике. А соблазнительные размеры так просто не скроешь.

— Думаю, у тебя, — Илония понимающе усмехнулась, уловив очередной скользящий взгляд на своей груди, — много вопросов. Только я бы предпочла обсудить их наедине, если возможно.

Фрис едва не лопнул от возмущения, но наткнувшись на мой красноречивый взгляд, сдулся. Плюхнув рядом со мной мои вещи, он обернулся кубом Гри и полетел вдоль озерного берега исследовать местные достопримечательности. Как только он скрылся из виду, Илония шумно вздохнула и заметно расслабилась.

— У тебя очень странный дроид, Джове. Что он такое?

— Не «что», а «кто», — поправил я ее спокойным тоном. Возможно излишне спокойным, так как Илония с показной виной завертела в пальцах прядь волос.

— Прости. Не хотела лезть не в свое дело, просто впервые вижу, чтобы голограмма могла взаимодействовать с реальным миром. Таких технологий даже у арканианцев нет.

— Действительно, — согласился я, первым присаживаясь у самого края водной кромки озера. — У них нет.

Илония издала странный звук, больше всего похожий на задавленный смешок, и также присела на край берега. На этот раз почти вплотную к моему плечу, а не как раньше, за пару парсеков личного пространства.

За первыми пристрелочными взглядами и прощупывающим молчанием с обеих сторон прошло всего пара минут. За это время Илония, или, как она попросила называть ее сокращенно — Ила — успела основательно зазябнуть в своей поддергайке, надетой на мокрое после купания тело. Кроме того, от воды подземного озера ощутимо тянуло прохладой, что тоже не способствовало здоровому самочувствию.

Заметив, как дрожат ее плечи, я, не обращая внимания на протесты, закутал ее в свои тунику и плащ. Мне они больше не требовались: экзер прекрасно справлялся с поддержанием комфортной температуры, не упуская ни единой толики живительного тепла.

— Спасибо, — закутавшись в плащ, что только один нос торчал, девушка стала понемногу отогреваться и уже более смело посмотрела на меня. — И за то, что вернулся. Я боялась, что после того, как мы чуть не…

— Ила, давай без этих игр в недотрогу, — поморщился я. — Ты уже взрослая девочка, а я не так наивен, насколько моложу выгляжу.

— Совсем-совсем без игр? — показательно надула пухлые губки девушка, но быстро стала серьезной, когда поняла, что на меня ее миленькая мордашка не действует. Точнее действует, но не со столь сильным эффектом, как ей хотелось бы.

— Ладно, — сдалась Илония, в мгновение ока преображаясь и как-то незаметно превращаясь из скромницы-стесняшки в расчетливую дьяволицу, пришедшую за моей душой. Я даже вздрогнул: настолько разительной оказалась перемена, не только внешне, но и в духовном мире. Будто нежный цветок вдруг покрылся стальными шипами, готовый в любой момент ринуться в смертоносную атаку.

— Поговорим без притворства, Джове. Мне тоже вся эта словесная шелуха поперек глотки. Как ты мог заметить, — Илония повела подбородком, указывая на тихую гладь темного зеркала озера, — я в полной жопе. И речь сейчас не только о моей вынужденном пребывании в гостях Уруир. Что тебе сказал брат, когда отправлял за мной?

— Что ты заноза в… с ветром в голове. И тебя надо вернуть домой, пока ты не натворила еще больших бед.

Губы Илонии растянулись в мстительной усмешке.

— Ну, братик, я тебе припомню. А ты смелый парень: говорить такое наследнице королевского Дома Пантир. Пусть и не первой в очереди, но все же. Яйца при ходьбе не бряцают?

— Прямой ответ на прямой вопрос, — невозмутимо отозвался я, спокойно выдерживая напор беснующего пламени, прячущийся под ангельской красотой внешне спокойной девушки. И это она еще мягко со мной. Сдерживается, желая получить нечто важное от меня. Настолько, что даже свою колючую натуру в узду взяла. Насколько смогла.

«Яйца бряцают, хех… еще одна язва по мою душу явилась».

— Я ценю это, — чуть подумав, кивнула Илония. — В качестве ответного дара дам тебе шанс: улетай, джедай. Я попрошу королеву, и тебя выведут из палиндромика. Возвращайся в свой Орден и забудь об этой планете. О своем происхождении. Оно того не стоит, поверь. Если начнешь разгребать эту кучу дерьма, то отмыться уже не получится.

Настала моя очередь переваривать услышанное и взвешивать все за и против. Открытость Илонии импонировала и побуждала на ответную откровенность.

— Не могу. У меня есть долг перед семьей, и я намерен исполнить его во что бы то не стало.

— Иного ответа от Ульго я и не ждала, — с заметным облегчением выдохнула Илония. Ментощупы ощутили, как в ее душе разгораются неугомонные светлячки веселья. — Охренеть. Знала бы еще вчера, с кем беседы вот так запросто буду вести — осталась бы под теплым крылышком королевы. Я ведь реально чуть не обделалась, когда увидела тебя.

— Настолько страшный?

Илония фыркнула:

— У нас в доме твоим отцом детей пугают. «Вот придет Палач Ульго и заберет тебя, если кашку кушать не будешь», — передразнила кото-то Илония, до противной писклявости возвысив тон голоса. — Представляешь, что я испытала, когда тебя увидела?

— В общих чертах. Я джедай.

«И эмпат. Но об этом тебе знать пока не обязательно».

— А, точно. Не обижайся, я порой часто чушь несу. Так-то ты очень симпатичный парень. И с таким телом, что у меня аж… до сих пор…, — Илония непритворно смутилась, еще плотнее закутавшись в плащ. Выглядело это довольно мило и в другой ситуации могло бы даже вызвать улыбку, если бы не серьезность поднятой темы.

— С чего ты взяла, что я именно Ульго? — решил я задать давно волнующий меня вопрос. — Мало ли похожих людей встречается. И всяких там бастардов незаконнорожденных…

— У верховных Домов не бывает бастардов. Есть старшие и младшие семьи, своих детей мы не бросаем. А ты прямо копия Джарваса, говорю же — спутать невозможно. Только крупнее, — Илония смерила уважительным взглядом охват моих плеч. — У вас в Ордене всех джедаев так откармливают?

— Только тех, кто хорошо вел себя в течение года.

— Ха-ха, — Илония не пыталась претендовать на то, что поняла шутку, чем еще больше усилила расположение к себе. А что, мне уже начинает нравиться эта простая и незамысловатая, не смотря на происхождение, девушка. То была не очередная роль в попытке найти комфортный собеседнику тон беседы, Илония в самом деле такая. Жесткая, грубоватая и местами милая. Иногда. Когда нужно и выгодно именно ей. А в остальное время… Я прям как наяву представил ее в панковском наряде солистки одной их знаменитых групп, гремящих в Голонете. Этот образ подходил ей куда лучше, чем наряд возбуждающей конфетки, сокрытой под многослойной оберткой подобия сари.

— В общем, на полную историю уйдет много времени, сомневаюсь, что ты готов прозябать тут пару дней. Вкратце: лет двадцать назад твой дом развязал очередную резню за королевский трон. Я не знаю точно, что там произошло, но от Ульго после передела власти почти ничего не осталось. Кто-то из выживших укрылись в дальних регионах, остальных изгнали за военные преступления против народа Альдераана без права амнистии.

— А моя, якобы, семья? — я все еще скептически относился к возможно родства с альдераанской аристократией, нутром чуя, что тут все далеко не так просто.

— Джарвас Ульго возглавлял младшую ветвь твоего Дома. Последнюю в очереди на наследование, но одну из ведущих в конфликте. Ульго всегда славились своими военными замашками, из-за которых их не особо любили в высшем свете, но твой отец зашел дальше всех. Не зря его прозвали Палачом. Под его началом солдаты Ульго творили ужасные вещи. Если бы не объединенная мощь нескольких верховных Домов и их вассалов, от Альдераана мало бы что осталось. Палач собирался применить оружие массового уничтожения, когда наши агенты сумели обезвредить его. Что произошло с его семьей я не знаю, — Илония пожала плечами. — Хотя, глядя на тебя, кое-что начало вырисовываться. По крайней мере, теперь ясно, чего Селдейя так засуетились в последний год. Если до них дошли слухи о возможном возвращении наследника Джарваса…

— Стой! — я внезапно встрепенулся, вспомнив, где слышал знакомо царапнувшее имя слово. — Повтори.

— Что?

— Кто засуетился?

— Селдейя. Это северный Дом на окраине Харальского региона. За его главу меня хотели выдать замуж…, — Илония запнулась, увидев, как я возбужденно вскочил на ноги. — Что такое?

— Селдейя… ну точно, так он и сказал, — пробормотал я под нос, окончательно уверяясь, что уши меня не обманывают. Именно это слово сказал Алек Пайн, когда я вытаскивал из него информацию о местонахождении Кевы и Миры де Сат. Могли ли двойняшки оказаться здесь, на Альдераане? Вполне. Как и в сотне других мест с похожим названием по всей галактике.

Вот только, выбора у меня особого нет. Даже такая зацепка лучше, чем просто поиски в пустоте наощупь.

— Ила.

— Да?

— У меня к тебе просьба. Расскажи все, что знаешь о Доме Селдейя.

Эпилог

Алек злобно глянул на коренастого бородатого мужика в оранжево-черной форме надзирателя. Через специальное окошко в стене тот протолкнул ему тюремный паек, созданный только для того, чтобы поддерживать жизнь в теле заключенного. Никаких специй для вкуса. Только бесцветная жидкая гадость и маленькая кружка с питьевой водой рядом.

— Когда выберусь, — негромко произнес Алек, специально растягивая слова. — Я найду тебя. И буду отрезать по кусочку, пока не сдохнешь. Очень медленно.

Республиканское мясо расхохоталось и издевательски отсалютовало Алеку через поле силового щита, затворяющего единственный вход в камеру.

— С нетерпением жду, шакаленок. Если сможешь повторить то же самое после допроса, я весь к твоим услугам.

Ученик ситха зашипел сквозь зубы, чувствуя, как в груди вздымается тягучая волна ненависти. Смейся, падаль. Посмотрим, как бы будешь хохотать наедине с разделочным ножом, медленно срезающим кожу. Длинными полосками. И очень тонкими, чтобы растянуть удовольствие.

Расслабленно прикрыв глаза и откинувшись на спину, Алек прислонился к холодной стене камеры. Прошло уже два дня, как его забрал особый отдел. Тело все еще нещадно ломило от остатков сыворотки правды, но это мелочи в сравнении тем, что ждет республиканское отродье. Если прислушаться, можно услышать истошные крики его замученных жертв. Когда он выберется из заточения, эту агонию пополнит новый хор голосов.

Республиканцы, держащие его в пленку, станут первыми. Потом Алек найдет и прикончит своих рабынь. Эту зарвавшуюся шлюху А’нзал, ее мириаланскую цепную суку, нанесшую непоправимый ущерб Академии. И лишь под конец, главный десерт.

«Джове, джедайская погань. Ты пожалеешь, что не убил меня тогда».

— Что? Кто здесь? — раздался за стенкой камеры встревоженный голос надзирателя. Алек с вялым интересом прислушался, услышав, что ему ответили.

— Никого нет здесь. Ты совсем один.

— Никого нет… Я совсем один.

— Ты хочешь спать.

— Я хочу спа-а…

Глухой звук падения, тишина. С минуту ничего не происходило, а потом барьер камеры погас сам собой. Еще миг, и Алек ощутил, как ослабела хватка шоковых наручей на шее и запястьях. С рычанием сорвав их, он уже собирался сорваться в Рывок, как услышал голос. Сила, текущая в нем, была настолько велика, что Алек истуканом застыл на месте, не рискуя лишний раз шелохнуться. Лишь когда ему в руку ткнулась знакомая рукоять светового меча, юный ситх решился скосить взгляд вниз. И тот, кого он там увидел, совершенно не вязался с пережитым ощущением всемогущества.

— Что за… ты еще кто?

— В одиннадцатом ангаре ждет шаттл с гипердрайвом. Передай Фаниусу, — сказал нежданный спаситель, ростом едва ли по пояс мальчику, — это последний раз, когда я решаю его проблемы.

Алек вновь вздрогнул и торопливо склонился перед Великим Мастером, чья воля и Сила походя сломили его, как штурмовой ветер пересохший колос в поле. Ничего подобного он не ощущал ни рядом с Дартом Кертерой, ни с Владыкой Руином, на аудиенцию с которым его однажды взяли в качестве награды за успехи в обучении.

— Ступай, аколит, — лицо говорящего исказила презрительная ухмылка. И, хотя он смотрел на Алека снизу вверх, у последнего не осталось сомнений, кто на самом деле стоит на вершине, а кто возится под ней в поисках жалких объедков. — До поднятия тревоги у тебя будет около десяти минут.

Мастер ушел, оставив Алека Пайна наедине с телом надзирателя, валяющимся в отключке под рамкой тюремной камеры. Лицо юноши исказил безумный счастливый оскал, озаренный вспышкой активированного красного клинка.

Оглавление

Пролог

Глава 1. «Последние приготовления»

Глава 2. «Темный час»

Глава 3. «Крайний по призванию»

Глава 4. «Сорванные маски»

Глава 5. «Потерянный беглец»

Глава 6. «Наречение безымянных»

Глава 7. «Луна контрабандистов»

Глава 8. «Сонм израненных голосов»

Глава 9. «Эталон вкуса»

Глава 10. «Сквозь дебри прошлого»

Глава 11. «Духовный союз»

Глава 12. «Вестники бури»

Глава 13. «Омут страха»

Глава 14. «Возрожденный свет»

Глава 15. «Низвергнутая тьма»

Глава 16. «Время открытий»

Глава 17. «В плену долга»

Глава 18. «Приманка для мотыльков»

Глава 19. «Навстречу спящему»

Глава 20. «Скачок за предел»

Глава 21. «Награда достойным»

Глава 22. «Нежданная встреча»

Глава 23. «Маяк надежды»

Эпилог